Пролог.

 

 Холодные тенета ледяного пламени расступились перед ним.
Пространство протестующе застонало, впуская в тварный мир нечто безмерно
могучее. Черные тени искореженных предсмертной судорогой деревьев истлели в в
космической черноте незнакомца. Настоящий вихрь распадающихся первоэлементов
захлестнул окружающее пространство. Во мраке оскалились небесно голубые лезвия
зазубренных серпов. Великий океан разбивал волны о кровавый гранит "горы
скорпиона".

Он сделал шаг и время съежилось,
сжалось, замедлило свой ход и наконец остановилось словно ожидая что будет
дальше. Скалы раскрылись, словно каменный цветок. Зашевелилась, загудела
земля,  испытывая гнет непомерной для
нее ноши. Сновавшие вокруг гор ночное хищники попрятались в норы, под корни
деревьев, забились в щели и казалось, что сама природа замерла, ужаснувшись
созданию, что обрело свободу.

"Оно" стояло недвижимо.  Воздух вокруг существа  наполнили звуки тревожного набата, оно
насторожилось.

Ночное небо прочертила серебряная
искра и рядом с "темным" возник воин с обнаженным для удара мечом.

Сохраняя полное молчание, они
направились на встречу друг другу.

 

 

 

 

Всю ночь старухе Езехиль снились
кошмары. Ей снился странный человек в черном балахоне. Он стоял на краю поля
волнуемого порывами ураганного ветра. Над его головой с огромной скоростью
бежали грозовые темно-синие тучи. В каждой руке человек сжимал по серпу, что
горели злым, алым светом. Словно наяву она видела черные воды Абсу и Великую
Змею, чье тело разрубленное мечом Мардука извивалось в страшных судорогах, хотя
дух давно покинул его.

Ей снилась она сама в далекой молодости. Вместе с подругами Езехиль
плела васильковые венки, отправляя их по течению широкой реки, и видела, как те
венки, пройдя недолгий путь, обращались прахом...

 

Когда она проснулась, то поняла, что кричит. Ее ладони мяли влажные от
пота простыни. 

Езехиль   резко поднялась с
громоздкой кровати. За  окном затянутым
бычьим пузырем мутным бельмом висела полная луна. Переменчивый осенний ветер
шептал  в ветвях старых осин. Старуха
набрала воды из коромысла, плеснула на горевшее лицо. Руки пошарили по
маленькому столику, что стоял у кровати, чиркнуло огниво. Тусклый свет свечи из
темного воска озарил убогую обстановку отшельницы.

-Древние -шептала она- ...древние проснулись.

-       
Могучий Энки помоги
нам! Надо послать весть. Надо...

-Шш-ш-ш...

Старуха замерла, потом медленно начала оборачиваться пытаясь обнаружить
источник звука.

"Змея? Вряд ли. Венки-обереги, висевшие у порога, еще не завяли".

Когда она глянула в окно, по спине поползли мурашки. Размытое око луны
уже не смотрело в него. За черным слепым квадратом, словно стояла сама великая
тьма, извечная, холодная и чуждая.

Езехиль остолбенела. Мышцы ее тела загудели от напряжения. Дар,
который   достался  ей от матери, говорил, что зло рядом, оно
здесь у стен ее дома.

Свеча  вдруг громко затрещала.
Желтый  маленький огонек,  вытянулся вверх, превратившись в острый
клин.

Дрожащими от страха руками старая ведунья попыталась сплести заклинание
истинного зрения, но последовавшее вслед за этим контр заклинание разрушило еще
не успевшие сформироваться нити эфира. 

Ладони резануло болью. Езехиль удивленно смотрела на кровавые обрубки, в
которые превратились кисти ее рук.

- О Мардук...-только и успела прошептать она .В следующее мгновение
натянутый пузырь с громким треском лопнул.

Старуха дико завизжала. Свеча моргнула и погасла.

 

 

                            
Часть первая.

                     

-Договор нарушен - мрачно констатировал Айсгрей.

-Древние вторглись в наш мир. Печать сорвана...

-Пока мы обнаружили их следы возле горы Скорпиона  и на востоке рядом с Гибельным лесом. Он
указал указкой на соответствующие районы на карте, что занимала почти полностью
одну из стен зала совета.

-И может быть еще Гринвуд, хотя ищейки еще не разобрались с этим...

Айсгрей повернулся к аудитории. Сорок девять пар глаз смотрели на него .
Сорок девять влиятельнейших людей 
Северного королевства каждый из которых носил по одному имени Великого
Мардука. 

Стать могучего воина высокий лоб глубоко посаженные серые глаза. Король
окинул взглядом присутвующих. 

-Наблюдатель -выдержав внушительную паузу продолжил он.

-...по какой-то причине более никаким образом не высказывает весть о своем
существовании. Это может означать только одно: он покинул этот мир.

-Надеюсь вы все прекрасно понимаете, что это означает.

Некому будет пробудить спящих Старейших. Мы предоставлены сами себе.

По группе собравшихся, прокатился ропот.

-Разрешите слова мой господин. -Айсгрей кивнул головой. Со скамьи встал
седовласый старец с орлиными чертами лица. В непринужденности с которой он
двигался читалась скрытая сила.

-Говори Ист. Маг поклонился.

-Да будет прощена мне моя дерзость господин. Все мы прекрасно понимаем,
что из этого следует. Древние вновь желают вернуться в тварный мир, а это
означает гибель не только человечества, но и всего живого.

Старец одарил повелителя взором 
которым смотрит равный на равного.

-Хотелось бы узнать еще кое-что, а именно, как давно к нашему господину
поступили эти сведения.

-Сегодня. Я узнал это сегодня ночью.

-Но сколько мы находились в неведении, сколько примерно соглядатаи
Древних пробыли в нашем мире до того как ищейки напали на первый след?

-Неделю. Может две. Первая весточка это случай с ворожбиткой, что жила
одна рядом с гибельным лесом. Но тут доподлинно неизвестно. Многие факты
говорят о том, что в ее смерти может быть повинна тамошняя нечисть. Все вы
знаете, даже нашими общими стараниями мертвяков так и не удалось полностью
извести.

Старец поджал губы.

-Значит враг может быть совсем близко! - вмешался в разговор Рон совсем
еще молодой парень.

-И может быть уже слишком поздно...

-Может и поздно Рон Крэй, но - лицо властелина превратилось в каменную
маску.

-Все вы прекрасно понимаете, чем нам грозит приход Древних.

Они пришли первыми в этот мир. Земля еще помнит их тяжелую поступь.
Старейшие же спят, и нет того, кто мог бы их разбудить, наблюдатель молчит и
ясно как день, что к этому приложили руку темные боги.

-Так что же нам делать? Есть ли способ остановить вторжение?

-Способ есть уважаемые. Но он вряд ли придется вам по душе.

-Отречение- тихо проговорил Ист.

-Да. Отречение. Король с вызовом смотрел на собравшихся. Зал зашумел. 

-Довольно сомнительная выгода...-бросил 
Рон.

Айсгрей вздохнул.

-Согласен, но другой альтернативы я пока не вижу.

-Мы никогда не прибегали к этому! - выкрикнул кто-то.

-       
Надеюсь!.. -
Владыка Северных земель слегка повысил голос.

-       
...что к этому
запретному знанию так и не придется прибегнуть.

-       
В Красном свитке
написано, что принявший отречение обладает поистине могущественными силами равными
разве что силе бессмертных богов. Но цена...

-       
..цена может быть
слишком высока.

-       
Вы все прекрасно
знаете, что мы свидетели третьего цикла жизни. До этого было еще два.
Неизвестно какие существа населяли наш мир ранее. До нас дошли их письмена и
труды по магии. Многие нам довелось расшифровать, некоторые нет. Среди этого
был и красный свиток найденный у Мертвого моря. В нем подробно описывалась
процедура отречения, а так же последствия, к которым она привела. Сила
заклинание выпила жизненные соки из самой земли. Все они постепенно вымерли...

 

 

Покинув серую громаду замка Ист выехал в Гринвуд.

Дорога медленно проплывала перед глазами. Конь шел неспеша и старик
отягощенный недобрыми мыслями не спешил поторопить своего скакуна. Отъехав на
растояние полета стрелы он обернулся. Алые вымпелы "Мардука победителя" на
центральном донжоне безвольно поникли и на фоне всего происшедшего это
выглядело скверным знаком.

В то мгновение старик вспомнил слова Айсгрея сказанные им, после того,
как остальные члены совета покинули зал.

"-Цена слишком высока Ист, но мы заплатим больше, если не сделаем этого.
Необходимые жертвы. Увы, без этого не обойтись. Ты знаешь, есть способ немного
гуманнее, чем жертва "красному" свитку.

-Мой господин имеет ввиду жертвоприношения? - голос старика невольно
задрожал.

Король кивнул головой. Глаза его вращались как у безумного. Видно было,
как тяжело ему давались эти слова. 

-       
Это задержит их,
пока мы будем пытаться найти путь.

-       
Вначале займемся
заключенными, бродяжниками и пленными варварами. Потом...Властелин Северных
земель отер вспотевший лоб.

-       
Я организовал
специальные отряды, они будут выходить ночью...

-       
Убивать? 

-       
Ты говоришь так
будто мне это далось очень просто! - сорвался на крик  Айсгрей. Ист остолбенел пораженный реакцией своего повелителя
который всегда держал себя в руках.

-       
Мы будем пытаться
...Пытаться решить это другим способом но..."

"Великий Создатель помоги нам. Помоги принять правильное решение".
Старик дернул за повод. Вороной жеребец громко фыркнул. С быстротой молнии он
ринулся вперед.   

 

                  *                
*                 *                       

На высоком отлогом холме, что меж царством живых и
царством мертвых у серых врат забвенья стоит Ноктикула неусыпный страж земель
боли.

В одной руке Темная Дева сжимает факел в другой рукоять тяжелой булавы.

 Ночь. Вокруг лишь ночь и тишина.
Идеал, гармония...

Бледные тени умерших за линией "порога" кружат в странном танце, чьи
правила узнаешь лишь после.

Она часто просто наблюдала за ними, ради развлечения пыталась просчитать
возможные траектории движения

той или иной души.

 А ведь когда-то, все было
по-другому, она гуляла среди зелени жарких тропических лесов, взлетала на
заснеженные горные вершины. Но война...

Род людской  вместе со своим
появлением принес слишком много проблем. Древние захотели избавиться от
человечества, среди них была и Ноктикула, 
Старейшие выступили в защиту. 

Темная Дева не хотела этой войны, но Тиамат умела убеждать. Видя
колебание юной богини, Великая Змея пригрозила ей потерей божественной
сущности.

