Часть 2.
Луна разбилась на куски и падала во тьму
Они сказали: "Мы знаем все
Ты в полночь смотрел на осколки луны
Его пытали холодной водой
И он признался, что в полночь бил зеркала
Его осудили на вечную смерть
Не приснится в кошмарных снах
Дай слово, что ты не станешь смотреть
На осколки луны в зеркалах!
Ольга Славнейшева, "Черная Комиссия"
Глава 6.
За последнее время Тэлафу ужасно надоели закрытые каменные помещения. Последние три дня он только и делал, что сидел в каком-нибудь из них. Но если в жилище Орва, подвал монастыря и даже храмовую библиотеку он пришел вполне добровольно, то в карцер храма Амарга Неустрашимого подросток никак не стремился. Так уж сложились обстоятельства.
Тэл встал с лавки, прошелся по камере и со злостью пнул стену. Одно из этих "обстоятельств" он хорошо знал по имени. Мальчик был достаточно безрассуден, чтобы задумать кражу книги из закрытого архива, достаточно наивен, чтобы верить в свой успех, но ему хватало ума понять - кто-то из друзей его сдал.
А ведь как хорошо все начиналось... Неф дождался, пока связка ключей останется без присмотра и сделал восковой слепок. Ключ выточили за три дня из старого ножа, используя найденный в развалинах обломок напильника. Качество работы оставляло желать лучшего, но другой было взять неоткуда. Сначала Тэлаф хотел, в соответствии с опытом почитанных книг, устроить кражу глубокой ночью. Более здравомыслящий Баэм его отговорил - довольно трудно объяснить родителям, отчего их сыну вдруг захотелось гулять посреди ночи. Тэл смутился и признал свою неправоту, решив осуществить похищение после учебы. Задержался в библиотеке он под предлогом отработки наказания. По сложившейся давным-давно традиции слушающие приходили сюда только переписать сто (двести, триста) строчек из какой-нибудь книги - так наказывали за недостаточное прилежание. Именно поэтому ученики как огня избегали этого места, да и монахи нечасто заглядывали, а библиотекарь довольно халатно относился к своим обязанностям. Парню было несложно дождаться, пока хозяин книгохранилища отлучится и совершить кражу. Как ни странно, самодельным "ключом" удалось не только открыть, но и закрыть потом за собой. Правда, после этого дрянное железо не выдержало, бывший нож сломался уже окончательно, а в замке остался торчать осколок. Но дело было сделано. Как он ковырялся в замке, как лихорадочно искал на полках нужную книгу, Тэлаф почти не помнил. Сердце бешено колотилось от страха быть застигнутым, колени тряслись, но он справился. Все-таки справился.
В себя подросток пришел, уже стоя за дверью библиотеки и прижимая к груди сумку с "Историей становления Ладонарской Унии". Потом он несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, широко улыбнулся и быстро пошел прочь. Именно тогда Тэл допустил единственное отклонение от плана. Любопытство было слишком сильно. Вместо того, чтобы немедленно покинуть Храм и спрятать книгу в заранее подготовленном тайнике, он забился в какой-то дальний угол Храма, открыл "Историю" и погрузился в чтение.
Тэлафу надоело ходить и он снова присел на лавку. Что с ним собираются делать, он не знал. Понятное дело, ничего хорошего ждать не приходилось. Воров в Унии секли плетьми. В зависимости от тяжести преступления это могло быть как очень болезненным, но не смертельным наказанием, так и специфической формой казни. Учитывая содержание этой книги, наиболее вероятным исходом для него будет второй. Страх боли и смерти тяжело давил на разум, гася последние проблески надежды, заставляя сердце судорожно сжиматься в ожидании кары. Богатое воображение, не раз помогавшее Тэлу, обернулось против него, рисуя картины одна гнуснее другой. Просто чтобы не сойти с ума от этого леденящего ужаса, он постарался думать о другом. Ну хотя бы о содержании этой самой книги.
Церковь Вседержителя, как выяснил Тэлаф, существовала задолго до образования Унии. Но отнюдь не "с начала рода человеческого", как утверждали учителя из числа Братьев. Примерно пятьсот лет назад от господствовавшей тогда религии поклонения пантеону богов отделилась мелкая секта. Ее учение гласило, что Бог - един, а все остальные божества суть его наместники и помощники, либо наоборот - демоны и враги Вседержителя. Поскольку вреда от горстки проповедников не было никакого, а религиозные нормы позволяли молиться богам как угодно или не молиться вовсе - если вдруг божественная помощь тебе не нужна, секту терпели и не пытались притеснять. Так адепты Вседержителя существовали некоторое время, пополняя ряды своих сторонников, пока на них не обратил внимания сам император Герийский. Надо сказать, что Герия, одно из двух крупнейших государств материка, переживала тогда не лучшие времена. Крестьянские бунты, дворянские мятежи и всеобщее, мягко говоря, недоверие к центральной власти. Империи отчаянно не хватало того, что в другом мире и в другое время будут звать национальной идеей. Религия Вседержителя подходила идеально. Во-первых, она была весьма популярна среди простого народа, во-вторых, имела достаточно простое и понятное идейное содержание, а в-третьих, проповедовала несколько важных принципов вроде богоданности власти и сплоченности братьев по вере. Естественно, вскоре Императора "посетило прозрение", он в одночасье стал ревностным последователем Вседержителя и принялся активно насаждать новую веру. Крестьяне, услышав о неожиданном чудесном преображении жестокого правителя, в большинстве своем покаялись и вернулись в лоно Империи. Самым несговорчивым быстро объяснили, что к чему, новообразованные ордена воинствующих монахов. За короткое время, Герийская Империя восстановила целостность, Церковь получила статус государственной, а Посланник Вседержителя стал вторым лицом в государстве после императора. Да и то, правителю приходилось советоваться с ним по всем важным вопросам и нередко идти на уступки. В общем, государство восстановило силы и начало с интересом поглядывать на закат, где спешно готовился к обороне извечный сосед и соперник - королевство Асмалор.
