В тот день Тальг впервые в жизни заработал деньги.
Об этой стороне жизни пришельца из иного мира Хранитель как-то не задумывался. Ну, в самом деле, какой приличный герой согласится пахать весь день ради нескольких медяков? Герои ищут сокровища, собирают деньги с тел убитых врагов, на худой конец - получают их от новых друзей.
Достаточно богатых друзей или врагов Алому Охотнику пока не попадалось, сокровищ тоже, а желудок издавал недвусмысленное урчание. Поэтому, войдя в трактир, Тальг первым делом поинтересовался у хозяина насчет работы. Пока тот раздумывал над неожиданным предложением, парень, стараясь не сильно вертеть головой, разглядывал помещение и посетителей.
Закопченные бревенчатые стены. Грубо, но надежно сколоченные из неструганных досок столы и стулья. По стенам развешаны такие же грубые подсвечники. Народу почти нет, стол у входа занимают два здешних "синяка" (а кого еще можно застать в кабаке с утра?), которым при переходе на Землю не пришлось бы даже переодеваться. Люмпены одинаковы во всех мирах. Да еще в дальнем углу завтракает какой-то здоровяк. При виде этого лысого двухметрового амбала, Тальг забеспокоился - уж очень... впечатляюще он выглядел. Но рассудив, что даже самый отмороженный разбойник не станет грабить там где ест (и есть там, где грабит), парень немного расслабился.
После продолжительных раздумий, трактирщик все-таки нашел подходящий вариант. Рудных жил в окрестностях отродясь не водилось, о зарытых кладах тоже никто не слышал, а вот колодец недавно начал пересыхать. И "почтенному лозоходцу" - хозяин произнес это с немалой долей иронии, но ведь произнес же - было предложено найти новую водяную жилу. Что Тальг и сделал. Труднее всего оказалось, рассмотрев сияющий лазурный поток под землей, не ткнуть в него пальцем, а с серьезным видом походить по деревне с подрагивающей рогаткой. Постепенно вокруг парня собралась толпа зрителей, созерцающих его работу с самыми разными выражениями лиц, от почтительных до насмешливых. Наконец, когда Хранитель начал чувствовать себя неуютно в лучах общественного внимания, он решительно направился к тому месту, где поток подходил ближе всего к поверхности. Потом положил на землю лозу, сделал собравшимся жест рукой - ждите, мол - и побежал в трактир. Толпа глухо заворчала. Те, кто успел побиться об заклад, что лозоходец настоящий и жилу найдет, резко помрачнели. Но не успели их соперники порадоваться и получить свою часть ставок, как Тальг вернулся с посохом в руках. Народ снова притих. А парень, ухмыльнувшись и представив себя Посейдоном, сжал посох двумя руками и коротким движением вонзил его в землю. Потом еще раз. И только тут до него дошло, что при переходе с магического зрения на обычное, он не соизмерил расстояние. И до воды копать не менее десятка метров. Слегка смутившись, "лозоходец" провозгласил: "Эм... в общем, копать тут". Крестьяне некоторое время осматривали место, сочли, что Тальг вполне может быть прав и отпустили его с миром.
Словом, уже ближе к полудню Тальг спокойно сидел в трактире и ел свой честно заработанный обед. Вожделенное жареное мясо оказалось ничуть не хуже, чем на Земле, гарниром к нему шел какой-то местный овощ (тоже жареный, ради дезинфекции), а молоко - от алкоголя Тальг наотрез отказался - имело странный, но довольно приятный привкус. Именно когда парень увидел животных, дающих это молоко, он по настоящему осознал: это совсем другой мир. Как оказалось, на молоко и шерсть в этом мире разводят виторогов - что-то вроде барана или козла с пропорциями коня. На них же ездят верхом. Поначалу Хранитель хихикнул, представив себе эту рогатую кавалерию, но Меч жестко вразумил своего хозяина, "прокрутив" ему пару сражений с их участием. Аппетит у Тальга резко испортился, зато кое-что прояснилось насчет этих существ. Витороги были умны и сильны как лошади, несколько медленнее, но гораздо более выносливыми и злобными. В бою животные сражались наравне со всадниками, используя массивные копыта и острые рога. Естественно, витороги небоевых породы отличались более мягким характером, но и к ним лучше было просто так не соваться.
- Не занято?
На удивление спокойный и негромкий голос заставил Тальга оторваться от своих мыслей. На удивление - потому то говорил тот самый бритоголовый громила.
- Д-да. Конечно.
"А даже если бы и было занято..." - тоскливо подумал парень, глядя, как собеседник размещает свое тело на лавке. И на всякий случай придвинул поближе посох. Оружие в руке добавило Тальгу уверенности, и он практически без страха посмотрел на здоровяка. А тот, в свою очередь, с любопытством разглядывал Хранителя. С лица мужик еще больше походил на каменную глыбу - крупные, массивные, под стать всему облику черты лица, широкий лоб, тяжелая челюсть. И неожиданно безмятежный, отрешенно-внимательный взгляд.
- Почтенный, вы... ты хотел что-то спросить?
- Нет. Скорее наоборот - посоветовать.
Тальг вопросительно поднял бровь. Этот жест он, в свое время, долго отрабатывал перед зеркалом. Сначала гримаса выходила чудовищной, но постепенно подросток научился выражать нужную эмоцию - легкое недоумение. Но мужику на все его ужимки было наплевать. Так и сидел с каменной рожей, видимо, ожидая ответа.
- Может, сначала представимся? Я Тальг.
- Я знаю. Меня зовут Брог.
"Сир, будьте осторожны. Этот человек очень силен, очень опасен и обладает каким-то артефактом".
"Приободрил, блин. Но вроде бы он настроен не враждебно. Сидим вот, разговариваем..."
- Ну и что же ты хотел мне посоветовать, Брог?
Слегка склонив голову, гигант начал негромко и быстро говорить.
- Я тебе дам три совета. Как в сказке, верно? Первый - не высовывайся. Живи, где хочешь, но не лезь на глаза церковникам и баронам. В пыль сотрут, и ничего ты сделать не сможешь. Второе - найди учителя. Мало кто тебе сможет помочь, но ты всё же постарайся. Без наставника пропадешь. Ну и третье - как совсем хреново станет, беги в Приграничье. Там затеряться проще. Мутная вода, опасное место, но и Закон там власти не имеет. Если что - найди меня. Там я известен, как Брог-Лесоруб. Так, парень, все услышал? Ну и молодец. А мне пора.
С этими словами Брог встал из-за стола и направился к выходу, оставив Хранителя медленно выходить из состояния глубокого шока.