Ноктикула была в гневе, но решила уступить. Никто не осмеливался претить
Владычице Древних, неугодных ждала страшная участь. 

Тогда темная Дева затаила месть. Во время битвы у горы Скорпиона она
перешла на сторону Старейших.

После Древние были побиты...

Великий Энки принял ее, но он, как и все Старейшие не доверяли
перебежчику. Как испытание они назначили ей службу : две тысячи лет она должна
была выстоять у серых врат, доказав тем самым искренность своих намерений...

 

Несколько тысячелетий словно в забытье стояла она у врат, наблюдая за
бесчисленной чередой умерших, следовавших в ее царство.

Черная сущность Тиамат, даже здесь, не утратила полностью своих сил.
Змееподобное тело билось о невидимый барьер   
владычица Древних не оставляла надежды вырваться на свободу.

В час же когда в мире живых Большая Медведица повиснув на своем хвосте
сияла в небе у самой линии горизонта, волнение Тиамат многократно усиливалось.

Тогда Темная Дева словно наяву видела далекие горы Скорпиона под
которыми в ярости бился Абсу - океан извечного хаоса. Изрубленное тело змеи
содрогается в жестоких конвульсиях. Наблюдатель восходит на вершину башни
молчания. Серебреный меч покидает ножны. Клинок готов разрубить невидимые нити
эфира, послав весть спящим Старейшим... 

" Наблюдатель. Здесь явно что-то не так. Его образ в астрале утратил
четкость. Неужели что-то произошло?

Она и сама чувствовала движение некой силы,  но не могла понять ее природы "Забвение" слишком слабо
контактировало со сферами иных измерений..."

Вдруг, неприятный, монотонный звук похожий на комариный   писк оторвал ее от раздумий.

"Звук!" Ноктикула замерла, сжавшись, словно пружина.

В ее царстве смерти всегда стояла полная тишина.

Глаза Темной Девы остановились, зрачки расширились.

 Звук...Мягкий шелест тончайшего
шелка. Тихий, призрачный шепот.

-Ну здравствуй сестрица. Давненько не виделись. Голос был знаком, очень
знаком...

Она резко обернулась. Булава описала смертельную дугу. Напоенные ядом
шипы вспороли воздух. Но лишь только она увидела пришельца, рука богини
дрогнула. Черная ряса, глубокий капюшон, что полностью скрывал чело
пришельца.  Лицо ее исказил суеверный
ужас. Удар так и не достиг цели.

-Интересный способ приветствовать старого друга. Ты не находишь о
Ноктикула владычица бесплодных пустошей?

Послышался глухой смех. Темная Дева 
отпрянула.

-       
Астарот...

Демон сделал неопределенное движение головой и капюшон слегка сполз
назад. Ноктикула увидела недовольно скривившиеся губы.

-       
Боги. Откуда этот
плебейский выговор?

-Аза-тхотг дорогая. Или ты забыла имя твоего брата по оружию?

-Как вещь не назови сущность ее от этого не меняется.

-Вещь? Азатот громко рассмеялся.

-Кусаешься? Кусайся мне не больно.

-Ты знаешь зачем я здесь дорогая сестрица? Нет? Я объясню.

-Освободи нашу мать и мы забудем о твоем предательстве.

Даруем тебе свободу. Освободим от тяжести обещания...

Глаза Темной Девы сузились.

-Зачем ты сюда пришел Астарот? Неужели ты считаешь меня такой наивной?
Ты прекрасно понимаешь, что твои уговоры бессмысленны. Замучила настольгия?

-Может быть и так. Мягко улыбнулся демон.

-Хотя в этом есть некая логика. Ведь предавший один раз

может предать вновь. Не так ли?

Ноктикула вздрогнула словно от пощечины.

-...И ты вновь на стороне сильнейших. Все замечательно.

-Хватит! Гневно воскликнула богиня. Кокон бледного пламени сорвался с ее
ладоней ударив в грудь темному.

Азатот сильно покачнулся, но на месте устоял. Изумрудные искры дождем
скатились с черного балахона, не причинив видимого вреда его владельцу.

-Значит не хочишь по хорошему? Что ж, я так и предполагал. Среди нас
есть те, кто предполагал, что тебя можно еще образумить. Но теперь...Хорошо, это
развязало мне руки.

-Скоро очень скоро придет "Человек из Кутху". Он придет за твоей жизнью
и ключами от темницы. Будь готова, Темная Дева. Наслаждайся последними
мгновениями той жалкой жизни что даровали тебе Старейшие...

Ноктикула не стала слушать дальше. Вскинув булаву она ринулась вперед.
Разрываемый острыми шипами воздух зловеще засвистел. Ощетинившийся словно еж,
металлический шар опустился на голову незваного гостя и, прошел сквозь голову
демона, словно через облако пара.

Астарот скривил презрительную гримасу и исчез без следа. 

Ноктикула остолбенела, ничего не понимая, оружие богов оказалось
бессильно. Самые страшные подозрения обрели реальную плоть.

 

                     *                *                 *

-Эй Дор! - рявкнул худой словно жердь мужчина.

-       
Мало того, что ты
жрешь за мой счет, я еще должен ходить за тобой, словно нянька!

-       
-Дор паршивая
собака! Где ты подевался!?

Куст орешника рядом с мужчиной вдруг зашелестел, и оттуда показалось
перепачканное лицо мальчишки лет десяти.

-Я здесь дядя.

Нищий, испугавшись, схватился за край изорванного платья.

-Ах ты... Мальчишка закричал когда Иетис, а именно так звали его дядю
вытянул его за ухо на белый свет.

-Я  тебе что говорил?! - зашипел
нищий.

-Опять лазил жрать "волчьи" ягоды!? Ты забыл, зачем мы сюда пришли? Если
старуха не соврала, где-то здесь, вчера, произошла приличная свалка.

-Я!.. Я... Пооо-няял! Дор взмолился от жуткой боли.

-Я нашел! Нашел... Аа-аа! Нашел их! Слышишь!? 

-Да? И что же ты там нашел? Иетис немного ослабил хватку.

-Меч... Я нашел меч! Гарда вся в самоцветах! Я покажу!

-Хм. - Нищий посмотрел в сторону зарослей орешника. За ними черной
стеной вздымались мощные стволы вековых елей.

-       
Что ж...Покажи. Ну
если надурил... Иетис крутанул мальчишку за ухо.

-       
Кляя-нуусь!!!

-       
Вот и хорошо.
Давай, веди меня. Ступай вперед!

Нищий толканул своего нерадивого племянника и тот чертыхаясь свалился в
кусты. 

" И на кой он мне сдался" Иетис сокрушенно вздохнул.

" Толку мало да и те несколько медяков, что он приносит, попрошайничая у
храма, едва хватает, что б заткнуть его вечно жадный до еды рот. Горе мне горе.
Ах Хильда, Хильда ты уже на небесах, оставила, а я мучаюсь..."

-Вот дядя, мы пришли.

Иетис наткнулся на Дора сзади и едва 
сдержался, чтобы выругаться, но стоило ему оглянуться вокруг...

Нищий присвистнул. Везде куда не глянь, громоздились изуродованные
людские тела.

-Даа-аа. Да здесь дюжины две не меньше. Интересно на кого они
напоролись?

-Может разбойники...- неуверенно проговорил Дор.

-...говорят, что сейчас в лесах Гринвуда их много развелось. 

-Дурень! - беззлобно прикрикнул мужчина.

-Какие ж разбойники на рыцарей то попрут. Им в пору деревни какие  по ночам грабить, да путника лихого
отважившегося одно через земли их идти. Но что бы благородных рыцарей? Нет. тут
замешан кто-то другой.

-Видишь раны то, какие. Словно зверь лесной когтями...

Иетис замолчал. Опустился на колени рядом с одним из павших.

Пальцы нищего, осторожно коснулись рваной раны на закаленном
металле  нагрудника. 

" Вот только какой из зверей мог сделать такое..."

-Дядя! - окликнул его Дор. - Меч!

-Чего? - мужчина оторвал взгляд от созерцания развороченного тела. Блеск
изумрудов на широком эфесе едва не ослепил его. Он сразу забыл, о чем думал
мгновением ранее.

-А ну дай сюда!

Он рванул меч на себя. Мальчик поморщился от обжигающей ладони боли.

-Вот эта да! На небритом широком лице заиграла мечтательная улыбка.

-Вот это да дружок! Кажись... Кажись мы с тобой стали богачами. Ты только
подумай праздник пришествия Старейших и мы с тобой в обновках. Трактиры.
Выберемся из этих вонючих трущоб.

- Тут один живой. 

-А-а-а? Иетис продолжал  еще
некоторое время счастливо улыбаться, прежде чем до него дошел смысл сказанного.

Улыбка медленно погасла. Черты лица заострились. Он оскалился словно
хищник, у которого хотели отнять законную добычу.

-Где он? Иетис едва узнал свой голос, упавший до хрипоты.

Мальчик указал на развороченную тушу лошади. Поджав губы, нищий двинулся
вперед. В ладони тускло блеснул кривой нож. Глаза Дора широко распахнулись, он
никак не ожидал от дяди такого. Как завороженный он смотрел на жадную до крови
сталь.

-Дядя н-ненадо.

-Заткнись. Много ты понимаешь! 

 Иетис обошел полукругом мертвое
животное и увидел наполовину придавленное тяжелым крупом тело воина.

На первый взгляд, тот не подавал ни каких признаков жизни, но только на
первый взгляд.

Нищий склонился над  раненым, он
тяжело и надрывно дышал. Сухие губы слегка приоткрыты. Нищий занес для удара
нож. Дор отвернулся, зажмурив глаза, зажал ладонями уши. Рука нищего уже готова
была опуститься, когда раненый вдруг заговорил.

-       
Дух тьмы помни. Дух
света помни - пробормотал он.

Слипшиеся от засохшей крови веки распахнулись.

 

Иетис замер. Нож остановился в высшей точке. Перед глазами у него вдруг
все поплыло. Нищий тряхнул головой.

-Помни... По спине пробежали мурашки. Широко распахнутые глаза
смотрели  не мигая.

Повернувшийся Дор увидел, как побледнело лицо его дяди.

Нож выпал из разжавшейся ладони. Пошатнувшись, тот с колен упал на
четвереньки и быстро отполз в сторону.

-Бери меч, и уходим. Мальчишка оторопело смотрел на мужчину.

-Оглох!? Твою мать! Меч возьми!

-Бездна на него! Сдохнет сам! Он схватил мальчишку за шиворот и поволок
вслед за собой.

-Дядя я сам! Иетис зарычал, глаза бешеные, но когда он глянул,  на съежившегося Дора, взгляд его прояснился.

