День не удался с самого утра. После переезда, чтобы успеть на учебу приходилось подниматься еще на полчаса раньше. Глаза слипались настолько, что передвигаться по квартире можно было исключительно на ощупь. Естественно, неубранные с прошлого вечера инструменты коварно напомнили о себе (особенно неприятным оказался подвернувшийся под пятку гвоздодер молотка), заставив Олега предпринять экспресс-уборку. То есть запихнуть все, вместе с недоделанным луком, в ящик стола. "Приду - разберу", - хмуро подумал он, представив это сомнительное удовольствие. Поток холодной воды из-под душа немного исправил положение - по крайней мере, спать больше не хотелось. А вот созерцание опухшей со сна, неумело побритой физиономии пятнадцатилетнего подростка в ванной его не порадовало. Грязноватое, но большое зеркало давало возможность рассмотреть сутулую спину, костлявые плечи, впалый живот и другие, менее существенные недостатки. Парня нельзя было назвать дистрофиком, но и до атлета ему было далеко.
В школе тоже все шло наперекосяк. Сперва Леха Баркин велел до понедельника достать ему пару косяков. Он в жизни не получал оценки выше тройки, зато был негласным чемпионом школы по мордобою и частым гостем райотдела милиции. Как говорил ботан Витька, "такому человеку можно отказать только один раз". Затем историчка вызвала Олега к доске. В принципе, история была его любимым предметом. Тем обиднее было бормотать что-то маловнятное в ответ на все более и более простые вопросы под умоляющим взглядом учительницы. Получив вымученную тройку, Олег совсем скис. Утешало его в этот момент только одно - сегодня суббота.
Прозвенел последний на сегодня звонок, и девятый Б класс дружно посыпался вниз по лестнице. Натянув ветровку, Олег уныло размышлял на тему полученной сегодня тройки, поручения Лехи, грядущей уборки и прочих безрадостных вещей. Жизнь казалось ему в тот момент тоскливым серым болотом, по которому не пройти, и даже утонуть нормально нельзя! От пришедшей в голову метафоры Осинин немного повеселел и, выходя на улицу криво улыбнулся сам себе. Входящая в другую дверь учительница подозрительно посмотрела на этого непонятно с чего лыбящегося типа. Олег понял ее взгляд правильно, но не обиделся. Он вообще редко обижался на кого-то кроме себя, существуя как бы в своем собственном мире. Мысли подростка бродили где угодно, но только не там, где находилось сейчас его тело. Вот и сейчас, Олег брел по ковру опавших кленовых листьев, пиная подвернувшуюся под ноги бутылку, и поглядывал в хмурое сентябрьское небо, а выруливших навстречу гопников разглядывал, думая о совершенно посторонних вещах. И возмущенный пьяный выкрик застал его врасплох:
- Че пялишься?!
- Пошел ты, - рефлекторно огрызнулся Олег. И только когда толчок в плечо едва не сбил его с ног, парень осознал, что это был не лучший ответ.
- Что ты сказал? - нарочито спокойно переспросил его самый крепкий из четверых.
Остальные встали полукругом, чтобы удобнее было наблюдать за спектаклем, а если что, и пресечь попытку бегства.
Олегу стало нехорошо. Конечно, ему случалось драться, но против четверых качков, накачавшихся спиртным, у него шансов не было.
"Сказать, что я не про него? Не поверит... и правильно".
Парень бросил быстрый взгляд по сторонам. Не убежать.
- Ну так че? Ты че, немой, бля?!
Неожиданно для самого себя Олег разозлился. Вспышка жгучей, как пламя и чистой, как кровь, ненависти заставила его вскинуть голову. И посмотреть гопнику прямо в лицо. Неровная щетина, кривые зубы, запах перегара изо рта... и мутные глаза животного,уверенного в своей силе и безнаказанности. Маленькая искра гнева, тлевшая в глубине сознание Олега с начала стычки, ослепительно полыхнула алым, посылая в мозг мгновенный импульс:
"Бей! Бей первым!".
Олег ударил. Коротко, без замаха, изо всех сил, в диафрагму. Гопник издал булькающий звук и сложился пополам. Остальные трое на целую секунду впали в ступор. Какой-то лох посмел ударить одного из них! Честно говоря, Олег был поражен не меньше. Всплеск ярости, словно направивший его руку, бесследно исчез. В отличие от друзей пострадавшего. Один из качков сплюнул:
- Ну, пацан, ты попал.
