Laaren : другие произведения.

Фэйри Тейл: Песня Тьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.93*68  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Аннотация

    Незнание законов мироздания не освобождает от ответственности - таким должен стать девиз любого экспериментатора. К сожалению, Узумаки Айдо оказался не готов к такому, и теперь Судьба, в которую он не верит, в отместку привела его в мир, где нет никаких законов. Здесь разрешено все, что не запрещено, здесь правит бал - Магия, у которой есть только правила и последствия. Примет ли Узумаки мир, в котором совсем скоро предстоит родиться легенде о самой безбашенной гильдии волшебников - "Фейри Тейл", захочет ли Айдо оказаться частью этой легенды и разделить свой путь с друзьями, или смирится с выбором, предназначенным ему кем-то другим? На этот вопрос вновь ответит лишь Время...

    ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!!!
    1. Кроссовер авторского произведения "Я ошибка" ("Лестница в небо", т. 2, гл.1)
    2. Текст от третьего лица
    3. Сюжет опирается на канон в основных событиях
    4. В тексте наличествуют стихи и песни на русском, английском и немецком языках. В случае наличия для иностранного контента будет использован эквиритмический перевод, в его отсуствие - художественный (иначе - вольный)
    5. Возможно непреднамеренное сходство некоторых сюжетных ходов с подобными произведениями других авторов.
  
  
  
  Зачин
  
  
  Пространство. Самая таинственная вещь на свете... Что оно такое? Три шага от кровати до холодильника, которые мы делаем каждое утро? Или все же нечто большее?
  
  Когда-то давно в одном необычном мире нашелся человек, решивший ответить на этот вопрос. В конце концов, после долгих лет он почесал поседевшую шевелюру, в очередной раз показал зеркалу язык, сформулировал тезис, что 'все относительно' и умер счастливым, оставив благодарных потомков ломать голову над тем, что же он все-таки имел в виду... Но если бы он каким-то чудом оказался свидетелем творящихся сейчас событий, вполне возможно, что поклонники его гения смогли потратить значительную часть жизни на описание математическими формулами еще двух афоризмов: 'хотеть - значит мочь' и 'бойтесь своих желаний - однажды они сбудутся!' А, может быть, он на мгновение забыл бы о своем специфическом чувстве юмора и рассказал бы красноволосому парню, в данный момент висящему в безграничной пустоте, гораздо более пустой, чем физический вакуум любой глубины, что в современных тонких экспериментах на Земле само существование наблюдателя очень сильно влияет на итоги опыта. Причем, это на Земле, а уж там, где желания становятся материальной и разрушительной силой - сам, как говориться, Шинигами велел. Эта мысль, безусловно, понравилась бы девочке, плывущей в пустоте рядом с парнем, и, будь бедняжка в сознании, наверное, даже согласилась бы с нею, хотя так любимая ученым физика и напрочь отрицает существование полупрозрачных девочек, состоящих будто из тусклого солнечного света. Но умная мысль - остается умной, несмотря на то, кто и кому ее высказал...
  
  Двое плыли в черноте рядом друг с другом, связанные тонкой оранжевой нитью, исходящей из живота парня. Казалось, в этом странном месте они - единственное, за что может зацепиться взгляд. Но встрепанный ученый, несмотря на любовь к демонстрации своего языка окружающим, несомненно, обратил бы внимание на золотистую точку, постепенно угасающую неподалеку и белое пятно, медленно растущее по соседству.
  
  Он конечно же, заметил бы все это, и возможно, человечество обогатилось бы еще одним постулатом теории относительности, звучащим как: 'Идиот! Не хрен экспериментировать со сверткой пространства, пользуясь энергией нестабильного... а еще смешливого, непоседливого и сильно обиженного на тебя термоядерного реактора, в качестве контроля используя только свое желание! Теперь ты можешь почувствовать себя фотоном в щелевом эксперименте и живым доказательством и одновременно опровержением (какая ирония!) принципа неопределенности! Сам расхлебывай, так тебе и надо!'
  
  Но, как известно с древности, 'каждый получает по вере его'... С тех пор, как была изречена и записана эта мудрость, многое изменилось. Люди меняли мир вокруг себя и менялись вместе с ним, покоряли природу и познавали себя, задавали вопросы без ответов и росли из младенческих штанишек, выводя свое происхождение то от обезьяны, то вообще от случайным образом возникшего гиперцикла аминокислот... Но мироздание в основе своей осталось тем же, поэтому душа великого ученого никоим образом не могла оказаться в этом месте.
  
  Несмотря на все это, природа не терпит, когда что-то существует без цели и смысла. Вот и сейчас - две крохотные живые капли, оброненные кем-то на полотно чернильной темноты, привлекли чье-то жадное и недоброе внимание. Вокруг нежданных визитеров вдруг раскрылись провалы, более пустые, чем сама пустота, и выплеснувшаяся оттуда волна мрака, более темного, чем сама темнота, властно и грубо накрыла жертв, отсекая их от любопытных - даже если бы они были тут - взглядов и оставляя постепенно приближающееся пятно света беспокойно сиять и вытягивать лучи в попытке защитить живых от тьмы...
  
  
  
  Пролог
  
  
  'Кто ты?'
  
  Из ниоткуда вынырнули огненные струйки и потекли, будто размазываясь по невидимому стеклу. Бледно-оранжевые всполохи вырвали из окружающего пласты мрака, мерно колышущиеся вокруг.
  