-Помогите - застонал раненый.

-Помогите - нищий вздрогнул, что-то зло пробормотал и быстро зашагал
дальше. Дор поплелся за ним, изредка оглядываясь назад.

 

 

                           *               *               *

Когда он открыл глаза то увидел лишь тьму, густую, всеобъемлющую тьму,
что заставляло сознание беспомощно трепыхаться в поисках точки отсчета.

Тысячи "что", "почему" и "где", бессвязная мозаика  разбросанных воспоминаний. Из черной глубины
подсознания, медленно всплывают слова, но он не понимает их значения. 

"Старейшие, Древние" Что бы понять нужно дать простейшие определение.
Мозг продолжает ожесточенную борьбу. Ассоциации, силлогизмы, ложные, истинные
посылки, утверждение...

" Вторжение. Война" Еще несколько слов, связанных каким то образом с
первыми двумя.

" Равновесие нарушено" Вдруг, в его мозгу, словно что-то щелкнуло.

"Защита ослабла. Древние боги вторглись в тварный мир, Старейшие не
могут пробудиться."

 Он мысленно вздохнул. По крайней
мере хоть что-то. Он уже хотел немного отдохнуть, погрузившись в освежающее
ничто, дающее отдых нервным клеткам, когда услышал странные звуки - " речь", на
этот раз определение далось ему легко. Люди. Их было двое. Судя по всему
мальчик и мужчина. Это был шанс. Необходимо было как-то привлечь их внимание.
Он попробовал открыть глаза но понял, что эта попытка может стоить ему потерей
сознания. Единственное, что он мог еще себе позволить это просто дышать .Его
грудь равномерно поднималась, и опускалась.

Как оказалось, этого было вполне достаточно. Мальчик окрикнул мужчину.
На него обратили внимание, но то, что произошло после ...Ему не нужно было
открывать глаза, что бы увидеть истинным зрением как Аура  мужчины вскипела черным. 

Смерть... Да, он почувствовал ее тяжелое, смрадное дыхание совсем рядом.
Внутри поднялась волна возмущения. Почему? За что? Но времени искать ответы не
было. Приходилось действовать, а значит вновь тратить драгоценные запасы
энергии. Взбешенный тем, что ему приходиться это делать Он открыл глаза . Яркий
свет вызывал болезненные ощущения. Сознание 
его в тот момент едва не померкло. Лицо мужчины маячившее над ним было
перекошено злобой . Острие ножа блестело в лучах полуденного солнца вот-вот оно
опуститься вниз и тогда...

Он почувствовал легкое покалывание в висках как и обычно когда спираль
силы начинала раскручиваться. Толчок. Нависший над ним человек замер, в его
глазах застыл ужас.

Медленно он подался назад и исчез из поля зрения. Теперь он чувствовал
страх, это чувство передалось и мальчику. Они уходили. Плохо очень плохо.
Найдут ли его ? Кто знает, насколько часто здесь проходят люди? Может это все,
что у него оставалось. Мозг вновь лихорадочно заработал. Мальчик, надо было
сконцентрироваться на нем, как на более восприимчивом.

-       
Помогите...-  простонал он.

-       
Помогите...

Жалость. Он почувствовал в тот момент в юном существе, но она была
подавлена волей старшего.

"Бесполезно. Придется ждать другого удобно случая"

Он закрыл глаза и погрузился в забытье.

 

 

 

По небу медленно  ползли тяжелые
свинцовые тучи. Сильные порывы ветра трепали пожелтевшую листву. 

Вспышка. Молния озарила узкую размытую дорогу по которой пешим двигался
одинокий путник. 

 Ист потерял коня тот сломал ногу
споткнувшись о корягу. Теперь утопая по щиколотку в грязи он направлялся к
ближайшей деревне. Настроение старого мага как никогда гармонировало со
скверной погодой. 

Одежда стала неимоверно тяжелой, но он не мог тратиться даже на
простейшие заклятия дабы не обращать на себя чрезмерного внимания. Скрываться ...
Сколько уже можно? Старый маг сокрушенно вздохнул. Мимолетно вспомнилась
далекая юность когда он частенько любил помечтать. Первые годы обучения в
академии он часто думал тогда каким он будет? 

Понимал ли он тогда, что настоящая сила скрытна , а зло тщательно
скрывает свое уродливое лицо под маской добродетели. 

 Вдали мелькнул маслянистый огонек.
Ист прищурился вглядываясь в размытые дождем краски ночи. По его расчетам он
должен был в скором времени подойти к Дейне деревне на западной оконечности
Гринвудского леса.

Когда он подошел ближе то увидел темные силуэты покосившихся деревянных
домов которые словно в испуге жались 
друг к другу. Только в одном из них горел слабый блеклый свет.

" Странно..." подумал в этот момент Ист " совсем не видно собак" Обычно их
лай встречал незнакомца задолго до того как тот успевал подойти достаточно
близко давая тем самым сигнал местным жителям. Нападение разбойничьих шаек,
стаи вечно голодных волков - все это было не редкостью в этих местах, верные
друзья человека всегда на чеку...

Тишина. Старец замер вслушиваясь в ночь и ощутил легкие толчки силы, что
исходили из дома в котором горел свет.

Слабое, грубое волшебство свойственное руке доморощенного колдуна.

Ист переступил через развороченный плетень, поднялся на крыльцо. Люди,
много людей он чувствовал напряженную пульсацию их ауры. Он постучал в двери.
Ни звука в ответ.

Постучал еще раз.

-Кто бы ты ни был -послышался из-за двери гнусавый голос.-...возвращайся в
ту бездну из которой пришел!

-       
Хорошее начало
разговора - проворчал Ист.

-       
Я пришел сюда, что
бы помочь. Пришел по велению Владыки Айсгрея!

За дверью повисла полная тишина.

-Чем ты можешь подтвердить свои слова? 

Маг устало вздохнул.

-Знаете что уважаемые, я могу не утруждать себя долгими беседами, а
просто взломать дверь и войти, но помните, что в этом случае вы в полной мере
ощутите гнев нашего владыки. Я проделал долгий путь из замка желая помочь вам ,
зная что эти земли постигла беда...

Неожиданно двери загрохотав, отворились внутрь. Даже сейчас страх перед
немилостью господина оказался сильнее, чем 
страх перед слугами древних.

Ист слегка наклонил голову и шагнул через порог. Двери тут же с силой
захлопнулись.    

 

 В нос ударил запах  множества немытых тел.  Несколько десятков мужчин и женщин жались по
углам, бросая на вошедшего хмурые и испуганные взгляды. В центре комнаты на
тонкой циновке из тростника сидел полный мужчина среднего возраста, судя по
всему деревенский колдун. Кланяться и бросаться в ноги он явно не спешил мужики
растерянно смотрели то на колдуна то на странного гостя.

-       
Так с чем же
пожаловал наш гость - затянул толстяк 
все тем же гнусавым голосом. Желая оборвать дальнейшие прения, Ист
подошел к колдуну и ткнул ему в лицо перстень с печатью владыки. Тот даже
глазом не моргнул, однако манеру разговора изменил.

-Прошу прощения господин за мое невежество, но в последнее время чужаков
мы не жалуем и как нам кажется, на то существуют довольно веские причины.

-Собственно для этого  я и здесь
уважаемый - последнее слово старый маг проговорил с некоторой издевкой.

-Я хотел бы знать, что здесь произошло?

-Вы хотите знать, что здесь произошло? Что ж отлично. Здесь гибли люди,
гибли в страшных мучениях. Умирали и до последней минуты надеясь, что помощь
уже близка, она уже в пути...

Брови старого мага негодующе вздернулись вверх он хотело было оборвать
наглеца но тут одна женщина неожиданно вмешалась в их разговор.

-Мой мальчик он умер во сне и слава Старейшим мучения его не были
долгими. Черная тварь сидела на его груди ...Черная тварь насыщалась его кровью!
Ни кто не помог! никто не пришел !

Ист хотел возразить но его прервали вновь.

Огромный похожий на медведя мужчина говорил более спокойно. Глаза его
смотрели куда-то вниз. 

-Мы всегда покланялись Старейшим, приносили обильные жертвы в надежде
что они защитят нас. Мы с братом жили вместе . Отец наш родный помер рано,
надорвался за сохой. Мамку мы уж не помнили говорят изнемогла от побоев  за непослушание. Прошлый хозяин земель наших
сильно охотливый да баб был...Мать отца любила и со скотиной той ложе делить не
захотела. Остались я да брат. Болей никого...В ту ночь я с охоты вернулся глядь в
избу брата нет. Заглянул в кузню, может думаю там. он задерживался там часто,
работы завсегда хватала. Там я и нашел его обожженного, вантробы наружу ...

Мужик замолчал. Ист опустил голову, но тут же вскинул ее вновь. Чародей
все это время внимательно наблюдал за выражением его лица.

"Смотри, смотри небось сейчас упиваешься своей призрачной властью.
Давай..." 

-Сколько времени это продолжается?

-       
Продолжается что? -
съязвил колдун.

"Твое умственное помешательство" так и хотел ответить маг.

-Действие этой силы?

-       
Да уж месяца два
как держит она деревню нашу в тисках.

По спине мага побежали мурашки. "Неужели  Айсгрей так ошибся?" 

-       
Почему не дали
известия в столицу?

-       
Не дали известия?!
Возмутился толстяк.

-       
Сколько раз мы уже
пытались это сделать.

-       
Эй Лора!? -колдун
слегка повернул голову.

Из темного угла выглянула древняя старуха. 

-Скажи разве не пошел муж твой  в
столицу известить нашего почтенного короля о повисшем над нами горе?

-Пошел. -заскрипела старуха- много с тех пор времени прошло.

-Муж? Удивился маг. Сколько ж ему лет то было может он сам отошел в мир
иной по дороге?

-Восемьдесят два  милок ему
годков то было. Но скажу тебе охотник он добрый был  и здоровьем хвала богам не жаловался. Так что обшибаешься ты
господин волшебник.

-Да что там говорить! Подняла голос женщина годов тридцати.

-И я своего отправила .Ведь чуяла что обернется все так. Сколько слез
выплакала. Давно пошел и уж до сих пор никаких вестей словно в омут, а мужик
здоровый был!

-Правда! Правда!- загомонили селяне.

