Оксана : другие произведения.

История одного переворота. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Общий файл. Комменты, тапки, опечатки -- все сюда!

Кавайные мамоно

      (Мамоно - нековское слово, коим они обозначают всю маломатериальную нежить. Может переводиться как "приведение", "призрак", "дух", "фантом", "демон", "монстр", "не понятный субъект иного мира", "а леший его знает кто это"... )
     
      27 день месяца Элула,
      23:57, дом Алары тор Фейри
     
      Дождь бил в окно всю ночь, будто ждал, что мы впустим его погреться. Я сидела в своей половине чердака - а вернее валялась на животе, на кровати, лицом к окну, и слушала, как капли скатываются по крыше и ветер несет все новые и новые тучи с побережья. Завтра снова будет солнце, ну а пока перед глазами стоят события вчерашнего дня, и как стекают капли по стеклу, стекаю из сознательного в бессознательное...
      Сегодня мне подумать, конечно, не дали - праздновать семейка привыкла с размахом и сегодня, на второй день моего дня рождения прибыли запоздавшие гости, родственники в количествах немереных, весь день требуя, чтоб я рассказывала, как у меня дела и выслушивала поздравления, радуясь подаркам. Я выполняла традиционные обязанности не то чтобы без удовольствия, но с какой-то досадой, что день так бестолково и бесполезно проходит. Ффф, по сравнению с предыдущим - как-то слишком спокойно.
      К счастью, все поздравляющие отчитались и, после праздничного завтроко-обеда-ужина разъехались по домам, напоследок как следует подергав меня за уши, будто надеясь разбудить отсутствующие эльфийские корни.
     
      (Дергать за уши - традиционные ритуал эльфов, по легенде именно благодаря ему эльфы и обрели такие длинные и острые ушки. В знак уважения и для приобретения большей красивости ушей, эльфы их дергали по каким-то значимым праздникам. Позднее, эта традиция стала всерасовой, хотя по длине ушей с эльфы по прежнему занимают первое место).
     
      - Спишь? - поинтересовался Веник, падая рядышком на кровать. А я даже не услышала, как он вошел.
      - А если да? - задумалась я над резонностью задавать такой вопрос, когда: а) видно, что я не сплю, б) он уже вошел.
      - Но нет же, - пожал плечами дроу.
      Мы немного помолчали под мелодии дождя.
      - Глупо спрашивать, но ты в курсе?.. - наконец, произнесла я. Рассчитывать, что мои родственники ничего не узнают о переменах во внутренней политике Аладора и моем личном статусе, явно не стоило.
      - Угу...
      - И...
      - Что "и"? - передразнил меня брат, - Я-то понимаю, что перевоспитывать тебя поздно! И надеюсь, хотя и вряд ли, что папы и Васька тоже так думают...
      - Хотелось бы...
      - Вообще-то я от них пришел...
      Угу, казачок-то засланный!..
      - А поподробней? Чего им надобно?
      Дроу ехидно усмехнулся.
      - Просили проверить, дома ли ты вообще. Не сбежала ли со своим темным...
      Ксо-о-о-о...
      - Веник!!! Он - не мой!!!
      - Бедненький, он не только на голову контуженный, но и немой...- посочувствовал соотечественнику брат.
      - Бррр... говорящий он! К сожалению! И свой собственный! К счастью! Случайно я его встретила! Потому что все дроу награждены отвратительным характером! А кстати, почему контуженный?
      - Ну как тебе сказать... - засомневался Веник с серьезной физиономией, - Добровольно сказать маме, что он твой жених, да еще тебе не сообщив...
      Я с размаху уронила брату на голову подушку.
      - Классический пример переноса злости с объекта раздражения на близких и дорогих людей, - вздохнул Веник.
      - Ха! Ты, Веник далекий, как дриада блондинка из Тмутаракани от применения концепции бесконечности вариантов событий в предсказательных гноках!!! И уцененный, как ковер-новоделка из восточных провинций Халифата, сотканный задней левой ногой в темноте по пьянее и разорванный в ста тридцати семи местах!!!
     
      (Великий Халифат - второе по размерам и могуществу, после Империи, государство людей)
     
      - Ага! Чтобы выбить из Ксадры свежие мысли и сложные метафоры, ее надо разозлить, - взял на заметку Веник, оценив сравнения.
      - Ты - неизлечим! - резюмировала я, отворачиваясь к окну.
      - Это - семейное! - фыркнул брат.
      В ангаре протяжно завыла Баньша - потому-то ее так и назвали, что в периоды переживаний она вздыхает и воет, что вообще-то для драконов нетипично...
      - Веничек! А ты к ней не сходишь...
      Успокаивается драконесса только если ее погладить по носу и побыть рядышком.
      - Вот! Как ругаться - так Веник и подушкой по слабому месту, - потер братец макушку, - А как к Баньше под дождем бежать - Веничек... - проворчал брат, но под моим умоляющим взглядом и отвратительным звуком из ангара смилостивился.
      - Ты бы выспалась. Сегодня тот еще денек выдался, да и дальше не легче будет...
      Я еще немного поперебирала в мыслях события сегодняшнего - ой, уже вчерашнего и вообще предыдущих дней, и незаметно для себя уснула, убаюканная перестуками дождя...
     
      28 день месяца Элула,
      9:04, дом Алары тор Фейри
      "А давайте потише!!!"
      Тайби эре гар, ну кто там орет с утра пораньше?..
      Вопреки смутным опасениям, спалось мне очень даже хорошо, кошмары не снились, и бредовость снов не превышала привычный уровень. Подумаешь, Дир с Владом танго танцевали под игру Артура на литаврах и Антонио - на колокольчике, нека и Габри выращивали фиолетовые говорящие ананасики, поливая их какой-то темно-красной жидкостью, а какое-то лохмато-лысое чудовище с золотым кольцом в руке и горящими глазами декламировало оду из таких рифм на "й": "Камапай! Банзай! Кавай! Ай! Дай! Сарай! Попугай!"- в духе дурной бесконечности...
      Солнце коварно прокралось между занавесками и старательно напоминало, что, мол, новый день пришел, нечего тут разлеживаться! Мрр, хорошо-то как... Только вставать совсем не хочется...
      - Доброе утро! Вам пора вставать! - громко крикнул кто-то над ухом. Рискованная идея... Я нахмурилась и телепатически уронила на голову кому-то очень подходящее висящую полочку, благо на ней небьющиеся книги стоят. Не услышав крика и/или звука падения, я таки открыла глаза и обернулась. Перед кроватью стояло ... нечто. Полупрозрачное, напоминающее призрака, с небрежно очерченной фигурой - две руки, две ноги, голова, но ни расы, ни пола, ни возраста не разобрать, оно вполне материальными руками удерживало полку, задумчиво-меланхолично ее осматривая. Потом повесило ее обратно, повернулось ко мне и опять сказало:
      - Доброе утро! Вам пора вставать!
      Я вслух задумалась:
      - Хммм... Иллюзия? Морок? Призрак? Дух?.. Глюк?
      - Доброе утро! Я не глюк! - оскорбилось загадочное нечто, - Но вам пора вставать! Доброе утро!
      Чего-то него со словарным запасом туго...
      - А кто ты?
      - Доброе утро! Не иллюзия, не морок, не призрак, не дух, не глюк! Доброе ...
      Грр, опять!..
      - Стоп! Не надо говорить, кем ты не являешься. Скажи, кто ты есть.
      - Доброе утро! Не могу. Нет информации. Я должен вам сказать: "Доброе утро. Вам пора вставать!"
      - Умница, сказал. А теперь?
      - А теперь вам пора вставать.
      Не отводя глаз от загадочного гостя, я встала.
      - И?..
      - Доброе утро! - возвестил тот и поплыл куда-то, пройдя прямо сквозь стену.
      Я торопливо оделась и побежала за ним, благо двигался этот диковинный субъект степенно и медленно.
      На кухне традиционно шли разговоры обо всем и сразу. В частности - о позавчерашних событиях. Периодически они переходили в споры, и тогда мамочка на весь дом кричала: "Давайте потише, она спит еще!!!". Угу, поспишь тут...
      Фантом плавно пролетел мимо кухни и вышел на веранду. Я, внимательно за ним следя, тоже.
      На веранде, подставляя лицо солнышку, сидел Васька, а рядом с ним, в креслах у стола, устроились Амайа и Веник, сосредоточенно смотря на экран гнока дроу.
      - Прога выполнена полностью! - возвестил мой проводник по дому и замер перед гноком. Нека и брат синхронно подняли глаза, смотря на меня с некоторым опасением. Абсолютно естественным, честно говоря, под горячую руку да с утра пораньше мне попадаться опасно...
      - Охайо! - пожелала мне приятного времени суток Амайа.
      - Доброе утро! - мрачно провозгласила я, падая рядышком на одно из кресел. Нда, что-то меня эта фразочка раздражать сильно стала, - И что это за плод больного воображения?
      - Это самоадаптирующаяя модель, - объяснила нека.
      - Модель чего?
      - Разумного существа! - хором ответили артефактологи.
      И стали мне все объяснять. Их речь, проникновенная и искренняя, наполненная смыслом и идеальная по содержанию и оформлению, имела один единственный недостаток - я не слова из нее не поняла. Кроме предлогов, разве что.
      - А теперь еще раз и медленно, - тряхнула я головой.
      - Если упрощенное - это построенное на основе синусиоидальгого дидукционного индуктора, некоэмотирующегося с хромосомной диффузией заклинание, использующее дальнодействующие информационные связи и ... - начал было Веник.
      - Стоп. А совсем-совсем просто? - такой тарабарщиной только зубы заговаривать.
      - Это - заклинание. Ня? - коротко произнесла Амайа. Я кивнула.
      - Оно должно самостоятельно собирать информацию и адаптироваться в окружающем пространстве. А когда у него информации достаточно будет - то оно станет чем-то вроде живого разумного существа - человека, там...- продолжил брат.
      - Ага... - задумалась я. Проекты искусственного разума не новы, но вот с таким исполнением я встретилась впервые.
      Еще немного помучив артефактологов дилетантскими вопросами, я поняла, как оно работает. Все оказалось гениально и просто - сложной структуры заклятие позволяло накапливать все знания, запоминать все ситуации, в которые оно попадало и выходы из них. Запоминать - и анализировать. Веник считал, что когда логических цепочек у заклинания будет достаточно, фантом действительно будет обладать разумом, сходным с человеческим. За основу было взят принцип создания големов - фактически, этот фантом и был таки големом, только не столько большим и сильным, сколько умным. В перспективе, конечно, когда информация накопится.
      - Вот только с чувствами я пока не решил... и со свободой воли... - задумчиво протянул Веник, глядя на фантома, - Так что пока это будет что-то типа бродячего гнока.
      - А управляется он прогами, заклинаниями, сплетенными с ГК, - показала нека, заставив фантома принять сидячее положение, цокнув по паре клавиш длинными ногтями.
      - Он энергии, должно быть, тратит... - протянула я.
      - Угу, немало... - согласился дремавший было Васька, - И поэтому они меня припрягли. Я им вызвал призрака - будет его силой питаться, когда кончиться - следующего сам найдет, прогу эти умники уже написали...
      Призраки - в отличие от приведений - добрыми или разумными не бывают. Призраки - это концентрированная злость и ненависть, которые не дают душе человека обрести покой. Многие некроманты используют эту силу, да что там, не только они. Переработка этой энергии во что угодно идет только на пользу, причем как магу, получившему силы на халяву, так и самому призраку, чья душа освобождается от мук на земле. И всем окружающим жителям тоже, ибо призраки не сидят на месте в глубокой печали, а норовят запугать, сглазить или даже убить кого-нибудь, сил-то хватает. Одна проблема - энергия эта столь негативна, что ее только темные и могут брать, и то рискуя - слишком много в ней ненависти. Так что широкого применения ей пока нет.
      - А зачем вы его ко мне прислали-то? - спросила я.
      - Ну... - уклонился от прямого ответа брат мой Венит`исар, - Соскучились...
      Я перевела взгляд на неку. Та честно сказала:
      - Проверить решили ориентирование в доме и простейших команд выполнение.
      Нашли способ... А впрочем, я все равно ведь раньше проснулась.
      - Очень рискованный способ! А если я б в него с перепугу чего-нибудь запустила? Боевое и светлое? Только так рвануло бы, от несовместимости магий!
      - Они понадеялись на твои крепкие нервы и сдержанность, - хмыкнул Васька, чьи "некромансткие друзья" - зомби, упыри и прочия - не раз страдали как раз от отсутствия у меня оных. Ведь как приятно - проснулся, а над тобой чья-та полуразложившаяся башка торчит и завтракать зовет, потому что разбудить меня надо, а подниматься лень!
      - Угу, надежда умирает последней, - мрачно отозвался Веник, внезапно осознав, как близок был конец его детища - выпусти я хоть какое-нибудь в него заклинанице.
      Я повнимательнее рассмотрела созданное артефактолагами существо:
      - На вид - призрак как призрак... Кстати, вы бы в него вложили информацию, кто он, а то я с утра замучилась гадать...
      Артефактологи синхронно почесали макушки. Веник кивнул:
      - И то верно, надо его как-нибудь назвать...
      - Мамоно! - воскликнула нека.
      Ну да, по смыслу подходит - непонятная нежить.
      - Только разве вроде это слово с негативной окраской, для злой нежити используется в основном?
      - А ты откуда нековский так знаешь? - удивились братья. Нека коварно улыбнулась и ответила за меня:
      - С кем поведешься!..
      - Шинжираринай! Докатилась! Кто б мне сказал, что я нековский знать буду - первая бы этого бакаяро лечиться направила! Ксо! - возмутилась сама себя я. Что с нормальными оборотнями неки делают - эдак еще через пару лет общения с этой хвостатой совсем обнечусь!
      - Ты это... осторожней с выражениями... - посоветовала нека, - А-то этот - кивнула она на фантома - все запоминает... Хотя да, надо как-то сказать, что он не злой... он - кавайный!
      - Доброе утро! - раздалось сзади. Что-то эта фразочка сегодня больно часто звучит... На веранду зашел Дир и по хозяйски устроился на последнем свободном кресле.
      - Уже не уверена, - ответила я, проводя взглядом по дроу. И как эти темные ухитряются так бодро выглядеть? Ведь встал же часа три назад, не меньше - с мамой разговор не меньше часа, а говорить она стала бы с ним только после завтрака - еще полчаса, а его еще сготовить надо - а темный явно руку к этому процессу приложил, а до этого - разминка была, еще на часик - у Веника на скуле синяк свежий, как лекарь чувствую - не один, а с кем бы он еще подраться успел?
      - Вы абсолютно правы, миледи, - кивнул Дир. Ксо, опять... А амулет в комнате, конечно, забыла.
      Под дружескую беседу - и когда успели спеться? - мальчишек, мы с Амайей экспериментировали над кавайным мамоно, составляя различные проги. За этим занятием нас застали романтично прогуливающиеся по берегу Габри и Артур.
      - Доброе утро! - сказала Габри, поднимаясь на веранду.
      Той эре, да что ж такое-то!.. Граждане, пополняйте словарный запас!
      Нека и Веник, коварные монстры гноков, захихикали, догадываясь, что ждет следующего, эту фразу, произнесшего.
      Хвала небесам, рыцарь обошелся без констатации качества времени суток. Вместо этого он спросил, глядя на фантом:
      - А что это за такое?
      - Это - аксирогентно-адиквантный фотонногенезстический некоэмутирующий морфогенез! - со знанием дела ляпнула я.
      - Ну я так и подумала, - невозмутимо кивнула Габри.
      - Я - кавайный мамоно! - провозгласил "некоэмутирующий морфогенез".
      Дверь распахнулась и на веранде объявилась мама.
      - И чего вы тут расселись? - спросила она, обращаясь ко мне и братьям. Было бы лучше, если бы мы разбежались?
      - Завтрак стынет, а они тут сидят! - проворчала мамуля и ласково добавила, глядя на Артура, - может, его сюда принести, тут покушаете?
      Она направилась на кухню, но на пороге задержалась и повернулась к нам:
      - Доброе утро, кстати!..
      Мы с Амайей не выдержали и засмеялись.
      Васька с Диром отправился в поход за дополнительными стульями, куда-то сбежавшими после вчерашнего застолья, а Веник и Артур помогали маме перетаскивать подносы с провизией с кухни на веранду. Ну а мы с девчонками просто наслаждались утренним солнышком и болтали:
      - Куда потом денемся? Дома надоело уже, - спросила я.
      - Ну не знаю. Тебе в замок не надо? - поинтересовалась Амайа.
      - Не, чего мне там сейчас делать? Вот после Ритуала - да... О! Нек, этот самый...мамоно, который, он ведь простейшие задания выполняет? Пусть сходит в комнату, там сумочка небольшая на кровати, принесет нехай.
      - Хай! - кивнула нека и застучала коготками по клавишам гнока.
      - А зачем тебе она? - глядя, как фантом двинулся в дом, спросила Габри.
      - Там зеркало, тубус и амулет дедушкин. Хочу с Мамору связаться, может у него новости, Лугари уже второй день ищут...
      - Угу. Ну так что, куда мы? - уложила хвост поудобнее Амайя.
      - У Артура дела со своими рыцарями... Всю неделю занят бу-у-дет. Мне домой тоже не хочется - у родителей там такое... Ремонт во всем поместье... - протянула Габриель.
      - Тогда может ко мне? - предложила нека. Она - о, счастливая! - жила в отдельном домике в глубине нековского леса.
      - Давай! - согласилась я, - Габри, ты как?
      - В Академию надо заскочить, за темами курсовиков - задумалась эльфийка.
      - Ня? Маги мы или как? Уж до Академии как-нибудь доберемся, телепартируем на крайняя-я-як.
      - А потом - где-то недельку можно будет погостить, до моего Ритуала и конца твоего ремонта... - кивнула я.
      - Ничего вам обещать не могу, - сказала Габри, но под наше негодующее шипение засмеялась и исправилась, - Ладно-ладно, договорились. Вот позавтракаем и поедем.
      - А куда? - спросила мама, занося последние чашки.
      - К Амайе. Ня? - отозвалась я.
      - Ня! - не ожидала я от нее такого слова, но мать моя - женщина замечательная и неожиданная, - Езжайте конечно, отдохнете!..
      Дождавшись мальчишек и стульев, мы позавтракали. Сразу после окончания трапезы я связалась с Мамору. Тот стоял у похожего на мое - по свойствам, конечно, зеркала в главном зале Дворца Совета, так что связь на этот раз была двусторонняя.
      - Доброе утро!
      Бррр...опять...
      - Здравствуй, зайка, - ехидно улыбнулась мамочка в экран, прежде чем уйти на кухню. А я гадаю, в кого такая язвительная уродилась?..
      Мамору рассказал, что с ним связались: а) вампиры и потребовали Влада на родину, б)дроу - с вопросом Дир`этар и есть ли он в рядах живых вообще, в) главы других кланов и Лугари они пока не нашли, г) куча другого народа, но это не важно.
      - В общем, попроси их успокоить своих соотечественников, пока они сами в замок не наведались...
      - Интересно, почему именно о вашем нахождении в Аладоре узнали?.. - задумался Артур, - Вроде не светились...
      - Из Мро-Негоа кто-нибудь сдал, - пожала плечами я.
      - Наверняка, - к моему удивлению, Влад согласился, - Надо ж однако идти...
      Зелен тис, надо, пока вампиры и дроу оборотням войну не объявили. Мы довольно дружественно попрощались с ушастым и зубастым заложниками/ соратниками/ сотрапезниками/ бывшим будущим женихом и несостоявшимся союзником против всего мира. Взяв, предварительно, обещание информировать всех по минимуму, что, по нашему опыту, Владу и Диру сделать было не сложно - партизаны те еще. Вскоре отбыл по своим рыцарским делам и Артур, пообещав Габри, поскорее освободиться. Нека предложила:
      - Давайте так. Я сейчас домой рвану, ну, приберусь там чуток, бардак разгребу, а вы с Габри до Марингара сгоняете, за темами, я-то свою еще три дня назад узнала.
      - А я даже не знаю, у кого пишу, - опечалилась я.
      Нека примерно объяснила нам, как ее домик отыскать. Условность объяснений - "по лесу до реки, и против течения вверх, пока не увидите дом" - объяснялась тем, что заблудиться оборотню и полуэльфийке в лесу будет крайне сложно. Нет, если постараться, то можно конечно поиграть в Сусаниелей и потеряться, но зачем?..
      - Девчонки, вы в Марингар не собираетесь? - спросил вдруг с кухни, где помогал маме, Васька.
      - Собираемся! А что? - встречно поинтересовались мы.
      - Я сейчас на Баньше полечу как раз туда, вас прихватить?
      - Ага! Хай! Спасибо!
      Мы скоренько собрались, на этот раз я тщательно проконтролировала содержимое сумки, не забыв ничего важного. Перед самым вылетом, Мамоно торжественно помахал нам рукой и попрощался, осваивая новые навыки.
     
      До Академии мы долетели с ветерком, хвала небесам, что Ваське там чего-то понадобилось. Нека решила, что добраться со стационарного телепорта в Марингаре ей будет быстрее и проще. Проводив подругу до телепорта и полюбовавшись, с какой восхитительной наглостью она уговаривает смотрителя сего устройства ее отправить домой, хотя, строго говоря, это было запрещено - мало ли что там, на той стороне? - мы с Габри договорились встретиться через часок тут же и разбежались по разным корпусам.
      Немного побродив в поисках Александра, заведующего кафедрой светлой практической магии, я, к вящему удивлению, отыскала оного беседующим с Васькой перед одним из корпусов. Я деликатно постояла в сторонке, пока профессор не соизволил обратить на меня свое внимание.
      - Я знаю, что привело тебя в сии рудники знаний, о дева, - патетично произнес Александр, - Я вижу, что горишь желаньем ты узнать несчастного, что будет контролировать твою работу этим летом!
      - Профессор, опять пророки чего-то сдают? - удивилась я несвойственным для Алекса интонациям.
      - О! Ты тоже открыла свое внутреннее око! И чакры твои наполнены энергии! Сдают, за...замечательные люди, и прямо с утра, и прямо перед мои кабинетом! Все уши прожужжали своими предсказаниями, - признался профессор. По воле Рандомайза, кафедра прорицателей находилась в том же коридоре, что и моя, а потому не раз Александру и нам приходилось сталкиваться с их предсказаниями. И после часа-другого выслушивания их бреда, незаметно для себя начинаешь перенимать их необычную манеру говорить.
      - Узри же дева того, кто верную рукою направит тебя! - и Алекс величественно указал на ухмыляещегося Ваську, - Ибо суждено тебе работу написать по некромагии!
      Тайби эре гар!!!
      - Скажите мне, профессор, что глюки у меня сейчас, или же вы сказали то, чего и в мыслях не держали, или лицо мое не узнано и перепутаны слова! - ну вот, и я заразилась...
      - Увы, мне врать священный долг не позволяет! - ответствовал профессор, - Это так!
      - Какого гоблина?.. Простите, что за бред?!- возмутилась я.
      - А такого, что из 58 уроков некромагии ты в этом году посетила два! - Васька не заразился. Интересно, это пока, или некроманский иммунитет и на это распространяется?
      - Как два? - удивился Алекс.
      - Как два? - поддержала его я, - Я целых три часа учила столь противную науку?
      - Нет, то был семинар об экзорцизме... - ага! Зацепило и его!
      - Как ты могла столь явно игнорировать ученье? - обычно за мной таких уж прогулов не водилось, так что удивление Александра понятно.
      - А как могла я, светлый маг и феникс вообще учить ее? - встречно удивилась я, - и кто вообще решил, что из всего потока конкретно я имею дар к сей сфере колдовства? Тем более, что это и не так?!
      - Вообще-то Травомирский говорил, что расположенность имеешь ты...- задумчиво сказал профессор.
      - Так вот чьи это козни! Простить не может он момент распределения! - поняли мы с Васькой я. С распределением по кафедрам у меня и правда не сразу получилось, в его результате слегка пострадал профессор целительной магии Травомирский и его кабинет.
      - И почему я сразу не подумал? - сокрушался Александр, - Не может, право, феникс и ведунья талантливым быть в темном колдовстве. Но делать нечего, ибо подписаны уж бланки, и в деканате нас не поймут уж. Придумай ей такую тему, что может светлый маг лишь изучать, а я пойду на встречу и не придерусь!..
      И Алекс удалился, по дороге ломаным гекзаметром проклиная всех прорицателей...
      - Нда... Весело... И какую тему по некромагии тебе можно дать? - задумался Васька.
      - Решай! Но помни - если что, то от моей жестокой мести не скроешься нигде, о старший брат!
      - Угу... Слушай, подожди у башни некромагии меня, мне в библиотеке срочно одну книгу надо забрать, а она сейчас закроется... Я быстро...
      И он ушел, а я свои стопы направила к темнеющей на кромке горизонта башни, обители тех магов, что покой ушедших привыкли нарушать ...
      Солнышко припекало, птички пели, стоять было лень, поэтому я, не долго думая - Феникс я или нет? - уселась на очень удобную гробницу из нагретого солнцем камня. Согласна, кладбище на территории Академии - довольно мило, и как красноречиво показывает, что становится с нерадивыми студентами... Вообще-то, когда-то тут уже было кладбище, жутко древнее, заброшенное, поэтому башню некромагии тут и построили - аура подходящая. Но оказалось, что захоронения там столь древние, что для ежедневных тренировок не подходят. А некромагам же нужно пособие, практика какая-то, до ближайшего - три квартала, и едва ли его жители будут в восторге от бродящих туда-сюда - на пару и с пары - нежити. Поэтому какой-то из ректоров Академии и закинул идею в народ, что, мол, быть похороненным в центре города, на самом древнем кладбище, в самой Академии - невероятно здорово, что, мол только лучшие из лучших... Кладбище было небольшое, но и знати выгода - можно гордиться местом захоронения предков, и некромагам начинающим. Не все, конечно, были в восторге от такой затеи и некромагии вообще - в Империи была очень строгая религия, всю эту магию чуть ли не ересью называющая, но с Академией церковь пока спорить не решалась. А ты попробуй тут поспорь, при огромном количестве магов в самой империи, а лучшие из них как раз в Академии и учились...
      Днем башня некромагии не выглядела ни зловеще, ни ужасающе. Симпатичненькая такая башенка, довольно высокая, кстати. Вот интересно, ведь некромаги себя тем лучше чувствуют и тем продуктивнее колдуют, чем ближе они к уровню земли, а в идеале - вообще немного под ней. Зачем тогда башня?
      - Это чтобы недоучки, силы свои не контролирующие еще, ничего особого не натворили, - ответил кто-то мне. Кто бы это мог быть, на кладбище-то?..
      - Людвик Годрик Михаель Поликарпович Девятнадцатый! К вашим услугам! - приведение величественно сняло призрачную широкополую шляпу и изящно поклонилось. Я-то думала у эльфов и вампиров странные имена...
      - Ксанра тор Фейри, очень приятно! - ответила я, рассматривая собеседника. Изящный и довольно молодой человек, в старинного покроя одежде, с узкой шпагой у бедра. Хм, день же, солнечный причем, приведение этого не любят, чего это он появился?
      - О, дело в том, сударыня, что я привык, что день-деньской зловещие маги самого темного направления меня вызывают. Я, видите ли, в какой-то степени для них "интересный экземпляр". И когда вы столь уютно устроились на моей гробнице, я счел необходимым появится перед вашими очами.
      - Прошу прощенья, сударь, за мое вторжение...
      - Ах, нет, сидите, отдыхайте, если сей камень может пользу принести, то для чего нам предаваться иллюзиям, что это может меня обидеть. В конце концов, это всего лишь плита, и не более.
      Приведение оказалось вполне вежливым и доброжелательным, за светской беседой с которым меня и нашла Габри.
      - Вот ты где! А я уж жду, жду, так и думала, что где-нибудь застрянешь, - недовольным голосом сказала она. Внимательно посмотрела на камень, попинала его, проверив на устойчивость, стряхнула листья - и все с серьезнейшим выражением лица, как будто от этого как минимум зависела судьба вселенной. Наконец, она нашла каменную плиту достаточно чистой и благородной, дабы она, Прекрасная и Премудрая, соизволила присесть на нее... Иногда светлых эльфов прям убить хочется за уверенность, что мир для них и вокруг них крутится, но чаще всего это забавляет...Вот и сейчас мы с Людвиком не могли скрыть улыбки. Внезапно для себя, Габри заметила приведение...
      - Ах! Здравствуйте!
      - Приветствую, сударыня, я - Людвик Годрик Михаель Поликарпович Девятнадцатый!
      - Габриель свет Олеговна... - скромно представилась подруга, - Ой! А вы - приведение!
      - Он в курсе! - ответила я, - И нечего так удивляться, где еще быть приведению, как не на кладбище в Академии, у своей гробницы!
      Габри задумчиво посмотрела на плиту, где мы сидели...
      Людвик поспешил сменить тему:
      - Что привело вас сюда и в столь скверном расположении духа?
      - Да есть тут одна причина, - эльфийка покосилась на меня. Спешно поведав ей, о причине своей осады башни, я спаслась от гнева Габри. Он просто перешел на Ваську и Александра.
      - С ума они что ли посходили?! Где логика, где разум? Как вообще возможно тебе написать о некромагии работу?
      - А в чем проблема? - удивился Людвик - Не так уж сложен алфавит и руки вы имеете, о Ксандра...
      - Проблема в то, что работа должна быть основана на собственном опыте, а какой он у меня может быть? Я нежить только изгонять умею, и то с помощью боевых заклинаний и брата!
      - Вот об этом и напишите!
      - И назови работу - антинекромагия! Или как изгнать нежить подсобными средствами! Надо только руководителя уговорить... - поддержала Людвика подруга.
      - Вот сейчас Васька придет - и уговорим на что-нибудь подобное.
      - А когда он придет? - спросила эльфийка.
      - Я ж говорю - сейчас! - и кивнула на приближающегося со стороны других корпусов брата. Габри спешно поправила прическу. И ведь нужен ей мой брат как осиновый кол вампиру, а все равно - рефлекс...
      - Прошу простить меня, я вынужден откланяться, - сказал нам Людвик, исчезая, - некромаги очень не любят, когда мы вот так общаемся...
      - Завидуют? - спросила я у подруги.
      - Ревнуют... - предположила Габри.
      Поприветствовав присутствующих, Васька гордо продемонстрировал огромную книгу, с боем взятую из библиотеки. Выглядел томик внушительно, как оружие ближнего боя дробящего действия...
      - Придумали тему? - строго спросил Васька, присаживаясь рядом.
      - А вы, - встречно осведомилась я, - о мой научный руководитель?
      - Нет... - опечалился он.
      - А что нам будет, если придумаем? - поддержала мой ход Габри.
      - Тебе, Габриель, будет огромное спасибо и полкилограмма благодарности...
      - А мне?
      - Зачет по некромагии!
      - И отсутствие этого предмета в будущем!
      - Заметано. Так вы придумали?
      - Ну...
      Мы посветили Ваську в наши размышления, что, поскольку вызывать нежить не все равно не смогу, надо посвятить работу ее уничтожению.
      - Ладно, пиши... - согласился брат, - Так, надо так какой-то бланк по этому поводу заполнить... А он в башне...
      - Намек твой понят, - сказала я Ваське, - но в башню мы не пойдем. Габри мышей боится - она тебе такое устроит. А я устрою тоже из чистой вредности и взаимной нелюбви к нежити...
      Поняв, что посылать светлую эльфийку и боевого светлого же мага в святая святых некромагии небезопасно, Васька отправился в поход за бланком сам, напоследок предупредив:
      - Тут вчера экзамен по вызову сдавали... Вы осторожнее, я еще не всех упокоил...Если что - магию не применять - сбежится вся и сразу!
      Ну вот умница! Меня одну сюда послал и даже не предупредил, с Габри уже больше получаса тут сидим, в опасности, а он только сейчас говорит! Да еще что говорит - магию не применять! Чем ж еще-то от нее отбиваться?
      - Беспокоить лишний он вас раз не хотел! - предположил вновь материализовавшийся Людвик.
      - А тут и правда нежити много? Опасной? - спросила у него, как у местного жителя, Габриель.
      - Ну ... да, вообще-то. Всякого тут сейчас полно, хотя на солнце почти никто не полезет...
      - А кто опасней всех? - полюбопытствовала я.
      - Тут одно приведение есть... Говорят, оно может других своей воле подчинять...вся нежить его слушается, представляете, как опасно...
      - Да уж... - протянули мы.
      - В общем, берегите себя! И если что, в гости заходите, буду рад - Людвик пожелал нам удачи и ушел по своим призрачным делам.
      Как только мы остались одни, в лучших традициях ужастиков, за нашими спинами зашелестели кусты... Мы вскочили, обернулись - и вовремя. Из зарослей сирени, шагах в двадцати от нас, выскочило оно - нечто нежетивидное и страшное...
      Магию применять было нежелательно. А что, спрашивается, применять?..
      - Аааа! Ксан, упокой ты его!
      - Как? Без магии-то?
      - Не знаю! Я же теоретик!
      - Вот и скажи мне как хотя бы теоретически это можно сделать?!
      Существо - по-моему, зомби, хотя особого времени на его классификацию у нас не было - оказалось ростом на голову выше немаленьких нас с Габри, крепкого телосложения, с несколькими травмами в области горла - похоже, при жизни этого дядечку зарезали. Вот он чего такой злобный...
      Мы медленно отступали, зомби неторопливо приближался...
      - Так, у всех есть свои слабые стороны. Правильно?
      - Ага. Зомби очень плохо магию переносят, но ее не применяем...
      - Тогда ищи другие слабые стороны!..
      - Гениально!.. Ксо, выкрутимся - Ваську убью!..
      - И правда, он что сумасшедший нас с нежитью наедине оставлять...
      - Ну с головой у него всегда не особо было...
      - Голова!
      Нежить окончательно утвердилась в своем желании нас прикончить и рванула вперед, как раз в тот момент, Габри когда сообразила, что нужно сделать. Я заметила только, как она запустила телекинезом что-то тяжелое на вид в голову зомби. Та, и без того едва держащаяся, со смычным звуком отвалилась и упала на землю. Чуть позже так же поступило и туловище.
      - Ух ты! Габри, да ты великий экзорцист! - оценила оригинальность и эффективность метода я.
      Эльфийка присмотрелась к поверженному врагу и тихонечко опустилась на облюбованную нами гробницу.
      - Ээ, Габри, ты как? - забеспокоилась я.
      - Жива вроде, - последовал ответ, - А что?
      - Просто... никогда еще твоя зеленая кофточка не была тебе так к лицу... Дыши глубже и не смотри в ту сторону!
      Оставив подругу приходить в себя - все же теоретики и телепаты к таким вещам, как битвы с нежитью, неприспособленны - я приблизилась к поверженному зомби. Нда, зрелище не из приятых... Но необходимость убедиться в безопасности этой нежити никто не отменял.
      Оторванная голова улетела куда-то в кусты, и, зелен тис, искать ее я не пошла. Бегло - из-за противности процесса - осмотрела тело и пришла к выводу, что данный индивид нас больше не побеспокоит. Он вообще больше никого не побеспокоит. А все благодаря находчивости постепенно оживающей - в переносном смысле, к счастью, - эльфийке и забытой Васькой книге. Я подняла валявшееся неподалеку орудие. Ха, хрестоматия по уничтожению нежити. Вот уж воистину, знание - сила!
      Я вернулась к Габри.
      - Ну что?.. - спросила подруга.
      - Ну - все!
      - Уфф...
      - Эльфийская меткость и "Теория экзорцизма" - страшное сочетание!
      - Нам вообще повезло, что это не тот призрак был, с магией подчинения который.
      - Да уж...
      Через пару минут прибыл Васька. Посмотрел на зомби, покачал головой:
      - И на минуту вас оставить нельзя! Чем вам этот несчастный не угодил!
      - И правда, ну подумаешь, напал сзади и убить хотел... Он ж не со зла! - фыркнула я.
      Васька задумчиво посмотрел на нас и говорит:
      - А вы в курсе, что вы сидите на гробнице одного крайне опасного приведения?
      - Не того часом, которое нежитью остальной повелевает? - Габри почти не удивилась.
      - Ага! Спасу от него прям никакого, загонял пол Академии. А откуда вы знаете?..
      Мы с подругой переглянулись. Прям везет нас со знакомыми... Габри улыбнулась:
      - Вот тебе и две первые главы. Уничтожение нежити подручными средствами и налаживание отношений с призраками как методика обороны.
      - Думаешь, это он на нас зомби?
      - Да кто ж еще...
      - Зачем?
      Голос Людвика - сам он появиться не рискнул - честно ответил:
      - Посмотреть хотел, как выкрутитесь. Мои поздравления, сударыни, вы великолепно справились! И не надо на меня так гневаться, Василий, если б я их убить хотел - не одного слабенького зомби послал бы.
      - А если бы... - начала возмущаться Габри.
      - Что значит - "если бы"! - удивился Васька, - Вы же маги! Ваша профессия предполагает опасности и их преодоление...
      Я демонстративно взвесила томик в руке, посмотрела на Ваську, потом на подругу...
      - Габри-Габри, как на счет повтора? Надо же уверится в эффективности метода...
      Эльфийка коварно улыбнулась, книга приподнялась в воздух...
      - Эээй! Девчонки, вы чего? Этим кирпичом и убить можно, - забеспокоился брат.
      - А ты же маг! Твоя профессия предполагает опасности! - процитировала подруга.
      - Преодолевай! - кивнула я.
      Томик понесся прямо на некромага. Но не долетел пару шагов и упал на землю, ибо Габри стало жалко Ваську.
      - Скорее книгу! - поправила меня она.
      - Ксан, ты на нее плохо влияешь! - объявил мне брат, - Раньше хоть она безопасная была, а пообщалась тобой и уже на магистров нападает. Причем на некромагов, на кладбище!
      - А что делать? - пожала плечами жертва моего влияния.
      - Ты бланк принес? - вспомнила я.
      - Принес, принес. Подпишись вот тут... Так, как писать проект знаешь?
      - Руками... - буркнула я, расписываясь.
      - Угадала...- фыркнул брат и, взяв клятвенное обещание, что я напишу "чего-нибудь приличное" и "не слишком завалю сроки", скрылся в башне.
      - Странная какая-то нежить пошла, - задумчиво сказала Габри, когда мы уже шли в сторону телепорта, - Что Людвик, что этот... утренний...
      - Угу, - согласилась я, - кавайные мамоно имя им...
     
      Телепортация переместила нас к предположительному месту проживания Амайи. Ни я, ни Габри у нее дома еще не были. Отдельное жилище было подарком на недавнее совершеннолетие неки, когда родители, утомленные бесконечными экспериментами доченьки, с ужасом ожидая ее возвращения в дом родной на целые летние каникулы, решили, что построить Амайе отдельный домик будет проще, чем каждый раз отстраивать свой. Строили-строили, и вот недавно построили...
      - Осталось его только найти... - задумчиво сказала Габри, оглядываясь. Нда, ничего похожего на жилище при первом рассмотрении в лесу не обнаруживалось...
      - Пойдем по реке, вверх по течению, найдем... - вспомнила я слова неки.
      - Надеюсь... Пойдем, - решительно направилась Габри куда-то. Предположительно - к реке, хотя кто ж этих эльфов знает...
      - Лес, мой родной лес!.. - радовалась эльфийка до первой коряги. Споткнувшись - а нечего радостно возводить очи к небу, даже если ты эльф и в лесу, коряги то об этом не знают, - Габри снизила градус радости, - Нет, не родной... У нас леса выше и светлее...
      - Ага, и трава зеленее и небо идеального оттенка, - хмыкнула я, - Ты, кстати ж, не совсем эльфийка...
      - Ну и что! В душе - я дитя лесов, и лес мой дом! И меня в роду столько Светлых эльфов было...
      - Габри-Габри, а у тебя Сусаниель не в родственниках часом?..
      - Нет, - ответила подруга, но потом задумалась, - Вроде бы...Но почему ее тогда не видно?.. О! Точно нет! Вот река!
      И правда, слава Первозверю, впереди показалась река, которую тщательно скрывал от эльфийского и моего взора довольно-таки густой лес. И еще через несколько минут жизнерадостного марша по каменистому бережку, постепенно расширяющемуся, мы вышли к дому Амайи. Если, конечно, какая-то еще нека в лесу у вампирской границе срочно домик не поставила...
      Симпатичный такой домик, представлявший собой смешение нековского и имперского стиля. Два этажа основного здания - классические, нековские, но вот на углу - трехэтажная башенька, каменная, как в имперских замках, с зубцами наверху.
      Но, традиционно, спокойно посозерцать нам не дали... Из леса раздался радостный крик знакомым голосом:
      - Доброе утро!
      И нам навстречу вылетел Венькин Мамоно. Летел он напрямую, сквозь деревья и кустарники, но зато четко изображая человеческие движения - улыбался, руками махал, ногами двигал, что особенно забавно смотрелось на высоте метра от земли...
      Приблизившись к нам, Оно спустилось.
      - И тебе привет! А что ты тут делаешь? - спросили мы.
      - О! Я тут с вами разговариваю, - ответил Мамоно.
      - А как ты сюда попал? - не сдавались мы.
      - Прилетел. Переместился во воздуху в вертикальной и горизонтальной плоскости!
      Несколько минут, потраченных на допрос, прошли впустую...
      - Габри, он тебе никого не напоминает? - ехидно спросила я. Эльфийка обладала чудесной способностью отвечать на все вопросы, включая риторические, не давая никакой информации.
      - Есть немножко... - признала подруга, - Ладно, давай к Амайе-таки придем, может, она разберется...
      Мы - все втроем - подошли к домику неки. Приведение с любопытством смотрело на нас, а потом спросило:
      - Вы хотите в дом попасть?
      - Ага.
      - А почему стоите? Перемещайтесь!
      Пришлось объяснять Мамоно, что, во-первых, сквозь стены ходит невежливо, а во-вторых, опасно, если это стены Амайи - мало ли что она на них наложила, какие артефакт и зелья для защиты приспособила.
      - И что надо делать? - спросил озадаченный Оно.
      - Постучаться! - ответствовала Габри. И пока она - бесконечно терпеливо - обучала приведение стучаться в дверь - я, под непрерывный стук, рассматривала жилище подруги. А точнее, удивившую меня башню - без окон и дверей. Как она туда попадает? Башня напоминала шахматную фигуру, ладью. На верху - крыша у зубчатой не предусматривалась - смотровая площадка. Вид оттуда наверное...
      - Бывают люди жаворонки! Бывают люди совы! А бывают люди дятлы! И эти дятлы сейчас стучатся в мою дверь! - раздался крайне разозленный голос неки с той стороны двери. Мы с опасением слушали приближавшиеся шаги и отошли на несколько метров к речке. У двери остался непрерывно и жизнерадостно колотящий в нее Мамоно.
      Дверь распахнулась и прошла сквозь приведение. Оно по инерции сделало еще несколько "стучащихся" движений, осознало, что что-то не так и исправилось:
      - Доброе утро!
      Взгляд неки сфокусировался сначала на приведении, потом на нас с Габри и выражение "Всех убью, одна останусь" окончательно исчезло.
      -Девчонки! Привет! - обрадовалась Амайя, - А я в башне прибиралась и слышу -стучит кто-то, долго так, противно, я бегу-бегу, а он стучит...
      - Это не он! Это Оно! Я, то есть! - заявил призрак.
      - Нек, ты не в курсе, зачем он сюда прилетел? - спросила я.
      - Веник сказал, что дома у тебя его оставлять опасно... - начала нека.
      - Ибо мама твоя - женщина замечательная! - дополнила Габри.
      - Ну да. И поэтому он попросил на несколько дней, пока он у Алары живет, за Мамоно присмотреть, научить там чему-нибудь, я же проги составлять умею... - закончила Амайа.
      - А я его и без прог научила! - гордо произнесла Габри.
      Мамоно кивнул и начал жизнерадостно стучать в дверь.
      - Умница, - похвалила я эльфийку, - А теперь научи его НЕ стучать!
      Однако Мамоно так в процесс втянулся, что остановить его оказалось возможным только сложной артефактологической мантрой "Контральтдельт-контральтдельт".
      - А инструкция у тебя есть? - озадаченно спросила Габри глядя на успокоившегося - но похоже только временно - Мамоно.
      - О чем ты? На фига топор дриаде? - легкомысленно пожала плечами нека.
     
      "Контральтдельт-контральтдельт" -- великое заклинание, которое артефактологии применяют для своих гноков. Заставляет объект применения бросить занятие и начать его делать заново. Самое звучание этого заклинания вызывает трепет у вселенных в ГК духов.
      Инструкция - мифологический артефакт, с помощью которого, по легендам, можно заставить работать другие артефакты. О ее существовании вспоминают только когда не помогает ничего, включая взывание к богам и мракобесам, танцы с бубном и перечисление того, что сделают с артефактом на всех языках, от нековского до эльфийского нецензурного. Само звучание этого слова приводит вызывает улыбку у профессиональных артефактологах.
     