"Сен... Этот тип... Он что, знает, кто я?!"
"По-моему, нет. Мне кажется, он принял вас за начинающего мага и решил таким образом помочь. Но советы все равно дельные. Прислушались бы вы к нему, раз уж меня не слушаете..."
Одним словом, странный разговор оставил больше вопросов, чем ответов. Но увы, времени поразмыслить над ними Тальгу не дали. Сперва в трактир набежал с десяток крестьян и крестьянок, жаждущих квалифицированной помощи лозоходца. Пришлось объяснять, что наводить и снимать порчу, предсказывать будущее и повышать надои с помощью лозы, к сожалению, нельзя. Потом Тальг, отбиваясь от обвинений в шарлатанстве, в запале проигнорировал окрики Меча и безошибочно ткнул пожилого селянина лозой во все те больные органы, которые он просил найти. Крестьянин возликовал и потребовал, чтобы теперь "почтенный лозоходец" сказал, чем все это лечить, а лучше - вылечил сам. Честно сказать, Тальгиар не рассчитывал на такой итог. А диагностику провел, чтобы произвести впечатление на крутившуюся рядом девушку. Та пришла вместе с крестьянами, но ни о чем Тальга не просила - стеснялась, наверное. И все же, призвав на помощь опыт Меча и свои собственные скудные познания, Хранитель смог продиктовать список необходимых трав. Довольный дед удалился, а Тальг стал богаче на несколько медных и даже одну серебряную монету. Остальные просители также разошлись.
Именно в этот момент дверь трактира распахнулась, и внутрь влетел подросток, не старше самого Тальга, одетый в яркую накидку поверх рубахи. Споткнулся, чуть не упал, но удержался на ногах и, вытянувшись в струнку, торжественно провозгласил:
Народ отреагировал незамедлительно. Посетители дружно ломанулись за самые дальние столики, а трактирщик наоборот, выскочил из-за стойки в самый центр зала и замер в угодливом поклоне. Тальг остался сидеть, где сидел - он был достаточно далеко от центра зала, хотя и находился сейчас в первых рядах зрителей.
Вслед за подростком, в дверь шагнули два плечистых воина в легких кожаных доспехах и с короткими мечами на поясах. Они обежали зал внимательными глазами, затем один что-то сказал другому и воины замерил по обе стороны дверного проема. И только вслед за этим внутрь вступил барон. К удивлению Тальга, его доспехи тоже были из кожи, правда, гораздо лучшей работы, и меч был больше похож на нормальный рыцарский "бастард". Голову барона венчал золотой обруч грубой работы. Что же касается самого Ганиора... Первый увиденный рыцарь Тальга здорово разочаровал. Он оказался невысоким, черноволосым, некрасивым, но очень крепким человеком средних лет. Возможно, внешность рыцаря была бы привлекательнее, не будь у него сломанного носа и нескольких отсутствующих зубов.
Барон вошел неторопливо, как и подобает человеку, облеченному властью. Крестьяне тут же попадали с табуретов, растянувшись ниц. Хранитель секунду колебался, а потом последовал примеру трактирщика, изобразив нечто вроде поясного поклона. С одной стороны, Ганиор явно превосходил его по социальному статусу, с другой, Тальг не являлся его подданным. Рыцарь оглядел крестьян, задержав взгляд на "лозоходце", а потом величественно кивнул. Посетители поднялись с пола и вернулись к еде, а барон сделал знак своим людям. Воины переместились к нему за спину, а подросток (слуга? паж?) откашлялся и продолжил:
- Знайте же, люди, что высокочтимый барон Эмервейд был вынужден самолично пуститься в погоню за вором, дерзко укравшим из сокровищницы ценнейший артефакт. С этой целью, он...
- Довольно, - оборвал подростка рыцарь, - Трактирщик, скажи мне: сегодня в твоем заведении останавливались чужаки?
- Д-да, ваше могущество, - пролепетал хозяин, указывая трясущейся рукой в сторону Тальга.
"Сен, мы влипли"
"И очень крупно, сир. Пока не начался бой - два совета. Попытайтесь войти в транс уже сейчас. И еще. Посмотрите на них вторым зрением, увидите кое-что интересное".
Второму совету было последовать проще, Хранитель послушно "переключился" и чуть не присвистнул от удивления. Аура барона и его свиты полыхала языками радужного пламени, топорщилась иглами и протуберанцами - все четверо были магами! Ореол вокруг пажа и барона светился ярче, у воинов - потусклее, но тем не менее. Если с простыми людьми у Охотника еще были какие-то шансы справиться, то против обученных магов он не продержится и пары секунд.
- Обыскать! - рявкнул Ганиор, и у Тальга а миг отлегло от сердца. Ну обыщут, ничего не найдут, отпустят.
Пара воинов бесцеремонно выдернула парня из-за стола и четыре руки зашарили по телу, залезли в карман...
- Мы нашли его, господин.
С каким-то глупым изумлением Хранитель наблюдал, как из его кармана извлекают амулет в виде многолучевой звезды с крупным черным камнем посредине.
"Но как? Почему? Откуда? Девочка!" - внезапно понял он, - "Робкая деревенская девочка, которая все время держалась рядом, но так и не решилась задать свой вопрос. Вот гадина".
Запоздалое прозрение уже никак не могло ему помочь. Один из воинов грубо схватил его за шиворот и швырнул на колени перед рыцарем. В то время как другой с поклоном протянул барону амулет. Тот судорожно, до побелевших костяшек сжал "звезду" в кулаке. Видно, артефакт действительно был для него очень важен. И лишь потом Ганиор обратил внимание на "вора".
- Ты на что рассчитывал, дурак? Думал, я без Черного Камня тебя не найду?
Спокойный голос барона вгонял в дрожь. Тальг поймал себя на том, что у него самым бесславным образом трясутся колени. И тут ему стало по настоящему стыдно. Ослепительно вспыхнуло в сознании: он - Тальгиар, Алый Охотник, Хранитель Меча Предела стоит на коленях перед каким-то захолустным бароном! За сегодняшний день он уже дважды терял голову от страха. Сперва его испугал Брог, теперь этот... Все, хватит. Отбоялся. Пусть он погибнет - но погибнет, не сойдя со своего Пути. Страх ушел. И тут же возникло знакомое ощущение боевого транса. Сознание Тальга погрузилось в Пустоту, а тело наполняла легкая, веселая, предвкушающая сила.
- Мне о тебя, тварь, руки марать противно. Запороть его насмерть!