  'Чего ты хочешь?'
  
  Слова неведомого языка, на котором, может быть, разговаривал с новорожденным мирозданием сам Творец, извивались в таинственном танце, раз за разом бросая пламенные отблески на переваливающиеся вокруг тени.
  
  'Кто ты? Чего ты хочешь?'
  
  Пляска огня постепенно ускорялась, будто противопоставляя себя размеренному, раз и навсегда выверенному движению черных стен и под его светом слоистая тьма судорожно искажалась, выпуская на свободу желтые искорки. Со всех сторон они устремлялись к источнику света, будто мотыльки на пламя костра. Точки замирали, сталкиваясь, надвигались одна на другу, в конце концов собравшись в неправильной формы шар, иногда мохнатящийся протуберанцами. Некоторые отрывались и уносились обратно в темноту, другие же втягивались обратно, придавая шару все более и более правильную форму.
  
  'Кто ты? Чего ты хочешь?'
  
  Отблески от букв упали на поверхность шара и его цвет стал страмительно темнеть, наливаясь кровавой краснотой. Будто недовольный этим,он разом выпустил в ответ десятки белых лучей. Они пробили огонь насквозь, сжались, стремясь вернуться обратно и пламя уступило напору, под действием прилагаемых усилий изменяя свою форму.
  
  'Чего я хочу? Жить!'
  
  Буквы слились в неразличимое мельтешение, образовав вокруг шара бешено крутящееся кольцо. На мгновение все застыло в равновесии, а потом огненный обруч взорвался, разлетевшись в стороны огненными клочьями. Пламя ужалило мрак и все вокруг скрутило в узел. Все окружающее судорожно сжалось... и вновь распрямилось, с усилием выталкивая из себя нарушителя стройного порядка. Снова желто-белый, шар канул в вышине, а в опустевшем пространстве снова разлился океан тьмы, и кто знает, сколько еще будут мерно перекатываться его волны в ожидании того, кто сможет достигнуть дна и вынырнуть вновь?..
  
  
  Глава 1
  
  Несть числа мирам, населенных существами, которые так или иначе обречены в конце пути встретиться с дыханием смерти. Некоторые из них, бессмертные с точки зрения окружающих, но мошки-однодневки по меркам геологических эпох, в бесконечной гордыне нарекают себя Бессмертными, Перворожденными, пытаясь отгородиться пустыми и звонкими словами от леденящего ужаса понимания, что любое бытие - дорога в один конец. В одном из бесчисленного количества миров короткоживущие назвали это экзистенциальным кризисом. Воля Высших Сил, счастливо избавившая их от выбора, что лучше - познание, обещающее поднять тебя на уровень Бога, но когда-нибудь потом, или изменение мира по непонятным никому принципам и законам, явно добавила им самокритичности.... Жаль, что, как и всегда, они так и не осознают собственного счастья.
  
  Несть числа мирам, населенным смертными, не очень смертными и совсем не смертными существами. Но, пожалуй, в любом из этих миров тихая поляна в светлом редколесье, пронизанная солнечными лучиками, то пропадающими, то вновь появляющимися в такт легкому ветерку, который лениво играет с листочками, наполненными сочной летней зеленью - является синонимом тишины, спокойствия и светлого настроения...
  
  Небольшой просвет между деревьями, укрытый пышной травой и кутавший корни деревьев пушистым одеялом нетронутого мха. Свиристели птицы, стрекотали свою вечную песенку кузнечики... Но благорастворение воздухов внезапно оказалось разрушено. На траве внезапно вспух двухметровый черный шар, вынырнувший из самых глубин пространства. Провисев всего секунду, сфера с еле различимым хлопком исчезла, оставив на своем месте круг абсолютно сухой, потрескавшейся, как солончак в пустыне, земли, посреди которого оказалось то, что меньше всего можно было ожидать после подобных эффектов - бессознательное тело... Пришелец оказался парнем довольно щуплого сложения, каковое бесстыдно просвечивало сквозь лохмотья, когда-то, видимо, считавшиеся одеждой. Почти все видимые (а видимого было довольно-таки много!) участки его кожи покрывала какая-то сложная татуировка, а короткие темно-бордовые волосы купались в пыли, которая осталась от сочной пушистой травки.
  
  Лесная живность еще не успела прийти в себя после катастрофического визита пришельца - впрочем, подобные происшествия в этом лесу были гораздо обыденнее, чем хотелось бы - как тело посреди круга мертвой земли неожиданно захрипело и проскребло пальцами почву. Еще один хрип-стон, новое судорожное сокращение конечностей - и в пронзительно-голубое небо уставились глаза с черной радужкой и едва заметной линией зрачка. Они неподвижно смотрели в небо и светлая бесконечность как будто постепенно растворяла мрак, плещущийся в глазницах пришельца. Наконец веки опустились, прикрывая от света глаза уже совершенно обычного темно-зеленого цвета, молодой, не старше семнадцати, парень моргнул, сел, опершись локтями о землю и недоуменно оглянулся. С приоткрывшихся губ уже готов был сорваться сакраментальные вопросы, веками и тысячелетиями набатным колоколом звенящие над просторами всей бесконечности Вселенных, в которых физические законы позволяют существование алкалоидов, расширяющих сознание: 'Кто я, где я, как сюда попал и сколько мы вчера выпили?', но, как оказалось, у реальности вокруг были совершенно иные планы. Близкий контакт третьей степени просто не мог остаться без последствий...
  
