Темная земля болотной тропы глубоко продавливалась тяжелыми коваными сапогами. Влажный воздух забивал нос и рот сложными запахами близкой трясины. Тропинка постепенно сужалась - мало кто отваживался заходить так далеко в эту заболоченную чащобу. Отравленный Лес пользовался вполне заслуженной и отнюдь не доброй славой. И все же, некоторые не обращали на нее внимание. Те, для кого этот лес был родным домом. И те, кто на них охотился.
Тропа петляла между черными стволами деревьев. Трое мрачных верзил сосредоточенно бежали по тропинке, постепенно нагоняя свою жертву. Просторная черная одежда, по слухам, скрывавшая под собой доспехи и особый нагрудный знак в виде шипастого шара, выдавали в них Ревнителей самого зловещего из Орденов. Ордена Мрака.
Выпускник Семинарии, желавший войти в ряды Ревнителей Веры, должен был выбрать один из трех Орденов. Орден Света вел за собой народ, наблюдал за чистотой помыслов, насаждал и укреплял истинную веру в простых людях. Орден Тени занимался выявлением скрытых врагов Вседержителя, проводил допросы пленных еретиков, и преследовал вероотступников, вздумавших бежать от правосудия. Орден Мрака следил за тем, чтобы твари Тьмы, по недосмотру Вседержителя оскверняющие этот мир своим присутствием, покинули его как можно скорее. В том числе - те из них, кто носил человеческое обличие. Маги, колдуны, чернокнижники. Или ведьмы.
Из-за деревьев спереди донесся отчаянный девичий крик. Бородатое лицо командира отряда искривилось в злой усмешке. В отличие от глупой девчонки, он загодя изучил карту этих мест и хорошо знал, куда надо загнать упрямую добычу. Тропинка, проложенная невесть когда и зачем, вела прямо в топь. Предвкушая близящееся развлечение, монахи прибавили шаг.
Они настигли ее у самого конца тропы. При виде юной золотоволосой красавицы в легкой рубашке, Ревнители довольно переглянулись. Никто не требовал от них убивать ведьму сразу - времени вполне должно хватить для... допроса. Неоднократного. А потом, наигравшись, можно и приговор исполнить.
А ведьма отнюдь не казалась испуганной. Прижавшись спиной к стволу раскидистого дерева, растущего у самого края тропы, она выставила перед собой руки и что-то зашептала. Зеленые глаза девушки вдруг полыхнули колдовским изумрудным пламенем, а в чертах лица проступило нечто хищное. Между ее пальцев заскользили черные тени, свиваясь в клубок на ладонях, наливаясь недобрым фиолетовым сиянием. Сгусток странного черно-лилового пламени, наполнившись силой, расцвел ядовитым цветком и сорвался с пальцев ведьмы, прямо в грудь ближайшему Ревнителю. Монах-охотник невозмутимо осклабился и картинно вскинул руку. Не долетев до цели пару метров, колдовской снаряд начал бледнеть, таять, расходиться струйками черного дыма и через мгновение полностью исчез.
- Ничто не может противостоять мощи Вседержителя! - с пафосом произнес Ревнитель, насмешливо глядя на девушку.
Ведьма побледнела, а затем судорожным движением выхватила из рукава небольшой охотничий нож. На ее лице была написана отчаянная решимость и желание дорого продать свою жизнь. Монахи двинулись вперед. Они не боялись ни девчонки, ни ее смехотворного ножика. В руках у идущего первым появилась короткая дубинка, обшитая в несколько слоев кожей. Такое оружие применяли, когда было нужно взять кого-то живьем. Сейчас такой необходимости не было, ведьмочка не могла знать ничего ценного, но что за интерес калечить симпатичную колдунью, если с ней еще вполне можно поиграть? Да и смешно это, биться с девчушкой тяжелой булавой, словно она действительно серьезный противник...
Ревнитель с дубинкой медленно подходил к замершей жертве, примериваясь, как бы половчее оглушить ведьму. Но едва его нога пересекла тень от кроны дерева, под которым замерла девушка, монах услышал какое-то шуршание наверху. Он поднял голову, но это было последнее, что он успел сделать в своей жизни. С ветки на него рухнуло что-то очень тяжелое, и позвоночник бывшего Ревнителя с сухим хрустом треснул, переламываясь пополам. А здоровенная ящерица, неизвестно как прятавшаяся среди редкой древесной листвы, с необычной для таких размеров быстротой метнулась вперед и вонзила зубы в ногу следующего монаха. Тот с хриплым ревом рухнул на землю. Простая на вид, одежда служителей Ордена Мрака давала лучшую защиту от стрел и мечей, чем многие виды брони, но страшной силы челюсти чудовища могли, казалось, перекусить пополам стальной брус. Оставшийся в одиночестве командир отряда начал отступать по тропе, вытягивая из поясной петли булаву. Он настороженно следил за каждым движением ящера, готовясь отреагировать на новый бросок. А тот вдруг поднял голову, уставившись на противника немигающими черными глазами. Ревнитель застыл. Взгляд твари затягивал, погружая его сознание в транс. Монах преодолел бы оцепенение - он умел противостоять ментальным атакам - но тут в бой вмешалась ведьма. Девочка сделала два танцующих шага, легко, словно играя, взмахнула ножом... Горло Ревнителя пересек тонкий, еще не кровоточащий разрез. Мужчина непонимающе посмотрел на улыбающуюся колдунью и тяжело упал навзничь. А ведьма, между тем, наклонилась над монахом с перебитой ногой и еще одним молниеносным движением оборвала его жизнь. Легко и страшно, без малейших колебаний. В шестнадцать лет не приходится сомневаться в своей правоте.