Два крупнейших государства континента, Асмалор и Герия, вода и пламя, враждовали с самого своего появления. Постепенно подмяв под себя все страны Эвклаза, кроме полуострова Ярамбир и нечеловеческих государств, державы перешли от открытого противостояния к экономическим и другим, более тонким методам борьбы. Но в случае войны им было, что выставить на поле боя - лучшая на континенте тяжелая пехота и корпус боевых магов Асмалора против рыцарской конницы и Воинов-Драконов Герийской Империи. Однако, масштабного конфликта в тот раз так и не случилось. Король Асмлора учел успехи и ошибки противника, поэтому рабов Вседержителя у себя стал поощрять, но к власти не допускал.
Гроза разразилась около двухсот лет назад. В Асмалоре умер король, не оставив наследников, трон перешел к его младшему брату. Казалось бы, довольно рядовое событие. Плохо то, что умер он в молодом возрасте и при странных обстоятельствах. Пошли нехорошие разговоры - о том, что смерть короля не случайна, на троне узупатор, а корону неплохо было бы передать племяннику покойного. Одним словом, началась смута. И новый правитель, пытаясь удержаться на троне, использовал уже проверенное средство. В этот раз Церковь Вседержителя была уже богатой и влиятельной организацией, поэтому и награду за свою помощь потребовала соответствующую. Но выбирать не приходилось. Молодой король согласился на все, что от него требовали. И слишком поздно понял, что ситуация выходит у него из-под контроля. Церковники фактически правили страной от его имени - на ключевых должностях давно находились адепты Вседержителя, так что ситуация никого не тревожила. А потом правитель умер. Также внезапно и скоропостижно как его брат. В стране произошел переворот - Церковь объявила о создании нового теократического государства в границах Асмалора. Взбунтовавшиеся армейские части и магов нейтрализовали удивительно быстро и эффективно - как именно, из книги понять так и не удалось. И буквально через месяц такой же переворот произошел в Герийской Империи. Здесь все прошло даже легче. Лишь наемники-драконы, приносившие присягу лично императору, не пожелали подчиниться новой власти и отступили на территорию Манхивии. Слуги Вседержителя радостно проповедовали о прекращении вековой вражды, единении в вере и полном равенстве всех людей перед лицом Господа. Впрочем, армию они распускать не спешили. Как оказалось, не все жители Кхаэрта согласились принять новую религию. Люди полуострова Ярамбир, на котором располагалось полдюжины государств, в большинстве своем остались верны старым богам. Но основною угрозу для только что созданной Унии представляли нечеловеческие государства - королевство эльфов Виэлад, орочьи кланы Дорра и горная страна гномов, Танголдар. Первой целью священной войны за истинную веру были объявлены именно нелюди. Вопреки обыкновению, представители древних рас не стали устраивать склоку, а довольно быстро договорились собрать объединенное войско и показать нахальным короткоживущим, кто здесь Старшие народы. К ним присоединились многие драконы - столько, что о них можно было говорить как об отдельной, четвертой армии - и недобитые маги из Асмалора и Герии. В итоге получилась сила, подобной которой этот мир не видел уже много тысяч лет. Количественно, армия уступала объединенным войскам слуг Вседержителя. Но даже если не брать в расчет магов (церковники уже продемонстрировали, что могут каким-то образом блокировать их способности), легендарная стойкость гномов, огненная ярость орков, эльфийские стрелы и, главное, огонь и челюсти драконов должны были принести союзникам победу.
Не принесли. Объединенная армия Старших народов была просто уничтожена одним-единственным ударом. Его природа осталась непонятной для всех, кроме, возможно, самых высокопоставленных Иерархов. Но результат говорил сам за себя. Манхивия, не самая маленькая страна континента, превратилась в выжженную пустыню. И вместе с ней - все ее защитники.
Дальнейшее было Тэлу уже известно. Перерождение Радужного Леса в нечто невообразимое, попытка создания альянса из государств Ярамбира, предательство Трудящихся в Тессе... И восход новой теократической сверхимперии, названной в честь крохотного городка, где находилась тогда резиденция Посланника Вседержителя. Ладонарской Унии.
Тэл забрался с ногами на лавку и обхватил себя за колени в попытках согреться - с наступлением темноты в карцере стало зверски холодно. И долго, очень долго сидел так, невидящими глазами глядя в стену. Когда-то он думал, что, узнав правду, не жалко и умереть. Теперь ему хотелось не знать ничего и жить. Просто жить.
