Лучина едва-едва горела, с трудом разгоняя царящий в келье мрак. Впрочем, не так уж много здесь было того, что надо освещать - грубое деревянное ложе в углу, стол, табурет и висящее на стене изображение Кольца Вседержителя. Перед Кольцом на коленях стоял человек. Пламя лучины трепетало, словно бы вторя словам его горячей молитвы.
В этом брат Кэльм резко отличался от прочих Иерархов. Для него религия не была фикцией. С самого детства, через всю грязь церковной борьбы за власть и чины, он смог пронести чистое пламя своей веры. И каждый раз, обращаясь к своему Богу с молитвой, он не просто произносил положенные формулы. Кэльм искреннее делился с Вседержителем самым сокровенным, порой - просил совета... и получал ответ. Видения могли быть яркими или туманными, рассказывать о событиях будущего или прошлого, описывать события точно или показывать один из вариантов реальности, но в одном они сходились. Видение всегда касалось важных событий в жизни монаха и, будучи правильно истолкованным, могло сильно ему помочь.
Кэльм раз за разом шептал молитву. Тщетно. Вседержитель не спешл откликаться на зов своего раба. Грядущее оставалось закрытым.
"Может быть, это - испытание? Может, Господь уже дал мне все необходимое для решения загадки? Девочка, старуха, дракон, воин - все они как-то связанны с Алым Демоном... и со мной. Кто же они?"
Из-за стены кельи донеслись звуки колокола. Двенадцать гулких ударов. Иерарх поднялся с колен и отряхнул полы рясы. Мог ли он получить новое видение или заранее обречен на неудачу - уже не важно. Кэльм не успел.
На этот раз все было гораздо менее торжественно. Семеро высших Иерархов встретились за тем же столом, торопливо приветствовали друг друга, и Бодуин сразу же приступил к делу:
- Время дорого. Брат Кэльм, что-нибудь удалось выяснить?
Кэльм виновато склонил голову.
- Прошу простить меня, Посланник. Боюсь, мне нечего вам рассказать. Вседержитель не послал мне видения.
- Зато Он, в своей милости, кое-что послал мне, - обаятельно улыбнулся Алэт.
Глава Конклава тяжело посмотрел на пронырливого монаха. Он надеялся, что на данный момент является единственным хозяином информации. Похоже, кто-то из его ближайшего окружения сливает информацию Ордену Света. Нет, определенно пришло время крупных внутриорденских чисток. Накануне возможной бойни - шаг довольно рискованный, но необходимый.
- У меня тоже есть что сказать. Насчет Демона, - неожиданно вмешался Кроог.
Бодуин нахмурился. Это не лезло ни в какие ворота. Боевые отряды Мрака всегда действовали по наводке от других Орденов, в крайнем случае - по нижайшей просьбе кого-то из старших чинов Церкви. Никакой серьезной агентуры у Кроога быть не могло. Откуда же он узнал?
- С тебя и начнем, - кивнул Посланник.
Еще более мрачно, чем обычно, Иерарх произнес:
- Погиб один из моих отрядов, трое монахов Ордена. С ними был Блаженный Брат. Он связался со мной и рассказал, что отряд прибыл по просьбе настоятеля храма. Якобы, в их деревне появилась настоящая ведьма. Блаженный засек в окрестностях какое-то сильное колдовство. Не смог понять, что за сила. Монахи отправились на разведку и не вернулись, Даже тел потом не нашли. Блаженный Брат каким-то своим способом убедился в их смерти, потом вышел на связь. И в конце добавил, что колдовство было похоже на магическое перемещение, но сила в нем была такая, что ему аж поплохело. И необычная, какой он раньше не видел. Вот и получатся, Иерархи, что Алый Демон - в Ингвеле. Бодуин мысленно выругался. Неужели ошибка? Неужели этот болван Кроог быстрее и вернее вышел на след Демона, чем он - глава Ордена Тени? Но лицо Посланника осталось бесстрастным. Своим обычным тусклым голосом он продолжил:
- Ладно, теперь моя очередь. Во все детали я вас, как вы понимаете, посвятить не могу. Скажу главное. Нашему человеку удалось вступить в переговоры с культистами. И, судя по их словам, а также кое-каким косвенным свидетельствам, Алый сейчас среди них. Точное местоположение базы пока не ясно, но, похоже, она где-то в Пограничье. Либо в Пустошах. В любом случае, найти их - вопрос времени.
Алэт помялся. Ему, разумеется, хотелось, чтобы его сведения прозвучали достаточно весомо, но выдавать их источник он не желал. Поэтому Иерарх машинально пригладил жидкие светлые волосы и сказал, стараясь вложить в свои слова максимум убедительности:
- По моим сведениям, Алый находится в Вольных Доменах. И не только находится, но и активно действует.