И мир взорвался болью. Били тщательно, не торопясь, не боясь ответных ударов, играючи пробивая редкие неумелые блоки. Олег отмахивался почти вслепую - глаза заливала кровь из рассеченной брови. Похоже, хулиганов его трепыхание забавляло. Тошнотворным хрустом отозвались на очередной удар ребра. Олег упал, попытался перекатиться, получил ногой в голову. И тут жуткая, невозможная, кроваво-красная волна затопила его разум, и накрыла с головой, выжигая мысли и чувства, оставив взамен только звериное желание убивать, бросая тело вперед и вверх. Олег неуловимым движением взлетел с густо заляпанного красным асфальта, его ноги врезались в грудь ближайшего хулигана. Тот весил по меньше мере вдвое больше парня, но именно его тело пронеслось по воздуху и грузно впечаталось в стену ближайшего дома. А Олег уже стоял на ногах, наслаждаясь первобытным ужасом в глазах двоих оставшихся противников. Остатки прежнего сознания тщетно пытались осмыслить ситуацию, а руки жили собственной жизнью - Олег поймал в захват кисть одного из нападавших, слегка повернул ее и резко дернул. Влажному хрусту ломающихся пальцев вторил жуткий крик. Спустя секунду та же судьба постигла вторую руку хулигана, после чего сознание милосердно покинуло хозяина. Последний гопник бросился бежать.
Он бежал быстро, очень быстро - он хорошо бегал и сильно хотел жить. Зверь в сознании Олега разочарованно зарычал - добыча уходит! Но тут ревущее красное пламя полыхнуло еще ярче, пробежало по простертой руке и тонкой алой молнией впилось в спину беглеца. Качок даже не закричал - тонко и страшно завыл, как будто с него живьем сдирали кожу, и ничком рухнул на асфальт.
Олег прищурился. Врагов больше не было, но странное создание, в которое сейчас превратился парень, чувствовало, что ему чего-то не хватает. Осознание этого все крепче прорастало в его разуме, проступая, подобно булатному рисунку на клинке, в одной короткой фразе.
"МНЕ НУЖЕН МЕЧ".
И слова сразу перестали быть нужны. Осталось место лишь для действия - легкий упругий бег, прыжок, подтянуться на крышу гаража, перескочить на соседнюю, спрыгнуть вниз и вглубь переулка. Олег двигался, совершенно инстинктивно выбирая путь, петляя между домов и безошибочно чувствуя направление. Неведомый Меч звал его, словно потерявшийся пес хозяина. Редкие прохожие испуганно отшатывались прочь, видя стремительный силуэт, движущийся быстрее, чем положено человеку. Олег не обращал на них внимания - эти люди не представляли опасности, они были не интересны одержимому целью существу. Картинки перед глазами от быстрого бега сливались в одну мутную серую полосу. Прежнее сознание отступило куда-то вглубь, предоставив телу возможность самому выпутываться из созданных им же проблем.
Наконец парень остановился. На первый взгляд, в старом дворике не было ничего необычного, и только внутреннее зрение Олега видело под слоем асфальта и дерна пульсацию яркой, живой силы. Рубиново-красный огонек пугал и завораживал, притягивал и отталкивал одновременно. Парень заворожено протянул руку - пальцы свободно прошли сквозь битум, словно не испытывая сопротивления, и цепко ухватили что-то под землей. Ладонь ощутила холодок металла. Олег потащил железяку на себя, чувствуя, как силы с каждой секундой покидают его. Вот уже на поверхность показался конец рукояти...
Внезапно Олег ощутил страшную, неподъемную, давящую на плечи усталость. Он зажмурился и помотал головой. Чужая (или все-таки его собственная?) энергия иссякла, взамен вернув его сознанию контроль над истерзанным телом. Захотелось лечь на мостовую, закрыть глаза и уснуть.
И пусть назавтра все это окажется всего лишь ночным кошмаром.
"Нет. Этого не будет".