Корень мандрагоры

     
      28 день месяца Элула,
      Дом Амайи Ямонеко Амацумары
     
      После краткого курса заколдовывания колдовальника, неке удалось внушить Мамоно необходимость соблюдения тишины для сохранения мирового и ее личного спокойствия. Приведение было отправлено на разведку местности, дабы не мельтешить перед глазами. Затем последовала экскурсия по Амайеному дому. Жилое здание в один этаж плюс жилой чердак мы осмотрели довольно бегло, удостоверившись в полной сочетаемости имперского и нековского стилей и некиной талантливости в сфере их сочетания. Нековский минимализм и низкая мебель вполне гармонично смотрелись рядом с чисто имперским камином, например.
      А вот в башне... В башне мы застряли надолго. Оказалось, что в этот образец алхимической лаборатории попасть можно только изнутри, с чердака дома. Ну или в крайнем случае через люк на третьем этаже башни. На первом уровне башенки был склад редких и/или опасных ингредиентов и продовольствия. На третьем - обзорная площадка, на которой с равным удовольствием можно проводить пикники, загорать и наблюдать за звездами. А вот на втором находилось самое сердце дома. Лаборатория...Не такая большая, как в замке Фейри или Академии, но толково размещенная и оборудованная.
      Мы внимательно рассматривали некины зелья и артефакты, под ее довольные комментарии. А гордиться хвостатой было чем - и зелий много сложных сделано, и лаборатория цела.
      Во время обеда я окончательно убедилась, что алхимический талант соседствует с кулинарным, а объем вмещаемой еды - даже очень вкусной - в оборотня - даже очень голодного - увы, ограничен.
      Остаток дня мы провели лениво валяясь у речки, загорая на теплом солнышке, и купаясь. Амайа хоть и нека, то есть кошачья родственница, но плавала неплохо, с удовольствием, а вот Габри в воду не полезла. Солнце пекло только так, и я забеспокоилась:
      - Габри, ты перегреешься! Иди искупнись, голову охолоди!
      - Не-а.
      - Я серьезно! Получишь солнечный удар! Или ожоги вместо загара!
      - Ни-пай-ду!
      - Па-чи-му?
      - Ни-ска-жу!
      Ну нет так нет. Если император не идет к горе, а очень надо, то можно или его к горе притащить, или гору к императору передвинуть. Для начала мы пошли легким путем. Скоординировав усилия и магию, мы зачерпнули стихийным колдовством воды из реки и устроили Габри чудненький дождик. Нет, скорее водопадик. Небольшой такой, но симпатичненький. Он сразу ее и охолодил, и от удара солнечного спас, но эльфийка была почему-то не в восторге.
      - Вы!... Вы, с ума, что ли сошли!!! - ахнула Габри. И это еще было мягко сказано...
      Мы с некой дружно обиделись:
      - Ну вот. Спасай таких, ня? Мы ее от солнышко защитили...
      - ...идти никуда не заставили, сами все сделали...
      -... заботу, так сказать, проявили, а она!
      - Не угодишь этим ушастым!
      К сожалению, до конца роль несправедливо обиженных нам сыграть помешал распиравший нас смех. Ибо столь прекрасен был вид вымокшей до нитки Габри, с прилипшими водорослями и бьющийся серебристой рыбиной в руках. Рыбу эльфийка поспешила обратно в реку отпустить, а вот нам так легко явно не отделаться.
      Однако, попреки опасениям и ожиданиям, Габри никого на месте убивать не стала и, демонстративно выжав покрывало, снова улеглась загорать. Мы, пожав плечами, тоже.
      Где-то через полчаса нас таки настигла эльфийская месть. Как выяснилось позже, все это время Габри прорабатывала заклинание и ждала удобного момента, когда мы отвлечемся.
      Солнышко пекло как в печке, хотя мы и лежали в тени прибрежных деревьев.
      - Жара, однако, - протянула нека.
      - Ага, - согласилась я, - хоть бы дождичек прошел какой-нибудь, все посвежее было бы...
      - Слушаюсь и повинуюсь, - раздался голос Габри, и на нас сплошным потоком упало несколько ведер воды. А потом просто - несколько ведер, от которых удалось только чудом увернуться.
      - Габри!!!
      -Что? - наивно удивилась подруга, - Вы дождика хотели - я постаралась, ваше желание исполнила, вот даже ведра, в хозяйстве полезные, достала - а вы недовольны. Не угодишь на вас!
      Пока нека высказывала эльфийке свою благодарность за проявленную заботу и мрачно отряхивала хвост, я рассматривала ведра. Добротные такие, дубовые. Ими и убить можно, ежели по голове... Спасибо, Единый, что хоть она их донышком вверх телепатировала, холодная вода отскочить заставила, а то упали бы просто такие ведерки с водой внутри - мало бы не показалось точно.
      После недлительной перепалки - жарко и лениво ругаться было - мы выяснили причину нелюбви Габри к воде. Оказалось, что наша эльфийская подруга не умеет плавать, и учиться - по крайней мере с нами - наотрез отказывается. Оно конечно да, речка немелкая, но мы ж ей всяко утонуть не дадим.
      - А вдруг? - сказала Габри, - Мало ли, что вам в голову придет!
      Я задумалась:
      - А вот интересно, из человеческих утонувших дев получаются русалки, а из эльфийских?
      - Вот! Я же говорила! - обличила меня подруга.
      Нека задумчиво так, с интересом покосилась на нее, потом на речку...
      - Э-эй! Вот только не надо на этот вопрос на практике отвечать! - забеспокоилась Габри.
      Я осторожненько так встала, как бы невзначай пододвинулась к эльфийке. Неке тоже уже вроде как не лежалось. Мы прикинули расстояние до речки...
      - Ну, девчонки! Я утону, и вам будет стыдно! И совестно! Правда ведь? - Габри вскочила на ноги, однако мы предусмотрительно перекрыли ей пути отступления. Аккуратно теснимая нами, эльфийка забрела в воду примерно до глубины с пядь.
      - Хай-оу! У меня красный сарафан по единоборствам! Я буду сопротивляться! - Габри сделала несколько загадочных движений, помахала руками и ногами, подняв фонтаны брызг.
      - Габрик! Ну нежели тебе не интересно! А вдруг ты станешь настоящей русалкой? Здорово же будет, нэ? - уговаривали мы подругу. Не то чтоб мы ее хотели утопить, скорее искупать...
      - А вдруг не стану?!
      - А мы Ваську позовем!
      - А я не хочу быть нежитью! - медленно, но верно Габри отступала в воду. Сейчас речка была ей уже по колено.
      - Давай думать позитивно! Станешь русалкой, будешь плавать по рекам-озерам...
      - Ну, вдруг не стану?!
      - Конечно, не станешь! - согласился чей-то голос. Причем за спиной у Габри...
      Эльфийка мгновенно выбежала из воды, и мы узрели настоящую русалку, задумчиво качавшуюся на волнах. Русалка неторопливо гребла хвостом против течения, не давая тому унести себя ниже.
      - Эээ, здравствуйте! - сориентировалась я. Дудки это все, что с нежитью разговаривать нельзя, а надо сразу атаковать или защищаться. Если правильно разговаривать, то и нападать не придется, и защищаться не от кого. И сегодняшние приведения в том меня лишь убедили...
      - Здорово, красны девицы, - поприветствовала нас русалка, - Чего насторожились так, а?
      Да так... наверное не стоит обращать внимания на то, что русалки а)появляются перед людьми в основном, чтоб их утопить, б) водятся только в землях Империи, а никак не у нек.
      - Коннитива! Как то мы вас не ожидали... Я тут сколько живу - не знала, что в реке вы живете... - сказала нека.
      - Да и нет так много ты тут и живешь... Я сама про тебя узнала только сегодня, вот поздороваться пришла, познакомиться...
      - А как узнала? - спросила Габри.
      - Как-как... звуки по реке далеко разносятся, вот и услыхала ваши голоса...
      Преодолев удивление и страх - таки слава за русалками речными не самая добрая водится, мы сели на бережке, а русалка, которую звали совсем по-имперски - Дарёна - подплыла поближе и легла животом на гладкие камешки. Оказалось, что если есть четыре девушки, хорошая погода, время и желание поболтать, то возраст, раса и принадлежность к нежити не могут быть помехой. Дарёна рассказала нам, как человеческая русалка оказалась в на неко-вампирской границе:
      - Пришел как-то на бережок ко мне порубок, молодой да гарный, - сказу выдавая в себе южно-имперские корни, - сказала девушка, - На бережке, значит, сел... Ну, вы знаете, у нас в озерах русалок хоть отбавляй, а вот хлопцев не хватает. Ну я быстрей, пока товарки не прознали про него, подплыла, значица, глазками стреляю. Он, значица, взглянул на меня - и глаз-то не отводит, - гордо приосанилась русалка. Выше пояса она и правда была красавица, а ниже в воде и не видно, - Я его купаться зову, он и соглашается... Ну, думаю, все, попался молодчик! Только он сапоги снял - выскакивает из неоткуда еще один молодец... И тоже красивый... Ну, думаю, вот он, подарок судьбы, хватай и беги! А этот, второй, говорит, чего ты ее слушаешь, нежить проклятую, и давай ... это, изгонять! Да только перепутал что-то, и оказалась я здеся, далеко от озера родного... А впрочем, оно и лучшему! Здесь хоть нет никого больше из наших, из имперских-то, а то мы русалки такие, кого хочешь замучаем, особливо друг друга...
      Проболтали мы с Дареной до самого заката, а как холодно на реке стало да комары, кровопийцы вездесущие, на разведку выходить стали, домой вернулись, с русалкой подругами расставшись.
      - Какие-то они тут особенно зверские,- констатировала я, убивая очередного охотника за свежей кровушкой, - Сказывается близость вампиров?
      - Угу... - согласилась Габри.
      - Ничего, к моему дому близко они не подлетают. Я защиту специальную поставила...
      Амайина защита и впрямь работала, потому что ближе, чем на пару шагов к дому ни один кровососущий не приближался. Мне стало любопытно, и я поймала в ладони одного комара и сама принесла его к порогу. Он сначала недоумевал, а потом как запаниковал и попытался рвануть обратно, к реке. Удерживаемый мною, он бился о ладони и стремился улететь. Я не стала особо мучить животное и выпустила его на свободу, комар сразу же отлетел на пару шагов и стал кружить над домом.
      - Чем ты от них так? - спросила Габриель.
      - Артефактом!
      Мы уважительно кивнули. Страшный алхимик Амайа, победительница кровожадных кровососов...
      Переодевшись, мы собрались на кухне с целью чего-нибудь перекусить. Или кого-нибудь. Готовила, конечно, Амайа, во-первых, как хозяйка кухни, во-вторых, как единственная хорошо умеющая это делать.
      За ужином Габри была какая-то задумчивая и переживательная. Что не осталось незамеченным нами.
      - Артур? - проявила интуицию я.
      - Артур, - вздохнула подруга.
      - Чего с ним? - спросила Амайа.
      - Да... На задание какое-то отправился...Опасное... Куда-то за границы Империи...
      - Габри, ты так говоришь, как будто за этими границами только монстры водятся, - фыркнула нека, - вот мы за границей, и чего?
      - Нет, мы одно, а Артур же не будет сидеть вечером с подругами... Я надеюсь...
      - Не переживай, он взрослый мальчик, и меч у него тяжелый, ничего с ним не случиться, - спешно отвлекли мы Габри от мысли о пользе пояса верности как части доспеха. Эльфийская ревность вещь пострашнее даже эльфийской мести.
      - Ну да... Но все равно, тревожно, как он там...
      - Давайте узнаем, нэ? - Амайа вытащила колоду гадальных карт.
      Мы быстренько раскинули несложное гадание на будущее.
      - Та-ак, он определенно жив...по крайней мере пока - произнесла Амайа, глядя на карты.
      - Утешила! - фыркнула Габри.
      - Смотри, тут у него все хорошо, никакого особого риска на дороге нет. Жить будет, - уверила я эльфийку.
      - Нет, глянь... Вот она, опасность... Только со стороны ...эээ... - задумчиво махала лапкой Амайа, пытаясь правильно трактовать карты.
      - Да не тяните вы!
      - Ну ладно, со сторону девушки. Молодой и красивой. У него сестра есть? - открыла тайну я.
      - Нееет... - прошипела Габри в приступе ревности.
      - Оооо... - посмотрели мы на нее, впечатленные. Вот она, опасность-то...
      - Так, смотри, нек, - Габри в картах все равно не разбиралась, ибо не эльфийское это дело, - у него все нормально вроде будет, помощь со стороны...
      - Ага... мы его от Габри спасем... может быть... - кивнула Амайа.
      - Габри, давай мы на твое будущее погадаем, заодно, - предложила я.
      Мы раскинули карты.
      - Ооо, ну тут даже смотреть-то не на что... - протянула я.
      - Чего это? - насторожилась эльфийка.
      - Да так... - махнула ушком нека.
      Мы выдержали драматическую паузу.
      - Вот свадьба, вот счастье в жизни личной, вот дом, вот дети. Даже толковать нечего, - наконец не выдержали мы.
      - Теперь давайте мне, - попросила я.
      - Та-а-ак... Вот, уже веселей... Ня... Полный бред! - начала трактовать нека.
      - Как всегда, - вздохнула я.
      - Смотрите, на сердечном плане - какой-то загадочный кавалер...
      - Таинственный-претаинственный, - подмигнула Габри, - Я бы даже сказала - темный...
      - Ой, хватит, а? Вы еще вспомните о моем потенциальном женихе! - возмутилась я таким открытым наводкам. Вот мне только Дира или ему подобного не хватало!
      - Заметь, не мы о нем начали... Все-все, дыши глубже, - успокаивающе замахала руками Габри, - Нек, чего у ней дальше?
      - Я же говорю - бред! Вот всякие помехи, вот старый враг, вот куча новых, а в перспективе... - Амайа указала на одну карту. Смерти.
      - Так, я чего-то не пойму... А почему потом все хорошо... Я карт может и не знаю, но картинки-то хорошие! Вот верховная жрица, вот явно разрешение проблем, вот покой... - возмутилась Габри.
      - Все логично. Вы же меня знаете, все мои проблемы разрешаться и наступит покой только в одно случае, - пожала плечами я.
      - Нет, вы все неправильно думаете! Карта "смерть" не смерть значит, а сильные перемены в человеке!
      - Куда уж сильнее, - согласилась я, - Ладно, вроде ясно... Давай теперь тебе...
      Я сгребла карты и попробовала с их помощью будущее неки.
      - У тебя тоже интересненько... Так, глянь, вот какие-то незнакомцы на пути, вот помощь извне, вот какая-то сила, мощь, маг, опять верховная жрица и - ха! Смерть! А вот все хорошо заканчивается... А на личном фронте, между прочим тоже загадочный персонаж...
      - Ой, я уже вижу, - изобразила видение Габри, - Зубы хорошие, волосы светлые и зовут ... В... В...
      - Войти можно? - раздалось откуда-то.
      - Неожиданное имя, - оценила я.
      Нека закрутила головой, но никого не увидела.
      - А кто это? - спросила Габри.
      - Это я! - был ответ.
      - А по подробнее? - поинтересовалась Амайя.
      - Й-а-а-а-а! - четче и более внятно произнес голос.
      - Ладно, входи, - разрешила нека, дабы мы наконец-то узнали кто ж этот гость.
      В комнату просочился Мамоно.
      - Ксо, мамоно, ты сказать не мог, что это ты? - раздраженно хлестнула хвостом нека.
      - Мог. Это ты! Только это же не ты, а я... - запутался в логике призрак.
      - Нек, ты там научи его по нормальному представляться, - попросила эльфийка.
      - А что ж не ты? У тебя неплохо получается, - предложила я, вспомнив утро.
      - Нее...
      - А почему?
      - Влоооом.
     
      (Влом - с долгой "о". Слово, используемое в эльфийских медитациях. Применяется практически так же как слово "хань" - на выдохе. Лицо делается ленивое и усталое. При правильном применении работает против всех существ, желающий чтобы вы что-нибудь делали, когда вам влом).
     
      - Ты кстати чего пришел-то, нэ? - спросила Амайа.
      - Задание - произвести разведку местности в радиусе пяти лиг - завершено. Отчет - разумных существ - нет, река - одна, здания - два, деревьев - очень много, кустов - очень-очень много, животных - просто много...
      - Какая-то у него твоя, Ксан, система счисления. Одни-два-много, - оценила Габри.
      - И правильно, чего цифрами заморачиваться? Ну скажет он тебе - двадцать четыре тысячи восемьсот семьдесят два дерева - что, принципиальная разница? Много же... Нет, ну тебе может и принципиально, а нормальным людям - нет, - заступилась за Мамоно и собственный склероз на числа я.
      - Новое задание? - попросил Мамоно.
      - Охрана здания! Патруль снаружи, по периметру, при появлении разумных существ - сообщить! - предложила нека.
      - Какого здания? - уточнило приведение.
      - Да, кстати, что это за второй дом в радиусе? - спросили мы.
      - Там, чуть дальше к Синим горам, - махнула лапкой Амайа, - Горячий источник. Там мыться можно...
      - Банька! - опознала Габри.
      - Ну да. Так, - обратилась нека к призраку, - Охрана этого здания, где мы сейчас, нэ?
      - Задание принято, - Мамоно опять исчез, но теперь-то если мы ночью увидим призрачный силуэт в окне - точно будем знать, что именно за блудный дух там бродит.
     
      Утречком, после завтрака, мы пошли в лабораторию, дабы поподробнее изучить скрывающиеся ней зелья и артефакты, ибо любопытно сильно. Нека суетилась над очередным шедевром, Габри капалась в старинных книгах, я задумчиво осматривала баночки и на нюх и интуицию угадывала, что в них.
      В углу одной из полок что-то зашевелилось. Я настороженно посмотрела туда, искренне надеясь, что это "что-то" окажется плотоядным растением, призраком, монстром, на худой конец, но только не мышью. От всего можно было спастись, кроме "огромной и чистой любви" Габри к этим животным. Нека полезла как раз на эту полку за каким-то зельем. Шевеление повторилось, но на этот раз его заметила не только я.
      Амайа дотянулась до скляночки, что, очевидно, не понравилось затаившемуся на полке. Он зашипел и задвигался покачнув оставшиеся баночки. Габри увидела движение на полке и довела логическую цепочку до практического конца криком:
      - Мышь!!!
      Опознанного как мышь существа резкий звук не порадовал, он зашипел еще сильнее и ... мявкнул? Потом одним молнейностым движением провел когтями по лапке неки, взявшей склянку. Габрин крик слился со звуком разбивающегося стекла и воплем:
      - Йоджи!!!
      Эльфийка даже визжать прекратила от неожиданности.
      - Кто?! - спросили мы хором.
      - Йоджи! Ксобака!!!
     
      ("Ксо", "бака", - нецензурное выражения на нековском, собака - животное такое, чего тут объяснять-то?..)
     
      Меньше всего вылезшее и снова спрятавшееся на полке крылатое, лохматое, когтистое существо напоминало ежика... Нека это загадочное существо ругала - с душой и чувством, мы с Габри старательно пытались угадать, что же это за коварный зверь.
      - Но точно не мышь, - обратилась я к подруге. Хвала Единому!..
      - Не мышь. Но и не ежик. А кто? Пушистый драконенок?
      - Заколдованный кот, перепивший некиных зелий?
      - Это - мантикор! - заявила нам Амайа.
      - Кто?!
      - Ман-ти-кор!!! - повернулась к нам нека, чем воспользовался коварный зверек, быстренько смывшись.
      - А разве они не большие и темно-красные?
      - Это - особая порода, - объяснила нека, - ее мы, в Хо-Моцудэн вывели.
     
      (Хо-Моцудэн - нековский город, где хранятся ценные артефакты и прочая. Так же является центром многих научных разработок. Название переводится как сокровищница)
     
      - А почему ты его ежиком зовешь?
      - Не ежиком, а Йоджиком!
      А разница? На слух - никакой почти.
      - Он у тебя живет? - спросили мы.
      - Конечно!
      - А чего ты нам не сказала? И где он был вчера?
      - Гулял! Я его недавно выпускать стала наружу, без сопровождения или поводка там... Он и отрывается, летает. А потом, видно спать на полку улегся, коварный.
      Амайа печально склонилась над останками зелья. Я задумчиво присела рядом.
      - И что это было?..
      - Вытяжка из корня мандрагоры. Фрррр, Йоджи, не мог что-нибудь другое разкокать?! Последний же флакон!.. Ксо...
      - Да ладно, не такой уж редкий корешок это, найти можно, - сказала Габри.
      - Ха! Найти-то можно...
      "Ежик" осторожно высунул морду из укрытия. Ему было тревожно, но любопытно. Но - тревожно. Но - любопытно. Наконец, зверек решился и вылез окончательно. Мандрагор принюхался к какому-то мешочку с травой, чихнул и сам себя испугавшись, шарахнулся в сторону. В сторону Габри... Эльфийка не разобрав, что именно на нее рвануло - заметив, что оно мохнатое и маленькое - отскочила, налетев на меня, я - на шкаф, шкаф качнулся. Качнулись зелья и склянки, но вроде удержались. Йоджи притаился под шкафом, найдя это место самым безопасным. Мы с облегчением вздохнули. Ой, зря!.. Потому что нека, заинтересованная нашим вздохом выпрямилась, с самым крупным осколком в руке, машинально прихватив его с пола. Страшен был вид Амайи, с длинными волосами на лицо упавшими, зверским выражением мордочки и куском стекла в руке и мы с эльфийкой не менее машинально отпрянули. И опять на многострадальный шкаф, который не выдержал и исторг из себя пару баночек. Которые разбились вовсе даже не об пол. А об голову Йоджика, из непобедимого любопытства высунувшегося из укрытия.
     
      Мантикор не только выжил, но и всем показал, разкокав в попытке отбить атаку сверху еще с десяток зелий. И теперь наглядно демонстрировал их действие...
      - Ну и что нам с этим делать? - указала Габри на Ежика, как мы его с эльфийкой звали, не придавая существенного значения разнице в одну букву. Тем более, что на ежика теперь мантикор был очень даже похож. Пятнистый зелено-малиновый Йоджи с торчащей длинными иголками шерстью, с хвостом в стиле дракона - длинным, гибким. Ежик периодически икал, выдыхая пламя и красивые мыльные пузыри, и пытался взлететь, однако венчавших хвост костяной шар с боевыми шипами упрямо перевешивал и тянул вниз.
      - Ну... Тут надо противоядие готовить, - почесала макушку нека.
      - Сложно? - участливо спросили мы.
      - Да... нет... Только там вытяжка из корня мандрагоры - главный ингредиент, а этот... его разбил.
      Ежик виновато икнул языком огня.
      - А рядом оно не растет? - спросила я.
      - Растет! Рядом! Сходим? - среагировала нека.
      Мы с эльфийкой переглянулись. Посмотрели на несчастного Ежика.
      - Пошли.
      И мы пошли. Йоджи затаился где-то в доме и погулять с нами не пошел. Больно тяжело и непривычно было ему, летающему, таскать свой хвост-булаву по земле. Мамоно остался его и дом сторожить.
      Когда нека сказала "рядом", она явно не перевела длину в мерки Габри. Потому что уже минут через пятнадцать, когда мы с Амайей только начали входить во вкус, Габри, уже не испытавшая любовь к "лесу, своему родному лесу", начала искать финиш нашей прогулки.
      - Амайа, где твоя мандрагора-то растет? - спросила она еще через десять минут.
      - Да там!.. - махнула рукой нека.
      - А поконкретней? - поинтересовалась я.
      - Сейчас до ручья дойдем, потом чуть-чуть вверх, там что-то типа болотца будет. Вот там, - пояснила нека, активно помогая нам жестами.
      - До болотца... - недовольно поморщила эльфийка.
      - Мы ж тебя там топить не будем, - сказала я Габри.
      - Спасибо! - язвительно ответила она.
      - Пожалуйста, - не менее язвительно склонила голову я.
      Но тут мы дошли до ручья. Маленького такого ручейка, скромненького, всего-то в локтя три ширину и локоть глубину. Я, не особенно задумываясь, перешла его по островкам и камешкам. Амайа - не в первый раз, очевидно, - попрыгала по ним же. А Габри... Я все понимаю, но ведь эльфийские корни в лесу как раз и должны были в ней проснуться. А тут кажется они не просто заснули, а в кому впали.
      Габри жалобно оглянулась - в поисках рыцаря или просто контуженного на всю голову героя, притаившегося в кустах. Который сидит и думает: "Когда ж сюда явиться Прекрасная Дева, которую я перенесу через ручей на руках?..".
      - И поднимет герой Габри, и понесет торжественно... - стелепатила нека.
      - И донесет до середины ручья, и отвлечется и - шмяк! - дополнила картину я.
      Наконец эльфийка убедилась в отсутствии желающих ей помочь и стала готовиться к ручейкопересечению. Основательно так готовиться, со вкусом...
      Сначала Габри тщательно закатала штанины. Потом подумала, определила на глазок глубину ручья и закатала повыше. Затем опять подумала, и нашла - неисповедимым путем логики - самое удобное место для переправы. Мы наблюдали за ее приготовлениями с всеулучшающимся настроением...
      Наконец, Габри выбрала место и время и начала - осторожно, степенно, мерно - двигаться, перепрыгивая с камня на островки. И - в очередной раз доказав, что дуракам везет, а где надо соломки не подстелешь - подскользнулась у самого противоположного берега.
      - Ааа! - закачалась она на скользком камне.
      - Ага! - схватили мы ее и вытянули на берег.
      После торжественного раскатывания штанин Габри, мы продолжили наш путь и вскоре почувствовали, что подходим к цели - ручеек расширялся, хотя и мельчал, земля начала хлюпать.
      - По-моему тут оно и начинается. Болото, - мрачно выразила наши мысли Габри.
      - Угу, - согласилась нека, - Вон там, если по склону спуститься, как раз оно и будет.
      После краткого обсуждения, мы решили не мучится. Габри была торжественно посажена на как раз подвернувшийся пенек. И пока эльфийка с царственным видом любовалась природой, мы с некой отважно стали спускаться по склону, к болоту. Влажная земля расползалась под ногами, так что от стремительного скатывания-полета нас спасали только деревья, обнимаясь с которыми мы притормаживали. Купаться в ароматной болотной водичке, подступавшей как раз к нижнему ряду деревьев, как-то не тянуло. Мы внимательно уставились в землю, ища ростки мандрагоры, и, наконец, нека нашла их под одним из деревьев. Осторожно выкопала и, довольная, уложила в специальное отделение вездесущей сумочки. Мы порадовались, но потом посмотрели наверх... В общем, лезть по мокрому склону вверх оказалось еще веселее...
      Ручеек журчал, птички пели, бабочки летали, жуки жужжали. Величественная эльфийка сидела на пеньке, терпеливо нас ожидая.
      - Нашли? - спросила она нас.
      - А то! - гордо ответствовали мы. По коленке Габри целеустремленно полз муравей. Несчастный!..
      - ААА! - закричала Габри, стряхивая опасного хищника на землю.
      - Вот скажи мне, ты что, всех живых существ боишься? - задумалась я.
      - Нет! Только маленьких и двигающихся!
      - А больший и неподвижных значит нет? - уточнила нека, смотря за плечо Габри.
      - Не-ет... - насторожилась Габри.
      - Ну тогда и не бойся... - сказала я.
      Эльфийка, озадаченная и побледневшая, обернулась и узрела...огромное, зеленое, корявое...
      Полуоглушенный леший недовольно ковырнул в ухе.
      - Здравствуй-не-болей, лесной хозяин! - обратилась я к нему.
      - Здравствуйте и вы... Амайа, тут такое дело... Вы ведь маги? - леший говорил медленно и скрипуче.
      - Маги-маги, - кивнула нека.
      - Тогда идемте... - и этот пенек куда-то побрел.
      - Куда идем? - жизнерадостно осведомилась я. Лес и оборотень - вещи взаимодополняющие.
      - В лес...
      - А мы тогда где? - возмутилась Габри.
      - Там... Был огонь, было пламя... Магия, много магии было... Вы - маги, вы узнаете... - максимально подробно для себя объяснил леший. Мы пожали плечами, и решили, что на месте разберемся. Вариант послать этого пня в пень не то чтоб не стоял - не казался приемлемым. Лешие злопамятны, а неке тут еще жить. А оборотень и эльфийка, как бы последняя не относилась к прогулкам по пересеченной местности, лес в беде не оставят.
     

Киши мутеки

      (Киши - (нековское) рыцарь, т.е лицо преимущественно мужеского пола с бо-о-ольшим мечом в руках, тяжелым доспехом и желание кого-нибудь поспасать во имя рыцарской чести и доблести. Звучит почти как диагноз...
      Мутеки (нековское) - непобедимый, неуязвимый, незыблемый, неотвратимый, неотразимый, непреоборимый, неодолимый, непреодолимый, нерушимый, неуязвимый, всемогущий... не надоело? Нет? Тогда далее см. словарь синонимов).
      28 день месяца Элула,
      где-то рядом с неко-вампирской границей
     
      Когда мы пришли "туда", оказалось, что леший-то все правильно описал. Обгоревшая поляна, обуглившиеся бревна, аура магии и пламени вокруг. Здесь не просто забыли потушить костерок, здесь был огромный выброс энергии, отчаяния и силы. И мне это показалось почему-то смутно знакомым...
      - Даже не знаю, что это было, - протянула Габри. Мы также оставались в недоумении. Досконально проанализировав остаточный магический фон и память леса, мы не нашли объяснений. Хорошее настроение как ветром сдуло - нека, эльфы и оборотни были тесно связаны с природой, ее боль - почти наша боль.
      Рядом с Габри прополз красно-черный жук, а та даже не закричала - за день натренировала выдержку, видно.
      - Жук... Пожарник... - печально определила она, - Чего ж ты не потушил-то?
      - Мне кажется, или дымом пахнет? - внезапно спросила Амайа.
      Я принюхалась - и правда, тянет.
      - Ага! Вот они, поджигатели! - воинственно обрадовалась нека и поскакала их ловить. Мы соответственно тоже.
      Запах дыма привел нас на полянку, симпатичную, солнечную. А на полянке... Ой, той эре, на полянке сидели Дир, Артур и Влад!!! А можно, это мы чем-то надышались до глюков?
      Надо сказать, что они были удивлены не меньше. Сидели себе спокойненько, шашлычок жарили, а тут из леса... Больше всех был рад Артур. Он как-то с лица сбледнул и тихонечко так встал...
      - Ты! Что! Здесь! Делаешь! - Габри в гневе - страшное дело... В руках у профи теоретической магии сами собой появились острейшие иголки из льда, и полетели в сторону рыцаря.
      - Я это...
      - Мне сказал! А ты вот здесь! Я даже да! А ты такой вот! - активная жестикуляция и мимика с лихвой заменяли эльфийке слова. При этом Габри тыкала пальцем в зону пресса Артура, тот пытался хоть как-то оправдаться. Но подготовленной отмазки явно не было, а импровизировать, когда на тебя кричит и убить пытается любимая девушка, рыцарю было трудно.
      - Ты мне сказал, что на опасном задании!!!
      И в целом не соврал - его "задание" как раз становилось опасным.
      - Все!!!
      Габри явно решила применить самое страшное оружие. Она сосредоточилась, сгруппировалась, вытянула руку ... и стала Артура щекотать? Рыцаря ка-а-ак скрючило, как запередергивало, как понесло куда-то в лес, подальше от гневной Габри!
      - Ух ты! Какое неожиданное оружие против рыцарей! - оценили мы.
      Нда, вот только его применить. Так и представляю - выходит рыцарская рать - суровая, серьезная, ей навстречу оборотни там, неки, дроу - улыбаются загадочно. Подходят коварно и давай рыцарей щекотать! Рыцари падают на землю, ржут, отбиваются, потом поворачиваются и бегут... Только вот доспехи - это проблема, нда... О, Единый, что я планирую!
      В общем, рыцарь решил переждать бурю Габриных эмоций где-нибудь в сторонке, Габри двинулась за ним, толи чтоб простить, толи чтоб добить. А мы были усажены на поваленные бревна, служившие скамьями, и нагружены шампурами с шашлыком. Вот интересно, из чего вампиры шашлык делают? Как-то не вериться в его классическое происхождение...
      Я покосилась на Влада, потом на Дира. Нда, дроу тоже от свежей человеченки не откажется...
      - А из чего шашлык? - пришли похожие мысли в голову неки. Которая, как истинный алхимик не ела и не пила вещей, состава которых не знала, ибо непрофессионализм это.
      - Да так... Гуляли тут одни, - уклончиво ответил Дир.
      - Туристы, - уточнил Влад. Спелись, коварные.
      Успокоила меня мысль, что нормальные люди и нелюди сюда все равно не ходят.
      - А мы? - удивилась нека, толи мысли прочитав, толи догадавшись.
      - Я же говорю - нормальные, - улыбнулась я. Мягко говоря, не типичная картинка-то. Поедающие шашлычок из туристов нека, оборотень, вампир и дроу в темном лесу со странными магическими следами, а вокруг бегающая с боевыми заклинаниями эльфийка, этими самыми заклинаниями пытающаяся внушить муки совести своему возлюбленному рыцарю. Впрочем... Чему я удивляюсь? Нетипичные ситуации меня по жизни преследуют, с самого момента рождения. Да и девчонки - любимицы Рандомайза. А уж когда мы все втроем собираемся, этот бог отрывается по полной...
      - А чего вы все тут делаете? - осведомилась Амайа у парней.
      - Тот же вопрос, - прищурился Влад.
      - Я тут живу! - ответила нека, - А вы?...
      - А мы - не тут!
      Хм, краткость сестра таланта и лучший друг шпиона. Где моя любимая дыба?..
      От сеанса пыток Влада спасла, как ни странно, Габри. Она в глубокой мрачности величественно упала рядышком с нами. Парни мгновенно оценили обстановку и вручили эльфийке шампур с мясом. Ибо страшнее обидевшейся женщины может быть только голодная обидевшаяся женщина.
      - Ты его?.. - осторожно спросила я.
      - Пока нет! - ответила Габри.
      - А собираешься?
      - Нехай мучается! - взгляд эльфийки остановился на Владе с Диром, - Ну и что вы здесь делаете?
      Связываться с озлобленной телепаткой они не рискнули и рассказали, что встретились они практически случайно. Дира послали к вампирам для переговоров о возможной реакции на последние события. Переговорив, вампиры и дроу пришли в выводу, который кратко можно описать как "подождем - посмотрим". А тут погода хорошая, леса красивые и время свободное, отчего ж друзьям на природу не выйти, тем более, что на неко-вампирской границе никто не появляется обычно. Ну да, обычно. О великий Рандомайз, ну как, как так получилось что в огромном лесу на границе протяженностью с сотню лиг бродят всего две группы людей и их пути пересекаются! Тебе не надоело, а, Рандомайз?
      - А Артур как с вами оказался? - спросила Габри, успокаиваясь помаленьку.
      - Ну... Империя тоже зашевелилась... Информации точной у них нет, но слух прошел. Вот рыцарский орден и послали проверить, что да как. И Артура послали к вампирам, на разведку вроде как, послушать, что у нас говорят, - пояснил Влад.
      Угу, раньше если достал совсем кто-то - в лес или в баню посылали, а теперь видимо к вампирам...
      - В общем, встретились, а тут погода хорошая, - объяснил Дир, - А вы?..
      - А мы встретились, а тут погода хорошая, - фыркнула Амайа.
      Дроу и вампир докапываться не стали и, поскольку погода хорошая, а мы встретились, решили отдыхать в лесу вместе. Сзади задумчиво зашуршали кусты, и из них осторожно вылез... кто? Или что?
      В общем, из кустов вылезло что-то среднее между лешим и Артуром. Зеленый, высокий, в листьях... Кикимор? Или таки с мясом что-то не то?
      - Габри... - осторожно обратилась я к эльфийке, - А большого и двигающегося?
      - А? - переспросила Габри, повернув голову ко мне, но боковым зрением заметила это самое кто-то, - Ааа! Ты где был? Ты что с собой сделал?
      - Объект опознан, - констатировала Амайа.
      - Вот интересно, чего это он? - задумался Дир.
      - Мало ли? - пожала плечами я, - Решил тайно подкрасться и замаскировался! Или хотел утопиться и прыгнул в болото...
      - Я в него не прыгнул. Я в него упал, - ответил Артур, - Я в лес недалеко убежал, а там леший бредет, говорит, что руки-ноги местами поменяет тому, кто тут костры жжет. Я в сторону, что на глаза не попасться - а там овраг. И, - рыцарь выразительно хлюпнул грязью в сапогах, - и болото...
      В общем, вид и аромат рыцаря были впечатляющими...
      - Дай-ка я тебя почищу! - решила Габри.
      - Может не надо? - осторожно предложил Артур.
      - Надо! Стой на месте, а то промахнусь! - скомандовала подруга.
      И рыцарь послушно замер, вытянувшись по стойке смирно. Вот что значит военная выучка - я бы точно сразу побежала при таких словах-то и загадочном прицеливании эльфийки.
      Габри взмахнула руками - она предпочитала жестовую магию - и на рыцаря вылилось несколько ведер воды. Хм, чего-то мне это напоминает...
      Мы с некой синхронно подняли головы вверх. Посмотрев на нас, также поступили Дир и Влад. Секунда, вторая...
      - Эээ? А где они? - возмутилась Амайа.
      - Погода не летная, опаздывают... - предположила я.
      - Кого вы вообще ждете? - спросили парни.
      - Да не ждите, я вроде заклинание изменила, - сказала Габри.
      И тут они долетели...
      - Или не изменила?.. - задумалась эльфийка, отходя на пару шагов в сторону.
      Несколько чудных дубовых ведер с лихим свистом начали падать на землю в область рыцаря. От пары Артур увернулся, еще одно застряло в ветвях, но последнее ведро прицельно пикировало и приземлилось прямо на Артура. К счастью, Габри успела его замедлить, да и упало оно донышком вверх. На рыцарских плечах ведерко смотрелось прям как шлем, только дырки для глаз проделать.
      Рыцарь стоически перенес подобную атаку - видно, не привыкать ему, защитнику Империи отражать неожиданные атаки с воздуха. Гораздо сильнее она сказалась на нас... Если смех и правда продлевает жизнь, то мы ее себе увеличили существенно.
     
      Пока Габри и Артур мирились, пока мы доедали шашлык, пока нека с кошачьей ловкостью залезла на дерево за ведром, пока мы ее от туда снимали всей честной компанией, забыв многострадальное ведро, пока на тоже дерево пытались загнать меня, под предлогом того, что я оборотень, пока я ответным ходом загоняла туда же Дира и Влада под предлогом того, что нечего тут расовую дискриминацию разводить, а вы вообще мужчины, пока мужчины, за исключением страховавшего Артура, которого на дерево не пустили в виду контузии ведром, пытались вытащить окончательно запутавшееся ведро, пока они его вниз тащили, пока мы пытались понять, а на кой оно нам вообще сдалось, незаметно наступил вечер. Банкет по случаю нашей случайной встречи было решено перенести к Амайе в домик, ибо прохладно и темно в лесу стало.
      Прохладно и темно было и у домика неки. Вокруг реки меланхолично кочевали стада комаров, очень обрадовавшихся нашему появлению. Восторженно звеня и жужжа, они накинулись было на нас, но были остановлены магической границей вокруг некиного домика. Я задумчиво покосилась на Влада. Муха - маленькая птичка, комар - маленький вампир. Интересно, а на большого кровопийцу этот Амайин артефакт действует?
      Мы с Габри так внимательно и с таким напряденным ожиданием уставились на Влада, меланхолично помахивавшего трофейным ведром, что тот сразу понял, о чем мы подумали.
      - Девушки, не хочу вас разочаровывать, но жутких криков, беганий вокруг дома и мучительной агонии не будет.
      - Ну вот, - вздохнули мы с эльфийкой, - А мы так надеялись...
      Влад зловеще расхохотался, что в полумраке выглядело и впрямь впечатляюще. Я заметила боковым зрением, как из кустов выплыло что-то светящееся и полупрозрачное. Первой реакцией было запустить и в это, и в вызвавшего "это" Влада чем-нибудь добрым, светлым и магическим. Шариком огненным, там... Второй - подумать, и вспомнить, что вампир, при всех своих недостатках, не некромаг, а это ж явно нежить. В общем, Владу повезло, что мысли в мою голову прилетали быстро. Хотя, к сожалению, так же быстро и улетали. Вот я же точно что-то хотела спросить, вот только что и у кого?
      У меня не так много страхов, и нежить в их число - стараниями старшего братца - не входила. Но наблюдать за подкрадывающимся в сумраке призраком было не слишком приятно. Тем более, что увидеть его мне так и не удавалось - только повернусь, и нет ничего. Чего там Амайа с дверью возится?
      - Не открывается... - печально ответила нека и царапнула неподдающуюся дверь.
      - Артефактологи... - покачал головой Влад, - Наделают замков, потом открыть сами не могут.
      - Причем тут замки? - возмутилась Амайа, - Тут магия чья та, сильная...
      Призрак приближался... О! Призрак!
      - Нек, ты Мамоно велела дом охранять, - вспомнилось мне.
      - Хай! - обрадовалась нека, а потом сразу загрустила, - И чего нам теперь делать, он же ее и от нас охранять будет.
      - А перепрограммировать? - предложил Дир.
      - Ну, тут гнок нужен, а он внутри...
      - А без гнока?
      - А без гнока его только Габри учить может, и только постучать, - отрезала нека.
      - Может, через стены пройдем? Или через крышу, по трубе пролезем? - предложил Артур. Я смерила рыцаря в сажень в плечах недоверчивым взглядом и уточнила:
      - Ты пролезешь?
      - Нет, ты! Ты пролезешь, и нам изнутри откроешь! - обрадовал меня рыцарь.
      Я задумчиво посмотрела на крышу - нет, залезть-то я залезу. И может даже вылезу с той стороны - в кошку обернусь, например. Но как-то, честно говоря, не тянет ...
      - А через стены? - трактовал мой взгляд Дир.
      - А через стены ходить не вежливо... и опасно...- произнесла эльфийка, повернулась ко мне и добавила, - кому-то я это уже говорила...
      - И что надо делать? - риторически спросил Влад и неожиданно получил чисто практический ответ от нас с Габри:
      - Постучаться!!!
      Нека послушно постучалась, и дверь открылась. Одновременно с этим перед ней материализовался - насколько это возможно для призрака - Мамоно:
      -Доброе утро! А я дом охраняю!
      - А мы заметили! Может, ты нас впустишь? - предложила Амайа
      - А как же я тогда дом охранять буду?
      - С нами внутри! - предположил Дир.
      Призрак скептически осмотрел нас и таки согласился, сообщив:
      - За прошедшее время человек мимо дома прошло - нисколько, животных различных - мало, птиц - нормально, насекомых - очень-очень много, Йожик пытался выйти на улицу - двадцать семь раз, вышел - три раза, так как очень хорошо зацеплялся хвостом за все предметы.
      Только на кухне, глядя как нека варит чего-то теплое и вкусное, я вспомнила, о чем хотела спросить. Костер...
      - Дир, вы сегодня первый раз сюда, в лес, пришли? - спросила я темного.
      - Ну да, обычно в этот район никто не заходит. Тройная граница, все же...
      Угу, и правильно не заходят. Неподалеку отсюда неко-вампирская граница плавно перетекает в неко-вампиро-оборотнеческую. Вон, даже через лес предгорья Синих гор видны. И чтоб лишний раз не напрягать и без того весьма напряженные отношения между вампирами и оборотнями, наши расы эту область редко посещают, да и неки сюда особо не заглядывают, предпочитая лесам города.
      - А костров вы сколько жгли? - поняла о чем я думаю Габри.
      - Один, - был ответ.
      Ну да, то пепелище и правда было не похоже на обычный костер. А похоже оно было на...
      - На! - произнесла нека и протянула Артуру полотенце.
      Я склонила голову к правому плеч, чтоб лучше рассмотреть полотенце и задумчивое лицо рыцаря. Полотенце было длинное и белое и вызывало странные ассоциации. Вот это Амайа сейчас к чему ему его дала? Вот тебе белый флаг, символ мира-дружбы-жвачки? Вот тебе бинт иди голову замотай, а то шишка будет? Вот тебе для маскировки, стань на мумию похож? Вот тебе веревка, а мыло сам найдешь?
      - А мыло где? - хм, не у одной меня ассоциации странные.
      - Там! - ответила нека.
      - Где - там?
      - Та-а-ам! - и указала на какой-то шкафчик. Мы хором на этот шкафчик уставились, Амайа вздохнула и сама достала кусок мыла, вручила Артуру торжественно, -Ня! Пользуйся, и пока не воспользуешься, назад не возвращайся!
      Артур мыло взял и куда-то направился.
      - А лучше вообще не возвращайся, а то нежити развелось...- дополнил Влад.
      - А причем тут нежить? - удивилась Амайа.
      - А куда ты его с веревкой и мылом отправила? - встречно удивилась я.
      - Не с веревкой! И не туда, куда вы подумали! А мыться! - объяснила Габри.
      - Ну да, там горячие источники бьют, близко, я там домик сделала, а Артуру еще по дороге показала, там помыться можно и нужно, а то этот аромат болотной тины...ффф...
      Хм, болотце Артуру попалось и впрямь ароматное, и если грязь и тину водные процедуры Габри практически смыли, то ни с чем не сравнимый их запах остался.
      - А вы все не так поняли! - резюмировала Габри.
      - Главное, чтоб Артур понял "так"... - подумалось мне.
      Нека помахала задумчиво хвостом и послала Мамоно проверить, куда направился рыцарь и чего он делает. Призрак послушно исчез из поля зрения.
      А через несколько минут на дворе раздались загадочные крики. Движимые любопытством мы дружно высунулись в окно. По берегу реки весело скакал Артур, размахивая полотенцем на манер толи флага, толи сабли, в другой руке держа как щит дубовое ведро. А перед ним с криками "Доброе утро" летал Мамоно. Периодически призрак отрывался от погони, но тут же замирал и терпеливо ожидая рыцаря, смотрел, что он делает.
      - Я тебе покажу! Утро! - догонял его Артур.
      Заметив нас, Мамоно подлетел к окну и преспокойно сказал:
      - Объект направляется сюда. Что делает - совершает загадочные движения с невнятной целью. Совершенно попыток попасть предметом по мне - пятнадцать, попаданий - четыре...
      Рыцарь достиг окна и прицельно шмякнул полотенцем по приведению
      - Пять... - меланхолично посчитало оно.
      - Артур... Ты вообще чего с ним сражаешься? - сквозь старательно скрываемый - по причине меткой руки рыцаря и тяжелого ведра - смех спросили мы.
      - А чего оно набросилось? Я иду значит, а оно как из кустов выскочит с криком "Доброе утро". Ну, я и подумал - нежить, надо уничтожить...
      Тай ассамера! Какой метод! На целую главу! Уничтожение нежити и некромагов полотенцем и ведром! Гоняться за нежитью, пока она не устанет и не врежется, а некромаги сами умрут. От смеха...
      Во второй раз мы рыцаря одного не пустили, собрав ему дружину верную из Дира и Влада. Чтоб если что - помогли подвиги совершать. Нека торжественно вручила им по полотенцу, и доблестная рать отважно отправилась в путь.
      -Рыцарский орден полотенца и ведра, - порадовались мы, глядя им в спину.
     
      Все-таки рефлексы - это зло! Вот с чего бы это мне вдруг понадобилось просыпаться Единый-знает-во-сколько, когда в кой-то веки есть реальная возможность выспаться? Я решительно закрыла глаза и велела себя немедленно уснуть, однако странное чувство, вытащившее меня из царства Морфея, не отпускало. Еще где-то с полминуты помучившись, я мысленно отругала себя за расшалившиеся нервы и манию преследования. Открыла глаза и прислушалась. Тихо. Ночь, вообще-то! Спят все! Ну, по крайней мере кто-то... Так, Амайа, в комнате которой нас, девочек, она и уложила, дрыхнет. Рядом с ней, растянувшись и расправив крылья, сопит ежик. Тьфу ты, Йоджик. Габри...Габри тоже спит. Величественно и как-то особенно по-эльфийски, так спят заколдованные принцессы в сказках, ожидая спасения принцем. Больше ничего особенного не слышно, только шум листвы и реки.
      Ну и правильно, а чего я ожидала услышать? И что это за чувство такое, аж мурашки по коже? Как будто кто-то чужой пробрался в дом...Разбудило и исчезло. Бред, Мамоно бы его не пропустил. И своя защита на доме у неки будь здоров стоит. И всяко бы я услышала сейчас. Так, жду, еще минуту и сплю!
      Как только я уверилась, что мне все приснилось и приглючилось, как какая-то странная волна прокатилась по дому. Магия? Чье-то присутствие? Не знаю, но на этот раз я была уверена, что это не галлюцинации - Йоджик вскочил, по-кошачьи выгнул спину и зашипел. Волна прошла и стихла, ни оставив и следа. Да что ж это такое-то? Мы с Йоджиком неуверенно посмотрели друг на друга...
      Оставив мантикора сторожить подруг - ну не будить же их со словами "Мы с ежиком решили, что что-то тут твориться" - я направилась на лестницу. Некина спальня, где мы сейчас находились, расположена на чердаке, на первом, в зале, спали парни. И волна, кстати, шла снизу. Я задумчиво покосилась на дверь, ведущую в башню, но мотнув головой, решила туда не соваться - опасно без неки в ее лаборатории гулять, да и не оттуда вроде "это" шло.
      Хорошо быть оборотнем - двигалась я практически бесшумно, легко ориентируясь в темном доме. Хм, вот интересно, если мальчишки сейчас проснуться и увидят крадущуюся меня, как они среагируют? Мне запасать затычки для ушей, лекарство для сердца или щит? Ладно, не будем рисковать. Несколько секунд - и вот я представительница рода кошачьих, хвала Единому, что ипостась обычной кошки в запасе есть.
      Лестница-лестница...ага, первый этаж. С одной стороны кухня, с другой - главная комната. Оттуда доносится размеренное дыхание спящих. Видимо, никого больше загадочные волны не потревожили. И правильно, нечего тут по ночам шарахаться, хватит одной психованной меня. Так! Стоп! А почему дыхания два?!
      Осторожно заглянув в комнату, я узрела спящего на животе рыцаря с торчащей из-под одеяла розовой пяткой и коварно дремлющего вампира. А где, спрашивается, ушастый? Ушастый ушел. Какой он, однако, ушлый. Убегушлый и ускакашлый...
      Естественно, надо вернуться назад и лечь спать, потому что либо темный с этой магией связан, либо тоже почувствовал и пошел разбираться. В любом случае, мешать не следовало. Естественно, подумав так, я направилась на поиски ускакашлого дроу.
      Дир нашелся неподалеку от реки. Честно говоря, я наткнулась на него почти случайно. Половинка луны отражалась в текучей воде, пахло холодной водой и горами, с чьих вершин дул ночной ветер. Многогранная, наполненная звуками тишина - а по другому это и не назовешь... Я даже забыла, зачем и куда я иду, поддавшись самой древней и самой манящей магии - магии ночи... Но велик Рандомайз, и на дроу я таки наткнулась даже хаотично бредя куда-то.
      Дир стоял спиной ко мне, сомкнув кончики пальцев и сосредоточившись. Вокруг дроу клубилась странная, расовая, наверное, магия толи тени, толи тьмы... Вид темного наводил на мысль о поисковом заклинании - сосредоточение на предмете и расходящиеся во все стороны волны магии, которую я и почувствовала, но не смогла распознать. И не могла, честно-то говоря, такую, теневую магию дроу только сами ушастые могут вычислить.
      Напомнив себя, что надо будет как-нибудь деликатненько выяснить, чего он тут ночью ищет, я осторожно сдала назад. Недостаточно осторожно. Поза дроу не изменилась, но я остро ощутила на себе его взгляд. Ну да, я и раньше замечала, что с магией разума он дружит. Не знаю, как поступил бы на моем месте нормальный человек, но мне оно и не надо. Фейра есть фейра. Я подошла к Диру, обошла по широкой дуге, чтобы не коснуться темной магии и уставилась на колдовавшего. Реакция не заставила себя ждать.
      "Не спится?" - раздался знакомый голос прямо в голове.
      Если бы...
      "Извини, что разбудил, я думал, щиты Амайи отсекут эту магию"
      Единый бы побрал всех телепатов, которые читают сознание напрямую, не дожидаясь его оформления в четкую мысль! И которые сами ночью не спят, а почему, спрашивается?
      И тишина... Какие мы таинственные... А тут вообще-то опасно! Ночь, лес рядом, горы Синие, мало ли кто тут бродит...
      "Спасибо за беспокойство, но пока тут только мы бродим, а все остальные спят"
      И правильно делают! А ты что тут делаешь?
      "Любопытство сгубило кошку". Он еще и улыбается, зараза ушастая!
      Гордо взмахиваю хвостом и направляюсь к дому:
      "Узнав, что нужно, она воскресла!"
     
      Вернувшись в комнату, я устроилась на подоконнике. Хорошая мысля приходит опосля, вместо ночных прогулок мне оказывается, было достаточно посмотреть в окно, откуда очень даже хорошо было видно и Дира и его колдовство. Я решила все же немного присмотреть, чтоб ушастого никто не съел, а то мало ли...
      - Мррр? - на подоконник впрыгнул Йоджик и тоже уставился горящими глазами на заклинающего дроу.
      Хм, а вот интересно, почему мы с мантикором чувствуем его магию, а остальные нет? Хотя тьма, как и огонь, это нечто особенное для животных и близких к ним оборотней. Она так манит, и так пугает, и еще неизвестно, что сильнее... Глядя на мерцающие звезды, под шум реки и всплески уже знакомой магии, я незаметно для себя уснула...
     
      ... Море ласково трется о прибрежный песок, зализывая на нем чьи-то следы. Солнце неторопливо спускается, постепенно сменяя свой золотой цвет на ярко-красный. Час заката - час феникса. На берегу строят большой песочный замок две девочки и столько же мальчиков. Дети могут строить все, что захочется, магия не дает развалиться красивому строению, и потому у замка такие высокие башни и длинный мост над выкопанным рвом.
      - А здесь будет еще одна башня, - вдохновенно собирает кучу песка самый старший из них.
      - Ну и куда нам еще одна? - скептически фыркает одна из девочек.
      - Как куда? А для алхимика? - объясняет второй юный строитель, с характерными нековскими ушками.
      - А... Тогда давай ее подальше постоим. И повыше... - помогает ему, помахивая светло-рыжим хвостом, девочка, очень похожая на него. Ее подруга присоединяется к постройке, повернувшись на миг ко мне лицом со увлеченно горящими фиолетовыми глазами...
     