- Да где же он, в конце концов?! - в сердцах воскликнул Тирон. Остальные Иерархи не высказали своих чувств так открыто, но было видно, что их одолевают те же мысли.
- Как ты понимаешь, брат, - сухо произнес Бодуин, чей профессионализм подвергался сомнению уже второй раз, - Твое заявление нуждается в доказательствах.
- Изволь, - не менее прохладно отозвался Алэт, - Один из баронов убит. Убит, обращаю ваше внимание, братья, без помощи Черного Камня. В честном поединке. А если ты, Бодуин, знаешь что-то, способное противостоять силе наших покровителей, кроме магии Демона, я лично съем любой из оставшихся у нас магических трактатов. Без соли.
Иерарх Тирон хихикнул, Кэльм улыбнулся, но остальные представители Конклава слушали предельно серьезно.
- Зыбко, - высказался Бодуин, - Барону могло просто не повезти. Слишком много случайных факторов.
- Допустим. А как насчет того, что у победителя было оружие с красным, полупрозрачным клинком?
"И откуда ты, сволочь пронырливая, знаешь такие подробности?"
- Это он, - бросил молчавший до сих пор Тланк, - Я не знаю, кому поклоняются культисты, и кто открыл портал в Ингвеле, но если в нашем мире существует второй меч из красного кристалла, я... разделю с Алэтом его трапезу.
- Обойдемся без этого, - примирительно поднял руку Посланник, - Лучше подумаем, что нам делать в сложившейся ситуации.
- Очевидно. Поручить это дело моим ребятам. Как сказал Тланк, пока Алый не слишком опасен. Несколько отрядов легко с ним справятся.
Бодуин немного поразмыслил. Идея, при всей ее топорности, была не так уж плоха. Лучше было бы, конечно, послать пятерку убийц Тени, но кто знает, насколько опасен Демон уже сейчас? В конце концов, потерял ведь уже одну пятерку исключительно по неосторожности.
- Поддерживаю. Я полагаю, сотни монахов на каждое из известных мест будет достаточно.
- Сотни?! - раненым медведем взревел Кроог.
Это было вполне понятно. На усмирение даже самого сильного зарвавшегося барона никогда не отправляли более десяти-двенадцати адептов Ордена Мрака. Но Посланник был готов к такой реакции:
- Алый - единственная серьезная угроза Церкви за последние сто лет. Его нужно устранить быстро и максимально надежно. Я не собираюсь терять, быть может, единственный шанс из-за твоей дурацкой гордости. И еще кое-что, Кроог...
- Да?
- Возьми с собой десяток Блаженных Братьев.
***
Они снова шли по туннелю. Альтрая была вынуждена признать, что такой способ перемещения ей нравится. Никаких опасностей. Никакого ползанья в грязи или палящего солнца. И абсолютно никаких затрат магической энергии. С их стороны, по крайней мере. Стрелочка Орва исправно подсвечивала им дорогу. А еще иногда то одной, то другой ведьме казалось, что его магия перекраивает сами коридоры на их пути, но никто не решался высказать это вслух. Всем и так было достаточно страшно.
Наде приходилось особенно тяжко. Остальные, по крайней мере, знали, зачем им все это нужно. А еще владели боевой магией и понимали свою роль в предстоящей драке. Ей же доверили почетное, но довольно бесполезное дело - тащить в рюкзаке "Легенды об Алом Охотнике". Что ж, по крайней мере, это гарантировало, что ее не бросят в случае опасности.
- Книгу я вам отдаю сейчас, - напутствовал их Орв, пока девочки сосредоточенно готовились к предстоящей операции, - Боюсь, встретиться еще раз нам не доведется. Тоннель я за вами, вы уж не обижайтесь, схлопну. Собой, я бы, может, и рискнул, но в библиотеку Ревнителей пускать неохота.
- Все-таки это авантюра, - покачала головой Аль, - И как мы, по твоему, должны оттуда выбираться? Да и из города, если уж на то пошло?
- Тэл знает пути отхода. Из города, я имею в виду. А из тюрьмы вы уж как-нибудь сами выберетесь.
- Умно! - восхитилась ведьма, - Так вот почему ты уверен, что мы вытащим этого твоего парня, а не смоемся с книгой куда подальше.
Орв пожал плечами. Под его балахоном это выглядело несколько странно, но жест был понятен.
- Хочешь дожить до моих лет, девочка, отучайся верить людям на слово.
"Приготовились"
Надя мало что не подпрыгнула. Сердце забилось быстро-быстро, а дыхание перехватило. Аль уже объяснила ей, что в бою ведьмы общаются телепатически, но привыкнуть к чужому голосу в голове оказалось нелегко. Девушка перевела взгляд на Иннею. Та шла с закрытыми глазами, но видела гораздо больше остальных. Именно она была оператором магической сети, сканируя окружающее пространство и обеспечивая передачу мыслей.
Тоннель резко пошел вверх и, наконец, закончился люком.