Хранитель крутанул головой и увидел, как воины снимают с поясов незамеченные им прежде кнуты. В следующий миг рыцарь, видимо, решил, что ноги ему марать не так противно и попытался пнуть Тальга. Парень ушел кувырком назад, закатившись под стол, по которому и пришлись удары бичей. Посох удобно лег в руку, и выдвинувшийся алый клинок кровожадно блеснул в полумраке трактира.
"Охота началась!"
Тальг вынырнул с другой стороны стола. Бичи снова взвились в воздух, но один из них парень рассек Мечом в полете, а второй обмотался вокруг рукояти нагинаты и был выдернут из руки владельца. Ругаясь, воины синхронным движением выхватили мечи. Они были очень хорошими бойцами, но все еще недооценивали противника, полагая случившееся досадным недоразумением. Охотник запрыгнул на столешницу и нанес несколько уколов сверху. Один из воинов отпрыгнул, а второй попробовал защититься мечом, за что и поплатился. Рубиновое лезвие почти без сопротивления разрубило металл, и боец остался без оружия, после чего также отступил.
Участники схватки застыли, сверля друг друга взглядом. Потом воины снова пошли в атаку. Вооруженный мечом метнулся вперед, целя Охотнику по ногам, а второй вскинул руку и в парня полетел небольшой огненный шар. Похоже, эта комбинация была у них отработана: враг сумеет отразить одну атаку, но отвлечется и пропустит вторую. Разум Тальга, парящий в ледяном безмолвии Пустоты, нашел единственный возможный выход - Хранитель отпрыгнул в сторону, соскочив со стола и рискуя споткнуться о валяющиеся на полу стулья. Заклятье пронеслось мимо, опалив стену трактира, по меч все-таки успел вскользь достать его по лодыжке. Тем не менее, Алый Охотник был вполне готов продолжить схватку. Как и его противники. Но закончить им не дали.
- Оставьте его, бездари! Щенок - мой.
Барон решил лично поучаствовать в битве. Воины послушно разошлись в стороны, давая своему сюзерену место. Ганиор стал наступать на Тальга, правой рукой вращая меч, а в левой сжимая тот самый артефакт. Теперь уже Хранителю приходилось защищаться. Он несколько раз пробовал разрубить меч рыцаря, но тот каждый раз отводил клинок, в свою очередь, пытаясь достать Алого по незащищенным гардой пальцам. Поединок затягивался. Барон бил все свирепее, но весь его натиск уходил в Пустоту. Тальгиар же не мог завершить бой - во время боевого транса, ты не управляешь собственным телом. Оно принимает решения само. Но если все, на что тебя хватает - отражать удары...
Ганиор не выдержал первым. Он вытянул перед собой левую руку и торопливо зашептал заклинание. Своим невероятно обострившимся зрением, Охотник увидел, как в центре черного камня зарождается крохотная воронка. Она росла, расширялась, вышла за пределы артефакта.... И вот миниатюрный черный смерч устремился к парню.
Посмотрим, как ты выдержишь ЭТО!
Возглас барона или флуктуация измененного сознания? Не понять, когда на тебя движется воплощенный Вакуум. Казалось, зал и все окружающие исчезли, растворились в зыбком сером мареве. Реальной была только крутящаяся смерть, летящая к Тальгу. Полное отсутствие магии, ничто, абсолютный ноль - этот вихрь поглощал любую энергию, жадно втягивая ее в себя. Он был очень похож на маленькие черные дыры в силовых линиях, но намного больше и намного более упорядоченный. А еще вихрь почему-то вступал в резонанс с Пустотой в сознании, и она не принимала его как угрозу, наоборот, просила шагнуть навстречу. По мере приближения воронки, парень ощущал, как она начинает отбирать у него силы, сковывая тело усталостью. Страшным усилием Тальг поднял свинцовые руки и ударил нагинатой в центр вихря. Впервые он услышал стон Меча. Превращающий Радости бился в агонии, рассеивая леденящие слои вакуума, насыщая их силой Предела, отдавая всю свою энергию...
Меч справился. С тихим хлопком вихрь исчез. Одновременно с эти раздался негромкий хруст. Это клинок нагинаты, продолжая движение, вошел в тело Ганиора.
Тальг тупо уставился на оружие в своих руках. Он победил? Потом парень посмотрел на барона. Тот стоял, держась рукой за древко точащего из живота оружия, и на лице его отражалось недоумение. А затем глаза барона неестественно быстро остекленели, кожа сморщилась, тело высохло и начало распадаться, стремительно теряя очертания. На пол упала только кучка праха.
"Простите, сир. Не стоило этого делать, но... мне срочно была нужна энергия".
"Я его убил... Я только что убил человека..."
Хранитель попробовал прислушаться к себе, но не ощутил ничего особенного. Внутри царила опустошенность. Как после очень сильного потрясения, когда, чтобы не думать о страшном, не думаешь вообще ни о чем.
- Ясно все. Ну что, получилось, как получилось.
Это произнес некрупный русоволосый мужик, стоящий на пороге трактира. Тальгу потребовалось некоторое время, чтобы опознать в нем давешнего стража ворот. Казалось, с утра этого дня прошла целая вечность.
- Барон, выходит, умер. Так слава новому барону!
"Барону? Какому еще барону?!"
Только тут до Охотника дошло. Он только что ухлопал здешнего правителя на глазах у всех его подданных! Парень обернулся, отыскивая пути к отступлению и... понял, что все присутствующие кланяются ему. Ему!
"А вот теперь, сир, мы с вами влипли по-настоящему".
Девочки ждали утра. Как с охотой пояснила Фирелен - она вообще любила поболтать - уйти с базы надо было незаметно. Нет-нет, часовые не причинили бы им вреда и вряд ли задержали бы надолго. Это было чем-то вроде игры в прятки, которая помогала находить слабые места в сети сторожевых и сигнальных заклятий, не давала караулам расслабляться и позволяла боевым отрядам отработать навыки маскировки.
- В прошлый раз мы улетели, - делилась воспоминаниями Фира, - дождались, пока туман будет густой и спокойно так по воздуху смотались.
- Погоди, - остановила ее Надя, - а что воздух здесь никак не контролируется? Ну, поисковые заклятия, хрустальные шары, какие-нибудь сторожевые... не знаю... совы?
По правде сказать, все свои знания о средствах магической слежки она черпала из любимых книг, мультиков и компьютерных игр. А еще логика подсказывала, что в мире, где люди могут летать, было бы странно не иметь хоть какой-то противовоздушной защиты.