На уровне подсознания, каким-то десятым чувством парень понимал - стоит сейчас сдаться и он утратит нечто невообразимо ценное. То, что может изменить всю его жизнь. Меч. Его Меч. И дороги назад уже не окажется. Ему придется долго лечиться, потом снова идти в школу, вертеться в колесе повседневности, трястись при мысли о встрече с теми четырьмя, а главное - навсегда забыть о магии. Подлинной магии, которой он сам сегодня - пусть недолго - владел.
И Олег потянул Меч на себя, расшатывая его из стороны в сторону, по миллиметру вытаскивая оружие из земли. Обдирая ногти, он пытался понемногу раскрошить асфальт, разгрести плотную почву. Ему уже почти удалось высвободить рукоять - медную, красивейшей формы, хоть и испачканную сейчас землей, когда он понял, что отключается. В любой момент может просто упасть и уснуть. Олег попробовал ущипнуть себя, чтобы проснуться, но на фоне недавнего избиения это выглядело просто смешно, а ведь даже треснувшие - наверняка - ребра сейчас не болели. Слишком велика была усталость. Взгляд парня упал на полуоткопанную рукоять. Один из ее выступов идеально подходил для его задумки - плоский шип с острыми гранями. Олег поднес к нему палец и решительным жестом чиркнул по миниатюрному лезвию.
Резкая боль встряхнула затуманенный разум. Грань шипа оказалась немыслимо острой - надави Олег чуть сильнее, он отрезал бы себе палец. Но дело было сделано. Парень пришел в себя, потянулся к Мечу и замер от удивления, хотя, казалось бы, мало что его еще могло удивить. Меч сам выскользнул из асфальта и лег рукоятью в его ладонь. Уже падая, Олег успел услышать:
"Я свободен! Алый Охотник возродился!"
***
Очнувшись, Олег долго не мог понять, где он находится. Больше всего помещение походило на пустой гараж - грубый бетонный пол, никакого освещения и выкрашенные коричневой краской металлические стены, около одной из которых парень, собственно говоря, и лежал. В противоположной стене кто-то проделал аккуратный прямоугольный проем, через который внутрь и проникали красные лучи заходящего солнца.
"Сколько же я здесь валяюсь? И, кстати, где это - здесь?"
- Не беспокойтесь, сир, вы в безопасности.
Олег крутанулся на месте. Голос раздавался откуда-то из-за спины, но за спиной были только железные стены. Парень мало что понимал, но решил поддержать диалог, надеясь вычислить местонахождение своего собеседника.
- Замечательно. А где находится эта "безопасность"?
- Вокруг вас, сир.
Олегу пришло в голову, что, несмотря на невозмутимый тон потомственного английского дворецкого (а именно такие ассоциации вызывал у него бесплотный голос), обладатель этого самого голоса - та еще зараза. Высказывать свое предположение вслух он, правда, не стал, ограничившись недовольной гримасой.
- Ну, хорошо, начнем с начала, - "Масляное масло и солнечное солнце громко аплодируют", - Кто ты?
- Простите, сир, совсем забыл представиться. Я - Превращающий Радости, аналитический компонент Красной Триады, более известный, как Красный Меч Предела.
- Меч? Ты - Меч? - сказать, что Олег обрадовался, было бы преуменьшением, - я думал, мне это все приснилось!
- Нет, сир. Как вы можете убедиться, все, случившееся полностью реально. И, к слову, я был бы вам весьма признателен, если бы вы подняли меня с пола.
Олег зашарил руками по бетону. Вскоре он действительно наткнулся на рукоять Меча и смог, наконец, как следует рассмотреть свой трофей.
Называть это оружие мечом было не совсем правильно. Скорее, это был палаш - длинный, около метра клинок с односторонней заточкой. Рифленая рукоять была защищена широкой скобой из металла, похожего на бронзу. На защитной дуге крепились пять миниатюрных лезвий-шипов, образуя подобие кастета. Клинок палаша немного расширялось ближе к концу, плавно сходясь на острие. Но самым удивительным был материал Меча - красный, полупрозрачный кристалл, который вполне мог бы быть рубином, если бы существовали рубины такой величины. Луч уходящего солнца зажег алое пламя в самой глубине удивительного оружия. Олег повернул Меч в руке, любуясь игрой света внутри лезвия.
"Превращающий Радости... А более коротко?"
"Сир, по традиции каждый новый хозяин Меча сам дает ему имя".