"Под землей сухо, тепло и безопасно, но пора вылезать, правда?"
"Фира, не засоряй астрал. Начали!"
Альтрая приподняла тяжелую крышку люка и шесть девочек, одна за другой, вынырнули наружу. Надя вылезла предпоследней и тут же завертела головой, пытаясь понять, где находится. Луч, пробивавшийся в окошко под потолком, выхватывал из темноты штабеля бочек.
"Винный погреб. Карцер с другой стороны"
Монастырь Амарга Неустрашимого показался Наде огромным, темным и зловещим. Он чем-то напоминал готические соборы Европы, но был построен более мощно и грубо, больше похожий изнутри на мрачное подземелье. Нависающие над головой потолки коридоров, гулкая пустота темных залов, узкие, едва пропускающие свет окна-бойницы... хотя, наверное, любое место будет выглядеть пугающе, если ты вынужден красться по нему, опасаясь встречи с хозяевами.
Несмотря на мерещившуюся в каждой тени опасность, до карцера им удалось добраться, не поднимая шума. Даже Надя под конец пути боялась не так сильно. Безумная затея начала казаться ей вполне осуществимой и даже увлекательной. Задумавшись о своем, девушка чуть не пропустила сигнал от Альтраи.
"Пришли. Где охрана, хотела бы я знать?"
"Ну, Аль, это же не казематы Тени, в конце концов. Зачем здесь охрана?"
Надя заглянула за поворот коридора, по которому они шли. Лидер отряда стояла перед дверью, на первый взгляд ничем не отличающейся от тех, мимо которых они прошли, и задумчиво кусала губы. Пока девушка разглядывала препятствие, вышедшая вперед Кетма коснулась рукой замка. Щелчок. Дверь открылась с тихим, почти неуловимым скрипом.
"Командир, это Иннея. Заходим, забираем мальчика и быстро бежим отсюда. Я чувствую беду"
Внутри карцера было еще темнее, чем в коридоре. Альтрая, помянув Алого Демона, зажгла небольшой шарик света, иначе, спасаемого пришлось бы искать на ощупь.
В бледном мерцании колдовского огня, стал виден единственный в комнате предмет мебели - грубый деревянный топчан, на котором, свернувшись калачиком, спал парень, на вид примерно ровесник Нади. Подробнее рассмотреть его не получилось. Аль подошла к лежанке и бесцеремонно затрясла Тэлафа за плечо.
- Вставай! Вставай, дурак, если хочешь жить!
На слове "жить" парень открыл глаза. Без малейших признаков сна.
- Хочу, - Тэлаф рывком сел, поморщившись от боли в затекших мышцах, - А вы кто?
Альтрая усилием воли заставила себя успокоиться. Этот парень не виноват, он только что проснулся, он не ожидал их визита... К тому же, он мужчина, а они никогда не отличались быстротой мышления.
- Не важно. Мы пришли тебя спасти.
"Как благородно! Из самого Ингвела явились, значит, специально, чтобы вызволить узника из темницы. Здорово, правда?"
Тэлаф, видимо, осознал ситуацию и вскочил с топчана. В следующий миг он, видимо, внимательнее присмотрелся к своим спасительницам. Лицо парня отразило искреннее недоумение:
- Вы... девочки?
В принципе, Тэла можно было понять. Женщина в Унии считалась чем-то глубоко неполноценным. Дочери священников получали домашнее образование, прочие девочки учились у матерей вести домашнее хозяйство. Увидеть кого-то из них на улице было практически невозможно - разве что на службе в храме - так что какое-то представление о девушках имели только те слушающие, у кого были сестры. Для прочих это были странные молчаливые существа, которые ходили укутанными в платок и не поднимали глаз при разговоре. Так что контраст этого образа с видом по-мужски одетых, да еще и вооруженных ведьм оказался слишком велик.
Но Альтрае не было дела до таких психологических тонкостей. Коротко подшагнув к Тэлу, она с разворота влепила ему звонкую пощечину. Голова парня мотнулась, а когда он смог снова сфокусировать взгляд, тот был куда более осмысленным... и злым.
- Если тебе что-то не нравится, - с ледяными нотками в голосе произнесла Аль, - ты можешь остаться тут и подождать до утра. Не хочешь? Тогда пойдем.
Тэлаф показал завидное самообладание. Словно бы не замечая наливавшегося красным отпечатка ладони на щеке, он уточнил:
- У вас есть план отхода?
- Орв сказал, ты знаешь безопасный выход из города.
- Отлично. Я пойду первым?
- Вторым. Ты можешь пострадать, когда начнется драка. Направление будешь показывать жестами, я увижу...
Дверь камеры снова открылась. В глаза ведьмам ударил свет факелов.
- Как знал, - удовлетворенно произнес адепт Ордена Света, улыбаясь странной хищно-довольной улыбкой, - За тобой все-таки пришли.