  Внезапно татуировка на теле путешественника вдруг пришла в движение. Линии изогнулись, как живые. Мгновение - и на предплечьях загорелись ярким зеленым светом по два непонятных символа, еще мгновение - и набор черточек стал бледнеть, будто растворяясь в теле носителя. Молодой человек обхватил ладонями предплечья - процесс явно приносил ему боль, но тут из-под лохмотьев на его груди пробилась красно-зеленая вспышка и парень прижал руки к груди, согнувшись и захрипев - ощущения от новых изменений явно были гораздо интенсивнее. Хрип все не прекращался, постепенно перерастая в стон. Парень, не разгибаясь, упал на бок и скорчился в позе эмбриона. На его руках руках с противоположной стороны загорелись от первых и так же расплылись еще четыре символа, а судороги тела, последовавшие ха этим, перевернули жертву лицом вниз... Это длилось и длилось, но вот тряпье на спине пришельца шевельнулось. Раз, другой - как будто что-то стремилось вырваться наружу. И, наконец, раскидывая в стороны лоскуты материи на свет божий вырвалось... Больше всего это походило на набор разнообразных, концентрических, пересекающихся, висящих рядом кругов, промежутки между которыми были заполнены бесчисленными закорючками, начерченными тонкими черными линиями прямо в воздухе. Все это скопище, будто трещины в ткани мира, описалось на шесть толстых чернильных струй, по прежнему уходящих в спину хозяина.
  
  Конструкция мгновение повисела в воздухе, а потом задергалась, пытаясь оторваться от носителя и причиняя ему этим дополнительные мучения. Трепыхания становились все сильнее, но ничего не выходило - толчею чернильных мазков будто что-то вдавливало обратно...
  
  Некоторое время борьба продолжалась - странная и жутковатая конструкция сопротивлялась, будто живая, но никак не могла одержать верх. Более того, невидимое, которое сдавливало со всех сторон, постепенно изменяло ее. Сначала изменился цвет, на желтый, подобный полуденному солнцу, затем мелкие линии и черточки вдруг разбухли и слились в один частый узор, отдельные элементы в котором мог бы заметить только очень внимательный взгляд... А потом лапы, державшие почти в воздухе, подломились и почти сплошной четко очерченный очень плоский диск, в котором иногда проступало что-то, похожее на буквы, рухнул обратно на свою жертву, влипнув ей в спину. Стон превратился в вопль, как будто парня жгли изнутри, и резко оборвался - кричащий потерял сознание. А подломившиеся линии напоследок раскинулись широко в стороны, будто попытавшись обнять весь мир и окончательно растворились в воздухе. Некоторое время ветки деревьев вокруг подсвечивало желтое сияние, но затем погасло и оно. Поляна погрузилась в зыбкую тишину...
  
  ...Которая продлилась очень недолго. Не успели лесные обитатели как следует прийти в себя после первого акта драмы, как тело, уткнувшееся лицом в землю, резким движением перекатилось на спину, рывком село... и и кузнечики вновь порскнули из травы, на этот раз окончательно и бесповоротно решив подыскать для своего концерта место поспокойнее. В конце концов, в лесу еще очень много полян, которые не оглашаются скрежещущими воплями: 'Что это было, черт меня подери?!.. Стоп... Кого это 'меня?!'
  
  Вновь очнувшийся пришелец, не вставая на ноги, оглянулся. Умиротворяющая картина вокруг совершенно его не впечатлила. Парень скривился в недоуменной гримасе и сжал руками виски.
  
   - Биджу, почему мне кажется, что я должен быть совсем в другом месте? Ничего не помню... Как меня зовут?! Погоди-ка... А вот этого точно раньше не было!
  
  Взгляд парня мельком скользнул по его левой руке, совершенно не прикрытой оставшимися на нем лохмотьями, но тут же вернулся обратно. То, что он увидел, его сильно озадачило.
  
  От запястья до самого плеча по коже двумя черными линиями наматывала витки толстая спираль. На первый взгляд она казалась непрерывной, но, если вглядеться повнимательнее, становилось видно, что она составлена из отдельных черных росчерков. Они располагались настолько близко друг к другу, что глаз спотыкался, не в силах сразу ухватить зазор. Однако же, стоило чуть-чуть сосредоточиться, и становилось понятно, что черточки больше всего похожи на ножи. Парень нахмурился: несмотря на размер - не более полусантиметра, рисунки были выполнены с восхитительными подробностями. Рукоять с кольцом на вершине, едва видная даже на пределе восприятия обмотки на ней... и три граненых лезвия, боковые в два-два с половиной раза короче основного - все это казалось парню, не отводящему глаз от собственной конечности, очень знакомым...
  
  Красноволосый злобно тряхнул головой. Рука чуть сдвинулась и двойная спираль шевельнулась, сразу же став похожей на двух сытых змей, обвившихся вокруг одной и той же жертвы, которой неоткуда ждать спасения. Эта картина подняла в душе пришельца странное ощущение. Оно росло и ширилось, казалось, еще секунда - и чувство превратится в полноценное воспоминание... Но - нет. Дорогу к самому себе перекрывал барьер гулкой пустоты, через который не могло перехлестнуть ничто...
  