Последнюю фразу Олег вслух не произносил. И более того, был уверен, что ответ получил так же невербально. Он не удивился - на фоне говорящего Меча этот факт как-то терялся.
Парень задумался над подходящим именем для оружия. Кого-то ему этот меч напоминал. Своим спокойным, несуетливым поведением, своей манерой речи. Кого-то из классических типажей исторической фантастики, которую Олег уважал почти наравне с фэнтези... Хм...
"Отныне, тебя зовут Сенешаль. Сокращенно - Сен. Как тебе?"
"Для меня будет честью носить этот титул".
Определить настроение по безэмоциональному голосу Меча было трудно, но все же Олегу показалось, что клинок доволен. Решив вопрос с названием, разум парня начал понемногу переключаться на более насущные проблемы.
"А теперь, Сен, можешь ответить на пару вопросов?"
"Спрашивайте, сир".
"Во-первых, где я все-таки нахожусь и как долго? Во-вторых, почему ты зовешь меня "сир" и каким вообще образом я с тобой связан? В-третьих, как я смог раскидать четверых гопников? В-четвертых... почему у меня ничего не болит?!"
Последний факт Олег осознал только сейчас.
"Позвольте мне отвечать не по порядку?"
"Позволяю".
"Вы находитесь в гараже, который, в свою очередь, расположен рядом с бывшим местом моего погребения. Когда вы потеряли сознание, я рискнул взять на себя управление вашим телом и доставить вас сюда".
"Управление... моим телом? Ты это можешь?"
Честно сказать, Олег испугался. Одно дело - быть обладателем магического Меча. И совсем другое - когда оказывается, что это Меч является твоим обладателем.
"Сейчас - нет, сир. Это удалось мне лишь потому, что вы находились без сознания, а ваша энергия была сильно истощена. Я могу продолжить?"
"Продолжай", - ответил Олег, чуть успокоившись.
И Сен продолжил.
"Круто!" - совершенно по-детски восхитился Олег, - "Теперь я могу метать молнии из пальцев?"
"Сир, это сущая ерунда. Капли, крохи настоящего могущества Владыки. Достигнув полной силы, Хранитель может гасить и зажигать звезды!"
От обилия новых сведений у парня начала кружиться голова. Меч, Предел, драконий гнев... И все это с ним в главной роли. Наверное, каждый из нас подсознательно мечтает о сверхспособностях, прикидывает, на что бы употребил их. И вот он, торжественный миг, ты - Владыка Предела, маг и воин. Но почему-то вместо торжества или других полагающихся по случаю чувств, в душе - одно тоскливое недоумение:
"И в чем подвох?"
"Сир?" - безупречно модулированная интонация Сена оставляла полное ощущение недоуменно вскинутой брови. Несмотря на полную невозможность представить себе брови Меча.
"Сен, я, кончено, не сильно взрослый, но все-таки не дурак. Ничто не дается просто так, а сила - особенно. И либо имеет жесткие ограничения, либо подразумевает очень, очень высокую ответственность. Так что будь добр, огласи все стороны моего нового статуса".
"То, что вы - не дурак, сир, я понял сразу. Недостатки вашего положения я не стал описывать сразу лишь потому, что хотел оградить вас от слишком поспешного разочарования".
"А я пессимист", - криво ухмыльнулся Олег, - "Я предпочитаю разочароваться сразу. Чтобы потом не было обидно. Так что выкладывай".
"Ограничений нет. По крайней мере, явных. Предел - универсальный инструмент для решения почти любых задач. А вот ответственность за свои действия вы несете высочайшую. Большинство Хранителей до вас были склонны воспринимать свой мир - Кхаэрт - как свою персональную игрушку. Лишь немногие смогли оценить его сложность. И совсем уж единицы не развлекались... по крайней мере, не только развлекались... а пытались что-то серьезно в этом мире улучшить. Я искренне надеюсь, сир, что в вашем лице Кхаэрт в целом и Красная Триада в частности обретет, наконец, достойного сюзерена".
Воцарилось молчание. Снаружи начал накрапывать мелкий осенний дождь.
"Я постараюсь", - серьезно сказал Олег, - "Я ничего не могу обещать, но сделаю все, что смогу. Я правильно понял, что мне нужно будет отправиться в этот мир безвозвратно?"