      - Мрр? - раздалось над ухом. Кто-то пушистый и теплый устроился под боком, разбудив своим мурчанием. Хм, кто бы это мог быть? Открываю глаза. Ага, Ежик. Все такой же ни на что не похожий мантикор с некоторыми драконьими чертами. Ладно хоть икать пузырями перестал еще вчера вечером, но вот остальные эффекты Амайеного зелья видимо сами не пройдут.
      Чего это он тут разлегся, вроде с некой рядом спал? Так, а нека уже встала. И не просто встала, но и куда-то успела ускакать. Ускакашная какая... Прям как Дир... Ой! Вспомнив об поисках убегушного дроу я огляделась. Так, здравствуй тетушка амнезия. Это когда это я успела обратно обернуться и с подоконника уйти? Не помню... Мне это точно не приснилось? А все остальное?
      Задумчиво кошусь на Ежика как единственного свидетеля. Но от дрыхнувшего мантикора толку мало - пригревшись, он уже видел свои кошачьи сны. Осторожно встаю, чтоб не разбудить его и еще почивавшую Габри. Ежик, лишенный грелки, недовольно фыркает во сне.
      Выглядываю в окно - ага, еще один проснувшийся! На бережку делает зарядку Артур. Эх, лихо их в этом ордене рыцарском дрессируют. Поколебавшись, вниз я решила не спускаться, а для начала найти неку, которая, наверное, в башне.
      Амайа и правда оказалась в своей лаборатории. Колдовала над большим котлом, одновременно помешивая варево, нарезая какой-то корешок и заглядывая в увесистый томик рецептов. За ее плечом висел любопытный Мамоно. Он-то и заметил меня:
      - Доброе утро!
      - И вам того же, - зевнула я.
      Нека подняла голову:
      - Охайо!
      - А ты чего так рано? - полюбопытствовала я. Обычно Амайю с утра и не поднимешь, а тут так рано встала.
      - Это все Йоджи... - вздохнула она, - Чтоб его вылечить, надо та-акое сложное зелье варить, и начинать обязательно с утра, а то цветки златоглазки кроме как утром нельзя вместе с рогом единорога смешивать...
      - Нда... И долго это, - я сунула любопытный нос с бурлящую жижу, - надо готовить?
      - До-о-олго, - еще протяжный вздох, - целый день варить!
      Мы немного поболтали под жизнеутверждающее бурление котла, пока в комнату не влетел взъерошенный Ежик. А за ним вошла, восшествовала величественная, но не менее встрепанная Габриель свет Олеговна с тапкой в руке. Этим самим тапком Премудрая пыталась Ежика прибить, но тот был против и довольно шустро уворачивался.
      - Охайо, Габрик! - сквозь смех поздоровались мы.
      - Ох! Ай! О! - разделила это слово на несколько междометий воительница, выражая свое настроение, - Твой Ежик, Амайа, монстр!
      Мы синхронно покосились на Йоджи. Тот вскочил на руки к неке и оттуда сверкал на Габри огромными перепуганными глазищами.
      - Я, значит, просыпаюсь, потягиваюсь, чувствую - лежит что-то на моем животе. Меховое, пушистое. Глазами - не видно, руку протягиваю, а он в рукав как вцепится! Как ухватится! Я вскочила, пытаюсь "это" с себя убрать... - жалуется нам Габри, демонстрируя длинные царапины. Бедный-бедный Ежик! Я представила, как Габри "пытается убрать" "это" с себя, и искренне посочувствовала мантикору. Эх, я хоть не целитель - хотя была такая возможность, была - такие "травмы" залечить могу. Начинаю ворожить. Хвала единому, когти у Ежика оказались не ядовитые и не слишком длинные - неглубокие царапины лечились быстро и безболезненно.
      Эльфика продолжает:
      - Я рукой трясла-трясла, а он не отцепляется!
      И правильно, когда трясет, первый рефлекс - вцепиться еще крепче.
      - Потом ка-а-ак отцепился, упал и как на меня побежал...
      Таранить?
      - Ну может не на меня, а к двери... Но я же испугалась! Отскочила, что под руку попалось схватила...
      - Это хорошо, что тебе под руку не попалось что-нибудь тяжелое! - резюмировала я.
      - Ходят тут ходят, зелье баламутят, - в полголоса возмущалась Амайа, когда Йоджик чуть не свалил в зелье с десяток лишних ингредиентов и не свалился сам, - Надо замок что ли на дверь повесить...
      Успокоив Габри и Йоджи, - второе было гораздо сложнее, с такими опасными эльфами мантикор сталкивался впервые, - мы продолжили варить зелье. То есть варила-то, конечно, Амайа, а мы в основном наблюдали и иногда подавали ингредиенты, так что тоже чувствовали себя причастными к процессу готовки.
      - Как спалось на новом месте? Сны вещие сниться должны! - внезапно вспомнила нека и вопросительно посмотрела на меня.
      Той эре. И правда ведь, есть такая примета. Я закрываю глаза, вспоминая в мелочах приснившийся сон. В принципе сон-то неплохой, за исключением пары спорных моментов вроде цвета глаз моей - вроде бы моей? - дочки...
      - Ну? И чего тебе приснилось! Я же вижу, что что-то приснилось!
      - Да так...
      - Что - "да так"?! - возмутились девчонки, - Рассказывай давай!
      - Ой, да ладно! Мы же с вами профессиональные волшебники! Неужели вы верите в эту ерунду? Да не могут все сны вещими быть! - попыталась отвертеться я.
      - Во-первых, не все! Во-вторых - у нас, "профессиональных волшебников" даже предмет такой есть - "Вещие сновидения и их трактовка. В-третьих, у тебя бабушка пророчица вообще, так что нечего тут отнекиваться! - воздействовала на меня с помощью логики и разума Габри. Нека же пошла другим путем:
      - Ну ерунда и ерунда, зато интересно! А вдруг сбудется! И потом, мы ж не отстанем!
      Не знаю даже, что из этого подействовало больше. Наверное, последнее. Ведь и правда не отстанут. Я бы точно не отстала бы...В общем, пришлось рассказывать.
      - Ня... - протянула нека, - Интересно, а когда это все планируется...
      - Кем планируется? - не поняли мы.
      - Вселенной! - подняла глаза к потолку Амайа. Мы сделали то же, но Вселенная не пожелала проявить на камнях ответ на некин вопрос.
      - Ну не знаю... Там даты не стояло! - фыркнула я.
      - А жаль! Чего стоило твоей дочке так невзначай в разговоре упомянуть - мол, давайте завтра, такого-то числа такого-то года... - произнесла эльфийка.
      - Странно ожидать такого от Ксандриной дочки, когда ее мама сама с числами не дружит, - мотнула головой нека.
      - Эй! Ну не настолько же! - возмутилась я.
      - Да? И какое сегодня число? - коварно спросили подруги.
      Нда... Ну и какое? Эй, Вселенная?! Молчишь?
      - Так... примерно между 27 и 30 ... - задумалась я.
      - Ну примерно, - вздохнули девчонки. Габри добавила, - Будем надеяться, в этом твоя дочка в отца пойдет... А кстати...
      - Габри!!!
      - Что? Я ж еще ничего не сказала!
      - Ты громко подумала!
      - А ты не телепатка!
      - А у тебя на лице все написано!
      - Девочки, хань! - прервала нашу перепалку Амайа, - Вы мне все зелье эмоциями своими вскипятите!
      - Ладно... Ой, какой кошмар лет через "дцать" начнется, когда Амайенны близняшки подрастут... Они ж с мамиными талантами такое натворят... - ужаснулась Габри.
      - Ничего, Амайа же не натворила... Пока... А вот за твоего сына я прям опасаюсь... С маминой логикой и папиной дисциплиной...
      - Он будет великим полководцем! С трех лет шахматы, с пяти воинские искусства! - отрезала эльфийка.
      Мы с некой дружно пожалели бедного ребенка и утешились лишь тем, что в случае чего, мы его спасем от мамочки.
      - А вообще это все так относительно... - протянула я, - Это же лишь один из вариантов событий, причем не обязательно самый вероятный...
      - Но то, что он есть уже внушает надежду... - кивнула нека, - А тебе, Габри, чего снилось?
      - Да так... - лукаво улыбнулась эльфийка.
      - А в лоб? - предложила я.
      - А по лбу? - добавила нека.
      - С какими агрессивными личностями приходится общаться, - театрально вздохнула Габри, - В общем, мне такие красивые и добрые сны не снились. А снился какой-то бред...
      - Удивительно! У эльфийки - и бред! - не менее театрально удивились мы.
      - С кем поведешься! В общем, сначала мне снился бал, мы там красивые-красивые! А потом - раз и в горах чего-то идем. Идем-идем и попадаем в какое-то здание... Толи развалины дворца, толи храма... Брр... аж мурашки по коже...
      - Страшно?
      - Неприятно... И почему-то вода шумит, море наверное... А потом я ничего не помню... Вот такая ерунда...
      - Хм, ну в общем вполне возможное будущее... Бал - реально, храм у моря - тоже... Вот только что мы там забыли... А тебе, нека, чего снилось?
      - Ну я ж тут не в первый раз ночую, мне такие сны не приходят! Мне снилось, что по дому кто-то ходит и какие-то волны... Не воды, а магии что ли...
      Нда, нековское чутье - это что-то! Рассказать - не рассказать?
      - Рассказывай! - кивнула Габри.
      Той эре! Фррр, телепаты!..
      - Не ругайся, а рассказывай! - уточнила эльфийка.
      После моего повествования об ускакашном дроу подруги аж призадумались.
      - А я так и знала, что темные - они такие! В доверие вотрутся, а сами гадость какую-нибудь планируют! - вот она "дружба" двух самых близких рас друг к другу. И где же эльфийская терпимость и мудрость?
      - Я полукровка, мне можно! - отрезала Габри.
      - Ну а почему гадость? Может ему ночью не спалось. Погода хорошая, красиво, вот он и пошел погулять. И подумалось ему - а не поколдовать ли мне тут...
      - Ты сама то в это веришь?
      - Я - нет, но может ты наивнее? Нек, а ты чего молчишь?
      - Я думаю...
      Я возвела очи к Вселенной:
      - Куда катиться этот мир, о Вселенная? У Габри - бред, а Амайа думает? Что ж дальше будет?
      - Ты следующая! - порадовала меня нека, - Я думаю, что он мог тут искать такого? Вроде бы ничего особенного нет...
      - Тут Синие горы рядом, - пожала плечами я, - Там много чего есть... И особенно много "особенного".
      - И вампиры под боком, у тоже только с виду все тихо... И неки с артефактами в Хо-Моцудэне... - добавила Габри.
      - В общем, он чего угодно мог искать...
      - Нда, выбрала ты, Амайа, местечко для домика... Куда ни глянь - везде и расы психованные, и места таинственные...
      - Ну так! Я ж старалась! Ладно, надо этого темного бы попытать...
      - Ага, - фыркнула я, - Попытаешь его! Я тебе как сестра дроу говорю - сам не расскажет - ничего не выпытаем!
      - Ну тогда подождем. Может он засветится, или рассказать захочет, или мы сами что-нибудь поймем, - резюмировала Габри. Честно говоря, последний вариант выглядит реальным только на фоне двух первых ...
      - А может за ним это... слежку установить? - предложила нека.
      - И кто будет следить? - спросила я и тут же представила. Ярко и вслух, - Вот крадется по темным переулкам коварный дроу... А за ним неслышной тенью движется Габри... Ага, до первой неровности в мостовой или симпатичного людя/нелюдя! Хорошо, тогда крадется за ним нека...Цокая любимыми каблучками, звякая любимыми баночками и переругиваясь с обожаемым мантикором!
      - А ты? - спросили девчонки.
      - А я уже пробовала! Но этот... нехороший нелюдь меня как-то сразу засек!
      - В принципе... в принципе я могу послать за ним следить Мамоно... Он и невидимый может быть, и неслышимый, - задумалась Амайа.
      Мы вспомнили, каким невидимо-неслышимым разведчиком призрак был вчера... Отсмеявшись, нека продолжила:
      - Я только заклинание управляющее на гноке подредактирую.
      - А кстати, где он? - спросила Габри.
      - Гнок?
      - Призрак! Тут же вроде был...
      Мамоно действительно успел куда-то улетучится. Странно, куда б это он...
      - Доброе утро! - раздалось сзади. Реакция не заставила себя ждать... Поворачиваясь, Габри перехватила поудобней тапку, которую после битвы с мантикором не выпускала из рук, Амайа грозно схватила томик с рецептами, а у меня в руке оказался Клык. За пару дней я уже успела сродниться с этим удобным оружием и выхватывала его практически рефлекторно. "Ну если это Мамоно! Замучил уже сзади подкрадываться!" - успели дружно подумать мы. На счастье призрака, это был не он. Влад скептически осмотрел направленное на себя оружие:
      - С какой-то не той ноги вы встали...
      - Ты чего сзади подкрадываешься? - возмутились мы.
      - Ничего я не подкрадываюсь! Я громко шел! - ответил Влад, но под нашими удивленными взглядами продолжил, - Ну да, не шел, а лез... по стене... и не так уж громко...
      - Зачем?
      - На завтрак вас позвать! А то засели тут в башне!
      - А почему не через дверь?
      - А не открывается она! Никак... - пожаловался вампир. Стаявшая ближе всех к ней Габри тут же подошла проверит, а я выглянула в люк, из которого вампир и свалился. Нда, не хило вампиры по отвесным стенам лазят... Вот кого вчера надо было на крышу посылать!
      - Нек! Ты опять чего-то заколдовала? - замучалась дергать за ручку эльфийка.
      - Да нет... Дай-ка я... - теперь за нее тянула Амайа, но на дверь это не произвело ровным счетом никакого впечатления.
      - Да что вы так дергаете, думаете я не выбил, а вы раз и откроете? - урезонил их Влад.
      Так, я допустим и через люк спокойно выберусь. Влад тоже. Нека? Мы с таким трудом ее с дерева спускали! А уж Габри по стене точно не полезет. Но ее может внизу поймать Артур. Как в принципе и неку.
      Когда план экстремального спасения был придуман, я, наконец, обратила свое внимание на злосчастной двери:
      - Магия?
      - Угу... Погодите, похожая на ту, что вчера была...
      - Опять Мамоно?! Но мы же ему ничего не приказывали!
      И тут Габри поняла:
      - Амайа! Ты же сама сказала, что хочешь запор на дверь! Чтоб никто не ходил! Вот он и воспринял это как приказ!
      Нека прошипела что-то нецензурное и нелицеприятное об шибко умном призраке и постучала по клавишам стоящего на одной из полок - слава богам! - гнока. Дверь распахнулась, Мамоно появился перед ГК и замер.
      - Ты чего с ним сделала? - удивилась Габри.
      - В ждущий режим поставила! - ответила знакомая с такой магией я.
      - И долго он будет ждать? - спросил вампир.
      - Пока новой команды не дам. Но сначала я его это... настрою. А то одна морока с этим мороком... - и выдав эту почти рифмованную фразу, нека критическим взглядом посмотрела на зелье, - Ты тут пока поварись... Все равно следующий ингредиент через пять часов добавлять!
      - Тяжела стезя алхимика, - вздохнула я. Сколько терпения нужно иметь, а память-то какую! Я бы точно не смогла все запомнить и по часам сделать...
      - Да уж, Ксан, с твоими алхимическими талантами мы уже знакомы, - улыбнулась нека, вспомнив день распределения, когда я чуть не спалила пол-Академии, варя целебный отварик. Кстати про алхимию... - А кто завтрак готовил?
      - Мы! - гордо провозгласил Влад, - Ну вернее Артур и Дир. У одного - матриархат в расе и готовить мальчиков учат. Второй вообще поваром хотел стать, пока в военные не подался...
      Это Артур-то повар?! Мы с некой ошарашено переглянулись.
      - Ну да... Было дело...- кивнула Габри, - Но он об этом редко говорит.
      Картинка стругающего двуручником колбасу Артура в поварском колпаке и фартуке поверх доспехов преследовала меня весь путь до кухни.
      "Надо бы за завтраком осторожно поинтересоваться, чего тут Дир искал"- передала мне мысль Габри.
      "Надо... А как? Он ж ничего не расскажет! Разве что..."
      "Ага! Пусть нека - она же тут живет, это естественно будет - поспрашивает его и Влада, какие тут достопримечательности есть, места особенные. А я попытаюсь мысли темного прочесть, он наверняка вспомнит о том, что ему нужно"
      Амайа, подумав, признала наш план вполне реалистичным. К сожалению, проверить его на практике нам не удалось. Только мы уселись за стол и приступили к завтраку, как в комнату влетел симпатичный такой серый почтовый дракончик. Сделав круг над нашими головами, он спикировал и уселся на стол прямо перед дроу. Дир вынул из надетой на дракончика кожаной сбруи с кармашками письмо - длиннющее, как полное собрание "Истории мира со дня сотворения" и погрузился в чтение.
      За столом сразу произошла перемен диспозиций. Габри как бы невзначай чуть прищурилась и подвинулась так, чтоб хорошо видеть темного - зрительный контакт усиливает телепатию. Нека под предлогам "еще чайку?" подошла к плите за спиной Дира и через плечо старалась прочитать текст письма. Артур сосредоточенно пытался просветить бумагу взглядом, а Влад безмятежно уставился в окно, на стекле которого отражалось письмо. Посмотрев на эти действия, и с трудом подавив смех от созерцания сосредоточенных мордашек друзей-военных разведчиков, я занялась дракончиком. Все равно телепат из меня аховый, уж Дира-то точно не пробью, а переводить язык дроу - замучаешься, по брату знаю.
      Серенький дракончик сориентировался и решительно направился ко мне, сделав умильное выражение мордочки. "Я бедных голодный ребетенок... Летел тут целую кучу лиг... И вообще, меня темные не кормят, голодом морят, ааа..." - ясно говорил его жалостливый взгляд. Вообще-то кормить драконов могут только их хозяева, первое, чему дракошек учат - не есть из чужих рук, и вообще не есть ничего, что не дает тебе лично твой хозяин. Это спасало как драконов от отравлений, так и обычных людей от голодных драконов. Но мне этот зверек почему-то доверял - а впрочем, у оборотней обычно с животными полное взаимопонимание. Слопав из моей ладони булку и проглотив яблоко, дракончик икнул и, окончательно обнаглев, полез запивать трапезу чаем. Из чашки Влада, так что я ему мешать не стала - так ему зубастому и надо, и вообще, да здравствует здоровая вампиро-оборотнеческая антипатия!
      На подоконник вскочил - нет, медленно и лениво взгромоздился - Йоджик и начал неторопливо вылизываться. Наевшийся дракончик заинтересовался этим странным существом, чем-то похожим на его собратьев. Зверьки принюхались друг к другу.
      - А они друг друга не покусают? - спросил Дир, который уже пару минут как ничего не читал, а наблюдал за нами.
      Я пожала плечами:
      - Вряд ли...
      - Что значит "вряд ли"?! - встрепенулась нека, - Ксан, убери этого зверя от моего Йоджика!
      Я дважды щелкнула пальцами, и дракончик неохотно вернулся, усевшись на плечо к Диру и с умным видом глядя на бумажку в его руке.
      - А почему он тебя слушается? Его же дроу тренировали? - удивился Влад.
      - Ну и что? Команды-то стандартные, общие для всех рас... Вон мамин любимый Гена вообще сначала у эльфов жил.
      - Это тот Гена, который большой и зеленый? - уточнил Артур.
      - Ага... Эльфы, они конечно, пацифисты, но ... Ты сам вчера видел, какие...
      Габриель скромно отвела глаза и с заинтересованнейшим видом смотрела в потолок.
     
      Я посмотрела на неку, та разочарованно качнула головой. Габри похоже тоже ничего не удалось узнать. Владу звери все окно закрыли. Артур? Явно нет... Видимо мы так и не узнаем что там написано.
      - А спросить? - поинтересовался Дир.
      - А ответишь?
      - Есть шанс...
      Брр, терпеть не могу когда он так многозначительно улыбается, аж мурашки по коже... Стоп, я этого не думала! Дракончик иронично фыркнул клубом дыма. При-плы-ли, одни телепаты кругом!
      - А написано там то, что наши, Влад, выходные закончились. Наши нашли зацепку и все, кто этим вопросом занимается, собирают там, - сказал темный, допивая чай.
      - Ну вот вечно так, только отдохнуть собрались... Простите, девушки, но служба есть служба, - развел руками вампир, попрощался и вышел из комнаты, напевая, - Первым делом, первым делом автолуки... Автолучницы, увы и ах, потом...
      Дроу поблагодарил за кров и стол и последовал за ним, преследуемый нашими подозрительными и задумчивыми взглядами.
      - Вы что-нибудь поняли? - обратилась к нам нека.
      - Те, кто поняли, только что ушли, - констатировал Артур.
      - Габри? - посмотрела на эльфийку я.
      - Мммм? - подняла глаза от вкуснейшего пирожка с вишней та.
      - Ты ведь что-то прочитала?
      - В том-то и дело, что "что-то", - вздохнула подруга, - В общем, они вместе чего-то ищут. Какое-то особое место, или здание... И находится оно где-то на территории дроу или вампиров...
      - Логично, - улыбнулась я, - Что за место-то? И почему оно так резко понадобилось?
      - Что-то... что-то старинное, древнее. Они и раньше это искали, а теперь оно ну просто позарез нужно, срочно. Вот их и припахали к поискам. И сюда они не только чтоб отдохнуть пришли, а потому, что тут какой-то след был. Вот собственно и все, что я узнала.
      - Ну, хоть что-то... - вздохнули мы. Честно говоря, не сильно нам эти знания помогли, но все же, все же...
      - Какие вы, девушки, любопытные! - возмутился вдруг Артур, - Мало ли что у них за дела, вам-то что?
      Тут пришла пора возмущаться нам:
      - Интересно же!
      - И нечего так темнить!
      - Или тогда уж ничего бы не говорили, а уж если заикнулись...
      - А вдруг они что-то опасное запланировали!
      - Как для себя, так и для остальных, кто знает, что это за "древнее место"!
      - А если с ними что-то случится, как мы будем их искать?
      - А вдруг это имеет важное значение для других рас?..
      - или лично для нас?
      - Мало ли что они там делают? У меня тут домик стоит, нечего тут загадочные дела без моего ведома творить!
      - И горы Синие рядом, а это вообще святое!
      - И вообще, а сам-то!
      Сраженный нашими аргументами и эмоциональными всплесками рыцарь пошел на перемирие. Завтрак продолжился. За дружеским его поеданием нас и застала Пира.
      - О! Привет честной кампании! Уф, еле вас нашла! - заявила она с порога, - Ксан, я по делу! Пойдем, пообщаемся...
      Я несколько удивленно последовала за волшебницей, остальные непонимающе переглянулись.
      - Мне немного неловко тебя беспокоить сейчас, до Ритуала... Но есть некоторые проблемы в Аладоре, которые требуют твоего присутствия, - произнесла Пира.
      - А поконкретнее? Лугари? - нахмурилась я. Официально я еще не глава клана и все вопросы Мамору с Пирой, обладающие реальным статусом в Аладоре старались решить сами. То, что они не справились - а иначе не обращались бы - настораживало.
      - Его пока не нашли, - качнула головой девушка, - Странно, конечно, но он ведь Синие горы как пять пальцев знает, и может там еще долго бегать... А границы охраняются так, что мышь не проскочит, феникс не пролетит. Нет, проблема у нас с Империей...
      - Хм, а разве она в курсе?..
      - В общих чертах, через Дельфинов. Информация, сама понимаешь, закрытая, но какие-то сведения пошли в народ. Имперцы, конечно, их не подтверждают и вообще народ успокаивают, и в целом почти удачно. Но в ряде приграничных с Аладором районах прошли слухи, и началась реакция местных...
      Слухи - это нехорошо. Совсем не хорошо. С другой стороны, было бы глупо ждать, что этой ситуацией никто не воспользуется. Нет, официальной власти выгодно все в тайне держать - открытое противостояние оборотней с Империей сейчас ей не нужно. Массовые беспорядки внутри самой страны "человеков" и борьба местного населения с проживающими в Империи оборотнями - тоже. Но вот оппозиция такой расклад не пропустит. Я бы точно не пропустила...
      - Надо узнать кто за этим стоит. Церковь со своим стремлением предать всех нелюдей анафеме? Оппозиция императора? Или вообще третья сторона, которая хочет Империю и Аладор стравить? Пира, найди Мамору и вообще, привлеки кого-нибудь, но не из нашего клана - до Ритуала мы не можем им полностью доверять. Постарайтесь узнать, откуда пошла информация.
      - Хорошо. А что с этими человеками делать?
      - А чего им надо?
      - Они хотят увидеть главу клана, "решившегося нарушить перемирие"
      - Как там у них в религии? "Просите - и будет вам дано"? - многозначительно улыбнулась я. Пира понимающе хмыкнула.
      - Бедные люди... Не знали они, чего хотели... Да, кстати, по поводу твоего посвящения в Тайрри. Событие это редкое и торжественное, а потому Совет решил организовать бал... И нечего такую страдальческую мину строить - ты там обязательно присутствовать должна. Туда приглашены все нужные Аладору люди и нелюди - будем потихоньку разруливать ситуацию. В преддверии официального обсуждения неплохо будет поговорить неофициально, мосты навести. Кстати, твои подруги вроде тоже приглашены. Ну, как свидетели событий...
      - Угу, свидетели... Скорее ж соучастники.
      Взяв с меня обещание клан не подводить и на бал явиться, Пира телепортировалась. Вздохнув, я вернулась на кухню. Народ на ней вел непринужденный светский разговор. Настолько светский и непринужденный, что как-то даже подозрительно.
      - Ну и о чем вы разговаривали? - просила нека.
      - А то вы не слышали! - фыркнула я.
      - Ну...
      - Ну?
      - Ну, допустим, слышали, - признался Артур.
      - Вот и молодцы, хоть мне не повторять...
      - Ура-ура, мы идем на бал! - радовалась эльфийка. Ее хлебом не корми, дай в красивом платье да на шпильках потанцевать. Меня же такая перспектива не радовала...
      - А куда ты денешься? Слово дала, - посочувствовала мне нека.
      - А заболею...
      - Вылечат!
      - И умру...
      - Воскресят!
      - По дороге заблужусь...
      - Найдут!
      - От титула откажусь...
      - Ха! Это вообще не вариант!
      Я тоскливым взглядом посмотрела на сияющую Габри.
      - А чего ты так на бал не хочешь? - спросил Артур.
      -Вот ты бы согласился в длиннющем платье, на высоченных каблуках и с фальшивой улыбкой весь вечер танцевать с каким-то гоблином???
      В кухне на миг воцарилась тишина - все представляли Артура в таком виде - которая сменилась продлевающим жизнь хохотом.
      - Нет, я бы ни за что! - категорично отказался рыцарь, - Но ты же девушка...
      - Я не виновата... - отрезала я.
      - Так, Ксан, хватит печалится, будем радоваться! Надо за платьями, за туфлями сходить... Ну и что вы сидите?! Пошли! - напал на Габри приступ деятельности.
      - Стоп, Габри, сядь. Сначала мне надо с этими, агрессивно настроенными имперцами разобраться.
      - А мне - зелье доварить!
      - Так что за платьями мы завтра пойдем...
      - Ой, зануды! - протянула подруга, - Ладно, давайте завтра... Но не позже! Бал через два дня всего!
      - Всего? Ты что, за это время платье себе не выберешь? - удивилась я.
      - Эх, все у вас, пушистых, не как у людей! - горестно вздохнула Габри, - Вообще-то платье надо не выбирать, а шить. На заказ. У личного портного. А о бале надо предупреждать месяца за два. Учти это!
      - Учту, - язвительно ответила я, - И буду официально предупреждать о своих планах за полгода. А то бедный Лугари и подготовиться-то не успел, в чем был, в том и смылся, а может ему тоже хотелось в платье бальном...
      -Ага, по Синим горам без каблуков-то не пройти! - хихикнула Амайа.
      - Я рада, что вы со мной согласны, - невозмутимо кивнула эльфийка.
      Обговорив место и время встречи в Марингаре - а где ж еще продаются самые красивые платья для всех рас и на каждый вкус? - мы разбежались. Я - к буйным имперцам, Габри и Артур, которому в Орден еще рано возвращаться, - в поместье Премудрой, а нека - ловить смывшегося под шумок мантикора, который освоился со своим драконьим хвостом и не горел желанием пить какую-либо гадость, пусть она и лекарством называется.

Клык и Меч

      29 день месяца Элула
      где-то на границе Аладора и Империи, территория клана Лебедей
     
      Естественно, я не додумалась уточнить у Пиры адрес, по которому должна явиться. Естественно мне это не помешало попасть-таки в нужное место. Вообще-то с Империей граничило три наших клана - Волки, Медведи и Лебеди. К зубастой части сородичей меня как-то не тянуло, и я рванула к лебедям. Опять же, с чего бы Пира стала бы меня тыркать, если бы это не было связано с нашим кланом, а лебеди как раз с фениксами рядом, и граница общая есть. Когда я пролетала над каким-то лесочком на границе между лебедями и имперцами, то поняла, что интуиция меня не подвела. Перед этим самим лесочком столпилась целая куча радостно махающих руками людей и нелюдей, что-то, наверное, обсуждавших. Видимо, придется присоединиться.
      Снижаясь, я пригляделась повнимательнее к людям. Надо продумать манеру общения с "аборигенами", чтобы произвести нужное впечатление...Угу, кто тут у нас? На знать, дворян/бояр эти персонажи не тянут... Похоже, это местные жители из соседнего села, а значит и общаться с ними стоит соответствующе. Кстати, а чего они все такие молодые-то? Максимальный возраст - тридцать с хвостиком, не больше! Хотя... разумно, решения пусть принимают мудрейшие, а ругаться с оборотнями пошлем сильнейших... Так, что мы знает про имперских жителей в сельской местности на берегу Леринарского моря? Что они недолюбливают местную, да и вообще любую знать. Как следствие вежливые расшаркивания сейчас неуместны, только проблем лишних создадут. Тон и подбор слов? Нагловато-свойский, пожалуй. Всерьез меня и так не воспримут - возрастом не вышла, а так легче будет контакт установить. Опять же, возраст оппонентов играл мне на руку, со стариками в панибрата не сыграешь, а так может и прокатить!
      - Привет честной компании! - радостно поздоровалась я со всеми. И люди и нелюди как-то притихли. Так, двое лебедей и...тигр? Ты-то что тут забыл? Разберемся!.. А рядышком - имперцы, человек пять. Все мужчины, с суровыми лицами и оружием в руках. Все так плохо?
      - Здравствуй...те, - смерил меня взглядом самый старший из присутствующих имперцев, воин с чудным полутороручником в руке. А вот и тот, с кем будем договариваться, предводитель.
      - Что стоим?
      - Тебя ждем, - фыркнул Лебедь.
      - Дождались! - обрадовала их я, - Что дальше?
      Люди и нелюди озадаченно молчали.
      - В чем суть проблемы-то? Или вы просто так на границе с оружием стоите? Мол, погода хорошая, пошли на шашлыки? - вспомнились мне ушасто-зубастые знакомые с подобной отмазкой.
      - Ага...из лебедятины... - буркнул один из имперцев, помоложе прочих. Остальные на него нехорошо так покосились.
      - Проблема в том, что эти люди, - произнесла молодая женщина с аурой сильного стихийного мага, из наших, из оборотней, - Желают пообщаться с вами. По поводу последних событий и поведения детей Стаи.
      - Проблема в том, что эти ваши "дети", - сказал лидер имперцев, - Нарушают законы. Причем как Империи...
      Ага, нашел чем удивить! А-то сами имперцы никогда так не делают!
      - ... так и вашего Аладора, - продолжил он.
      Я перевела взгляд на сородичей. Те чуть нахмурились, но не возражали.
      - И какие же?
      - Пересечение границы, - начал один из людей, меньше всех похожий на воина, и больше всех - на какого-нибудь чиновника.
      - Ой, да ладно, где вы тут границу видите, - махнула рукой я. Вот у Волков с Медведями - Граница. А вот между самым мирным кланом Аладора, кланом целителей, и людскими торговыми поселениями на берегу граница была так, условная. Вот этот лес наш, вон то поле ваше - вот и все ограничения! Хотя с нашей-то стороны постоянное патрулирование и здесь ведется. А вот знать, что вон та миленькая птичка и шуршащий в кустах заяц вполне могут оказаться оборотнями на службе, людям вовсе не обязательно...
      - Но если следовать букве закона... - возмутился чиновничьего вида мужчина.
      - То все вы ее тоже нарушили! Империя-то вон где кончается, у той березы! - подержал меня Лебедь.
      - Ладно, пес с ней, с границей, чай соседи, не в первой, - кивнул рукой крепкий мужик с пшеничными усами и южно имперским выговором, - А что ваши парубки к нашим девкам ходят?
      - А ваши к нашим значит нет? - ехидно поинтересовалась я.
      - Ни в жизнь! - открестился мужик.
      - Не нравятся? - уточнила я.
      Мужик смерил глазами меня и красавицу-лебедь, и хмыкнул:
      - Ну ладно, было дело... Но тож по молодости... Хотя я и сейчас еще... это, ого-го!
      - Граница, девки - это все ерунда. Всегда так было и дай Бог что будет, это по-соседски. Но вот охоты ваши, признаться, нас допекли уже совсем...
      Той эре! У меня аж все внутри похолодело. Если до этого была надежда, что все можно разрешить спокойно, просто поговорив, то сейчас ее почти не осталось.
      - Охоты? - повернулась я к своим. Тигр как-то потупил взгляд и уставился в землю, цветочки рассматривать.
      - Это не то, что ты подумала! - среагировал Лебедь, - К счастью...
      - Рассказывайте!
      Воин задумчиво убрал меч в ножны на поясе:
      - Значит так... Повадились ваши "детки" играться тут, на границе. Пугают, ночью сзади подкрадываются, в дом лазят - ничего не берут, а так, ловкость свою померить. Особого ущербу от того нет, но и приятного мало. Это-то ладно, молодые все такие, с головой не дружные. Но вот с недавних пор ... Сами понимаете, что в лес мы особенно не ходим, знаем, что чужой, но молодежь иногда забредает. Так вот, теперь как ни зайдут - возвращаются под вечер, а то и на другой день, все перепуганные вусмерть, рассказывают, что заблудились. Да где это видано, чтоб в полулиге от деревни заблудиться! А больше ничего не говорят, молчат. Теперича и сами не суются, а все ж иногда пропадают. Мы сразу и поняли, что это ваши шалят...
      Ага... Ну в принципе, что запугать до смерти, что собственно убить - для оборотня почти одинаково. В охоте важен не результат в виде пойманной добычи, а сам факт твоей победы, сам азарт погони. Вот только странно все это... Произойди это у Волков или Медведей- я бы не удивилась, но представить себе охотящегося на людей лебедя я как-то не могу... Я вопросительно посмотрела на Лебедей.
      - Это не наш клан. Точнее, не совсем. Как мы узнали, это группа из нескольких представителей лебедей, фениксов и тигров...Мы нашли их следы в лесу, но поймать как-то не получается.
      Чего и следовало ожидать... Фениксы предсказуемостью не отличаются, тигры поддержат любую игру, а уж охоту тем более, а без лебедей их на территории клана быстро отловили бы. О небо, есть ли у них хоть что-то в головах! "Лучшего" времени для провокации Империи просто нет. Не знаю, как остальным, но уж фениксам достанется по полной, это я как Тайрри гарантирую!
      - А еще слухи пошли, что теперича не только пугают, но еще и убивают! Говорят, у вас, феникс, в клане в полон наших взяли, да перебили всех, да кровушку выпили, аки вомперы!
      - А откуда слухи-то? - осторожно поинтересовалась я.
      - Да так... сорока на хвосте принесла... Так это правда? - нахмурился седовласый.
      - Не совсем. Сорока ваша не все знала. То...
      Как бы им это объяснить-то... Ладно, перейдем на местный лексикон.
      - То барин наш старый дурил, совсем с катушек слетел. Но теперича все по-другому будет, барина мы это... шуганули и сильно извиняемся за дурные его дела.
      - А охоты ваши как?
      - Больше никаких-таких охот да смертоубийств не будет, вот те крест!
      Мужики стали шептаться, Лебеди удивленно смотрели на меня.
      - Откуда такие познание в имперском? - спросила женщина.
      - Из Марингара, вестимо... В торговом порту чего не нахватаешься, - вздохнула я, - Ну и чего вы меня звали? Они же мирные, поговорили бы - и все.
      - Мы с ними уже говорили. Но кто-то им рассказал, что охотами занимается твой клан, и поэтому ответственность за это несешь ты. Вот они и захотели видеть конкретно главу этого того самого клана, где "смертоубийства" начались.
      - И что мне теперь, по всем приграничным деревням ходит?
      - Не надо никуда ходить. Мы тут подумали и решили. Коли так, то мы согласные обиду не держать и дурного не помнить. Детишек своих приструните, и будет. Коли вы к нам с миром, то и мы к вам. А с соседями мы поговорим, скажем, что да как...
      - С детишками мы разберемся,- кивнула я. Эх, заразилась! По сравнению со мной-то они вряд ли детишки! - А вы уж народ успокойте, не добре будет, коли сосед на соседа с мечом пойдет.
      На том и порешили. Проводив имперцев взглядом, я перевела оный на Тигра:
      - А этот добрый молодец, как я понимаю, один из "охотящихся"...
      Тигр как-то побледнел, но на меня посмотрел с вызовом:
      - Да! И что теперь?!
      - И ничего... хорошего, - пожала плечами я, - Ты ж, молодец, из клана Инаро, пускай он тебя и воспитывает.
      Тигренок сдулся как воздушный шарик. Жаль, а так красиво смотрелся... юноша бледный с взором горящим...Весь поэтический образ испортил!
      - А может это... не надо... - попросил он.
      - Надо-надо! - с чисто садистскими интонациями "успокоила" его я.
      Как бы с Инаро связаться-то... Письмом - долго. С помощью некиного зеркальца я его увижу, но он меня нет. Почесав макушку, я вспомнила про дедушкин амулет для/от телепатии. Только для начала было бы не плохо все же узнать, что Тигр сейчас делает, и сильно ли я его отвлекаю.
      Как показало зеркало, Инаро завтракал. Он медленно и с удовольствием резал хлеб, а на столе дымилась чашка с кофе. Завтрак - дело хорошее, но клан важнее. Я сжала в руке амулет и сосредоточилась.
      "Инаро... Инаро... Инаро!"
      "Мммм? Совесть, это ты?"
      "Ну, почти..."
      "Ааа, Ксандра. Привет! Как тебе наша работа?"
      " Веселая...Собственно, поэтому тебя и беспокою. Тут у меня на границе с Империей такое творится..."
      Когда я в общих чертах рассказала Инаро, в чем участвуют его тигрята, его реакция была похода на мою:
      "Ну, я этим олухам устрою! Нашли время забавляться! Я к тебе сейчас телепортируюсь. К Лебедям, говоришь? Ладно, жди".
      А пока "обрадованный" новостями Тигр не прибыл, можно и нужно побольше узнать. Так, тигренок мне ничего не скажет, сразу видно... Лебеди?
      - У вас есть что добавить? - обратилась я к ним. Женщина неопределенно пожала плечами, задумчиво накручивая на палец локон, ее товарищ по клану тоже не знал, что ответить. Ладно, зато у меня есть, что спросить: - Как я поняла, охоты начались не так давно. Когда примерно?
      - Ну... Вообще беспорядки начались недели с две назад...Может, чуть раньше, - ответил Лебедь, - Мы чувствовали на границе какие-то странные эмоции и силы, но не придавали этому особого значения...
      Одно слово - лебеди. Нелюбопытный и непредусмотрительный клан. Привыкли к мирному существованию и думают соответственно. Да начнись такие всплески эмоций у тех же тигров, Инаро бы весь Аладор перевернул, пока не нашел причины. Во-первых, потому что любопытно, во-вторых - а мало ли что это и как может повлиять?
      - А почему до сих пор никого не нашли?
      - А как их найдешь-то? Следы и к другим кланам уходят, и в Леринарское море, и в Империю...
      Нда... Похоже прочищать мозги придется не только "детям", но и всему лебяжьему клану... Это ж надо - Аладор на грани войны с Империей, а у них следы за границу выходят и ничего... Зато теперь понятно почему эти охотнички обосновались именно тут - ни в каком другом клане так спокойно к ним не отнеслись бы.
      Телепортацию Инаро я почувствовала заранее - в воздухе чуть пахнуло озоном, и с красивой алой вспышкой перед нашими очами предстал Тайрри клана Тигров собственной персоной. Если до этого тигренок был просто бледный, то сейчас его цвет навевал мысли о некромагах, снеге и штукатурке...
      - Ксандочка, еще раз здравствуй... Лебеди, приветствую... - голос Инаро все больше напоминал рычание, - Осаро, и ты тут! Какая новость! Одних прогулок по землям вампиров с травмами средней тяжести нам уже не хватает! Адреналина захотелось! Я тебе сейчас устрою экстремальное развлечение!
      Осаро выглядел как сильно нашкодивший котенок, которого тычут носом в результаты его проказ и грозят сурово тапкой. Я с трудом сохраняла серьезную мину, сдерживая хихиканье. Лебеди на нас посмотрели, да и смылись под шумок, пока под горячую - и тяжелую! - руку Инаро не попали.
      - В замок, немедленно, и жди меня там, мы еще не закончили!.. -Тигр телепортировал незадачливого котенка, и пробурчал, - Вот наградил Единый кланом... Хотя тебе, Ксан, тоже веселый попался, не соскучишься с вами, фениксами. Что делать-то с нашими охотничками будем?
      - Ты знаешь, я тебя послушала и подумала... - протянула я, - Тебе легко, а вот я на своих авторитетом надавить пока не могу... Да вообще пока ничем не могу. Но! Твоя идея их "встряхнуть" мне нравится...
      - Хотели адреналинчику- получат! По полной программе! - согласился Инаро, - Тогда давай их по лесу погоняем что ли...
      - Ты-то погоняешь, а я?
      Нет, я конечно и маг, и оборотень, но мало ли кто наши противники? Едва ли они даже вместе взятые сильней Инаро, но у меня пока ни сил больших, ни опыта...
      - Ты же Тайрри! - непонимающе взглянул на меня Тигр.
      - И?..
      Титул не дал мне ни особой магии, ни дополнительных сил, на что он намекает? Я даже Ритуал не прошла и приказать им ничего не могу...
      - А ... Ты не в курсе! Ну вот сейчас и узнаешь!
      Узнаешь что?.. Хм, Инаро я конечно доверяю, но как-то это подозрительно... И помнится, терзал меня один вопрос:
      - Слушай, Инаро, а почему все лебеди такие... тормоза, мягко говоря. У них черт знает что на территории творится, а они спокойны как подопытные некромага...
      - Опыт, Ксанра, опыт и особенности клана... Это у нас с тобой такие ребята в клан входят, что за ними глаз да глаз нужен. И чрезвычайные случаи - явления обычные. А потому привычка реагировать быстро, и своих в узде держать крепко по производственной необходимости вырабатывается, иначе с фениксами да тиграми нельзя. У лебедей же и в голову не придет того натворить, что для наших в норме вещей. Спокойные они, мирные, к нашим встряскам не привыкшие. Но ничего, и наши поспокойнее сейчас станут. Если хорошо погоняем - они сами никогда больше такой дурью маяться не будут... А на диалог я твоих заберу, если ты не против, проведу с ними беседу, - Тигр многозначительно усмехнулся, - по душам...
      - Я только за! Но если можно, без "травм средней тяжести"...
      - Договорились! Ну что, пойдем искать этих экстрималов?
      -Лебедей позовем?
      - А смысл?
      -Тоже верно... Тогда пошли!
     
      И мы пошли. А точнее побежали. Обернувшись в двух тигров - и красиво, и удобно по лесу двигаться - мы шли по свежим следам оборотней. Есть что-то особенное в наших лесах, что-то, чего нельзя не почувствовать. Густая трава мягко пружинит под лапами, утреннее солнышко светит сквозь густые ветвях. Всех лесных жителей мы чуем за лигу, и они чувствуют нас... О! А это кто со стороны моего клана скачет? Страж! Ты что здесь делаешь?! Золотистый зверь взглядом ответил, что, мол, а чего ты ожидала? Ты охотишься, а я? И потом, в отличие от вас, я следы вижу и чую, налево забирай, хозяйка...
      И весь лес, и нас в нем охватывало удивительное чувство единения. Как будто нет ни меня, ни Инаро, ни Стража, нет деревьев и неба над нами... И все это - едино, и все это - одно единственное существо, весь этот мир... И только где-то впереди нас ждут те, кто это единение нарушил. Они еще не знают, но мы уже близко... Они еще не знают, но они обречены...
      - Теперь ты чувствуешь? - спросил меня Тигр. Это была даже не телепатия. Сейчас, в этом беге мы были одним, и не было необходимости ни в словах, ни в магии, - Это дар Единого главам клана. Когда ты пройдешь Ритуал это будет для тебя единственным естественным состоянием...
      Теперь понятно, почему ни в одном клане за всю историю Аладора не произошло ни одного восстания. Ни одного. Это просто противоестественно, это все равно что восстать против всего мира и самого себя в нем. И понятно, почему Инаро был так уверен в нашем превосходстве. Эти оборотни могли быть сильнейшими магами и войнами - но они были оборотнями, не меньше, но и не больше. А мы... мы сейчас были всем лесом...
      Они почувствовали нас всего за лигу... Всего! Рванули куда-то на северо-восток. Пока не оборачивались - не хотели засветиться. Засветиться? Да мы знали о них все! Все, что они делали в этом лесу, все, что происходит сейчас... Что показательно - из семерых оборотней фениксов оказалось четверо. Двое - ребята Инаро и девушка Лебедь. Они и правда оказались почти детьми - только двое прошли Ритуал, да и то только и этом году... Ага, и это думаю я, которой он, Ритуал, еще только предстоит! Да они ж мои ровесники, а думаю я о них как о маленьких детишках... Ну что ж, похоже, пришло время показать деткам что такое настоящая охота...
      Мы ускорились, и лес почти сливался в единый зеленый поток. Страж стал обходить слева, чтобы они не смогли прорваться к границе с Империей там, а мы с Инаро гнали их вперед, иногда давая надежду на спасенье, иногда вновь сближаясь. Не было нужды обговаривать тактику. Как человек не говорит своей руке "Шевельнись!", а рука все равно делает то, что нужно, так и мы сейчас были в единой связке и просто знали, чувствовали, что делать.
      Я не впервые участвовала в охоте - зверей в окрестностях дома погоняла не мало - но я всегда знала, что есть определенный порог, который не переступлю. И звери это тоже знали, и потом охота была не более чем игрой, иллюзией свободы, но не свободой. А теперь...
      Теперь не было ничего "до" и не имеет значения ничего "после". Есть только сейчас, и этот миг бега, и это предвкушение погони, охоты, которая просто не может не увенчаться успехом! Есть только твоя сила, рвущаяся наружу, и опьяняющее чувство свободы в каждой клеточке тела, и желание догнать свою жертву... И эти эмоции захлестывали не только меня, я видела их же в глазах Инаро, их чувствовал весь лес... О, как я понимала этим бегущих от нас ребят! Конечно, убивать мы их не будем, но им об этом знать не обязательно...
      Наконец они обернулись и сразу побежали в два раза быстрей. Что ж, так только интереснее... Фениксы и Лебедь попытались подняться повыше, в лесу особенно не полетаешь. Улетят! И где их потом искать?! Инаро длинными прыжками забрался на дерево и, оттолкнувшись от ствола, прыгнул вверх, одновременно оборачиваясь драконом... Не особенно большим, но очень ловким, темно-зеленым, с золотым и красным отливом. Наша связь не распалась и так странно видеть себя сверху... Интересно, а как я вообще ни во что не врезаюсь, и не путаюсь в изображении? Миленькие дары у нашего бога!
      Несколькими широкими струями огня Инаро сгоняет фениксов и лебедя в кучку, а потом заставляет спустится к самым вершинам деревьев. Подгоняемые мной Тигры смыться и не пытались...
      "Ну что? По-моему они готовы..." - я явно чувствовала их страх и усталость.
      "Вроде да... Вон там полянка хорошая, давай их туда, а я встречу"
      И дракон полетел вперед, готовиться к приему "детишек". Он пролетел так низко над фениксами и так выразительно выпустил струю пламени, что те разлетаться не стали и послушно следовали за ним.
      А вот и полянка. Мы со Стражем притормозили у самого ее края, зверь немедленно подошел ко мне, "охотники" по инерции добежали/долетели чуть дальше, Инаро приземлился в центре. Ну, "вусмерть" - не "вусмерть", но запугали мы "ребятишек" капитально... Хотя их можно понять - не так часто оборотни бегают по враждебно настроенному лесу от желающих убить их Тайрри!
      Пока Инаро беседовал в своем непередаваемом стиле с ребятами - те в основном отмалчивались, я присела рядом со Стражем и, поглаживая довольного зверя, с любопытством наблюдала за этим действом. Что характерно, ребята явно не ожидали, что их найдут и ругать будут, почему-то они свято верили в собственную безнаказанность. Интересно, почему?.. Хотя у меня есть одна слегка бредовая мысль...
      Я быстрым движением поднялась и подошла к одному из фениксов. Тот шарахнулся в сторону, но я уже увидела то, что искала, и то, чего боялась найти.
      - Вам ведь не самим в голову эта идея пришла, - вкрадчиво спросила я. Ребята переглянулись, но продолжили молчать, - К вам обратился один ...хм, оборотень и по его просьбе/приказу вы попробовали некий напиток... Скорее все, даже не раз попробовали... А когда дозы стало не хватать, вы нашли ей замену ... Вполне возможно, по совету этого самого оборотня...
      Судя по выражениям мордочек "детей" я угадала. Той эре, как я хотела ошибиться!
      - К чему ты клонишь? - спросил Инаро.
      Глубокий вдох, медленный-медленный выдох... Иначе сорвусь на нецензурщину, а при своих "подчиненных" это не хорошо... Хань...
      - Лугари подсадил этих...детей на человеческую кровь, - удивительно, но мой голос звучал абсолютно спокойно.
      - Да нет, - не поверил Тигр, - Он что, совсем псих? Они же дети, у них и так психика ни к Единому...
      - В глаза им посмотри... - мрачно посоветовала я. Определить, пил ли оборотень кровь и чью, очень просто - после "дозы" зрачки становятся вертикальными, а их цвет показывает расу донора. Причем этот побочный эффект держится несколько суток после последнего приема - у меня вот только вчера вечером прошел, после свежей темноэльфийской кровушки... У ребят зрачки были вертикальные, рубинового оттенка - кровь была человеческой, но не в чистом виде. Скорее всего, не просто кровь, а один из опытных вариантов зелья Данары. Нашли на ком экспериментировать! Хотя, если отбросить моральную сторону вопроса, то все логично - если какое-то влияние на психику это зелье оказывает, то на молодых оборотнях это должно быть видно в первую очередь. Пока было видно, что оно притупляет умственные способности и вызывает привыкание...
      Пока я думала, Инаро ругался. Красиво, витиевато, образно... Аж заслушаться можно... Выплеснув эмоции он спросил:
      - Что делать-то будем?
      - Здесь нужен целитель и пара психологических оплеух...
      - Тогда я их заберу-таки в замок, и лебедей туда же позову...
      - И продержи хотя бы до Ритуала, кто знает, сколько времени он их опаивал, нам лишние проблемы сейчас ни к чему...
      - Угу... Надо проверить, есть ли еще такие вот... "охотнички". Я пошлю своих тигров.
      - О результатах сообщишь?
      - Естественно! Уф, когда кажется, что хуже уже не куда, приходят фениксы и показывают что есть...
      - Между прочим, тоже самое можно и о тиграх сказать!
      - Ну да, вообще-то...
      Пока мы, расчерчивая круг для портала, говорили о превратностях судьбы, один особенно резвый феникс попытался бочком-бочком прокрасться в лес. И чуть не был покусан верным Стражем. Обидевшись, он обратился к нам:
      - Эй! Ну и долго нам тут стоять?
      - Не очень, мы почти закончили... - ответила я, дописывая руны перемещения.
      - А потом?
      - Ко мне пойдем... в гости ... - многозначительно улыбнулся Инаро.
      - Э нет! - возмутился феникс, - Тигрят своих забирайте, а мы не под вашей юрисдикцией!
      - Слов-то каких понабрался, - умилился Инаро, обращаясь ко мне.
      - А под чьей? - из чистого интереса спросила я.
      - Наш предводитель - Лугари! - гордо сообщил мне парень, - Мы выполняем его задание и только его...
      - Лугари больше не глава Фениксов, - отрезал Тигр.
      - ???
      - Он осужден Советом и в бегах.
      - А кто тогда?..
      - А я тогда! - "обрадовала" их я, - И как ваш новый Тайрри временно отдаю вас под юрисдикцию Инаро.
      - А меня?.. - протянула девушка-лебедь. Вот что странно - у лебедей в клане наиболее активными являются именно девушки, а парни все флегматичные-флегматичные... С чего бы? К чему бы?
      -Я поговорю с твоей Тайрри... Не думаю, что она будет сильно против! - сказал Тигр.
      Ой да... Да она только рада будет!
      - Так, вроде готово... - Инаро критическим взглядом посмотрел на портал. Я с этой отраслью магии не очень дружу ... хм, скорее очень не дружу, но на мой взгляд все было приготовлено верно.
      - Куда-то собрались? - раздался отвратительно холодный голос и из леса с другой стороны полянки вышел имперский отряд. Один рыцарь - ладно хоть к кольчуге, а не в полном комплекте железа по лесу гулял, три оруженосца, пять лучников... Интересно, в этом какая-то логика есть, или просто цифры красивые?
      - Скорее второе, - сквозь зубы ответил мне Тигр. Ему эти ребята ну о-о-очень не понравились.
      - Эй, твари, я к вам обращаюсь! - оказалось, это у рыцаря такой "милый" голосок. Кажется, я начинаю понимать почему так "рад" Инаро. Лучники неторопливо потянулись к стрелам, а рыцарь продолжил, - Вы находитесь на территории Империи и в соответствии с нашими законами я вас арестовываю. Сложите оружие и наденьте это...
      Один из оруженосцев достал из сумки что-то железное и кинул в нашу сторону. Страж инстинктивно поймал на лету и понес мне. Брррр, наручники из эрея, два комплекта... Этот больной на голову мужик в доспехах - а рыцарем его язык назвать не повернется! - действительно надеется, что мы это наденем? Я посмотрела на Инаро - о, Тигр в ярости! Что не удивительно, но очень красиво - прищуренные светящиеся глаза, хищная улыбочка скривила губы, рука как-то ненавязчиво переместилась на меч...
      - С какого перепугу? - поинтересовалась я. Детишки, кстати, осторожненько переместились к нам за спины. И что странно - я действительно была готова их защищать, чего бы это не стоило...Вот так - что бы не происходило в Аладоре, других это не касается, "сор из избы" мы не выносим и даже не показываем. А за своих - какими бы они не были - оборотни всегда умели постоять...
      - А с такого! Граница Аладора проходит вон там, по границе леса, а вот поляна эта уже наша, - ответил мне имперец, - так что давайте-ка, идите-ка сюда.
      - Щаззз, идем-идем, - многообещающе произнес Тигр.
      Бедные имперцы. Мысль сдаться ни у кого из нас даже не возникло. При поединке предводителей - с нашей стороны это будет Инаро - ничего хорошего их не ждет. А впрочем и в противостоянии стенка на стенку у имперцев шансов нет, дети детьми, но людей немагов раскатают по стеночке... Очевидно, это стало доходит и до самих человеков.
      - Ээээ, мой господин несколько погорячился, - обломал меня один из оруженосцев - самый умный наверное. А я так надеялась посмотреть, как Инаро будет крошить в мелкую окрошку этого... назовем его воином.
      - Это еще почему еще? - возмутился рыцарь, но внимательно посмотрев на Инаро, только кивнул. Той эре, да он пьян! Этим и объясняется его, мягко говоря, странноватое поведение. Вот только кто пустил пьяного и ненавидящего оборотней на эту границу?.. Одно слово - люди! Оруженосец добавил, - У нас нет к вам претензий!
      - А это имеет какое-то значение? - прошипел Тигр, - Теперь они есть у нас...
      - А мы готовы принести свои извинения! - среагировал все тот же оруженосец.
      - А мы не готовы их принять!
      - А нас больше!
      - А вот и нет!
      - А вот и... черт. Зато мы профессионалы!
      - А мы, - Тигр улыбнулся, - оборотни!
      - Инаро, - осторожно дотронулась я до его локтя, и, понизив голос сказала, - Нам ссоры с Империей сейчас точно не нужны... Может ну их к Единому?
      Тайрри не был бы Тайрри, если бы не мог смирить свой характер. Тигр нахмурился, но кивнул:
      - Ладно... Чего на дураков-то... Дети! В портал!
      Наверное, все могло обойтись. Ну пофыркали друг на друга, да и разошлись. Но у Рандомайза на нас, как всегда оказались планы. А закон подлости непреложен. А привычка Фениксов сначала реагировать, и лишь потом задумываться неистребима... В общем, не пронесло!..
      Я не расслышала в подробностях, что буркнул этот... этот воин. Но мне хватило одного использования имперского мата в одном предложении с именем Единого и названиями наших кланов. А в следующий миг имперец с воплем схватился за глубокие раны на щеке, оставленные моими когтями. И в ушах звучал мой удивительно спокойный голос:
      - Поединок. Здесь и сейчас.
      Рыцарь мгновенно протрезвел и сдержано кивнул:
      - Без магии, на ближнем.
      И, подбадриваемый оруженосцами, начал готовится к битве - выбирал оружие, поправлял кольчугу, завещание перечитывал, ну что там еще рыцари перед боем делают? Я вернулась на другой конец поляны - эх, нехило я однако прыгнула! - к удивленным "ребятишкам" и Инаро
      - Ну ты даешь, Фейра, - сказал Тигр. Согласно, обычно я так резко не вспыхиваю. А Инаро продолжил, - Я только хотел ему... Смотрю - а ты там уже! Ну и реакция!
      Хм, ну и это тоже...
      Уже отходя в сторону с одним из оруженосцев рыцаря, дабы обговорить условия, Инаро добавил:
      - Но лучше уж действительно ты, чем я... Я б его сразу по лесу тонким слоем!.. Ты уж его не убей, я и сам хочу.
      Угу, как бы он меня. Но врожденная удача Фейри меня еще не подводила. И, надеюсь, не подведет! Вот только где бы меч взять? Есть только Клык, и хотя рыцарь в броне и напоминает консервную банку, вскрывать ее ножиком как-то не хотелось. Хм, помнится, Клык уменьшился в размере, когда не влезал в ножны. А наоборот это работает?
      Я достала кинжал и задумчиво на него посмотрела. Нож смотрел на меня. Чувствуя себя полной дурындой я сообщила Клыку, что было бы просто замечательно, если он сейчас ка-а-а-к оправдает мои надежды и станет мечом одноручным. Для полноты картины я закрыла глаза и четко представила, чем бы хотела покоцать этого рыцаря. А когда открыла, то даже удивилась, увидев именно то, что я хотела в руке. Сделав пару пробных движений, я осталась очень довольна клинком. Меч был идеально подогнан под меня, и хотя его форма существенно отличалась от изначального кинжала, спутать их было невозможно - все тот же камень в рукояти, все те же руны на лезвии. Кстати, сейчас камень светился темно красным.
     