- Представь, Ирх, они тоже купились. Тоже мне, Ревнители... - капризно-брезгливым тоном произнесла девчушка, обращаясь к ящеру. Тот повернул голову на ее голос, но ничего не ответил.
И не удивительно. Болотные василиски были абсолютно немагическими существами, и эволюция не дала им полноценного разума. Взамен, она обеспечила этим дальним родственникам земных варанов сильные цепкие лапы, ядовитый укус, мимикрию на уровне хамелеона и рудиментарные способности к гипнозу. И еще одно свойство, в шутку называемое магами-исследователями "синдромом единорога". Легче всего ментальный контакт с василиском удавалось установить магам женского пола, в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет. В эффективности такой связки только что смогли убедиться служители Ордена Мрака.
- Ну что, пойдем, посмотрим, чего ради мы тут играли в догонялки.
Альтрая поправила прядь золотых волос и побежала обратно по тропинке. Туда, где два дня назад сестры-провидицы - глаза и уши Ковена - засекли открытие портала. Причем не простого портала, а межмирового, да еще и на энергии Предела! Естественно, среди ведьм нашлись те, кто быстро сориентировался в ситуации, и уже через два часа район прочесывали поисковые группы. К сожалению, слуги Вседержителя тоже засекли выброс Силы, но вряд ли смогли определить его природу - иначе Отравленный Лес был бы уже наводнен тысячами Ревнителей. А ради такого дела могли бы и Спящих Стражей пробудить... Неожиданно, из-за стены деревьев раздалось:
- Аль! Давай сюда!
Девочка побежала сквозь чащу черных деревьев туда, где слышались голоса ее подруг. Вскоре, она вышла на небольшую полянку. Там ее уже ждали, рассевшись кругом, пять юных ведьм. Их василиски, почти неразличимые в высокой траве, на мгновение приподнялись навстречу приближающемуся человеку, но тут же утратили к Альтрае интерес, узнав в ней одну из Хозяек.
- Гляди, кого мы нашли!
Ей махала рукой Фирелен - шустрая смуглая девочка, несмотря на юный возраст, одна из лучших ведуний в своей категории. Именно она была в маленькой поисковой команде заместительницей Альтраи.
Золотоволосая колдунья подошла поближе, и только сейчас поняла, что не все, находящиеся на поляне, были ведьмами. Сероглазую девушку в странной одежде она видела впервые. Да и та вела себя не как среди подруг - настороженно оглядывала колдуний и испуганно вздрагивала при виде василисков. Но напасть или сбежать не пыталась, и то хорошо. Да, похоже, именно за ней уже вторые сутки гоняется Ковен в полном составе.
- Ну, как прошло?! - с жадным любопытством спросила Фира, заглядывая предводительнице в лицо. Девочку по малости лет к боевым операциям не допускали, отчего она страшно завидовала подругам. "Дурочка", - подумала Альтрая с легкой грустью, - "Было бы чему завидовать..."
- Все прошло нормально. Ревнители Веры ни о чем не догадались, а потом ими занялся Ирх... А что у вас? Рассказывай.
Младшая ведьма огорченно сморщила нос. Она-то ожидала описания кровопролитной битвы! Но субординация взяла верх - девочка прокашлялась и начала доклад.
- А мы до полудня магию Предела искали. Ничего, представляешь! Только потом догадались василисков пустить. Ну, они взяли след, немножко нас поводили, и нашли. Вот ее.
И Фирелен показала на сероглазую. Девушка внимательно слушала разговор двух ведьм, но, похоже, мало что понимала. Очень странно... по легенде, Хранители знали все языки мира.
- И молчит?
- Молчит. Сначала говорила на непонятном языке, а сейчас вообще перестала. Мы ее накормили, и вот, ждали, когда ты там закончишь.
- А Змеиного Камня ни у кого не оказалось?
Фира отрицательно помотала головой. Это овальная нефритовая бусина не была частью обязательного снаряжения поисковой команды. Крайне полезный артефакт применялся самыми молодым ведьмами для первоначального контакта с питомцем, но мог использоваться и для других целей. Например, для перевода с чужого языка.
Вынув из поясного кошеля Камень, Альтрая положила его под язык, и некоторое время стояла, настраиваясь на телепатическую волну пришелицы из-за грани миров.
- Ты - Хранительница?
- Что?
- Я спрашиваю, ты - Хранительница Красного Меча?
- Девочка, о чем ты? Кто вы вообще такие? И где я нахожусь?
Девушка то ли весьма искусно притворялась, то ли действительно ничего не понимала. Аль поставила бы десять к одному на второе. Но как?! Межмировой портал Предела перенес сюда случайного человека? Такого просто не может быть! Но перед девочками нельзя показывать удивление, надо продолжать допрос, авось что-то да выяснится.
- М-да, быстрое взаимопонимание нам явно не грозит. Давай для начала представимся. Я - Альтрая. Это Фирелен, Иннея, Кетма и Мара. А как тебя зовут?
- Надя...
- Ага. Уже лучше. Так, давай дальше. Ты находишься в Отравленном Лесу, на юге государства Ингвел, в мире Кхаэрт. Это тебе о чем-нибудь говорит?
- Я... в другом... мире? - глубокий шок, но, похоже, оцепенение начало спадать.
- Ну, наконец-то! Да, подруга, именно так. А теперь, если тебя не затруднит, расскажи, как именно ты сюда попала? Мы тут ждали совсем другого человека...
Выслушав рассказ Нади, Альтрая досадливо хлопнула себя по бедру. Чтобы случайно попасть в тот же портал, что и Хранитель, надо обладать феноменальной удачливостью. Или наоборот, зависит от точки зрения. Но с девушкой надо было что-то делать. Ковен ожидает, что поисковая группа приведет самого Алого Охотника. Разочарование сестер может вылиться в большие неприятности для всех них, хотя, если разобраться, отряд сделал все, что было в их силах... С другой стороны, что тут сделаешь? Взять девушку с собой, а там пусть ведьмы Ковена разбираются.