 

-       
Я понимаю вас. Я
понимаю силу вашего горя и силу вашей злобы, но и вы поймите...Ваша деревня не
единственная, а всего лишь одна из многих. Вы сидите за стенами как вам кажется
находясь под полной защитой вашего колдуна но для тех кто вторгся в наш мир она
ничто. Вам просто повезло. По какой то причине натиск ослаб и именно это спасло
вас. А где то за этими стенами армии нашего королевства насмерть стоят ради
спасения ваших жизни и даже больше во имя спасения всего человечества.
Понимаете ли вы то, что произошедшее в вашей деревне не единичный случай сейчас
такое случается повсеместно и точно такие же как вы люди  погибают каждый день  сотнями если не тысячами...

Ист замолчал, что бы перевести дыхание оглянулся на лица присутствующих,
на них читалось ничем не прикрытое изумление. Колдун не был исключением.

-Древние прорвались в этот мир сейчас их сила не настолько велика что бы
смести нас в один момент, но этот час может наступить довольно скоро причем
очень неожиданно...

 -Я хотел бы как можно быстрее
расправиться с этим делом потому что во мне нуждаются другие. Помогите мне с
этим и мой путь продолжиться.

-А сейчас я пойду. Пойду и попробую разобраться с той напастью что
свалилась на ваши гололовы

 

     Ист распахнул дверь и вышел
на крыльцо. Дверь за ним закрылась так же быстро как и немногим ранее. После
духоты дома колдуна воздух казался особенно освежающим. 

"С чего начать?" Он оглянулся вокруг. Дождь почти прекратился, но ветер
еще не стихал. Темные силуэты домов, казалось, они ожидали...

Ист стряхнул наваждение. Знакомый с магией Древних не понаслышке он
ничего не ощущал, но все же незримый голос внутри него предостерегающе шептал
что-то не то. Он решил начать  с
кузницы, просто она оказалась ближе всех.

 Маг толкнул навершием посоха
двери. Те отворились с легким скрипом. Над головой старца вспыхнул бледно
желтый  шарик. Земляной пол, потухшее
горнило, кожаные мехи похожие на сдувшиеся воздушные шары. Ничего не обычного. 

Он прошелся по кузнице и заметил следы крови на наковальне больше ничего
подозрительного. Пальцы прикоснулись к холодному металлу,  дотронулись до засохшей корки... 

Вдруг голову словно сдавили железные тиски, руки спеленали невидимые
плети. Волна чудовищно чуждой силы ударила в него смяла, Похоронила под собой .
Мысль лихорадочно билась о свод черепной коробки.  ВОТ ОНО!

Боль была неописуема, всепоглощающа.

Ист застонал, перед глазами поплыли цветные круги.

 Стены кузницы затрясло словно в
лихорадке. Полки с инструментом срывались и падали в низ. Тяжелая вырезанная из
дуба скамья пронеслась у самого лица скованного мага. Она ударилась в стену. Во
все стороны полетели острые щепки.      


Вокруг Иста бушевал настоящий хаос. Все трещало, билось...

"Нет" подумал он "здесь нечто совсем иное" И вдруг все
прекратилось.  Все произошло настолько
мгновенно, что когда оковы спали, Ист не удержавшись, рухнул на колени.

В горле хрипело. Суставы ломило, словно его растянули на дыбе. Нечто
проникло в его мозг, нечто пыталось ему рассказать. Ужас сковал тело старого
мага, он знал в арсенале древних много способов что б уничтожить человеческое
существо, но больше всего он боялся тех, что сжигают личность, превращают в
послушную куклу. Получившееся нечто оказывает неоценимую помощь в виде 

получения нужной информации. "Сколько оно может принести вреда..."

Перед глазами помутилось.  До
последнего он пытался сопротивляться. Глаза закрывались, мышцы утратили
упругость. Из темных глубин мозга накатывал рокот, предвестник надвигающейся
бури...

...Тяжелые кандалы давили на плечи. Они были не простыми ,иные бы его не
сдержали . Синие сполохи молний змеились на их поверхности. По подбородку бежала
струйка пота. Здесь было жарко и душно. Вокруг царил полумрак. 

Тихо звякнули цепи. Медленно он поднял голову. У стола на котором лежали
многочисленные орудия пыток  темнела
уродливая фигура палача и еще кто-то. Неизвестный в черном балахоне.

-Господин желает продолжить? Уродливое лицо палача обратилось к темному.

-Пока достаточно. Он подошел к узнику.

-Никогда не приходилось мне видеть наблюдателя так близко...

-Оказывается, внешне вы не очень отличаетесь от тех скотов, что сейчас
заполонили наш мир. Забавно. 

  -Вы всегда были слишком далеки,
слишком высокомерны.

Что ж все меняется. Теперь ты в моих руках и все, что я хочу узнать это
то куда делся меч.

-Зачем он тебе? Прохрипел пленник.

-Ты добился того  чего хотел.

-Пока еще нет...Пока нет.

-Грядет великое противостояние. Не стоит умалять ценность этого
артефакта.

-Великое противостояние. - наблюдатель рассмеялся.

-Избиение младенцев вот что это такое. не стоит обманывать себя.
Человечество не может дать достойный отпор.

 Темный сделал жест рукой.

-В войне все способы хороши, но мы немного отошли от темы.

-Меч. Где он?

Наблюдатель промолчал. Темный сокрушенно вздохнул.

-Что ж ты сам выбрал свою судьбу.

 Пленник презрительно сплюнул.

-Моя судьба избрана не тобой и не тебе направлять ее ход.

Это воля создателя. Хочешь убить ? Убей, но знай. Даже ты не можешь
представить какие потрясения обрушаться на ваши головы с моей кончиной. Кто-то
должен держать чаши весов.

-Но почему их должен держать ты? 

-Судя по всему мой вопрос так и останется без ответа. -Хорошо. Я не
стану больше истязать тебя. С тобой или без я уверен он отыщется, а ты..

-...ты будешь выдворен. Я оставлю тебе твою никчемную жизнь. Ты будешь
жить, хотя жизнью это вряд ли назовешь. Жалкое существование среди тех которых
ты называешь людьми. Я лишил тебя твоей силы и это всегда будет сжигать твою
душу-ощущение того, что некогда ты находился 
на самой вершине и упал на самое дно...

-Мы еще встретимся - сжав зубы проговорил пленник.

-Может быть."

Камера исчезла все поглотила кромешная тьма , но вот пришли новые
образы.

Сорвавшийся в пике птицей падал с небес меч наблюдателя. Казалось Иетис
падал вместе с ним. Лазурная синева неба утонула в тумане облаков. Серебряной
молнией прорвав их плены клинок устремлялся к земле. 

Маг увидел дома несколько десятков крошечных точек далеко внизу.  Ближе. Земля стремительно приближалась.

Уже можно было различить детали. Иетис увидел людей и вдруг удар...

Лезвие на несколько десятков локтей вошло в землю, он запомнил место
старый дуб у тихого ручья...

Магия меча была сильна. Дикая, первозданная магия она была повинна в
горестях селян. Волны силы столь могущественного артефакта подымали настоящую
бурю в астрале. Нету хозяина. Он далеко...

 

Ист закашлялся .  открыв глаза он
еще долго лежал без движения пока видение не истаяло бесследно.

Теперь он все понял и то что вначале Айсгрей принял за проявление
враждебной магии Древних на повер оказалось совершенно иным. Наблюдатель. Он
все-таки напал на его след. То, что в его отсутствии виноваты слуги Тиамат, не
вызывало никаких сомнений, но вот то, что он жив, оказалось достаточно
неожиданным, хотя возможным вариантом.  

Покряхтывая от боли в ушибленных местах Ист поднялся  на ноги.

Надо было достать меч и спрятать его в надежном месте, чтоб Астарот и
подобные ему, не смогли завладеть клинком. 

"Спрятать его будет не так то
просто. Хотя ведь до этого, каким то образом, он остался не замеченным для
Древних? Может клинок обладает некой своей защитой?"

Ист поднял с земли посох и вышел из кузни. Он направился к могучему
старому дубу, что рос на краю деревни. Восходящее солнце окрасило небо нежно
розовым. Ист остановился как вкопанный. Когда он вошел в деревню  был поздний вечер. Сколько времени он
пролежал в беспамятстве? Неужели всю ночь или...

Он оглянулся вокруг .По окружности в шагов двести земля была влажная.
Кое где стояли лужи напоминая о недавно прошедшем ливне, но дальше. Дальше  трава была совершенно сухая, пожелтевшая от
долгого летнего зноя.

Маг глянул на небо бледные огоньки умирающих утренних звезд подтвердили
его догадку. Видимо целый месяц он был пленен заставшими водами реки времени и
в том была повинна мощная магия меча наблюдателя. Сейчас же на его глазах
воздвигнутая артефактом "заводь" рушилась.

Стоявшая в лужах вода зашипела и испарилась. Сочно зеленые стебли травы
пожухли, наклонившись к земле.

Естественно это не могло пройти бесследно. Ист уже чувствовал отдаленный
рокот бури, что назревал в высших плоскостях. Возможно, в ближайшее время, от
этой деревни не останется камня на камне. Маг стремительно зашагал к огромному,
старому дереву. Надо было спешить.

 

 

 

 

 

 

Нечто влажное и холодное ткнулось в его ладонь. Он пошевелился с великим
трудом вырываясь из тяжелого забытья. Усталость прошла, он чувствовал это. Тело
слушалось его.  Человек слегка приоткрыл  веки. Над ним, изготовившись к прыжку, стоял
поджарый, лохматый   пес.

Из оскаленной пасти падали капли слюны. Где-то вдалеке трубил охотничий
рог.

"Охота..."

Человек осторожно поднялся на ноги. В нос ударил тяжелый запах гниющей
плоти. Пес, зарычав, отскочил назад. Мужчина, не обращая внимания на взбешенное
животное, принялся осматривать себя с ног до головы. На доспехах зияли страшные
раны, уже успевшие покрыться пятнами ржавчины. С удивлением он отметил,
что  на теле его не было не малейшей
царапины...

"Как я оказался здесь?" 

Вокруг лежали трупы воинов и лошадей или вернее все, что от них
осталось. Летнее солнце и падальщики сделали свое дело. Оставалось загадкой,
почему не тронули его? 

Он помнил, как выехал вместе с остальными. Какие-то твари зачастили в
местных лесах... А потом? Он нахмурил лоб пытаясь вспомнить. В мозгу
сформировалась нечеткая картина. Освещенная мертвенным светом луны тихая лесная
поляна и стремительное нападение безликих существ...

 Звуки охоты стали ближе. Пес
громко залаял, словно пытаясь привлечь внимание своих хозяев. Мужчина сжался
как  пружина, готовая вот-вот
распрямиться. Что делать? Бежать, спасаясь от возможной опасности или все же
остаться...

 

В кустах раздался шорох. Судьба все решила за него. Трое мужиков с
рогатинами наперевес выскочили с душераздирающим воплем, явно приняв его за
медведя.

