Аннотация: История, рассказанная с не совсем обычной точки зрения
Первая охота.
Право охотника - священно. Оно - в нашей плоти, в наших костях и, в особенности, в нашей крови. До первой охоты ты - никто, после нее начинается тяжелый и мучительный путь к заветной цели - к высшему статусу, к праву учить новое поколение молодых и беззаботных юнцов. Точно таких же, каким я был неделю назад, и полнедели, и два дня, и даже вчера. Но не сегодня. Ибо теперь я больше не дитя, но в то же время еще и не ученик. У меня нет имени, ибо старое имя осталось в священном источнике дома, а новое... что ж новое придет ко мне вместе с теплой кровью первой добычи. У меня нет рода, дабы позор неудачи не мог запятнать мою семью. Только победитель может вернуться в род... а может и не вернуться, если его заберет кто-нибудь из странствующих учителей - это уж как повезет. У меня нет даже стоящего оружия, только то, что положено по ритуалу - ибо нет чести в легкой битве, а тем более в легкой охоте. Но это не важно, это все не важно, ибо я верю в себя и свои силы - я справлюсь и с почетом приму имя воина, имя рода и настоящее оружие. Так же, как это делали мой отец, деды и прадеды. В моих венах бежит сильная кровь, а значит поражение невозможно, немыслимо. Нет, это будет великая победа, первая из моих побед. Именно первая, ведь дальше я собираюсь...
"Воольга!" - крик был настолько громким и неожиданным, что с ближайших деревьев поднялась целая стая разномастной птицы и с возмущенными воплями убралась подальше. Разумеется, вся торжественная картина, уже практически сформировавшаяся в моих мечтах, рассеялась, как дым. Впрочем, еще оставался шанс, что тот, кто меня ищет, пройдет мимо, не зная о сокровенном убежище на уступе. Да и вообще! Кто это смеет беспокоить будущего охотника во время ментальной подготовки. Я тут сосредотачиваюсь, морально готовлюсь, а всякие бродят тут по кустам и орут на все горы.
"Мечтатель! Где ты там!" - крик повторился, не оставляя места мечтам и надеждам. Самый худший расклад из всех ожидаемых - Лая. Ну, почему именно мне из всех моих сверстников досталась эта чума, эта песчаная буря, эта гюрза - старшая сестра. И главное теперь уж не убежать, не спрятаться, все равно найдет, а раз найдет - значит, начнет давать поучения, а раз начнет давать поучения - значит, доведет меня до белого каленья. Ну почему она так парится с моим испытанием! Сама же год назад прошла - и не одной царапины, только в крови перемазалась. Ну, это, кстати, ее личная ошибка: кто же режет добычи аорту - кровь фонтаном и брызнула. А в остальном даже не особо испачкалась - чего тут волноваться. Но нет же, ходит, парится, меня достает. Уж скорее б испытание, а то после очередной беседы с ней, я даже зайца поймать не смогу.
Ну вот, шорох в кустах - охотница тоже мне. Да ее за версту слышно! Сейчас проберется сквозь подлесок, сядет рядом со мной и спросит: "Все, сидишь, мечтатель, обрывом любуешься?". Готов на это даже руку поставить... левую. Поворачиваю голову к подлеску, готовясь отбрить ее на подходе. Проходит минута, две - никого. Неужто ушла? Чувствую прикосновение к правому плечу. Прыгаю, в воздухе переворачиваюсь и приземляюсь в боевую стойку - это не я испугался, это инстинкт сработал. Получаю щелчок по носу - Лая смеется. Конечно... каждый может пролезть под обрывом - драться-то за что! Обиженный, сажусь на край уступа, свесив ноги вниз. Смех прекращается. Через секунду сестра уже сидит рядом, положив голову мне на плечо:
- Да не дуйся ты, волчонок... Я же смеха ради, а ты уже обиделся. Какой же ты после, этого охотник, если шуток не понимаешь. Ты как был мальчишкой, Вольга, так им и остался.
- Смеха ради! И кто из нас после этого ребенок, Лая, а? Я тут занимаюсь, готовлюсь, а ты лезешь со своими шуточками! А, если б я тебя зашиб ненароком!
Сестра заливается смехом, свободной рукой ероша мне волосы - знает же, что я этого терпеть не могу - все равно издевается!
- Ты, меня, ой, Вольга, не могу, насмешил. Тебе бы самому с утеса не упасть. Да, постой ты, не надувайся. Я сюда не затем, чтоб тебя подкалывать, пришла. Новость есть.
- Какая? - недовольно бурчу я.