А если не получится - хотя бы разобраться в этом деле до конца.
Бенед был первым городом Кхаэрта, который увидела Надя. Надо признать, впечатление он производил, но впечатление довольно гнетущее. Абсолютно одинаковые ряды трехэтажных серых коробок, с крышами из некрашеной черепицы. Маленькие окна с мутными стеклами угрюмо смотрели на окружающий мир. В точности как ходящие по улицам люди. Горожане перемещались по городу с крайне сосредоточенным видом, глядя, преимущественно, в землю и не разговаривая друг с другом, как будто стремились побыстрее спрятаться в зданиях от недружелюбной внешней среды. Исключением были дети, игравшие на мостовых увлеченно, как и в любом мире. А еще - мужчины в рясах, видимо, монахи. Эти шли неторопливо, вполголоса переговариваясь между собой, а прохожие, торопливо кланяясь, расступались с их пути.
Всю эту интересную поначалу, но безумно надоевшую ей за несколько часов картину, Надя наблюдала с высоты чердака одного из этих самых домов. Здесь они ждали Фирелен, которую Аль отправила на разведку. Задание, четно говоря, было не совсем по профилю ведьмочки, которая выполняла в команде обязанности Целителя. Но именно ей было проще всего сойти за мальчика, если ее кто-нибудь заметит. Женщины, как пояснила Альтрая, имели право появляться на улицах городов Унии только в сопровождении отца или мужа, не отходя от него дальше, чем на пять шагов и не поднимая глаз на других мужчин. Само собой, даже если достать где-то мужчину - зачаровать одного из горожан, например - о сколько-нибудь эффективной агентурной работе можно забыть. Да и с магией светиться, рискуя попасть на глаза кому-то сведущему, лишний раз не стоило. В общем, искать вход в городские подземелья отправилась Фира, а остальные остальным только и оставалось, что сидеть на чердаке и готовиться к предстоящей акции.
Иннея сразу отделилась от круга девочек, сказав, что попробует войти в транс и увидеть будущее. После чего села в позу лотоса и замерла с выражением светлой отрешенности на лице. Кетма копалась в рюкзаке, периодически что-то напевая себе под нос: то ли накладывала заклинания, то ли просто проверяла, что все готово. Мара отошла подальше, насколько позволяло тесное пространство чердака, и отрабатывала приемы боя с кинжалом. Конечно, ее коньком были иллюзии и магическая защита, но боевой маг должен уметь постоять за себя в любой ситуации. Пробивавшийся в узкое чердачное окно луч света вспыхивал на узком граненом клинке - по части обращения с оружием Мара могла дать фору любой ведьме команды, кроме, может быть, Альтраи.
Предводительница команды в это время издевалась над Надей. То есть, на самом деле она пыталась пробудить магические способности подруги, но получалось именно что издевательство. В воздухе парили водяные шары. Периодически один из них медленно подлетал к иномирянке и взрывался, окатывая ее ледяным душем. Задачей девушки было перехватить контроль над шаром.
Ничего не получалось. Вскоре Надя полностью промокла, но это было единственным результатом. Наконец девушка не выдержала. Выведенная из себя, она попыталась прихлопнуть очередной шар рукой. Когда тот лопнул, как и все ост альные, Надя села на пол и самым прозаическим образом расплакалась. Аль мигом "уронила" оставшиеся шарики и оказалась рядом, легонько поглаживая девушку по плечу. Мара и Кетма тоже бросили свои дела и топтались рядом, не зная, что делать. Только Иннея осталась безучастна - похоже, ее дух действительно был далеко отсюда.
Надя продолжала всхлипывать. В этой короткой вспышке выплеснулось все - тоска по дому, страх перед полным опасностей новым миром, злость на собственное бессилие...
- Не плачь. Все хорошо. Все будет хорошо.
Спокойный голос Альтраи вернул девушку в реальность. Все еще мокрыми от слез глазами она недоверчиво взглянула на ведьму.
- Я понимаю тебя... очень хорошо. Через это прошли все мы. Пойми, никто из нас не желает тебе зла. Чем раньше ты сможешь использовать свой Дар, тем больше у тебя шансов уцелеть. Я хочу помочь, понимаешь? Мы все хотим. И если хорошо постараться, у нас все получится. Поверь мне.
- Я... не могу, - Надя вытерла лицо рукавом и заговорила спокойнее, - Наверное, потому, что я из другого мира. У нас ведьмы и волшебство остались только в сказках. Я не могу поверить в то, что магия существует и работает.
- Ты видела ее своими глазами. И веришь в магию, - Альтрая очень серьезно смотрела на девушку, - Ты не веришь в себя.
Повисла неуютная пауза. Именно в этот момент Иннея вынырнула из транса:
- Фира возвращается. У нее для вас интересные новости. У меня тоже, но я выскажусь позднее.
Девушки окружили чердачный люк, и спустя десяток секунд из него действительно показалась младшая ведьма. Подозрительно огляделась - они что, так тут и стояли все время? - но потом ее круглое личико расплылось в улыбке.
- Нашла!