Каково же было их удивление, когда место ожидаемого лесного хищника они
увидели воина, для которого их появление было столь же неожиданно. Рогатины
неуверенно опустились. Селяне 
переглянулись. Пес подбежал к ним весело замахав хвостом. На некоторое
время все замерли не в силах произнести слово. Неизвестно сколько бы это могло
продолжаться, если бы не появилось еще одно действующее  лицо.

С заряженным арбалетом на плече, на прогалину вышел мужчина, несомненно,
принадлежащий к числу сильных мира сего. Обветренное, твердое, словно камень
лицо, холодные голубые глаза в нем было нечто такое, что можно было назвать
обаянием, здоровым ореолом настоящей природной силы. 

Он остановился напротив потрепанной фигуры воина. Глаза его изучали.

-       
Так что же это,
милейшие? Гнали мы медведя, а в сети к нам попал этот воин?

Крестьяне за его спиной печально поникли.

-Вижу мой неизвестный друг здесь произошла неплохая баталия и судя по
всему вы принимали в ней непосредственное участие. Что скажите? Мммм?

-Так оно и есть - неуверенно проговорил я, отводя глаза в сторону. Я
пытался найти хоть какие то зацепки в своей памяти, но кроме осознания того,
что на этом месте произошла битва, и кое каких смутных образов, ничего не было.
Да еще искромсанные доспехи и ни царапины на 
теле, все это выглядело довольно подозрительно, и конечно, это не прошло
незамеченным.

Голубые глаза внимательно осмотрели меня с ног до головы потом все
окружающее пространство.

Я уже предполагал, что он мне скажет.

-Уважаемый. Начал он из далека.

-Вам не кажется довольно странным то обстоятельство ...

-Кажется - я решил ускорить  эту
тяжбу. Брови охотника недовольно нахмурились.

-Предопределяя ваш вопрос я могу сказать что я не мародер , не беглый
преступник ... Я думаю что все смогу вам объяснить но немного позже.

-Когда же хотелось бы узнать?

- Простите, но сейчас я не в состоянии размышлять и говорить трезво. Мне
бы хотелось немного отдохнуть.

Казалось, охотник немного опешил от моей наглости. Некоторое время
он  молча изучал мою персону.

-       
Что ж я согласен -
ответил он, поглаживая свои усы.

-       
Надеюсь, ваш
рассказ будет предельно откровенным.

-       
Пойдемте. Он
развернулся и зашагал в глубь леса.

  

Замок лорда Клода Блэкшира, а именно так звали моего избавителя, вызывал
довольно противоречивое чувство. Не высокое, прямоугольное строение обнесенное
каменной стеной высотой в локтей десять наводило на мысль об исхудавшем кошеле
и в то же время полные доспехи у стражников, 
которые как известно стоили не малых денег и которые мог себе позволить
далеко не каждый, говорило о  совершенно
противоположном. Да и всего лишь одна деревня ...

-Трр! Извозчик натянул вожжи и телега на которой я ехал, пронзительно
заскрипев, остановилась у  замковых
ворот. Блэкшира громогласно приветствовала охрана. Он поднял правую руку в знак
ответного приветствия.

Когда мы въехали во двор, к лорду подскочил конюх. Он помог ему слезть с
лошади, и увел  скакуна в конюшню. Я
тоже слез с телеги. Сновавшая вокруг челядь бросала на меня любопытные взгляды.

-Пойдемте друг мой нас ожидает обед.

Я пожал плечами и отправился вслед за своим спасителем.

После долгих странствий по узким полутемным коридорам мы пришли в личные
покои владыки. На столе уже дымился поднос с зажаренной дичью, а в кубках было
налито красное вино. В небольшом камине весело потрескивал огонь. Два стула,
узкая громоздкая кровать, письменный стол у окна. Строгая обстановка человека,
что провел всю свою жизнь в боях. Над камином висел огромный портрет женщины в
розовом платье.

-Присаживайтесь. Вас что-то смущает?

-Да нет, просто с вашего позволения немного осмотрелся.

По лицу Блэкшира мелькнула тень когда он взглянул на портрет.

- Что ж смотрите, правда, смотреть тут особенно не на что. Живем мы, как
вы уже наверное заметили, довольно скромно.

-Присаживайтесь. Я сел.

-Давайте все таки немного поедим, а потом вы расскажите, свою несомненно
очень увлекательную историю.

Я согласно кивнул головой.

После того как мы поели и выпили немного вина. Хозяин замка, довольно
откинувшись на спинку стула, обратил свое внимание на меня.

-Ну что ж рассказывайте мой друг, что же с вами произошло ...

Я сделал внушительный глоток из бокала, промочив пересохшее горло.

-В принципе говорить то особенно не о чем...

Левая бровь лорда взлетела вверх. Я мысленно выругался.

-Дело в том, что воспоминания мои довольно скудны. Я помню,  как мы выехали по приказу из замка. Нас было
около пятидесяти вместе с двумя магами. Они напали на нас неожиданно.
Зачарованное оружие, помощь магов...

Нас это не спасло. Не знаю, как я остался в живых, да еще вполне
невредимым. Хм. Вы понимаете, что я имею ввиду.  Самое интересное, что я даже не помню своего имени. К сожалению
больше сказать мне нечего.

Я глянул на владельца замка, он смотрел на меня с нескрываемым
подозрением.

-Знаете уважаемый. Его голос был холоден.

-Мне очень бы хотелось вам верить. Но времена сейчас неспокойные. Я
слышал Древние пробудились...Их соглядатаи повсюду. В столице хаос.  Указ Айсгрея гласит, что всех подозрительных
личностей необходимо задерживать и оправлять 
в замок великого для дальнейшего объяснения.

Я опустил голову. 

-Вы в праве это сделать.

-Вправе. Но не сделаю.

Я замер.

Клод встал и, сложив руки за спиной, подошел к окну.

-Дело в том, что у нас некогда были разногласия с нынешним королем.

Я живу как ренегат по его воле. Знаете старые семейные свары. Местность
у нас довольно глухая, помощи ждать не приходиться, кое как отбиваемся сами. Но
силы наши не бесконечны, а еще один  меч
будет не лишний. 

-       
Но это потом, а
пока... Блэкшир прошелся по комнате.

-       
Придется вам
некоторое время пожить в апартаментах, которые я специально отвел для вас.

-       
Арест? Я попытался
улыбнуться.

-       
Если хотите так это
назвать. Я прошу вас не принимать все это близко к сердцу, войдите в мое
положение. Мы встретились при довольно странных обстоятельствах.

-       
А теперь с вашего
позволения. Хозяин замка подошел к двери и открыв ее выглянул в коридор.

-       
Отведите нашего
гостя в его комнату. Я встал и направился к выходу. В коридоре меня ждали
несколько рослых воинов.

-       
Отдыхайте . Завтра
к вам наведается один человек. Попытайтесь быть с ним искренним. В голубых
глазах мелькнули искры. Я вежливо поклонился.

-       
Что ж я постараюсь.
Спасибо вам за гостеприимство.

-       
Не за что друг мой
я на вас надеюсь.

Я еще раз поклонился и зашагал по коридору за стражниками.

 

 

 

 

  Двери моей тюрьмы
захлопнулись   за  спиной, стоило мне переступить порог.
Первое, что бросилось в глаза это контраст между покоями моего избавителя и
этими царскими хоромами. Дорогие ковры, великолепные гобелены с изображением
неких мифических чудовищ, огромное окно которое правда оплетала чудной работы
решетка, что неприятно напомнила о том, что я все же в клетке, мебель из редких
пород дерева...

Я сел в кресло и  вспоминая
события прошедшего дня, попытался собраться с мыслями . Неожиданно навалилась
усталость .веки начали тяжелеть. Широко зевая, я лег на кровать. Некоторое
время еще прокручивал в голове разговор с Клодом, а потом развернулся на бок и
заснул. Этот день выдался тяжелым.

 

Я проснулся. Странное чувство присутствия некой невидимой
сверхъестественной силы наполняло мою комнату.

 Выглянул из под одеяла. За окном
на черном бархате ночного неба сияла полная луна. Тишина.

Из моей груди непроизвольно вырвался 
вздох. Я уже хотел, вновь вернутся ко сну, когда услышал приглушенный
расстоянием встревоженный крик мужчины.

Я насторожился. Вначале просто замер, задержав ненадолго дыхание, но
когда крик повторился вновь, я привстал, опираясь на локоть, ожидая других
тревожных сигналов.

До моего слуха донеслись звуки схватки: ругань воином и рев какого то
существа. Может на замковый двор пробрался  лесной хищник? Возня за стеной продолжалась не долго. Животное
заскулило и видимо испустило дух. Несколько факелов озарили мое окно, когда
стражники проходили рядом. О чем-то тихо переговариваясь. В конце концов я понял,
что все в порядке и позволил себе наконец то уснуть.

 

 

 

 

 

 

Он двигался ночью. Серебряный шар луны на миг вынырнул из свинца
облаков, осветив неясные очертания закутанной в балахон фигуры.  За спиной темного бежали два черных как
смоль силуэта.

Создания были очень похожи на собак. Их широкие ноздри тяжело вдыхали
свежий ночной воздух. Но было в них нечто особенное. Псы зловеще зарычали и
побежали вперед

Словно взяв след. Из леса навстречу ему вышел человек. Темный
остановился ожидая.  Человек шел
неуверенно, часто спотыкаясь. На голове его была надета широкополая шляпа, что
бросала глубокую тень на лицо. Он опасливо оглядывался на трусивших рядом с ним
"собак".

-К чему этот головной убор?- темный ехидно рассмеялся.

Человек поежился.

-Боишься, что нас здесь подслушают?

-Боюсь.

-Не стоит. Мои друзья почуют любого, не исключая и прихвостней "старых"

-Все-таки лишние меры предосторожности не помешают.

-Мой господин вы сами говорили, что еще полностью не вошли в силу.

-Говорил. Ну так и что, ты ставишь под сомнение мою силу?

При этих словах псы зарычали, оскалив пасти.

-Нн-ет. Что вы! Голос мужчины задрожал.

-То-то же! Ну, а теперь, рассказывай.

  Облака поглотили луну. Тьма и
шелест ветра в стволах вековых елей... 

 

Когда Ист вернулся в дом колдуна, тот отрешенно жевал вяленую рыбу  и жадно хлебал из кружки темный эль. В
принципе этим занимались все жители многострадальной деревни. Тут и там
раздавались пьяные возгласы, маслянисто блестели белки  глаз. Судя по всему, они ни чего не
почувствовали.