Аль тяжело вздохнула. Ну, значит, не судьба. Больше от отчаяния, чем с какой-то целью она решила взглянуть на ауру пришелицы. Чем Алый не шутит, вдруг в его мире все обладают той же силой, что и он? Юная ведьма активировала магическое зрение и ахнула. Нет, магией Предела тут и не пахло, Фира не ошиблась. Но потенциал этой... Нади превышал ее собственный по крайней мере вдвое! Так, сильная склонность к стихиям Воды и Воздуха, а здесь у нас что? Альтрая не взялась бы утверждать наверняка, но рисунок ауры носил следы воздействия чуть ли не покровителя.
"Да ты настоящий кладезь сюрпризов, подруга! Если подумать, найти ее - не сильно хуже, чем самого Хранителя, а кое в чем даже и получше. Хм, Надя нам очень пригодится...".
- Пойдемте, девочки, - произнесла Аль и вынула Змеиный Камень из изящно очерченного рта, - покажем сестрам наш трофей. Я думаю, они будут не слишком разочарованны.
Брог пытался напиться.
Получалось у него не очень хорошо. Во-первых, и без того гадкое местное просяное пиво в трактире немилосердно разбавляли. Во-вторых, любой не умеющий сопротивляться опьянению Экзекутор имел хорошие шансы распрощаться с жизнью. Споить их пытались чуть ли не на каждом втором задании, и те, кто выжил, приобрели близкую к абсолютной сопротивляемость алкоголю. Ну и, в-третьих, его разум отчетливо понимал, что у них с Брогом большие проблемы. И не мог уйти в спасительное забытье, перебирая события трех минувших дней...
Достав из тайника топор, бывший Экзекутор и теперь уже бывший трактирщик минуту постоял, обдумывая план действий. По его прикидкам, один Ревнитель должен держать на прицеле его окно (хороший повод не приближаться к проему), а второй - караулить в обеденном зале на первом этаже. Значит, покинуть здание через черный ход не получится. Рискнуть и пойти напролом? Тоже не лучший вариант - арбалетные болты у убийц наверняка отравлены, а стреляют эти сволочи метко. И вдруг Брогу пришла интересная мысль. Постояльцев в трактире больше нет, и остаться здесь вряд ли получится, а значит... Экзекутор торжествующе оскалился и, стараясь не шуметь, очень аккуратно и медленно приоткрыл дверь.
Наполовину высунув голову в щель, Брог одним глазом осмотрел видимую часть обеденного зала. Ревнителя видно не было. Хорошо. Значит, и он сидит ближе к лестнице, и - самое главное - тоже не сможет засечь перемещения трактирщика. Брог, тяжело вздохнув, опустился на корточки. Он всегда отличался массивным сложением, а за последние годы отрастил солидное брюшко, так что ходьба на четырех конечностях обещало стать нелегким испытанием.
Поглядывая вниз - не решит ли убийца размять ноги и пройтись по залу - Брог полз на четвереньках вдоль дальней стены мезонина. Естественно, он помнил, на какие доски не стоит наступать, чтобы не вызвать скрипа, но при столь необычном способе движения приходилось тщательно обдумывать каждый шаг. Трудностей также добавлял засунутый сзади за ремень топор. Наконец, спустя примерно две минуты, Брог дополз до противоположного конца коридора. Там он, немного приподнявшись, открыл дверь своим ключом и нырнул внутрь. Снизу по-прежнему не доносилось ни звука. Значит, не заметил. Брог с кряхтением поднялся на ноги. Нет, все-таки не надо было пренебрегать упражнениями на гибкость...
Дальше дело пошло быстрее. Спуститься из окна комнаты не составило труда. В пристройке за трактиром (помимо кое-каких личных вещей Брога, которые он не мог оставить) нашлось все необходимое для выполнения его замысла: большой амбарный замок, груда соломы и бочонок лампового масла. Нагрузившись всем этим, Брог обошел здание и, оказавшись перед входом, спокойно запер входную дверь на замок. Снаружи. А затем хорошенько полил стены маслом и обложил соломой с трех сторон (не показываясь тому, кто, по идее, должен был сторожить его окно). После этого оставалось лишь высечь искру и дождаться, пока пламя разгорится. Уже направляясь вниз по улице, Брог услышал крик. Ужасающий в своей безысходности крик человека, запертого в горящем доме. Трактирщик не обернулся. Он не испытывал к врагу ненависти. Он просто хотел выжить и делал для этого все возможное. Ничего личного...
- Еще пива.
Молоденькая служанка поймала на лету брошенную монету и побежала за новой кружкой. Клиент выпил уже, по крайней мере, полбочонка, но пока не собирался падать под стол, а значит, заслуживал уважения. И добавки. Брог мрачно смотрел на ползающих по столешнице мух. Нет, все равно не напиться, но попробовать стоит...
Последнего агента Ордена Тени он выследил в лесу. Тот спешно седлал лошадь и, похоже, не собирался на выручку товарищам. На поляне, где он находился, виднелись следы второпях свернутого лагеря.
"Трусость, как и глупость, бывает наказуема", - подумал Брог, обходя единственную сигнальную нить. Убийца явно не рассчитывал, что кто-то всерьез возьмется его ловить, и не посчитал нужным обезопасить себя.
Повязать его оказалось до смешного просто. Трактирщик дождался, пока Ревнитель отвернется, и одним стремительным рывком пересек поляну, с размаху оглушив несостоявшегося убийцу тяжелым кулаком. Тот не успел даже полностью обернуться на звук. Брог умел двигаться очень быстро. Когда-то большой вес сильно мешал ему в тренировочных поединках с более гибкими и подвижными соперниками, приводя к нелепым и обидным поражениям. Поняв, что тягаться с ними в проворстве он все равно не сможет, Брог научился превращать свою массу в оружие. И с тех пор мало кто из знакомых рисковал сойтись с ним врукопашную.