- Они все-таки взяли его, - прошептал Орв, отрываясь от хрустального шара и вытирая испарину со лба, - Мальчик... Как же ты так?
Старик прошаркал в угол комнаты и устало сгорбился на кровати. С презрением покосился на шар. Когда-то у него не было нужды в подобных игрушках, чтобы видеть то, что он хотел. Впрочем, сам виноват. Когда-то такие правила игры показались Орву более честными.
- Не с тем человеком связался... совсем как я в свое время.
Призраки прошлого кривлялись по углам, строя хозяину подземной библиотеки гримасы и заставляя вспоминать только что услышанное:
- Довольно необычно, - произнес тучный бородатый мужчина, сидящий за столом. Богатая золотая вышивка рясы и лежащий на столе посох выдавали в нем настоятеля храма, - И что теперь прикажете с ним делать?
Его собеседник ответил не сразу. Он казался полной противоположностью брата-настоятеля - высокий, худощавый, с острыми чертами лица, облаченный в простую белую робу Ордена Света.
- Теперь - уже ничего. Вероотступник пойман и изобличен. До утра посидит у вас в карцере, а потом вступит в силу обычная процедура для таких случаев.
- Обычная? - зрачки толстого монаха расширились, - Вы казните его? Ребенка?!
- Во-первых, - голос Ревнителя был все так же сух и спокоен, - ему уже четырнадцать лет. Вполне достаточный возраст для наказания... и для преступления, если уж на то пошло. Во-вторых, сила Закона, как вам известно, в неукоснительном его исполнении. Для всех, без исключений, невзирая на личные привязанности и отвлекающие моменты. В-третьих... Ты хотя бы примерно представляешь, что именно он пытался украсть?
- Книгу. Довольно необычно, как я уже сказал, но ничего особо страшного не вижу.
- Ты действительно так считаете или притворяешься? - похоже, представитель Ордена разозлился, но старался держать себя в руках, - не просто книгу, а "Историю становления Ладонарской Унии". Тебе это название о чем-нибудь говорит? Если нет, я напомню. В трактате содержится ряд фактов об истории нашего мира, сильно отличающихся от того, что проповедует Церковь. Как ты понимаешь, Слово Вседержителя есть высшая истина, но нестойкие в вере души эта книга может смутить. Учитывая живую и деятельную натуру вашего воспитанника... Вы хотите своими руками воспитать ересиарха?
Настоятель нахмурился, на его скулах заиграл желваки. Ревнитель говорил довольно логично, но его аргументы казались монаху недостаточно весомыми. В конце концов, речь шла о человеческой жизни.
- Вижу, святой брат, я тебя не убедил, - теперь Ревнитель говорил нарочито мягко, - Но подумай вот о чем. Чтобы совершить кражу, он должен был откуда-то узнать об этой книге и о том, где она хранится. Это означает, что кто-то из ваших людей либо начал болтать о чем не следует, либо - я не исключаю такую возможность - намеренно выдал эту информацию мальчишке. И, возможно, не только ему. В число подозреваемых, само собой, будешь входить и ты. По долгу службы я просто обязан известить обо всем Орден Тени, чтобы они провели расследование. Ты уверен, что хочешь этого?
Настоятель побагровел. Ему было ясно, что все угрозы этого негодяя - чистая правда. Похоже, ему не оставили выбора.
- Ладно. Можешь забрать его, святой брат, - в голосе монаха звучала издевка, но оба понимали, что это от бессилия, - А почему бы тебе не выяснить подробности у своего информатора? Его в такие тонкости не посвятили?
- Увы, - пожал плечами Ревнитель, - С информатором случилась маленькая неприятность. Не успел этот достойный сын Церкви - он, кстати, тоже твой воспитанник - сдать своего друга, как упал в обморок. И до сих пор не пришел в сознание. Более того, у мальчишки началась горячка. Боюсь, школа при храме Амарга Неустрашимого лишится двух слушающих...
Хрустальный шар запульсировал красным. Орв с неожиданной быстротой метнулся к двери, ведущей из его каморки в библиотеку. У него еще был шанс все исправить.
Казалось, девочки идут по этому коридору уже десять лет. Поначалу, ведьмы пытались сверять указанный стрелкой путь свои колдовством. Но быстро поняли, что полоска зеленого света действительно ведет их к намеченной цели кратчайшим путем. Вопрос о том, кто ее направляет, впрочем, не остался без внимания. Поэтому на каждого члена группы, включая Надю, было наброшено несколько защитных заклинаний. На всякий случай. Иномирянка зябко повела плечами. Магического зрения у нее не было, так что в безопасности девушка себя не ощущала. Хорошо хоть, перед спуском в подземелье Мара зажгла шар холодного света, служивший теперь команде вместо фонаря. С ним было хоть немного спокойнее.
Неожиданно, за очередным поворотом обнаружилась дверь. Аль приподняла бровь. По расчетам, им предстояло идти еще не менее пяти минут. Хорошо, если расчеты были ошибочными. Иначе получается, что хозяин этого места может оперировать пространственной тканью.
Не успела Мара постучаться, как из-за двери скрипуче донеслось:
- Да заходите уже, заходите. Давно вас жду.