Из-за его спины вышли четверо монахов в черных одеждах. Хотя служители Ордена Мрака были вооружены не булавами, а короткими дубинками, оптимизма их вид все равно не внушал.
- Не дурите и сложите оружие, - скомандовал Ревнитель.
"Антимагическая защита. У всех. Прорвемся?"
"А у нас есть выбор?"
Атака была стремительной и одновременной
Альтрая ртутью перетекла назад, подальше от нападающих, но две металлически блестящих капли полетели в обратную сторону - ведьма метнула ножи в ближайшего монаха. Кетма пригнулась, хлопнула рукой об пол, и камень под ногами Ревнителей взорвался, брызнув во все стороны осколками. Из ладони Мары по лицам врага ударил поток слепящего света. И только Иннея просто шагнула вперед - но из-за плеча хрупкой, тихой девочки на десять шагов вперед смотрела Смерть.
Вот только противостояли ведьмам опытные и жестокие бойцы, прекрасно подготовленные для борьбы с магами. Ревнители синхронно двинулись вперед, словно не заметив града камней и отбив ножи руками - острейшая сталь не смогла прорезать черные рясы. Поток света притормозил их буквально на мгновение, но этого хватило Фирелен, чтобы совершить свой ход. Маленькая Целительница швырнула в адепта Ордена Света горсть какого-то порошка. Мужчина взревел и рухнул на пол, хватаясь руками за лицо и царапая глаза. Один противник был выведен из строя.
Храбрый поступок дорого стоил ведьме. Высоченный худощавый монах заметил, что девочка осталась без оружия, и двинулся к ней, занося дубинку. Навстречу Ревнителю метнулась Аль, рискуя сама попасть под удар. Но и она не успела. Тяжелая палка опустилась на голову ведьмы. Медленно, очень медленно Фира начала падать.
До этого момента бой казался Наде какой-то сумасшедшей круговертью. Ведьмы, ножи, магия, черные фигуры монахов Мрака... Все изменилось в одну секунду. С неестественной четкостью из темноты проступает лицо Фирелен. В нем нет гнева или страха - только стынет в карих глазах болезненное удивление. Да по волосам растекается что-то темное...
"Нет... Нет... Нет!"
Становится холодно. Похоже, тепла в этом мире не осталось - только лед и ледяная вода. Очень много воды. Взвесь капель в воздухе, скрытые подземные потоки, низкие, готовые сорваться ливнем тучи над головой. Гибкая, цепенящая, послушная сила. А против нее четверо неуязвимых для магии убийц. Изморозью расползается по губам усмешка.
Поиграем?
Холод пронизывает насквозь, потоком омывает тело, изливается из открытых ладоней и оседает на стенах коридора ледяными иглами. Эти кристаллы не способны причинить кому-либо вред - слишком хрупкие, слишком маленькие. Один из монахов, совсем молодой мужчина, улыбнулся облегченно и вроде бы даже сочувственно: что, не получилось? Ну, ничего, я сделаю все быстро и совсем не больно...
Тонко и тихо, на самой грани слышимости, запел ветер. Легчайшая водяная пыль ложится на сосульки и тут же застывает, заставляя их прорастать вперед, как это обычно бывает в природе. Только быстрее. Намного быстрее. Удар сердца, и ведьмы благоразумно отступают, а Ревнители стоят, окруженные строем ледяных пик. Ветер уже не просто свистит - торжествующе воет, продирая до костей, хлеща людей потоками снежной крупы. А в центре этой безумной круговерти стихий хрупкая девушка задумчиво и немного печально смотрела, как монахи крушат смыкающуюся хрустальную клетку. Тщетно. Копья льда растут быстрее, чем их успевают сбивать. Места для размаха становится все меньше. Смертоносные иглы подступают сразу с нескольких сторон. И с отвратительным влажным хрустом пронзают тела. Предсмертные крики сливаются с гулом ветра и затихают вместе с ним. Надя отпускает потоки магии - кажется, кто-то зовет ее.
И, пока весь ужас совершенного не дошел до сознания, потолок перед глазами начал кружиться, и милосердная тьма окутала девушку. Побледнев еще сильнее, Надя потеряла сознание. По какой-то странной прихоти гаснущего разума, последней ее мыслью было:
"Почему же так холодно?"