Пленник слабо застонал и помотал головой. Брог уж успел привязать его к дереву и теперь, удобно устроившись на сваленных в кучу пожитках Ревнителей, доедал окорок из их же запасов.
- Ну что, очнулся, падаль?
Посланец Ордена Тени недоуменно уставился на странного толстяка. Что все это значит? Как ЕГО посмели связать? Ревнитель уже открыл рот, собираясь потребовать немедленно освободить посланца Унии и Церкви, но... присущая полевым агентам смекалка подсказала ему, что этого мерзавца его статус не очень волнует. "Или", - мелькнула кощунственная мысль, - "этот тип охотился как раз за мной. Да нет, ерунда. Никто в здравом уме не захочет связываться с Орденами. Обычный разбойник? Нет, явно профессионал..."
- Ты кто такой? - наконец выдавил из себя Ревнитель.
Брог неторопливо встал. Прошелся туда-сюда перед пленником, демонстративно тщательно разминая кисти рук. Краем глаза Экзекутор отметил, что привязанный не оставил его действия без внимания - побледнел и нервно икнул.
- Я? - переспросил Брог, разворачиваясь к Ревнителю, - Ты меня расстраиваешь, приятель. Вам вряд ли сказали имя - я мог его десять раз поменять, здесь же не Уния, где каждая душа на учете. Но хотя бы внешнее описание должны были дать? Или просто сказали - трактирщик из Аридена?
До убийцы, наконец, дошло, что он разговаривает с, собственно, объектом их задания. И это повергло его в еще более глубокий шок. Уцелеть при атаке команды Ордена Тени, уничтожив четырех из пяти подготовленных ассасинов? Да КТО же он, Алый его забери?!
- Как ты смог...?! - от удивления Ревнитель даже перестал бояться. Временно.
- Вообще-то спрашиваю здесь я, - напомнил Брог, - Но так и быть, расскажу. В свое время нас обучили очень многому. Убивать с оружием и без, допрашивать, бесшумно передвигаться, устраивать ловушки и засады, распутывать клубки лжи, доискиваясь правды. Но и вас учили тому же. А ведь это не главное. Главное, чему пришлось научиться нам - выживать. Всегда. При любых обстоятельствах. Потому что задание может выполнить только живой Экзекутор.
На этот раз изумление Ревнителя приняло форму отвисшей челюсти. Брог пару мгновений полюбовался эти зрелищем, а затем демонстративно удивился:
- Как? Неужели вам даже не сообщили, что ликвидировать надо бывшего Экзекутора? Нет, бюрократическая машина Ордена Тени уже совсем ни на что не годится...
Сюда по выражению лица ассасина в тот момент, он полностью разделял отношение Брога к родному Ордену. Который, фактически, послал пятерых агентов на убой, не выдав им жизненно важную информацию.
- А теперь я бы хотел задать пару вопросов тебе.
Пленник, спохватившись, вспомнил, что его допрашивает враг. И гордо сжал губы. Режьте, мол, ничего не скажу.
- Понимаешь, в чем дело, - начал Брог, подходя к Ревнителю и вертя в пальцах небольшой нож, - Для вас пытки - просто еще один способ получения информации, которым вы часто пренебрегаете, предпочитая подкуп или запугивание. Для меня же они на протяжении десяти лет были чуть ли не основной работой. Преступника не прельстишь деньгами и не испугаешь наказанием, которое ждет его в любом случае...
Брог аккуратно надрезал рукав одежды своего собеседника. Секунду постоял, присматриваясь к коже под ним... а потом резким, но несильным движением нанес укол в строго определенную точку. Дикий вопль спугнул птиц с окрестных деревьев. Ассасин до этого момента даже не представлял, насколько ему может быть больно! Ревнитель забился в путах, но веревки держали крепко.
- Но боль - самый эффективный способ разговорить человека, который я знаю. Боль и страх... Так что, будем говорить?
Убийца, понемногу начавший отходить от жгучей боли, только сжал до хруста зубы. Упрямый. Нужно было как можно быстрее додавить его и сматываться. Поэтому Брог решил не церемониться.
Спустя полчаса, когда он покинул поляну, пленник был еще жив. И имел реальный шанс остаться таковым, если по глупости не надумает возвращаться в родной Орден. Но вот полное восстановление психики потребует времени. Немногие знают, что "сойти с ума от боли" - отнюдь не метафора...
И вот теперь Брог вливал в себя одну за другой кружки дрянного пива в тщетных попытках забыться. Но гвоздем засевшая в черепе мысль невыносимо свербела, не спеша растворяться в алкогольном тумане. Орден Тени объявил на него охоту. Спустя десять лет, когда он уже всерьез понадеялся, что про него забыли. Что могло произойти? Судя по тому, что сказал Ревнитель, убийц отправили не только к нему. Просто кто-то просмотрел рапорты соглядатаев и приказал ликвидировать всех, вызывающих хоть малейшие подозрения. Сопоставить личность ариденского трактирщика Брога с бывшим Экзекутором Брогхартом лит Шиосом никому и в голову не пришло. Как оказалось, зря. Но, что бы ни было причиной этой резни, дальнейшие действия сомнений не вызывали. Драпать. Смириться с потерей трактира, общественного статуса и большей части имущества и бежать как можно дальше. Учитывая, что любой беглец из Унии искал приюта либо в Свободных Доменах, где он сейчас и находился, либо в Приграничье, Экзекутору оставалось сделать несложный выбор из одного варианта. Значит, Приграничье... Плохо. Домены тоже были не лучшим местом для жизни - голод, нищета, бесконечные войны мелких, но оттого еще более жестоких тиранов, боевые рейды Безликих, набеги троллей и гоблинов - но здешние опасности были, по крайней мере, хорошо известны. Как и средства борьбы с ними. А вот в землях, отделявших территорию Унии от Радужного Леса и Выжженных Пустошей, то, что прочие люди полагают непреложными законами природы, могло меняться по десять раз на дню. Но иного выхода Брог не видел.