      Дурында - магическая птица. Ореал обитания - Империя, Аладор, Великий Халифат. Внешне напоминает ворону, залетевшую в магазин красок и все там перевернувшую. Отличительные черты: совершает странные действия с невразумительной целью и непредсказуемыми последствиями.
     
      Краем уха я слышала разговоры имперцев.
      - А вот ваш Меч!
      Хм, интересененько, последнее слово явно прозвучало с большой буквы. А может даже с самой большой - столько в него вложили почтения... Любопытно...
      - На ближнем и без магии вы ее одолеете!
      - Будьте осторожнее, лорд, оборотни, а тем более фениксы непредсказуемы...
      - Руку поднимите, тут подправить доспех надо!
      - Лорд! Наденьте амулет!
      - Сказано же - без магии.
      - Ну, он же оборонительный!
      - Ну давай... А от чего он?
      - Он нежить изгоняет!
      - Тьфу ты! Они ж не нежить!
      - А кто их, нелюдей разберет! Путь будет, на всякий...
      - Ну, пусть будет...Он вообще работает?
      - Конечно! Я уже проверял! На русалке на одной - сразу изналась... изгонялась... исчезла, в общем!
      Наконец, рыцарь собрался с духом и вышел в середину поляны, где его с бесконечным терпением на лице ожидала я. Туда же подошли Тигр и тот самый умный оруженосец.
      - Поединок ведется до первой крови. Использование магии, оружия дальнего боя и звериной ипостаси не допускается, - с легким торжеством оруженосец посмотрел на меня. Ну, последние условия и так было понятно, слишком легко было бы обернуться в дракона и сделать из рыцаря средней прожарености шашлык. Да и зачем я тогда Клык в меч заставляла превратиться? Мы кивнули, соглашаясь с условиями, все отошли подальше, освобождая место для поединка.
      Первым атаковал рыцарь. Атаковал в стиле разъяренного быка. Нет, это почти оскорбление! Да, я девочка, да, я мечом не люблю махать, но это же не значит, что меня можно поймать на таком простом ударе! Фыркнув, я просто сделала шаг в сторону, пропустив рыцаря слева. Можно было, конечно, уже сейчас его подрезать, но бой шел до первой крови, а я еще не хочу его заканчивать. Не наигралась, как сказал бы Инаро.
      Рыцарь сообразил, что придется все же сражаться, а не просто оглоблей железной таранить. В ход пошли приемы по интересней, но все равно, ни один из них избежать не составило труда. Во-первых, сказывались тренировки с Веником и его папой, а тренировка с дроу -это совсем другой уровень поединка. А во-вторых, похоже Клык не хуже, а то и лучше меня знал, что и как делать, и я ловила себя на ощущении, что бой-то ведет мой меч, а я так, ноги переставляю и за рукоять держусь.
      Через некоторое время рыцарь окончательно рассердился и обиделся. От удара двуручником сверху я успела отскочить, следующего, по диагонали, удалось избежать благодаря тяжести - и медлительности - двуручного меча, но вот что я буду делать дальше?.. А рыцарь решил доказать, что не зря он этот титул носит и вообще, профессионал. Что ж, верю!
      Каким образом спаслась от остальных выпадов противника - сама не поняла. Клык, поняв, что на меня рассчитывать не стоит, почти полностью перехватил управление телом и довольно удачно ставил блоки и проводил контратаки. Вот они-то, мой клинок и рыцарь, явно были на равных, а я в их поединке как-то лишняя...
      Проведя какой-то хитрый маневр, рыцарь пошел на сближение, разворачивая меч в страшном по силе ударе. Я, то есть Клык, поставили прямой блок... Эй, Клык, ты что делаешь! Он же рассечет тебя, при такой тяжести и такой скорости-то! Клинки скользнули навстречу друг другу и с оглушительным звоном столкнулись! От удара я едва не выпустила оружие из рук. Рыцарь смотрел на меня с каким-то крайне удивленным видом. Чего это он? Ну да, не должен обычный меч такой блок выдержал, но кто сказал, что меч должен быть обычным? А кстати, его-то клинок тоже не из простых...
      - Это невозможно! - прошептал рыцарь.
      - Что именно и почему? - поинтересовалась я.
      - Удар моего клинка должен был сломать твой!
      - Почему? Мало ли какое у меня оружие...
      - Да какое бы ни было! У меня же!.. - рыцарь осекся и оторвал взгляд от Клыка, - Ну что, продолжим?
      - А стоит ли? - я взглядом указала на небольшой порез у рыцаря на предплечье. Клык легко рассек кольчугу, но в пылу сражения мы этого даже не заметили.
      - Стоит! Я еще никогда не уступал оборотню! Тем более девушке!
      - Ну, все когда-то случается впервые. Отнеситесь к этому философски!
      - Продолжим бой! - настаивал рыцарь.
      Но тут подоспели секунданты.
      - Чего стоите? Устали, что ли? - радостно спросил Инаро, которого наше беганье по поляне с оружием неплохо развлекало.
      - Бой до первой крови.
      - Как уже?.. А я только вошел во вкус и принял ставки!
      - Бой до первой крови, - подтвердил оруженосец, - И мой господин... проиграл.
      - Ладно... - буркнул рыцарь, - Но в следующий раз...
      - Ты так легко не отделаешься, - закончил Инаро с предвкушением.
      Рыцарь хотел что-то вякнуть, но видно решил, что на сегодня хватит, и молча выплеснул свой гнев на ни в чем не повинный амулет от нежити, болтающийся у него на шее. Одним движением он порвал цепочку и бросил артефакт куда-то в траву.
      - Слушай, - обратилась я к оруженосцу, - А что у твоего хозяина за меч такой?
      - Это не меч, это Меч. Или даже МЕЧ!..
      - И что в нем особого?
      - Это Меч великого война, основателя Имперского рыцарского ордена, клинок, которым он уничтожил тысячи-тысяч чудовищ, положил толпы врагов...
      - ... и сделал кучу еще всего, я поняла. А почему название такое?
      Если в Аладоре называть вещи своими именами - это нормально и естественно, то в Империи обычно стараются придумать что-нибудь заковыристое. Я бы не удивилась, если бы клинок назвался как-нибудь длинно и не понятно, но вот просто "Меч"...
      - На самом деле у него было название красивое... Но уж больно оно было сложное и длинное. А упоминать его любили на праздниках и, хм, пьянках, и потому его все в Ордене теперь просто Меч называют.
      - А он магический?
      - Он святой! Еще ни разу не знал поражения достойный его!
      - Видно твой лорд не особо достойный...
      - Ну... он вообще хороший. Только вы, оборотни, его родственника какого-то близкого в плену держите. Он как узнал ...хм, напился. И вот ходит по границе, пылая гневом праведным...
      Угу, спасибо Лугари за веселое утречко!..
      - А кто его вообще пустил в таком состоянии на границу? - удивилась я человеческой беспечности.
      - А кто ж его остановит? - вздохнул парень, - Он же лорд...
      - Угу... Ну, надеюсь, больше твоего лорда на приключения не потянет... Хотя бы сегодня!
      Я шла к телепорту, куда Инаро уже запихивал наших соотечественников, когда увидела в траве что-то блестящее. О, амулет от нежити. Что-то он странный какой-то... Сзади послышался крик:
      - Эй! Это мой амулет!
      Ко мне подбежал молодой совсем парнишка, один из оруженосцев рыцаря.
      - Твой-твой...Слушай, он точно от нежити? Что-то я не уверена.
      - Точно-точно, я его уже проверял. На русалке!
      - А как он работает?
      - Очень просто. Вот берешь так, указываешь на цель и говоришь активизирующее заклинание.
      - Абракадабра? - фыркнула я.
      - Симус-салабимус, ахалаюс-махалаюсь! - ответил гордо парень и махнул рукой в мою сторону. Ой, зря он это сделал, ой зря!...

Кураи мико

      (Кураи (нековский) - мрачный, темный, страшный, внушающий опасения, страх или ужас, ай-ай-ай-какой!
      Мико (нековский) - жрица)
     
      30 день месяца Элула
      где-то...
      Первым делом я ущипнула себя за руку. Весьма ощутимо так ущипнула. Ух, хвала Единому, не нежить!..
      Вторым делом - огляделась. И куда это меня занесло? Темно... И страшно... Брр, пещеры какие-то, сталактиты-сталагмиты по углам. Повезло хоть, что я на свободное место перенеслась - пару метров левее - и все, пишите письма на тот свет...
      И все-таки, как я здесь оказалась? И где это самое "здесь"? Второй вопрос важнее, но как тут ответишь? Гулять по пещерам темным меня не тянет! Может, меня и тут кто-нибудь найдет, а? А пока неплохо было бы узнать ответ на первый.
      Я присела на какой-то камушек, закрыла глаза и сосредоточилась на самых последних событиях. Так, вот я около телепорта Инаро. Могла его магия меня задеть и куда-то перенести? Не-а, от круга я была довольно далеко, да и на замок Тигров это мало похоже. Едем дальше... Амулет от нежити и его хозяин. Причем как светлый маг я с уверенностью могу сказать - амулет был заряжен точно не относящимся к моей сфере заклинанием. А чем? Неясно. Хм, что-то это мне напоминает... Кто-то мне рассказывал про специальный изгоняющий амулет... Точно! Дарёна говорила, что ее какой-то симпатичный паренек хотел амулетом изгнать, но вместо этого телепортировал! Оруженосец и правда симпатичный. Был, пока не перенес меня Единый знает куда! А амулет, судя по всему, телепортирующий. Уф, хоть с этим разобрались! Хотя... найду оруженосца - уж я с ним разберусь! А еще с тем торговцем, что всучил ему этот проклятый амулет, не рассказав толком о его свойствах! Только прежде надо бы отсюда выбраться. Желательно живой...
      Я открыла глаза. Нда, все та же пещера. Ну почему нельзя было перенести меня куда-нибудь в другое место?! Уточню - в любое другое место, потому что боюсь я именно пещер. Темных, сырых и, что самое ужасное, закрытых.
      Вообще-то, оборотни славятся своим чутьем. Но здесь, среди камня и темноты, оно явно не собиралось мне помогать - ничего живого на лигу вокруг я не ощущала. Даже зрение и то едва спасало - я ж не мышь летучая, чтоб в темноте хорошо ориентироваться! Стены вижу и то ладно... Жаль, но никаких полезных для такого случая ипостасей у меня нет. А что с магическими следами? Ага, затухающие волны магии, что явно принадлежат какому-то перемещающему заклинанию. Это наверняка то, что телепортировало меня сюда. А это что? Остаточная магия - темная, неопределенная какая-то, клубится вокруг. Животных, способных ее излучать, можно по пальцам одной руки сосчитать, но вот собраться в та-а-а-кую стаю, чтобы было сто-о-о-лько следов, эти звери вряд ли могли. Вывода напрашивалось ровным счетом два. Во-первых, магию тут лучше не применять - кто знает, как она с таким темным фоном сработает, а обвалить потолок как-то не хотелось. Во-вторых - пещеры обитаемы, ну, или, по крайней мере, находятся где-то рядом с обитаемыми. Потому что никак иначе, как в результате колдовства кучи разумных существ, такие следы не могли образоваться. Эх, видимо, придется по подземелью все же прогуляться, может, хоть на что-нибудь или кого-нибудь наткнусь.
      Через пять минут брожения по неуютным туннелям я почти пожалела, что сейчас со мной нет одного знакомого наглого дроу. Почти ...
      Туннели пересекались, разветвлялись и, в конце концов, привели меня в пещерку побольше. Все те же сталактиты, все та же магия вокруг, но тут есть хоть что-то живое, вон, шевелится в углу. Сначала я даже обрадовалась, но, как оказалось, - рано! Не так уж много страхов у меня, но вот подземелья и пауки точно входят в число самых больших моих ужасов. И потому я почти не удивилась, когда от стены пещеры отделилась тень, при последующем рассмотрении оказавшаяся пауком. Большим, как хорошая псина, мохнатым и наверняка хищным! Тайби эре гар! Да что ж сегодня за день приятных встреч!
      Я медленно пятилась, паук медленно наступал. Ой мамочки, Единый и Рандомайз... Где мои белые тапочки?.. Стоп, Фейра, хань... Выключаем эмоции, включаем мозги! А ну быстро придумай что-нибудь неожиданное и действенное! И поскорее, пока этот хищник до тебя не добрался!
      Мысленный пинок дал результат - когда сильнее бояться стало нельзя, как-то сразу захотелось жить, а значит - действовать. Прибить этот ужас ходячий нельзя - а как его, спрашивается, без магии прибить? Клык вещь хорошая, но после поединка с рыцарем я сразу вернула ему вид кинжала, ножиком такую зверюгу только насмешить можно, а времени на превращение Клыка в меч нет. Значит, надо искать альтернативные пути... Бежать? Ага, по незнакомым, темным и запутанным туннелям. От видящего в темноте местного паука. Кто победит в этой игре в догонялки - и так ясно. Вывод? Неутешительный!
      Скорее от безысходности положения, чем с надеждой на адекватный ответ, я обратилась к приближавшемуся хищнику:
      -Паучок-паучок... Не ешь меня, я тебе песенку спою...
      Что-то меня на Колобка потянуло...
     
      (Колобок - (Ко`лла Бокк) легендарный персонаж, о деяниях которого сложено немало сказок для всех рас и возрастов. Нахальный, неуловимый гном-бард, который сбежал от своих сородичей и долго странствовал по Аладору, зачаровывая всех встречных своим голосом. По легенде, его единственным "проколом" была некая девица из клана Лисы...)
     
      То ли от наглости, то ли от удивления паук замер. Приободренная таким успехом я затянула:
      Вот кто-то с горочки спустился
      Наверно, рыцарь мой идет
      На нем и шлем есть, и кольчуга,
      Она с ума меня сведет...
      Наверное, это я под впечатлением от поединка такую песню вспомнила. Паук с места не тронулся. Чего это он, поющих оборотней не видел? Надеюсь, что нет! Но как только песенка закончилась, он как-то нехорошо качнулся и взмахнул мохнатыми конечностями в мою сторону.
      - Спокойно! Ты чего это, мохнатый? Может тебе еще чего-нибудь сбацать?
      И я спела еще чего-нибудь. А потом и еще... В общем, я перебрала, что вспомнила, от эльфийских саг и до имперских частушек. Пою я, скажем честно, не очень хорошо, зато громко и с удовольствием от самого процесса. Пауку на мои вокальные данные было начхать - он стоял и слушал, покачиваясь под ритм.
      Наш концерт прервал какой-то шум, свист и шелест на той стороне пещеры. Паук встрепенулся, я вздрогнула - так себе зрелище, надо сказать. Хищник направился ко мне...
      - Эй, мы это уже проходили! Ты меня есть не хочешь! Не хочешь, я сказала!
      Приблизившись, паук замер, тревожно покачиваясь и смотря на меня всеми своими красными глазками.
      - И не надо меня гипнотизировать, я и так тебя боюсь!
      Сказав последнюю фразу, я поняла, что не так уж я его и боюсь. Ну, сколько может длиться смертельный страх? Несколько секунд? Но никак не полчаса! Одновременно с этим я почувствовала в голове странную щекотку. Обычно это свидетельствует о том, что тебя кто-то телепатит. А поскольку тут только я и этот паук...
      Я осторожно присела и тоже уставилась в глаза своему собеседнику. Щекотка стала сильнее, одновременно перед глазами появились какие-то образы. Пещеры... Движение по ним... Тени танцуют по углам...
      Я попыталась создать максимально простой образ приветствия. Паук нахмурился - ну, если это так можно назвать, с мимикой у насекомого туго, и я скорее почувствовала его эмоции, чем увидела. Он, медленно-медленно переставляя лапы, пододвинулся чуть ближе. Образы стали ярче и яснее. Паук тоже сказал "привет" и интересовался, что я тут делаю. Я передала ощущение перемещения и извинения за то, что нарушила их покой.
      - Тут есть выход наружу?
      Паук недовольно дернулся, образ вспыхнул передо мной. Яркий пронзительный свет, он режет глаза, он причиняет боль. Бежать! Бежать от него в спасительную тьму пещер, и навсегда забыть дорогу!
      -Угу... А тут кто-то еще живет?
      Конечно... Много братьев, сестер... Очень много, они везде...
      - А кроме них? Другие?
      Хм... Да, да! Есть хозяева, они правят пещерами, с ними рядом идет тьма... Но они не опасны нам - они заботятся, кормят...
      Не вполне понятно, кто эти самые "хозяева", хотя есть у меня одна догадка...
      Снова раздалось шипение, и паук заволновался. Идти, надо идти, двигаться через эти тени... Идти, срочно, там беда!
      - А ты меня не съешь? А твои братья?
      Смешок. Любопытство, отсутствие голода. И - хозяева, которые будут недовольны, если это странное двуногое - их гость... Лучше не рисковать...
      - Будем надеяться, что остальная твоя семья думает так же...
      Идем, идем... скорее!.. Там что-то случилось, там нас ждут!..
      Я едва успевала бежать за спешащим куда-то пауком. Согласна, не самый разумный поступок - следовать за плотоядным пауком в логово его "братьев", но оставаться одной в этих пещерах мне хотелось еще меньше.
      Каким-то чудом не врезавшись ни в одну из стен туннеля или коварно торчащий посреди дороги сталактит/сталагмит, я вслед за пауком вбежала в огромную пещеру. Нет, в ОГРОМНУЮ! Даже потолка не видно, не то что противоположных стен!.. И по всей пещере шныряли, сновали и суетились мохноногие пауки... Бррр, мамочки мои... и папочки!..
      Мой знакомый тем временем куда-то исчез. И что мне теперь делать? Смыться, пока не заметили? Идти в кучу пауков размером мне до пояса? И то, и другое - бессмысленно и страшно.
      В выборе мне помогли сами пауки. Внезапно они как один замерли и повернулись ко мне. Заметили. Сразу съедят или тоже чего-нибудь попросят? Спеть, сплясать?.. Красноглазые монстры внимательно смотрели на меня, и я стала слышать их голоса в своей голове... Даже мой амулет не способен отсечь столько силы, столько одновременных воздействий...
      Чужжжак! Чужжжаку сссмерть... Ссссмертть... Кто привел чужака? Заччем? Сссмерть! Чужжак может быть нужен хозззяивам... Нельзя убивать чужжжака, хозззяива будут недовольны... А есссли чужжжак им не нужжжен?.. Тогда хозззззяева отдадут чужжжака наммм!..
      Миленькая перспективка! Но хоть не собираются сразу съесть, уже хорошо!..
      По толпе пауков прокатилась какая-то волна, и они сразу же потеряли ко мне интерес. Что у них там произошло-то? Я попыталась посмотреть, но и обычное, и магическое зрение не могло пробить темное поле пауков... Ладно, мы пойдем другим путем! На мой прямой вопрос пауки недовольно, но ответили:
      Чужжжак... Зачччем тебе зззнать?.. Там ребенок! Ребенок ранен! Чужжак, не подходи к ребенку! Иначе ссссмерть!
      - Хм, вообще-то, я светлый маг и, возможно, могу помочь...
      Чужжак может помоччччь? Шшшшшшш... Надо спросить ее! Она зззнает!..
      Кого ее и что именно "она" может знать, я так и не поняла. Пауки как по команде замерли, смотря куда-то вверх. Чего это они? Кто может быть там, у потолка?
      Чужжжак пусссть попробует... попробует помоччччь... Она говорит, чужжжжак, быть можжжжет, поможжжет ребенку... Мы будем благодарны...
      И пауки раздвинулись, образовав неширокий проход в своей массе. Я - не без дрожи в коленях, вблизи эта толпа огромных хищников еще веселее смотрелась, сойдись они, и следа от меня не останется! - пошла по этому импровизированному коридору, размышляя над мудростью "Язык мой - враг мой"...
      Нда, и это ребенок! Паук выглядел детенышем только по сравнению со своими родителями, если те ростом мне до пояса, то "малыш" чуть выше колена. Он безжизненным комочком лежал на сетке из паутины и наотрез отказывался подавать хоть какие-то признаки жизни. Где ж его так?..
      Таммм... Таммм, где свввет... Он полеззз высоко, но камни упаллли... Он упал, а сверххху много камней... Поммммоги!
      Ну, чем смогу... Эх, видно, не зря меня один магистр в целители послал, как ни крутись, а без этого никуда!.. Так, в анатомии пауков я разбираюсь слабо, а точнее, никак. Поэтому Единый с ним, с диагнозом! Наложу общеукрепляющее... А лучше еще одно! Паучок слабо зашевелился. Ну слава Единому, живой!.. Хм, а вот интересно, ведь все исцеляющие заклинания - светлые, а магический фон тут темный, так почему же ничего не происходит? Теоретически должно или рвануть - нда, вовремя я задумалась! - или моя магия не сработать... Странно... Ладно, вернемся к нашим баранам. А точнее, к любимым паучкам...Теперь определимся, что больше пострадало... Лапа...Еще одна... Так, в общей сложности три перелома и многочисленные дробящие от камнепада. Трам-пам-пам... Ну а для страховки - накачаю-ка я его энергией. Регенерация ускорится, и раны затянутся гораздо быстрей...
      Я "вылила" в паука почти весь имеющийся в наличии запас магии - на тушу такого размера и с такими ранами скупиться нельзя. Пещера слегка покачивалась в моих глазах, и очень хотелось спать, но главное, что звереныш чувствовал себя гораздо лучше и уже вполне бодренько шевелил недавно поломанными конечностями.
      Сссспасссибо, чужжжак... Мы будем помниттть твою помощщщь ...
      - Кх-кх-кхмм, - деликатно закашлялся кто-то. Рядом со мной стояли два задумчивых-презадумчивых дроу, похожих друг на друга как две капли воды. В очаровательной легкой броне и с милейшими копьями в руках...Ну вот все и сложилось! Пещеры+пауки+непонятная магия+дроу! И это еще хорошо, что я не стала с пауками сражаться - у темных эльфов они вроде как священные животные. И за битву с ними по головке бы меня не погладили... Хм, да и гладить было бы не по чему!
      - Можем мы узнать, что вы делаете в заповедных пещерах арахносов? - предельно вежливо осведомился один из темных. Угу, вот с такой же непроницаемо вежливой миной он и убивать меня будет, если что... Мол, ничего личного, но обстоятельства сильнее нас!..
      Вздохнув, я поведала дроу историю своего пребывания в их стране. Вот интересно, у них мышцы на лицах еще не атрофировались за ненадобностью? Аб-со-лют-но нулевая реакция! Может, они спят?
      - Вы мне не верите, - констатировала я.
      - Даже если поверим... Это мало что изменит. Проникновение в священные пещеры относится к особо тяжким преступлениям, а такие дела разбирает сама Верховная Жрица!..
      Миленько! Про Верховную Жрицу дроу я слышала мало, но мне, однако ж, хватило. Говорят, она является воплощением Матери Тьмы, Богини Паучихи. Юную девушку, выбранную богиней, долго воспитывают жрицы и пауки, а потом она ... хм, "изменяется". Что это значит, я не знаю, да и не особо стремлюсь узнать. Достаточно того, что ее желания - закон, а жертвоприношения разумных существ тут еще никто не отменял.
      - Следуйте за мной, - предельно вежливо попросил один из воинов и пошел в какой-то из боковых коридорчиков, примыкающих к пещере. А у меня есть варианты? Второй дроу бесшумно стал за мной. Ну и правильно, а то заблужусь еще!
      Осторожно двигаясь за темными - они-то, может, и видели, куда идти, а я по-прежнему нет! - прикидываю свои шансы. Сбежать? Неее... Только не от дроу на их территории! На помощь позвать? Интересно, кого? Остается надеяться на адекватность этой самой жрицы. Нда, а я даже завещание не составила...
      Пещеры постепенно светлели, хотя до поверхности еще довольно далеко. Да и свет какой-то... холодный и сиреневый. Красиво, но странно... Разгадка оказалась за следующим поворотом. Вершинки несколько сталактитов - или это сталагмиты? - украшали фиолетовые полупрозрачные камни, напоминающие аметисты. Они же и наполняли пещеры мягким светом и многочисленными тенями. Стены становились все ровней, потолки все выше, и совсем скоро мы вышли в явно жилое помещение размером лишь немного меньше пещеры с пауками. Черный камень стен был лишь слегка отполирован, чтобы не рушить его природную красоту, фиолетовые прожилки в нем и кристаллы давали достаточно света. Красота, однако ж, лепота... У стен стоят статуи - метра по три в высоту! - в виде, конечно же, пауков. А в той части комнаты, куда не проникает свет кристаллов, явно кто-то есть... Кто-то весьма немаленький, судя по звукам.
      Стражи подвели меня к центру зала и опустились на одно колено. Я заколебалась, но здравый смысл был в очередной раз побежден характером Фейри. В конце концов, я присягу никому тут не приносила...
      - Ступайте, - так звенят клинки темных эльфов в полете к горлу врага. Смертельно прекрасно... Как и все в этой расе. Стражи неслышно удалились.
      - Пауки рассказали мне, как ты оказалась в их пещерах, - обратился ко мне голос. Женский, между прочим, а точнее - девичий. Угу, а лет этой девушке раз в сто больше, чем мне... - Но они не знают, что ты вообще делаешь в моих землях.
      Пришлось рассказывать. Не все, конечно, совсе-е-ем не все... В общем, только про амулет я и поведала. Мол, неудачный артефакт, "удачливая" я...
      - И ты думаешь, я в это поверю? Что какой-то там амулетик тебя так далеко закинул?
      - Надеюсь!
      - Хм... Оборотни-оборотни, от вас всегда столько проблем, - протянула Жрица, - Столько неприятностей... Особенно от Фениксов... Вы не приемлете нашей матери, Тьмы, вы так наивны в своих суждениях и так забавно-опасны в действиях. А недавно вы посмели взять моих... подданных в плен! И пролить их кровь ради своих амбиций!
      В ее голосе слышалась ярость. Через вечность - или одно мгновение? - Жрица пугающе быстрым движением приблизилась...
      Тайби эре гар! Оказывается пещеры с пауками - это так, цветочки!
      Нет, я, конечно, многого насмотрелась, но ЭТО...
      От девушки, которой она была когда-то, остались только глаза... Ну, если не считать, что их стало восемь... Все остальное же изменилось до неузнаваемости, когда она стала воплощением Тьмы, воплощением своей богини Паучихи... Выше меня раза в два - вот зачем тут такие высокие потолки! - полуженщина - полупаук грозно застыла, неотрывно глядя мне в глаза. И что она там надеется прочитать? Бескрайний ужас? Допустим...
      Мучительно хотелось: выпустить в жрицу что-нибудь боевое и светлое; развернуться и с громкими криками побежать назад, к паукам; упасть в обморок; проснуться. Но сделать хоть что-то мешал сковавший меня ужас. По телу мурашки, руки-ноги задеревенели, голова работать отказывается, кроме как в направлении ждущих меня мучений от заколдовывания/разрывания/пожирания меня жрицей - на вегетарианку она никак не тянет! - что тоже не добавляет оптимизма... Так, прекращаем истерику, начинаем что-нибудь делать! Фейра ты или как!?
      Главное - не дать ей напасть. Иначе торжественные похороны за счет иностранной державы мне обеспечены. Если, конечно, будет что хоронить... Ей что, тоже спеть/сплясать? Погибать так с музыкой? Нда, тут ключевое слово "погибать", и мне оно не нравится...
      - Почему бы мне теперь не поступить так же, а, Фейра? Почему бы мне не подарить тебе смерть? То будет месть достойная дроу... - прошипела она. И чихать она хотела, на то, что все ее драгоценные дроу живы остались...
      Я осторожно сделала полшага назад, спешно соображая, что ж делать, если она нападет. Притом, что шансов ее победить у меня нет совсем - не доросла еще с полубогами сражаться! - не усложнит ли мой отпор отношения между расами? Ай, ксо, да куда уж! Едва ли наши останутся в стороне, узнав о моей безвременной кончине! Приняв решение, я стала незаметно - надеюсь! - плести максимально эффективное заклинание. Вот только энергии не хватает, все на ее паука потратила. Ага! Васькин подарок, амулет с запасом сил! И как я сразу о нем не вспомнила! Уж он-то должен работать - артефакты некромагов под землей действуют даже эффективнее чем на поверхности... Ух, заряжен полностью! Ну, теперь и колдонуть можно!
      Жрица наблюдала за моими действиями - и, судя по всему, и размышлениями - телепатия у эльфов на высшем уровне - с легким любопытством. Ну, я закончила, чего ждем?
      - Какие же вы забавные ... - протянула паучиха, - Думаешь, если б я хотела тебя убить, то ждала бы?
      - Думаю, ты и сейчас не исключаешь такого варианта, - осторожно высказалась я.
      - Не исключаю... Считаешь, за тебя будут мстить?
      - Надеюсь, нет.
      Последнее, что я желала для своего народа - это война с дроу... Но, может, обойдемся без кровопролития?
      - Шии`тсара... - откуда что берется и куда потом девается? В здравом уме я и слова на этом наречии не вспомню...- Шии`тсара, возможно, мы уладим конфликт, не прибегая к сражению?.. Мой народ готов принести глубочайшие извинения и пойти на уступки для твоих подданных...
     
      (Шии`тсара - (темноэльфийский высокий) - очень-очень вежливое, уважительное обращение к старшей по статусу женщине. Примерный перевод - "О Прекраснейшая и Премудрейшая дева! Соблаговоли же обратить на меня свое царственное внимание и не прогневись за дерзость мою! Да продлит Тьма твою жизнь, да дарует тебе Ночь достойную смерть, если ты потратишь на меня свое драгоценное время").
     
      Паучиха задумчиво так качнулась, со смутным опасением во взгляде смотря на сгущающийся вокруг меня свет. Это мое заклинание достраивалось, впитывая окружающую энергию. Жрица не была уверена, что сможет его отбить. Я тоже, ибо это сильнейшее заклятье из моего арсенала - Возмездие, эдакий шар из света и пламени в два-три метра диаметром. Мощное заклинание с удивительно легкой структурой - даже я, студентка, сплети могу... Пробовала я его только один раз - на защищенном всеми щитами чучеле, на поляне для тренировок. Не осталось ни щитов, ни чучела, ни поляны...
      - Возможно... Но сначала рассей свое заклинание!
      - Но прежде дайте мне статус гостьи! - и как наглости хватило спорить с этим кошмаром ходячим?! Но вопрос жизненно важный - гостей дроу не убивают. Закон такой.
      - Ставишь мне условия? Мило...- Паучиха вздохнула, - Что толку в твоей крови, Фейра? Месть сладка, но мстить тебе не за что... Пока... Хотя я могу тебя казнить за вторжение в священные пещеры...
      Угу, не за это, так за то!
      Заклинание тем временем явно намеревалось рвануть... Один Единый знает, сколько усилий я приложила, чтобы изменить его направление, перенести на поверхность и взорвать там, подальше от жилых пещер... И главное - зачем? Лишилась единственного козыря против Жрицы! Теперь ей ничего не помешает прикончить меня...
      - Вообще-то спасение жизни арахноса и Жрицы награждается статусом представителя Высокого Рода... А проникновение в пещеры и нападение на меня - смертью... - задумчиво оценила мои действия она.
      Хм, ну хоть умру аристократкой!
      Неожиданно паучиха рассмеялась все там же мелодичным голосом, от которого аж мурашки по коже пробежали.
      - Пожалуй, я пока не буду тебя убивать... Живая ты забавней! Тобой займется один из специалистов по Аладору. Он же обсудит размер платы за нашу кровь...
      Облегчение волной накрыло меня. Нет, я этих эльфов определенно не понимаю! Сначала запугала до полусмерти, убить хотела, а теперь передумала и радуется.
      - А кто сказал, что непредсказуемыми можете быть только вы? - прозвучал звонкий голос Жрицы в моей голове, - Зато теперь ты понимаешь, каково окружающим общаться с вами...
      Ну... в целом да, хотя я в ТАКОЕ превращаться не умею. И слава Единому!
      - Ступай, Фейра, ты - наша гостья, и да поможет тебе твоя богиня больше не попадать сюда в другом статусе!
      Неслышными тенями за моей спиной выросли все те же стражи, и все с такой же предельно вежливой миной проводили из зала. Уфф, ну у дроу и Жрица! Интересно, что она имела в виду, когда говорила последнюю фразу. Какая такая "моя богиня"? Странно и загадочно... Как и все у дроу!
      Оказывается, у дроу таки есть прямые коридоры. По крайней мере, сейчас мы шли по вполне приличному - довольно широкому, с выровненными стенами и без многочисленных развилок и поворотов - туннелю. Настораживал, пожалуй, только свет в конце него...
      Коридор заканчивался небольшой площадкой, напоминающей балкон. А за его перилами... За ними начиналась бездна! Глубокое ущелье, не только увидеть - представить, где его дно, невозможно. В его стенах и на свисающих сверху камнях - сталагмитики, ага, метров по сто в диаметре! - вырублены дома и замки, проложены кривоватые улочки. Над самим ущельем снуют почтовые дракончики, облетая многочисленные мосты, каменные, узкие и без перил. И как по ним дроу ходят?!. Хм, да никак не ходят! Они по ним бегают!.. Освещение все тоже - сиреневатыми кристаллами, украшающими каждый дом, каждый мост. Весь город напоминал каменное кружево с драгоценными камнями... или, скорей, паутину с каплями росы. Невероятно красиво!
      Не знаю, сколько я простояла на балконе, встав у самых перил и с замиранием сердца смотря на город дроу... Этот город не менее прекрасен, чем мой любимый Аладор или вечно живой, шумный Марингар, но гораздо более таинственный, загадочный, интригующий, что ли... Что ж, города всегда похожи на тех, кто их строит!..
      - Какая глубокая мысль, - раздался голос сзади. Я обернулась - девушка. Черные волосы, слегка загорелая кожа, светло-сиреневые глаза. И - хвала Единому! - никаких паучьих лапок/глазок! Вполне себе обычная темная эльфийка... Не волшебница, хотя какие-то магические силы имеет... Впрочем, кто этих дроу разберет!
      Одним взглядом оценив собеседницу, я поклонилась ей, как равной - девушка определенно из Высоких родов, то есть из правящей знати темных. Та ответила таким же поклоном.
      - Называйте меня просто Илла, - представилась эльфийка. Интересно, это знак недоверия - не называть полного имени, или же наоборот символ открытости - мол, давай общаться неформально.
      - В таком случае, я - Ксандра. Вы - "один из специалистов по Аладору"?
      - Слава Богам - нет! - улыбнулась девушка, - Если вы позволите, я отведу вас к нему...
      Интересно, что будет, если я отвечу: "Нет, не позволю!"? Но лучше не проверять...
      - Сочту за честь.
      И мы пошли по длинным коридорам и мостам города темных... Кстати, а какого именно? Куда меня все-таки занесло-то? Похоже, последний вопрос я задала вслух, или Илла все же была телепаткой, потому что моя проводница ответила:
      - Риагарс.
      Риагарс. Тайби эре гар... Вообще мне повезло, Риагарс - все же не столица. Там... там вряд ли было б все так просто, скорей всего, меня бы просто по антителепортационным щитам размазало... Так что это - не самый худший вариант. Всего лишь почти самый худший... Риагарс - это административный центр одной из важнейших провинций дроу, расположенной у границы с вампирами. В число городов, открытых для других рас, он не входит, да и неудивительно. Риагарс - это особое место... Город, куда в почетную ссылку отправляют неугодных власти аристократов. Богатый город - чтоб не сильно обидно было, недалеко от столицы - чтоб легко присматривать. Здесь же находится резиденция Жрицы главной богини темных, Богини паучихи - чтобы следить за "ссыльными"... Что ж, могла бы и догадаться, что на тронный зал эта пещерка не тянула, а другие города Жрица ой как редко посещает.
      Мы двигались по кривоватым улочкам с высокими домами и вездесущими лиловыми кристаллами, наполненным как-то неспешно - но неуловимо быстро - идущими по своим делам торговцами, аристократами, магами и подозрительными личностями в плащах с капюшонами и весомым запасом оружия... По длинным балконам вдоль пропасти, у которой я , как ни старалась, не видела дна... По воздушному кружеву мостов - ладно я, оборотень, а как другие-то тут расы ходят? Хотя... кроме дроу тут почти никого и не было, а иностранцы, вампиры в основном, приспосабливались, как могли.
      Наконец, моя спутница замедлилась и окинула каким-то странным - удивительно теплым - взглядом один из домов. Ну да, красивый. Даже очень - высокий и узкий, похож на стремительно взлетающего дракона, а не на традиционного приземистого паука. Кристаллы в серебристой оправе, над дверями герб - паук - ну как же без него! Знак Высокого рода! - на полной луне. А вокруг полночной красавицы свернулся дракон, положил голову на свой хвост и глядел прямо на меня задумчиво и чуть иронично, будто зная что-то или что-то предвкушая... Как-то на меня странно Риагарс действует, ассоциации полезли...
      - Риагарс - город поэтов и музыкантов, - пожала плечами девушка. Все же телепатка...
      - А я слышала, что интриганов и убийц, - улыбнулась я.
      Эльфийка рассмеялась:
      - Здесь это одно и тоже.
      Опитимистичненько... Так, стоп, а как же амулет? Той эре, видимо, темный магический фон города полностью его заглушил - кристалл не светится, щит на моих мыслях не стоит... Мы вошли, и девушка произнесла:
      - Этот дом принадлежит одному из Высоких родов, роду ап-Кридо...
      Ой, чего-то мне это напоминает...
      - А точнее, младшей ветви рода, семье Аэнессо.
      Ой-ой-ой, как мне это чего-то напоминает...
      Мы вошли, очевидно, в рабочий кабинет, за столом которого сидел... Рандомайз и Единый, ну чего я вам сделала?! За что?! Верните меня обратно! К паукам! К жуткой Жрице! Они гораздо безопасней, чем Дир`этар тор Аэнессо ап-Кридо!
      Даже не знаю, как и почему мне удалось подавить желание развернуться и смыться. Ну, то есть удалиться максимально быстрыми темпами, пока Дир, нас не замечая, что-то сосредоточенно пишет. Наверное, потому что единственное окно находится за его спиной, а дверь перекрыла Илла. Ну не с боем же мне пробиваться через них?
      -Дир, проснись!.. - интересное обращение. Они близкие друзья? Девушка, заметив мое удивление, поправилась, - Эээ, милорд, извольте обратить на нас свое высочайшее внимание!
      Милорд обратил. Красота! Будь я художником - написала бы серию портретов с удивленными лицами. Начала бы с моего дня рождения... И вот это вот выражение лица Дира точно попало бы в эту экспозицию. Нет, у него не отпала челюсть и не округлись глаза... Но в них было ВОТ ТАКИМИ буквами написано как сильно он "ожидал" меня видеть.
      - Приветствую вас, миледи, - произнес Дир`этар, - Могу я узнать, что вы здесь делаете?
      - Можете! - улыбнулась я. Похоже, мы поменялись ролями, в кой-то веки не я его допрашиваю, а он меня. В воздухе отчетливо запахло назревающим конфликтом...
      - Ну, я пойду... - предусмотрительно исчезла Илла.
      Я же, с презрительностью Фейри относясь к канонам вежливости, пересекла комнату и выглянула в окно. Наружу, то есть на поверхность, оно, конечно, не выходило, и открывало вид все на ту же пропасть в центре города, но хоть что-то... Ну не люблю я закрытые помещения, а окошко создавало хотя бы иллюзию пространства...
      Опять же, вид красивый... Изящный полет драконов, таинственный танец теней... Мда, что-то я отвлеклась... А что там темный, опять уснул?
      Повернув голову, я увидела Дира. Ну, уснул - не уснул, но как-то придремал. Дроу стоял, опираясь на угол между окном и стеной, и как-то странно смотрел на меня... От его пристального задумчивого взгляда мне стало как-то не по себе... Сначала захотелось исчезнуть с глаз его, потом почему-то обнять, а затем огреть чем-нибудь тяжелым. Из всех этих эмоций логичным казалось лишь раздражение - слишком уж долгий и какой-то оценивающий взгляд...
      Мысленно фыркнув, я собрала волю с кулак и отвернулась от дразняще-притягательного взора темного. И обратила свой взгляд на мерцающий Риагарс... Город темных стоял, как-то неуверенно покачиваясь в моих глазах... Да и не он один. На плечи свалилась давящая усталость, будто я весь день мешки с рудой таскала... Чего это меня? А, ясно, энергия кончилась. Вся на исцеление паука да противостояние со Жрицей пошла. До этого организм еще держался - ситуация стрессовая, опасности кругом, а сейчас, когда это тревожащее чувство неизвестного, а потому потенциально опасного, исчезло, сказал: "Все, приехали! Приплыли и прискакали! Заряжайся немедленно или я за себя не отвечаю!". Вот и стремится зарядиться - поспать там, раз уж источников чистой энергии тут рядом нет. Стоп! А с чего бы это он - ну, то есть я - решили, что тут нет опасности? Откуда вообще взялось доверие к этому темному, причем такое сильное? Неясно... Ну, точнее ясно, но такой вариант меня со-о-овсем не устраивает! Последнее, что мне нужно, это внезапная влюбленность в дроу! Ладно, хань, на полномасштабную психокоррекцию мне сейчас не хватает ни сил, ни сосредоточения - комната медленно, но верно качалась, мысли разбредались.
      Неожиданно зрение прояснилось, желание впасть в спячку ослабело, а потом и вовсе исчезло... Энергия потекла в опустошенную меня, приводя в порядок каналы и улучшая самочувствие. А откуда она?.. Знакомая какая-то энергия...Ксо!!! Тайби эре гар!
      Я попыталась повернуться, но не преуспела в своем начинании. Сзади стоял Дир и мягко, но уверенно обнимал меня за плечи. Через его руки-то и тек спасительный, но столь неожиданный поток. Шинжараринай, я и не почувствовала! Как?! Под моим преисполненным гневом на себя и темного взглядом стекло раскалилось, рама задымилась...
      - Спокойно. Дышите глубже, миледи, мне этот дом дорог как память о бесцельно прожитых годах...
      И он меня еще и успокаивает!!! Сейчас его бесцельно проживаемые годы ка-а-ак закончатся! Самым трагическим образом! Кстати, почему это "бесцельно прожитые"?
      - Так получилось... В Риагарсе я жил пять лет, и все это время маялся от вынужденного бездействия... - сквозь безбрежное спокойствие Дира мне послышалось раздражение. Хм, раздражение... Кажется, я тут кого-то прибить хотела... Вот он, единственно верный способ спастись от Фейри - переключить внимание! Я устроилась поудобнее - раз уж вырваться все равно не могу.
      - Расскажешь?
      - А что тут рассказывать? Дроу из младшей ветви высокого рода, да еще и не наследник, при двух старших братьях-то... Меня просто не знали чем занять, чтоб не мешал интригам взрослых и ни во что не попал. Вот и отправили сюда, в Риагарс, от нечего делать чем только я тут ни занимался... Один плюс - с вампирами контакты наладил, они в Риагарсе частые гости, а в дальнейшем мне эти связи ох как пригодились.
      - Изучал вампиров?
      - Оборотней. Из земель вампиров это все же ближе...
      - Не самый удачный подход, - задумалась я, - с вампирами у нас как-то не очень, там и граница охраняется лучше всего, и наших нет почти...
      - А с кем у вас "очень"? - хмыкнул Дир, - А что до границы... Лугари, когда нас с Владом похищал, ее без проблем пересек, в оба конца...
      Ну он все же Феникс... Ой, а я так и не извинилась за него...
      - И не надо. Я ему уже почти благодарен...
      Успокаивающее тепло его рук, почти родная энергия, запах ночи и океана, и голос, завораживающий своей вкрадчивой красотой... Ну я попала... Хань! Срочно меняем тему!
      - А почему у вас Жрица так странно и страшно выглядит?
      - Чтобы общаться с арахносами и богами напрямую... Стоп! Ты была в храме?
      - Ну...да.
      - И как ты туда попала? Жрица, кроме как дроу, никого на аудиенции не допускает.
      - Не поверишь! Ногами по коридору пришла!
      Тайби эре гар, надо было чего-нибудь другое брякнуть. Дроу любят до истины докапываться, но если у Жрицы ко мне личного интереса не было, и она удовлетворилась общим описанием ситуации, то Дир так просто не отстанет...
      - Конечно, не отстану! Выкладывайте, миледи!
      Ну и что мне оставалось делать?..
     