***
Пожалуй, это был самый необычный ужин, на котором когда-либо присутствовал Тальг. Начинался он довольно тяжело. Оба участника чувствовали себя не в своей тарелке. На лице девушки читались вполне естественные страх и враждебность, несмотря на ее попытки сохранить спокойствие. У Тальгиара, в свою очередь, было крайне мало опыта общения с людьми вообще и с девушками в частности - на Земле парень предпочитал тратить свободное время на чтение или тренировки. Не говоря о том, что сегодня он впервые выступал в двойственной роли то ли гостеприимного хозяина, то ли заботливого тюремщика. После десяти минут взаимного мрачного молчания, Тальг разозлился на себя и решил вышибать клин клином. Очень старательно он попробовал поиграть в джентльмена - предлагал даме лучшие кусочки мяса, подливал вина, делал попытки завязать непринужденную светскую беседу. Как ни странно, действия Охотника возымели некоторый эффект, правда, не совсем такой, на который он рассчитывал. Нервозность ведьмы переросла сначала в недоуменное опасение, а потом и в панический ужас. Видя эту внезапную и довольно резкую перемену, и абсолютно не понимая причин, парень обратился за разъяснениями к Мечу, снова принявшему вид перстня:
"Сен, чего это она? Что я такого сказал?"
По обыкновению вежливо и спокойно, Меч уточнил:
"У этой девушки неплохая ментальная защита. Вы хотите, чтобы я ее сломал или спрашиваете мое личное мнение?"
Напрягшись в ожидании подвоха, Тальг осторожно ответил:
"Ну, ломать пока подождем. Давай свое личное"
"Как скажете. На мой взгляд, ваше поведение в последние двадцать минут соответствует ее представлениям о традициях ухаживания, принятых среди аристократии Доменов"
"Прости, что?!"
С тем же абсолютным отсутствием эмоций, Сен пояснил:
"Сир, до эпохи рыцарского отношения к даме этому обществу еще далеко. Вежливость и знаки внимания с вашей стороны девушка расценивает, как попытку склонить ее к сексуальному контакту. А, учитывая ваше отношение до того - как прелюдию к изнасилованию"
Никогда раньше подросток не краснел так резко и сильно. За считанные секунды, Охотник пришел в полное соответствие своему титулу и стал воистину Алым. Смущение заливало его лицо жаром, но вместе со смущением Тальг почувствовал еще кое-что. Какая-то часть его разума хладнокровно прикидывала - да, они с ведьмой одни, она слишком напугана, чтобы сопротивляться... а еще ему, барону и хозяину этих земель, никто ничего не сделает. Ощущение собственной власти над другим человеком было внезапным, резким и пьянящим. И да, она была не слишком красива, но...
На этом месте Тальг, наконец, усмирил разбушевавшуюся фантазию, закатив себе хорошую мысленную оплеуху. Потом, не удовлетворившись такой формой самобичевания, сжал зубы и зажмурился. Стыд вернулся, увеличившись тысячекратно.
"Как животное... Блин, да что же это со мной?"
В реальность его вернул металлический лязг. Парень открыл глаза. Ведьма, уже не скрывая своего страха, медленно отодвигалась от стола, уронив при этом вилку. Тут Хранитель осознал, что все его внутренние терзания отражались на лице. И, мягко говоря, дружелюбия его выражению не прибавили. Тальг сделал несколько глубоких вдохов.
- Всё! - при звуке его голоса девушка дернулась, - Мне надоело. Давай так - ты мне честно рассказываешь, кто ты и зачем пыталась украсть Камень, а я тебя отпускаю.
- Что?
Кажется, это было не совсем то, что приготовилась услышать ведьма.
- Слушай, я не собираюсь... - он запнулся, вспомнив, что Меч мог и ошибаться, - Не собираюсь делать с тобой ничего плохого. Тем более, мстить за ограбление предыдущего барона. Я его, вообще-то говоря, убил. Так что поведай, зачем тебе был так нужен этот амулет и как он оказался у меня. А потом иди куда хочешь, держать не буду.
Ожидавшая худшего девушка не стала запираться. Элха - наконец-то Тальг узнал ее имя - была дочерью владельца одного из трактиров этого же баронства. Магии она училась сама, втайне от всех родных. Нет, в Доменах, в отличие от Унии, колдунов не жгли на кострах и не заточали в монастыри. Просто любой обладатель Дара здесь становился объектом пристального внимания баронов. А ребенок - предметом торга между его родителями и сюзереном, желающим получить ученика. И хорошо, если ему на самом деле будет нужен ученик. Многие властители Доменов не чурались увеличивать свое могущество, вытягивая силу из убитых магов. Такой участи для себя Элха не желала тем более. Впрочем, альтернатива особой радости тоже не несла. Выйти замуж, рожать детей, потом, после смерти мужа - маги жили не вечно, но гораздо больше, чем люди без Дара - остаться деревенской колдуньей, по мелочи помогать или вредить людям, заговаривать болячки, составлять зелья, собирать травы, и так всю долгую, слишком долгую жизнь...
Свой шанс ведьма увидела, когда в их трактире остановился на ночь Ганиор. Шанс, принявший обличие серебряного амулета, покачивался на цепочке у барона на поясе. Неплохо развившая магическое зрение (магию восприятия было гораздо удобнее тренировать незаметно для окружающих), девушка сразу поняла, что Черный Камень, в отличие от других артефактов, не просто помогал своему хозяину управлять Силой. Он был Силой сам по себе. Дарующей власть... или свободу.