- Не все так просто, Надя, - вмешалась в разговор Кетма, - Мы же не волшебницы, мы - ведьмы. Знаешь, в чем разница?
- Нет. Раньше я думала, что это одно и то же.
- Волшебники могут брать Силу из окружающего мира. И из нее уже сделать огненный шар или молнию. Ведьмы тоже так умеют, но нам это дается гораздо труднее. Зато мы можем управлять уже существующими потоками. Заколдовать человека, зверя, дерево... Как раз корни деревьев и служат нашими сигнальными нитями. А в воздухе привязаться не к чему. То есть магию сестры-провидицы учую в любом случае, а какую-нибудь птицу не засекут.
Фирелен захихикала:
- Ага, не засекут. На птице-то мы и свалили. Главное, никакой полетной магии! Прикормили чернокрыла, - поймав недоуменный взгляд землянки, ведьмочка пояснила, - птицы такие, размером с человека. Черные, на больших ворон похожи... вот. О чем я? А, значит, заколдовали чернокрыла так, чтобы он нас по очереди перетаскал к порталу. Они вообще-то с грузом плохо летают, ну ничего, мы легкие.
- И что? Нашли, как уберечься от такого противника?
- Распугали всех крупных птиц поблизости. И теперь отслеживают заклятиями все летучее, что может нести человека.
- Рассвет, - тихо произнесла Иннея.
Все замолчали и стали торопливо собираться. Собственно, все необходимое подготовили загодя. Оставалось только надеть рюкзаки, затянуть шнуровку по подолу странных - для Нади, конечно - курток и можно отправляться. Альтрая выдала каждой девочке какой-то амулет в виде ракушки на кожаном шнурке. Судя по тому, что ведьмы без лишних вопросов повесили талисманы на шею, все знали, что это за штуки и зачем они нужны. Так что Надя решила тоже воздержаться от лишних вопросов. Шесть легких фигур выскользнули за дверь избушки и канули в утренний туман.
Первой шла Фирелен. Как успела понять землянка, самая младшая из боевого отряда лучше всех владела магическим зрением. Именно она определяла среди невысоких кустов, покрывавших остров, замаскированные сенсоры и ловушки. За ней след в след шагали остальные. Слева, сквозь пелену, виднелась мрачная громада Болотного Замка. Кто и зачем выстроил на болоте это угрюмое сооружение, как его заселили ведьмы, и почему он под собственным весом до сих пор не провалился в болото, не знал никто из отряда. Да и, честно сказать, у девочек хватало более насущных проблем.
- Ну что стоишь, прыгай!
Надя очнулась. Ведьмы стояли вокруг небольшого бочага. Вода в нем казалась угольно-черной - то ли от примеси торфа, то ли от глубины. На глазах у изумленной девушки, Фирелен зажмурилась, подпрыгнула и "солдатиком" ушла в воду. За ней последовала Мара, Иннея, Кетма... Меньше, чем через несколько мгновений, Надя осталась на берегу вдвоем с предводительницей отряда. При мысли о том, что предстоит прямо в одежде лезть в холодную темную глубину, Надю передернуло.
- Какого черта?! Это что, портал такой?
- Не-а, - хитро ухмыльнулась ведьма, - портал будет дальше. А пока тебя ждет увлекательный заплыв на скорость. Ну, надо будет переплыть защитный периметр, пока воздух не кончится.
Увидев, что выражение лица "подруги" не предвещает ей ничего хорошего, Аль уточнила:
- На самом деле, эта шутка, - она подергала шнурок своего амулета, - поможет тебе дышать под водой. Так что утонуть можешь не бояться. Чудовищ тут не водится. Рюкзак не пропускает воду, одежда тоже, плыть будет довольно легко.
- Так куда плыть-то? - Надя немного успокоилась, но перспектива утреннего купания все равно не радовала.
- На свет. Ну, разберешься, там трудно заблудиться.
С этими словами Альтрая рыбкой, без всплеска, скользнула в воду. Надя покачала головой. Она сама неплохо плавала, но вот так изящно нырнуть с рюкзаком на спине... Ведьма явно рисовалась.
Надя задумчиво разглядывала бегущие по воде круги. И сомнения, одолевавшие ее весь вчерашний день, нахлынули с новой силой. Зачем она ввязалась в это? Остальные ведьмы, хоть и были не намного старше нее, прошли многолетнюю тренировку. Вся их жизнь была связана с Ковеном. Они владели магией, в конце концов! А она? Обычная девочка, не боец и даже не спортсменка. Так что сейчас ей лучше вернуться в замок. Ведьмы, как успела понять Надежда, были дамами жестокими, но не безрассудными. Обладательницу уникального Дара не стали бы убивать или бросать на всю жизнь в темницу. Да, наказали бы - неприятно, однако не смертельно. Да, перестали бы уважать. Можно подумать, раньше уважали... Оставят в Замке на какой-нибудь общественно-полезной работе. Зелья варить, травы собирать, за василисками ухаживать. А что? Неплохая судьба.
Надя судорожно, до хруста сжала кулаки. Именно так рассуждала ее мама, когда выкинула пришедшее дочери приглашение на художественный конкурс. Нечего заниматься всякими глупостями. Она была права и желала своей девочке только добра, но это добро чуть не обернулось вскрытыми венами. Беспросветная тоска серой волной захлестнула девочку, забирая у нее последнюю надежду что-то изменить в жизни. Что было дальше, Надя не помнила. Следующей ясной картиной в памяти был портал и уходящий в него парень с мечом. Про себя девочка решила, что ангел-хранитель, в которого она в глубине души верила, не дал ей наложить на себя руки и предоставил шанс начать новую жизнь. Тем более что Аль мимоходом упомянула о прикосновении какого-то "покровителя"...
Упустить и этот шанс? Нет уж. Она докажет этим ведьмам, что заслуживает уважения. Надя сделала шаг вперед и темная вода сомкнулась вокруг девушки.
- Не приплывет, - припечатала Кетма. В отличие от своих худых и длинноногих подруг, она напоминала обычную молодую крестьянку, плотную, невысокую, с круглым добродушным лицом. Кроме внешности, в наследство от предков-землепашцев ей достался немалый талант к магии Земли и врожденный скептицизм.
- А вот и приплывет! - Фирелен убедилась, что Аль смотрит в другую сторону и украдкой показала собеседнице язык. Та равнодушно пожала плечами.
- Девочки, - внезапно произнесла Мара, - а может, зря мы это затеяли?
- Ты чего? - удивилась Альтрая, поворачиваясь, - Твоя же была идея.