"И все-таки... Почему они пошли на это? Почему?"
Ответа не было.
"Сосредоточься"
Тальг перехватил рукоять нагинаты, глубоко вздохнул и принял боевую стойку. Разворот, шаг, замах, удар! Рубиновый клинок просвистел в воздухе и почти вертикально разрубил молодое деревце. Обломки только начали падать, когда парень ударил второй раз, рассекая каждый кусок пополам. Третий раз... четвер...
"Блин"
Куча веток с сухим шелестом рухнула на землю. Парень немного постоял над останками "противника". Прокашлялся. Поворошил ветки носком ботинка. Снова прокашлялся, и, наконец, решился обратиться к Мечу:
"Ну... как?"
"Плохо, сир. Чудовищно плохо".
От обиды Тальг стиснул зубы.
"Меч, поясни. По-твоему, я недостаточно быстро шинковал это несчастное деревце?"
"Не в этом дело, Хранитель. Как бы это вам объяснить..."
Парень рассудил, что очередная нотация Сенешаля займет немало времени, и решил использовать его с толком. А поблизости очень кстати образовалась куча веток и листьев... Тальг сел, с удовольствием вытянув гудящие от усталости ноги. С рассвета и до полудня он успел пройти столько, что, по его мнению, любой конь умер бы. От зависти. Правда, Меч уже любезно пояснил, что заслуги парня в этом нет.
"Ваши физические качества - быстрота, выносливость, сила - возросли за счет преобразований, которым я подверг ваше тело при переносе. Сейчас вы можете потягаться в скорости с опытным бойцом-человеком или молодым эльфом. Проблема в другом. Вы двигаетесь слишком скованно, и рассматриваете каждое движение как отдельный элемент, а не как часть общего рисунка боя. Что существенно замедляет ваши движения и лишает необходимой плавности. По сути, вы слишком сильно концентрируетесь на деталях, упуская из вида целое... "
"Постой" - перебил собеседника Тальг, почувствовав, что смысловая часть закончилась, и началось выражение недовольства, - "Но как я смогу выполнить серию, если не буду сосредотачиваться на своих движениях?"
"Я не знаю, сир"
От удивления Тальг приподнялся и внимательно посмотрел на свое оружие. За недолгое время, которое они общались, парень успел привыкнуть, что его спутник знает все, обо всем и всегда.
"Я действительно не знаю. Как вы когда-то верно заметили, обучение воинскому искусству занимает много времени. Каждый прием требуется довести до автоматизма, а это, увы, невозможно без долгой и монотонной работы. Так что поднимайтесь, сир, работа не ждет!"
Тальгиар вздохнул. Вставать не хотелось, и дело было даже не в усталости. Его всегда угнетали бессмысленные действия, а отработка ударов нагинатой по деревьям казалась ему именно таковым. Какая-то мысль по этому поводу крутилась у него в голове, но никак не желала оформляться в конкретную идею.
"Сен... Тебе же очень много лет, правда?"
"Да, сир" - осторожно ответил Меч, пытаясь угадать, что же придумал его непредсказуемый Хранитель. Мальчишка, как и другие носители Красного Духа, оказался богат на неожиданные решения.
"Ну и неужели за все эти тысячелетия ты не встречал более эффективной системы боя, чем классическое фехтование? А главное - немного более... быстрой. Дело не в том, что я ленюсь, Сен. Мне ведь важно не научиться фехтовать - я просто хочу уцелеть в следующей драке. Понимаешь?"
Тальг прервался, задумавшись, не сморозил ли он глупость. Как ни крути, Меч наверняка знал, чему именно нужно учить начинающего Владыку. Да и искусство боя нагинатой не стоило недооценивать - в конце концов, японцы не зря почитали ее наравне с мечом...
"Да, пожалуй, я понял, что вам нужно" - задумчиво ответил Сен, когда парень уже приготовился раскаиваться, - "Если бы вы не сожгли себя во время последнего боя, достаточно было бы дать вам азы боевой магии. Но есть и другой путь. Он действительно быстрее и лучше подойдет вам. Тем не менее, не стоит надеяться, что будет легче".
"Внимаю, о сэнсей" - улыбнулся Тальгиар, довольный, что оказался прав, - "Что за способ?"
"Боевая медитация, или, если угодно, боевой транс. Особое состояние разума, когда действиями руководит подсознание. В разы повышает боевые навыки, но, к сожалению, плохо поддается контролю".
"То есть, если я правильно понял", - уточнил Тальг, - "Тот же драконий гнев, но без подключения к Силе. Так?"
"Не совсем, сир. Драконий гнев - это..." - Сен помолчал, подбирая слова - "высшая форма измененного сознания, возникающая при слиянии двух сил - ледяного вакуума отрешенности и бешенства берсерка. Боевая медитация - всего лишь одна из его составляющих. К сожалению, полный вариант вам пока недоступен".
"М-да. Чувствую, что с этой травмой я пропускаю много интересного... Я готов приступить к тренировке, Сен".
Парень упруго вскочил с земли, не касаясь ее руками. Тело переполняла энергия - и куда только делась недавняя усталость? Предстояло нечто интересное и необычное, и вроде как истощенный организм высвобождал скрытые резервы, открывая "второе дыхание". Тальг сделал несколько движений руками для разминки и подобрал оружие.