   - Да будьте вы все про!.. - парень в сердцах ударил кулаком по земле, но фраза осталась неоконченной. Не в последнюю очередь - из-за очередного смутного предчувствия, подсказавшего, что отныне проклятьями бросаться не стоит... но в основном потому, что после встречи кулака с высохшей до каменного состояния почвой по телу и лицу драчуна мелкой дробью простучали земляные крошки, а под рукой оказалась внушительная яма, которую никак не смог бы выбить обычный человек...
  
  Пару секунд красноволосый неподвижно смотрел на результат выплеска эмоций, а потом резко поднял правую руку раскрытой ладонью вверх и напряженно на нее уставился. Всем своим существом он выражал концентрацию и сосредоточение, а взгляд, буквально пронзающий одну-единственную точку на коже, создавал впечатление, будто сейчас... вот-вот... произойдет что-то особенное, но давным-давно привычное парню. Например - в ладони сверкнет крохотная темно-синяя искорка и начнет разрастаться в шар, одновременно с еле слышным свистом закручивающий вокруг себя воздух... Но ничего не происходило.
  
  Человек, потерявший память, уронил руку на колени, секунду посидел неподвижно и наконец поднялся с земли. Несмотря на все случившееся, ноги держали вполне уверенно. Он шагнул было вперед, но вдруг вновь прислушался к себе и остановился. Его ладони будто сами по себе медленно поднялись вверх, и стремительно сложили перед грудью несколько странных фигур. Парень вновь на секунду замер, ожидая от своих действий какого-то результата, но ничего не произошло. Даже смеяться над нелепой пародией на театр теней здесь было совершенно некому.
  
  Из груди, декорированной экзотичными лохмотьями, которым позавидовал бы любой средневековый шаман, вырвался непроизвольный вздох разочарования. Конечно, экспериментатор и сам не знал, что он хочет получить этими, не имеющими никакого рационального объяснения действиями, но ему казалось, что раньше, там, где он должен сейчас находиться, именно такие, совершенные по наитию, поступки, не раз приносили ему успех.
  
   - Ну что ж, наверное, стоит поискать ответы не внутри себя, а снаружи, - откуда-то он знал, что звук собственного голоса его успокаивает. Так и оказалось. - Может быть, мне повезет?..
  
  Куда идти - особого значения не имело, поэтому парень просто шагнул вперед. Остановился, задумавшись, тряхнул короткими красными волосами, вновь на миг недоуменно замер, провел по ним ладонью, но тут же раздраженно передернул плечами и отправился дальше.
  
  Как знать, может быть, на этом моменте в этой истории и закончилось бы все самое интересное? Пришелец, к огромному облегчению лесных птах, посылающих ему в спину мелодичные проклятия с верхушек деревьев, растворился бы в глубинах леса, упругим и немного неуверенным шагом опытного, но нечасто использующего этот навык путешественника отмеряя километр за километром... А мир с облегченным вздохом порадовался бы скорому пополнению в стане грузчиков, купцов, а может, чем Дракон не шутит, даже и членов муниципалитета в какого-нибудь городе с красивым цветочным названием и вернул бы свое внимание нескольким гораздо более интересным личностям, которые пока еще не знали о том, что о них вскоре начнут рассказывать легенды. Как-никак, они все были своими, да еще и собрались в одном месте... Но, к сожалению (а, может быть, к счастью?), помимо желаний - даже если это желания целого мира - существует еще то, что никто не может разгадать и познать... Да что там, даже заметить это дано отнюдь не каждому! Люди, в слабости своей, склонны приписывать этому явлению свои ошибки и неудачи, не понимая, что у их человеческих проблем, какими бы они ни были, всегда есть причина. Но когда нет причин и следствий, когда некого винить и когда кажется, что все происходящее вокруг находится в личной компетенции Всевышнего, знайте - к вам прикоснулся Его Величество Случай!..
  
  До кромки леса, обступившего поляну оставалась всего-то пара метров, как до ушей все быстрее и быстрее шагающего парня донеслось что-то странное. И пусть эта поляна, этот лес... да и вообще все было ему незнакомым - красноволосый насторожился, потому что подобный звук слишком однозначно выглядел на фоне дикой природы. Пришелец еще мгновение помедлил, определяя место откуда прилетел безнадежный стон напополам с каким-то тихим шипением, и рванул прямо туда, из-за спешки не обратив внимания, как у него из-под ног брызнули куски содранного дерна, а сам он размазался в силуэт, мутный из-за скорости, на которую не способен ни один обычный человек...
  
  До источника звука оказалось совсем недалеко - всего лишь три колючих куста выше человеческого роста, собравших обильную и последнюю дань с лохмотьев на нарушителе растительного спокойствия, окончательно превратив их в беспорядочное скопище лоскутов, держащихся на хозяине только милостью богов. За полосой зарослей начиналась лесная опушка, поднимающаяся вверх небольшим склоном. А на этом склоне...
  
  Первое, на что обратил внимание замерший от неожиданности спаситель - алое пятно на зеленой траве. О нет, это не была лужа крови или нечто подобное - землю укрывали всего лишь длинные волосы всех оттенков красного. Густые прядки струились в траве подобно ручейками, поневоле приковывая к себе взгляд и оттягивая внимание от своей хозяйки.
  