- Оно, конечно, так, вот только... А вдруг боя не случится? Бывают же идеальные операции. Тихо пришли, тихо взяли, тихо ушли. Стресса нет, инциации нет, по возвращении нас встречают, самое малое, розгами.
Альтрая задумалась. Тонкий план действительно имел все шансы полететь Алому под меч. Но соблазн получить в команду мага такой силы, как Надя, был слишком велик. Ради этого стоило пойти на риск. Иномирянка, конечно, не обрадуется, когда узнает, что ее обманули, но ведьма рассчитывала на некоторую эйфорию, всегда наступающую после первого использования Дара. В конце концов, у нее всегда можно попросить прощения. Вот Матери обозлятся всерьез.
- Ты кое-чего не учла. Она же впервые будет участвовать в вылазке. Помнишь, как тебя саму первый раз трясло?
Мара кивнула. То задание было, вообще-то говоря, пустяковым - проследить за одним человеком в дороге. Но ей, как признанной мастерице иллюзий, отводилась там ключевая роль, так что девочка здорово переволновалась. Мара улыбнулась, вспомнив, как после вылазки подруги в нарушение всех инструкций отпаивали ее крепкой травяной настойкой.
- Кстати, может вы вообще тут зря спорите. А Надя постояла на берегу, да и пошла обратно в Замок.
- Не думаю, - неожиданно вступила в разговор Иннея.
Эту хрупкую бледную девочку немного побаивались даже ее подруги по отряду. Стихии Духа и Смерти, с которыми она работала, накладывали отпечаток как на внешность, так и на характер провидицы. Длинные льняные волосы и светлая одежда окончательно делали ее похожей на легендарное привидение-баньши.
- Предвидишь?
- Зачем так сложно? - слабо улыбнулась Инея.
И показала рукой на омут, из которого как раз выбиралась Надя.
Дворец Посланника в Алираоде потрясал. Даже если не знать, чьей именно резиденцией он служит, на здание невозможно было смотреть без восхищения. Стены из редкого "кровавого" гранита, семь неправдоподобно тонких и высоких угловых башен, соединенных "куполом" из пересекающихся мостов, массивный донжон - чудо архитектуры Герийской Империи, сотворенное руками союзников-гномов, бывшая летняя резиденция императора. Кому, как не главе Церкви должен был достаться дворец после Объединения?
Впрочем, собравшихся сейчас в центральном зале меньше всего волновала красота здания. Даже не считая того, что большинство было глубоко равнодушно к любой красоте, дворец всем успел примелькаться - они съезжались сюда каждые полгода. Самые могущественные люди Унии, наделенные безграничной властью над жизнью и смертью. Конклав Иерархов.
- Да будет благословлен Вседержителем этот миг. Объявляю Совет открытым.
Эту фразу произнес ничем не примечательный мужчина средних лет - полноватый, лысеющий, чем-то похожий на зажиточного Управителя. Только две черты выдавали в нем человека, наделенного властью - богатейшее, расшитое золотом и драгоценностям одеяние. И глаза. Холодный немигающий взгляд василиска, точно так же обращающий людей в камень. Казалось, какое-то древнее чудовище смотрит сквозь глазницы невзрачного тела. Во многом, именно из-за удивительной способности одним взглядом подчинять толпу, на должность Посланника избрали его, а не кого-нибудь попредставительнее. Хотя, как прекрасно понимал и он, и почти все присутствующие, этот пост носил довольно формальный характер. Посланник Вседержителя был всего лишь голосом, доносящим решения Конклава до паствы. Правда, в принятии этих решений он участвовал наравне со всеми.
- Во славу Вседержителя, - нестройным хором откликнулись сидящие за столом Иерархи.
Бодуин лит Эскаб откашлялся и продолжил:
- Как вы помните, братья, самым насущным вопросом для нас остаются культы Алого Демона. С них и...
- Простите меня, Посланник, - неожиданно раздалось с другого конца зала, - у меня крайне важная новость.
- Да-да, слушаю вас, брат Кэльм, - глава Церкви поморщился, но достаточно незаметно.
Со своего места поднялся молодой, не старше тридцати, мужчина. Все взгляды тут же обратились на Кэльма, но доброжелательности в них не было. Еще бы - самый младший из Иерархов, добившийся места в Конклаве не упорной работой и планомерными интригами, а лишь за счет харизмы и фанатичной веры. Пожалуй, он был единственным конкурентом Бодуина в деле общения с народом. Но если Посланнику толпа повиновалась инстинктивно, чувствуя сильнейшего хищника, то за Кэльмом люди шли добровольно и самозабвенно. Проповедник поражал искренностью своих речей, нехарактерной для священников его ранга. К тому же, в отличие от многих фанатиков, он был достаточно умен. И красив. Тонкие черты лица, окаймленного небольшой бородкой, высокий лоб, карие глаза, сиявшие каким-то внутренним светом... Все это делало его идеальным кандидатом на роль Посланника, но, увы, избранию брата Кэльма мешали два обстоятельства. Во-первых, он был непозволительно мягок и неспособен на принятие жестоких решений. Старался найти компромисс при любых обстоятельствах, не любил и не умел применять силу. Вторым же препятствием было мнение самого Кэльма. Когда после смерти предыдущего Посланника ему мягко намекнули, что следующим на престол может быть возведен он, брат начал яростно протестовать. Утверждая при этом, что не готов принять такую ответственность перед людьми и Вседержителем. Как только заинтересованным лицам стало понятно, что это не ритуальное проявление смирения, а настоящая позиция Иерарха, разговоры на это тему тут же прекратились. Как говорится, дело добровольное.
- Братья, - провозгласил Кэльм, - Мне было видение.
Воцарилась тишина. Харизма харизмой, но войти в состав Конклава священнику позволили именно ради этой его способности. Видения Кэльма, которыми он неукоснительно делился с остальными Иерархами, помогли преодолеть немало тяжелых ситуаций. Так что теперь его слушали все. И слушали очень внимательно.
- Вчера я проснулся посреди ночи. Вся моя комната была озарена красным сиянием. Я видел Эвклаз, как будто с высоты полета птицы. Над миром собирались тучи, и в них танцевали странные тени, но разглядеть, чьи они, я не смог. Потом из туч хлынул дождь. Алый дождь. Реки крови текли по миру, и в ее потоках сражались друг с другом... Воин в почерневшей броне с пепельным лицом, ангел из дождевых капель, огромный темно-синий дракон, девочка, старуха, и еще многие... Но в центре битвы все время оставался Он. Вихрь пламени, чей облик тек и менялся каждый миг, неистовый безумный убийца... Алый Демон. Он вернулся в Кхаэрт.