"Отлично. Очертите, пожалуйста, на земле круг двухметрового радиуса"
"Готово" - доложил Тальг, замыкая в круг слегка неровную борозду, которую он проводил прямо острием Меча. Превращающий Радости то ли не нашел ничего дурного в таком способе применения, то ли просто не подал виду.
"А теперь, сир, встаньте на линию и идите по ней", - подсказал ему Сен. Но едва заметная нотка насмешки в почтительном тоне заставила Хранителя насторожиться.
Тальг честно прошел круг. Вопросительно посмотрел на рубиновый клинок Меча, но не дождался комментариев и пошел дальше. За первым кругом последовал второй, третий четвертый, пятый... На двадцатом, Тальг вдруг понял, что Сен издевается над ним, в воспитательных целях заставляя заниматься ерундой, чего парень всеми силами старался избегать. И он уже было собрался возмутиться, но представил невозмутимо-насмешливый голос вредного артефакта и упрямо стиснул зубы.
"Не дождешься, зараза" - парень мысленно произнес эту фразу, отчетливо желая при этом, чтобы Меч его не услышал. Кажется, у него получилось, так как ответа не последовало. Тальг улыбнулся - хоть какая-то польза от этого упражнения. Но, прошагав еще несколько кругов, он заскучал и принялся разглядывать окружающий пейзаж. Тот не баловал яркостью или разнообразием. Обычная полянка посреди леса. Все деревья довольно сильно отличались от земных, но, чтобы заметить разницу, нужно было внимательно к ним приглядеться. Некоторые растения были Хранителю уже знакомы - например, пламмар, невысокое дерево, фиолетовые плоды которого составляли основу его рациона в этом мире. Тальг сглотнул слюну и продолжил идти по кругу. Он успел в деталях рассмотреть каждое деревце и каждый куст на опушке, пропеть мысленно все известные ему песни, прийти в ярость, придумать около двадцати жестоких способов уничтожения Меча и мысленно сосчитать до трехсот двадцати пяти, когда на него неожиданно снизошло... безразличие. Парень все так же шагал по уже изрядно утоптанной траве, но тело двигалось само по себе, а сознание отстраненно и даже с некоторой иронией наблюдало за этим процессом. Так бывало и раньше. После слишком сильных переживаний, разум погружался в легкую отрешенность, при этом Олег автоматически ухитрялся совершать сложные операции и даже вести диалог. Круг, круг, еще круг... Не осталось ни мыслей, ни эмоций - безбрежная звенящая пустота растворила их в себе, даруя ощущение какого-то единства с миром. Это была не блаженная расслабленность, нет. Полное спокойствие и готовность к мгновенному действию. Поэтому, когда с ветки одного из деревьев на хранителя бросилось какое-то крысоподобное создание, окутанное багряным свечением, он не удивился и не испугался. Уход с траектории прыжка, взмах нагинаты... И только когда аккуратно разрубленная пополам тушка зверя вспыхнула черным и рухнула на землю, парень вышел из транса, ощутив запоздалый испуг пополам с изумлением. Глядя на все еще шевелящиеся останки, он осторожно спросил:
"Меч? Что это было?"
"Карнайк, сир"
"Чего?!" - возмутился Тальг, разглядев капли яда, стекающие с клыков твари и сообразив, что опять едва не погиб, - "Какой еще карнайк?"
Неподражаемо скучным и невыразительным тоном, Сен ответил:
"Если быть точным, то карнайк-убийца. В отличие от своих земных сородичей, крыс, карнайки живут колониями и делятся на ряд служебных пород - матка, консорты, землекопы, собиратели и так далее. Ближайшим их аналогом могут служить голые слепыши. Убийцы отвечают за охоту и охрану гнезда, отличаясь от сородичей хорошо развитой мускулатурой задних лап и наличием ядовитых желез..."
"Сен. Ты же прекрасно понимаешь, что я спрашивал тебя не об этом. Мое состояние только что - это и была боевая медитация?"
И тут на мгновение - остаточный эффект, наверное, - парень снова провалился в транс. На этот раз что-то случилось со зрением. Нет, он по-прежнему предельно четко видел каждое дерево, куст, травинку, но они неожиданно окрасились иными красками: растения укутались спокойным зеленоватым ореолом, под ногами в толще земли зазмеились коричнево-золотистые жилы, а вокруг полянки на ветвях деревьев светились несколько багровых пятен непонятной природы. Хранитель моргнул, и транс прервался, цвета окружающего мира вернулись к норме. Показалось?
"Да, сир" - заговорил Меч, - "Вам еще придется научиться входить в это состояние произвольно, но главное вы усвоили".
"Усвоил" - согласился Тальг, продолжая разглядывать дело рук своих. Картина была крайне неаппетитная, но беспокоило парня что-то другое, - "Действительно, не хотелось бы перед каждым боем несколько часов маршировать по кругу... А теперь валим отсюда" - неожиданно закончил он.
И тут же последовал своему совету. Проломившись сквозь кусты, парень несколько снизил скорость и перешел на ровный размеренный темп бега. Петляя среди деревьев, он неизбежно отклонялся от выбранного маршрута, но не слишком сильно - способность ориентироваться после переноса в новый мир тоже изрядно улучшилась.
"А сейчас, я могу поинтересоваться, что подвигло вас на столь... неожиданный поступок?"
В интонации Сена не было ничего, кроме вежливой заинтересованности. Но за недолгое время их знакомства Хранитель уже успел немного изучить своего спутника. Например, сейчас, на взгляд Тальга, Меч догадывался, что услышит в ответ. И парень задал встречный вопрос:
"Там, на деревьях вокруг поляны, были еще карнайки, верно?"