Девушки переглянулись. Они ожидали от экспедиции под землю чего угодно, но не такого сварливо-небрежного приглашения. Обмен взглядами продолжался несколько секунд, а потом Надя выразила общее мнение:
- Ну, раз просят, надо войти.
Дверь скрипнула, пропуская компанию ведьм внутрь библиотеки. На Надю особого впечатление зрелище не произвело. На Земле ей случалось видеть книгохранилища куда больше. Зато все пять ведьм были поражены до глубины души. До сих пор они искренне полагали, что самая обширная библиотека Кхаэрта находится в Болотном Замке.
На фоне этого, хозяин библиотеки объявился как-то незаметно. Вот только что в зале были только стеллажи с книгами, а вот уже перед девочками стоит непонятная фигура в слишком просторном балахоне. И книгу протягивает.
Надо отдать команде должное - никто не дернулся. Все, включая Надю, спокойно стояли и ждали, что скажет им хозяин этого места.
- Время дорого, поэтому я буду краток, - сухая речь хранителя библиотеки совершенно не вязалась с его таинственным видом, - Меня зовут Орв. Я знаю, кто вы и что вам нужно.
Вот тут даже Надя удивилась. Благодаря тесному общению с ведьмами она неплохо представляла себе, что может магия и чего она не может. Даже если допустить, что Орв - сильный провидец и предугадал их появление, выяснить конкретные намерения человека не под силу ни одному предсказателю в мире. Видя недоумение девушек, Орв кашляющее, по-стариковски, хихикнул:
- У меня свои источники информации. Речь не о том. Вот в этой книге, - он потряс потрепанным фолиантом, который все это время держал в руке. Пламя свечей от настенных канделябров скользнуло по медным оковкам переплета, - вот в ней находятся все, что я знаю об Алом Мастере. А это немало, поверьте...
- Надо полагать, - наконец, нашла, куда вставить слово Альтрая, - Что просто так ты нам ее не отдашь?
- Девочка моя, не подумай, что мне жалко, - Наде показалось, что под низко надвинутым капюшоном библиотекарь ухмыльнулся, - Но сейчас одному хорошему человеку грозит смерть. Взамен на книгу я попрошу вас вытащить его из тюрьмы.
Кетма, не сдержав эмоций, тихонько ругнулась себе под нос. Остальные так открыто выражать свои чувства не стали, но было видно, что идея никому особо не нравится. Тихо пробраться во враждебный город и столь же тихо его покинуть - это, согласитесь, не то же самое, что вызволять из тюрьмы человека, рискуя судьбой всей группы. Такое задание полностью противоречило всем требованиям безопасности и скрытности, а Альтрая, хоть и не была лишена авантюрной жилки, с ходу согласиться на такое не могла. С одной стороны, авантюра. С другой, отказ мог привести к полному провалу их задания. Неизвестно, насколько силен в магии этот Орв - пассивное сканирование ничего не дало, а переход к активному равносилен вызову на бой - и получится ли отобрать у него книгу. А добровольно точно не отдаст.
Словом, предводительница команды колебалась. И тут, неожиданно для всех, в разговор вступила Надя:
- Почтенный Орв, для нас будет делом чести спасти кого-то от гибели. Правда?
Много позже Аль пыталась убедить себя, что уже склонялась к такому решению. Но, возможно, именно слова этой странной девушки из мира Хранителя подтолкнули ее в эту сторону.
- Мы согласны, почтенный. Кого, вы говорите, нам надо вытащить?
На утро мрачные мысли Тальга куда-то подевались. Он понимал, что проблемы не исчезли, но впереди его ждали заботы нового дня. Поэтому тоскливые раздумья отошли в дальний угол сознания, а парень умылся, сделал зарядку и пошел вниз. На первом этаже, где располагались комнаты слуг и подсобные помещения, Тальг направился на кухню и, стараясь не смущаться, попросил у повара чего-нибудь перекусить, заявив, что общего завтрака не будет. Братья еще вчера отпросились в деревню "по делам", Кангельт - герольд и бывший ученик Ганиора - вообще выполнял личное поручение нового барона и был далеко. Старик невозмутимо кивнул и степенно, можно даже сказать, торжественно, вручил Хранителю сыр, хлеб и несколько сладковато-соленых луковиц какого-то местного овоща.
Тальг съел все это, сидя на срубе замкового колодца и запивая водой прямо из ведра. Иммунитет к большинству болезней, привитый Мечом, позволял до некоторой степени пренебречь правилами санитарии. Во время перекуса, парень размышлял о Кангельте и том, как же все-таки можно с ним поладить. Пока ничего в голову не приходило.
С близнецами все было гораздо проще. Их магических способностей, возможно, хватило бы, чтоб захватить власть, но удержать ее ни один из братьев не был способен. Именно поэтому они служили как наемные бойцы прежнему барону, а после его смерти без особых вопросов перешли на службу к новому. Как удалось выяснить из их рассказов, Кангельта барон подобрал, когда тот был нищими бродяжкой, разглядев потенциал сильного мага. И вырастил... ну, не как сына, но как надежного помощника и возможного наследника. Ганиор был самодуром, тираном и вообще не самым лучшим человеком, частенько бил воспитанника, но никого ближе у Кангельта не было. А неделю назад барон Эмервейд погиб, и герольд оказался в крайне странной ситуации. Личные чувства, которые он испытывал к покойному и к его убийце, так и остались невысказанными. Но одно сомнению не подлежало - Домена парню не видать. Они с Тальгом были примерно ровесниками. Даже если не считать бессмертие Алого Охотника, Кангельт имел минимальные шансы пережить нового барона.