      - Нда, ты не перестаешь меня удивлять... - протянул Дир, задумчиво покачивая бокал с вином. Как я и думала, этот дроу констатацией факта моего появления в Риагарсе не удовлетворился и вытянул все в подробностях. А теперь сидел и переваривал мой рассказ вкупе с ужином. Нда, оказалось, носясь по лесам Аладора и пещерам Риагарса, я окончательно потеряла счет времени, и сейчас уже вполне себе вечер. Почти даже поздний...
      Когда Дир изъявил свое желание узнать о событиях сегодняшнего дня, я, в свою очередь, припомнила имперские сказки. Накорми, напои, спать уложи, потом спрашивай - отвечали в них герои, так и я заявила дроу. После короткой дискуссии мы пришли к согласию по всем пунктам, с ужином в качестве аванса.
      Небольшой ресторан, расположенный в одном из "сталактитов", свисающих вниз каменных глыб, был заполнен посетителями, однако для Дира тут же нашли свободный столик у окна, с видом на пропасть. Ее-то я и созерцала, пока темный собирался с мыслями. Интересно, почему Дир так уверен, что нас не подслушают? Народу же тьма! Тут на этот счет что-то предусмотрено?
      Внимательно оглядев ресторанчик, я никаких щитов не заметила. С тихим "дзиньк" бокал Дира опустился на стол. Хм, стол... какой-то он странный. По столешнице темного дерева - сложный орнамент. Слава Единому - никаких пауков, только один дракон в центре, в окружении... рун? Действительно, рун тишины, щитовых, укрепляющих... Да на сидящих за этим столом скала может свалиться - без особого эффекта! Ну и от посторонних ушей они тоже защищены. Однако ж, как предусмотрительно...
      - Это для того, чтоб эти самые уши оставались на своих местах, - подсказал Дир, - Дроу бывают очень... щепетильны в вопросах охраны тайн.
      - Насколько щепетильны? - уточнила я. Не далее как пару часов назад я как раз одну из тайн-то и узнала...
      - Иногда летально... - прищурился дроу. Но после разговора со Жрицей меня едва ли можно испугать... Дроу улыбнулся и как бы невзначай спросил:
      - Так как зовут того лорда с Мечом?
      - А зачем он тебе? - насторожилась я.
      - Да так...
      - Что "так"?
      - Разговор один есть...
      - Ди-и-ир... Ты же не собираешься его?..
      - Нет, конечно! Ну, по крайней мере, не сразу...
      - Ты что, со скалы упал? Вниз головой? Он же меня не убил, в конце концов...
      - Но ведь мог!
      - Но даже если б убил, тебе-то мстить ему за что?
      - Хм... А может я и сам хочу!..
      - Обойдешься!
      В зал зашла уже знакомая эльфийка, Илла, под руку с каким-то вампирчиком, и улыбнулась нам с Диром. Темный кивнул ей, как своей. Хм, любопытно, кем она все же ему приходится...
      - Так значит, ты готова пойти на уступки дроу как компенсацию?
      - В пределах разумного, - кивнула я. Совет примерно так и планировал поступить - хотя, конечно, по плану это обсуждать должны дипломаты, а не я.
      - Жизнь Фейри проходят далеко за этими пределами, - коварно улыбнулся Дир.
     
      - ... и снижение таможенного налога на двадцать процентов.
      - Ха! А пошлины для торговли вам не отменить?
      - А можно?
      - Нет! Дир, у тебя совесть есть?
      - Хм... спорный вопрос...
      - Ну, тогда аристократическая гордость! Недостойно представителю Высокого рода торговаться, как халифатскому уличному торговцу!
      - А главе клана это подобает?
      - Я--Фейра!
      - Аргумент. Ну, тогда на пятнадцать...
      - На пять - и договорились?
      - Хотя бы на тринадцать...
      - На семь!
      - Сойдемся на десяти?
      - Хм... ну ладно... Что-нибудь еще, милорд?
      Мы торговались уже Единый знает сколько времени, обсуждая условия нового договора между оборотнями и дроу. Нет, конечно, и текст, и точные данные будут еще триста раз переделываться профессиональными дипломатами, но в рамках обговоренного нами здесь и сейчас. Пока Дир ничего особого не просил - торговые привилегии в основном, и то в границах допустимого.
      - Пожалуй - последнее, - кивнул темный, - ко мне пришло приглашение на бал по случаю вашего назначения Тайрри... Позволите ли вы, миледи, сопровождать вас на нем?
      Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что он серьезно...
      - Хм, мне кажется, что подобный вопрос не относится к сути договора, - попыталась я выкрутиться, или хоть выиграть время.
      - И, тем не менее, является непременным условием его заключения, - непреклонно заявил дроу.
      Я с легкой обреченностью посмотрела на Дира. Той эре... Как бы ему мягко и ненавязчиво объяснить, почему нет, если я и сама не знаю, отчего меня от этой мысли потряхивает....
      - Посмотри на это с другой стороны! Тебе ведь все равно придется туда идти?
      Это да... Но идти туда с НИМ... Ксо...
      - И снижение на десять процентов стоимости с артефактов для Аладора...
      - Пятнадцать, - чисто автоматически среагировала я.
      - Так ты согласна?
      - Нет!
      - Но ты уже торгуешься!
      - С кем поведешься!
      - Кса-а-ан...
      - Одумайся!
      - Только после вас...
      - Тайби эре гар...
      - Это трактовать как "да"?
      С глубокой тоской во взгляде я кивнула. Ибо иных вариантов не было - отказать аргументированно не получится ввиду отсутствия разумных доводов, отказать неаргументированно - значит оскорбить аристократа дроу, с которым только что улажен конфликт... Умеет же этот темный создавать безвыходные ситуации!
      - Я старался, - довольно улыбнулся Дир.
     
      В целом, в Риаргасе меня больше ничего не держало. Ну, за исключением внезапно заинтересовавшегося моей безопасностью дроу. Который, из соображений этой самой безопасности, настаивал на проведении ночи здесь, в укрепленном городе и защищенном доме, а не "влипании в очередную историю". Спорить на эту тему мы могли бы долго, но судьба оказалась на стороне темного - ворота Риагарса, за которыми располагался нужный мне телепорт, заблокировал внезапный камнепад, и раньше утра их не откроют. Причиной стихийного явления стало какое-то заклинание, предположительно светлое и боевое... Хм, оказывается Возмездие и впрямь заклятье нехилое...
      В общем, ночевать пришлось в гостях у дроу. Несмотря на полный событий день, сон ко мне упрямо не шел. Лежа на кровати - большой, можно штук пять оборотней как я сюда положить, и еще место останется, - я осматривала комнату. Потолки высокие, окно на полстены - архитектура вполне в моем вкусе. С улицы пробивается успокаивающее сияние кристаллов, они же слабо светятся и в столбиках кровати, удерживающих шелковый балдахин.
      А сон не шел ко мне по вполне понятной причине - я металась по комнате как тигра, обуреваемая эмоциями. Ну, мысленно, конечно...
      Единый, не сколько можно? Я, конечно, Фейра... и бесспорно сама, наверное, виновата... Ксо, ну ведь этот амулет мог зашвырнуть меня куда угодно - а попала я почему-то именно к дроу. Именно в тот город, где живет тот самый темный... Той эре... Ну даже пусть, пусть я здесь оказалась, пусть тут Дир - да мало ли сколько народу здесь живет! С какого перепоя меня к нему так тянет? И он тоже хорош, подловил бедную Фейрочку. В депрессию, что ли, впасть? Хм, Фейрочка, как это все же странно звучит... Бедная и несчастная Ксандрочка тор Фейрочка подружилась с паучками, поцапалась с верховной жрицей дроу, а потом злобный и коварный дроу пригласил ее, Фейрочку, на бальчик. Я не выдержала и расхохоталась - так еще картинка...
     
      (Депрессия - в медицине эльфов состояние организма, когда тебе все так "влом", что не помогает даже "хань", потому что тебе гру-у-у-у-у-у-стно... Если вы эльфийка и два часа делали маникюр перед самым важным балом в вашей жизни, а тут в комнату влетает зомби, заглушая вонью ваши любимые духи, и вы его упокоили, но при этом сломали ноготь - все, у вас депрессия. Способы излечения: соберите ноги в руки и пробегите километрик-другой. Для пущего эффекта, пойдите мстить тем зомби, настройте против себя все кладбище - и здоровая пробежка обеспечена. Как минимум на ее время о депрессии вы точно забудете).
     
      Краем глаза улавливаю движение в углу - что-то небольшое, черное, многоногое... Мы с пауком несколько секунд смотрели друг на друга, а потом сие священное животное выбежало через открытое окно и поднялось по отвесной стене. Нет, ну почему дроу так любят эту пакость!.. Нельзя было выбрать кого-нибудь поприятнее... ну хоть тех же драконов, их в городе не меньше, а эмоции они вызывают куда лучше... С этой возмущенной мыслью я, наконец, отправилась в царство снов.
      Поединок с рыцарем и визит к жрице не прошли бесследно для моего подсознания - всю ночь меня мучили кошмары. То длинные туннели - и ни выхода, ни просвета. То летящий к моему горлу клинок - и ни уклониться, ни отбить. То темная многоногая фигура в окружении стремящихся съесть меня пауков... Кошмары тревожат меня не часто, но тут уж оторвались по полной... В конце концов, эта жуткая фигура вышла на свет, вытащила меч и повелительно прошипела что-то паукам... С вскриком я проснулась.
      Я еще не успела прийти в себя, когда на меня опустилась волна спокойствия и ощущение полной безопасности. Вместе с четким чувством чьего-то присутствия и знакомым голосом, который на непонятном языке шептал что-то успокаивающее...
      Почти привычная магия окутала меня, унося страх и обрывки кошмара... Глаза слипались, и уже засыпая, я попросила:
      - Не уходи...
      - Не бойся, не уйду...
     
      Рефлексы неистребимы! Неожиданное прикосновение выдернуло меня из сна. Организм просыпался неохотно - тепло, безопасно... С сомнением открываю один глаз - узнать, что же меня разбудило и можно ли еще поспать. Так, чья-то рука - вот он, мой будильник. Опа!.. Нет, не то чтобы я совсем ничего не помню об этой ночи... Но ничего ТАКОГО не помню точно! И как это я пропустила момент появления в своей комнате Дира...
      Так, одежда в полном составе- жить можно... А вот интересно, как реагируют нормальные девушки, найдя себя в постели не сильно знакомого дроу? Визжат? Падают в обморок? Пользуются ситуацией? Я поуютней устроилась на плече у темного и задумалась.
      Помнится, бабушка Любляна говорила, что настоящая женщина должна быть максимально неприступна, аки крепость. Может, стоит поступить как "настоящая женщина" - завизжать оглушительно, вскочить на ноги и покидаться в темного чем-нибудь тяжелым? Не, влом... Кстати, как поступают в таком случает настоящие мужчины?
      - Предлагают руку и сердце, - подсказал Дир. Оказывается, он и не спит вовсе!
      - Не вариант, - вздохнула я. Что там еще сделала бы истинная леди в такой ситуации? Скандал бы закатила! Вот, это пойдет! Я села на кровати и внимательно уставилась на дроу:
      - Ты вообще здесь что делаешь?
      - Хм, живу, - удивился Дир.
      - Прямо тут? Конкретно в этой кровати? - уточнила я.
      - В том числе! - согласился дроу, - И вообще, ты меня сама позвала...
      - Я?!
      Ни чего себе заявочки! Не было такого!
      - Ну не совсем...Тебе снился кошмар...
      - А ты откуда знаешь?
      - Я же дроу. А ты мой гость. И все твои сильные эмоции я как маг разума чувствую...
      Допустим...
      - Ну и поскольку чувства твои меня не радовали...
      - Какой-то у тебя экстремальный способ их улучшения!
      Нельзя не признать, что действенный... Но не обязательно признавать вслух!
      - Какой есть! Ну а потом ты сказала...
      - Нашел оправдание! А если б я тебе с крыши спрыгнуть сказала?!
      - Для вас, миледи, все что угодно, - усмехнулся дроу, - Да и вообще это моя любимая кровать! В любимой комнате! Поэтому я, когда пришел, - чисто машинально уснул...
      - Естественно... - фыркнула я. Подушкой, что ль, его огреть, чтоб не улыбался так...
      От скорой и неминуемой расправы Дира спас домашний питомец, драконенок. Не тот, серенький, а побольше и покрасивее, темно-фиолетовый, с серебристым отливом и коготками такого же оттенка. Он деликатно поскребся в дверь, просунул нос в щелку, а потом и целиком зашел в комнату.
      - Красавец! - оценила я, - Кавай неимоверный!
      Драконенок сориентировался в ситуации и одним взмахом крыльев очутился на кровати, где по-кошачьи свернулся между нами.
      - А я думала, у тебя тоже пауки будут, - задумчиво произнесла я.
      Дир отрицательно качнул головой:
      - Наш род занимается разведением исключительно драконов.
      Получается, что созвучное название рода ап-Кридо и имя Тайрри Драконов - Киридо - совпадение не случайное. Насколько я могу судить, Киридо с нашего переводится примерно как "Истинный дракон", это если кратко, конечно...
      - Так, говоришь, все что угодно?.. - прищурилась я.
      - В переделах разумного!
      - Где дроу и где разумное!
     
      Это уже почти традиция - завтракать с Диром. Как бы не переросло в привычку...
      Не обуреваемый подобными сомнениями дракон что-то с аппетитом поедал из своей миски, Дир колдовал над кофе. Почти идеалистическую картину нарушил осторожный стук в дверь.
      - Уммм? - отвлекся от миски драконенок.
      В кухню просочился... Веник? Задумчивым взглядом обвел присутствующих и, удовлетворенно кивнув, упал на стул:
      - Утро! По-видимому, у вас--еще и доброе...
      - Веник, тебе совсем свое здоровье не дорого? - вкрадчиво уточнила я, медленно закипая. Ввалился тут, да еще и намеки делает...
      - Ладно-ладно, я никому не скажу, - кивнул он и эти... эти дроу, мягко говоря - цензурно выражаясь, заговорщицки перемигнулись. Убью обоих, и меня оправдают!
      - Ты как зашел? - спросил Дир. Ну да, дом для высокородных охранялся неплохо...
      - Через дверь!
      - Все-таки есть у вас что-то общее, - резюмировал Дир'этар.
      Веник зевнул, объяснил:
      - Артефактолог я или как? Дроу или нет? Вот и делайте выводы.
      Брат залпом опустошил чашку с кофе, и взгляд его стал более осмысленным.
      - Ксандра! Сейчас я буду ругаться!
      Я приняла максимально заинтересованный вид и с полным внимания взглядом уставилась на Веника, как на делящегося жизненно важными знаниями мудреца. Дир хмыкнул:
      - Есть смысл?
      - Нет, - согласился Веник, - но свой братский долг я исполню! Почему я, Ксандра, должен вставать в Единый знает как рано, чтобы обыскать кучи мест и найти тебя?!
      - Хм, ты предлагаешь мне придумать мотивацию твоего поступка? - вопросительно приподняла бровь я.
      - Я предлагаю тебе предупреждать хоть кого-нибудь, прежде чем очередной раз пропасть! Полчаса назад со мной связались Габри и Амайа, которые с нетерпением стоят и ждут тебя на дворцовой площади Марингара уже час и чего только не придумали за это время. Для телепатии ты закрыта, на письма не отвечаешь, а в зеркале отражаются большие и хищные пауки. Логическим путем мы пришли к выводу, что ты, наверное, у Дира.
      Больше всего меня в друзьях поражает мистическая способность дойти логическим путем туда, куда абсолютно внезапно посылает Рандомайз...
      - В общем, сворачивай трапезу, и иди их успокаивай, пока Марингар еще цел...
     

КатаоМои

      1 день месяца Тишри,
      Марингар
     
      (Катаомои (нековский) - неразделенная, безответная любовь...
      Тишри - второй летний месяц)
     
      За ночь завал перед воротами успели разобрать, а телепорт - откопать, так что в Марингар мы прибыли довольно быстро. Не в последнюю очередь потому, что Дир, сославшись на исключительно важные дела, тоже решил отправиться в этот имперский город и разогнал толпу перед телепортом титулом и холодным взглядом темных глаз.
      Торговый город никогда не спит, а сейчас, поздним утром, он кипит и бурлит как котел с зельем, до краев наполненный представителями всех рас и профессий... Девчонки объяснили Венику - а он, соответственно, мне - как их найти. И что самое удивительное, они и правда оказались в указанном месте! У меня так никогда не получалось...
      - Ты вот совсем? - поприветствовала меня Габри.
      - Частично! - бодро ответила я.
      - Ну вот да! И вот что это такое?! Мы тут! А ты там! Да мы тебя! Ты, оладушек, трам-пам-пам!
      Нда, словарный запас Габриель свет Олеговны не перестает меня удивлять...
      - И трум-пум-пум! Хань, Габрик, на тебя люди косятся! - выдавила сквозь смех нека.
      - Ну и пусть! А я все равно-о-о-о...-- и тут Габри узрела Дира. Посмотрела на меня. На темного. Опять на меня. Нахмурилась, улыбнулась, фыркнула... Пока мы с Амайей заворожено смотрели, как меняется лицо эльфийки, Дир невозмутимо вежливо поздоровался. Посмотрел на меня задумчиво:
      - Ну, надеюсь, в Марингаре и в окружении столь заботливых подруг тебе ничего не грозит ...
      Угу, кроме этих самых подруг, которые позаботятся, чтоб никто, кроме них, меня убить не посмел...
      Дир, очевидно, пришел к тем же выводам, потому что, откланиваясь вслух, мысленно напомнил мне, что весь день будет в городе. Если что - или кто - он тоже не останется в стороне. Нда, наградил Единый товарищами... Да с такими друзьями враги - излишняя роскошь...
      - Ксандра! Выкладывай немедленно! - потребовала нека.
      - И особенно не медленно, а быстро рассказывай, что у тебя было с этим, - подозрительно прищурилась Габри.
      - Пойдем, по дороге все расскажу... Кстати, куда пойдем?
      - Зависит от суммы, которую мы хотим потратить, - протянула нека.
      - Большую! - категорично объявила Габри, - Такое событие - раз в жизни случается!
      - Ну да... - кивнула Амайа, - Хорошо, что есть чего тратить - родители выдали на карманные расходы, да и эликсирчики мои в цене... А тебе Ксан, еще проще, ты ж Тайрри...
      - И? - не поняла незнакомая с нашей системой Габри.
      - И мое проживание оплачивается из казны клана, - пожала плечами я. Все доходы клана идут в том числе и на обеспечение жизни Тайрри, ибо работать где-нибудь еще, занимая такую должность, сложно. А с финансами у фениксов проблем нет. Ну, к примеру, Лугари свои разработки научные - а это труд специалистов, материалы, книги - оплачивал именно этими сборами, и на все хватало. На платьишко мне, любимой, да еще и по такому поводу, хватит точно...
      - А у тебя, Габрик, откуда дровишки?..
      - От мамы, вестимо! Я ей рассказала про бал... Нет, ну не могу же я, практически эльфийка, пойти туда нек-знает-в-чем!?..
      Пока мы двигались в сторону улицы Золотых Нитей - района, где продаются лучшие наряды, я делилась впечатлениями о визите в Риаргас. Нека преимущественно радовалась, Габри - злилась...
      - Солнышко наше эльфийское! Ты чего так нахмурилось? - удивленно спросила я. Расстраивается, что меня не съели пауки, и теперь у нее нет повода купить себе красивое черное платье?..
      - Было бы желание, а повод мы сделаем, - улыбнулась подруга, - Нет, я думаю.
      - Ооо! - протянули мы с некой и замерли, дабы не нарушить священнодействие...
      - Что встали! Пошли! Я вот тебе сказать хочу, что вот зря ты так...
      И замолчала. Подождав продолжения с полминуты, я не выдержала:
      -Какая глубокомысленная фраза! Может ты, о великое эльфийское создание, ее нам, простым смертным, расшифруешь?
      - Все может быть, - взмахнула рукой Габриель, - Я про то, что зря ты общаешься с этим Диром. Я все, конечно, понимаю - и эльф, и красивый, и умный, и много еще у него разных плюсов, но он же темный!..
      - И? - удивилась нека.
      - И! И в любой момент может предать, использовать и прочия! Темным нельзя доверять! Тем более малознакомым!
      Самое обидное - Габри права. Дроу - это все же дроу, какими бы милыми они не казались. Уж я-то это точно знаю - ты никогда не сможешь угадать, что именно движет темным, и какие далеко идущие планы у него на тебя есть...
      - А как он станет многознакомым, если с ним не общаться? - не отставала Амайа.
      - А пускай и не становится! Зачем нам знакомый темный! Особенно тебе, Ксан, ты же и так постоянно попадаешь в... ну, попадаешь, в общем!
      - Неправда! Не постоянно! - возмутилась я.
      Габри возвела очи к небу, нека фыркнула...
      Ой, девчонки-то еще про рыцаря не знают... И обсуждение Дира было заменено критикой рыцаря. А потом мы и до рынка дошли. О, рынок! Марингар - истинно купеческий город, где продается и покупается все. Совсем все, что было видно по географическим названиям... Габри пришлось потратить немало сил на то, чтобы вытащить нас с Амаей с переулка Полного котла, улочки Летящей Стали и Книгочтейного тупика. Эльфийка была непреклонна в желании сначала обзавестись нарядами, а уж потом... Если это самое "потом", конечно, будет...
      У одной из лавочек мы неожиданно увидели... бабушку. И не просто бабушку, а одну из моих бабушков, Любляну Светозарную. Я осторожненько переместилась за спины Габри и Амайи и прошептала:
      - Девчонки, валим...
      Подруги понимающе кивнули и начали деликатно уходить в сторону... Увы, наша перемена диспозиций не прошла незамеченной.
      - Ксандрочка! Амаечка! Габриелечка! - возрадовалась бабушка. Нас коллективно передернуло...
      - Здравствуйте! - эльфийская вежливость пнула Габри и заставила радостно улыбнуться. Нам оставалась только последовать примеру подруги... Нет, я бабушку свою люблю - как и всех родственников, ибо семья это святое - но вот конкретно Любляну, со своей манией всего напророчествовать...
      Смачно чмокнув нас в щечки, Любляна сказала:
      - Я, конечно же, знала, что встречу вас! Я же... Пророчица! Вы ищете новые наряды! Габри, ты абсолютно права, вам надо именно в тот магазин!
      Эльфийка и Любляна куда-то бодро направились, нам оставалось только последовать за ними. Амайа тихонько шепнула мне:
      - Ух ты! А она и вправду прорицательница!
      - О да! - закатила я глаза.
      Нека удивленно приподняла бровь
      - Нек, ну что еще могут делать три девушки перед балом на базаре?
      - Да мало ли... Это все же мы, мы что угодно можем...
      Наконец мы оказались у начала улицы Золотых Нитей.
      - Амайа, не покупай туфли на шпильке! Габриель, лучше красное, чем синее! Ксандра! Иди сюда!
      Мы с бабушкой отошли в сторону.
      - Ну как у тебя дела? - поинтересовалась Любляна.
      - Ээ... Отлично все! - отрапортовала я.
      - Я знаю, как у тебя все отлично... Ксан, меня беспокоит один вопрос! Ты парня себе так и не завела?
      Я вздохнула. Ну почему моя личная жизнь так волнует этих деятельных натур - маму и бабушку?!
      - Парень - не хомячок, - буркнула я.
      Светозарная сокрушенно покачала головой.
      - Твоя мать в твоем возрасте уже замуж вышла! А я...
      - Уже развелась, - напомнила я.
      - Это было пробное замужество. В общем, пора, внучка, пора, а то всех хорошеньких разберут, и достанется тебе некондиция.
      Высказав еще пару, как ей, наверное, казалось, убедительный доводов, чтоб "взяться за ум и найти достойную пару", бабушка вскользь спросила, ношу ли я ее кольцо. Я продемонстрировала руку с надетым этим перстнем. А что, красивишное колечко!..
      - Ну, удачи тебе, Ксандрочка, - улыбнулась бабуля и скрылась в неизвестном направлении. Со смутным опасением я посмотрела на кольцо, пожала плечами и присоединилась к подругам.
      - Нам сюда! - провозгласила эльфийка и указала на вывеску магазина "Лучшие платья от Даниеля".
      Мы с Амаей удивленно переглянулась.
      - А почему конкретно сюда?
      - Мое внутреннее око открылось! Моя интуиция проснулась! Мое... Ну ладно, здесь мой знакомый работает, отличный портной, между прочим.
      - Хм, бал через два дня, он успеет?..
      - Он - успеет! И поэтому мы именно к нему и пришли! - заверила нас Габри и вошла в магазин.
      В довольно-таки большой и светлой комнате на манекенах демонстрировалось несколько платьев, в центре залы - подиум с зеркалами, сбоку - диванчик и столик с многочисленными эскизами платьев.
      - Тук-тук-тук? - произнесла нека в пустое пространство за прилавком.
      К нашему вящему удивлению, пространство ответило:
      - Секундочку! Минуточку!
      - Часик, денек, - вполголоса добавила Габри.
      - Недельку, месячишко, - улыбнулись мы с некой.
      - Не накаркайте! - вздохнула эльфийка и громко сказала, - Ну, раз вы заняты, мы пойдем...
      - Я? Я занят? - искренне удивился голос и из-под прилавка вылез его обладатель, эльф неопределенного возраста с ярко-синими очами. Он окинул нас взглядом, - Для вас, красавицы, я всегда свободен! Что вы делаете сегодня вечером?
      - Платья покупаем! - оборвала его Габри.
      - Да? - поразился эльф, - Ну тогда вы пришли по адресу! Здесь вы найдете такие наряды, которые несомненно подчеркнут вашу неземную красоту! И не надо сверлить меня взглядом, о прекраснейшая Габриель, лучше представь своих подруг!
      Габри вздохнула:
      - Это - Даниель, мой давний знакомый. А это Ксандра и Амайа, и даже вот не начинай свою песню, они заняты. Глубоко и надолго!
      Мы с некой удивленно переглянулись. Разве?
      - Точно? - переспросил Даниель.
      - Абсолютно! - отрезала Габри и добавила нам телепатически "Так надо! Иначе он от вас не отвяжется!"
      - Эх, вот вечно так, всех принцесс уже разобрали...
      - Да-а? - удивился кто-то. В магазин вошла очаровательная эльфийка и гневно посмотрела на продавца.
      - Конечно! - не растерялся он, - И мне досталась лучшая из них! Девушки, знакомьтесь, это Элиранель, моя замечательная, моя прекрасная! Мое солнышко, свет очей моих! Рахат-лукум моего сердца! Незабвенная моя...
      - Супруга этого прохвоста! - вздохнула Элира.
      Познакомившись немного с хозяевами магазина, мы приступили к собственно выбору платьев. Как и положено портным в славном городе Марингаре в весьма и весьма престижном магазинчике, его хозяева владели магией иллюзий - иначе как показать все возможности портных? Продемонстрировав нам основные модели и ткани, Элира увела Габри снимать мерки - магия магией, а такие вещи на глазок не делаются.
      Даниель же спросил у нас с некой:
      - Ну что, миледи, вам что-нибудь понравилось?
      - А для нек у вас что-нибудь есть? - спросила Амайа.
      - А в чем принципиальное отличие? - поинтересовалась из примерочной комнаты Габри.
      - В хвосте, - пояснила я.
      - Даже не знаю... наверное, нет... - задумался Даниель, но быстро воспрянул духом, - Но! Зато мы можем сшить что-то по твоему эскизу!
      - Кавай! - возрадовалась нека, уселась за столик с карандашами и бумагой, вдохновенно предалась фантазиям. Мы же с Даниелем пришли к выводу, что мне пойдет одно из платьев, что висят на манекене, если его вот здесь вот так, а вот тут еще немного... Естественно, Амайа в стороне не осталась...
      - Ну что, фасон определенно твой, вот только цвет... - сказала нека.
      - Да, надо что-то поярче... Посмотри потом, что понравится, вот на этой полке подходящие ткани... - кивнул Даниель.
      - Красота! - оценила иллюзию платья вернувшаяся к нам Габри, - А мне?..
      - Да не вопрос! - ответили мы с некой и на двоих придумали та-а-кое платье.
      - Какая прелесть, - умилилась я, увидев на эльфийке плод нашей фантазии.
      - Кавай! - поддержала меня нека.
      Габри в роскошном розовом платье, с диаметром юбки метра в два и пол тонной кружев, выглядела... впечатляюще...
      - Я похожа на клумбу! - возмутилась Прекрасная и Премудрая.
      - Такая же цветущая! - кивнул Даниель.
      - Или на торт!
      - Красивой девушке все к лицу, - непререкаемым тоном заявила я.
      - Но оно... розовое!
      - Тебе же сказали - к лицу! - с трудом сдерживала смех нека.
      - Как я в нем танцевать буду! Оно же огромное!
      - Но будешь весь вечер в центре внимания! - воскликнула Элира.
      - И вы с Артуром в полном доспехе будете шикарно смотреться вместе...
      - Да ну вас... В нем ни обнять, ни прижаться трепетно, - вздохнула Габри.
      - Ну это да, - согласились мы.
      Потом в примерочной оказалась я. Элира вокруг меня ходила и мерила, а я стояла и чувствовала себя почти елкой новогодней ...
      Пока Амайа заканчивала эскиз своего наряда, а я копалась в тканях десятков оттенков, Габри успела перебрать все возможные фасоны платьев и теперь тоже колебалась в выборе цвета...
      - Это? Или синее? Или это? Или... - крутилась перед зеркалом она. Магия окончательно запуталась, и платье стало пятнистым...
      - Лучше красное, чем синее, - ответила я на автомате.
      - Да? А почему? - удивилась нека.
      - Любляна так сказала! - ответила Габри, - Тогда вот это! Только не красное-красное сделайте, а вот... а вот такое, только с вот таким и так!
      Традиционно общедоступно объяснила Габри... Я перевела:
      - Не ярко-красного оттенка, а брусничного.
      - Отлично... - отметила наши пожелания Эрила. Амайа с Даниелем обсуждали некин эскиз - оранжевый наряд с зеленой вышивкой, да здравствует необъятная фантазия нек! - Габриель же пошла помогать мне с выбором,
      - А ничего, что платье будет неклановых цветов? - уточнила эльфийка.
      Я качнула головой:
      - Здесь нет ограничений, это же просто бал, праздник.
      - О! Ксан! Вот оно!
      Это действительно было ОНО. Фиолетовый, отливающий серебром и золотом струящийся шелк...
      Договорившись с хозяевами магазина о сроках и ценах - при этом Даниель как-то странно на меня косился и все стремился проводить нас, интересно, куда? - мы пошли выбирать украшения в магазин на соседней улице. А что, мы же не можем пойти на бал нек-знает-с-чем?..
      Подбирая гармонирующие с нарядами бирюльки, я попросила:
      - Молодой человек, а можно во-он на те серьги взглянуть ...
      Помощник продавщицы кивнул, взял полюбившуюся мне пару, повернулся ... и замер.
      - Дим! Дмитрий, не спи, клиентки ждут! - одернула его хозяйка лавки. Украшения были выбраны и куплены, а Дима все еще таращился на меня, аки на чудо чудное...
      - Единый, да что ж это такое! - возмутилась я.
      - Леший знает, что творится с этими торговцами, - сказала Габри.
      - Конечно! Парень запал - и не на Габриель свет Олеговну - какой кошмар... - протянула нека.
      Следующей по плану была обувная лавка, где Амайа, несмотря на предупреждение Любляны, купила-таки туфельки на высоченной шпильке:
      - Ты же сама скептически к ее пророчествам относишься... А у меня с каблуками никогда проблем не было...
      - Ну, как знаешь... - пожала плечами я.
      Выбрав туфельки, мы подошли к прилавку.
      - Девчонки, на этом балу нам не будет равных! - сказала Габри, и обратилась к продавцу, - Сколько с нас?
      - С вас? С вас - нисколько! - сказал он почему-то мне, - Это - подарок! Вам!.. Красавица! Принцесса!
      - Эээ... он здоров? - тихонько спросила нека.
      - Вроде да, - я с опасением смотрела на продавца, рассыпавшегося в комплиментах.
      - Спасибо, но нам пора... Пора нам, - с нажимом сказал Габри и, забрав туфли у немолодого вообще-то человека, двинулась к дверям. Продавец печально смотрел нам вслед и желал удачи, счастья, здоровья....
      - Чего это он? - удивились мы на улице.
      Мы присели за столик в одном из многочисленных марингарских кафе. Слава Единому, здесь никакого особенного внимания наше присутствие сначала не вызвало. Сначала... а потом вокруг нашего столика собралось с полдюжины молодых людей с большим желанием угостить чем-нибудь нас - в особенности меня, и пригласить куда-нибудь - желательно, прямо сейчас.
      - Что-то как-то мне подозрительно... - обратилась я к неке, пока юношей забалтывала Габри.
      - Угу... Думается мне, это все неспроста... - кивнула Амайа.
      - Да вы что! Тут не думать надо, а пользоваться! - удивилась нам эльфийка. Но через какое-то время энтузиазм поутих и у нее... Впрочем, за это время мы с некой вспомнили отличное отгоняющее заклинание, и большая часть парней "вспомнила" о крайне важных и срочных делах и, пустив скупую мужскую слезу, покинула кафе. Оставшийся - наиболее упорный - поклонник был поэтом, и под его торжественное прочтение стихов мы смогли обменяться мнениями.
      - Ксан! Вспомни, ты сегодня никакое привлекающее заклинание на себя не накладывала?
      - Не-а...
      - А зелье приворотное не подливала?
      - В городской водопровод? - фыркнула я, - Нет.
      - Ну, должно же быть этому какое-то логическое объяснение, - не сдавалась Габри.
      - Красота моя неземная и харизма убийственная? - улыбнулась я.
      - Это да, - кивнула нека, - Но почему они косяками парней косят конкретно сегодня?
      - Луна в двадцать седьмом доме, Венера в Стрельце, голубь уронил перо к порогу Академии, - вещала я в стиле пророчиц. Потом тряхнула головой, - Ну откуда я знаю!
      - Так, давайте вспомним, с чего все началось! - предложила Габри.
      - С магазина, - произнесла Амайа.
      - Отлично. А перед этим что было?
      - Ее один магазин, - буркнула я, - Их много было... А еще была...
      - Бабушка! - воскликнули мы хором.
      - Бабушка? - переспросил поэт, о существовании которого мы, признаться, успели забыть, - О, у меня есть чудесное стихотворение про бабушку! И про пирожки! И про красный капюшончик! Это сказка такая стихотворная! Однажды, в прекрасную летнюю пору, я вышел из дома и к бабке пошел...
      Поэт завещал, мир и гармония восстановлены...
      - Любляна... Вы думаете, это она? - спросила Габри вполголоса.
      - Могла, - признала я, - Она давно покушается "наладить моя личную жизнь". Но вот как?
      - Ну, вспоминай! Заклинание она на тебя не накладывала? Зелье не подмешивала?
      - Да нет же!
      - Ну тогда... Ну тогда эта магия была наложена давно, а она ее только сейчас активизировала, - предположила нека, - Раньше же такого не было?
      - Слава Единому...
      Я глубоко вздохнула. В голове что-то крутилось, но никак не хотело оформиться в четкую мысль. Ан нет, вот она! Кольцо! Причем светится оно как-то подозрительно, и как я раньше не заметила?..
      - Нека, посмотри вот на это, - я дала Амайе руку с надетым перстнем, - Может быть это артефактом?
      - Та-а-ак... Может! Даже, скорее всего, и есть! Замаскирован неплохо. Сейчас работает, поэтому-то я и засекла его ...
      - Ты думаешь, это оно? Кольцо так всех привораживает? - засомневалась Габри.
      - Похоже на то, - кивнули мы с некой.
      - Можно проверить. О слуга музы, повелитель рифмы и заклинатель ритмики! - обратилась я к поэту.
      - Так выпьем, бабка, где ж стакан?! А? Что? - Тот от неожиданности подскочил и обратил на меня свой полный обожания взор. Какой кошмар...
      - Как зовут тебя, властитель ямба и хорея?
      - Даниил мое имя! И, право, мог бы я назваться... - эх, я ему даже завидую, как лихо шпарит.
      - Вот видите! Даниель, Даниил, Дмитрий... Спорю на пол-Марингара, что тех тоже звали на "Д".
      - Потому что гравировка такая! - поняла, куда я клоню, Габри.
      - Нет, твоя бабушка определенно хороший артефактолог... - мотнула хвостом нека, - Серьезную штуку создала. Потом подарила. Потом активизировала...
      - И теперь в тебя будут влюбляться все на эту букву! - обрадовалась Габриель.
      - Ну и куда мне такой гарем... Ладно бы на Ю... Или Ё... - задумалась я.
      - Ага, и влюбился бы в тебя какой-нибудь Ёрик Юрьевич, - фыркнула нека.
      - Бедный Ёрик...
      Поэта удалось-таки сплавить, попросив его написать поэму о "синусиоидальном дидукционном индукторе, некоэмотирующемся с хромосомной диффузией". Да, садизм, а что делать?..
      - А ты сними его, должно выключиться, - посоветовала Габри. Но колечко все мои старания нагло игнорировало и с пальца не слезало.
      - Нда... А вот мне всегда было интересно, если оборотню отрезать часть тела, она потом прирастет или новая вырастет, - вздохнула я.
      - Ксан... Давай ты это в другой раз проверишь... - побледнела эльфийка.
      - Должен быть более гуманный способ, - согласилась нека.
      - А какой?
      - Ну... Можно пойти к твой бабке и попросить ее выключить...
      - Можно. Но мы ищем гуманный способ... - кивнула я.
      - Думаешь, она будет против?
      - Я не думаю. Я знаю! - печально вздохнула я. Нда, ну и положеньице, хуже быть... Ксо, может! - Спрячьте меня! И сами спрячьтесь!
      Но было уже поздно... С обреченным стоном я уронила голову на руки. Тайби эре гар...
      - Ээээ, привет, Дир...
      - Здравствуйте... еще раз...
      Даже не поднимая головы, я чувствовала его задумчиво-обеспокоенный взгляд.
      - Не обращай внимания, она... спит! - нашлась нека.
      - Ага, не выспалась ночью-то, - двусмысленно протянула Габри. Пришлось "просыпаться", пока она еще чего не ляпнула...
      - Привет! Что ты тут делаешь?
      - Не поверишь, вас искал!
      - А зачем? - полюбопытствовала нека.
      - Соскучился, - улыбнулся Дир.
      - Аааа, - посмотрела на меня Габри. Той эре...
      - А как же твои сверхважные дела?
      На это темный промолчал, с изрядной долей иронии посмотрев мне в глаза. На целую секунду мне показалось, что нет шумного Марингара, и никого вокруг, и только этот взгляд... Тайби эре гар! Коли б не законы этикета, послать бы его...
      - К бабушке! - воскликнула Габри.
      Мы удивленно повернулись к эльфийке.
      - Да! Нас она не послушает, но уж Дир-то ее уговорит!
      - Вариант, - признала нека.
      И еще какой! Бабушка вообще неравнодушна к молодым обаятельным людям/нелюдям, а уж Дир кого хочешь уговорить может... Когда мы объяснили дроу его боевую задачу, тот вздохнул:
      - Ксан, тебя вообще ни на минуту оставить нельзя? Чтоб без приключений? Ладно, ждите здесь...
      И мы стали ждать...
      - Кстати, а почему на Дира кольцо не подействовало, - спросила нека.
      - А с чего ты взяла, что не подействовало? - пожала я плечами. Лучше б, конечно не подействовало, но стоит ли рассчитывать...
      - Он просто ревнивый, - предположила Габри, - как представил, что за Ксандрой и дальше будет такая толпа ходить...
      Мимо кафе прошел Макар. Казалось бы, прошел и прошел, так нет же, развернулся и пошел обратно! И прямо к нашему столику!
      - Добрый день, красавицы, - улыбнулся он мне, свято уверенный в собственной неотразимости.
      - Привет, - приняла огонь на себя Габри.
      Я просто кивнула. И вроде разошлись давно - ну, относительно - и зла я на него не держу, а осадок неприятный остался. Нека, поздоровавшись, повернулась ко мне и, пока Габриель раскрывала темы "что мы здесь делаем" и "как хороша сегодня погода", сказала:
      - Хм, Макар... Несостыковочка, однако!
      - Угу... Может, у него фамилия на "Д"?
      - Так Подсолнухов он вроде...
      - Ну, тогда, может, отчество?
      - Ага! Макар! - повернула свой лик к юноше нека, - Какое у тебя отчество?
      - А зачем тебе? - подозрительно прищурился он.
      - Ну, скажи!
      - Не-е...
      - Ну, пожалуйста, - попросила я. Чистого любопытства ради...
      Колечко слегка нагрелось. Следы задумчивости и подозрительности исчезли с лица Макара, он со счастливой улыбкой произнес:
      - Добромирович...
      Мы с девчонками понимающе переглянулись... Вдруг треклятый перстень слетел с моей руки. Макар рефлекторным движением подхватил кольцо и уставился на него... Ой, что-то мне это сильно не нравится...
      - Ксандра! Выходи за меня!
      Ну хоть бы раз мое предчувствие меня обмануло...
      - Ты с дуба рухнул? - безнадежно спросила я.
      - Нет! С яблони! В детстве! Но это не важно! Выходи за меня!
      - Увы! Я не люблю тебя! - огорчила я парня. Аж на целую секунду огорчила. А потом он снова возликовал:
      - А это тоже не важно! Я люблю тебя! И моей любви хватит на нас обоих! И на наших детей! И на детей их детей! И на детей их детей их детей!
      "Хватит ржать, спасайте!.." - мысленно обратилась я к подругам.
      - Давай поженимся прямо сейчас! - приступ безумия вышел на новый уровень...
      - Извини, Макар, она не может, - пришла на помощь - наконец-то! - нека.
      - Почему же?!
      - Она ... эээ занята сильно! Дел у нее много...
      - Тогда... тогда через полчаса?
      - Нет, она совсем не может! - качнула головой Габри, - Она... помолвлена!
      - Да?! - удивились мы с Макаром.
      - Да! Помолвлена - нерасторжимо! - уверила нас подруга.
      - Но с кем же? - воскликнул безутешный маг.
      И тут, как всегда чрезвычайно вовремя, пришел Дир...
      - Любляну я уговорил, кольцо должно было само слететь, и через пару минут вся магия пройдет...
      - Ах, вот ты где, коварный разлучник! Я сотру тебя с лица земли! - обрадовался Макар. Он встал, наверное, чтоб лучше видеть "коварного", и положил кольцо на стол, возможно, чтоб не мешало коварного "стирать"... Мы с некой немедленно схватили перстень - он действительно остывал и прекращал светиться - магия уходила... Так, уже практически все... мы подняли глаза на Макара.
      - Да ты еще и дроу! - заметил вдруг он. Ну все, приплыли...
      - Ксан, он же должен это... в нормальное состояние прийти, - удивилась нека.
      - А он и пришел, - буркнула я, - У него стойкая неприязнь ко всему темноэльфийскому...
      Собственно, эта загадочная черта характера и положила конец нашим и без того непростыми отношениям, когда Макар встретил Веника и вызвал его на поединок. Очевидно, за расовую принадлежность. Обидело его даже не столько то, что Веник его победил, сколько моя на это реакция - в душевном волнении за здравие дорогого человека я побежала не к нему, а к брату... А что, психов много, а Веник один...
      - Все, готовься к смерти, мерзкий дроу!
      Дир стоял и спокойно смотрел на Макара. Так спокойно, что мне стало страшно...
      - А нам пора! - вскочила я.
      - А мы торопимся, - вцепилась Габри в руку Дира.
      - Дела-дела, - подхватила нека.
      - Пока, Макарчик! - наложили мы заклятие оцепенения на юношу, дабы окончательно обезопасить. Мы с Габри, идя по обе стороны от дроу, старательно отводили опасность от Макара...
      - Он всегда так ... болезненно реагирует на дроу? - уточнил Дир.
      - Нет. Он просто обиделся, что не может жениться на Ксандре... - пояснила нека.
      - Потому что вы с ней помолвлены, - добавила Габри.
      Убью. Обоих. Нет, всех троих!
      - А что вы мелочитесь, пустите информацию, что мы уже поженились! А лучше - уже развелись!
      - Даже не надейся, - "успокоили" меня подруги.
      - Бедный Макар, рано или поздно он точно фатально нарвется на какого-нибудь темного... - вздохнула Габри.
      - Угу, - кивнула нека, - Кстати, к нашему утреннему спору о "попаданиях"... С кем еще при самом обычном походе по магазинам ТАКОЕ может случиться...
      - Только с нами, - вздохнули мы хором.
     
     

Карету мне!..

      3 день месяца Тишри
      замок Фейри
      Все беды у фениксов - от неуемной активности. К этой светлой мысли я пришла, когда старательно выманиваемый мною с верхней полки мешок таки упал. И - традиционно - не просто упал, а захватил с собой еще пару тарелочек и корзиночку с яблочками. Которые весело раскатились по всей кухне. Страж обрадовался новому развлечению и стал гонять по их полу, топая как слон и роняя стулья. Олира только покачала головой...
     
      Когда, проснувшись поутру, я бродила по замку в поисках чего-нибудь/кого-нибудь съедобного, то попутно выяснила, что слуги-то у меня есть. Как, собственно, и положено хозяевам замка. В принципе, я и раньше догадывалась, что готовые блюда не сами по себе появляются в столовой, да и пару раз при мне Лугари подносили напитки или документы. Но одно дело знать о существовании слуг в целом, и совсем другое - быть их непосредственным хозяином и руководителем...
      Видимо, у Луги не было привычки знать, где в замке находится кухня - мое на ней появление вызвало переполох. Три женщины - знакомая мне Олира и две юные девушки примерно моего возраста - чуть в обморок не упали.
      - Доброе утро, - недоумевающе поздоровалась я.
      - Здра-здравстуйте, - выдавили они. Я задумчиво покосилась на начищенное до зеркального блеска блюдо. Нет, с утра я, конечно, не лучшим образом выгляжу...Во время обучения в Академии на первой паре студентов вообще с зомби путали - бледные, ничего не соображающие и двигающиеся исключительно на рефлексах. Но не настолько ж я страшна...
      - Что-то случилось?
      - Н-нет...
      - А что вы тогда смотрите на меня как на явление Единого? - продолжала теряться в догадках я.
      - Простите! Мы не знали, что вы уже пробудились!
      - А об этом надо предупреждать? - озадаченно сказала я.
      - Нет! Что вы! Простите!
      - Вы б еще на колени бухнулись, - ошарашено выговорила я. И что вы думаете?! И бухнулись бы!
      - Стоп! Отставить истерику! Подробно и обстоятельно объясните мне причину своих действий!
      Оказалось, Лугари дорогу на кухню таки знал. Но появлялся там только чтобы кого-то уволить. Преимущественно с треском. Можно было бы и направить для этой миссии специально обученного человека, но Луги любил сам махать ручкой вслед уволенному работнику. Вот девушки и решили, что если я с утра пораньше - какое пораньше, полдень уже! - пришла к ним, значит, за тем же. Опять же, может я, как новая глава клана, решу поменять состав слуг. Вот уж чего не хватало!..
      Успокоив повариху и ее помощниц, я - Тайрри я или как? - потребовала завтрака. Ну, завтрокобеда...
      - Мы накроем вам в столовой в течение десяти минут.
      Я качнула головой:
      - Насколько я помню, столовая - это такая зала размером с небольшое поле, окнами на горы и столом на сто персон?
      - Верно.
      Брр... И как я в этом огромном пустом пространстве одна завтракать буду?
      - Но если вы желаете, мы накроем на южной веранде, - верно истолковала мои колебания Олира.
      - Желаю! - согласилась я.
      Веранда оказалась гораздо меньше и уютней. Конечно, расположенных с севера гор было не видно, зато лишние пустые метры не давили.
      За моей спиной, подобно статуе, застыла одна из девушек, вторая с кувшином вина встала слева, а Олира - справа. И что сия диспозиция должна означать?
      - Я буду подливать вам напитка! - пояснила дева с вином. Я похожа на алкоголичку? Или по мне сразу видно, что с бодуна и хочу срочно опохмелиться?
      - Я - повар, и поэтому должна пробовать блюда, в полезности которых вы будете сомневаться.
      Воображение сразу нарисовало такую картину: "Ага! Что-то мне кажется, витаминов в этом омлете мало! А ну ешь, ешь давай! Что давишься? Витаминами? Не верю!"
      - Ну, вдруг там яд?
      Что значит "вдруг"?!
      - А в случае, если вы захотите что-то еще, я быстро принесу это с кухни, - объяснила свою роль в операции "Завтрак для Тайрри" вторая девушка. Как говорят неки - шинжараринай. Полный.
      - И вы так... каждый раз?
      - Конечно!
      Ужас какой!
      Перво-наперво я объяснила, что утром не пью. По крайней мере, одна и под внимательными взглядами подчиненных. Второ-навторо - что смысла меня травить нет. Потому что и интуиция у меня есть, и друзья верные, так что убийце потом та-ак отомстят, но главное - есть у меня нос. А чтоб отравить Тайрри, в блюдо надо сто-о-олько яда подсыпать, что я по-любому его почувствую. А проба еды вообще ничего не гарантирует - отравить могут и медленнодействующим веществом. Ну а последним пунктом моей проповеди было признание. Чистосердечное. Что спокойно кушать, когда сзади меня стоят три человека и следят за процессом поедания, я не могу.
      Мое повествование женщины выслушали со вниманием - и старательно скрываемыми улыбками, а к приказу одной девушке вернуться на кухню - там у них что-то кипит да бурлит, нехай проследит, а остальным сесть за стол, отнеслись с пониманием. Закидоны Тайрри - это святое.
      Телепортировав дополнительные приборы, я, на правах хозяйки стола, разлила женщинам чай. А то что они сидят просто так, пускай хоть пожуют чего-нибудь для фона. Пододвинула блюдо с разнообразными пирожками-булками со словами:
      - А вдруг там все-таки яд?
      Намек был понят. Слава Единому, с Олирой я знакома, и женщине было несложно смириться с тем, что относиться к слугам как к предметам мебели я не собираюсь. Согласна, в принципе так и надо - чтобы их было не видно и не слышно, и только результаты работы напоминали об их существовании. Но я так просто не умею - в окружении своего клана, в собственном замке я хочу себя чувствовать как ... ну, как дома. А дома у меня - по объективной причине с именем на букву А и истинным характером Фейри - традиции эксплуатации ближнего своего аки существа неодушевленного не было.
      Во время завтрака мне, кажется, удалось внушить эту мысль женщинам. По крайней мере, Олирина помощница перестала на меня коситься с откровенным опасением. Сама же кухарка посвятила меня в реальности повседневной жизни Тайрри.
      Хвала Первозверю, слуг у меня оказалось немного. Ну, по стандартным дворцовым меркам. Три повара - чтоб я, не приведи Единый, голодной не осталась. Несколько горничных - чтоб убирать тот бардак, который я устрою, а уж это я могу. Конюх с помощником - как и следует из названия должности, чтоб следить за лошадьми. Ну и дворецкий, координирующий деятельность слуг и напоминающий мне о важных государственных делах - на случай внезапного склероза.
      Из собственно оборотней в замке работала только одна из служанок, для нее, имеющей ипостась зайца, жизнь вне Аладора была полна опасностей, а работа на Тайрри представлялась наилучшей возможностью. Оно и правильно - такой редкий ген надо сохранить - все же оборотни в подавляющем большинстве хищники или, в крайнем случае, птицы, а безобидных - и беззащитных - ипостасей столь мало, что они объединены в один клан, Оленей.
      Остальные же работники - дети из смешанных браков, не унаследовавшие способностей к обороту. Вообще у нашего народа нет полукровок - все зависит от силы наследственности и способностей. Если ребенок оборачивается - значит он оборотень, а кто его родители - не суть важно. Если же ген не унаследован и звериной ипостаси нет, то ребенок относится к расе второго родителя, и оборотнем не считается. Наши гены довольно сильные, и случаев рождения детей без способностей к обращению не так много, по меркам целой расы. Не принимаясь в Стаю, эти люди - эльфы, неки и так далее - живут в Аладоре наравне с оборотнями и чаще всего идут на службу в какой-либо замок.
      - Ну, и еще у вас, конечно, есть охрана, - добавила Олира.
      - Охрана? - переспросила я. Нет, не надо мне дуболомов, которые будут за мной ходить с упрямой верностью зомби!
      - Конечно! Постоянно в замке находятся два десятка стражей, общее их число - около сотни. Все оборотни - Фениксы, Тигры и Волки, но есть и Лисы, и Драконы.
      А вот это уже другое дело! Маленькая, но весьма боеспособная армия - это всегда полезно! Надо провести "смотр войск", правда, сегодня уже не успею...
      Зато я успела посетить конюшню, пообщаться с тамошним конюхом - хмурым и молчаливым мужчиной, мгновенно преображающимся, когда речь заходит о лошадях, и заказать карету. А на чем мне еще на бал ехать?
     