"Поздравляю", - с неподдельным уважением ответил Сен, - "Теперь вам действительно есть, чем гордиться, сир. Если прочие ваши способности - результат действия обучающих систем Предела и моего влияния, то магическое зрение - ваш личный талант или заслуга, это уже как угодно. Именно благодаря ему вы смогли разглядеть ауру прячущихся зверей. Похоже, Дух действует. Вы начинаете оправдывать свой титул..."
"В смысле?", - Тальгиар решил, что удалился уже на достаточное расстояние и перешел на шаг, - "Какой титул?"
"Как я уже рассказывал вам, Предел разделен на девять цветов. Каждая его часть, хоть и является почти универсальным средством для совершения чего угодно, все же имеет свои особенности. Они во многом определяют характер Духа, и именно поэтому Владыки носят особые титулы: Желтый Воитель, Черный Скиталец... Владыка Красного Предела - Алый Охотник. У каждого из Хранителей Девятимечья, помимо обязанностей по управлению и охране домена, есть своя сверхзадача, сверхцель, своего рода навязчивая идея. Серый Убийца жаждет освобождать и ненавидит рабство, Белый Судия одержим справедливостью и воздаянием, Коричневый Лорд сохраняет и оберегает то, что нуждается в защите. Мне кажется, во время Слияния все эти компоненты составят единое целое, дополняя друг друга... Впрочем, речь не о том. Так вот, Алый Охотник - это поиск. Вечный поиск нового, того, что могло бы сделать мир немного лучше. И одновременно - уничтожение старого, отжившего, ненужного. Бесконечное изменение, развитие любой ценой, безграничная тяга к совершенству. Воплощенная Эволюция, если вам будет угодно..."
"Понятно. Вроде как безумный ученый, да?"
"А что есть безумие, сир? Любой, кто хоть немного расходится мировоззрением с окружающими, уже безумен с их точки зрения..."
Но Тальг, крепко задумавшись, не ответил. Он вспоминал свои первые дни в новом мире и свое прежнее сущестование. Там, на Земле, жизнь непостижимым образом проходила мимо него. Парень был замкнутым, необщительным, а круг его интересов удивлял родителей и друзей - холодное оружие, экология, стратегия и тактика, древняя история, фэнтези, политология, антропология, оккультизм... Помимо этих странных, вроде бы никак не связанных тем, Олега мало что увлекало. Он не пил, не курил, не пытался завязать отношения со сверстницами. Сошелся с ролевиками, ездил на игры и поначалу думал, что наконец-то нашел себя. Но с каждым годом его все глубже охватывало ощущение чуждости. Он был не нужен этому миру, а мир был не нужен и не интересен ему. Броня циничного равнодушия нарастала слой за слоем, надежно отрезая парня от людского общества. Но нет такой брони, которая могла бы устоять под ударом Меча.
Переход разбудил в подростке что-то давно и прочно скрытое в глубинах души - он словно бы очнулся от очень долгого сна. В новом мире его интересовало буквально все: растения, животные, климат, география, рисунок созвездий... Хранитель впитывал информацию, как губка. А когда ему не хватало рассказов Меча - пробовал находить ответы сам. И хотя в процессе поиска истины Тальг уже успел получить легкое пищевое отравление и растянуть связки, он не жаловался. Результат того стоил, да и... просто интересно же. Мало-помалу Кхаэрт открывал парню свои тайны, и тот понимал, что наконец-то попал домой.
"Кстати, а почему вы все-таки решили бежать, когда засекли карнайков? Вы решили, что не справитесь со стаей?"
Этот вопрос действительно серьезно волновал Превращающего Радости. Ведь опасность, честно говоря, была весьма незначительна. Убийство крыс - что может быть проще для начинающего героя? Мечу очень не хотелось бы думать плохо о своем Хранителе, но вывод напрашивался неприятный... Однако, ответ Тальга удивил его:
"Сен, ты же сказал мне, что карнайки-убийцы защищают территорию своего гнезда. Мне в том месте ничего было не нужно, забрел я туда случайно - ну и зачем я должен был убивать зверюшек? Рубить их ради сомнительного удовольствия отдохнуть на заваленной мясом поляне? Спасибо, с этим не ко мне" - Хранитель, выдернутый из размышлений о высоком, не скрывал яда.
"Не спорю", - в тон хозяину сказал Меч, - "Вполне возможно, вы действительно руководствовались именно такими мыслями. Но со стороны это было очень похоже на обычную трусость".
Тальга будто окатило ледяным душем. Уши предательски покраснели. Парень, как и большинство его сверстников, предпочитал сначала действовать и только потом предаваться рефлексии. Это неплохо выручало в экстренных ситуациях, но иногда выходило боком. Тальг впервые подумал, что даже если что-то кажется очевидным ему самому, это вовсе не должно быть так же очевидно всем остальным. И еще - что перед поступком неплохо бы подумать. Но, с другой стороны, промедли он еще несколько секунд, и пришлось бы принимать бой со всей стаей...
"Блин, как же все это сложно!"
"Это долг Хранителя, сир. Тот, кто будет решать за весь мир, должен научиться решать хотя бы за себя. Сначала у вас будут простые задачи, потом сложнее и сложнее, но они почти никогда не будут иметь однозначного решения. Придется делать выбор - трудный, болезненный, но необходимый. И нести за него полную ответственность. Такова судьба всех, обладающих силой, в каком бы из миров они не жили".
Лесные тропинки стелились под ноги юному Хранителю. Он шел много часов подряд, но усталости не было. Тальга вело странное, только что обретенное чувство. Парень шел и не мог понять, что же это было. Власть... над собой?
Или свобода - от самого себя?
А Сен, зараза этакая, молчал.
Обед проходил в молчании. Как обычно.