Чтобы не подвергать своего нового вассала искушению устроить "несчастный случай" и прибрать к рукам корону, Тальг последовал примеру некоторых феодалов из своего мира. Отправил герольда "с глаз долой". С довольно важным и ответственным заданием, надо сказать. Вернется с победой - хорошо, можно будет подумать, что с ним делать дальше. Не захочет возвращаться - тоже неплохо, одной проблемой меньше. В любом случае, на какое-то время они перестанут мозолить друг другу глаза.
Прожевав последний кусок сыра, Хранитель спрыгнул с бревна и двинулся к донжону. Нужно было захватить Меч, а потом ехать в деревню. На сегодня у Тальга был запланирован серьезный разговор со старостой.
К немалому удивлению Тальга, старостой поселения оказался именно тот мужик, которого он видел дежурящим на воротах. В этом смысле у крестьян все было строго. Если крепок, не увечен и на зрение не жалуешься, будь любезен отстоять в карауле, когда наступит твой черед. Отлынивать от этого дела не решался никто - селяне слишком хорошо знали, чем может обернуться не замеченный вовремя отряд гоблинов, а тем паче троллей. В частности, о них и хотел побеседовать с опытным и сведущим человеком новоиспеченный барон.
- Так когда ты, высокочтимый господин, собираешься ехать в Унию?
Тальг моргнул. Вопрос застал его врасплох. Вроде бы, только что речь шла совсем о другом...
Староста Шэдрай производил на Хранителя двойственное впечатление. Он, хоть и притворялся сиволапым мужиком, был весьма неглуп и очень много знал. Как можно было понять из некоторых реплик мужчины, в молодости он изрядно помотался по свету в поисках приключений и богатства. Но при всем этом в его почтительной манере общения сквозило кое-что, тревожащее Тальга. Этот человек был истинным Охотником. И многократно превосходил в этом какого-то Алого юнца. С большим трудом парню дважды удавалось не сболтнуть о себе лишнего - так искусно его собеседник расставлял ловушки во вроде бы невинной беседе. Конечно, "высокочтимый господин" мог бы не отвечать, но иногда молчание само по себе говорит о многом.
Если же забыть про этот несущественный недостаток, Шэдрай оказался гостеприимным хозяином - накрытый стол, вежливое предложение выпить наливки, вежливый поклон в ответ на отказ - и прекрасным источником информации. Например, он неплохо, по местным меркам, разбирался в политике и географии. С его слов картина выходила следующая:
Большу. Часть континента занимало объединение стран, известное как Ладонарская Уния. По факту, это было единое теократическое государство с очень серьезной идеологической базой и влиянием по всему миру. Земли Унии лежали к восходу и полудню от Свободных Доменов. На закате находились территории нелюдей, Текартал. Они жили там кочевыми или оседлым племенами, в голодные годы совершая набеги за продовольствием на людей. Впрочем, люди в долгу не оставались, организуя карательные рейды вглубь Брошенных Земель, убивая всех встречных гоблинов и троллей. Первые были не самым сильным противником, но довольно хитры и осторожны, мастерски устраивая засады и ловушки. Тролли при всей медлительности и тупости, спокойно могли стоптать вдесятеро превосходящий их отряд. К счастью, их почти всегда удавалось выманить под залп самострелов или удар боевого мага. Но самой страшной бедой Доменов были полуночные соседи. Именно из-за них полночь считалась стороной зла и смерти. Оттуда приходили Безликие.
Сразу за узкой полосой северных степей, где когда-то обитали орки, начинались ледяные пустоши Гхарама. Мало кто решался зайти туда, а из решившихся далеко не все возвращались обратно - холод и снежные бури быстро убивали слишком любопытных. Как там мог выживать целый народ, никто не знал. Иногда из-за завесы белесых туч, вечно клубящихся над Гхарамом, выныривали черные летающие корабли. Когда они добирались до людских поселений, с кораблей сходили воины в белых одеждах и глухих черных шлемах. Безликие никогда не разрушали деревни и не жгли посевы. Они просили продовольствия, иногда предлагая что-то взамен, но обычно просто так. Если им отказывали - они убивали. Безликие не были неуязвимы, порой их удавалось победить в открытом бою. Но радовались победители недолго. Воины с черных кораблей всегда мстили за своих, налетая крупными силами, когда их никто не ждал, вырезая население целых Доменов. Получив несколько жестоких уроков, крестьяне предпочитали отдавать еду и не дергаться. Бароны скрипели зубами, но ничего поделать не могли. Сил хозяина одного Домена не хватало на целую боевую эскадру, а собраться вместе мешала молниеносность рейдов. Что скрывалось под доспехами Безликих, также оставалось загадкой. Никто из них не снимал шлем на глазах у людей, а тела убитых сгорали вместе с одеждой и оружием.