Дальнейшее было делом техники. Воровскому дебюту Элхи на первых порах сопутствовала удача. Ей удалось снять со спящего барона амулет, убраться из деревни и даже до некоторой степени сбить погоню со следа. Когда поняла, что оторваться не удастся, решила подбросить Камень кому-нибудь еще. Тальг подошел идеально - подозрительный чужак неизвестно откуда, к тому же с магическими способностями. Что из этого вышло, Хранитель имел возможность наблюдать своими глазами.
- Элха, - мягко произнес Охотник, выслушав ее до конца, - Мне кажется, ты пытаешься меня обмануть.
- П-почему? - карие глаза девушки испуганно расширились.
- Тебе виднее, почему... Ладно, объясняю. У этой штуки,- он помахал в воздухе амулетом, - мощнейшая внутренняя защита от магического обнаружения. Я, например, Применять его при тебе барон тоже не стал бы, это чисто боевой артефакт. Так что определить в Камне магию сама ты не могла. Из этого можно сделать печальный вывод - ты мне врешь.
"Неплохо, сир. Вы определенно делаете успехи"
"Стараюсь"
- Хорошо, я расскажу, - Элха глубоко вздохнула, - Все почти так и было. Я на самом деле долго училась магии сама. Не думала о побеге, просто тренировалась, пыталась нарастить Силу. Но около года в нашем трактире остановилась одна из сестер Ковена...
Проводив ведьму до ворот - кажется, девушка до самого конца не могла поверить, что ее на самом деле отпускают - Тальгиар вернулся в большой зал. Кангельт еще не подошел, а, значит, было время посидеть и поразмыслить.
"Всемирная, значит, организация ведьм... Сен, может, надо было попытаться через нее выйти на этот самый Ковен? Они могли бы помочь нам с поиском Дракона?"
"Боюсь, без магии вы бы не смогли это сделать. Вы же слышали рассказ Элхи. Полностью односторонняя система, без возможности обратной связи. Эмиссары Ковена приходят к ведьмам когда хотят и снова исчезают. Медленно, ненадежно, зато почти исключается раскрытие сети. Да и не факт, что они захотят вам помогать. Обычно, к союзу с Охотником стремятся, когда за ним уже есть какая-никакая сила... или те, кому уже совсем нечего терять"
"Замечательно", - помрачнел Тальг, - "Магии нет, союзников нет, врагов целая планета... К слову, а что там насчет магии? Скоро я смогу ей пользоваться?"
"Еще дня три-четыре, максимум - неделя. Вы довольно неплохо восстанавливаетесь, но" - в голосе Меча прозвучал металл, - "я еще раз вас прошу: никаких экспериментов с магией"
"Да понял я все, не переживай, друг мой кристаллический... Сенешаль, а чем мне вообще грозила эта травма? Ну, кроме того, что колдовать нельзя?"
"Энергетические каналы", - тон Превращающего Радости снова был сух и спокоен, - "Связывают в одну систему тело, разум и Дух. Десинхронизация приводит к различным соматическим и психическим нарушениям. Галлюцинации, фантомные боли, быстро развивающаяся дистрофия органов и тканей, иногда - полное отделение сознания от физического тела"
- Ты просил меня прийти, сюзерен, - с усилием отодвинув тяжелую створку двери, произнес Кангельт. - Уже можно?
- Да, конечно. Садись... наливай себе вина, если хочешь.
Честно говоря, этого разговора Тальг боялся заметно сильнее, чем предыдущего. С ведьмой все было понятно... ну, или казалось понятным сначала. Чего можно ожидать от Кангельта, он не знал. Но бесконечно так продолжаться не могло.
- Благодарю, я уже успел перекусить.
Вежливые слова и скрытый вызов в голосе. Не лучшее начало.
- Отлично. Тогда перейдем сразу к делу.
Несмотря на уверенный тон, Хранитель замялся, не зная, как начать диалог. Наконец, он обрался с мыслями и решил не тянуть кота за хвост:
- Скажи мне, Кан, ты хочешь быть бароном?
Двухсекундное молчание. Кангельт ошарашено смотрел на Тальга, пытаясь понять, что же имеет в виду его сюзерен. Наконец, в глазах герольда мелькнула искра понимания. Его взгляд стал по-настоящему злым, губы сжались, стараясь не впустить рвущиеся наружу слова, но парень не совладал с собой:
- Ты хочешь купить меня, предложив место наследника, убийца?
"М-да. Похоже, его прорвало"
"Сир, будьте внимательны. Вряд ли он успеет сплести заклинание, но маг на грани нервного срыва - это очень опасно"
- Во-первых, - предельно спокойно продолжил Хранитель, - твой бывший сюзерен вызвал меня на бой, ложно обвинив в воровстве. Я победил его в поединке, защищая свою жизнь и честь...