Короткая речь Иерарха превратила просто полную тишину в могильную. Никто из Конклава не знал об Алом всего. Но каждый понимал, что это существо - не просто древний миф или сказка для запугивания толпы. Первым очнулся, естественно, Бодуин:
- Святой брат, ты можешь дать больше информации? Повторить свое видение?
- Я буду смиренно молить Вседержителя об этом, но за результат поручиться не могу.
- Но шанс, что Вседержитель будет благосклонен к тебе, есть? - продолжал настаивать Посланник.
- На все воля Господня, - отозвался Кэльм, и сидящим рядом с ним показалось, что Иерарх улыбнулся. Бодуин помрачнел и уперся взглядом в чересчур набожного "брата", не понимающего, что сейчас не время упражняться в теологии. Кэльм вздохнул и закончил:
- Раньше мне удавалось подобное.
- В таком случае, брат Кэльм, я должен попросить тебя заняться этим как можно скорее. Чем быстрее мы получим сведения об этом враге рода людского и самого Вседержителя, тем лучше сможем ему противостоять. Надеюсь, тебе все понятно, святой брат?
- Разумеется, Посланник, - лицо Иерарха снова было безмятежно, - благослови меня, и я немедленно начну готовиться в молитвенному бдению.
Когда за Иерархом захлопнулась дверь, напряжение в зале немного снизилось. Остальные участники Конклава давно и хорошо знали друг друга. И уже давно не считали необходимым соблюдать официальную торжественную обстановку в общении.
- Так. Проблема, как я понимаю, у нас не новая, а хорошо забытая старая. Что скажешь, Тланк?
Седой Иерарх ответил не сразу. Он был старшим из всех присутствующих и занимал в равной степени почетный и бесполезный пост Хранителя Закона. То есть отвечал за хранение и переписку священных текстов. Но ценили его не за прямые обязанности, с которыми он, кстати, справлялся очень неплохо, а за уникальную память и познания в самых разных областях.
- Не пугайтесь, братья. Пока Алый Демон не опасен для нас. Сейчас - он обычный человек. Но долго это не продлится.
- Человек? Что ты имеешь в виду?
- Именно то, что сказал. Сразу после прихода на Кхаэрт Демон обладает только одним телом и одним обликом. Это человек, не осознающий собственную Силу и не владеющий магией. Но следует поспешить, братья. В древних книгах сказано - Алый Демон обретает силу, преодолевая препятствия. И чем дальше он продвигается, тем сложнее его остановить.
- Ясно. Возьмем, - пробасил Кроог, магистр Ордена Мрака, - Известно, где появилась тварь?
- Это могло случиться где угодно, - отозвался Тланк, - или не случиться вообще. Насколько я помню, видения Кэльма могут относиться и к будущему.
- Будем искать, - подытожил краткое обсуждение Бодуин, - как же не вовремя... Алэт, что у вас там за бардак с культистами?
Глава Ордена Света потупился:
- Вынужден признать - проект вышел из-под контроля. Как вы все знаете, после уничтожения последних очагов сопротивления Унии и создания пограничных зон, народу потребовался новый враг. Сначала мы попробовали задавить преступность, тем более, что с ней действительно были проблемы. После создания Ночной Гильдии и роспуска Экзекуторов эта идея себя исчерпала...
- Поменьше истории, - перебил его Кроог, - дело говори.
Алэт неприязненно зыркнул на Иерарха, но протестовать не стал:
- Новым "пугалом" решили сделать демонопоклонников, адептов Алого. На основе наших собственных церемоний и кое-каких древних книг придумали структуру культа, ритуалы, жуткую кровавую магию... И вот только что выяснилось, что они существуют на самом деле! Отряд всадников, использующих символику и атрибуты культистов, напал на один из наших поселков и казнил священника.
- Именно казнил? - переспросил Посланник, - А от моих людей до сих пор ни слуху, ни духу. Интересно...
- Бодуин, - доброжелательно улыбнулся Алэт, - не стоило заводить осведомителей только среди стражи. Все твои люди убиты культистами. В честном бою, между прочим.
- Так, - вмешался Кроог, - Я правильно понял - шайка бандитов напала на укрепленный поселок, с боем прорвалась за стены, изрубила несколько десятков вооруженных стражников, прикончила священника и ушла безнаказанной?!
От его громового рыка брат Тирон, Хранитель Земель, рефлекторно втянул голову в плечи. Он был хорошим управленцем, умело распределяя гигантские ресурсы Унии, но храбростью, мягко говоря, не отличался. К несчастью, за подготовку стражи отвечал именно он. И сейчас Иерарх ждал заслуженного наказания.
-Тише, - хлопком ладони погасил намечающийся конфликт Бодуин, - не до того. Стражники никогда не встречались с серьезным противником, так что не удивительно... Вопрос в другом. Что теперь с ними делать и как они могут быть связаны с самим Алым Демоном?
- Уничтожить, - первым высказался глава Ордена Мрака, - вышедший из-под контроля культ слишком опасен. Думаю, несколько моих отрядов быстро наведут там порядок. Уничтожать эту мерзость - наша работа.
- Поддерживаю, - быстро закивал Тирон.
Любое нарушение работы такой громоздкой системы, как Уния, беспокоило и раздражало Хранителя Земель. Кроме того, он всерьез опасался гнева Кроога и поддержал бы любое его решение.
- Не знаю, Бодуин. Мне кажется, стоит присмотреться к ним повнимательнее. Такое быстрое создание не просто культа, а вооруженного отряда - более чем необычно. Возможно, за этим стоит кто-то из наших ночных "друзей". Или - чем Алый не шутит - даже сам Демон.
- Согласен с почтенным Тланком, - заговорил, наконец, Алэт, - Более того, если культ уже существует, мы можем попытаться снова, фигурально выражаясь, набросить на него узду. Договориться на взаимовыгодных условиях. По варианту "Ренегат", например. Если управлять не получится, то хотя бы внедрить своих агентов и проследить истоки организации.
- Хорошо, - подытожил Бодуин, - я вас выслушал. А теперь предлагаю следующее. Нападение на поселок предаем широкой огласке. Причем - истинную версию. Во всех церквях должны пройти службы по невинно убиенным, проповедникам побольше говорить об Алом Демоне и его ужасных слугах. Ну, Алэт, не мне тебя учить. Среди Ревнителей и священников высокого ранга наоборот, распространяем слух, что все случившееся - провокация. Таким образом, чернь будет напугана, а верные слуги Вседержителя успокоены. Агентуру, кроме занятых в операции с культом, бросаем на поиск Демона. Вокруг атакованного поселка стягиваем, на всякий случай, дополнительные силы людей Кроога. Далее...