И вот когда Тальг уже заканчивал уточнять геополитическую обстановку, староста задал ему вопрос...
- Почтенный Шэдрай, я не вполне понимаю, о чем ты. Зачем мне туда ехать?
Глаза старосты едва заметно блеснули. Если бы Тальгиар не присматривался специально, он бы вряд ли что-то заметил.
- Видишь ли, высокочтимый, об этом редко говорят вслух, но... Ни один барон не может свое место занять, если на то нет воли Ревнителей Веры. Обычно, как раз они в Доменах владетелей и меняют.
- Я смотрю, почтенный, ты разбираешься не только в расположении земель... - протянул Хранитель. Новость его не порадовала, но, кажется, кое-что начало проясняться, - Прошу, расскажи подробнее.
- Давно на свете живу, господин барон, много чего слышал. Например, что у каждого владетеля Домена есть артефакт, называемый Черным Камнем. И делают их церковники. Как колдун захочет себе земель отхватить, к ним на поклон идет, получает Камень. Или не получает, тут уж как повезет. А если кто потом наглеть начинает, против Унии идет, у тех артефакт работать перестает. И новый барон на его место встает, с новым Черным Камнем. Потому что даже самая большая колдовская сила ничего против него поделать не может... кроме твоей, высокочтимый господин.
Несколько секунд Тальг старательно обдумывал услышанное. Мозаика получила несколько дополнительных кусочков, но в целостную картину все равно не складывалась. Откуда Церковь берте Камни? Почему отдает их жаждущим власти магам? Нет, непонятно...
- Что ж, спасибо тебе за науку, Шэдрай. А сейчас мне, пожалуй, пора идти.
Первоначальный вопрос старосты Тальгиар подчеркнуто проигнорировал. Барон не обязано отчитываться перед своими подданными. Более того, начни он это делать, люди заклеймят его как слабого, нерешительного правителя. Хранитель каждый раз внутренне передергивался, демонстрируя подобающее титулу высокомерие. Но Сен ясно растолковал Хранителю, что идеи равенства и братства здесь, мягко говоря, не поймут.
- Как пожелаешь, высокочтимый, - староста, как и следовало ожидать, ничего переспрашивать не стал.
Выезжая из поселка, Охотник заметил двух всадников, которые явно двигались к его замку. Рассудив, что они хотят увидеть именно его, барона Эмервейд, Тальг поскакал наперерез. Если, конечно, это крайне неторопливое действие можно было так назвать. Нормально ездить верхом Тальг еще не научился, но заставить виторога двигаться в нужном направлении уже мог. Скорость пока оставляла желать лучшего, так что гостей он догнал перед самыми замковыми воротами.
Когда они съехались, Тальг понял, что новых знакомств не предвидится. Первым всадником был никто иной, как Кангельт. Приветствуя своего вассала взмахом руки, Хранитель подумал, что они довольно-таки похожи. Герольд был таким же худым, нескладным, разве что волосы имел светлые и отращивал их до плеч.
- Я сделал то, что ты просил, сюзерен.
Тальг перевел взгляд на второго всадника. Точнее - всадницу. А еще точнее - пленницу. Руки черноволосой полноватой девушки в простой крестьянской одежде сковывали два тонких браслета из темного металла. Тальгиар, лично выдавший их Кангельту из баронских закромов, прекрасно знал, что это означает. Изделия из тольбара, помимо выдающейся прочности, отличались тем, что прекрасно блокировали магию. Губ Талгиара словно бы сами собой растянулись в недоброй улыбке.
- Прими мою благодарность, Кангельт. Были какие-то серьезные проблемы?
- Нет. Все прошло довольно легко.
Герольд поклонился, насколько это было возможно в седле. Было что-то странное в его поведении, чего за ним раньше не водилось, но Тальг недостаточно хорошо знал своего вассала, чтобы говорить с уверенностью. Может, человек просто устал с дороги или еще что-нибудь в этом роде.
- Хорошо. Тогда сейчас можешь отдыхать, - парень поколебался, но, понимая необходимость этого решения, продолжил, - А после заката приходи в трапезную. Нам нужно будет поговорить.
Кангельт кивнул, передал сюзерену ключ от браслетов - тоже тольбаровый, чтобы телекинетики не имели возможности им манипулировать, - и поскакал в замок. Уже глядя в спину удаляющемуся герольду, Тальг понял, что именно его беспокоило. Парень почему-то избегал смотреть Охотнику в глаза. Сделав себе зарубку в памяти на будущее, Тальгиар снова глянул на девушку. Та побледнела и тяжело дышала, видимо, пытаясь бороться со страхом. Пока страх побеждал.
- Ты знаешь, кто я?
Девочка затравлено поглядела на Тальга и помотала головой.
- Ну как же так, - наигранно удивился Хранитель, - мы с тобой незнакомы, а ты уже сделала мне такой шикарный подарок!
И он показал пленнице извлеченный из кармана Черный Камень.