- Ты мог оставить его в живых!
- Спятил?! - искренне возмутился Тальг, - Да если бы я мог сбежать, я бы сбежал, к... Алому такую честь! Я жить хотел, понимаешь?
- Ты? Алый Охотник?
Хранитель обхватил себя руками за голову и выругался. Потом еще раз. Даже Сен, не выносивший обычно такого поведения, на этот раз смолчал. Кангельт выглядел растерянным. Кажется, он, как и Элха, ждал от своего сюзерена чего-то совсем другого.
- Много легенд прочитал, чтобы сделать такой глубокий вывод обо мне? - голос Тальга источал яд
- Достаточно. Самое лучшее доказательство - твое оружие. Оно состоит из красного кристалла, рубит железо как масло и разрушает враждебную магию. Правда, во всех книгах говорится про меч или лук...
"Лук?"
"Позже, сир"
- Да я не про это, - досадливо скривился Тальг, - В твоих легендах ничего не сказано о том, как Алый Охотник получает свою силу?
- Нет... - совсем растерялся Кангельт, не понимая, куда ведет его собеседник, - Там написано, что сила его безгранична, если не противостоит мощи Вседержителя. Алый может насылать землетрясения, ураганы, эпидемии и орды чудовищ на целые страны.
"Меч, такое действительно было?"
"Иногда. Существенно реже, чем об этом говорят. Ваши предшественники, сир, редко стремились к публичной власти, зато если уж вмешивались в развитие Эвклаза, то делали это с размахом. Как следствие - любое мало-мальски необычное событие люди стали списывать на козни Алого Демона"
- Так вот, Кан, Алый получает силу постепенно. И когда я дрался с бароном, магии у меня не было! Совсем! Еще пара минут, и Ганиор бы меня зарубил. Или сжег. Или он, ил я, понимаешь?
- Ты же возрождаешься, - бросил Кангельт по инерции, но было видно, что запал уже ушел, сменившись задумчивостью.
- Не я, а Красный Дух. В разных людях. Носители умирают, сменяясь новыми.
Герольд кивнул. У Кана было одно важное качество, помогавшее просто сильным магам становиться действительно великими. Он умел учиться, собирая информацию по кусочкам из разных источников. Вот и сейчас парень пытался не разжечь в себе заново ненависть, а встроить то, что сказал Охотник, в свою картину мира.
- И все же, если не возражаешь, вернемся к нашим делам. Ты передумал меня убивать? В ближайшее время?
Кангельт неуверенно кивнул и криво улыбнулся. Тальга снова кольнула какая-то натянутость, неестественность его поведении.
"Ладно, скоро меня все это не будет волновать"
- Когда я спросил, хочешь ли ты стать барона, я не собирался тебя "покупать". Тем более, я не имел в виду место наследника. Просто, где-то через семь дней я уйду из этого места. Скорее всего, навсегда. Кому-то надо будет позаботиться о домене и его жителях.
- Я же не справлюсь...
- Энг с Вирреном подержат тебя поначалу. Хотя бы в том, что касается защиты от внешнего нападения. Ну, а с остальным ты как-нибудь справишься сам.
Неожиданно, Кангельт успокоился. Его глаза перестали бегать, парень выпрямился и посмотрел прямо в лицо сюзерену. И когда он заговорил, голос его был даже немного торжественным:
- Значит ли твой поступок, что ты мне доверяешь?
- Хм, даже не знаю, - на сей раз, с ответом не нашелся Хранитель, - Но, допустим, да. И что?
- Доверие - меч о двух сторонах, - назидательно произнес Кан и закончил буднично, безо всякого пафоса, - Я предал тебя, Тальгиар.
Вначале Тальгиар не совсем понял, о чем идет речь. На всякий случай уточнил, внимательно вглядываясь в собеседника, словно пытаясь понять, не пошутил ли он:
- Предал? Каким образом?
- Очень просто. Элху я поймал на самой границе земель баронов и Унии. И сделал небольшой крюк, заглянул в ближайший униатский город, а там поведал удивленному священнику, что по Эвклазу свободно разгуливает Алый Демон.
Он улыбался, легко и радостно, словно только что совершил величайший подвиг в своей жизни. И совершенно не боялся смотреть в глаза своему сюзерену, до которого, наконец, начала доходить вся абсурдность ситуации.
Сказать, что Тальг удивился - не сказать ничего.
"Меч, он не понимает, что я его сейчас убью?!"
"Прекрасно понимает, сир. Возможно, именно на это и надеется"
От такого "пояснения" понятнее не стало. Тальгиар решил плюнуть на Меч и попытаться самому выяснить, что происходит:
- Только один вопрос - зачем ты мне об этом рассказал? Насколько я знаю, обычно предатели так не поступают.
Кангельт снова сгорбился на скамье. Отдающая безумием улыбка сошла с его лица, оставив только опустошенность.