- Какая, какая... А ты подумай! А, впрочем, ладно, скажу. Угадай-ка, братишка, кого включили в группу наблюдателей!
Тон, построение фразы, восторженный вид...
- О, нет! - я отталкиваюсь руками, начиная заваливаться с обрыва.
- О, да! - Лая одним рывком выдергивает меня обратно и оттаскивает на ровное место - Ну теперь, братик, я не буду так беспокоиться, я сама за всем прослежу!
- Но, как?! - я, наконец, переборол инстинктивный ужас и смог ясно мыслить - Ты же не учитель, ты... ты... всего на год меня старше. Тебе вообще еще дома сидеть положено!
- Но, но, не зарывайся - Лая погрозила мне своим точеным белым пальчиком, пока еще точечным и белым - Я же не сказала, что войду в тройку главных наблюдателей. Но зато за мной местечко в цепи окружения. Так что, Вольга, внутрь и мышь не проскочит.
- Ты, пока ловишь мышей, Лая, смотри слона не пропусти - теперь, когда от сердца отлегло, я то же могу позволить себе маленькую подколку.
- Да, ты, Вольга...
Протяжный рог, обрывает ее тираду. Время пришло - охота скоро начнется. И я готов к ней, как никогда.
Лес. Смешанный лес предгорий. Высоченные корабельные сосны и дубы в три обхвата. Мрачные ельники и светлые березовые рощи - здесь можно найти все и вся. Точно так же, как все и вся может найти заплутавшего путника на свой вкус. Иногда светлый и прекрасный, иногда мрачный и пугающий, лес постоянно менялся, живя собственной, скрытой от чужого глаза жизнью и, казалось, не обращая внимания на существ другого, цивилизованного мира. Впрочем, данный представитель этого мира, на первый взгляд, отвечал лесу тем же, фактически игнорируя его. Высокий воин, в кожаной одежде, больше пригодной охотнику и следопыту, нежели воителю, бесшумно двигался между деревьями. Смуглая кожа, связанные узлом длинные волосы, короткий меч и кинжал на поясе, арбалет в руках и колчан стрел с разноцветным оперением на бедре - все это выдавало в нем не обычного путешественника. Если бы хоть кто-то мог заглянуть ему в лицо, то холодный взгляд хищника, а также целая коллекция амулетов и оберегов всех мастей и форм дополнили бы первое, явно верное впечатление. Увы, если кто когда и заглядывал ему в лицо, он по понятным причинам никогда никому об этом не рассказывал, да и, впрочем, он вообще больше никогда ничего никому не рассказывал.
Где-то в отдаление хрустнула ветка - воин моментально напрягся, арбалет хищно метнулся в направлении звука. Никого. Не улыбка - тень улыбки пробежала по лицу воина. Он знал, что будет дальше, и с готовностью принимал неписанные правила игры. Принимал вплоть до последнего момента, который в его интерпретации радикально отличался от обычного. Еще один хруст - снова разворот, подчеркнуто медленно. И тут же быстрый прыжок вправо и выстрел. Стрела с белым пером уходит в листву и, судя по звуку, вонзается в дерево. Неважно. Главное, противник понял, что добыча сильна, а значит, не догадается, что она на деле многократно сильнее его.
Так, теперь, положить на тетиву стрелу с красным пером, дождаться очередного шороха и... бегом! Через лес, не разбирая дороги, ну, во всяком случае, так это выглядит со стороны. Тень справа, тень слева, снова справа, резкий поворот и снова выстрел. В ветвях воин успел различить мохнатое плечо и зубастую морду нападавшего. Так и есть - те же, что и раньше. Охота обещала быть легкой. Тем временем красная стрела уже вошла в дерево. Промежуток в удар сердца и магический огонь начисто слизнул половину кроны. Уже пустую понятно, но должное впечатление это произвело. Осталось лишь разыграть концовку.
Еще один забег - в этот раз теней не видно, нападающий действует осторожнее. Пара выстрелов в разные стороны имитируют легкую панику. Вот и подходящий корень. Воин спотыкается, и арбалет вылетает из рук, приземлившись на мягкую подстилку из опавшей хвои и прошлогодних листьев. Так, теперь быстро: перевернуться на спину выхватить меч. И прыжок, прыжок. Серая тень быстрее обычного: на бедре три длинных кровавых полосы от когтей. Зато теперь они стоят друг против друга. Человек-воин и чудище - оба готовые убивать. Монстр низковат, не выше человека - значит еще молод: мышцы еще не лежат под кожей непробиваемой броней, стягивая движения, следовательно, он быстрее обычного, но заодно и уязвимей. Воин улыбается - эта охота точно будет удачной. Медленно движутся по кругу, изучая друг друга. У чудища вытянутая волчья морда, могучий торс, достойный атлета, длинные мускулистые руки, оканчивающиеся внушительными когтями, задние конечности на вскидку слабее, чем должны быть, впрочем, у этих тварей другие пропорции, нежели у людей.