  Девочка... Она лежала на склоне холма левым боком к полосе кустарника, из-за чего было сложно ее рассмотреть. Но и то, что можно было рассмотреть, было вполне достойно внимания Ей было где-то четырнадцать-пятнадцать лет, и, наверное, ее можно было бы назвать очень красивой, если бы не гримаса страдания и вцепившаяся в землю тонкая рука, раскидавшая в беспорядке почему-то обгорелые лохмотья, в которые она была одета.
  
  Пришелец не задумываясь сделал шаг навстречу, но в этот момент судорога, прошедшая по телу девочки, вырвала из нее тот самый тихий стон и подбросила ее над землей, одновременно переворачивая правым боком.
  
  Парень отшатнулся назад. Правая сторона не была обычным человеческим телом. Больше всего это было похоже на тушу со снятой шкурой. И она горела... Половинка милого личика в обрамлении красных волос внезапно продолжалась чудовищной мордой на лысом черепе, бугрящегося протуберанцами огня, закрытый глаз под изломанной гримасой страдания алой бровью соседствовал с абсолютно круглой дырой, в которой пылал ослепительный свет, а тонкие губы без какого-либо перехода вдруг становились распяленной пастью, кажущейся просто выломанной в черепе дырой, истекающей огнем...
  
  Правые рука и нога... хотя, вернее будет сказать - лапы... как и все остальное, имели вид только что освежеванного мяса. Суставы, пальцы, мышцы - по этим конечностям можно было изучать анатомию, но при этом они молотили по земле, без каких-либо трудностей изгибаясь во всех направлениях и оставляя за собой выжженные полосы на влажной лесной земле.
  
  Девочку еще раз тряхнуло с мучительной судороге и она рухнула обратно на спину. От сотрясения обугленные тряпки, работающие половинкой ее одежды, почти полностью рассыпались, удерживаясь кое-где лишь чудом. Солнечный свет со страхом осветил плоский живот напополам с багрово-пламенным месивом и парень непроизвольно вздрогнул, разрывая свою неподвижность: за то ничтожное время, пока он смотрел, идеально ровный неразличимый переход от плоти к овеществленному адскому пламени перестал быть неразличимым. От огня на живую половину протянулись тонкие красные ниточки и они с каждой секундой неразличимо для глаза, но уверенно расширялись, захватывая тело и превращая белую кожу в серый пепел, быстро уносимый пеплом...
  
  Все это промелькнуло перед глазами парня единым хороводом и каким-то шестым чувством он понял, что пройдет совсем немного времени - огонь полностью охватит девочку, в ней не останется ни капли живого и тогда с углей, оставшихся на месте травы, поднимется... Мысль - что именно поднимется, ухнула в уже привычную пустоту, но в этот раз красноволосый не обратил на это внимания. Рассудок во весь голос вопил, что ему совершенно не хочется знать, чем все тут закончится, и что, хоть он и не помнит собственное имя, но память в сравнении с ожогами третьей степени - сущая мелочь... Но что-то могучее, поднимающееся из глубин его сути, оттуда, где до этого момента он ощущал лишь темноту и холод, не позволяло ему сдвинуться с места. Маленький шажок вперед. И еще один. И еще...
  
   - Мне кажется, я об этом пожалею. Но что-то мне подсказывает, что, если я этого не сделаю - будет вовсе незачем жить...
  
  С этими словами пришелец преодолел оставшееся расстояние до лежащей и опустился на колени рядом.
  
   - Эй... Эй, очнись! Что с тобой? Как тебе помочь?.. - он осторожно прикоснулся к ее плечу, старательно отводя глаза от правой стороны и стараясь не попасть под безостановочное мельтешение горящих конечностей.
  
  Девочка застонала, с трудом повернула голову и на парня посмотрел небесно-голубой глаз... вместе с жутким, истекающим белым пламенем тоннелем в пекло. А затем ее человеческая половина внезапно прошептала:
  
   - Больно... очень больно... Помогите...
  
  Последние слова почти превратились в нечеловеческий рык, но этого оказалось вполне достаточно. Девочка вновь потеряла сознание, а сидящий застыл соляным столпом.
  
   - Пого... Погоди... Кто?.. Ты?.. Не может быть, я ведь не помню... - неразборчивое бормотание становилось все отчетливее и отчетливее. - Йо... Йо...
  
  Парень вдруг стремительно нагнулся к девочке и одним движением подхватил ее на руки, прижав к себе. Кожа на ладонях и предплечьях немедленно затрещала, взвился дымок, монструозные конечности заметались и хлестнули его по спине, оставляя мгновенно вспухшие волдыри, но человек без имени не обратил на это внимания.
  
   - Господи... Господи, что с тобой произошло, ЙОКО?!
  
  Голубой глаз вновь распахнулся.
  
   - Папочка... Пожалуйста, помоги мне, папочка!.. - простонала живая часть существа, лежащая на руках горящего заживо и не замечающего этого парня.
  
  Девочка продолжала что-то говорить, но речь постепенно сменялась нечленораздельным рыком. Огонь, вот уже много часов, а кажется - веков, сжигающий ее изнутри, звал. Он шептал и гудел, он просил ее позволить слизнуть последние частицы никчемной плоти, принять ее в себя. Вместе с плотью уйдет и боль, нужно всего лишь принять пламя, раствориться в нем, стать им. Но из неописуемой дали к ней тянулась тоненькая ниточка,которую никак не могла сжечь пламя. Этой ниточкой было имя 'Йоко'... И красноволосый парень, прижимающий ее к себе. Сейчас он дергался из стороны в сторону, будто бы пытаясь усилием воли вытащить из себя что-то, могущее помочь. Ничего не происходило, ничего не менялось, и пламя вдруг зашипело гораздо громче, торопясь испарить неизвестно откуда упавшие капли.
  