-       
А это опять вы ?!
-радостно воскликнул толстяк расплескивая из своей кружки.

Ист брезгливо поморщился.

-Я вижу, вы серьезно набрались коллега.

Колдун виновато пожал плечами. Идиотская улыбка не сползала с его лица.

-В час, когда все рушиться, лучший способ избавиться от лишних мыслей -
просто взять и напиться. 

-Не думаю, что это лучший способ - возразил маг.

-Каждому свое. Колдун сделал огромный глоток из кружки.

Ист обвел печальным взглядом окружающих.

-Жители Гринвуда! Послушайте меня, пожалуйста!

Люди немного притихли.

-Кривить душой не буду, положение весьма серьезное. Я бы  настоятельно рекомендовал вам покинуть свои
дома и отправиться в столицу, просить защиты у нашего короля или податься в
лес. Очень скоро здесь объявятся ищейки Древних и тогда, здесь не останется не
одной живой души.

По мере того как маг говорил, он видел, как меняется выражение лиц
селян. Отрешенная веселость выветрилась вместе с клубами алкоголя. Казалось,
что спокойствие сохранял лишь деревенский колдун. Он продолжал все так же
безмятежно пить свой эль, но в глубине его застывших глаз Ист видел страх,
страх, что смешался с гордыней и сомнением. Шаман поставил кружку на пол.

- Пусть вы считаете меня школяром, недоучкой, либо самоучкой, это как
вам будет угодно. Знаете, до того как вы пришли я чувствовал тяжесть, гнет
странной, худой силы. Она  была там, за
кузней. Висела черным облаком, а сейчас что-то изменилось. Она переместилась,
приняла иную форму, но она здесь, с вами. Вы ее забрали, это нечто приняло вас,
я чувствую. Так что мы видим?

Незнакомец приходит в наш дом, нашу деревню, что пострадала от буйства
той самой силы, и она идет за ним словно верный пес...Хороший ход. Хороший.

Ист нахмурил седые брови.

-Что же ты хочешь этим сказать колдун?

-Что я хочу сказать?

-       
"Древние. Они
придут. Надо бежать..." Может быть, они уже пришли? Может быть, их слуга
находиться сейчас здесь, рядом с нами?

Глаз старого мага стали черными словно уголь. Он выпрямился.

-       
Да. Я и не знал,
что гордыня, до такой степени может помутить рассудок.

-       
Зачем же мне надо
было обращаться к вам? Упрашивать. Уговаривать уйти? Забрал бы, что хотел да и
пошел  дальше.

-       
Боги играют тонко.
Кто знает? Может в этом есть свой умысел. Мы люди простые, живем в глуши ...

-       
Только ты колдун,
видно не очень  то прост.

-       
Не хотите уходить?
Пожалуйста. Только знайте...

Ист обвел взглядом присутствующих.

-       
Уповать вам
придется лишь на себя, я вам более не советчик. Старейшие вам не помогут, не
тратте зря слов.

-       
До встречи!

 Маг развернулся, что бы уйти, но
тут на его пути выросли двое крепких деревенских парней. Старик глубоко
вздохнул и обернулся.

Колдун ехидно улыбался.

-Что? Мой господин не может найти двери?

-Да нет- на лбу мага забила жилка. -...могу. Ист мысленно произнес
заклинание, бросив комком силы в колдуна. К искреннему удивлению мага, тот все
же успел создать сферу защиты, но она лопнула как мыльный пузырь, когда
посланный Истом "таран" соприкоснулся с ее поверхность.

Толстяк распластался на полу, раскинув руки и ноги словно раздавленная
лягушка. В избе повисла гробовая тишина. Молодчики за спиной мага даже не
дернулись.

Старик обернулся,  и  громко стукнув дверью, вышел. На этот раз
ему никто не помешал.

"Глупцы. Какие глупцы! Что же, вы сами выбрали свою судьбу!" Ист
попытался отогнать черные мысли, впереди дорога в столицу надо было срочно
поговорить с королем.

Древние уже могли напасть на след меча, времени оставалось мало, хотя в
замковых стенах он вряд ли сможет спрятать свою находку.

Надо отыскать наблюдателя. Он здесь, рядом. Надо бросить все силы на его
поиски. Но сначала в столицу...

Ист зашагал прочь, опустив голову, полностью погруженный в тяжкие мысли.


-       
Стой!- звонкий и
властный женский голос заставил его остановиться. Губы сами произнесли
заклятье, но оно разбилось о непробиваемую защиту незнакомки. Ист оторопел.
Неужели враги рода людского уже напали на его след?

-       
Не надо лишних
движений старик, обернись...

Маг осторожно обернулся. Стройная высокая женщина подозрительно
всматривалась в его лицо.

-...А теперь отдай мне меч.

-Э-э-э..

-Давай сюда, не стесняйся!

-Но позвольте, хотелось бы узнать...

-Как-нибудь потом. Если конечно доживешь. В больших глазах прекрасной
незнакомки полыхнуло недобрым светом. 
Кто она маг не знал, но сила... Ясно было одно, против этой неизвестно
откуда взявшейся женщины, он ничто. Признавать было горько. еще как, и все
таки...

-       
Я не отдам меч-
вдруг сорвалось с его губ. "Боги что я делаю?"

-       
Слишком многое
зависит от того, в чьих он руках.

Женщина мило улыбнулась.

-А ты уверен, что сможешь его удержать старик. Ты готов, выступить с
ним, против всей мощи жадного Абсу? Против темных богов? Нет? Конечно же, нет.

-Так что не надо трагедии, в моих руках он будет в большей безопасности.

 Ист от обиды поджал губы. Он
считал себя лучшим в королевстве. Кто же она?

-       
Прежде чем я отдам
вам меч... По лицу женщины скользнула улыбка , или ему это показалось?

-       
 ...хотелось все же узнать. с кем я собственно
имею честь разговаривать.

Лицо ее вспыхнуло, на лбу забила жилка. Но она сдержалась.

-       
Меня зовут
Ноктикулла. Что-нибудь знакомое?

Маг чуть не подавился от неожиданности, с ним случилось нечто вроде
шока. Богиня! Рядом с ним! Старый пень! Как он раньше этого не понял? 

 

 Темная Дева бросила уничтожающий
взгляд.

Позабыв про свою гордость, старый маг опустился на колени перед
женщиной.

-Встань старик! Я не из тех, кто упивается раболепным блеянием людей!

Поколебавшись некоторое время, Ист протянул меч, вручив его божеству.
Ноктикула, коснулась  изящной
рукояти  и вдруг, истошно закричала.
Малиновая вспышка ослепила старика, и он выронил  оружие наблюдателя. Когда взгляд его прояснился, он увидел
бешеные глаза темной девы,в которых отразилось огромное удивление.

-       
Да этот кусок
метала не так то прост- процедила она негодующе сквозь сжатые зубы.

-       
Магия его очень
сильна- ахая и охая проговорил Ист

-       
... он натворил много
бед в той деревушке.

-       
Меч равновесия. Но
я не думала, что его защита столь.

 Хм. Активна.

-       
Мне кажется, она
рассчитана лишь на богов. Ноктикула кивнула головой.

-       
Это вполне логично.
Им не может обладать не одна из сторон, какие благие цели она бы не
преследовала.

-       
Наверное, это
происходит по тому, что каждая из сторон преследует свои цели.

Ноктикула выпятила вперед подбородок .

-       
Для такого дряхлого
существа, ты высказываешь слишком крамольные мысли старик.

Маг слегка поклонился.

- Да простит мне госпожа мою прямоту. Однако мне кажется что без моей
помощи здесь не обойтись.

-       
Давольно спорный
вопрос ...Древние же хотели во что бы то не стало завладеть им, значит знали
способ, отыщу и       Совсем не
обязательно.

-       
Может быть, но все
же. Исключать подобное не стоит.

-       
Хорошо- Ист
сокрушенно вздохнул.

-       
Но насколько я
понимаю вы так сказать присутствуете здесь не в истинной ипостаси. То есть
предо мной сейчас допельгангер, двойник, обладающий лишь частью силы Темной
Девы.

-       
Естественно.
Ноктиккула презрительно скривила губы.

-       
 Я не могу оставить пост у врат сумеречных
земель...

-       
И на что ты
намекаешь старик? На то, что я недостаточно сильна?

-       
Только по отношению
к нашим общим врагам, да простит меня великая за эти слова. Ваша сущность так и
кричит о том, кто вы. Меч сам по себе привлекает внимание, силу его не спрячешь
за пазухой, так же как и вашу. По чистой случайности, ищейки Древних не учуяли
след клинка равновесия.

-       
Испытывая глубокое
уважение к вам о великая, мне бы хотелось сказать, что в виду сложившихся
обстоятельств 

Вы слишком заметны, что бы довести дело до конца.

Ист внутренне напрягся, готовясь к самому худшему.

"Милостивый Энки, меня точно сотрут в порошок! Перечить богу! Где это
видано! Да еще сказать такое!"

Сердце мага бешено стучало в груди. Ноктикулла смотрела на него в упор,
лицо бесстрастное, словно у каменного изваяния. Черные колодца глаз, а на дне
смерть, его смерть.

-       
Хорошо. Наконец
вымолвила богиня. Старому магу было стыдно признаться, но при звуке ее голоса
внутри у него все вздрогнуло.

-       
Ты прав старик...Мое
присутствие здесь может принести больше проблем, чем пользы.

Ноктикулла вновь пристально посмотрела 
на Иста. Он глубоко поклонился.

-Однако без присмотра я тебя не оставлю и с  мечом придумаю как поступить.        

 

Первый утренний луч солнца дотянулся до моей кровати . Я недовольно
замычал и повернулся к стене. Вновь попытался заснуть, но тщетно, хрупкое
равновесие между сном и реальностью было нарушено. Звуки повседневной жизни
замка, ворвались в мое сознание, окончательно и бесповоротно вырвали меня из
сладких тенет дремоты. 

 На столе стоял  завтрак. 

Я потянулся. Резко встал. Голова слегка побаливала.

 Выглянул в окно, мягкое осеннее
солнце приветливо жмурилось в ответ.

-А, вы уже проснулись!

Я обернулся. Сияя отполированными доспехами в комнату вошел лорд
Блэкшир. За его спиной стоял юноша, одетый в красно-желтую форму гонца. Видно
было, что он немного нервничает.

-Мне придется отлучиться ненадолго в столицу. Наш высокочтимый Владыка
Айсгрей зачем то пожелал меня видеть в своем замке.

-Мне придется ехать с вами? Неуверенно спросил я.

-О нет! Вы пока погостите у меня. Видно, глаза мои приобрели, достаточно
печальное выражение при этих словах, 
хозяин замка рассмеялся и 
похлопал меня по плечу.