Негромкий голос магистра Ордена Тени обрисовывал перед Конклавом ближайшее будущее Унии, а вместе с ней - и всего Эвклаза. И в тот момент даже он, самый могущественный человек на планете, не подозревал, насколько сильно оно вскоре изменится.
Во внутреннем дворе замка шел бой.
Вряд ли замок штурмовали - для этого тут было явно недостаточно людей. Всего три человека стремительно перемещались по утоптанной земле, иногда сходясь и обмениваясь сериями ударов. Двое крепких молодых мужчин атаковали третьего - щуплого темноволосого парня. Тот двигался в бешеном темпе, смещался, не давая зажать себя в клещи, иногда огрызался серией коротких выпадов. Деревянный, на треть выкрашенный красным шест в его руках позволял держать воинов на расстоянии, но полноценно перейти в контратаку Тальгу не давали.
Хранитель стиснул зубы и несколькими широкими взмахами тренировочного оружия заставил Энга отступить. Затем перехватил шест "клинком" вниз, подшагнул, словно собираясь продолжить нападение, и вдруг нанес резкий колющий удар второму мужчине. Виррен не стал уворачиваться. Вместо этого он резко сократил дистанцию и коротким ударом сбил древко к земле. Тальг на мгновение потерял равновесие, и этого хватило второму воину, чтобы несильно ударить сюзерена в грудь и тем закончить бой.
- Ты мертв, барон, - с ухмылкой произнес Энг, салютуя тренировочным мечом, - Нет, начал хорошо, но почти сразу упустил рисунок боя.
- И быстрый укол из такой позиции не получится, - присоединился к брату Виррен, - Пока ты свое... копье развернешь, я успеваю атаковать в ответ. Энг достал тебя первым, но я тоже мог бы.
Тальгиар немного постоял, собираясь с мыслями и тяжело дыша. Входить в боевой транс он более-менее научился. А вот с выходом были определенные трудности. Порой он терял концентрацию и "выпадал" из медитации посреди боя. Иногда же, как сейчас, состояние безмыслия упорно не хотело отпускать его. Наконец, вытолкнув разум из Пустоты, Охотник сказал:
- Понял. Буду работать над техникой. Еще один бой или закончим на сегодня?
- Как прикажешь, господин, - коротко поклонился Энг, - но мы бы предпочли закончить. Не сочти за оскорбление, но еще одной схватки ты можешь не выдержать.
- Хорошо, тогда на сегодня хватит, - ответил Тальг с тайным облегчением. Боевой транс закончился, уровень адреналина упал. Навалилась слабость, до сознания дошла боль от ушибов и в кровь разбитых пальцев. Регенерировал Хранитель чуть лучше человека - Меч постарался - и до завтра все должно было зажить. Но все равно было неприятно.
- Мы будем у себя. Если господину барону, - Виррен, как и его брат. до сих пор произносил это с изрядной долей иронии, - будет что-то от нас нужно - зови.
И воины направились к одной из башен, на ходу стягивая с себя доспехи. А Тальг все никак не мог заставить себя двигаться. Стоял и смотрел им в спину, вспоминая рассказанную ему историю.
Двойняшки Энг и Виррен были отличными бойцами и слабыми, но хорошо тренированными магами. Они родились здесь, в Свободных Доменах, что само по себе было необычно. Хотя все правители этих крохотных государств обладали Даром и не стеснялись "улучшать породу" подданных, пользуясь правом первой ночи, потенциальные маги в Доменах рождались чудовищно редко. Во многом, именно это обеспечило немыслимый выверт законов, в одночасье превративший Хранителя из бродяги и убийцы в полноправного феодала.
"Не только это. Здесь наблюдается довольно интересная общественно-политическая картина. Если вы, сир, найдете в себе силы добраться до комнаты, я ей с вами поделюсь"
"А если, к примеру, нет?" - мысленно ответил парень, заставляя себя двинуться к донжону.
"В этом случае вы скоро замерзнете, простудитесь и скончаетесь от пневмонии. Не самая лучшая смерть".
Как всегда, тон Превращающего Радости был вежлив, спокоен и доброжелателен.
Донжон, жилище хозяина замка, был толстой и круглой башней в три этажа высотой. Как и весь замок, он был выстроен из неотесанного серого камня. Насколько мог судить Тальг, технология строительства была довольно примитивной. Здоровенные глыбы в основании стен и башен, сменялись гораздо более мелкими блоками, уложенными "всухую". Планировка тоже не поражала изяществом - квадрат внутреннего двора, четыре башни по углам, одна в середине, вот и вся крепость. Покои барона, само собой, находились именно в центральной башне.
Минутой позже Тальгиар уже лежал перед потрескивающим камином на шкуре какого-то зверя - даже летом толстые стены донжона не пропускали внутрь тепло - с аппетитом вгрызался в птичью ногу и слушал рассказ Сенешаля. Тот уже просканировал паять нескольких обитателей замка и был готов поделиться информацией с сюзереном.
По словам Меча, Тальгу просто повезло. Покойный барон Ганиор допустил ошибку, приказав своим людям не вмешиваться. Тем самым он вызвал вора на поединок, по результатам которого победителю должно было достаться все имущество проигравшего. В том числе и земли.
"Но как мог возникнуть такой обычай? Да и вообще, что мешало им пристукнуть меня на месте? Новым бароном стал бы, например, кто-то из братьев..."
"Вот в этом и заключается разница между Землей и Кхаэртом. Как вы успели заметить, Ганиор был магом. Как мы выяснили позже, все правители Доменов обладают Даром. Из этого напрямую вытекает идея выяснять отношения путем поединка. Хороший боевой маг может в открытом противостоянии уничтожить пару сотен крестьян. Или нескольких слабых магов. Вот и получается, что самой грозной боевой единицей государства является его же правитель. Соответственно, чтобы захватить власть, нужно в первую очередь убить именно его. После этого в Домене просто не окажется силы, способной противостоять победителю. А победить мага может только другой маг. Таким образом, если фактически власть всегда принадлежит самому сильному магу, рано или поздно это будет закреплено в законах"
"Звучит логично", - по своему обыкновению, Тальг не принял новую информацию сразу, а прокручивал ее в голове, пытаясь найти нестыковки, - "Погоди! Тогда получается, что в любом магическом мире будет править самый сильный маг. Но ты же мне рассказывал кое-что из истории Кхаэрта. Там упоминались короли, императоры, даже, кажется, хан... Но ты ни слова не сказал про то, что они владели магией. Просто забыл?"