  Парень вдруг отпустил девочку и поднял к лицу покрытые волдырями и горелой шкурой ладони:
  
   - Почему... Почему я ничего не могу? Что случилось?.. Это все не закончится просто так... ты сможешь... Ты сможешь... Ты сможешь, Узумаки Айдо, будь ты проклят!!!
  
  Время остановилось. Замерли порывы ветра, шевелившего листву; выцвели все краски, погружая мир в серый цвет; остановило свой путь по небу солнце... а где-то бесконечно далеко и невообразимо близко вдруг прозвучал насмешливый шепот:
  
  'Как хочешь...'
  
  Секунды вновь рванули в неостановимый бег. Глаза парня с короткими красными волосами - пришельца, путешественника, потерявшего память, человека без имени, в конце концов нашедшего себя - Узумаки Айдо на неразличимый миг заполнились чернотой, схлынувшей так быстро, что даже самый внимательный наблюдатель не смог бы ничего заметить, а вокруг его рук вспыхнули зеленые сферы.
  
  Несколько мгновений Айдо смотрел, как под изумрудным светом лопаются волдыри, а ожоги затягиваются торопливо растущей розовой кожей. Затем, будто очнувшись, он нагнулся и хлопнул ладонью по обнаженному животу лежащей девочки, а вторую руку аккуратно положил на ее лоб.
  
  Суетливое метание конечностей на правой стороне ее тела тут же остановилось, но Айдо смотрел только на то, как постепенно уменьшаются огненные прожилки на девичьей коже, а багровое пламя постепенно, будто нехотя, отползает на предназначенное ему чьей-то злой волей - а может быть, неведомыми законами природы - место.
  
  
  Глава 2
  
   - Папа, я все понимаю, и спасибо тебе... Но сколько еще ты собрался держать меня за руку? Третьи сутки уже пошли! - звонкий девчоночий голосок с хрипотцой, которую так и хотелось назвать интимной, если не смотреть на ее обладательницу, разнесся далеко по поляне и завяз среди деревьев.
   - Но ведь... Если я отпущу тебя, все начнется снова... - в ответе чувствовалась усталость.
   - Уже не начнется. Что бы с нами ни случилось - это все же мой огонь. Я уже немного его контролирую и диффузия не пойдет так быстро. Так что ты всегда успеешь все исправить.
   - Эй! С чего бы такие умные слова?
   - Ну, считай, что я прочувствовала поговорку 'на голодный желудок думается лучше' на себе. Никогда не думала, что живое тело доставляет столько хлопот. И боль все никак не уходит... - на секунду прервалась, и тут же продолжила: - Но я не жалею. Быть живой - гораздо лучше, хоть и немного странно...
  
  Девочка неумело стрельнула глазами в сторону устало зажмурившегося спутника, но, вспомнив, что ее правая половина сейчас не может вызвать никаких эмоций, кроме страха и желания сбежать подальше, торопливо отвернулась и уставилась в землю. Хоть за прошедшее время ее нечеловеческая часть стала выглядеть гораздо более прилично - верхнее отверстие в черепе приобрело форму нормального глаза и научилось жмуриться, оскаленная пасть обзавелась намеком на губы, а остальное тело больше не походило на только что освежеванную полутушу - для выражения чувств она по-прежнему не годилась. Особенно если эти чувства были непонятны и самой хозяйке...
  
  Двое сидели на краю той самой поляны, вместившей за прошедшее время столько событий. Парень и девочка с красными волосами не спешили уходить отсюда, ведь им некуда было идти - местность вокруг была абсолютно незнакомая - а самое важное для себя они оба уже нашли, и теперь главным стало - не выпустить обретенное из рук. Они лишь отошли немного в сторону, чтобы не видеть круг мертвой земли и выжженную полосами и пятнами почву - не слишком вежливое 'здравствуй!' этому месту от вновь прибывших.
  
  Уютно устроившись у корней деревьев, Айдо сидел слева от Йоко, держа ее за руку. Его ладонь по-прежнему сверкала зеленью. Девочка периодически ерзала, порываясь привалиться к уютно подставленному плечу, но все время обрывала движение, опасаясь обжечь своего спасителя. Эта идиллия держалась уже более двух суток, и за это время ни один из них не сомкнул глаз. Парень не мог прервать... наверное, все же лечение, а девочка не могла заснуть, ведь на самом деле ничего не закончилось. Огонь все еще продолжал гореть, оставляя красные пятна на белой коже и трава вокруг постепенно покрывалась невесомым слоем серого пепла...
  
  Как можно провести два дня без сна? Можно молча сидеть, сосредоточившись на своих проблемах, уставившись в одну точку на невидимом из-за деревьев горизонте и крутить в голове все произошедшее, задаваясь вопросами без ответов. А можно разговаривать - обо всем на свете, поминутно запинаясь, чтобы удержать зеленую сферу, контролировать которую почему-то оказалось гораздо труднее, чем раньше - буквально до темноты в глазах. Разговаривать про все, что только придет в голову, постепенно приучаясь смотреть прямо на свою собеседницу и не вздрагивать, отводя глаза, от вида зажмурившегося провала в ад или попыток клыкастой пасти - улыбнуться...
  