-Вы расстроились? Вот уж лишнее! 


-Поверьте мне, здоровый воздух моих земель, подействует на вас гораздо
благотворнее, чем общество этих снобов. Исключая конечно нашего великого
Владыку.

Клод обернулся к юноше. Тот натянуто улыбнулся, он пытаясь очистить свой
башмак от налипшего навоза.

-Я вернусь через два дня. Со всеми же вопросами которые могут у вас
возникнуть, прошу обращаться  к
Хейнсторму, он начальник охраны в замке.

-И кстати ... Вы можете гулять по замку и во дворе. Дальше, увы, я вам
позволить не могу, да и для вас самого это не безопасно.

Я с согласным видом кивнул головой.

-Спасибо.

Он внимательно посмотрел на меня.

-Это меньшее, что я могу для вас сделать. Что ж, до встречи через
несколько дней. Блэкшир кивнул мне головой, я кивнул в ответ, и он скрылся за
дверью сопровождаемый юношей.

 "До встречи" Я подождал, пока
звуки шагов не затихнут, и  выглянул в
коридор. Никого. Я закрыл дверь подошел к кровати и присел. Хотелось сейчас же
выйти из комнаты, но я сдержал себя, решив некоторое время выждать.

Подошел к окну.  Лорд оседлал
своего скакуна и задумчиво смотрел, на неуклюжие попытки гонца, взобраться на
коня. Подбежал конюх.  Видно, он хотел
помочь молодому человеку, но тот смачно выругался и пнул мужика ногой. Блэкшир
что-то сказал,  я увы не услышал его
слов, хотя по выражению лица и так все было ясно. Наконец, раскрасневшийся от
стыда и злобы гонец, залез в седло и они тронулись. Ворота открылись, и за ними
я увидел небольшой отряд воинов. Видимо сопровождающие из столицы. Когда
створки ворот  сошлись, я вновь подошел
к двери, потянул за ручку. Коридор был все также пуст. Я неуверенно топтался у
порога, казалось, что-то меня удерживало. Я чувствовал себя словно мальчишка,
который готовился совершить пакость, и боялся быть пойманным за руку строгими
родителями. Мысленно пожав плечами, я начал медленно двигаться по коридору. Я
прошел совсем немного, прежде чем мне, вдруг 
ни с того ни с сего, начало казаться, что за мной кто-то наблюдает, в
принципе ничего удивительного в этом не было. Ведь я был один, ни одной
знакомой души не считая хозяина замка. Затылок налился тяжестью. Чувство
присутствия кого-то еще, назойливо царапало по нервам, я осторожно обернулся.

По коридору шел высокий мужчина, облаченный в черную рясу. Он ступал
мягко и не слышно, словно  хищник. И в
самой его фигуре, осанке, было нечто от хищника, быстрого и опасного. Половина
его лица  была скрыта глубоким
капюшоном. 

-Заблудились? - поинтересовался незнакомец.

-Я..Ээээ. В общем, я решил осмотреться тут немного. Лорд Блэкшир
оказался настолько гостеприимным, что позволил погостить в своем замке,
немного... 

Он улыбнулся, не разжимая губ.

-А-а-а! Вы тот воин, которого лорд подобрал раненым в лесу? Весьма
приятно с вами познакомиться. Он чуть наклонил голову, я кивнул в ответ.

-Меня зовут Рентан, хранитель архива нашего господина к вашим услугам.

Я кисло улыбнулся.

-К сожалению, я не могу вам назвать своего.

Он вяло махнул рукой.

-Пустое! Я совсем забыл. Ведь я слышал о том, что вы потеряли память. 

Мне определенно не нравиться это тип, "подобрал раненым", словно собаку
какую-то. 

 -Вы что-то сказали?
Поинтересовался он, уставившись на меня в упор.

Я вздрогнул.

-Нет, вам показалось. Вновь пристальный взгляд.

"Да что ж ты уставил на меня свои глазища?"

-Ладно, извините меня, было приятно с вами поговорить, но мне надо идти.
Если хотите, можете зайти ко мне.

-Зайти куда?

-В библиотеку. Вы легко отыщете ее. Всего хорошего.

-Вам того же.

Он развернулся и уже собирался идти, когда дверь у которой мы стояли
широко распахнулась и в коридор, буквально вывалился огромный, усатый мужичила.
Он удивленно воззрился на Рентана, который оказался у него на дороге. Тот,
сделал попытку, обойти неожиданно оказавшееся на его пути препятствие, но
вдруг, верзила чуть ли не прижал его к стене, специально загородив ему проход.

Выцветшие от алкоголя глаза, презрительно смотрели на библиотекаря, что
был ниже громилы на головы две.

Я хотел, что-то сделать, но вот почему-то попыток никаких не
предпринимал видно не очень-то и хотел...

Как бы то ни было, широкоплечий воин, что загородил своими плечами весь
коридор, дорогу уступать не собирался. Он тяжело сопел, лицо его приобретало
кровавый оттенок. Явно назревал конфликт.

-Ты ы-ы! Наконец  выдавил из себя
громила.

-Кто такой!? Что-то я здесь тебя раньше не видывал.

Как я и думал, мой новый знакомый в черном не сгорбился, не стушевал,
напротив, он был очень спокоен. Он просто промолчал.

Громила начал сопеть сильнее ему явно не понравилось это
многозначительное молчание.

-Я скаа-зал отвечай!

-Меня зовут Рентан - голос одетого в черное, был спокоен.

-Чт-оо?!

-Я сказал, меня зовут Рентан. Я здесь новый хранитель архива. Прибыл к
лорду Блэкширу несколько дней назад.

 -Храниииитель архива- великан
презрительно сплюнул. Он сильно покачивался, и казалось вот-вот свалиться. 

 

-Это все, что ты хотел у меня спросить?

-Всеее. Не попадайся мне на дороге букашка, а то сотру в порошок!

-Уж как-нибудь постараюсь, а теперь можно я пройду?

-Ползи.

Воин слегка отступил. Рентан спокойно продолжил свой путь.

-Пусть баньши порыдает о твоей безвременной кончине.

Выругался в стельку пьяный. Обратной реакции никакой не последовало.
Через несколько мгновений, человек в черном балахоне исчез за поворотом.

Не теряя времени зря я решил удалится и тем самым избежать неприятной
встречи, но тут внимание буйного здоровяка переключилось на меня.

-Э! Приятель! А ну постой!

Я дернулся.

-Это вы мне?

-Я хоть и пьян, но не на столько
что бы разговаривать с самим собой. Конечно тебе.

-Да?

Он прищурился, глядя на меня
сверху вниз.

-Везет мне сегодня на чужаков.
Тут он вдруг пошатнулся, и чуть было не рухнул вперед. Я оказался рядом как
нельзя кстати. Обхватив здоровяка за плечи, я попытался как-то замедлить, уже
наше падение, но где там! Вес воина был огромен. Суставы мои затрещали, мышцы
завыли от боли я понял что эта ноша для меня слишком велика. Тогда я кое- как
извернулся и прижал "героя" к стене. Он ударился затылком о стену так, что по
ней пошла дрожь. Я вознес молитву богам, чтобы он только не потерял сознание,
но тот лишь крякнул и отпихнул меня рукой в сторону, дескать "спасибо но больше
не надо." 

-Уфф! Это я то, шибко головой-то
треснулся. Тут он смачно выругался, потер ладонью затылок, глаза казалось,
приобрели более осмысленное выражение. Я словил себя на том что улыбаюсь.

-А ты  вижу мужик не промах, не то что эта паскуда...

-...архивариус ети его мать. Крыса.
Смердящая крыса, я таких за версту узнаю. Ты не думай, что я тут пьяный брехню
мелю, нет. Много людей повидывал на своем веку, но этот...

-Ой чую нахлебаемся мы с ним
горюшка!

Я молчал и методично кивал
головой. Он тоже вдруг замолчал, начал шарить по карманам штанов.

-Эх, забыл свою кисею. Ну и хрен
с ней!

-Как звать-то тебя?

Я замер. Мне  показалось, что лучше бы мне, что- то
сказать и я решил сыграть экспромтом.

-Меня зовут Норд.

-Норд? Хм. Ты конечно не
обижайся, но имечко то не очень.

Скорее варвару ободранному
подходит. Ну да ладно, не обижайся. Пьяный я, что с того возьмешь!

-Пойду я. Пойду к себе. Он сделал
несколько неуверенных шагов к двери. Оперся о косяк.

-К стати, а меня Хейнстормом,
величать, ладно пошел я.

Громила зашел в комнату, из
которой недавно так стремительно появился.

 

Двери аккуратно закрылись, а
потом за ними, что-то сильно грохнуло. 
Я облегченно вздохнул. День только начался, а приключений  уже хватило с лишком.

Весь последующий день, я провел
гуляя по замковому двору, довольно сомнительное развлечение, но выбирать увы не
пришлось, даже довелось взобраться на замковую стену, естественно здесь не
обошлось без назойливого внимания стражи, правда все произошло спокойно, без
конфликтов, насладится местными видами все же мне дали.

В общем, стража относилась
спокойно, если даже не равнодушно к моему присутствию. Исключение составляло
лишь поведение простого люда сновавшего тут и там словно муравьи. Видно было,
что их заинтересовала моя особа. Вокруг только слышались шепоты о
чернокнижнике, бедном родственнике господина, которого тот взял под свое крыло
и тогда лее...

Когда я вернулся в свою "камеру",
сил у меня едва хватило, что бы кое-как доковылять до кровати. 

Тут мое внимание привлек
небольшой стеллаж с книгами.    Я
подошел и начал осматривать стоявшие на полках книги.

Труды по истории Холла ...Пролистал
пару страниц и поставил обратно.

Дальше пошли труды по политике ,
философии. алхимии и магии.

Стоп. Магия. 

Мной овладело вдруг странное
волнение, когда я взял в руки эту книгу. Ничем не примечательную. С серым
выцветшим коленкором.

"КНИГА ЧЕРНОЙ ЗЕМЛИ" прочитал я
на обложке, а в душе моей уже нарастал настоящий ураган. На одно мгновение мне
открылась ширма, что скрывала тайны моего прошлого,

на один краткий миг, но в
водовороте хлынувших образов, я так и не успел чего либо понять и осмыслить
увиденное.

Колени мои подогнулись и я
сел  прямо на пол, крепко сжимая
дрожащими руками странную книгу.

Некоторое время я так и сидел, не
в силах прийти в себя осознать окружающую меня реальность. Память. Какие тайны
она скрывала? 