      До сего светского мероприятия оставалась еще куча времени, а мне было нечем заняться. Точнее, заняться-то было чем - стоило подумать о нескольких важных вопросах. И для осуществления этой глобальной задачи я напросилась - ну, как напросилась... Перечить мне никто не посмел! - к Олире на кухню. Потому что не умею я предаваться мыслительной деятельности как процессу. Только как фону для какой-нибудь другой деятельности. Желательно несложной, в меру творческой и полезной. Как, например, готовка. Под монотонное нарезание чего-нибудь (ну или кого-нибудь...) и помешивание и мысли быстрее приходят. А что по кухне как орчья орда прошлась - так это так, мелочи.
     
      Мы с помощницей Олиры собирали яблоки. Сначала девушка поглядывала на меня не то как на привидение, не то как на тяжелобольную, но потом вроде смирилась, что ненормального клана - ненормальный глава.
      "Дурная голова рукам покоя не дает! А все потому, что это нормальные люди-нелюди могут посидеть-поразмышлять. А у кое-кого шило в определенном месте, вот и тянет все время найти неприятности на больную голову" - мысленно отругала я себя. Страж, видно, думал так же. Притащил в зубах пойманное яблоко, положил передо мной - на, мол, хозяйка, добыча. И вопросительно склонил голову - ну и чего мы сидим?
      - Действительно, чего это? - удивилась я.
      Хрясь! Шмяк-шмяк-шмяк-шмяк-шмяк... Яблоки кромсались с жизнеутверждающим хрустом. Думалось хорошо, в такт и ритм, но вот думы были менее оптимистичны...
      Раз! Ритуал проведен, теперь и не отвертишься...Два! Лугари так и не нашли-шли-шли...Это нехорошо-шо-шо...Где ж он мог тут спрятаться? Или не тут? И тогда где?..
      Три! Шмяк-шмяк... Империя. Это еще одна проблема. Молчат пока коварные человеки, но это не показатель. Это мы напали б в тот же день - а люди склонны думать...Ладно, посмотрим, как они сегодня на балу...
      Бал! О, Единый, терпеть не могу эти светские мероприятия! Тем более на них танцевать... Там более с ...
      Дир! Вот, эльфы зеленые, чего только не хватало для полного счастья! Фейра, собери мозги в кучку - ну, или чем ты там думаешь? - и пойми наконец, что сейчас первым делом - дело, а личная жизнь подождет более спокойных времен...
      Ха! Спокойные времена у Фейри! Щаззз... В любом случае - не вздумай в него влюбляться! Только не в него!
      Бряц! Хм, какой-то нетипичный звук... Задумчиво оборачиваюсь и вижу - дверь нараспашку, и на пороге кухни застывшая Амайа. Глаза расширены, уши опущены, на мордочке написано крайнее изумление. Не шевелится и, похоже, не дышит. Зависла. Как бы ее... Водой, что ли, окатить?
     
      (Если духи в гноках чему-то сильно удивляются или о чем-то глубоко задумываются, они "зависают", сиречь не реагируют на внешние раздражители. Живые существа тоже иногда приходят в такое состояние. Для гноков есть заклинание "контральтдельт", а вот для остальных...)
     
      Едва сия крамольная мысль меня посетила, как нека отвисла.
      - А-бал-деть... Ксандра на кухне... Похоже, у меня глюки...
      Поварихи ее молчаливо поддержали.
      - Ага! - с готовностью согласилась я.
      - Ты что здесь делаешь?!
      - Думаю, - честно призналась я.
      - Нет, ты не просто думаешь!
      - Угу, я сложно думаю...
      - Ты!.. Ты почему говорила, что не умеешь готовить, хотя умеешь и готовишь!?! -выпалила Амайа.
      - Я такого не говорила!
      - Но ясно дала понять!
      - Ну... Не все умеют есть то, что я умею готовить, - осторожно произнесла я. Страж согласно чихнул. Нека заметила у своих ног сию зверину, прикинула, стоит ли ей пугаться или уже поздно, и раздраженно мотнула хвостом.
      - Ты мне тут не оправдывайся! Ты мне скажи, почему ни эльфа не делала?
      - Какая-то орчья поговорка, - задумалась я, возвращаясь к брошенным яблокам, - Ни делать ни эльфа...
      - Ну, или вампирья, - кивнула Амайа и чисто рефлекторно стала мне помогать. Женщины обреченно вздохнули и тоже вернулись к готовке. А что они хотели? У ненормального Тайрри - ненормальные друзья!
      - А не делала я ни эльфа, потому что я - ленищщща... Если б я могла тебя убедить, ну, например, что ты будешь Тайрри лучше меня, обязательно убедила бы!
     
      (Ленищщща - вымершее существо, которому все было "влооом". Даже жить. Собственно, потому и вымерло)
     
      - Ну ты и ... - у Амайи даже слов не нашлось.
      - И я!
      - Вот да!
      - Вот именно!
      - Кстати, с назначением тебя? Ритуал ведь вчера прошел?
      - Ведь прошел, - кивнула я.
      - И как?
      - И... так. Ну, сначала в Стаю приняли - это здесь, около замка было...
     
      ...Алое зарево уже коснулось воды, и все море словно полыхало. Перед воротами замка фениксов собрался почти весь клан, кто-то выглядывает из окон, часть в ином обличии парит над поляной...
      Трое членов клана - Пира, Мамору и незнакомый мне юноша по очереди произносят древние клятвы на нашем языке... Обещания защищать, поддерживать, принимать... Я почти автоматически повторяю нужные слова и все вглядываюсь в лица фениксов. Улыбки, недоверие, удивление, предвкушение, радость - вот что испытывает моя новая семья. Мой клан...
     
      - Ня... И как они тебя приняли?
      - Ну... без особого восторга, но и недовольства буйного тоже не было. Они не знают, чего от меня ждать, но когда это пугало Фейри?
      - Действительно... А потом? - Амайа постаралась задать вопрос максимально ненавязчиво, но непомерное желание все-все-все узнать упорно отражалась в интонации...
      - Суп с котом... И пироги с котятами, - невозмутимо ответила я, ставя незаметно для себя приготовленный пирог в печку, - И бутерброды с неками...
      - Нэ? - искренне удивилась подруга, щелчком пальцев зажигая в ней огонь, - Это же... невкусно!
      - Угу... то есть то, что это негуманно, тебя не волнует?
      - Ладно - негуманно... Но ведь еще и невкусно!
      О, Единый, кажется, я начинаю понимать, почему неки - близкий к нам народ. Тоже отсутствие нормальной логики и полный кавардак в голове...
      - Ты не уходи от темы! Или Ритуал - это сильно тайная информация?
      Я задумалась и пришла к выводу, что несильно...
     
      ...Полная луна на чистом, безоблачном небе... Полная луна отражается в спокойных водах Искариалла - священного озера в самом сердце Синих гор...Полная луна в наших глазах, полная луна наполняет сердца своим восхитительным и таинственным, безграничным и беспощадным светом. И кажется, в мире больше ничего не имеет значения, только она. Полная луна...
      Двенадцать Тайрри стоят на берегу Искариалла, двенадцать сильнейших и мудрейших представителей своего народа в цветах кланов. Под тон полуночной красавицы одета лишь я. Белое платье - символ конца и начала, наряд на свадьбу и последние проводы. Но сегодня я обретаю свою семью и связываю с ней свою жизнь - это ли не свадьба? Я прощаюсь с прошлой жизнью и начинаю новую - это ли не проводы?
      Плавные, как волны Искариалла, ритуальные слова.... А на том берегу в отвесной скале высечен храм. Белоснежные колоны, бесконечно изящные линии, и настежь распахнутые двери. Что там? Кто видел - не скажет, ибо только Единому решать, кто переступит порог Его дома...
      Венок из белых цветов в моих руках. Я прикрываю на миг глаза, и прикрепленные - как? - к венку свечи вспыхивают. Бережно отпускаю его на воду. Кажется, что-то подобное делают в Империи девушки. Не знаю, что это значит у людей, но у нас все это действо имеет лишь одно значение. Души лучших из нас, тех, кто был верен клану и Единому, тех, кто шел по своему пути до конца, пылают в небе звездами. Звездами, на которых так похоже пламя свечей, осторожно покачиваемых Искариаллом... Пока по Искариаллу плывут венки, и горят свечи, в наших сердцах будет то же пламя, которое даст нам силы найти и пройти свою дорогу, которое напомнит Единому, что его дети следуют его заветам.
     
      - Красивишно... - протянула Амайа, - Сугой... А если это все так не секретно, почему никого не пускают? На коронации вот, например, кучу народа зовут...
     
      (Сугой (нековский) - наикавайнейшая степень кавая)
     
      - Потому что "коронация - есть формальная процедура, символизирующая принятие монархом власти и её атрибутов, совпадающая с моментом начала царствования", - процитировала я. Да здравствует Некопедия!
     
      (Некопедия - один из феноменов нековской культуры. Поскольку неки являются существами любознательными и общительными, то, что известно одному представителю расы, обычно становится известно и всему народу. Некопедия - это совокупность всей информации, известной данному народу, субъективной и неточной. С помощью системы связанных между собой гноков неки могут обмениваться знаниями, и делятся ими и с другими народами. Пользуются некопедией все, но не все признаются...)
     
      - Я в курсе, - фыркнула подруга.
      - Формальная часть вступления в должность - это бал сегодняшний. Вот он как раз и символизирует... и далее по первоисточнику. А собственно Ритуал - это благословение Единого плюс сложная, древняя магия, которая чего-то там мне даст и позволит. Но как всегда - инструкция по плаванью на том берегу, разбираться придется по ходу...
      - Ну, как всегда... Бал-то сегодня во сколько?
      - А нек его знает, - легкомысленно пожала плечами я.
      - Вот в том то и проблема, что нек не знает, - улыбнулась Амайа.
      - Тайрри не опаздывают, это все остальные приходят раньше, - вольно перетрактовала я имперскую поговорку, - Да и потом, лучше явиться когда все уже собрались, чем ждать в пустом зале...
      - Хм, представляю, сколько соберется народу...
      - Особенно жалко магов, отвечающих за порталы... Ведь только стационарным пользоваться будет можно, он не такой большой, а приглашенных куча...
      - И портал будет забит... И через горы я не проеду... И летать не умею... - закончила печально логическую цепочку подруга.
      - И? Ты же что-то уже придумала! - не поддалась на провокацию я.
      - Ну...да. Я, собственно, зачем к тебе пришла...
      - Чтобы проведать подругу? И увериться, что со мной ничего не случилось? И подбодрить перед пыткой длиною в бал? - предположила я, улыбаясь собственной наивности.
      - И это тоже. Я хотела предложить, чтоб я от тебя во Дворец отправилась. Ну, так всяко быстрее и удобнее, чем мне из домика добираться...
      - Да не проблема, оставайся. Телепортируй все, что нужно, а платья Даниель прямо сюда пусть отправит.
      За получившимся вполне съедобным и даже вкусным пирогом и чаем мы просидели еще энное количество времени. И наверняка могли просидеть и дольше...
      - Ага! Сидите тут! Не готовитесь! - тоном инквизитора уличила нас телепортировавшая Габри, - Ладно нека, а ты! Ты же! Ты же должна же! Ладно Ксандра, но ты! Ты же нека! Ты тоже должна!
      Мы с Амайей переглянулись, но так и не вспомнили, кому это мы должны...
      - А ты почему не готовишься? - пошли мы в контратаку, - Ты же ЭЛЬФИЙКА! Ты же должна же!
      - А я готовлюсь! Но я же не могу бросить вас, безответственных, на произвол судьбы! А так как вы, забывчивые, наверняка сами бы за платьями не зашли, я их вам, легкомысленным, принесла! Ой, пирожок! - эффект сей гневной тирады был изрядно подпорчен весомым куском пирога...
      - Как вку-у-ушно... Нека, ты молодешшш, - сообщила нас Габри.
      - А это не я! - коварственно покосилась на меня Амайа. Габри тоже перевела взгляд на меня, а потом посмотрела на пирог с нескрываемым опасением. Могучим усилием проглотила кусок, прислушалась к ощущениям...Не найдя в себе симптомов отравления, пожала плечами и потянулась за добавкой.
      - Ну и лашшно...Шлушайте, я шут пошумала...
      - Ты сначала съешь, а потом расскажи! - посоветовала я подруге.
      - А лучше сначала расскажи, а потом ешь. А то нам не достанется, - добавила нека.
      - Щашшш, - укоризненно посмотрела на нее Габри, - Шавшем вы меня не шалеете... Я ж ш утра ж не кушамши!
      - А что это ты так?
      - Штолько дел, штолько дел...Так, ладно! Я говорю, подумала я тут. И подумала я мысль! И может быть вам ее сейчас скажу...
      Мы с Амайей замерли в позе внимательных слушателей.
      - Так и быть, расскажу! Поскольку на бал приглашены многие, а порталы через... ага, через полчаса в Аладор сделать будет невозможно, ибо щиты от телепортации поставят, а от моего поместья ехать далеко...
      - А летать ты не умеешь... - кивнула я, понимая куда она клонит.
      - А отсюда до Дворца рукой подать, - добавила нека.
      - А еще я же должна тебя, Ксандра, поддержать морально и проследить, чтобы ты никуда не исчезла и на бал явилась, - невозмутимо продолжила эльфийка, - То я хотела бы... нет, я могла бы отправиться на бал из твоего замка.
      - Так хотела бы или могла бы? - прищурилась я.
      - Хотела бы мочь!
      - Хоти! - щедро махнула лапкой нека.
      - И моги, - согласилась я, - А как же Артурчик?
      - Артурчик прибудет в свите Магистра Рыцарского Ордена, - вздохнула Габри, - И будет ждать меня около самого Дворца. А Дир?
      - Понятия не имею, - я передернула плечами. Может, он забудет? Или заблудится? Или похитит его кто-нибудь по дороге?..
      - Я бы не рассчитывала, - опечалила меня Габриель, - А вы, о Амайа, с кем придете?
      Нека буркнула что-то нечленораздельное и уткнулась в чашку.
      - С кавалером! - перевела, наверное, эльфийка.
      - Угу. Дай угадаю, с таким вот блондинистым и зубастым?..
      Амайа немного покраснела, отставила чашку и сказала:
      - Ну да, да, с Владом я пойду! А что? Он ко мне зашел. Проведать, так сказать, ну и пригласил!
      Мы с Габри понимающе переглянулись.
      - Ну, он-то знает, что ты здесь?
      - Я все знаю! - раздался голос за окном. Я встала, и, прихватив сковородочку, подошла к приоткрытым ставням. Как и следовало ожидать, внизу стоял вышеупомянутый вампир.
      - Вот она, коварная природа вампиров! Ты что, подслушивал?!
      - Нет!
      Я задумчиво взвесила в руке сковородку...
      - Я просто знаю все, кроме того, как попасть в этот замок! - продолжил белобрысый, не зная, какая угроза повисла над его головой, - Двери не открываются, даже через окна не могу забраться! Вот она, коварная магия оборотней!
      В качестве доказательства он осторожно дотронулся до стены и магия оттолкнула его на пару метров. Замок вампира явно пускать не хотел. Оно, конечно, и правильно, но... Я связалась с замком - после Ритуала делать это было гораздо легче, да и каменюка лучше слушалась. Поупрямившись всего пару мгновений, замок согласился пропустить Влада, и тот влез в окно. Задумчиво покосился на сковородочку, потер макушку... Поприветствовав подруг, Влад уселся за стол и реквизировал последний кусок пирога. Вот она, коварная природа вампиров... На кухню заглянула уже давно нас покинувшая Олира - проверить, не разгромили ли мы помещение. Бросила преисполненный изумления взгляд на картину "Нелюди доедают пирог" и ретировалась. А чего она хотела - ненормальные друзья, они поодиночке не заводятся!
      - Ты вообще чего пришел? - осведомилась я. Не то чтоб я сильно против - но вампир в замке оборотней... А точнее - похищенный оборотнями вампир, добровольно возвращающийся в замок клана, который его похитил... Вот! И эти нелюди еще что-то имеют против нашей логики!
      - Я имею честь сопровождать Амайю Ямонеко Амацумару на сегодняшний бал! - торжественно провозгласил Влад. Страж задумчиво обнюхал вампирюгу и, узнав в нем давнишнего знакомого, согласился не кусать Влада сразу. Но глаз не него не спускал...
      - Так бал через два часа еще! - бдительно отметила Габри.
      - Всего? - удивился вампир. И ответил на наши непонимающие взгляды, - Зная ваши привычки, я хотел быть уверенным, что я буду иметь честь сопровождать... Ну, в общем, что вы на бал явитесь и ничего с вами не случится!
      Ой, эльфы зеленые, да что ж это такое! Почему все так уверены, что вот конкретно без их помощи я до бала не дойду?! И ведь правы - я как раз надеялась/планировала куда-нибудь смыться... По срочным делам государственной важности, зелен тис. Вот только куда ж я с таким эскортом денусь...
      - Сколько ты там сказала до бала? - обратилась нека к Габри.
      - Два часа... ой! Два часа до бала, а мы сидим! Пошли уже собираться!
      Опытный имперский воин собирается за 45 секунд. Нековский - за минуту. Вампирский - за пять. Эльфийская дева едва уложилась в полтора часа...
      - Во-первых - бальное платье это вам не какие-то доспехи, - фыркнула телепатка, которой та самая горничная-зайка и срочно телепортированный из Марингара парикмахер закрепляли сложную прическу, - А во-вторых - за сколько собирается оборотень?
      - Ни за сколько, - пожала плечами я - Оборотень не собирается. Он сражается в звериной ипостаси.
      - А если ему надо биться именно в человеческой?
      - Ну, тогда он сражается в чем есть. Он же - опытный, то есть или носит доспехи, или и так всех может победить. Кажется, все?
      Габрик расправила складки на брусничного цвета ткани, полюбовалась на себя, Прекрасную, в зеркало и с придыханием ответила:
      - Я ...готова!
      Слава Единому! Мы спустились в холл, где сидела нека - при полном параде, естественно - и умудрившийся переодеться Влад. Вот интересно, а одежду с собой принес? Или тут нашел?
      - Явление Единого к народу, - ехидно прокомментировала Амайа торжественное сошествие Габриель свет Олеговны на первый этаж, - Ну, поехали?
      - Да, мы можем ехать! - величественно кивнула Габри, входя в роль великосветской дамы.
      Поручив охрану Стражу, мы покинули замок.
      Ну, право слово, не пешком же я предложу им идти! У Габри же инфаркт будет!
      -Каретумнекарету! - провозгласила я. Откуда-то с той стороны замка выехала карета. Большая, золотисто-алая, со статными вороными с рыжей гривой и нарядно одетым кучером. Вот на ней и поедем... Правда, в замке есть еще портал, но не при вампире же его "светить".
     
      (Каретумнекарету - стандартное заклинание вызова транспорта. Часто используется после торжественных мероприятий, когда вид кареты, имя кучера, равно как и свое собственное, вспоминается с трудом...)
     
      Нека удивленно склонила голову к плечу.
      - Откуда она у тебя?
      Согласна, в такой вот навороченной конструкции Феникса сложно увидеть. Зачем такой выпендреж, когда есть крылья? Да и на официальных мероприятиях Фейри появляются... ну, чуть чаще, чем снег в пустыне.
      - В наследство вместе с замком досталась. Пару веков назад, когда в Аладоре начали проходить ваши "светские мероприятия", начали прививаться и ваши традиции. Тайрри на бал в иной ипостаси появляться не комильфо, порталом не всегда воспользоваться можно. Вот и пришлось заводить...
      Я погладила красивого вороного коня по морде и первой - с обреченным вздохом - разместилась в карете. Когда моему примеру последовали остальные - так и подмывало оставить вампира без транспорта и посмотреть, как будет выкручиваться, - карета тронулась, и мы поехали...
     
      По случаю редкостного события наши решили: "Выпендриваться - так уж выпендриваться. Заодно и название оправдаем..." Весь Аладор был погружен в танец света и теней. Воздух наполнен волшебной музыкой и ароматами. Улицы и стены домов отливают золотом, зачарованные деревья мягко светятся, воды Рилары кажутся золотистым вином, а воздушные, точно невесомые мосты щедро украшены магическими фонариками. В воздухе стремительно летают феечки из эльфийских лесов - нек знает почему, но эти милые существа очень любят праздники и всегда собираются на них. Карета подъехала к как никогда напоминающему бриллиант в короне Дворцу, в чьих раскрытых нараспашку окнах горит закат. А дальше величественно поднимаются в небо горы, точно мудрый родитель, что с улыбкой смотрит на веселящихся детей... Только наши, да, пожалуй, еще эльфийские маги могут создать торжественную атмосферу, не нарушив гармонии с природой. Мое настроение стремительно улучшалось...
      Дверь кареты распахнулась и мы узрели ...той эре, а я так надеялась!
      - Здравствуй, Дир! - произнесла Габриель.
      - Добрый вечер дамы... и господа, - ответил темный и подал эльфийке руку. Бесконечно приятный голос с легкой долей иронии... Так, Ксандра! Повторяем установку на вечер. Я совершенно спокойна. Я абсолютно равнодушна...Ксо! От легкого прикосновение Дира по коже прошел холодок. Умная мысль сбилась, обиделась и ушла. Габри окинула взором толпу перед Дворцом, убедилась, что Артурчик - как, впрочем, и вся имперская делегация, еще не здесь, и с едва заметным вздохом оперлась на руку Дира. С изрядной долей опасения вынуждена сделать то же. Единый бы побрал эти правила этикета, из-за которых приходится терпеть слишком близкое присутствие темного... Амайю из кареты торжественно "вынул" зубастый, и во Дворец мы вошли почти уже привычной компанией.
      Пока Габриель и Дир вели непринужденную светскую беседу, а неко-вампирская парочка дрейфовала где-то чуть позади, я успела отметить присутствие вампиров - скучковались в дальнем углу, с восхищением рассматривают Дворец - еще бы, прежде нога вампира не переступала границы города. Эльфы обеих ветвей тоже тут, хотя и в небольшом - относительно - количестве. Мелькают в толпе ушки и пушистые хвосты, и даже несколько орков и гномов почтили Аладор своим присутствием. Ярко одетые люди - жители Халифата. Вот уж кому на руку ссора оборотней с давним противником-Империей. Интересно, почему и эльфы, и люди испытывают наибольшую неприязнь именно ко второй половине своей же расы? Хвала Единому, оборотней такой раскол едва ли ждет...
      А вот и имперцы. Демонстративно опаздывая, невозмутимо входят в зал. Впереди - Вильгельм, Магистр Рыцарского Ордена. Под руку держит Викторию - сестру Императора. Та еще парочка - убили бы друг друга, будь такая возможность. В Империи есть две главные силы - собственно Император и Магистр Ордена. С одной стороны, все рыцари приносят присягу правителю. С другой - при конфронтации на стороне Магистра будет профессиональная армия, а у Императора - одно ополчение... Позади этой пары - Артур и тот самый рыцарь с Мечом, что чуть не убил меня. Дальше - одни малознакомые мне личности. Хм, много рыцарей, значит, Империя как вариант развития событий рассматривает войну - не из-за нескольких жертв, конечно, а из-за побережья. Все море контролируем мы, эльфы да Халифат, в то время как у Великой и Могучей Империи всего лишь небольшой кусочек берега с Марингаром. Так что нельзя сказать, что мысль о войне не посещала головы имперцев. С другой стороны, Виктория и иные политики вне Ордена явно против такого конфликта. Ну, с таким раскладом можно и сыграть. И при должной удаче - даже выиграть...
      - Это он? - тихонько шепнула мне Амайа, - Тот, с Мечом?
      Едва заметно киваю. Взгляд Дира из вежливо-невозмутимого трансформируется в невозмутимо-оценивающий. Нда, а с учетом того, что Инаро его тоже в покое теперь не оставит, жизнь у рыцаря обещает быть о-очень интересной. Хотя, наверное, недолгой...
      Поприветствовав Киридо, Вильгельм и Виктория, в окружении охраны, естественно, направились к нам. За ничего не значащими стандартно-светскими фразами и поздравлениями с назначением чувствовался серьезный анализ. Имперцам срочно требовалось понять, кто я и что от меня можно получить. И, судя по всему, Магистр выводами остался недоволен, а вот Виктория, наоборот, приятно удивлена. Впрочем, я и не сомневалась, что Глава Ордена рыцарей будет не сильно рад меня видеть, после случая с Меченосцем. Что ж, значит, переговоры будем вести с Ее Высочеством и Императором...
      Имперская делегация двинулась дальше, а вот Артурчик остался, чем очень обрадовал Габри. Убедившись, что начальство ушло на порядочное расстояние, он спросил:
      - Ну как вам Магистр?
      - Кислый он какой-то. Как будто завтракает лимонами. И запивает их уксусом, - неке Вильгельм определенно не понравился.
      - Ну почему же! - заступилась на него Габри, - Такой мужчина! Сильный, отважный, мужественный!..
      Влад улыбнулся:
      - Зря ты их познакомил, Артур.
      Рыцарь обиженно воскликнул:
      - А я?!
      - Ты тоже сильный, отважный и мужественный! - утешила его Габри, - А еще вежливый и галантный. Ты ведь не откажешь мне в танце?
      - Нет...
      - Ты такой замечательный...
      - Нет, Габри, я не буду танцевать!
      - Почему? - удивились мы.
      - Я...не хочу.
      - Не аргумент! - качнула головой нека.
      - Ну, я же воин, а не придворный прыгун, чтобы тут вот... - сказал Артур.
      - Но ты же рыцарь! - усовестили мы его, - И бальным танцам тебя учили. И девушка твоя просит. И вообще, не посрами честь Империи перед лицом прочих стран!
      Пока мы с улыбками уговаривали Артура на танец, незаметно подкрался Инаро.
      - Ксандра! Вот ты где! - обрадовано произнес он.
      Я не стала отрицать столь очевидный факт.
      - Поговорили с имперцами?
      - Поздоровались.
      - Я тоже. Не лучший расклад, но все же, все же...
      - Ставим на Викторию?
      Инаро улыбнулся:
      - Видимо да. И пусть Ее Высочество оправдывает свое имя. Кстати, тебе пора!
      Я непонимающе посмотрела на Тигра. Тот пояснил:
      - Ты открываешь бал.
      Той эре! И как я могла забыть! Ой, ксо...Ай, тайби эре гар!..
      - Ну, Ксан, иди... - послала меня Габри. Спасибо, добрая ты моя!
      - Не-а...
      - Почему?
      - Не хочу...
      - Дубль два? - улыбнулась нека, - Ксан, у тебя нет выбора!
      Артур сочувственно кивнул, вампир тоже посочувствовал, только Диру. Вот зараза зубастая! Пока я мысленно проклинала все сущее, Дир вел меня в центр зала. Толпа расходится, образуя в центре помещения достаточно свободного пространства для танца.
      - Ну и чем объясняется столь сильный "восторг"? - спросил он.
      Ну, кроме того, что я не хочу оставаться с ним наедине, и под взглядами сотен людей чувствую себя некомфортно, и терпеть не могу делать то, чего не хочется, еще...
      - Я не умею танцевать.
      Нет, правда. Меня пытались научить, но потом даже мама смирилась с тем, что при хорошем чувстве ритма у меня нулевая координация движений. Поэтому, кстати, и фехтование относится к моим слабым сторонам...
      Темные глаза с легкой улыбкой; спокойные, но непреодолимые, как течение реки, движения, всепроникающий голос...
      - Тебе и не надо...
      И магия музыки слилась с колдовским взглядом темного... И сознание было полностью смыто этой волной волшебства... Не было ничего до, и не нужно ничего после - есть только эта музыка и этот танец. И каждое движение - естественно, как дыхание, и как вздох легко...И это не мы летим по залу, а зал кружится вокруг нас... И кажется в мире нет больше ничего, кроме этой музыки и этих бездонных глаз...
      Через мгновение - или вечность? - музыка стихает. Но это и не важно - теперь она звучит в моей душе, заглушая все мысли и все чувства, кроме чувства волшебства этой ночи...Мы выходим из центра круга. Боясь разорвать эту восхитительную колдовскую связь, послушно следую вдоль одной из стен за ним. В зеркале отражается весь зал, все яркость красок и пышность нарядов, пары - танцующие и застывшие у стен. А это кто? Спокойные движенья темных эльфов, фиолетовое сияние шелка и таинственный блеск глаз... И взоры, обращенные на них - любопытные, задумчивые, восторженные. И только тревожно светящийся дракончик на цепочке не разделяет общего настроения.
      Что?! Опускаю взгляд - амулет, который я надела перед балом, разве что не кричит о сильном телепатическом воздействии, с которым не в силах бороться. Ох, эльфы зеленые, это как же нужно было ворожить, чтоб я себя в зеркале не узнала?! Со смешанным чувством сожаления и облегчения сворачиваю связавшую нас с Диром магию. Хм, не то что бы мне удалось ее полностью разрушить ... Расколдовался тут! Вот сейчас ка-а-ак... нет, чуть позже, без свидетелей. Вот как раз балкончик рядом, там и скажу все, что думаю!
      А пока - быстрым и, главное, осознанным взглядом окинуть зал. В центре вальсирует Киридо, к обоюдной радости укравший Викторию у Магистра. Ага, Габриель вытащила-таки Артура танцевать. И чего он сопротивлялся, нормально он танцует, а смотрятся они вообще шикарно. А где нека? Кружится с Владом чуть дальше. Что ж, весьма яркая пара может получиться. Какой-то гном пригласил на танец эльфийку и, будучи ей до пояса ростом, зажигательно отплясывает смесь вальса и гномьих народных танцев. В общем, идиллия полная.
      А вот и балкончик. Плотно прикрываю дверь. Дир хмыкнул и наложил поверх заклинание. Верно, а то вдруг спасать прибегут? Вот только кого... Составляя коварные планы мести, я не учла силу влияния на меня этого...темного.
      - Ну и что ты сделал? - возмущаюсь я. Говорила мне Габри, не верь темным!
      - Ничего такого, что бы тебе не понравилось... - коварно усмехается он. Убью. Медленно и мучительно. Но если он не перестанет на меня так смотреть - быстро. Банально решимости не хватит...
      - А зачем ...
      - А почему нет?
      Один скользящий шаг - и разделяющее нас расстояние внезапно кончается. Как и моя уверенность в том, что так уж и надо с ним ругаться. Вот ксо, надо было при свидетелях...
      Магия и музыка не исчезли. Оказывается, они просто ждали, пока мы вновь останемся вдвоем, и теперь закружились с новой силой. В принципе, я еще могу окончательно порвать цепь, развернуться и хлопнуть дверью. Вопрос - хочу ли? Я заглянула в глаза Дира...
     
      Одному Единому известно, как далеко мы зашли бы, если б не навязчивый стук в дверь. Первой мыслью было просто наложить заклятье тишины, но в таком случае кто-то столь упорный мог взломать дверь. Осторожно отстраняюсь от Дира - хотя разомкнуть его объятья мне не удается - и привожу в порядок мысли. Голова кружится, разум в отключке, но по пустякам меня бы беспокоить не стали. Дир, смирившись с тем, что раз уж нас отвлекли - надо разобраться почему, снимает магический замок с двери. По инерции - а стучали действительно долго - Габри еще пару раз постучала по створке, отчего собственно та и открылась. Эльфийка зашла на балкон, спугнув пролетающих мимо феечек. Скептически посмотрела на нас и ехидно спросила:
      - А чем вы тут занимаетесь?
      - Обсуждаем проблемы сезонных миграций фей, - фыркнула я, провожая взглядом легкомысленных красавиц.
      - Ааа! Ну, я собственно так и подумала... - улыбнулась подруга, - Извините, что отвлекла, но там...там назрела проблема. В виде дуэли. Что вы стоите, пойдемте! Сейчас они там! А вы тут! - сбилась она со светского тона.
      Пришлось идти - едва ли Габри стала бы так переживать, будь там что-то неважное. Опять же торжественное убиение кого-либо на балу не лучшее начало правления...
      - Ну так что там? - попытался прояснить ситуацию Дир.
      - Я же говорю - дуэль! И я в ней даже поучаствовала!
      Моему удивлению не было предела...Габри? Поучаствовала? В дуэли?
      - Ну как, поучаствовала... Я прыгала и кричала - "Стойте!". Ну да, поучаствовала...
      - А чья дуэль?
      - А этого... ну, с мечом который и Инаро.
      О да! Ну, кто б еще мог так скоро и так сильно поссориться!
      - Ну, мы с Артуром... феечек обсуждали! - рассказывала подруга, - Как вдруг слышим - кто-то сильно знакомыми голосами ругается. Инаро я узнала, а лорда Артурчик вспомнил. Ну, мы прислушались - Инаро с этим рыцарем уж больно сильно спорят. А потом Тигр его раз - и ударил. Даже не ударил, а врезал - звук такой звонкий был. А рыцарь сначала постоял-постоял врезнутый, а потом ка-ак вызвал его на дуэль. Сейчас и до полной сатисфакции. А это как?
      - До белых тапочек и траурных речей, - мрачно пояснила я.
      - Да? - искренне поразилась Габри, - Я думала - до полного удовлетворения...
      - В таких случаях оно достигается только убийством противника, - качнул головой Дир. Похоже, он даже жалеет, что этим убийством займется не он...
      - Вот ведь... - возмутилась эльфийка, - Я и не думала, что так все серьезно! Тогда тем более хорошо, что я за вами пришла! Артур остался их успокаивать - и время тянуть, а я за вами...
      - А откуда ты знаешь, где они теперь? Наверняка ушли подальше, где нет свидетелей...
      - Хм, ну я же не просто так вас, не на прогулку веду! Я поставила "маячок" на Артура, а он пошел за ними! Так, нам туда!
      Габри уверенно лавировала в толпе, ведя нас к выходу в парк. Бал между тем продолжался, пары кружились в центре зала, музыканты отрабатывали гонорар... Я попыталась взглядом найти Киридо - рыцаря то мы остановим, а вот Инаро... Пожалуй, только командного рыка Дракона, как более старшего, мудрого и сильного, он и послушается. Но увидеть Киридо мне не удавалось. Зато я заметила Амайю - она сидела как раз у нужного нам выхода и разговаривала с Владом.
      - Феечек, наверное, обсуждают, - с улыбкой предположила Габри.
      Когда мы подошли к неке, оказалось, что она обсуждает вовсе не фей. А, как ни странно, обувных мастеров Марингара, у которых руки настолько не из того места растут, что каблуки их на первом же балу ломаются.
      - Ну как вам вечер? - заметил нас вампир.
      - Увлекательнейше! - отвечаю я, - А вам?
      - Аналогично! - улыбнулся Влад.
      - Владислав! Можно вас на минуту! - окликнул его кто-то. Несколько вампиров стояли неподалеку и выжидательно смотрели на Влада. Тот извинился и отошел к сородичам. Зубастая компания медленно двинулась вдоль стены.
      Нека же совершала странные манипуляции над своей ногой.
      - А ведь тебя предупреждали - не покупай на таком высоком! - назидательно сказала Габри, параллельно уточняя наш дальнейший маршрут, все же на ходу это делать неудобно.
      - Ой, ладно, сейчас заклятием приклею... дело двух минут! - махнула лапкой подруга.
      - Ну ладно тогда...Извини, но у нас срочное дело! - кажется, Габри определилась с направлением.
      - А мне рассказать?!
      - Нека, срочное!
      В конце концов, захочет - догонит, не захочет - и нечего тут ночью по парку с неадекватными рыцарями бегать.
      Неадекватные рыцари нашлись в парке, где на пересечении дорожек было достаточно места для сражения. Один из имперцев расчищал площадку от веток и посторонних, хотя Инаро и лорд уже готовы были махнуть рукой на окружающих и схватиться прямо так, без соблюдения дуэльного кодекса, Артур действительно тянул время - а два других помощника тянули Артура назад, чтобы он не вмешивался. Благородная дуэль явно превращалась в банальный мордобой...
      Заметив нас, Артур успокоился, но, увы, только он один. Остальные нам определенно не были рады. Рыцарей совсем не порадовало присутствие свидетелей, и если мы с Габри, по меркам имперцев, не противницы - на вид мы беззащитные светские дамы, у нас же на лбу не написано, что и не в таких переделках бывали, то вот на Дира они смотрели с изрядным опасением, а ну как на сторону Тигра встанет и всех их... в мелкую капусту? Инаро же почувствовал, что расправиться с лордом сегодня ему не удастся.
      - И что вы здесь делаете? - раздраженно поинтересовался Тигр.
      - Гуляем! - невозмутимо фыркнула Габри, подойдя поближе в Артуру и осматривая его на предмет полученных травм. И если найдет хоть ма-а-аленький синячок - имперские войны в срочном порядке покинут ряды вооруженных сил. По состоянию здоровья...
      - Не могли бы вы погулять где-нибудь в другом месте? А то тут мы ... гуляем? - попросил один из рыцарей.
      - Увы - нет. Но мы можем... погулять вместе? - предложил Дир, внимательно смотря на лорда. Угу, не Инаро, так он. Оставьте бедного меченосца в покое, он уже и сам не рад что со мной связался!
      Мое искреннее - и не скрываемое - возмущение не осталось незамеченным для телепатов, в число которых входили и некоторые из рыцарей, и обстановка слегка разрядилась.
      - Милорд! Мило-о-рд?! - раздался голос со стороны Дворца. "Милорда" ощутимо передернуло, на лице появилось четкое желание куда-нибудь спрятаться. И только честь Империи удерживала его от несолидного ныряния в кусты...
      - Милорд! Вот вы где! - на площадку вышел уже знакомый мне оруженосец лорда. Окинул нас тревожным взором, вздохнул наэлектризованный эмоциями воздух и воскликнул, - Милорд! Что вы здесь делаете!
      - Гуляю, - буркнул рыцарь.
      - Я вижу! И даже в копании! - всплеснул руками имперец, - Но вы же обещали мне, и Магистру! Никаких дуэлей! Тем более с оборотнями! Тем более здесь и особенно сейчас!..
      - Но он оскорбил меня! - Лорд выглядел слегка сконфуженным и оправдывался неуверенно.
      - И что с того? Разве цена его слов выше, чем у вашей клятвы?!
      Оруженосец напирал, лорд терял боевой настрой. Ну все, за рыцаря я спокойна. Теперь он точно в драку не полезет...Он-то да, а вот его противник...
      - Инаро...Ну дался же тебе этот рыцарь. Чем он тебе так мешает?
      - Как чем? Ходит тут, смотрит свысока...Раздражает он меня!
      - Это ты планируешь половину присутствующих перебить?
      - Ну...я подумаю! - хитро улыбнулся Тигр, - И вообще, я же его убивать и не планировал - зачем так уж ссориться с Империей. Я бы его тихонечко так... поубивал слегка, шрам-другой на память оставил...Он бы не стал растрезвонивать, что его какой-то оборотень победил, а я не гордый, обойдусь и без такой известности...
      - Вам с этим рыцарем биться - как ребенка обижать! Не стыдно будет? - пришла мне на помощь Габри, - Найдите себе соперника по уровню, а имперца оставь в покое, его, бедненького, и так за поединок с Ксандрой чуть из Ордена не выгнали.
      "Телепатия - наше все, а Габри?" - удивилась я осведомленности подруги.
      "Как ты могла такое подумать?! Артур же тоже рыцарь! Зачем мне в голову к его начальству лезть?" - возмутилась Габри, правда без особой внутренней уверенности в своей правоте.
      "Ну и зачем?" - не купилась я на оскорбленный тон.
      "Ну и затем! За информацией! Ее мало не бывает", - призналась Габри.
      - Ну так что, мир-дружба-медовуха? И дуэли не будет? - разочарованно протянул самый юный из рыцарей.
      - Ну...если ты настаиваешь... - с улыбкой протянул Тигр.
      - Пожалуй, нет, - спохватился имперец, - Я вообще... пацифист.
      - Ну-ну, - фыркнул уже успокоившийся Инаро.
      Обратно к Дворцу мы шли общей толпой. Я слушала, как Габри нахваливает отважного и могучего Артура, а оруженосцы с Инаро обсуждают превосходство гномей закалки стали над темноэльфийской, с явным намерением возмутить Дира и вытянуть каких-нибудь секретов. Но тот лишь снисходительно улыбается и расовые секреты не разглашает. Рыцарь мрачно замыкает процессию, думая, не попадет ли эта информация к Магистру, и не попадет ли ему за это...Удивительно - только что порубать друг другу были готовы, и вот идут как ни в чем не бывало...
      Мы уже подходили к Дворцу, как вдруг раздался оглушительный взрыв и из окон посыпались стекла. "Вот ведь ксо!" - подумала я, вбегая внутрь, - "Никак иначе этот день закончиться и не мог!"
      Взгляд выхватил в ошарашенной нападением толпе нескольких вампиров - они двигались слишком спокойно и целеустремленно... Ба-бах! Огненный шар метра в два диаметром сорвался с рук одного из них и взорвался над нашими головами. Я спешно направила в мага ответное заклинание, как вдруг зал накрыла непроглядная тьма. Видимо, вампир или увернулся от моей ледяной стрелы, или выпустил свое заклятие чуть раньше. Сосредотачиваюсь, создаю на ладонях шар из света...Хм, что же это было, если даже я, со специализацией на светлой магии, не могу пробиться сквозь вязкую темноту? А если телепатия? Бесполезно...Какое-то специфическое вампирское заклинание...
      Густая, как кисель, пелена тьмы не заглушала звуки, но несколько приглушала их. Женские крики - но голоса незнакомы, шаги, звон клинков - кто-то даже в такой среде дает отпор нападающим. Где-то сбоку ощущается движение - ксо, реагирую слишком поздно и слишком медленно... Фухх, слава Единому, Дир. Хотя фиолетовые глаза слегка светятся, темного еле видно - вампирская магия сильнее моего зрения, и даже запахи практически не ощущаются. А вот дроу отсутствие света явно не особенно мешает - в подземельях и не такая темнота бывает.
      - Все в порядке?
      Да все вообще замечательно! Какие-то вампирюги проникли в абсолютно защищенный Аладор и творят тут нек-знает-что - что может быть лучше!
      Гашу вспыхнувшее раздражение - в конце концов, Дир-то тут причем? Так, и когда это я успела проникнуться к нему таким доверием?!
      - Закрой глаза!
      Рефлекторно следую совету - хотя судя по интонации, это даже уже не совет - и задаюсь вопросом - зачем? И так ни эльфа не видно...
      Аучь! Сквозь сомкнутые веки - яркая вспышка. Осторожно открываю глаза - все, кто предусмотрительно не поступил как я, ослеплены и ошарашено трут глаза. Хм, это не магия была такая яркая - это просто заклинание тьмы спало...
      Так, вампиров в зале, естественно, уже нет... Габри? Вон, немного в стороне, вместе с Артуром. Рыцари? Кучкуются у входа. Рядом Инаро довольно вытирает клинок - ему и темнота не помеха, если в радиусе километра есть с кем сразиться. К моему удивлению, кровь видно и на клинке Дира - мужчины! Ну что за радость с собой железо таскать! Сомнений, что вампирское заклинание может помешать Дир`этару у меня не было - а вот почему к нему вампиры сунулись...
      - Не ко мне. К тебе, - отрезал темный. И...и зачем им я?
      - Как сувенир, - предположила Габри, - Все живы?
      - Похоже... А где нека?!
     
      Через пять минут, когда толпа успокоится, а мы применим все возможные поисковые заклятия, станет ясно - Амайа исчезла вместе с напавшими вампирами...
  

Каюкэцуки-но Мицурин

   (Каюкэцуки - (нековский) - "демон, сосущий кровь", то есть вампир, упырь, вурдалак, любой вид нежити, нуждающийся в данной жидкости или просто человек с дурным характером - кровопийца. В официальных документах этим же словом называют представителя суверенной расы вампиров...
   Мицурин - (нековский) - лес. Причем не просто лес, а ЛЕС, очень густой и недоступный посторонним, чаща).
  
   4 день месяца Тишри,
   Дворец в Аладоре
  
   - Так! Давайте рассуждать логически! Если бы ее хотели убить - убили бы на месте! Если ее не убили тут - значит, она нужна живая! Значит, в ближайшее время ей ничего не грозит! И мы можем спокойно собрать отряд и пойти ее спасать! Ты же не считаешь, что мы можем сделать это лучше профессионалов?
   Взяв поиск следов и расспросы свидетелей на себя, Киридо поручил Артуру важнейшую и сложнейшую задачу - удерживать нас от самостоятельных поисков Амайи. Чем рыцарь добросовестно и занимался, увещевая меня доводами разума. Пока - безрезультатно, ибо логика вещь обоюдоострая...
   - Если ее не убили здесь - это не значит, что ее вообще не собираются убивать! Возможно, это нужно сделать в определенном месте или определенным способом. Если вампиры решились на такую операцию - значит она им очень нужна, значит, намечается что-то глобальное, и они вряд ли будут ждать, пока мы тут снарядим спасательную экспедицию! Найти ее нужно как можно скорее. Может, мы и не сделаем это лучше, но уж точно быстрее!
   Рыцарь вздохнул. Мда, переспорить Фейри...
   - Эх, влетит ж мне от Киридо... и не только от него...
   - А ты тут останься. Ну, право слово, как ты можешь меня остановить?
   Разгневанный оборотень - существо социально опасное. И останавливать его/ее/меня - все равно что хватать за хвост голодного дракона. Непредусмотрительно.
   - Нетушки! Как я Габри брошу?
   - А ты и не бросай! - сказала я и внимательно посмотрела на рыцаря. На самом-то деле я бы предпочла, чтобы Габриель, сосредоточенно телепатившая магов, что определяют следы телепортации, осталась тут, под надежной охраной и в безопасности. Я хотя бы боевой маг, оборотень и всегда при Клыке (даже мысли не возникло его перед балом снять), в случае чего от вампиров могу и отбиться. А вот у подруги специализация куда более мирная, да и оружия никакого...
   - Ага! Так я тебя и отпущу одну ловить вампиров! Я опасаюсь! Причем не только за вампиров! Одна ты никуда не пойдешь! - раскусила мои коварные планы Габри.
   - Ты вообще никуда не пойдешь, - возвестил неожиданно вошедший Дир, и не дал мне даже возмутиться, - Никто никуда не побежит никого спасать! Я поговорил с Киридо - специальный отряд отправится на поиски завтра ... а точнее уже сегодня в полдень.
   То бишь примерно часов через десять...плюс-минус...Эльфы зеленые, да через десять часов уже и спасать-то некого будет!
   -Вампиры рассыпаются в извинениях, убеждают, что это не официальная акция правительства, а личная инициатива нескольких ... эм, импульсивных личностей. Они дадут своих следопытов и проводников, так что Амайю будут спасать с должным размахом и эффективностью, - уговаривал нас Дир, с успокаивающими интонациями лекаря в госпитале. Причем в палате для душевнобольных...
   Мы с Габри недоверчиво переглянулись.
   - И если вы так уж настаиваете, вы тоже поедите вместе с отрядом.
   А можно мы поедем вместо него?.. Внимательно оцениваю обстановку в комнате. Нда, темный уперся. Артур его только поддерживает, а где Влад вообще неизвестно. Последний раз он ругался с каким-то вампиром, вытряхивая из него хоть какую-то информацию по животрепещущей теме. В то, что это "личная инициатива" нам с ним как-то сразу не поверилось. Размах не тот. Поэтому-то Влад и отправился трясти соотечественников, вот только...вот только мало ли, для чего им Амайа понадобилась? Есть вариант, что они Влада таки убедят в необходимости подобных действий. И подобных жертв.
   - А чтобы днем с полными силами пойти искать неку, вы сейчас отправитесь ...
   В темницу. Потому что иначе мы пойдем искать неку прямо сейчас...
   - ... спать! - теперь голос Дира стал как у бывалого гипнотезера.
   "Если смысл сейчас утраивать истерики бурные?" - посоветовалась со мной Габри.
   "Ни-ка-ко-го. Убедить мы их не сможем. Сможем только убить, но это экстремальный вариант".
   - Ну раз уж вы так настаиваете... - протянула я, внешне сомневаясь.
   - Еще как настаиваем! - заверил меня Артур.
   - Хорошо. Тогда пойдемте спать, чтобы пораньше встать и с новыми силами отправиться в путь! - провозгласила Габриель.
   Мы вышли из комнаты - одной из комнат Дворца, куда мы были спрятаны Киридо от вампиров для их и нашей безопасности - и направились к выходу из здания.
   - Дамы! Куда вы так спешите? - окликнул нас Дир.
   - Мы - в замок, - удивленно приподняла Габри бровь, - Куда же еще?
   - Мы с Киридо посовещались, и решили, что безопаснее будет вам переночевать здесь.
   Чего-то я тут не поняла. Это с каких это пор Дворец, сиречь красивый, но неприспособленный к обороне домик, наполненный самым различным народом, безопаснее, чем мой замок - домик, к обороне приспособленный, который к тому же будет нас активно защищать?!
   - Ну, вампиры не просто так хотели к тебе пробиться, - заметил мое недоумение Дир, - Возможно, твое похищение также входит в их планы. В замке будут Момору, Пира и Инаро, чтоб обеспечить вампирам теплую встречу.
   Угу, чувствую, градус встречи будет такой, что от зубастых останется один шашлык...
  