"Не совсем, сир. В перспективе вы сможете вернуться. Вот только произойдет это нескоро - через многие годы или даже века".
"То есть для моей прежней жизни - безвозвратно. А как быть с родителями, друзьями? Нельзя оставить какого-нибудь двойника?"
"Не на вашем уровне, сир. Не в обиду будет сказано, но в искусстве магии вы пока не освоили даже основ. Так что вашим родителям придется смириться с потерей сына. Сожалею".
- Вот как... - прошептал Олег, - я так и знал.
Дождь за стеной внезапно хлынул сплошным потоком. Отдельные капли залетали сквозь дыру в стене, образуя на полу быстро темнеющее пятно.
"Я готов. Но мне ведь надо, по крайней мере, запастись экипировкой?"
"Непременно, сир. Вначале..."
Меч замолчал на полуслове. Олегу показалось, что Сен прощупывает окружающее пространство каким-то одному ему ведомым способом. Наконец, клинок вновь обратил внимание на Хранителя.
"Боюсь, сир, у нас проблемы".
Торжествующий ливень грохотал по крыше.
"Что случилось?"
Олег не испугался. Только в животе заворочался холодный комок. А еще где-то в глубине души все еще жила глубинная вера в свою несокрушимость. Смешно... Меч же ясно дал понять, что пока он ничего собой как маг не представляет.
"Сир, это Танцующий-в-Дождь. Сумасшедший покровитель, страстно ненавидящий Алого Владыку".
"Покровитель?"
"Покровители - высшие существа своей стихии. Ангелы, демоны, архонты, титаны".
- ...! - сказал Олег, - шансы у меня есть?
До мозга, наконец, дошло, что предстоит нечто серьезное, и он заработал в бешеном темпе, перебирая и отбрасывая варианты.
"Сир, держите себя в руках! Да, шанс отбиться есть. Вам придется иметь дело не с самим архонтом, а с его здешним воплощением, примерно равным вам по силе. Я бы советовал вам выйти на середину помещения и приготовиться к бою".
Олег понял, что отвертеться от боя не удастся. Его начало слегка трясти. Все-таки, уличные хулиганы и безумный... ангел? демон? - противники несколько разного класса. К тому же, он не ощущал в себе той странной дикой энергии, наполнявшей его в прошлый раз. Оставалось надеяться только на благоприобретенные магические способности и на Меч. Парень выполнил рекомендацию Сена, замерев в фехтовальной стойке в центре гаража, лицом к проему. Он перехватил оружие поудобнее и мрачно улыбнулся. Кем бы там ни был этот Танцующий, он, Хранитель, обещал не сдаваться и не сдастся.
"А все равно страшно..."
И это была последняя связная мысль Олега.
Резкий порыв ветра обжег кожу ледяными брызгами. Олег на мгновение зажмурился. И в ту же секунду внутрь ворвалась стремительно-гибкая фигура, будто целиком состоящая из мириад дождевых капель. Даже в этот миг, полностью сознавая, какая опасность ему грозит, парень восхитился - Танцующий-в-Дождь был прекрасен. Был... или была? В вихре водяных струй к Олегу скользила девушка - тоненькая, черноволосая, невероятно хрупкая, с большими, серыми, мертвыми глазами. И в них застыла такое безнадежное отчаяние, что парень засмотрелся и едва не пропустил атаку. "Танцующая" повела рукой, и к Олегу со скоростью атакующих змей устремились два потока воды. Хранитель не думал - мысли в бою вредны и даже опасны. Он просто сделал два коротких движения кистью. Столкнувшись с клинком Меча, магические снаряды рассыпались безвредными каплями. Не давая противнице опомниться, Олег контратаковал. Быстрый шаг вперед, резкий выпад и... промах. Аватара безумного архонта увернулась с пренебрежительной легкостью, грациозным танцевальным движением. И с разворота метнула в Хранителя рой ледяных стрел. Десятки бритвенно-острых осколков не оставляли Олегу ни шанса увернуться или отбить их. Но тело оказалось быстрее разума - парень шарахнулся в сторону.