Неожиданно раздался стук в дверь.
Я вскочил, и вместо того, чтоб спокойно отложить книгу в сторону, спрятал ее
под подушку.

-Ваш ужин господин.

-Спасибо.

Только дверь закрылась, я лег на
кровать, достал из-под подушки книгу и начал читать.

 

На нижнем уровне, в подвальном
помещении замка, архивариус Рентан, писавший нечто на пергаменте, вдруг
оторвался от своей работы. Замер, словно вслушиваясь в отзвуки отдаленного эха.
На лице его появилась довольная улыбка.

 


Лорд Блэкщир ехал на своей лошади
сопровождаемый гонцом и десятком отборной охраны. Стены столицы Холла были
совсем рядом. Погода испортилась, начал моросить мелкий назойливый дождь и
настроение лорда ренегата полностью гармонировало  с ней.

В чем же заключалась причина его
вызова в столицу? Чего хочет Айсгрей?

Он вспомнил старый долг и решил
потребовать компенсацию? 

Что же происходит?

Размышляя о том, что его ожидает
лорд совсем не заметил, как они подъехали к воротам города. Очнуться его
заставил выкрик стражника.

-Разрешение!

Лорд поднял глаза. Гонец достал
из сидельной сумки свиток заверенный печатью и протянул его воину. Тот внимательно
осмотрел документ. Неизвестно откуда появился маг. По виду ничего из себя не
представляющий, но когда нити силы потянулись к опальному лорду, он задрожал от
вспыхнувшей в мозгу адской боли. "Наверно проверяют  не личина ли." Клод сжал зубы и посмотрел в лицо магу  тот устало махнул рукой в сторону ворот.

-Все в порядке. Проезжайте!

Решетка со скрипом поднялась и
они въехали в город.

Первое что бросалось в глаза это
серость, серость и уныние.

Они ехали по  главной улице города, но Блэкшир не видел
простого люда лишь отряды патрулей прочесывающих город словно ищейки. 

В тавернах не горел свет. Базар
был пуст, все словно умерло в этом некогда шумном городе. Несколько раз
попадались люди в одеждах жрецов, да еще парочка магов.

На "площади цветов", там где
некогда собирались барды, горели огромные 
костры .Небольшая группа людей в остроконечных серых капюшонах, сжигала
груды какого-то тряпья.

Блэкширм остановил коня когда
рассмотрел, что горит -это была одежда. Сопровождавшие  лорда воины взяли его в кольцо.

-Что здесь происходит? Задал он
вопрос, глядя на нахмурившегося, словно грозовая туча гонца.

-В городе чума?

-В мои обязанности не входит
отвечать на ваши вопросы .Я должен проводить вас к королю.

Гонец не говорил, а рубил слова
словно мясник.

- Что случилось? Я спрашиваю, что
здесь происходит!?

-       
Почему вас это так заинтересовало? вы жили в
относительной изоляции довольно продолжительное время и  не интересовались происходящим вокруг вас.

Лорд ренегат, услышав эти слова,
побагровел от гнева.

"Да как ты смеешь так со мной
говорить!" -хотел он выкрикнуть в лицо наглецу. Но тот опередил его,
расхохотавшись, когда увидел выражение лица Блэкшира.

-Бросьте лорд! Когда вы узнаете,
в чем суть, гневаться на меня перестанете.

-Вы спрашиваете, не чума ли осела
в наших землях?

-       
Так вот я вам отвечаю - чума! Древние, вот болезнь, что
угрожает нашему миру и единственное лекарство пока доступное  для нас, это человеческое существо. Впрочем...

-       
Вы все поймете, побеседовав с властелином! А сейчас
продолжим наш путь.

Клод сжал челюсти с такой силой,
что в ушах загудела кровь, однако он сдержал себя в руках.

-Хорошо - процедил он сквозь
сжатые зубы, но глаза его говорили о многом.

 

Замок рода Дрейна из которого
происходил нынешний Властелин Холла бал красив некой аскетической красотой. Он
словно позаимствовал черты характера самого Айсгрея и они воплотились в
строгости вертикальных линий и высоте остроконечных шпилей.

Лорд Блэкшир спрыгнул со своего
скакуна и осмотрелся вокруг. Сколько лет он здесь не был? Сколько лет прошло с
тех пор, как он получил "имя" пять, десять? Ему казалось, что вот сейчас,
стрельчатые ворота откроются и из ни выйдет Айсгрей в сопровождении  старого Иста. Но нет, нет этого не
произошло.

Лорд шел вслед за своими
провожатыми по широкой лестнице . Под ногами шелестели сухие листья, что принес
сюда ветер. "Раньше за этим тщательно следила челядь."Подумал он испытывая  печаль по тому, что  как казалось теперь утрачено навечно.

Когда Блэкшир, вместе с
сопровождавшими его воинами, подошли вплотную к воротам, они открылись сами
собой, движимые магией замка.

Клод задрал голову, взглянув на
небо, словно в последний раз. Тусклый шар солнца, еле выглянувший из-за серых
туч, вовсе скрылся из виду .Створки ворот с грохотом сошлись и лорд вместе с
провожатыми оказались внутри.

 После довольно продолжительного пути по  замковым коридорам, они вышли в тронный зал, а оттуда к личным
покоям властелина. Тут его конвоиры оставили его в покое, заняв место возле
входа. Блэкшир постучался и вошел.

Комната, в которую он попал, была
небольшая по своим размерам, с низким сводчатым потолком и парой небольших
окон.

За столом, на котором были
разложены какие-то свитки  и карты,
склонился Айсгрей, Властелин земель Холла .Один и больше никого. Он
обернулся  и Блэкшир понял, насколько
изменился этот человек, с тех пор как он видел его в последний раз. Постарел.
Да он явно постарел и эта усталость ...

-А. это вы входите.

Опальный лорд как и положено
отвесил глубокий поклон, хоть его 
покоробило то, что король даже не упомянул его имени.

Айсгрей взял перо и сделал
несколько заметок на карте. Потом он бросил его в чернильницу и вновь
повернулся к лорду.

-Наконец вы решили посетить
столицу. Голос правителя был холоден. 

-Я не мог вам отказать господин,
ваши люди умеют говорить убедительно.

-Только тогда когда говорят от
моего имени.

 

- А вас довольно тяжело отыскать,
видно это послужило основным аргументом, по которому вас не затронула тень
древних.

Блэкшир  напрягся .

-Извините, хотелось бы узнать,
что конкретно мой господин имеет ввиду?

- Дело в том, что изменение
расстановки сил вас никаким образом не затронуло, хотелось бы узнать, почему?

-Вы хотите что бы я ответил на
этот вопрос?

-Хотелось бы.

-Я не знаю.

Айсгрей ухмыльнулся

-       
я предвосхищал такой ответ.

-       
Извините, господин, но мне кажется, что в этом нет
ничего необычного. Я действительно не представляю, что могло послужить этому
причиной.

Айсгрей прошелся по комнате.

-       
Знаете Блэкшир у меня сложилось такое ощущение, что вы
живете в ином мире. Но сегодня вы поймете, что за спокойствие придется платить.
Платить! Вы понимаете!?

-       
 Мы живем в
тяжелое время  судьба человечества...

-       
Жизнь несчетного числа живых существ висят на волоске.

-       
Избитые слова, я читал их тысячи раз в книгах наших
праотцов и смеялся над их мнительностью и наивностью а сейчас ,что сейчас?

Опальный лорд с удивлением
наблюдал за властелином на лицо   было
нервное расстройство.

-Что вы от меня хотите
повелитель?

 Казалось вопрос поставил Айсгрея на некоторое время в тупик.

-Вы знаете, почему до сих пор
орды разношерстной нечисти не хлынули в наш мир? Вижу, нет. Я вам
расскажу...Жертвы.

-Жертвы?

-Они самые. Мы приносим в жертву
людей, что бы хоть как- то укрепить плотину между мирами.

Лицо лорда ренегата окаменело.

-Неужели положение настолько
серьезно?

Айсгрей горько усмехнулся.

-Знаете лорд мне горько и смешно
слышать от вас такое. Неужели вы настолько увлеклись разведением свиней, что не
способны увидеть то, что твориться перед вашим носом?

 

Блэкшир покраснел, в глазах
вспыхнули недобрые огоньки.

-Что вы от меня хотите?

-Ваших людей.

-Чтооо!? Дарт почувствовал как на
его затылке зашевелились волосы.

-Вы предлагаете, что я отдам вам
своих людей под нож?

-Да я полагаю.

-Нет. Этому не бывать!

-И вновь я предполагал, что так
оно и будет. В этом отношении вы чисты, но ваше мнение, увы, здесь не учитывается.

Вы наверняка заметили те
перемены, что произошли в столице? Да? Вы думаете, мне легко было принять такое
решение? 

-       
Я не могу поступить по другому.

-       
Я то же.

Айсгрей тяжело вздохнул.

-В любом случае вы уже не в
силах, что-либо изменить  "Дети ночи"
уже получили от меня приказ.

Лорд Блэкшир качнулся, словно
получив удар. От шока у него перехватило дыхание.

-Вас я призвал замок лишь для
того, что бы вы не наделали глупостей. Вы нужны мне здесь. как носитель одного
из пятидесяти имен Мардука, ваша помощь может оказаться довольно ценной, но
если вы будете упрямиться я просто вас уничтожу.

-И что же вы будете делать,
дальше уничтожите всех? Вначале руководствуясь принципом плохой-хороший  а потом будете отнимать жизни без разбора?

-Вы считаете меня чудовищем!? Но
что я могу сделать?! Другого выхода нет, поймите.

-А что наши соседи? Или мы
единственные заботимся о судьбе человечества?

-Они слишком заняты междоусобными
воинами, чтобы обращать внимание, на что-либо еще.

Шотгрез- королевство на юге
говорят и вовсе открыто торжествует ожидая час прихода "повелителей". Мы всегда
подозревали тамошних магов в нечистой игре, но тут наши подозрения оказались не
беспочвенными.

-Северные варвары? Они вообще
даже не задумываются над такими вещами, хотя их мерзкие и кровожадные боги есть
искаженное отражение древних с их извечной тягой к разрушению. Вот в принципе и
все.

На Блэкшира было тяжело смотреть,
опустив голову он стоял не в силах вымолвить слово.

-Простите меня лорд. Голос
Айсгрея опустился почти до шепота.

 Клод поднял голову, всматриваясь в лицо повелителю.

-Вы понимаете, почему выбор пал
именно на вас?

-Да.- Безжизненным голосом
ответил лорд-...я помню, это проклятье которое висит над нашим родом.

-Вы помните свое обещание?

Блэкшир вздохнул.

-Вы не давали мне о нем забыть.