В зал Дальена вошла под самый конец церемонии. Все собравшиеся уже окружили каменную чашу, стоявшую в центре. Каждый сделал себе надрез на руке ритуальным кинжалом, кровь тонкими струйками стекала на дно. Под сводами купола звучали последние строки торжественного гимна, который нараспев читал Каэн:
По натекшей луже пробежали языки прозрачного, почти невидимого пламени. Вот оно охватило всю чашу, наполнило ее до краев и погасло. Каменная поверхность была чиста. Алый Охотник, как называли Демона его адепты, принял жертву.
Девушка устало привалилась к колонне. До участия в церемониях ее пока не допускали, но все равно нагружали изрядно. Впрочем, Дальена не протестовала, понимая, что это еще одно испытание.
Сюда она пришла в надежде поговорить с Каэном. Судя по всему, еще несколько минут он будет занят, завершая обряд. Думая о "своем" Старшем, девушка невольно вспомнила диалоги с ним по пути сюда.
Выжженные Пустоши отличались редким однообразием ландшафта. Двести лет назад здесь находилось государство Манхивия, большую часть земель которого составляли бескрайние степи. Несмотря на кочевой образ жизни манхивов, страна была достаточно развитой, несколько крупных городов служили центрами торговли и культуры, а Цветущие Равнины вокруг столицы радовали взор не только хана, но и путешественников со всего мира. Магический удар, нанесенный Унией, не оставил от этой страны ничего. Страшная огненная буря - по крайней мере, так его описывали немногочисленные выжившие - испепелила все, способное гореть, включая верхний слой почвы. И погребла равнины под пепельным саваном.
С тех пор изменилось немногое. Кое-где из-под слоя пепла пробивались родники, вокруг которых возникали небольшие оазисы жизни. Но их было настолько мало, что иногда одичавшие племена кочевников вырезали друг друга в борьбе за право отдохнуть в оазисе. Вспышки дикой магии, резкие перепады температур, стихийно пробуждающаяся нежить... Боль, кровь и смерть - единственное, чем мертвая земля щедро одаряла своих детей.
Зрелище серых равнин под серым небом навсегда запомнилось Дальене. Они с предводителем отряда стояли на гребне холма, а перед ними расстилались Выжженные Пустоши. Ветер дул им в спины, приводя в движение весь пепельный покров земли. Казалось, по ней живым ковром ползут миллиарды серых муравьев, уже пожравших все, что только здесь было. Как много позже поняла девушка, именно таким и было это место - мертвая и невыносимо страшная пародия на жизнь.
- Тут твой новый дом, - с кривой усмешкой произнес Каэн, - Любить его не обязательно. Но изучить придется, иначе не выживешь.
- Я поняла, Старший. Но как здесь вообще можно жить?
- Плохо.
В первый миг Дальена даже не поняла, что он так пошутил. Вечно мрачный предводитель культистов и юмор казались чем-то несовместимым.
- Главное - не концентрироваться на этом. Если стараться построить здесь нормальную жизнь, ничего не получится. А выживать можно почти везде.
Девушка очень внимательно посмотрела на своего "учителя", а потом тихо и очень серьезно спросила:
- Зачем?
Вопрос остался без ответа.
На третий день они впервые столкнулись со стражей. За прошедшее время девушка начала привыкать к дороге по Пустошам. Бесконечные серые пространства все так же давили на разум, но тяжесть ощущалась меньше. Стала данностью. Привычным фоном. Поначалу она ждала схваток с дикарями, нежитью, чудовищами - всем, что составляло дурную славу Пустошей, и сидела в седле как на иголках. Но никого и ничто не тревожило покой отряда. Наоборот, почти все культисты ощутимо расслабились, зазвучали шутки и песни. Для них это место действительно было родным.
Поэтому, когда в нескольких шагах перед отрядом взметнулся пепел, для нее это стало полной неожиданностью. Серые хлопья летели в стороны, а на поверхность один за другим стали выбираться скелеты. Обыкновенные голые костяки, но словно бы обвитые жгутами чистой Тьмы, по какой-то причине обретшие способность видеть и двигаться. Несмотря на всю ее выдержку, Дальена испугалась. Это был очень правильный, всеобъемлющий страх, когда сначала человек сначала вздрагивает от резкого звука или движения, а потом сразу, без паузы, осознает, что опасность реальна и начинает бояться сознательно. К счастью, совершить какую-нибудь глупость девушка не успела.
- Приветствую вас, не принявшие покоя! Мы служим одному делу и одному господину. Позвольте нам пройти.
Каэн говорил, а на его лбу алым огнем полыхал Адский Коготь. Почему-то девушка была уверена, что главное послание содержал именно он, а не речь адепта.
Костяные воины синхронно кивнули и расступились. Каэн тронул поводья виторога, отряд последовал за ним. В следующий миг скелеты так же одновременно рассыпались по косточкам. Несколько минут - и их снова занесет пеплом. Пропустив большую часть своих людей вперед, лидер поравнялся с Дальеной. Некоторое время они ехали бок о бок. Девушка кусала губы, думая, что сейчас ее будут отчитывать за трусость. Но Каэн просто ехал рядом. А потом медленно произнес, обращаясь словно бы к самому себе:
- Мертвые не знают боли, отчаяния, слабости и сомнений. Мертвые неподкупны и бесстрашны. Нам, живым людям, есть, чем у них поучиться. И все же... Мертвые не должны ходить среди Живых.