Ледяной шквал задел его самым краем. Голова и правый бок не пострадали, а вот левой стороне повезло меньше. Стрелы вспороли куртку, и плечо превратилось в комок жгучей боли. А "Танцующая" уже вскинула руку, готовясь добить беспомощного противника. Ее лицо не выражало ни гнева, ни торжества, ни злорадства. Выражение вообще не менялось, как будто девушке было совершенно безразличен сам факт жизни и смерти Олега. Наверное, именно это его и взбесило.
Равнодушие всегда злит сильнее, чем даже ненависть. Если враг побеждает тебя, это больно. Если он делает это, приложив минимум усилий, это больно и обидно. Но если он даже не побеждает, а просто устраняет тебя, только потому, что ты чем-то ему помешал - это приводит определенную категорию людей в дикую, исступленную ярость. К счастью для Олега, он относился именно к этой категории. Хранитель больше не пытался защититься, увернуться или предотвратить новую атаку. Он хотел убивать.
В тело парня хлынул обжигающий поток силы Предела. Олег вложился в атаку весь, без остатка, чувствуя, как невидимое пламя пожирает его изнутри, но не прекращая черпать энергию. Сполох ярко-красного огня сорвался с клинка Меча, испарил уже летящий к Олегу водяной серп и ударил девушку в грудь. Магическая "дождевая" завеса вокруг аватары лопнула, брызнувшие капли в отсветах пламени Предела окрасилась алым - вода казалась кровью. А потом все кончилось. Девушка с тихим стоном сползла на пол.
Олег вскочил и метнулся к телу. Алый Меч описал безукоризненную дугу и... замер у самого горла "Танцующей". Парень отдернул руку и помотал головой. Убить беспомощную, безоружную, убить женщину? Добить побежденного врага? Все существо обычного подростка из относительно цивилизованной страны начала двадцать первого века противилось такому решению.
"Да что это со мной?"
"Драконий гнев, сир. И память Предела".
"Что?" - Олег еще не совсем привык к тому, что каждая его мысль прекрасно слышна Мечу.
"Это - та самая цена, о которой вы спрашивали. Вы думали, что, получив Силу, сможете остаться самим собой? Напрасно. Разум человека не рассчитан на обретение такого могущества. Предел убьет ваш страх и заберет то, что вы зовете совестью. Вы станете истинным чудовищем, вами станут пугать детей. Подлецы и негодяи станут убивать с вашим именем на устах, а добрые и мудрые будут проклинать вас. Но при этом вы были и останетесь величайшим благом Кхаэрта, его единственной защитой от гибели".
"Жестоко..."
"А никто и не обещал вам легкой жизни, сир".
"Ладно" - решил Олег после непродолжительных, но грустных размышлений, - "Если я согласился, я должен попробовать пройти этот путь до конца. И все-таки, Сен, расскажи подробнее, что там с Кхаэртом, и какое место в нем занимаю я? Да, кстати, кто все-таки этот Танцующий и почему он так стремился меня убить?"
"Конечно, сир", - Олегу показалось, что в голосе Меча скользнула нотка облегчения, как будто ему удалось избежать разговора на некую неприятную тему, - "но давайте я буду просвещать вас в процессе телепортации. Ведь скоро здесь будут местные маги, и вам придется объясняться еще и с ними".
Олег огляделся. Девушка все еще была без сознания, но дышала ровно и на умирающую не походила. Солнце почти закатилось, заливая город алым сиянием. Жаль расставаться с родителями, немного грустно прощаться с друзьями, но что он мог сделать, если принадлежал совершенно другому миру? Улыбнувшись, Хранитель сделал шаг вперед. И солнечные лучи соткали перед ним Тропу. Он шел, погружаясь в закатное свечение, медленно тая в воздухе, не оглядываясь назад.
А за его спиной бывшая аватара Танцующего-в-Дождь открыла глаза. Надя ничего не понимала. Только что она стояла и смотрела в окно, как вдруг... Бетонный пол гаража, солнце, бьющее в глаза и какой-то парень, чей силуэт странно дрожал и расплывался. Она окликнула его:
- Эй!
Но парень не обернулся. Он продолжал медленно идти вперед, и казалось, что его фигура растворяется в лучах закатного солнца. Желая понять, с чем же она имеет дело, девушка встала с пола и осторожно подошла к непонятному оптическому феномену.
К несчастью для Нади, Сен спешил и не успел откорректировать параметры портала. Межмировой тоннель схлопнулся, унося на Кхаэрт двух человек вместо одного.