   Ну, если что - они сами виноваты! Я-то хотела избежать традиции одинокого-и-крайне-опасного-спасения-одним-героем-другого. Собрала бы быстренько в замке отряд, и с маленькой армией рванула б по следам Амайи, благо Габри все же удалось узнать примерное направление телепортации. Но нет, меня заперли - практически замуровали! - магией во Дворце, так что придется в как в легендах отсюда тайно выбираться и героически воевать с зубастыми в гордом одиночестве! И если что...
   Сменив платье на более подходящий побегу наряд, я грустно смотрела на охранные заклинания наложенные - Диром, Киридо, Пирой, каким-то колдуном из клана Воронов и опять Диром. Назначение данных щитов не столько спасти меня, сколько от меня, что тоже не облегчало их взлом. Мдя, чтобы такое придумать...
   Если бы не заклятия, проще всего сбежать было бы через окно. В феникса - или, что незаметнее, в сову - и полетели. Ага, если бы не заклятия...Прекрасно это понимая, маги и сосредоточили основные силы на окне. Не забыв, впрочем, дверь, стены, пол и потолок. Печально.
   И если с большинством щитов у меня был шанс справиться, то вот последнее заклинание Дира спутало все карты. При помощи телепатии и какой-то особой эльфийской магии он соединил все заклятья в один большой кокон. Алхимик Амайа может бы и разобралась. Я даже не представляла, что можно с ЭТИМ сделать ...Той эре, вот ведь зараза ушастая...
   Кстати, про ушастых. Интересно, а Габри также замуровали? Или ей, как рассудительному эльфу больше доверия? Нет, будь у меня выбор, я бы смылась, оставив подругу здесь, но поскольку без ее помощи я из комнаты не выйду...
   Слава Единому, Амайино зеркальце, которое я всегда ношу с собой, у меня не забрали. А могли. Как-никак, холоднее оружие и средство связи. У Габри подобного нет, но без сомнений хоть какое-то зеркало в ее комнате стоит. А сама подруга наверняка сейчас сидит перед ним - эльфы, они такие.
   Пять минут вдохновений пасов руками и танцев вокруг артефакта - и я наладила вполне приличную связь с комнатой Габри. Как и ожидалось, она сидела на пуфе перед зеркалом и расплетала сложную прическу. Угу, с такой и спать не ляжешь - три этажа шпилек и заколочек...
   - Габриель...Габриель... Габрик, тайби эре гар!
   - Что? Кто? Где? - очнулась от глубоких дум подруга.
   - Когда и почем! Сюда смотри! Что видишь?
   - Помехи! - призналась Габри, постучала ногтем по стеклу и обрадовалась, - А теперь тебя! Ну как, закрыли?
   - Гвоздем забили и щели законопатили... Поможешь?
   Я поведала подруге о коварном темном и непробиваемой магии...
   - Хм, а какое конкретно заклинание он применил?
   - Тебе имя создателя и историю применения не рассказать?! Понятия не имею! Висит такое, золотисто-зеленое, на мои усилия не реагирует. Я вообще не думала, как так вот можно сделать...
   - Как-как...ну, вообще-то я знаю как. Совмещенные - они же сплетенные - заклинания используются для создания артефактов в основном. Мы-то, конечно, их еще не проходили, но я примерно догадываюсь... Ну-ка, поверни зеркало, чтоб я увидела... Ну, это не то, это дополнительная привязка, это вот вообще не понятно как, а где основа-то? А вот она! Ага, я эту основу знаю! Это "Сеть разума", классическое эльфийское заклинание! Она не пропускает разумных существ! Странно, почему ты не можешь через нее пройти.
   - Габри!!!
   - Что? Это не оскорбление! Это комплемент!
   - Кому?!
   - Диру. Раньше такие заклинания не могли задержать оборотня в звероформе - считали их обычными животными и спокойно пропускали....
   - Это не пропускает. Я пробовала.
   - Угу, вот я и говорю, молодец, хоть и темный...И еще сколько всего переплел... Ты ему посоветуй потом в алхимики пойти...
   - Ты лучше подумай, что с этим можно сделать.
   - А я уже придумала. Почти... Только... только сначала пообещай, что Амайю мы поедем спасать вместе!
   - Габри, тебе в самом деле лучше остаться здесь...
   - Так, свои геройские наклонности будешь реализовывать в другой раз!
   Я внимательно посмотрела на подругу. Габри преисполнена решимости, и порубает меня на мелкие кусочки, если я еще раз заикнусь про безопасность.
   - Ладно...уговорила, красноречивая. Открывай давай!
   - Ха! Тебе легко говорить! Слушай, расплести я это все равно не смогу - вот Амайа бы... Ну ладно. Но я смогу это все заморозить ненадолго.
   Эльфийка сосредоточилась, прошептала что-то невнятное - сеть замерцала и стала почти прозрачной.
   - Давай быстрей, этого хватит на минуту-другую.
   - А потом?
   - А потом среагируют все щиты разом! Они же теперь как одно целое!
   Весело, однако...
   - Где тебя найти? - уточнила я у подруги.
   -В другом крыле, по коридору третья дверь слева. Найдешь.
   А если нет?...
   - И только попробуй не найти!
   Грр, проклятые телепаты!
  
   Я осторожно приоткрыла дверь и вышла в коридор. Не удивлюсь, если там два десятка стражей только и ждут, когда ж мы решимся на побег. Но - хвала Единому, пока никого не видно и не слышно. И с этой стороны никого, и с этой...
   Ага, вот и рюмка яда в бочке с пивом. С невозмутимостью статуи стоит Дир. Быдыдыщ! - это закончились "минута-другая" и за моей спиной закрылись щиты. Пути к отступлению нет, позади Аладор, вперед, за неку!
   - Ну и что ты здесь делаешь? - отмер темный. Сообразил, что запихнуть меня обратно не позволит его же магия. И с гипнотизирующими интонациями добавил, - Я же сказал - спать!
   - Я и сплю!
   И нечего тут на мое многострадальное сознание воздействовать!
   - Да? В коридоре?
   - Я страдаю лунатизмом! - ляпнула я.
   - Сильно страдаешь? - уточнил темный. Сквозь маску "ай-ай-ай-как-вот-я-щас-как" просвечивала улыбка.
   - Очень! Пойду, врача найду! Лечиться, лечиться и еще раз лечиться...
   И быстро направилась по коридору в другое крыло, к Габрику. Вот только эта ушастая нечисть как раз и стояла так, чтоб перекрыть мне дорогу. Чем она, нечисть, и воспользовалась. Я вздохнула и подняла взгляд. В глазах темного читалось беспокойство, раздражение и...
   Запах моря и ночи. Всеобъемлющая тьма, в которой так хочется раствориться. Покой. И - пламенная стремительность феникса, вечно движение без смысла и цели. Трудно представить что-то более несовместимое...
   - И чего тебе надобно, старче?
   - Чтобы ты перестала так безответственно рисковать собой.
   Не правда. Не безответственно.
   Вспышка во тьме. Золото на фиолетовом ...
   - Хорошо. Ответственно. С полным осознанием последствий. Вот только это осознание тебя почему-то не останавливает.
   И он решил поработать моим здравым смыслом?
   - Дир, я поступаю так, как считаю нужным. Ты ведь тоже понимаешь, что у это единственный вариант, если мы хотим не просто найти Амайю, но найти ее живой!
   Пламя в ночи. Искры - на темном. Упрямство огня и непреодолимость волн...
   До Дир`этара постепенно доходит, что упрямство Фейри в не просто так вошло в легенды. Вместе с непредсказуемостью и непреодолимой тягой к опасностям. Темный вздыхает:
   - Хорошо. Идем.
   Подразумевается, что ему безответственно рисковать можно?! Той эре... Но все равно, я рада. Как маленькая девочка, которую таки взяли на прогулку. Ксо...С этим надо что-то делать. Влюбляться в темного в такое время - это... О! Безответственно! Вот только почему меня это так мало тревожит?..
   Дир берет меня за руку и уверенно ведет по коридору.
   И тьме не загасить свет. И пламени - не рассеять ночь. Искры на темном - звездное небо...
  
   Габриель почти не удивилась, что когда в ее комнату вошли мы с Диром. Почти. Во-первых, потому что негоже Светлым Эльфам удивляться каким-то там темным. А во-вторых, она была занята. Она смотрела на стол. Внимательно, вдумчиво, безрезультатно.
   - Телепартировались они на северо-восток. Надо понять, куда. Чем я и занимаюсь, - пояснила подруга.
   Я подошла к ней и взглянула через плечо. Ага! Карта! На северо-востоке ... Гномы? Пока в мозгу проносятся возможные комбинации политических интриг, при которых гномы могли с помощью вампиров похитить неку от оборотней, Дир заметил один маленький, но существенный нюанс...
   - О Светлейшая Габриель...
   - Ммм?
   - Может ее ...перевернуть? Я как-то плохо ориентируюсь, когда там, где должен быть север, расположен запад.
   Эльфийка величественно кивает, я поворачиваю листок на девяносто градусов в нужную сторону - и вуаля, на северо-востоке уже вампиры. Разум с облегчением вздыхает...
   - Ну, я так и думала. Смотри, телепортировались не очень далеко, расстояние примерно вот такое, значит они где-то...где-то здесь, - Габри обводит на карте часть Мро-Негоа, вампирского леса. Начинается он прямо у границ с Аладором, едет вдоль горной гряды - ответвления Синих Гор - на восток, и заканчивается недалеко от Таронского залива.
   - Угу... вот только в этом лесу можно до скончания веков что-то - или кого-то искать,- безрадостно вздохнула я. С Мро-Негоа у меня в последнее время не лучшие ассоциации, - Вот если бы знать, какая у них цель... И кто их послал...
   - Мы б того, кто послал, тоже направили бы... Узкой тропкой, темным лесом... - кивает подруга.
   Вдруг из Габриной из спальни, бледноватый, но живой, выбегает конечно же... Влад?! Из одежды - одни штаны и художественная декорация из тонкого шелка, выражение лица - раздосадованное. Значит, пока мы тут ищем неку, он тут с Габри?! Тайби эре гар, вот бако-яро!
   - А то, что Габри уличена в неверности своему рыцарю, не вызывает у тебя возмущения? - поинтересовался Дир.
   -Нет, конечно!
   Хотя, наверно, теоретически должно...
   - Женская солидарность, - нахожу я объяснение. Хм, что-то подруга выглядит не менее удивленной, чем мы... - Кстати, Габри, ты его зачем так украсила? Симпатично, спору нет, но неудобно же...
   - Я не... Ты вообще...откуда? - вопрошает подруга вампира.
   - Оттуда! - поясняет он, раздраженно стряхивая невесть откуда взявшуюся пыль.
   - И что ты там делал?
   - Сухари сушил!
   - И где они?
   - Кто?
   - Сухари.
   - Ссохлись!
   Вампир окончательно запутывается в своей драпировке, становится похожим на помесь мумии и новогодней елки и достигает точки кипения, только что пар из ушей не валит. Прикусываю губу, чтобы не рассмеяться в голос. Дир начинает распутывать-разматывать Влада и спрашивает:
   - Давай еще раз. Что ты делал в Габриной спальне?
   И тут до зубастого дошла вся двусмысленность ситуации.
   - Это не то, что вы подумали! - реагирует Габри, - Я правда не знаю как он там оказался! А, кстати, как?
   - Сам не понял, - честно отвечает вампир, - В вашем замке эльф ногу сломит! Я вышел из комнаты. Пошел по коридору. Потом повернул, потом еще раз, потом прошел через узкий такой проход - и раз, оказался здесь. А тут сверху на меня вот это вот падает.
   "Вот это вот" при ближайшем рассмотрении оказалось балдахином с Габриной кровати...А рядом с самой кроватью действительно обнаружился лаз, который прикрывался раздвижной панелью и как раз таки шелковыми драпировками.
   - Тайный ход? - спросила подруга.
   - Очень тайный. Никогда о таком не слышала... - пожимаю плечами я.
   Пока распутанный и реабилитированный в глазах общества вампир выслушивает наши выводы, я осматриваю тайных ход. Зачем? Зачем делать такую дырку в стене, ведущую в спальню? Из романтических или шпионских побуждений? Неисчислимы тайны Аладоры, неисповедимы пути оборотней...
   - Итак... Судите сами. Нападавшие были магами. Маги у вампиров есть только у правящего клана Мро-Негоа. Телепортировались зубастые как раз на территорию этого клана. Что из этого следует? - обратила на меня свой взор Габриель.
   - Что атака была с ведома или даже по приказу вампирского правительства.
   Это вам не Аладор, где народ творит, что хочет, а Тайрри потом разгребают. У вампиров с иерархией все строго...
   Мы коллективно покосились на Влада. Тот подумал-подумал, и решил выдать секретные сведения зубастого правительства:
   - Вы правы. Насколько я понял, у нас там то-то затевается. Мро-Негоа собирается провести какой-то ритуал, жизненно важный для нас, вампиров, да и для других рас тоже. Для этого им понадобилась Амайа - но вот что конкретно с ней планируют делать, я не понял, а объяснять мне никто не стремился.
   - Может ее того... жертвопринести решили? - побледнела Габри.
   - Слишком сложно, - качнул головой Дир, - И не объясняет, почему им нужна именно Амайа, а не просто какая-нибудь нека.
   - К сожалению я в наших ритуалах не силен - все же я не маг, - вздохнул Влад, - Но! Зато я знаю, к кому мы можем обратиться. Есть у меня один очень знакомый...Барон Бартоломео джеа Тиру-Нег неру Мро-Негоа. Во-первых, он обычно в курсе всех интриг клана. А во-вторых, его семья, Тиру-Нег, специализируется на неклассической магии, ритуалах, древних заклятиях и прочия.
   - Даже если он и владеет информацией, с чего ты взял, что он будет ли ей делиться? - спросила я. Джеа Тиру-Нег...кажется, мне знакома эта семья...
   - Понятия не имею, - пожал плечами Влад и почему-то отвел глаза, - Это не тот персонаж, чье поведение я рискну предсказывать. Но можно попробовать договориться.
   Угу, в крайнем случае, натравим на него Габри, и посмотрим что сильнее - вампирская вредность или эльфийская телепатия.
  
   Оставив эльфийку и вампира облачаться в походные одежды, мы с Диром пошли подготавливать телепорт. Пусть до вампирской границы относительно недалеко, но мгновенное перемещение как-то привлекательнее нескольких часов верхом или пешком...
   Аладор спал. Мирные жители спокойно дрыхли в своих домах, неразъехавшиеся гости - во Дворце, и только стража, охранявшая Дворец, мужественно сопротивлялась дреме. Но даже она не могла нас заметить - благослови Единый архитектора, который понаделал так много дверей, больших окон и потайных ходов! Ну а проскользнуть между двумя патрулями - дело техники.
   Телепорт, зелен тис, тоже охраняли. Аж целый один воин моего несерьезного возраста сидел перед дверью, отважно сжимая меч в ножнах, и стойко смотрел сны о совершаемых им воинских подвигах. Откуда я знаю такие подробности? А кто его усыпил-то!
   Интересно, а в самой комнате охрана есть? Ни за что не поверю, что мои коллеги, особенно Дракон и Тигр, не предусмотрели подобного варианта и не заблокировали как-нибудь портал. Поскольку магией это делать долго и муторно, куда проще поставить туда часового...или что-нибудь еще придумать...
   Сосредоточенно прислушиваюсь. Ага, там кто-то есть. Один. В человеческом облике. Темный чуть приоткрывает створки, я быстренько готовлю еще одно сонное заклятие и хвала Единому, что светящиеся зачарованные стены комнаты позволяют заметить Артура раньше, чем заклинание выпустить.
   - И что ты тут делаешь? - шепотом возмущаюсь я, проходя внутрь.
   - Лунатизмом страдает, - фыркает Дир, прикрывая двери.
   - Почему лунатизмом? - удивляется Артур, - Просто я ж вас с Габричкой хорошо знаю. Нет такой силы, которая могла бы вас остановить, если вам чего-то очень хочется. Вот, решил заранее портал приготовить...
   Мда, недооценили мы Тигра... Он таки нашел способ по-быстрому заблокировать портал - просто завалить его мебелью из соседних залов. Дешево и сердито, а главное действенно, ведь пока не уберешь всю эту гору - никуда не телепортируешься, а это шумно и долго. Слава Единому, Артур почти полностью разобрать эту баррикаду из столов и стульев, причем так, что никто из охраны и не заметил. Вот она, профессиональная подготовка! Вот она, истинная преданность! И сам приготовился, и транспорт приготовил, и никаких сомнений в наших силах! Не то что некоторые тюремщики доморощенные!..
   Пока Дир настраивает магией телепорт, я начинаю переживать. До этого-то как-то не до рефлексии было, времени понервничать не хватало, а вот теперь, в ожидании Габри и Влада, сомнения одолевают меня со страшной силой. Как там Амайа? Где она? Что - и кто - с ней? Той эре, вернемся - выскажу этой коварной пророчице, по недоразумению и недосмотру богов числящейся моей бабушкой, все, что о ней думаю! Ведь она знала же, что что-то произойдет, не могла яснее сказать?!
   И тут мою голову посещает гениальнейшая мысль! Даже удивительно. Что это она здесь забыла? Адресом ошиблась?.. Так вот, может, я и не могу узнать, где сейчас нека, но вот как она себя чувствует - запросто! Выкапываю в карманах куртки зеркальце...Ну-ка, свет мой зеркальце, включай картинку!
   Стекло потемнело. Мда, где б Амайа не была, с освещением там не очень. Подземелье? Не факт, ночь же, возможно просто здание с закрытыми окнами. Через некоторое глаза привыкают к полной темноте на картинке и я различаю какие-то контуры. Так, прическа, уши и хвост - это нека! Причем нека в платье специфического покроя - значит, Амайа. Руки у подруги связаны за спиной, и она, похоже, пытается их развязать или разрезать веревки при помощи коготков. Пока безуспешно. Уф, слава Единому, жива и вроде бы здорова - по крайней мере, на столько, чтобы пытаться вырваться.
   В комнату - наконец-то! - входят Габри и Влад, успешно миновавшие патрули и стражу. Надо будет потом Киридо пожаловаться - это что за охрана такая! Заходи во Дворец, кто хочешь, делай, что попало?!
   Габриель сразу понимает, что я не просто так в зеркало посмотреться решила и подлетает ко мне.
   - Ну как она?
   - Вроде нормально... Внешне - никаких повреждений.
   - Жалко, нельзя определить, где ее держат, - сказал Влад. Вся наша шайка собралась вокруг зеркальца, из которого доносились тихая ругань на нековском.
   - Вот что бы ей не сказать, так мол и так, увезли меня за Синие горы, за быстрые реки, привезли вот туда-то и держат вот здесь, - вздохнул Артур.
   - Угу...И почему бы вампирам не сказать ей - привезли мы тебя в пятый дом по Тенистой улице, комната вторая справа на третьем этаже. Охрана вежливо удалилась, так что передай друзьям, что будешь ждать их тут, - улыбнулась я. С большой долей вероятности нека и сама не знает, где она... Ну да ладно, как-нибудь найдем, главное, что она жива. Вот только...вот только не вызывает у меня энтузиазма перспектива телепартироваться нек-знает-куда к эльф-знает-кому. Тем более, что последний - вампир, из правящего клана и маг... Откуда он что-то знает и знает ли? Почему станет - и станет ли - нам помогать? Чего это нас к нему понесло? Задумчиво буравлю Влада взглядом.
   "Что-то этот зубастый не договаривает..." - Габри одолевают те же сомнения. Теперь дырку в вампире мы сверлим вдвоем. Влад чувствует неприятный зуд между лопаток, поворачивается и натыкается на наши оценивающие взгляды. У вас есть что нам сказать, милорд?
   - Просто поверьте мне, - вздыхает вампир и жестом приглашает нас в портал. Ну, ввиду отсутствия альтернативы...Эх, ладно! Мы поедим, мы помчимся за Амайей утром ранним!..
  
   В одном темном-претемном лесу, где зловеще шумят темные-претемные деревья, стоит один темный-претемный особняк, в котором живут темные-претемные вампиры... Напомните мне, что маленькая светлая я тут забыла?..
   На самом деле, особнячок у Бартоломео как-так-его-дальше-не-помню-ну-и-ладно был симпатичненький. Несколько этажей изящного строения, окруженного тенистым садом с кроваво-красными розами, кованная ограда, и все это в непроходимом лесу. Ночью. В новолуние. Красота...
   Пока я любовалась окрестностями, подавляя желание смыться из столь опасного места, наша банда приблизилась - и меня отбуксировала - к дверями особнячка. Те услужливо открыл ...хм, дворецкий, наверное. Вампир, много старше нас - причем вместе взятых, маг и явно неплохой боец. Видимо, дворецкий-телохранитель. Бледный, с темными кругами под глазами, абсолютно флегматичный, но от этого не менее опасный...
   - Проходите, вас уже ждут, - вежливо поклонился он, пропуская нас внутрь. Угу, ждут, значит...
   Интерьер помещения не разочаровал бы поклонников классических вампирских саг. Темно-бардовая мебель, резьба по красному дереву, винного цвета тяжелые шторы качаются, заставляя кружиться тени и отблески свечей и вызывая во мне чувство постоянной опасности. И не только у меня - Артур вот уже приглядывается к окну, рассчитывая на него как на путь к отступлению. Вообще-то неплохой вариант, но вот приземляться на розы...
   В комнату входит все тот же невозмутимый дворецкий, предлагает напитки - вина, конечно же, и естественно красного - и, склонив ко мне голову, сообщает:
   - Барон примет вас немедленно.
   Габри с облегчением отставляет бокал, Артур вскакивает с дивана...Однако вампир чуть качает головой:
   - Господин желает видеть только леди Ксандру тор Фейри. Остальные могут подождать ее здесь...
   Ну вот, я так и знала, что без подвоха тут не обойдется. Влад бледнеет, хотя казалось куда еще-то, Габри прикусывает губу, а Дир... темный как-то мгновенно оказывается между мной и вампиром и внимательно смотрит тому в глаза. Не знаю, что там зубастый увидел, но сквозь всегдашнюю маску флегматичности проявляется страх.
   - Она не пойдет туда одна, - мда, таким голосом только армии вспять поворачивать да металл резать...
   Взгляд дворецкого стекленеет, лицо на мгновение становится отсутствующим - связывается телепатией с хозяином.
   - Прошу прощения, но господин согласен только на такой формат встречи. Он гарантирует вам безопасность, - максимально осторожно проблеял вампир, справедливо рассуждая, что хозяин далеко, а он близко, вестников же с дурными новостями отродясь не любили. Он, конечно, не против умереть за господина, но лучше как-нибудь по гуманнее...
   - Дир, успокойся, - также предельно осторожно я касаюсь руки темного, - Я справлюсь.
   - С вампиром - нет, - отрезает темный, поворачиваясь ко мне. Во взгляде - чистая, холодная ярость в высшей степени. На барона, его слугу, Влада, меня, себя...
   - Он не будет причинять мне вред.
   Угу, да вот если я еще сама была в этом уверена...
   - Мы не можем этого гарантировать.
   "Ксан, ты не представляешь, как опасен этот вампир"
   "Если что-то случится, я дам знать. Он не сможет ...что-то сделать мгновенно, вы всегда успеете меня спасти"
   "А если не успеем?" - а это уже Габри. Поразвелось тут телепатов...
   "Обратитесь к Ваське!"- посоветовала я друзьям, резко повернулась и пошла за дворецким, вновь обретшим спокойствие дохлого дракона. Друзья проводили меня взглядами разного градуса сочувствия/раздражения, и синхронно покосились на Влада. Похоже, одному шухерящемуся вампиру предстоит не менее приятная беседа...
  
   Эта комната была не меньше гостиной, где осталась вся компания. Окна, увы, плотно закрыты, зато есть камин. Бодро потрескивающие дрова и теплое, родное пламя сменили пессимистические думы на оптимистические. Да, опасно - но по голове кирпичом можно и на базаре получить. Ну, вампир - а про оборотней не меньше страшных легенд ходит, так что кто тут настоящее зубастое чудище - это еще вопрос. Маг? А я кто? В крайнем случае, спалю к Единому весь особнячок!
   Видимо, у вампиров какое-то другое времяисчисление. Потому что "немедленно" растянулось минут на пять. Я успела осмотреть всю комнату, придумать несколько десятков вариантов развития беседы и настроить амулет на максимальную защиту моего разума от различного рода воздействий - из-за привычки обмениваться мыслями с друзьями я обычно не использую такой уж сильной защиты. Теперь же я, закрытая от всех телепатов, замуровавшаяся как рыцарь в тяжелый доспех, просто рассматривала портреты, которыми были щедро увешены стены. Вот юная девушка в алом платье, загадочно улыбается, показывая кончики клыков. Какой-то мужчина позирует с рапирой в руке - длинный плащ, коварный взгляд, очаровательный оскал - хоть в учебник вставляй как иллюстрацию. А этот персонаж мне смутно знаком. На портрете двое юных вампиров - один на вид мой ровесник, второй повнушительней - довольно похожих, как братья. Хотя, при замедленном старении этой расы, могут оказаться и отцом с сыном. Но вот того, что слева и помоложе, я определенно где-то видела. Или кажется?
   - Доброго времени суток, - вкрадчивый голос за моей спиной вызывает отчетливое желание выпустить туда что-нибудь атакующее. Клык ощутимо нагревается - естественно, этот кинжал я и не подумала где-то оставлять. И хвала Первозверю, никто не додумался попробовать его отобрать...
   Выжидаю пару секунд - рисую на лице в меру приветливую вежливость - и поворачиваюсь. А вот и долгожданный крово...хм, барон. Среднего роста и телосложения, но из-за какого-то неуловимого блеска в глазах, едва заметной улыбки, плавных движений им хочется любоваться. Аристократическая самовлюбленность и любопытство ученого. Интересный персонаж...
   - Прошу вас, присаживайтесь, - царственным жестом указывает на кресла у камина.
   Принимаю условия игры и воспроизвожу манеры Габриель и Дир`этара.
   - Благодарю вас, барон, - хм, как его там полностью-то зовут?..
   - Зовите меня просто Бартоломео, - улыбается вампир и опускается в кресло напротив,- Вас, вероятно, интересует причины, по которым я настоял на личной встрече?
   Догадливый, однако. Так, Фейра, где у тебя там регулируется характер и включаются мозги? Критиковать будем потом, а пока играем...
   - Безусловно.
   - Видите ли, миледи, я привык к уединенной жизни ученого, - вампир чуть наклонился ко мне и заговорщицки подмигнул, - Признаться, толпа действует мне на нервы.
   - Что ж, не могу с вами не согласиться, - легкая улыбка, и перевожу взгляд на огонь, - В толпе так трудно понять и ...почувствовать отдельную личность.
   - О да! Я рад, что между нами такое... взаимопонимание, - теперь улыбается вампир и откидывается назад, на спинку кресла. Дзинь! Первый раунд закончился взаимоудовлетворяющей ничьей. Я жива и невредима, вампир доволен, что я не истеричка и играю по его правилам. Теперь, в соответствии с традициями, мы должны поговорить о погоде и птичках, прежде чем перейти к делу.
   - Прошу прощения за то, что заставил вас ждать. Надеюсь, вы не очень скучали?
   - Я осматривала ваши картины.
   - И как вы наши мою скромную коллекцию?
   - Должна признать, она восхитительна. Редкий художник способен так передать всю чувственность и таинственность вампиров.
   - О да, Мортимер обладает истинным талантом. Он наверняка стал бы признанным гением в искусстве, если бы не служил моей семье как верный защитник.
   Мортимер? Защитник? Вот этот вот сонный дворецкий - художник?!
   - Какое из полотен вам понравилось?
   - Я бы выделила второе от окна.
   - Это моя любимая картина. Так много чудных воспоминаний у мен связанно с теми временами, когда она была написана... Вы не узнаете? Это я, а слева - мой брат, Антонио.
   Антонио! Антонио джеа Тиру-Нег неру Мро-Негоа! Вампир, помогавший Данаре в интриге с зельем всевластия! Это уже не хорошо...
   Оценивающе смотрю на вампира. Рассыпаться в извинениях? Сделать вид, что у меня склероз и иммунитет к намекающей интонации? Позвать подмогу, пока не поздно?
   Вампир некоторое время наслаждается моим замешательством, но потом произносит:
   - Признаться, ваше вмешательство в научные изыскания моего брата сначала вызвали в нас обоих гнев. Но позже, мы решили, что эксперимент дал нам столько пищи для размышлений, сколько мог, а политикой моя семья никогда особо не интересовалась.
   Ага, ага, и титул тебе случайно достался, и в клан правящий судьба-злодейка занесла!
   -Мои действия не были направлены конкретно против вашего брата, однако, я приношу свои искренние извинения, - за то, что этот идиот меня чуть не убил. Как бы это перевести... - за срыв его исследований и возможные последствия. Мы ли можем считать этот инцидент исчерпанным?
   В принципе, я ж ему, Антонио, ничего не сделала, только не дала зелье доварить да мир захватить. С другой стороны, логика у вампиров извращенная, а мы сейчас от него зависим...Вампир задумывается и внимательно смотрит на меня. Думает, чего может добиться и какими действиями. Хм, а ведь он и правда политикой активно не занимается. Политики в таких ситуациях думают гора-аздо быстрее и действуют куда настойчивее. Мне есть с кем сравнивать...
   - Безусловно. Это недоразумение никак не отразится на наших добрососедских отношениях!
   Ха-ха-ха и еще раз хи! Назвать отношения между вампирами и оборотнями "добрососедскими" - это мощно!
   - Тогда, в рамках укрепления этих отношений вы не окажите нам небольшую помощь?
   Вампир изображает из себя заинтересованность и готовность помочь. Ну-ну...
   - Кому как не вам быть в курсе особых вампирских ритуалов. До меня дошла информация, что что-то весьма...специфическое происходит сейчас в ваших землях. Необычное настолько, что несколько часов назад для участия в этом мероприятии была похищена нека... Не сомневаюсь, вам об этом ритуале известно.
   - Конечно, - улыбнулся вампир, - Этим научным проектом также занимается моя семья. И признаться, он гораздо перспективнее того эксперимента, что поставил Антонио. Дело в том, что некоторое время назад, нам удалось отыскать древнейший храм, времен Первой Эпохи...
   Ух ты... Это ж сколько ему тысяч лет? Много, невероятно много...
   - Естественно, такое строение не могло не привлечь нашего внимания! Древние силы заключены в этом месте, и нам несказанно повезло , что мы может их исследовать, и, возможно, пробудить. Именно для этого нас понадобилась нека...
   Значит все же жертвоприношение?
   - Не беспокойтесь, с вашей подругой ничего не случится! Она необычайно важна и мы никоим образом не желаем причинить ей вред! Скоро вы сможете с ней увидеться!
   - Бартоломео...
   - Да?
   - Почему вы мне об этом рассказываете? Ведь вы не можете не осознавать, что я вновь вмешаюсь в ход вашего...эксперимента?
   - Вы, Ксандра, являетесь одним из ключевых элементов моего эксперимента! - на полном серьезе возвестил барон. Той эре, да здравствует Единый и Рандомайз!
   - Что вы имеете в виду?
   - Только то, что сказал! Чем древнее ритуал, чем он эффективнее - тем больше у него условий и тем строже их стоит выполнять! Для пробуждения древних сил этого храма необходимо присутствие именно вас!
   - Почему?
   И только попробуй сказать, что карма такая или что тебе так захотелось!
   - Потому что для ритуала нужен клык...
   У вампиров проблемы с зубами?!
   - Ваш ритуальный меч, Клык. И вы, как его владелица, - уточняет барон.
   А автограф Единого тебе не нужен?
   - Клык? - делаю большие удивленные глаза, - Но этот символ давно утерян моим народом...
   - И найден вашим отцом не столь давно. Ксандра, давайте на чистоту - я знаю, что Клык у вас. И вы его полноправная владелица. Собственно, Владу и было приказано привести именно вас и именно ко мне, дабы я проверил сей факт. Я немного разбираюсь в артефактах, и вижу, ножичек, что у вас к запястью прикреплен, совсем не простой...
   С трудом удерживаюсь, дабы не послать Бартоломео в места не столь отдаленные.
   - Не волнуйтесь, с мечом ничего не произойдет. Но ограничения очень серьезны - без Клыка мы не сможем провести обряд. Как и без вас.
   Колеблюсь. Одно дело - бежать-спасать неку, и совсем другое - участвовать в непонятном обряде с использованием священного символа...
   - Для нас нека имеет ценность только для проведения ритуала, который в свою очередь требует вашего участия. Вы ведь не откажите в такой мелочи? Ведь вам не безразлична жизнь Амайи?
   Шантажист зубастый!
   - Где гарантии, что после ритуала вы нас отпустите, не причинив вреда?
   - Мое слово!
   -Слово вампира? - скептически приподнимаю бровь. Пара веков постоянных войн - и вот клятва представителя одной расы ничего не стоит для другой. Слишком уж часто они нарушались, чтобы стоило придавать им значение.
   - Слово главы джеа Тиру-Нег! К тому же, в храме находится только одни вампир, моя возлюбленная племянница. Та территория принадлежит темным эльфам, которым у вас, конечно, нет оснований не доверять!
   Час от часу не легче! Интересно, с чего бы это зубастые скооперировались с ушастыми? Вампиры терпеть не могут все прочие расы, включая когда-то конфликтовавших с ними эльфов, а сами темные болезненно относятся к присутствию чужих на своих землях.
   - Чем обусловлен столь необычный союз?
   - Храм стоит на территории эльфов, но построен-то вампирами. Только мы можем совершить в нем обряд, поэтому темные согласились на наше участие и обеспечили должную охрану. Но, конечно же, они не знают, как и что необходимо делать... Так вы согласны?
   - Расскажите о сути вашего обряда.
   Выбор, конечно, у меня не велик, но я не собираюсь участвовать в ритуале, о цели которого ничего не знаю!
   Вампир вздохнул.
   - Итак, что вы знаете об истории этого мира? Известно ли вам, что первой расой, жившей здесь, от берегов Леринарского моря и Великих Лесов на западе и до побережья океана на востоке, от северных дебрей до южных пустошей, были вампиры? Это была Первая Эпоха, эра вампиров, начало начал... Потом из-за Леринарского моря прибыли эльфы.
   Слышали-знаем. Вот он, предмет гордости зубастых и печали ушастых. Эльфы так стараются быть во всем первыми - надо отметить, небезуспешно, - однако в мировой истории навсегда остались вторыми. Они, конечно, спорят, что, мол, неизвестно, сколько мы жили за морем, и кто тут старше, но о том периоде эльфийской истории не осталось почти никаких сведений, так что...
   - Вампиры позволили эльфам заселить северное побережье Леринара и Великие Леса, до самых Железных гор, где несколько веков спустя из пещер вышли гномы. То была Вторая Эпоха, эпоха мира трех рас, где вампиры наставляли и обучали молодых соседей.
   Представляю себе Влада, наставляющего Габриель, сдерживаю улыбку и киваю.
   - Третья Эпоха началась с появления людей. Эта раса пришла с юга, из степей, ныне принадлежащих Халифату, и принесла с собой раздоры и войны. Люди слабы, но их много, и в них горит ярость и внутренняя сила. Это совершенно особая раса, народ, благословленный Создателем, получивший от него множество Даров. Они всегда способны на большее, чем мы предполагаем... Люди заняли исконные территории вампиров, оттеснив нас из северных лесов и с берега Леринара, создав Империю. Третья Эпоха - эпоха Великих Войн. Единая раса эльфов раскололась, и темные ушли на запад. Мы...недооценили их, малочисленную горстку беглецов, из которой теперь выросло сильное государство на берегу океана и в горах запада. Впрочем, эльфы нас устраивали как соседи гораздо больше дерзких и странных людей... Потом мы открыли силу человеческой крови, крови, благословленной Создавшим Все. До тех пор, мы не знали, что люди - овцы, а мы волки, и лишь начиная с Третьей Эпохи вампиры стали...кровопийцами. Сама Империя не долго сияла в зените и уже через несколько веков не избежала участи более мудрых эльфов, распалась на две части, непрерывно грызущихся между собой.
   О Четвертой Эпохе тебе должно быть известно. В эту пору с юга подступили орки, и впервые стали устраивать какое-то подобие государства, но славна она не этим. С Синих Гор спустился Единый и привел с собой своих детей-оборотней. Единый не был Создателем Всего, он был лишь только богом, каких немало, но его творение ничуть не хуже всех прочих рас. Легенды говорят, что сначала оборотней было едва ли несколько десятков, но они были необычны, сильны и очень упрямы. Они захватили сначала Синие горы, нам удалось отстоять лишь наш священный лес Мро-Негоа, а потом, воспользовавшись смутой в землях людей, заняли часть их территории, образовав страну от Синих гор до Леринара, в самом центре наших бывших земель. Люди южнее Аладора создали Халифат, севернее - остались Империей.
   Пятая Эпоха - та, в которой мы сейчас живем, ознаменовалась последними серьезными изменениями. Из-за океана приплыли неки. Абсолютно непривычная раса людей-зверей, с особой магией и порядками, выкроила кусочек территорий у нас, у вас и темных эльфов, взамен мы долгое время пользовались большими привилегиями в торговле и, до сих пор имеем куда лучшие отношения с неками чем те же люди. Неки - хорошие союзники, тем более, если учесть их талант к созданию артефактов.
   - Это все крайне интересно, но ...
   - Но как это связанно с храмом и обрядом? Напрямую . О появлении нек нам известно многое, поскольку дело было не так давно, пару тысяч лет назад. Раньше неки жили на островах, расположенных далеко в океане. Подобно оборотням, они были созданы не Творцом, но своей богиней. Однажды, они крупно поссорились с ней. Как удалось установить, они хотели создать какой-то артефакт, который не должны были создавать, и для того призвали могучие силы, начали обряд, собрав колоссальную энергию многих богов и духов. Богиня рассердилась. Настолько, что подняла немыслимую бурю, и уничтожила созданные ей же острова. Спасшиеся неки бежали на берег, но ритуал, начатый ими еще на островах, не был закончен. Духи терпеливы, для них наш век - что миг, но они не будут ждать вечно. Через энное количество времени, это дало о себе знать.
   Над океаном сгущаются тучи. И это не метафора, миледи, а реальный факт. Грозы участились, ветры то становятся столь сильны, что ломают мачты, то превращаются в полный штиль. Уровень воды постоянно поднимается, и многие города темных эльфов могут быть затоплены уже через несколько дней, если это не прекратится. Из архивов нек стало ясно, это отголосок их ссоры с богиней. Нужно отпустить духов, использовать накопившуюся энергию - иначе она, вырвавших на свободу может причинить много вреда. В идеале, для этого нужно закончить обряд призыва в том месте, где он был начат, вот только острова покоятся на дне океана, над ним теперь и собираются силы, волны такой величины, что просто доплыть туда не представляется возможным, не говоря уж о том, чтобы нырнуть или поднять остров. Однако, выход у нас есть. Нам, вампирам, удалось установить, что на берегу океана есть какой-то храм, построенный, как я уже сказал, еще в Первую Эпоху, в котором возможно удастся завершить этот ритуал. Подключив к поискам эльфов - если что-то случится, то первым делом это ударит по их портовым городам и подземельям - мы нашли нужное место. Древнейшее строение, не тронутая веками энергия, полная связь с природой - то, что нужно. С эльфами мы договорились так - с них храм, с нас обряд. Мы под наблюдением у темных, но и они не справятся без нас. Мы нашли нужные звенья цепи. Амайа туда уже доставлена. Теперь дело за вами. Решайтесь, в конце концов, уничтожив нас и эльфов, эти силы повредят и вам.
   Мда, миленькая история. Неки поссорились с богиней, духи рвутся на свободу, над океаном тучи - здравствуй, конец света. Плюнуть бы на все - чтобы не говорил вампир, Аладор от океана, во-первых, очень далеко, во-вторых, защищен Синими Горами. Но не бросать же неку? Да и эльфов с вампирами жалко...
   - Хорошо. Где ваш храм?
   - Откуда мне знать, - улыбается барон, - Я же сказал - храм с темных. Только они знают его точное местоположение. Вампиры, укравшие Амайю, телепортировались сюда. Эльфы ее забрали и сами отвезли в храм - телепортироваться туда нельзя, даже малейший магический всплеск может испортить нужную ауру, нужный настрой этого места. Поэтому про адрес спросите лучше Дир`этара, он, конечно, в курсе.
   Так, это этих...коно-яро я сейчас жалела?! Я передумала, нехай тонут всей расой! Кстати, я почему-то не сомневаюсь, что этот ...темный все знает, но молчит. А вот у Бартоломео откуда такая уверенность? Спрашиваю, и незамедлительно получаю ответ:
   - Я сообщил темным о необходимости вашего участия в обряде, и Дир`этар был направлен эльфийским королем и жрицей для вашего сопровождения и охраны, ведь если с вами что-то случится, неизвестно, как поведет себя Клык. Естественно, ему сообщили, куда вас нужно доставить.
   Ага. Значит, для охраны. Значит, для сопровождения. Значит, направлен. Да я его сейчас туда направлю, куда Единый не забредал, Макар коров не гонял, Сусаниель врагов не водил! Зараза ушастая! Интриган самосадный! Хмырь болотный! Крокозябра лохматая, дурында пятнистая! Да я его на монады понаразбераю и по хламиде надаю! Будет всю махакальпу получать трипитакой по виджняне до полного выхода из сансары!
   Вслух невозмутимо благодарю барона, тот кивает и предлагает взять лошадей из его конюшни, поскольку портал открыть в храм нельзя, а пешком - очень долго. Соглашаюсь. Бартоломео говорит, что кони уже готовы, и мои спутники уже ждут меня у ворот. Еще раз благодарю - за оперативность действий. В другом случае я бы позлилась на себя за предсказуемость и на вампира за то, что все решил сам, но сейчас как-то не до того. Все-таки количество эмоций и их масштаб у оборотня ограничены.
  
   Они действительно ждали меня у ворот. Бедный бледный Влад, из которого Габри похоже вытрясла ту же информацию, что выдал мне барон - правда, в куда меньшем объеме, Артур, которого беспокоит только ее - ну, и наша - безопасность, и темный, с большой тревогой на меня взирающий. Хвала Единому, что дедушкин амулет не подводит и прочитать мои мысли он не может.
   - Ксандра! - возрадовалась мне подруга, - Ну как, все узнала? Дворецкий сказал, что дальше придется ехать верхом, вот стоим, ждем тебя. Куда ехать-то?
   - Это не ко мне вопрос, - впрыгиваю в седло, в упор смотрю на Дира. Темный опечален и недоволен. Ха! С чего бы? Молча поворачивает коня и пускает его довольно резвой рысью. Влад устремляется следом, Габри вопросительно смотрит на меня, но, не дождавшись реакции, также скачет вперед. За ней Артур. Я бросаю последний взгляд на особняк - мне кажется, что Бартоломео обязательно стоит у окна и смотрит - и склоняю голову. В конце концов, он на многое открыл мне глаза. Может, даже слишком на многое...
  
   В лесу постепенно светлеет - рассвет, однако. Но все же не настолько, чтобы я могла отчетливо видеть дорогу. Главное, что ее видит моя лошадь и наш проводник. А то, что ветки хлещут по лицу - вампирский лес выражает свое отношение к ставшей враждебной расе - это не важно. Я этого почти и не замечаю.
   По-прежнему держусь в хвосте. Не хочу, я просто не хочу видеть этого эльфа. Злость прошла, но легче не стало.
   Нет, я, конечно, все понимаю. Ему нужно было меня проконтролировать. Чтоб не влипала в неприятности, чтоб жива осталась, чтоб поучаствовать в этом обряде. Чем он и занимался. А если мне что-то показалось - что я ему не безразлична, например, - то это мои проблемы. Логично? Еще как! Вот только Фейри правит не разум, а эмоции.
   Слава Единому, к разочарованию и злости на себя - размечталась тут о большой и светлой любви! Политика, детка, и ничего больше! - примешивается уязвленная гордость. Как. Я. Могла. Так. Попасться?! Как?! Собственно, только она и не желание показывать свою слабость удерживают от слез и полномасштабной истерики. Ну, и конечно, беспокойство за неку. В конце концов, Амайа-то точно ни в чем тут не виновата, а если я не успокоюсь, то она и пострадает.
   Вот. Вот это правильная мысль. На ней и сосредоточимся. Загоняем все рассуждения и чувства, связанные с темным поглубже, думаем о деле.
   Габри и Дир попеременно пытаются пробиться ко мне телепатией, хотят прочитать мои мысли. Не, вам ЭТО точно сейчас знать не нужно. Просто потому что подруга почти наверняка попытается убить - ну, или покалечить - темного, а с ним самим у меня нет никакого желания разговаривать.
   Да что ж это такое! Да, у меня высокая скорость регенерации, но это не значит, что мне не больно. В шелесте листвы слышу злорадное хихиканье. Едва ли Мро-Негоа обладает полноценной душой и разумом, но какие-то зачатки есть. Что-то, объединяющее священные вампирские деревья в единое целое плюс зловредный характер. Как у Синих гор, где оборотень чувствует себя как дома и гуляет по самым краям обрыва, а не менее ловкие эльфы могут упасть на ровном месте. Мне в этом лесу явно не рады.
   На этот раз я заметила движение. Еловая ветка спокойно прошла над головой Артура и резко рванула вниз, чтобы задеть меня. Щаз! Всем телом отклоняюсь вправо - иглы проходят так близко, что щека чувствует поток воздуха. Следующая атака - снизу, корень дуба приподнимается, но тут уж реагирует лошадь, перепрыгивая через внезапное препятствие. Лес к ней равнодушен, старается не задеть, раз она собственность вампира, но если при этом добиться, чтобы она меня сбросила. Лошадка же, хоть и вампирская, все же явно претензий ко мне не имеет. Ее лошадкины устои повелевают довести всадницу в целости и сохранности. Эй, лошадка, у меня такая же цель! Что делать будем?
   Осторожно глажу лошадь по шее. Особый дар оборотней - взаимоотношения с животными. У Тайрри этот талант, на грани с магией, особенно силен - посылаю лошади мысль-ощущение необходимости объединиться, получаю теплый импульс согласия.
   Это похоже на полное слияние сознания, какое могут устроить сильнейшие телепаты. И все же тут - ни капли волшебства, ни заклятий, ничего такого, что можно бы засечь или прервать. Я и лошадь просто позволяем себя забыть о границах между нашими разумами и на время становимся одним целым. Ощущения обостряются, картинка бытия становится общей, сложные и не жизненно важные эмоции - хвала Единому - исчезают. Все - неважно. Главное - бег. Вперед, вперед, вслед за другими. Усталости нет, как и страха, как и боли. Только - бег. В шорохе куста слева улавливаю опасность и ухожу вбок до того, как ветка внезапно устремляется ко мне. Хлещет по воздуху - мимо. Лошади не знакомен охотничий азарт - но чем его хуже ликующее ощущение свободы и гонка?
   Пригибаю голову, чтобы уйти от новой попытки достать меня. Лес словно играет со мной в салки. Догнать-достать. Нет, я быстрее! Легко перескакиваю ямы, уклоняюсь от веток, прислушиваюсь к ветру. Сохраняю дистанцию с остальными - это танец только для нас. Лес смеется. Ему нравится с нами играть...
   Не знаю, как долго мы-я скакали. Лошадь мало внимания обращает на время. Заметна моя-наша усталость - значит, долго. Голода нет - значит, не очень. Пахнуло соленой водой - значит, мы близко. Остальные замедлились.
   С сожалением покидаю сознание лошади. Ее простые, короткие мысли-ощущения, ее спокойная уверенность и чувство свободы на время полностью перекрыли все мои терзания. Что-то подсказывает, что они все равно вернутся, но все же...все же, спасибо. Лошадка тоже довольна. Ну вот и славно. Подходим ближе и встаем рядом с Габри.
   Смотрю вокруг уже не нашим, а своим зрением. Красотища! Над океаном - рассвет. Тучи, собиравшиеся на ним, окрашены в нежные тона, золотые лучи встающего солнца играют на жемчужной серости. Пахнет водой, ветром и свободой. И в контурах скалистого берега угадывается древний храм...
  

Кодомо минаку

(Кодомо - ребенок, детеныш. Минаку - окруженный красотой и любовью)

   5 день месяца Тишри,
   побережье Океана
  
   Из-за ближайшего выступа выскакивает - нет, степенно и гордо, но очень быстро выходит - эльф. Темный, конечно, с мечом у пояса и арбалетом в руке. Оно и правильно, мечом тут, среди камней, особо не навоюешь. Я ждала сакраментального "Стой, кто идет?!", но стражник только посмотрел на Дира, кивнул и снова скрылся. Лаконично.
   Осторожно спускаемся вниз, к скалам. Дорога довольно узкая и скользкая, но кони справляются. Храм высечен прямо в скале, и только по более гладкой поверхности стен и выложенным бирюзой символам над входом, аркой в сплошной стене, становится ясно, что это все же не обычная пещера... Запрокидываю голову, смотрю на символы. Ни-че-го не понятно, ясно только, что выложили их вампиры и жутко давно. Но ассоциации с этими закорючками почему-то только позитивные. Как будто что-то бесконечно родное ждало меня здесь...
   У входа в храм- опять часовые. Окидывают внимательными взглядами, принимают у нас поводья и перебрасываются парой фраз с Диром на темноэльфийском - даже при всегдашней невозмутимости его отсутствующий голос напрягает. Эх, что-то меня не радует столь теплый прием.
   Проходим в здание в порядке нестрогой очереди. Один из темных просит - а попробуй откажись! - подождать в первой из комнат. Остаемся в притворе храма - небольшой вытянутой пещере. Свет проникает только через вход, и этого скромного освещения едва хватает. У дальней стены - дверь, ведущая внутрь здания.
   Габри тут же находит подходящий каменный выступ, царственно на него садится, Артур и Влад осматривают пещеру, Дир безучастно смотрит на океан. Осторожно касаюсь серовато-коричневой, с какими-то блестящими вкраплениями, стены. Каменные своды пещеры выровнены и облагорожены. Были. Много веков назад. И - никаких следов колдовства в последнюю тысячу лет. Что ж, запрет на телепортацию был оправдан, сейчас это место - как чистый лист, а магия оставила бы заметные пятна. Несмотря на ранний час и едва поднявшееся солнце - камень на ощупь теплый. Молились тут явно не темным богам. Мудрость и время, ожидание и наблюдение - и чей-то ласковый взгляд сквозь тысячелетья. Спокойный, любящий...
   - Ксандра тор Фейри? Вас уже ждут, - сообщает мне один из стражей-эльфов. Вздрагиваю. Ой, что-то мне эта фраза внушает опасения...Хвала Единому, друзья воздержались от споров с эльфом и милостиво согласились остаться здесь. С неохотой отлипаю от стены и, не оборачиваясь, прохожу во вторую комнату, спиной ощущая взгляды друзей и, особенно остро, взгляд Дира...
  