"Нет, сир. Тут ситуация немного другая. Магия, как и любая наука, со временем развивается. Поэтому со временем для магов наступает "кризис специализации". Чтобы поддерживать себя на высоком уровне как бойца, они должны тренироваться, медитировать, еще раз тренироваться, экспериментировать с заклинаниями, оттаивать навыки на практике... Вы можете это пронаблюдать на примере Виррена с Энгом. Им становится просто некогда управлять государством. Да и подданным такой правитель приносит довольно мало пользы. Его стихия - битва. После развала государств, в которых маги продолжают цепляться за власть, ситуация обычно меняется, и тогда не имеющий Дара правитель просто нанимает магов-специалистов для решения конкретных задач"
"Очень занимательно. Так, а с чего мы начали?" - после интенсивной тренировки и сытной еды Хранителя немного клонило в сон, мысли в голове ворочались довольно лениво - "Прости, вспомнил. То есть, получается, что со времен прошлого Хранителя магия пришла в упадок?"
"Именно. Причем, судя по всему, это имело не локальный, а глобальный характер. Цивилизации этого мира, какой я ее знал, больше нет"
"Прекрасно" - невесело усмехнулся Тальг, - "Подведем итоги. Я стал первым бароном-немагом за всю историю Доменов. Из-за чего следует ждать склок с соседями и проблем с подданными. Усилия Вейраэля провалились - идеального, или близкого к идеалу общества не получилось. Маги выродились, мир вернулся в эпоху раннего средневековья. Я ничего не упустил?"
"В общих чертах верно. В эту замечательную гипотезу не укладывается только одна вещь - Черный Камень"
"Он-то тут причем?" - удивился Тальг.
Парень достал из кармана джинсов тот самый странный предмет, послуживший причиной стычки с Ганиором. Повертел в руках. Вопросительно поднял бровь. Нет, вещь безусловно стильная - восьмилучевая звезда из серебра, в центре - сфера из отшлифованного черного камня, вроде оникса. Но сколько не смотрел на нее Охотник вторым зрением, присутствия магии он уловить не мог. Как покойный барон создал с ее помощью вихрь Пустоты, было выше его понимания.
"Оперирование Пустотой, сир - чудовищно сложная вещь. Ее использование требует такого уровня развития магии, которого нет и никогда не было в этом мире. Разве что Владыка в полной силе, с помощью Предела мог управлять ею. Причем грубой мощью, талантом или везением здесь не обойтись. Нужны знания, и знания очень глубокие. Этот амулет для меня - загадка, решить которую, исходя из имеющихся данных, я не могу"
"Нуу..." - Тальг растерялся, - "Реликт какой-нибудь погибшей цивилизации? Сам говоришь, случился регресс. Вдруг раньше здесь умели делать такие вещи?"
"Во-первых, разница в уровне даже с лучшими магическими достижениями Кхаэрта слишком велика. Чтобы вам было понятно, о чем речь - это примерно как паровые двигатели и межзвездные перелеты. За пятьсот лет развиться и бесследно исчезнуть такое не могло. Во-вторых, даже если не брать проблему происхождения, само наличие у Ганиора этой вещи логически неоправданно"
Тальг помотал головой.
"Что-то я совсем перестал тебя понимать. Ты о чем?"
"Барон, получивший артефакт такой силы, мог бы стать единоличным хозяином всех Свободных Доменов. Даже мне было нелегко противостоять Камню, а уж магу сравнимому с Ганиором... Но почему-то барон предпочитал сидеть в своих владениях. Это пока кажется мне необъяснимым"
"Блин, а ведь ты прав! Еще одна загадка... Ладно, утро вечера мудренее. Я спать"
"Желаю вам спокойной ночи и приятных сновидений, сир"
"Пожелал бы тебе того же, но ты ведь не спишь"
И только ворочаясь на роскошной, но неудобной баронской кровати с балдахином, Тальгиар позволил своим мыслям прорваться на поверхность сознания. Предварительно отгородившись от Меча - он уже научился проделывать этот фокус почти не задумываясь. Так что теперь Хранитель был наедине с собой. И тяжелая черная тоска накрыла его с головой.
Хотелось бежать. Не домой, нет - Кхаэрт стал его домом, воплощенный Дух Предела не смог бы нормально жить где-то еще. Тальг мучительно хотел бежать от своего непрошенного баронства. В лес, в горы, да куда угодно! Парень оказался не готов к свалившейся на него ответственности за более чем тысячу человек. Последние пять дней он помнил смутно. Какие-то крестьяне, какие-то межевые споры... Он слушал людей и выносил решения, ориентируясь по подсказкам Меча. Повезло, что не было действительно серьезных вопросов. Потом Тальг долго сидел над толстыми шнурованными книгами управляющего, складывая цифры в столбик и пытаясь найти следы воровства. То ли управляющий был кристально честен, то ли слишком хорошо прятал концы в воду: недостачи не нашли. Потом было еще много рутины из жизни владетеля Домена, отвлечься от которой помогали только ежедневные тренировки да беседы с Сенешалем. Но тяжелее всего было выдерживать взгляды людей. Разные - боязливые, настороженные, почтительные, полные скрытой ненависти или презрения, они были едины в одном. Взгляды были выжидающими. Все подданные чего-то ждали от своего правителя. И тот был вынужден вертеться змеем на сковородке, пытаясь соответствовать своему статусу барона.
"Барона..."
В памяти рывком возникло лицо Ганиора - первой жертвы новоявленного Охотника. Момент его смерти вставал перед глазами Хранителя как наяву. Раз за разом Красный Меч вонзался в тело барона. И оно начинало рассыпаться, сгорая в невидимом пламени, обращаясь в пыль, в прах, в ничто...
"Он хотел убить меня. Мы сражались честно, и я победил. Мне не в чем себя винить", - раз за разом повторял себе Тальгиар, стискивая зубы.
Помогало слабо. Охотник был отнюдь не глуп и понимал - очень скоро за бароном последуют другие. В этом мире невозможно прийти к вершине, не испачкав руки в крови. От него зависит лишь то, чья кровь это будет - преступников, бандитов, тиранов или невинных людей? А может, просто тех, кому не посчастливится встать на пути Алого Демона?
Но... чья бы кровь не пролилась от его руки, она будет одинаково красной. Красной, как его грань Предела.