  Именно этим и занимались двое на поляне - они вспоминали. Все, что происходило в их жизни, все, что они пережили вместе и по отдельности. Возможно ли уместить в два дня воспоминания шестнадцати лет и девяти месяцев для одного, и всего лишь двух лет для второй? Кто знает? Для тех, кто нашел друг друга, дотянувшись через пустоту - на этом свете существует очень мало невозможного. Но, к сожалению, вспомнить, что же происходило с момента попытки мгновенного перемещения до тех пор, пока они не оказались здесь, не смог никто...
  
  ...Установившуюся на поляне усталую тишину внезапно нарушил звук. Насколько он был обыденным в любой другой ситуации, настолько невероятным стал здесь и сейчас. Айдо удивленно повернулся, а Йоко попыталась прикрыть забурчавший живот. На ее несчастье - свободной была только правая рука, поэтому движение пришлось оборвать на середине, чтобы не обжечься.
  
   - Извини, - смутилась девочка. - Я сама не понимаю, что со мной произошло и как с этим теперь жить... Но мне вот уже пару часов очень хочется есть. И тебе бы не помешало, за это время ты килограммов пять потерял, а особой толщиной и раньше не отличался. Вот только что можно придумать - у нас ничего с собой нет, а вокруг лес...
   - Ну, - насмешливо фыркнул Айдо, - умереть от голода в летнем лесу - это надо очень сильно постараться. Даже один наш общий белобрысый знакомый - и то бы не смог, хоть ничего, кроме рамена, за еду не считает! Я что-нибудь придумаю... Вот только ты уверена, что с тобой все будет в порядке?
   - Я же сказала - да, но если хочешь, давай попробуем. Не бойся! - подначила его Йоко.
  
  Парень в сомнении покачал головой, но все же разжал ладонь, сжимающую руку девочки. Медленно, готовясь в любой момент вернуть все обратно, он убрал руку с непогашенной зеленой сферой. Йоко сморщилась и охнула с прорвавшимися в голосе рычащими нотками... но этим все и ограничилось. Несколько секунд она боролась с собой, а потом подняла голову и улыбнулась, стараясь не поворачиваться анфас.
  
   - Вот видишь, все в порядке, ничего не меняется. Ты же не можешь теперь до конца жизни просидеть рядом со мной. Так что не беспокойся, добудь нам немного еды, а я, - криво усмехнулась и подняла правую руку, - ее пожарю. Только, пожалуйста... Не задерживайся слишком надолго!
   - Хорошо, я быстро! - Айдо вернул девочке улыбку, резко развернулся и рванул вглубь леса, размазавшись в воздухе. Йоко проводила его недоуменным взглядом, пробормотала: 'Странно, как он?.. Печатей ведь нет...' и привалилась к стволу, стараясь не сжечь ни в чем неповинное дерево. С тех пор, как она немного оклемалась, ее беспокоило одно чувство, вернее, его отсутствие. Оно было с ней с самого первого момента, когда неведомое, доселе никогда не бывшее существо получило имя 'Йоко' и начало ощущать себя пусть немного странной, необычной, но настоящей девочкой. Иногда это чувство доставляло неприятности, гораздо чаще - приносило пользу и почти всегда служило неистощимым источником шуток над окружающими, но оно было всегда. А вот сейчас его не стало. Йоко ничего не чувствовала и вот сейчас она была твердо намерена разобраться, то ли это потому, что Айдо Узумаки, сидевший рядом, забивал своими эмоциями все прочие ощущения... либо что-то не в порядке с нею самой. Красноволосая девочка прикрыла глаза и сосредоточилась, погружаясь в окружающее и стараясь уловить хоть что-нибудь...
  
  ...И, наверное, именно потому, что ничьих чувств она уловить так и не смогла, Йоко не обратила внимания на совершенно обычный треск сучьев, топот ног по твердой земле и негромкие матерки, обыденно сопровождающие все это действо. А когда она все же вынырнула в реальность, на поляну уже выходили трое. Прятаться было поздно, да и невозможно - правая рука и нога, хоть и лишились гордого звания 'лапа' и больше не своевольничали, повиноваться по-прежнему отказывались. Оставалось только сидеть тихо и надеяться, что ее не заметят...
  
  Троица, нарушившая хрупкую тишину, была довольно колоритной, в основном за счет своего предводителя. Здоровенный парень, еще не заслуживавший определения 'мужчина', был одет в черные штаны и рубашку с коротким рукавом и... черными наплечниками. Но гораздо больше внимания заслуживали притороченная за его спиной цельнометаллическая шипастая дубина, вызывающая желание улыбнуться... и лицо,дававшее гораздо меньше поводов для смеха. Оно было похоже на кирпич, и гримаса на нем была очень, просто очень недружелюбной...
  
  Следом семенил мелкий человечек, ростом едва дотягивающийся до груди первому и... Йоко едва не потянулась протереть глаза, но замерла, вспомнив, чем это чревато... с квадратной головой. Да уж, такое - увидишь не каждый день! По сравнению с этим клоунское жабо в клеточку, заменяющее человечку воротник, было вообще недостойно упоминания, как и остальные шмотки.
  
  Позади всех шел еще один визитер. Сказать о нем было совершенно нечего - встреть такого в толпе и совершенно не отложится в памяти. А еще - взгляд как будто сам соскальзывал с него, не позволяя рассмотреть даже те немногочисленные подробности, что все же были...
  