   А это, видимо, центральная часть храма. Овальная пещера, в которую легко поместился бы средних размеров домик - только до потолка метров семь. На полу - большой круг, выбитый прямо в камне, по краям заполненный незнакомыми мне рунами. На потолочном своде, точно над центром круга, пробито круглое же отверстие - единственный источник света. Где-то капает вода, и бежит ручей... И - удивительное ощущение гармонии. Я с внутренним трепетом ждала запаха запустения, одиночества, обиды - но казалось, что и не было этих веков, и я, никогда здесь не бывавшая, пришла домой...
   У дальней стены замечаю две фигуры и едва сдерживаюсь, чтобы не рвануть им на встречу. Одна из них - нека. Живая, здоровая, ни синяков, ни ссадин, только обиженное выражение на мордочке. Увидев меня, Амайа просияла, но за запястье ее крепко держала вампирша. Прекрасная той стервозной красотой, которую только подчеркивает безжалостность в глазах. И ни капли того очарования, что меня подкупило в Бартоломео. Лично у меня эта его племянница вызывает только неприятие, хотя мужская половина нашей кампании наверняка подумала бы иначе...
   - Добрый день. Меня зовут Илона джеа Тиру-Нег неру Мро-Негоа. Для обряда все уже готово, а времени почти не осталось, - холодным голосом произносит она, - Если вы не против, давайте начнем. Девушки, пройдите в центр круга. Вы, Амайа, встаньте вот у этого символа, а вы, Ксандра, вот здесь.
   Мы послушно располагаемся на указанные места - что-то с этой дамой меня не тянет спорить, да и зачем? Мы ведь сюда как раз для обряда и приехали. Вампирша плотно закрывает двери в залу, и, кажется, задвигает засов. Хм...
   - Ты как?
   - Ня! Что тут вообще творится?!
   - Соблюдайте тишину! - строго обрывает нас вампирша. Взглядом показываю неке, что потом все объясню. Илона встает между мной и Амайей и протягивает металлический браслет с привкусом эрея, такой же красуется на руке у неки :
   - Наденьте это на левое запястье. И, Ксандра, прошу передать мне Клык.
   Отдать Клык? Ей? Вампирше? Эй, мы так не договаривались!
   Девушка одаривает меня нетерпеливым взглядом и поясняет:
   - Это необходимо для проведения обряда.
   Позволяю себе повозмущаться еще целую секунду, после чего отстегиваю ножны - все равно иначе браслет не наденешь. В принципе, не очень-то и хотелось - содержание эрея в нем небольшое, а все равно жжется. Но что еще я могу сделать? Передаю ножны вампирше - мысленно успокаивая себя теми же присказками. Без ритуала Амайю не отпустят, без кинжала нет ритуала... Илона шепчет над ним что-то и отважно берется за рукоять, вытаскивает из ножен. Кинжал почти выскальзывает у нее из рук, сменой диспозиции Клык явно недоволен и норовит избавить вампиршу от лишней руки... но в последний момент замирает. Вампирша едва слышно облегченно вздохнула. Как и я, Илона не сомневалась в способности Клыка избавиться от неугодного посягателя на статус хозяина...
   Неожиданно девушка затягивает какую-то песню на вампирском зубодробильном языке, вдохновенно запрокинув голову вверх, к отверстию в полотке. Воздух чуть дрожит - видимо, вампиршу не просто так на народное творчество потянуло. Мы с некой терпеливо стоим и слушаем, не понимая ни слова из песни. Песни, сливающейся с грозным шумом океана, журчанием ручья, порывистыми вздохами ветра... Взгляд скользит по стенам, восхитительной вязи золотых прожилок в коричнево-сером камне, ведущей вверх, где скала залита светом солнца, и в золотом сиянии плывут редкие, тяжелые, темно-сизые тучи...
   Внезапно мелодия становится резкой, звенящей как сталь и стремительной как молния. Голос Илоны обрывается и вампирша наносит один мгновенный удар. Мне. В сердце.
   Тело еще не успело осознать, что произошло, но я как-то сразу поняла - это конец. При таком ударе шансов выжить нет даже у оборотня...Целительная энергия устремляется к ране, но кинжал еще в ней ... Почему? Зачем? Крик Амайи стихает и отдаляется, запах крови, как и все прочие ароматы, исчезает... Последнее, что я успеваю увидеть - Илона, заботливо поддерживая меня, проворачивает клинок с довольной улыбкой... Тайби эре гар...
  
   Темнота накрывает волной и также стремительно схлынывает. Через плотно зажмуренные веки пробивается золотой свет. Боли я не чувствую - только окружающее тепло. И страх. Страшно открыть глаза и убедиться, что я умерла. Как?! Как это может произойти? Не то чтобы я верила в собственное бессмертие, но всегда казалось, что смерть - это то, что происходит с другими. Не со мной. Я не могу исчезнуть, просто потому что я это я.
   При жизни мне никогда не было так страшно... Но я все же Фейра, и ужас не может пересилить любопытства. Интересно, где я теперь? Мы, оборотни, знаем, что наши души после смерти растворяются в природе, становятся ветром, травой, росой, воплощаются в животных. А избранные, самые достойные из нас становятся звездами, и наблюдают сверху, помогают оставшимся на земле. Но вдруг и все эти нелепые человеческие верования в рай и ад тоже реальны? Или вера северных имперцев в Валгаллу? А заглянуть туда можно, или там строгий расовый контроль? О Единый, о чем я только думаю!
   На лице помимо воли появляется улыбка. Видимо, Фейри даже могила не исправит.
   Открываю один глаз, затем второй. Хм, как-то я по-другому представляла себе тот берег. Вокруг нет ничего. То есть совсем. Только золотистый свет, бьющий отовсюду, но не режущий глаза. Я что, звезда? Не, за какие такие заслуги...Тогда где я?
   - Пока - нигде, - раздался приятный женский голос со всех сторон одновременно.
   Ага, и в этом "нигде" я не одна... Ни на том свете мне не было покоя, ни на этом. Если сейчас окажется, что мне срочно нужно куда-то бежать что-то быстро исправлять - я окончательно поверю в незыблемость вселенной.
   Тихий смех качает золотой туман.
   - Фейри...Самые забавные из моих детей...Ты, конечно, права - бежать не бежать, но вот исправлять тебе точно кое-что придется...
   Как-то это странно, разговаривать со светом... Вызывает сомнения в моей адекватности. Никакой тревоги у меня ни свет, ни голос не вызывают - скорее наоборот, чувство защищенности - но все же непривычно...
   - Ты знаешь, кто я, - и из ниоткуда, из сияния и запаха весны, появляется женщина. Юное лицо и мудрые глаза, порывистость ребенка и взгляд матери. Переменчивость, стремительность - и спокойное единение с природой...Той эре... Неужели...
   - Но почему ты... вы... - путаюсь в словах, а главное, в мыслях. Весь мой народ поклоняется Первозверю, но я уверена, я просто чувствую, что девушка передо мной - это и есть наш бог.
   Она вздыхает:
   - Скажи мне, о Ксандра тор Фейри, есть ли в нашем исконном языке рода?
   - Нет, - отвечаю я, постепенно понимая к чему она клонит. В языке оборотней вообще с грамматикой сложно, слова-образы не складываются в привычную людям систему. Например, вот имя Ао - имя нашего бога, создателя и покровителя - переводится десятком возможных слов. Несколько веков назад мы, как и все расы, приняли имперский язык как универсальный...
   - И стали использовать его столь часто, что даже не задумываетесь об истинных именах вещей, - кивнула моя собеседница, - А те, кто задумываются, сталкиваются с бичом нашей расы. В языке людей нет адекватного женского рода у многих слов. Например, у слова "оборотень".
   О да! Нет никого из наших, кто не столкнулся бы с этой проблемой! Уж как меня за мою недолгую жизнь не называли! Так что пришлось с этой особенностью смириться и откликаться на "оборотня" в мужском роде...Хм, а ведь правда, хотя мы чаще всего поминаем нашего бога как "Единый", в официальных книгах это всегда Первозверь. А в женском роде это ... Первозверка... Первозверюга...
   Смеюсь вместе с богиней. Ладно, уточнение принято.
   - А почему ты никому не откроешь правду?
   - А зачем? Разве это имеет значение? А те, кому это нужно, рано или поздно сами узнают.
   - Попадают... сюда, к тебе?
   - Думаю, Фейра, думают. Есть такое замечательно действие, которое следует применять хоть иногда. Например, читают хроники Четвертой Эпохи и узнают, что первые оборотни были рождены мной, Ао.
  
   "И увидела Ао, что мир Творца хорош, но красочен и ярок он недостаточно. И спустилась она на землю, и собрала у каждого народа то особое, что делало его отличным от всех и прекрасным. И заключила Ао священный брак с достойнейшим из мира смертных. На вершинах Синих Гор были рождены дети Ао, собравшие в своей крови краски всех прочих народов, столь же совершенные, сколь переменчивые..."
  
   Ну да, скромностью мы никогда не страдали.
   -А я всегда думала, что это метафора...
   - Угу, видишь что-то непонятное - назови магией, прочитал что-то неясное - назови средством художественной выразительности...
   - А...а можно личный вопрос? А кто был этим "достойнейшим"...
   - Иржи... Я знаю, тебе его имя тебе ни о чем не скажет, он забыт и вами, и своим народом, - бесконечная светлая грусть в глазах богини. Но миг - и она сменяется улыбкой, - Ты удивишься. Он был вампиром.
   Что?! Отец оборотней - вампир?!
   Ао смеется, глядя на моё глубочайшее изумление.
   - Но почему?!
   - Потому, что был достойнейшим. Он был великим воином и магом, им гордились и его почитали. После земной смерти Иржи стал покровителем вампиров здесь, и старался смягчить ссоры его народа с прочими. Он стал богом-миротворцем, но вампиры всегда предпочитали войну миру. Когда-то именно в его честь был выстроен этот храм, но вскоре его народ предпочел стереть память о нем и оставить храм...
   Той эре. И все же... Я бы не удивилась эльфу. И даже согласилась бы на человека. Но вампир?!
   - Эльфы? Да, они ближе прочих к единению с природой, но слишком прямолинейны и горды для задуманного мной творения. Люди? Слишком краток их век, слишком особо предназначение. Гномов и орков я отсеяла по эстетическим причинам, - улыбается Ао, - Так что остались только вампиры. Мудрый народ, который, к сожалению, почти забыл об этом. Ты не замечала, как много связывает оборотней с вампирами? Только вы можете использовать кровь, особенно кровь рода человеческого. Именно вас боятся все прочие расы - из-за уникальной магии и непредсказуемых действий. Лишь вы лишены стадного чувства и не строите больших городов, предпочитая уединение. Только в землях вампиров есть эрей, способный убить оборотня, и только оборотень сопоставим в бою с вампиром... Вы ближе друг к другу, чем любые расы, но, к сожалению, это стало причиной не для братской дружбы, но для вечного противостояния... Изначально вампиры, конечно, знали, кто стал родоначальником оборотней. И потребовали, чтобы новый народ подчинялся им, как младший родственник куда более старшему и сильному. Но я создавала вас не для услужения вампирам и потому вложила в вас силы, чтобы противостоять им. Потом эта причина забылась, а последствия остались...
   Мда, вот так новость. Это мы с зубастыми, оказывается, практически родственные народы... А я всегда удивлялась, почему у нас проблемы именно с вампирами? Аладор чуть ли не со всеми расами граничит, а войны только с вампирюгами, ну и иногда с Империей...
   Ао продолжила:
   - Когда мои дети подросли, и каждый стал ярким мазком на картине мира, я спустилась с Синих Гор, и призвала к себе тех, кто более прочих был готов принять меня,
   кто соответствовал выбранным мною ветвям развития расы. И пришедшие получили от меня дар обращаться в зверя, что раньше невидимо был у них в душе, и объединились они в семьи в соответствии со своим путем. А возглавили кланы и весь народ тринадцать первых глав, тринадцать моих детей ... Первым сыном моим был Дракон, и потому драконы следят и заботятся о прочих кланах, по праву считаясь старшими...
   Так и повелось на нашей земле, что править кланами могут лишь мои дети не только по духу, но и по крови, те, что не ограничены лишь одной только звериной формой...Но если бы Дар переходил из поколения в поколение от родителя к ребенку, кланы потеряли бы свою уникальность. Тайрри - это не просто аристократия, какая есть у прочих народов.
   Вспомни, что значит этот титул на нашем языке. Слово "тай" обозначает идеальное состояние, расцвет, слияние света и тьмы, соединение несоединимого, изменчивость постоянного и предельную гармоничность. А "ри" - это тот, кто идет по выбранному пути и ведет за собой других. Только я сама решаю, кто способен привести моих детей к "тай", кому достанется мой Дар, кто встанет во главе клана...
   Чем дальше, чем веселее. То есть я, во-первых, прямой потомок моей богини, а во-вторых, еще и лично ею выбрана на пост Тайрри. Вот почему у меня никак не получается от этой сомнительной чести - управлять Фейри - отвертеться...
   - Мой выбор всегда обоснован. Тайрри могла стать и Алара, конечно же, она тоже наследница моей крови, но ты только представь...
   Нда, если к маминой активности прибавить еще и власть... Скажем так, Вторая Межрасовая уже давно бы началась...
   - Что ж, я рассказала тебе то, что ты должна знать о своем народе. Теперь поговорим о народе другом... О неках. Ты уже знаешь, что они также были созданы своей богиней.
   Которую они потом разозлили так, что она и потопила их острова.
   - Ну, не совсем. Мы, боги, сами живем по правилам, установленным Творцом. Одно из правил для нас - не вмешиваться в судьбы других народов напрямую, своей силой, и не начинать войн, ибо это противоречит самой природе Творца. Неки и их богиня попытались эти правила нарушить. Талант нек к созданию артефактов, зелий и прочего не случаен - этим отличалась и их богиня, богиня-создательница. Они попытались сотворить оружие, которое изменило бы ход истории, клинок, способный уничтожить даже богов. В планах их богини было покорение прочих народов столь мощным артефактом. Естественно, мы не могли этого допустить...
   Ао вздохнула и продолжила:
   - Возможно, в этом виновата и я. Я - вместе с покровительницей нек - создала Клык, оружие, чтобы защитить свой народ. Но только чтобы защитить! Многочисленный люди, сильные вампиры, коварные темные эльфы - никто не допустил бы создания в Синих Горах мощного государства. Я вложила многие силы в этот клинок, и во многом благодаря ему оборотням удалось выстоять... Но неки пошли дальше. Покровители прочих рас предупреждали их, но они слушали лишь свою богиню, что была ослеплена своей силой. Она могла, действительно могла создать такое грозное оружие и, что самое страшное, немедленно использовать его. Мы остановили ее. В ходе нашего противостояния были потоплены острова - к счастью, некам удалось спастись на кораблях. А сама богиня на долгие века была лишена возможности общаться со своим народом и хоть как-то влиять на мир смертных. Мы не учли только одного - чтобы создать меч, неки созвали огромное количество духов, богов древности, покровителей битв, которые желали войны. Нам не удалось рассеять их, столь сильны были узы, наложенные неками. Мы смогли лишь заточить их в храме, куда они призваны, и опустить храм на дно океана. Теперь их энергия сосредоточена в одном месте, они нетерпеливо ожидают начала битвы, и сила их ненависти столь велика, что узы не выдержат, и они вырвутся на свободу, уничтожая все на своем пути. Нужно закончить начатое, собрать их магию в клинок, а тех, что откажутся исполнять предназначенное - уничтожить.
   И где логика? Сначала потопить нек, чтобы не создали меч, а потом все же его создать?
   - Логика есть. Сейчас неки немного повзрослели и обжились на материке, они уже не станут рваться в бой за власть над миром. Им гораздо интереснее общаться с другими расами, создавать, а не уничтожать. Да и их богиня осознала, что не все так просто...
   - Хорошо. Клинок должна создать Амайа, поскольку она нека и этим как раз и занимается?
   - Именно.
   - Но почему она? Не то чтобы я не верила в нее, но есть же мастера. Есть профессиональные алхимики, есть кузнецы, есть те, кто достиг высот в этой сфере...
   - А ты догадайся... - прищурилась Ао.
   Эмм...Карма? Особенности характера - исключительное любопытство, например? Звезды так сложились, Рандомайз подсуетился?
   - Богиню нек звали Амацумара.
   Амацумара... Знакомое имя... Где-то я его... О! Это же родовое имя неки! Амайа Яманеко Амацумара!
   - Ну наконец-то. Амацумара выделила один из родов, тот, что лучше прочих мог создавать артефакты и зелья, и дала ему свое имя как знак благоволения. А в таких делах, как исполнение предназначения и планы богов это значит куда больше, нежели мастерство. В ее семье алхимиков больше нет, зато сама твоя подруга создает весьма неплохие вещицы. Чего стоит это зеркальце. Ты знаешь, что это было величайшее творение богини Амацумары - ми-кагами, зеркало, которое показывало все? Прошлое и будущее, далекое и сокрытое... В общем, если кто и сумеет выковать этот меч - то только Амайа. Опять же, собственно ковать клинок ей не придется, только накладывать магию. А Клык ей нужен как образец - это все же единственный клинок, выкованный лично Амацумарой, хотя и для оборотней.
   - Допустим, с некой и мечами разобрались. Я-то тут причем? Для моральной поддержки? И зачем меня... убивать, - я вздрогнула. За разговором с Единой сей существенный момент как-то позабылся, но факт остается фактом...
   - Клинки богов ковать не так просто. Собранная неками энергия - энергия разрушения, не созидания. Ее можно вложить в оружие, но создать при помощи ее сам клинок - невозможно. А ведь сил на это нужно очень много. А больше всего сил дает...
   Жертвоприношение. Таки Габри оказалась права, только с жертвой слегка промахнулась...
   - В целом - да. В момент смерти мага - особенно мага-оборотня - выделяется колоссальное количество энергии. К тому же, общеизвестно, что именно у Фейри самый высокий потенциал мгновенного выброса сил. Есть маги и посильнее, те же Драконы - но именно вы можете быстро выдать огромную волну энергии. К тому же у вас самая высокая скорость регенерации - поэтому многие люди считают, что вы бессмертны, подобно самим фениксам. Была у вампиров надежда, что и после такой раны вы выживаете...
   Увы и ах, сгорать и возрождаться из пепла, как сами птицы, мы не умеем...
   - Очень важен храм, это уникальное место. Во-первых, потому что оно чисто от магии, а это главное условие создания артефакта такой мощи. Во-вторых, вампиры все еще могут взывать к покровительству моего супруга, тем более в его храме, и это должно было успокоить меня... Сначала вампиры не решились тебя трогать и попытались использовать одного из оборотней клана. Тогда они еще не нашли храм и планировали собрать энергию с особые кристаллы, чтобы потом использовать. Тут-то им и открылись два неприятных обстоятельства - энергия, выделяющаяся при жертвоприношении не консервируется кристаллами, ее слишком много. И - после удара в сердце не выживают даже Фейри. Они решили, что раз у тебя находится столь необходимый Клык, то и не стоит усложнять расклад...
   Ясно, что открытым, официальным путем тут не пойдешь... В общем, объединившись в темными эльфами, на чьем побережье и стоит сей храм, они составили план похищения тебя и неки. Скандал - и возможная война с оборотнями - их не пугали, ведь у них будет мощнейшее оружие. А дальше или в союзе с ничего не знающими о сути обряда эльфами, или без них - у вампиров хватит сил противостоять оборотням. Илона совершила обряд...
   - И по браслетам энергия от меня перешла к неке, а Клык уже у вампирши в руках.
   Ну что ж, Амайа, удачи. Эх, а я ведь даже завещание не составила...
   - Еще успеешь. Я не позволю каким-то там вампирам убивать мои детей из невнятных побуждений! Есть и другие способы получить энергию, и то, что это самый простой, их не оправдывает! Я воспользуюсь твоим телом и кое-что подкорректирую в их плане...
   Ну да, я что, всерьез рассчитывала, что мне дадут спокойно умереть?
  
   Это было похоже на слияние с животными, которое я совсем недавно использовала. С одним уточнением - при союзе с лошадью как с менее развитым существом, мои мысли упрощались, ощущения становились звериными, а главной в этом альянсе была я. Теперь же все наоборот. Это я ощущала себя зверушкой, и мысли-образы-ощущения Ао, проплывавшие в моем - нашем общем? - сознании, были невероятно сложны. Не самое приятное чувство, смягчавшееся осознанием, где я и кто Она и всеобъятной любовью Ао ко мне как к одному из своих детей...
   Мы вернулись в тот миг, когда я потеряла сознание. Глаза закрыты, но сориентироваться это не помешает. Нека в ужасе застыла, и ее крик еще звенел в ушах. Илона дотрагивается холодными пальцами до шеи, чтоб убедиться - пульса нет. Где-то сзади, со стороны входа в комнату послышался шум... Ао осторожно отодвинула меня от управления ...
   Улыбнуться. Мило и многообещающе. Глубоко вздохнуть. Открыть глаза и увидеть на лице вампирши замешательство. Такого ее план не предусматривал...
   В глазах Илоны я увидела свое отражение и почти не удивилась случившимся переменам - сила Ао давала о себе знать. Глаза - золотые, пылающие, излучают сияние. В них - ни капли боли или усталости, ни тени сомнения или сочувствия. Только безграничная мудрость и силы Ао. И гнев матери, защищающей свое дитя...
   Илону отбрасывает в сторону. Магия? О чем вы, чистая воля. Равнодушно смотрю, как вампирша сползает по каменной стене и кровь из распоротого острым камнем плеча течет по скале... Вытащить кинжал - не то чтоб мешал, но Клык не для того ковался. Рана мгновенно затягивается. Та часть сознания, что была вложена в клинок, просит прощения - он не хотел причинять мне боль, но Илона, воззвав к Иржи, моему супругу, супругу Ао, на мгновение запутала его. Ничего, не страшно...
   Вампирша выкрикивает что-то. Левую руку сковало холодом и болью - эреевый браслет. И она надеется ЭТИМ остановить МЕНЯ? По коже растекаются языки пламени, оно окутывает плотным плащом тепла и света. Металл плавится и бессильно стекает с пальцев. Оковы для Ао, это почти забавно...
   Шум за дверью усиливается, слышится звон стали, но магии, к счастью, никто не применяет...
   Илона кое-как встает и встречается со мной взглядом. До вампирши постепенно доходит, что она столкнулась не просто с очень вредной Фейри, даже умереть толком не желающей...
   - Илона. Как ты, жрица милосердного бога, могла пойти на такое? - не то чтобы мне нужен был ее ответ, но во имя Иржи я дам ей шанс раскаяться.
   - Я хотела спасти свой народ! - шипит вампирша, - И твой тоже! Жизни многих стоит смерти одного!
   - Одного? Одного ты уже убила. Того, кто так наивно тебе доверял...
  
   Уже рассвело, но в этом лесу, в низине у гор, пока сумерки. Они затапливают лес, и кажется, что враг поджидает за каждым деревом. Мужчина с замиранием сердца вглядывается в туман... Такой чудесный план, такие перспективы - и все рушится за один миг, из-за какой-то девчонки! Неужели она не понимает, что это во благо народа? Жизнь многих стоит смерти одного.
   Ну где же она? Она ведь придет! Он вырвался из лап Совета, он скрылся от Стаи, он даже своим верным ничего не сказал - только ей. И он пришел сюда, на границу между своими и вампирами...
   Женский силуэт движется со стороны реки. Возможно, заблудившаяся нека - но нет, в этих краях нет их городов, да и хвоста с характерными ушками не видно.
   - Илона? Я здесь, - шепчет он. Девушка, конечно, слышит и приближается к нему. Как она прекрасна и холодна... Как свет звезд...
   - Лугари? Что случилось?
   - У нас проблемы. Меня сняли с поста Тайрри.
   - Это невозможно...
   - Это так. Какая-то девчонка, Ксандра... Она и раньше болталась под ногами, но я был уверен, что ей ничего не известно! Я не знал, что у нее есть Дар! И что мне теперь делать?!
   Удивление на лице красавицы сменяется разочарованием, но потом прекрасный лик светлеет - Илона задумывается и, видимо, находит решение. Мужчина облегченно вздыхает. Он не ошибся, она поможет, она найдет выход...
   - Неужели так сложно следить за своим кланом, Луги, - мягко укоряет его девушка, - Ты лишился должности и силы, твой план вряд ли уже можно реализовать.
   Она участливо гладит его по плечу, и черты лица мужчины смягчаются.
   - Но есть в этом и плюс - теперь ты поможешь МОЕМУ плану.
   Одно движение - рука не дрогнет, нож попадет точно в сердце. Теперь - кристаллы, они пропитаются силой, наполнятся энергией... А потом, в храме, с их помощью будет создан артефакт, которого еще не видела земля. И вампиры все равно будут править миром, вампиры, а не оборотни, как того хотел Лугари...
   Мужчина умирает, даже он не в силах регенерировать такую рану. Он не ждал, он просто не мог представить, что девушка, которая всегда помогала ему, чей дядя лично готовит для него зелье, способна на такой поступок. Но перед смертью он видит, как предвкушение в глазах Илоны сменяется яростью - кристаллы с хрустальным звоном лопаются, не в силах впитать такой силы, не в состоянии заморозить пламя Феникса.
   Илоны что-то гневно шипит - камень взорвался у нее в руках, и на платье капает кровь. Поляна объята огнем, боль, ярость и силы Фейри полыхают на траве и деревьях, обращая их в пепел...Вампирша бросает взгляд на мужчину - он ей еще нужен? Нет, но она хочет ему отомстить. Бесполезный идиот, не способный справиться с элементарной проблемой -устранить девчонку-конкурентку! И даже умереть с пользой не смог! Оборотни устраивают своим огненное погребение, чтобы в пламени костра душа освободилась от тела и полетела к звездам. Ну а если нет возможности для торжественных проводов -дарят тело земле, чтобы им питались животные и растения, и душа слилась с природой. Неизвестно, насколько это правдиво, но она не даст этому дураку шанса на достойное посмертие! Миг - и тело мужчины отправляется далеко на север, в ледники, где оно никогда не сгорит и никогда не завершит жизненный круг, став источником сил для природы. Никогда!
   Презрительно оглядев пылающий лес, вампирша отряхивает платье и исчезает...
  
   - Он... был слаб, - выдыхает Илона.
   - Возможно...
   Но разве мать меньше любит непутевого сына?..
   - Илона джеа Тиру-Нег неру Мро-Негоа. За намеренное убийство двух моих детей я, Ао, обрекаю тебя на смерть...
   - Ты не можешь... Я под защитой Иржи, и во имя него ...
   - И во имя него твоя смерть будет быстрой.
   Хотя ты этого и не заслужила. Может ли взывать к милосердию та, что никогда его не проявляла? Не знаю, Иржи, но я не оскверню твой светлый храм ее муками.
   С гротом распахиваются двери. У входа в залу замирают три вооруженных юноши, за их спинами - эльфийка. Хм, эти смертные не так безнадежны...
   Неважно. Пока все это не имеет значения. Скользящий шаг - оказаться рядом с вампиршей. Она не верит, она все еще надеется на собственную хитрость. На охрану храма. На бога, чьи молитвы она выучила, но так и не поняла...Опускаюсь рядом, заглядываю в глаза и позволяю ей увидеть свой гнев. Почувствовать весь ужас скорой смерти, на которую она обрекала без тени сомнения. И - одной волей, одним своим желанием отделяю ее душу от тела. Пусть во имя Иржи она обретет покой...
   Смерть противна мне, богине-создательнице, даже когда она заслужена. Стремительно отдаляюсь от того, что было прекрасной вампиршей. Чуть улыбаюсь, смотря на выбитые створки дверей, у которых все еще стоят в глубоком изумлении друзья Ксандры. Хвала Творцу, им не пришло в голову меня останавливать. Подхожу к неке. Изумление, ужас, понимание. Не бойся, благословленная Амацумарой, тебе я не причиню вреда.
   - Амайа. Ты знаешь историю своего народа и знаешь причину разрушения островов. Клинок Амацумары должен быть создан. Через несколько дней скованные на дне океана духи вырвутся на свободу, если ты не справишься.
   - Но я не...
   - Не кузнец. Не беспокойся, тебе помогут. Ты лишь должна связать алчущие боя и смерти силы и сплести их в меч, как ты умеешь. Это сложно, но Амацумара не зря выделила именно твой род. Она помогает создающим даже теперь, даже с того берега. Она поможет и тебе. Ты справишься.
   Нека задумалась. Лишь два народа не боятся вершить невозможное...
   - Потребуется энергия. Мно-о-ого энергии...
   Легкая улыбка. Беру руку Амайи, дотрагиваюсь до браслета... Хоть это ее и не оправдывает, но идея Илона не плоха. Она объединила особые камни и металлы, и браслет действительно мог сохранить мощную энергию, пусть и ненадолго. Кристаллы собирают ее, серебро ее очищает, а эрей консервирует, без него, так же, как и при смерти Лугари, кристаллы просто не выдержат напора сил. Наполняю браслет своей магией до предела. Примерно столько же выплеснулось, если бы умерло мое дитя... Достаточно, еще чуть-чуть, и он разлетится на осколки.
   Ну, кажется, и все. Мимоходом исцеляю пострадавших темных эльфов - удивительно, но эта разношерстная компания справилась с целым отрядом! - потому что помощь этой расы еще очень нужна. Пора уходить. На прощанье - за верность и безграничное терпение характера Фейри - дарю рыцарю и его эльфийке спокойную уверенность и терпеливую мудрость, чтобы оградить их совместный путь от ненужных обид и ссор. Будьте счастливы! Осторожно прикасаюсь ко лбу Амайи, очищая мысли от лишних тревог, восстанавливая силы, даруя вдохновение и упорство. И то, и другое ей очень пригодится сейчас... Вампиру - прощение. Ты не виноват, ты не несешь ответственности за весь свой народ. И - понимание. Приказам и чужому мнению не всегда стоит верить. Ты видишь, мои дети совсем не таковы, какими ты их считал, и они тоже достойны права на жизнь, что бы ни говорили твои лорды. Будь свободен! Темному... Двойную дозу терпения. Вот уж кому оно точно пригодится. И осознание - с Фейри всегда сложно. Без них - никак. Береги ее!..
  
  
   - Ксандра, ты готова вернуться?
   Ксандра? Кто это? Это... я? Тайби эре гар! Сила и сознание Ао отодвинули меня слишком далеко...
   - Извини. Я увлеклась.
   - Я заметила!
   Так, что последнее я видела? Ксо, все как в тумане, и мысли тяжелые и медленные...
   - Все хорошо. Илона мертва, нека жива и полна сил. У тебя хорошие друзья...
   Это да. Стоп, а причем тут...
   - Они тебя спасать собирались.
   Хм, мне это, конечно, все равно не помогло бы, но слышать приятно.
   - Тебе пора, они беспокоятся. Твоему сознанию и памяти и так потребуется много время, чтобы окончательно восстановиться после моего вмешательства...
   Но по сравнению с тем, что было бы без этого вмешательства - это просто мелочи.
   - Ао... спасибо.
   - Пожалуйста! На будущее - больше внимания обращай на такую вещь, как инстинкт самосохранения. Понимаю, что для Фейри нетипично беречь собственную голову, но ты все же попробуй...
   - Я постараюсь.
   - И еще одно. Не сердись на Дира - он заботился о тебе не из-за приказа. И действительно не знал о сути ритуала. Если бы знал...
   Угу. История не знает сослагательного наклонения!
   - Не упрямься. Он тебя любит. А ты?..
   И голос исчезает, оставляя меня в полном смятении. Но я чувствую, Ао будет присматривать за мной, пока все это не закончится. И бесконечная любовь богини к своим детям внушает спокойствие в хаос моих чувств...
  

Ками-но махо

   (Ками - бог, дух, кто-то бестелесный, но от этого не менее могучий
   Махо - магия, волшебство, колдовство)
  
   5 день месяца Тишри,
   побережье Океана
   Тихо шумит прибой. Где-то далеко ветер качает большие, старые деревья. Пахнет солью, и влажным ветром с океана, и плотной тканью ... Палатка? Вход закрыт неплотно и прохладный воздух обдувает лицо...
  
   Никогда не поздно уйти.
   Никогда не поздно остаться.
   Никогда не поздно найти.
   Никогда не поздно расстаться...
  
   Мысли перекатываются медленными тяжелыми волнами. Ао. Илона. Амайа. Темно и тревожно. Будет гроза...
  
   Никогда не поздно искать.
   Никогда не поздно сражаться.
   Никогда не поздно мечтать
   И в реальности воплощаться...
  
   Чей это голос? Дир... Кажется, я на него серьезно обиделась. Кажется, зря...
  
   Никогда не поздно взлетать,
   Ну а если лететь - то к звездам.
   Никогда не поздно прощать.
   И любить - никогда не поздно.
  
   Вот интересно, можно считать последние слова Ао... гипотезой? Ошибкой? Провокацией меня на необдуманные действия - как будто у Фейри бывают другие? Право слово, ведь он не заслужил таких мук! Той эре... И что мне с этим делать?
   В глубоком возмущении несправедливостью вселенной открываю глаза. Легче не стало - взгляд сразу наткнулся на Дира, который сидел на краешке моей кровати и созерцал беспокойный океан. Что-то подсказывало, что и сам темный сейчас далек от чувства умиротворения...
   Стараюсь дышать ровно и не шевелиться - сплю я, сплю! - чтобы не привлечь внимание Дира раньше времени. Раньше, чем я определюсь, что я к нему чувствую. Воображение сразу нарисовало картинку - те же тут же, но сотню лет спустя. Мило, но боюсь, столько времени мне на размышления никто не даст.
   Осторожно заглядываю внутрь себя. Что у нас тут в коробочке с надписью "Дир`этар"? Ощущение неуверенности - этот темный слишком легко меня угадывает. И - спокойствия, потому что всегда рядом. Восхищение спокойной небрежностью решения задач и дикое раздражение - я, в конце-то концов, взрослая и самостоятельная личность! И сама могу о себе позаботиться! И все за себя решить! И мне все равно, что говорят о тебе другие, и что приказывает твоя Жрица, и какие мотивы сильнее в твоих поступках. Все это уже не важно, потому что я... люблю тебя...
   Спина эльфа ощутимо дрогнула. Чертовы телепаты!.. Я ничего не сказала вслух - но какое до этого дело? Темные глаза оказываются совсем близко. Так близко, что хочется бежать, потому что на этот раз все слишком серьезно. Но когда это страх хоть что-то значил для Фейри?.. Значенье имеет лишь то, что он мне нужен...
   А темный сидит невозмутимо и ждет, когда ж я наконец решу, чего мне больше хочется. И у него-то никаких сомнений... Целую секунду во мне боролись желание ударить чем-нибудь тяжелым кое-кого наглого и не менее сильная потребность отбросить кровожадность, обнять его - и будь что будет. Второе победило с разгромным счетом...
   Естественно, в тот же миг, в самый неподходящий - или подходящий, тут как посмотреть - момент в палатку заходит Амайа. В руках миска с каким-то отваром, глаза опущены - старается не пролить.
   - Ну как она? Уже просну-у-у... - нека подняла глаза, увидела нас. Зрачки расширились, уши опустились - нека в шоке. Миска печально полетела вниз...
   - Осторожней! - телекинезом ее подхватила на полпути Габри. Протолкнула Амайу дальше в комнату, зашла сама... Миска продолжила свое падение...
   Увы, закончить свой путь в столь эффектном антураже ей было не дано. У самого пола ее поймал Дир и взглядом отбуксировал на столик. Нека пришла в себя, и удивленное выражение на мордочке сменилось ехидным.
   - Ня! У нас там конец света, а они тут!..
   - Да вообще! - поддержала ее Габри, - Тебя, Ксан, ни на минуту оставить нельзя! Тут же найдешь какие-то неприятности!
   Длинноухая "неприятность" руки с моей талии не снял и вообще сделал такую мину, будто мы тут с ним...
   - Ну раз уж конец света, надо провести последние часы с удовольствием, - ухмыльнулся темный.
   - Темные! Вам бы только развлекаться! А кто будет мир спасать?! Эгоисты! - проснулись в Светлейшей Габриели Эльфийская Честь и Благородство. Взгляд пылает, голос обличительный...
   - Светлые! Не умеете отдыхать, так хоть другим не мешайте!
   Мы с некой синхронно вздохнули. Со времен раскола эльфов на два государства мало что изменилось. Да здравствуют традиции! Позвать, что ль, Влада, для полного комплекта...
   - Ну а пока они ругаются, ты вот выпей, - наткнулся взгляд Амайи на многострадальную чашку, - Выпей-выпей! Во-о-от...Лучше?
   - Ага... Ты-то как? И что тут вообще происходит?
   - Я же говорю - мир спасаем! - ответила Габри. Нека возвела очи к потолку, Габри заметила это и недовольно поправилась, - Ну ладно, может, не так масштабно, но все ж таки. После того, что случилось в храме, мы, честно говоря, были в замешательстве. Илона мертва, ты без сознания, охрана - в ауте, одна Амайа бодра и весела, но не знает, с чего начать.
   - Ня! Ну, потом мы осмотрелись, нашли лагерь, где темные расположились, и вот ждем пока ты очнешься, Клык-то все равно больше никто взять не может.
   - Долго ждете?
   - Не особенно, с полчаса примерно... Быстрее и не могло быть, у тебя в голове такой шурум-бурум был после Ао. Мозг должен был все по полочкам разложить.
   Ага. Значит, теоретически, сейчас у меня в мыслях должен быть полный порядок... Ну, если ЭТО порядок...
   - Ладно. А где большая часть сильнейшей половины нашей группировки?
   - Допрашивают военнопленных. Его Темнейшество, - фыркнула Габри, - изволило беречь ваш сон. Более никаких событий на вверенной территории не произошло!
   - Вольно!
   Габри с нарочито серьезной миной кивнула, а у входа кто-то максимально вежливо покашлял и зашел внутрь. Эльф, темный, военизированного вида. Встал по стойке "Смирно", хорошо поставленным голосом рявкнул:
   - Разрешите доложить? - и на меня так внимательно смотрит. Видимо, слышал нашу беседу. Видимо, только самый конец, в связи с чем непонятно кем меня считает. Ну, грех не воспользоваться...
   - Докладывайте!
   - Отряд Лямбда-Лямбда-Эпсилон прибыл! В соответствии с конфиденциальным дополнением тайного пакта о безопасности границ были заняты особо секретные позиции, обеспечивающие полную законспирированность операции! Особый отряд сопровождения в составе десяти мастеров стали размещен в вышеобозначенном секторе и готов приступить к выполнению обязанностей!
   Нека ошеломленно хлопала глазами, я же - спасибо дедушке-генералу - сохранила невозмутимый вид и даже что-то уяснила из рапорта.
   - Основания для развертывания войск в данной зоне?
   - Личный приказ Жрицы!
   Отлично. Вот теперь сиди и думай, что и зачем она им приказала. Те-е-емные...
   - В чем суть приказа? - подал голос еще один ушастый представитель. Вояка покосился на него, но ответил:
   - Прибыть-закрепиться-поступить во временное переподчинение обнаруженной группе специального назначения под руководством особого представителя Аладора.
   Еще веселее! Нашли кому дать военный отряд! Да я в солдатики последний раз играла, когда сильно маленькая была в дедули в гостях! Его батальон о тех днях до сих пор с содроганием вспоминает...
   - Капитан, - а кто ж он еще, вон пять паучков на погонах, - ваш отряд поступает в распоряжение секретного специалиста по особо важным делам, известного под псевдонимом Артур! Группа сопровождения остается в обозначенном секторе для выполнения особой операции стратегического назначения. Приступить к выполнению обязанностей!
   - Так точно! - щелкнул каблуками эльф и вышел вон.
   - И что Артур с ними будет делать? - возмутилась Габри.
   - Он придумает что! Рядовая Амайа! Отомрите! Объявляю передислокацию войск поближе к группе сопровождения!
  
   - По-моему, Ао слегка перестаралась, - шепнула мне Габри.
   - Угу... - я задумчиво смотрела, как нека в порыве гиперактивности носится по берегу. Эльфы с опасением смотрели на нее, как на законспирированное оружие нашего "особого отряда".
   - Может, просто подождать, когда эти злобные духи вырвутся - от них же после встречи с Амаей ничего не останется.
   - Не вариант, мы же на берегу, нас смоет. А ты плавать не умеешь.
   - Да-а... Надо ее побыстрее делом занять.
   - Сейчас эти сопровождающие разместятся, и займем.
   - Кто, кстати, в этот отряд входит-то? Зачем он нам?
   - Кузнецы там, Габри, кузнецы. Мастера стали. Ты неку с молотом представляешь? Вот и я нет. Она будет магию накладывать, а тяжелую работу возьмут на себя они. Интересно, откуда Жрица узнала, что они нам нужны?
   - Кто ж их, полубогов и богов разберет? Нет, они там что, окопы выкапывают и баррикады строят? Сколько можно "развертывать отряд"?
   Основная часть эльфов, под командованием озадаченного Артура, отправилась на "секретные позиции". Поскольку напасть могли только со стороны вампиров, Влад отправился с ними же, чтобы в случае чего попытаться решить дело мирно. А мы, девочки, под бдительным оком Дира, должны были быстренько расправиться с древними богами, пока мужественные воины хмуро бродят на границе...
   - Все готово, ловите Амайю, - выглянул из храма Дир, узурпировавший власть над оставшимися темными. Мы безнадежно посмотрели на хаотично бегающую неку и печально вздохнули...
  
   - Вот эту! Да не вот эту вот эту, а вот эту вот ту! Ага, и еще во-о-он такой! Такой-такой! Только не такой такой, а вот такой-вот!
   Вообще-то Амайе еще ни разу не приходилось что-нибудь ковать. Оружие - особенно мечи - ее не привлекало. Естественно, это ее не остановило, и, ведомая обострившейся интуицией и вдохновением, она уже десять минут доводила кузнецов до белого каления, выбирая материалы для клинка. Методом тыка.
   - Вот, отлично, это точно пойдет. Так, берем все это и несем вот сюда!..
   - Может, мы как посторонние покинем помещение? - не тянуло Габри в кузню, в которую была спешно переоборудована одна из комнат храма. Как? А нек этих темных знает, но Амайа осталась помещением довольна...
   - Щаззз! - фыркнула Амайа, - А Клык? А моральная поддержка? И потом, там снаружи такое начнется!
   Неку поддержал Дир, решивший, что с нами, собранными с общую кучу, ему будет легче справляться. Угу, Габри - и в замкнутом помещении с несколькими темными... Не знаю как снаружи, но вот внутри точно спокойно не будет...
   Посадив нас подальше от горна, чтоб не мешались, нека приступила к работе, с энтузиазмом командуя темными мастерами. Габри с Диром - о Единый! У меня часом не глюки? - мирно обсуждали эльфийский отряд под руководством Артура и Влада - подруга переживала за своего рыцаря, а Дир ее успокаивал. Мне же спокойно не сиделось и ни о чем не думалось. Обострившаяся интуиция и звериная половина души твердили, что занавес вот-вот откроется, а мы - в первом ряду...
  
   Бздынь! Бздынь-бздынь-бздынь! На раскаленную полоску снова падает тяжелый молот. Бздынь! Сердце стучит в этом ритме, и нервы натянуты до предела...
  
   Еще немного. Столько веков ожиданья - но сегодня узы падут, и никто не остановит их. И будет выполнено то, ради чего их собрали вместе - волна их силы затопит города, и воды океана станут алыми...
  
   - Они вторглись на наши земли! Они напали на Мро-Негоа! Они разрушат нашу страну, если мы не заберем у них клинок! Сейчас нас мало, но когда в наших руках окажется этот меч - поднимутся и остальные! Пленных не брать!
  
   Нека и эльфы ворожат над металлом, используя Клык как образец, а я жду. Чего? Неясно, но что-то вот-вот произойдет. Время тянется невыносимо медленно, но все же неостановимо...
  
   Вода поднимается. Незаметно - но неуклонно, волны все дальше выкатываются на берег. И ветер все тревожней, и гудит в расщелинах скал, и натягивает паруса судов, стоящих с эльфийских гаванях...
  
   Говорят, лучшие разведчики выходят из эльфов. Возможно... Но никто не может лучше вампира тихо пройти по тайным тропам, неприметно проскользнуть по кустам, неслышно замереть за стволами деревьев в вампирском лесу...
  
   Тени сгущаются. Это незаметно занятым работой эльфам и неке, но очевидно для меня. То ли воздух, то ли тьма становится плотнее. Бздынь - и, кажется, только этот звон не дает стенам сомкнуться. Тени и отсветы пламени заняли свои места и замерли в предвкушении...
  
   Пора! Небо рассекает длинная, ветвистая молния. И - с опозданием в пару мгновений - оглушительный гром! Пора. И никто не встанет на их пути сегодня! Порывы шторма поднимают вверх соленые темные воды.
  
   - В атаку! - и с боевым кличем вампиры бросаются на малочисленных эльфов. И - натыкаются на клинки. В беспечности темных никто не рискнет упрекнуть. Артур окинул взглядом отряд - позиция идеальна, Влад поморщился, вытаскивая меч из груди соотечественника...
  
   Бздынь! Нека вдохновенно взмахивает рукой, начиная плести свою магию. И танец начинается, и тени и отсветы в безудержном вальсе разлетаются по стенам. Мрак и пламя. Черное и алое.
  
   И молчат боги, бессильные остановить тьму. Но кто-то все же посмел, кто-то пытается сдержать их. Ха! Удержи в ладони капли воды! Поймай рукой ветер!
  
   Организованное наступление просто захлебнулось. Пусть противников было немного - но они сражались с поражающим мастерством. Те, что увидели в человеке легкую жертву, слабое звено - просчитались. Правильным было бы отступить в лес, где они имеют преимущество над эльфами, но вампиров пьянила жажда мести...
  
   Невероятно сложно поймать эти силы за хвост - и намертво вплести в металл. Кузнецы смотрят на Амайю с почти суеверным ужасом - я с беспокойством. Слишком силен поток, слишком много гнева и желания свободы.
  
   Как? Как смертные могли сделать это? Но чья-то воля была сильнее их ненависти. И волны вздымались, и ветер бушевал, но это было лишь отчаянным порывом проигравшего.
  
   - Уходим! Уходим в лес! - кому-то из вампиров достало рассудка понять, что бой проигран. И кто-то его даже послушал - стремительными тенями вампиры скрылись в лесу. Времени забрать раненных и убитых не было...
  
   На черном клинке проступали светящиеся иероглифы. Понятия не имею какие - не знаю я нековского. Последним жестом, звонким словом Амайа запечатала духов и богов в их новом вместилище. Оружие получилось красивое - классическая катана с алой рукоятью, но уж больно зловещее. Я прислушалась - снаружи, похоже, все тоже закончилось.
  
   Небо постепенно светлело. Ветер разгонял тяжелые тучи, воды отступали от берега - все возвращалось на свои места. И где-то глубоко-глубоко течения омывали храм - древний храм Амацумары, более не служащий тюрьмой для великих сил.
  
   - Ну, ребята, вы мо-о-онстры, - протянула нека, глядя на поле боя. Эльфы покосились на маленький скромный меч в руках Амайи и поспешили покивать. Заметив меня, самый главный монстр - эльфийский капитан - вытянулся в струнку и отрапортовал:
   - Благодаря умелым действиям назначенного вами командира превосходящие силы внезапно напавшего противника частично уничтожены и отброшены за линию границы! - он уважительно кивнул на Артура. На шее рыцаря висела Габри, с равной периодичностью радуясь, что он жив остался, и злясь, что вообще в сражение полез, - Потери с нашей стороны - незначительное число раненых!
   У зубастых потери куда больше. Большая часть порубленных эльфами была жива и, мужественно стиснув зубы, готовилась к допросам; меньшей, увы, уже ничем нельзя было помочь. Печально, но разве не они начали это сражение?
   Я подошла к Владу, участливо утешаемому некой. Вот уж кому сейчас точно хуже всех...
   - Сторонники Илоны и ее дядюшек. Они хотели забрать меч, - выдохнул он.
   Интересно, что последует за такой вот ненавязчивой попыткой забрать клинок и перебить свидетелей? Полноценная война?
   - Вряд ли, - мы с некой аж чуть не подпрыгнули. Нельзя так тихо подходить! Да еще со спины! А если инфаркт? А если рефлекторно среагирую как на опасность - огненным шаром по макушке? А у Амайи вообще в руке оружие массового поражения!
   А Дир тем временем продолжил:
   - Скорее всего обзовут это "личной инициативой" и принесут свои извинения.
   - Извинения - это хорошо, - подумалось мне вслух, - Можно же быть сильно обидчивыми, и потребовать компенсацию морального ущерба. Особенно нам. Нас ведь уже третий раз эти зубастые убить пытаются!
   - Смотри, как бы это не стало традицией, мы, зубастые, это дело чтим! - усмехнулся Влад.
   - Вы, зубастые, за это дело отгребете от пушистых! - фыркнули мы с некой.
   - И от ушастых! - в кой-то веки пришли к консенсусу Габри и Дир.
  
   На этом же берегу мы провели и еще несколько увлекательных часов. Сразу после окончания боя и победы Амайи над темными силами зла, об этом как-то все сразу узнали. Стали прибывать и убывать делегации вампиров, нек и эльфов обеих мастей. Взаимных претензий накопилось вагон и огромная тележища. Зубастые требовали компенсации за убитых вампиров, старательно игнорируя то, что сами же и напали. Неки активно возмущались, что в их взаимоотношения с их личной богиней вмешалось столько народу, и тоже требовали извинений, компенсаций, Амайю и меч. Из Аладора прилетели Пира, Мамору и группа поддержки с горячим и искренним желанием пообщаться с Мро-Негоа. И столь велика была сила их энтузиазма, что вампиры даже признали факт нападения и выдавили из себя извинения - лишь бы не пускать Пиру в их священный, но, увы, легковоспламеняющийся лес. Градус накалившейся атмосферы снизили эльфы. Темные ничего не требовали - но деликатно заметили, что все мы тут на их территории и вести себя должны прилично. И скромненько усилили героический отряд Лямбда-Лямбда-Эпсилон еще несколькими подразделениями, расставив по ушастому у каждого куста и камня.
  
   Ближе к вечеру началось печальное, но необходимое мероприятие. Прощание с павшими. У вампиров тоже принято огненное погребение, и, испросив разрешения у темных, они сложили костры на берегу океана. Мы, Фениксы, решили также не откладывать...
   - Все готово, - тихонько сказала мне Пира. Я кивнула и, собрав всю волю, последовала за ней. Я знала, кто лежит на аккуратно сложенных бревнах чуть в стороне от костров вампиров. Лугари. Кем бы он ни был, как бы лично мы к нему не относились - он достоин прощения и прощания по всем нашим традициям. Бледная, с заплаканными глазами, рядом с ним стояла Линара. Я хотела извиниться перед девушкой - если бы не мое вмешательство, он был бы жив. Многие были бы... Слова тугим комком застряли в горле. Кто-то из наших читал молитву на едином, от имени всего народа желая легкого пути и яркой звезды...
   Линара подняла глаза и глубоко вздохнула. Мой сочувствующий отчаянный взгляд - ее печальный и понимающий. И не надо слов - мы знаем, о чем думали в этот момент. И не важно, что было между нами до - горечь утраты, она одна на всех. Линара кивнула мне и вместе с остальными отошла в сторону. Я последний раз посмотрела на Лугари - на истинного Феникса, на настоящего Тайрри, на сына своего народа и повела рукой по шершавому стволу, отдавая частичку пламени. Пламени, что горит в душе каждого из нас...
  
   Огонь быстро поднялся и скоро в темнеющее небо полетели золотые и алые искры. В полной тишине, на берегу с полыхающими кострами, мы стояли все вместе, в кой-то веки не видя различий между нами, не помня о спорах. А где-то высоко-высоко, где мудрая Ао смотрит за своими детьми, загоралась новая звезда...
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"