Задумавшись на секунду, воин чуть не пропустил решающий бросок. Но рефлексы у человека оказались не хуже, чем у зверя: уход в сторону с максимальной скоростью, и в тот момент, когда зверь увернется от меча, кинжал сам собой выскакивает в руку: резкий, как бросок кобры удар, а затем второй, пока монстр парализован болью. Охота окончена. Тварь лежит на земле с разрезанными сухожильями на руке и ноге. Осталось вскрыть горло и распробовать кровь убитого зверя. Это традиция.
"Воольга!" - крик, наполненный ужасом, разорвал воздух. Воин уже расслабившийся, за доли секунды оказался в том месте, где лежал арбалет. Именно лежал - теперь там валялась куча обломков. В этот же момент второй монстр с громким треском вылетел из-за кустов...
Они мертвы - они оба мертвы! Чтобы не убило их он или они действовали с потрясающей скоростью и эффективностью. А я преследую их, как последняя дура, не предупредив никого, не оставив даже сигнала. А что делать - там, в лесу мой брат и, если я опоздаю, они могут убить и его.
Нет, я должна успеть, я не могу не успеть, не могу позволить им сделать это. Быстрее, еще быстрее. Почти падаю, зацепившись об корень, оттолкнувшись руками, превращаю падение в прыжок и бегу, бегу вперед. Нет, мне не успеть! Не успеть!
Стоп - я даже прекращаю дышать, чтобы не потерять этот отзвук. Да, на севере, меньше, чем в полукилометре идет драка. Зову Вольгу вложив в крик все, что во мне осталось и бегу, бегу вперед, обдирая кожу об кусты и сучья. Да, охотница должна двигаться тихо. Да, я должна была бесшумно подойти, оценить ситуацию и напасть из засады. Но там мой брат и мне плевать на инструкции. Может я уже не смогу помочь ему, но если так, то я возьму по бочке за каждую каплю его крови.
Наконец последний прыжок - и... Вольга! Он лежит на земле в крови - тварь чуть в стороне, хищно озираясь в поисках следующей жертвы. Но ее не будет - если он мертв, ты умрешь, чтобы больше никому не причинять зла, если же он жив - ты умрешь, чтобы он жил дальше!
Бросок - я убью его одним ударом, разорву грудь и проткну сердце... Ошибка! Остальные ведь думали также...Резкая боль в плече, не могу шевельнуть рукой. Прости, брат, я не смогла... Тень, заметная краем глаза... Нечто столь стремительное, что не различить даже мне, опытной охотнице. Удар, еще один и тварь отлетает. Но, насколько же она сильна, если после этого вскакивает на ноги.
Однако битва окончена, даже если тварь этого не поняла. Впрочем, до нее, кажется, то же дошло, ибо глаза ее наполнились животным ужасом. Тем временем новое действующее лицо уже медленно, нарочито медленно встает в позицию: "Я - Киритен, вормастер. Так что твоя охота окончится здесь, убийца. Ну, а ты девочка, помоги брату, пока я с ним разбираюсь". Мне дважды повторять не надо: я немедленно бросаюсь к Вольге - слава богам, он жив. Две раны - в плечо и бедро, но обе не смертельны. Кровь, правда, струится ручейком, но это не страшно - восстановится через пару недель. У меня, кстати, тоже кровь идет и даже перевязать нечем. А, впрочем, неважно. "Вольга, Вольга, какой же ты у меня глупый все-таки, как ребенок, право слово". Наша кровь смешивается в небольшой ямке на земле - мы получается брат и сестра уже дважды, теперь еще и по крови. Я тихонько глажу Вольгу по мохнатому лбу. Под моими касаниями шерсть исчезает - из-за потери крови он скоро вновь примет человеческий облик. Бедняга - кто бы это не был, если явился сам вормастер - убийца пяти тысяч, чтобы справится с этим монстром, то Вольга еще легко отделался в таком бою. Глупенький волчонок! Впрочем, я тоже хороша, опоздай вормастер хоть на секунду, и было бы тут два бездыханных тела. Впрочем, он на то и вормастер, чтобы не опаздывать.