Все полагающиеся вопросы: "Как прошел день?", "Что интересного было на учебе?", "Где так задержался?" и подобные были заданы Тэлу сразу по приходе. Хозяйственные дела мать с отцом обсудили, когда он еще гулял. Молитву перед трапезой, держась за руки, они уже прочитали. А других тем для разговора в маленькой семье не было уже очень долго. Зачем что-то обсуждать, когда всё и так ясно, предопределено и происходит в полном соответствии с планами Вседержителя и его наместников в этом мире? Обязанности отца, матери и сына определены, и говорить о них друг с другом - бессмысленно. Каждый занимался своим делом, в полном соответствии с "Поучением о делах семейных" Иерарха Наэрга.
"Программа", - вспомнил Тэлаф слово из справочника по големотехнике, найденного в библиотеке Орва, - "Мы действуем в соответствии с заложенной программой. Мы все - големы. Забавно..."
Но вслух, он, конечно, ничего не сказал. Отец сразу спросит, откуда он узнал о таких малоизвестных и в былые дни вещах, а мать вряд ли знает даже слово "голем". А еще Тэлу не хотелось привлекать к себе внимание - у него были свои планы на послеобеденное время.
***
Чтобы укрыться в городе, необязательно идти в Старые Кварталы. Если ты не умеешь прятаться, как Орв (фактически, если ты - не он), то велика вероятность, что тебя там найдут. Ибо это первое, что приходит в голову как врагам закона и Вседержителя, так и его смиренным слугам, занимающимся их отловом. Но имелись в городе и другие укромные места. Например, в подвале монастыря святой Керении Мученицы под самым потолком было окошко. Забранное, как и положено, толстыми стальными прутьями. Взрослый человек ни за что нее смог бы протиснуться между ними, а вот худощавые двенадцатилетние мальчишки...
- Клятва, - скала одна из едва различимых в сумраке подвала теней, - вы не забыли?
Две других тени нерешительно кивнули. Клятва была. На крови, в сплетении неумело порезанных столовым ножом рук. Искать знания о старом мире. Не выдавать друг друга. Оставаться вместе, что бы не случилось.
- Но, Тэл... - замялся один из его собеседников. Он не стал продолжать, но всё, что он хотел сказать, было вполне очевидно. Одно дело, копаться в развалинах в поисках старинных вещей или даже удирать от патрулей стражи. И совсем другое - украсть фолиант из храмового книгохранилища. Тут нужно тридцать три раза подумать, потом на всякий случай подумать еще и даже после этого лучше не делать.
- Клятва, - с нажимом повторил Тэлаф, - вы обещали. И вообще, мы же уже не раз обсуждали это. Или трусите?
Один из мальчишек часто замотал кучерявой головой. Мол нет, ты что, как ты мог такое подумать, не боимся мы... Зато второй, на голову превосходящий Тэла ростом, совершенно спокойно ответил:
- Да. Боюсь. И не понимаю, почему мы должны так рисковать из-за какой-то книги? С тех пор, как ты про нее подслушал, на тебя смотреть страшно.
- Правда не понимаешь? - Тэлаф искренне удивился, - Я же рассказывал... Ну ладно, объясняю еще раз. Там история, поняли? История Объединения. Как все это было двести лет назад.
- Ну и что? - встрял в разговор невысокий кудрявый Нефесс, - Нам про него еще в прошлом году рассказывали.
Тэл саркастически усмехнулся, и лишь через несколько секунд сообразил, что его усмешка в темноте никому не видна.
- Ты до чих пор веришь в то, что нам там рассказывают? Жили-были десять государств, каждое со своим укладом, со своей, заметь, религией и вдруг - раз, будем едины в вере, чтим Вседержителя, братья и сестры.
- Ну так, было же всем знамение, - смутился Нефесс, - чудо Господне...
- Ага, чудо. Вседержитель в гневе своем поразил армию язычников, да так, что осталась от страны Манхивии сплошная Выжженная Пустошь. Чудо подозрительно смахивает на боевое заклятие запредельной силы.
- Ладно, - прервал ученую дискуссию Баэм, - допустим, узнаем мы правду. И что дальше?
- "Прошлое - ключ к настоящему", - процитировал Тэл по памяти Инкарга лит Шиоса, - Посмотрим, что там будет. Парни, ну чего вы? От вас же почти ничего и не требуется: снять слепок с ключа и постоять на стреме, остальное я сам сделаю.
- А если заметят? - Неф колебался.
- Убегу, - последовал лаконичный ответ.
- Куда? В Старые Кварталы? Поймают. Домой? Тоже поймают. А когда поймают, покаянной молитвой не отделаешься, могут и...
- Совсем убегу, - с нарочитым спокойствием пояснил Тэлаф, - из города.
Никто так и не узнал, чего ему стоило произнести это. Но все трое подростков понимали - сказал, значит убежит. Такими словами не разбрасываются.
- И каким же образом? - продолжал допытываться Баэм, все еще надеясь переубедить приятеля, - так тебя стража и выпустит! Или будешь силой прорываться?
Нефесс прыснул в кулак, представив себе, как Тэл силой прорывается через цепь стражников, каждый из которых был, по крайней мере, на две головы выше его и вдвое толще.
- Зачем силой? - удивился парень, - В подвале одного из домов Старого Квартала есть подземный ход. Он ведет за город, в лес - на случай войны копали, наверное. Я уже приготовил заплечный мешок с кое-какими вещами. Так что...
И тут Баэм понял, что дело серьезно. Тэл всерьез намерен украсть эту проклятую Вседержителем книгу. Причем не "когда-нибудь потом", а в самое ближайшее время. А значит - пора решаться.
- Мы с тобой, - негромко, но очень уверенно сказал Баэм, - Верно, Неф?
- Да-да, - быстро произнес Нефесс, словно очнувшись от каких-то своих мыслей, - Конечно, с тобой.