- Я устал бояться, сюзерен. С того самого момента, как ты убил Ганиора... когда я понял, кто ты... я боялся тебя. Хотел отомстить и не осмеливался. Придумал, как мне казалось, замечательный план, чтобы самому остаться в стороне. Но когда вернулся, я понял - меня до сих пор мучает страх.
- А сейчас - не боишься? - Хранитель все еще с трудом понимал логику поступка вассала, но хоть что-то начало проясняться.
- Нет, - Кан снова улыбнулся, - Ты можешь меня казнить, но знай - я не боюсь тебя, Алый!
У Тальгиара уже не осталось сил даже злиться.
- Дурак. Я никогда не хотел тебе зла. Я вообще никого не хотел убивать.
- Понял уже. Честно, жаль, что так получилось. Ну, раз уж ты все равно собирался уходить... Придется сделать это на неделю раньше, только и всего.
А потом в зале раздался голос, заставивший вздрогнуть обоих собеседников. Тальгиар впервые услышал, как его Сенешаль говорит вслух. Надо сказать, Меч обладал довольно приятным баритоном, но все равно что-то давало понять - говорит не человек.
- Мальчик, ты так и не понял, что натворил?
И прежде, чем герольд успел ответить, а Тальг - вмешаться, взбесившаяся реальность темной волной опрокинула их, завертела и швырнула...
В ночь.
Во дворе маленького лесного хутора было неожиданно оживленно. Туда-сюда ходили группы людей, фыркали витороги, бряцало оружие. Посреди двора пылал костре. Сидящий рядом монах в серой рясе подбросил несколько поленьев, подождал, глядя, как они разгораются. Затем, обернув руку тряпкой, вынул один из лежавших в огне железных прутьев. Придирчиво осмотрел накаленный до красного свечения металл, тяжело поднялся и пошел в дом, захватив прут с собой.
- Я... не знаю... куда... он... ушел.
Висящий на стене человек говорил хрипло, переводя дыхание после каждого слова. Кажется, собеседник ему не верил. Худощавый Ревнитель с жидкой бородкой хмыкнул, принял из рук вошедшего раскаленный штырь и с размаху вогнал его в бедро мужчины. Дикий рев перешел в срывающийся хриплый вой, когда монах начал поворачивать прут в ране. В воздухе повис тошнотворно-сладкий запах паленого мяса.
- Куда направился Вейраэль?
- Не... зна... - силы окончательно оставили пытуемого, и он обвис мешком, потеряв сознание.
- Похоже, действительно не знаешь. Очень жаль.
В руках Ревнителя появился небольшой топорик, каким обычно рубят мясо. Первый удар получился очень неаккуратным - топор занесло вверх. Хрустнула под ударом кость, кровь хлынула потоком, нижняя челюсть криво повисла на лоскутке кожи. Мужчина даже не заорал - он заревел, хрипло и страшно, мгновенно сорвав голос, и не прекращал кричать до того момента, когда второй удар монаха, наконец, не оборвал его жизнь.
- Это не Алый, - устало произнес адепт Тени, обращаясь к своему товарищу, который все это время с профессиональным интересом наблюдал за его работой, - Заканчивайте с остальными и можно ехать.
Монах вышел и принялся деловито отдавать распоряжения. Уже через десять минут все, схваченные на хуторе были согнаны в один из амбаров. Через пятнадцать минут амбар пылал, и даже рев огня не мог заглушить несущихся из него криков. Через тридцать минут кавалькада всадников уносилась прочь от остывающего пепелища. Испытания огнем не прошел ни один человек.
- Это запись памяти одного из монахов. Вейру я ее не показывал... решил, что не стоит.
- Зачем?! Зачем они все это сделали? - Кангельт не сразу понял, кто транслировал ему образ, поэтому он обращался к Тальгу.
Вместо Хранителя ответил Меч:
- Сражаясь с врагом, который способен менять свое лицо, трудно не ошибиться. К счастью для Алого Охотника и к несчастью для всех остальных, даже лучшие ясновидцы способны только приблизительно определить, где он находится. Но самых фанатичных врагов Хранителя это никогда не останавливало. Для них было пустяком разменять сотню своих или чужих жизней на его смерть.
Кан начал догадываться, что в комнате присутствует кто-то третий, но в данный момент это его волновали совсем другие вопросы
- И что ты собираешься делать?
"Присоединяюсь к вопросу, сир"
Тальгиар закрыл глаза и откинулся в кресле. Посидел немного с выражением полной отрешенности на лице. Сенешаль и Кангельт, Меч Предела и неудачливый предатель, одинаково терпеливо ждали решения Охотника. Наконец, парень открыл глаза и произнес, мечтательно и нехорошо улыбаясь:
- Это мой домен и мои люди. Я не мог у оставить их на расправу церковникам. Я принимаю бой.