Тварь пытается отбиваться - меч и кинжал в руках убийцы слились в один стальной вихрь. Но шансов у него все равно нет - вот вормастер обходит его слева, вот ломает одну руку и одним когтем рассекает сустав другой. Затем ударом в горло бросает убийцу на ковер из прошлогодней листвы. Секунда и шерсть исчезает, мускулы и кости уменьшаются, и вормастер уже выглядит для непосвященного обычным человеком. Впрочем, он даже так обладает значительной мускулатурой. "Нож" - я даже не поняла сразу к кому это он обращается. Затем до меня дошло, и я сняла с пояса Вольги кривой ритуальный нож - нож охотника Вормастер взвесил нож в руке и склонился над убийцей. И пусть голос его был тих, но я различила каждое слово, сказанное этим свистящим шепотом.
- Ты проиграл Каэл Доннак, и теперь я убью тебя - убью здесь и сейчас.
- Ну, так убей, тварь, я готов умереть с достоинством, - голос убийцы хриплый, кажется, сказался удар в горло.
- У тебя нет достоинства, преступник. Ты умрешь не в бою, а как загнанный зверь. Я буду судить тебя и вынесу приговор.
- Не смеши меня тварь, давай лучше бей, и покончим с этим.
- Мне некуда спешить Каэл Доннак. Я ищу тебя уже полтора года в каждом из ваших отвратительных городишек.
- Тебе следовало искать меня здесь.
- Возможно, преступник, но зато я нашел других подобных тебе.
- Нас много. Тебе не победить всех.
- Нет, Доннак, нет. Всех чудищ, подобных тебе, мне не истребить...
- Это ты - чудище, а я - человек!
- Человек ли?! Или в твою кожу не встроены десятки магических амулетов, или ты не извратил свой организм зельями, один список ингредиентов которых вызывает рвоту, а? Впрочем, не в этом дело, Доннак. Так вот... всех чудищ, подобных тебе, мне не истребить, как уже было сказано. Но вот твоих знакомых, - вормастер усмехнулся, неожиданно горькой усмешкой - Ты, Каэл Доннак, последний из ордена Стражей Человечества.
- Нет!!! Ты лжешь, тварь - в голосе убийцы, наконец, появились эмоции - Этого не может быть!
- Но это так. Я убил всех. Ты последний - сто тринадцатый. И твоя судьба будет такой же, как у других.
- Нет!! Ты не можешь судить меня, тварь!
- Вот твой приговор Каэл Доннак, вот список твоих преступлений: убийств - бессчетно, ты убивал и нас и других, и даже людей - женщин и детей, воинов и крестьян. Лжи - бессчетно - ты погряз в ней, ты поклонялся ей, ты жил ею. Жестокости - бессчетно - ты палач и мучитель, ты хуже любого из тех, кого вы назвали монстрами стократно. Десятой доли этих преступлений хватит на то, чтобы осудить на смерть тысячу людей. Но я убью тебя не за это.
- Что?! Ты! Ты...
- Да. Доннак, да. Я вормастер Киритен, приговариваю тебя к смерти, за самое страшное преступление на твоей совести - за то, что ты - человек! За предательство совершенное твоим народом, за всю его мерзость ты умрешь здесь. Ты гордился этим, так умри за это. Умри, как человек, как... моя добыча!
- Не... - последний крик захлебнулся в хлынувшей горлом крови. Вормастер вытащил нож и слизнул каплю с его лезвия. Поморщившись, он покачал головой: "Плохая добыча. Вся кровь отравлена зельями и магией". Затем он подошел ко мне и, взвалив Вольгу на плечи, продолжил: "Ладно, дети, идти пора. Поразмялись и будет. С тобой, девочка, я потом поговорю, в частности, об обязанностях наблюдателя внешней цепи". Вольга чуть приоткрыл глаза: "Я... Я прошел..." - и тут же закашлял кровью. Киритен Убийца людей развел руками: "Извини парень, через месяц придется пробовать еще раз. Но ты не расстраивайся, все у тебя получится...". Вольга тяжело вздохнул, а вормастер продолжил: "... я тут кстати учеников подбираю, может за месяц и не найду никого. Так что, девочка, если твой братишка успеет до этого срока закончить охоту, может быть я и..." Стало заметно, как Волга напрягся, слушая эти слова: "Я успею, учитель Киритен, обязательно успею! Неделю отлежусь и отправлюсь на охоту!". Немолодой даже по меркам народа Волка воин покачал головой: "Ну-ну. А впрочем, всякое бывает. В общем, удачной первой охоты тебе, паренек! И чистой крови".