  Компания чувствовала себя весьма уверенно и никого не стеснялась. Да и кого было опасаться посреди леса?
  
   - Тибо, и все-таки ты классно придумал! И заказ с этой дурацкой книжкой как раз вовремя подвернулся! Неужели этот идиот подумал, что за двадцать тысяч хоть кто-то будет связываться с герцогом?! А как он обрадовался, когда мы предложили помочь! Не-е, горничная у него - полный страхолюд! А эти два наемника... Никогда не забуду! Но пока мы с ними махались, Инви обчистил особняк почти полностью! А спрятаться в Магнолии - это вообще гениально! Тут нас искать не будут, а 'Фейри Тейл' слишком беспечны, чтобы нас обнаружить! Слушай, Тибо, давай создадим новую гильдию, а? С таким кушем мы можем себе это позволить. Я даже название придумал: 'Сумеречый Людоед', как тебе?
   - Заткнись, не мельтеши! - сквозь зубы процедил явный лидер группы. В отличие от остальных, он не забыл оглянуться по сторонам, и то, что он там увидел, навевало подозрения...
   - Я отойду. Ненадолго. По надобности, - прошелестел незаметный человек, шедший сзади и, дождавшись кивка Тибо, скрылся в кустах на опушке.
   - Тибо, так что ты думаешь? Нам подходит? - мелкий человечек явно страдал гиперактивностью и никак не желал успокоиться, быстро перемещаясь по поляне. - Мы сможем наконец брать нормальные за... Оп-па, что это? Смотри, Тибо, девчонка?
  
  Долго сидеть практически на открытом месте и оставаться незамеченной не вышло. В конце концов, эти парни не выглядели полными лопухами с самого начала... Йоко тяжело вздохнула и выпрямилась, вцепившись в дерево, развернулась лицом к визитерам, пустив в вход свой последний на данный момент козырь. Но ее расчет не оправдался...
  
   - Э-э-э, смотри. Это не девчонка, это демон! Тибо, давай ее убьем, за такое уж точно назначена награда! Наша гильдия выполнит задание еще до его получения!
  
  Карлик, не дожидаясь разрешения, рванулся вперед, а девочка стояла без движения и судорожно размышляла, что делать дальше, как вдруг...
  
   - Не приближайся к ней! Я, конечно, многое в жизни повидал, но, должен вам сказать, ребята - в конкурсе уродов вы бы заняли почетное второе место, сразу за языком, вываливающимся до пупка! Несмотря даже на то, что я только что видел в лесу... Стоять, кому сказал! - вышедший из-за деревьев Айдо одним движением сбросил с плеча тушу молодого подсвинка и рванулся наперерез все еще бегущему карлику. Из-под ног красноволосого парня вылетел лесной мусор, он исчез с места где стоял и возник между карликом и его товарищем, промахнувшись на половину расстояния, которое хотел преодолеть.
   - Это еще что такое? - недоумение в голосе Айдо, кажется, можно было черпать ложкой.
  
  Карлик побледнел, резко обернулся и вытянул руку в сторону красноволосого
  
   - "Земляная яма"! - выкрикнул он и под ногами Айдо неожиданно дрогнула земля...
   - Ты, наверное, шутишь?.. - красноволосый удивленно проводил взглядом камешки, ссыпавшиеся в медленно растущую рядом с ним дыру в почве и поднял глаза на карлика. - Что это за техника? Теперь понятно, почему на тебе нет протектора... Из Скрытой Деревни, поди, сами тебя выперли, слышал я, что у вас в Ивагакуре те еще порядочки... Никогда не видел такого дурацкого дзюцу!
   - Че-е-его? - глаза карлика стали такими же квадратными, как и его голова. - Что еще за 'дзюцу'? Это моя магия! Очень сильная магия!..
   - Ну да, магия, конечно! Ты еще скажи, что никогда не слышал о шиноби! Того и гляди, начнешь меня убеждать, что я во время эксперимента перенесся в другой мир и предложишь себя в качестве мудрого учителя! - голос Айдо буквально искрился весельем. - Так, я со слабаками не дерусь, поэтому завязывай со своей 'магией', мелкий, и давай поговорим, в конце концов вы первые напали. Меня интересует, что это за дурацкий лес, переполненный странными монстрами, и далеко ли до Конохага...
   - Папа! - неожиданно вскрикнула девочка, но парень даже не стал оборачиваться, а просто шагнул в сторону и мгновение спустя туда, где он только что стоял, врубилась металлическая дубина, вспахивая шипами землю.
   - Нет, это уже не смешно, - нахмурился красноволосый, обернувшись и глядя в упор на Тибо, стиснувшего рукоять своего оружия. Девочка у дерева вздрогнула - ее... папа, который раньше не отличался особо высоким ростом, теперь глядел прямо в глаза здоровой дылде, почти не задирая голову... - Такое впечатление, что до сегодняшнего дня вы сражались исключительно с гражданскими. Быть таким медленным это.. позор! И как только дожили до своих лет? Я сказал - завязывай!
  
  Айдо пнул дубину, аккуратно попав ступней между шипов, она вывернулась из ладоней болезненно скривившегося главаря шайки и исчезла между деревьев.
  
  Но так просто сдаваться Тибо явно не привык. Он отпрыгнул от парня, поднял руки, сосредоточился...
  
   - Перевооружение! - огласил поляну вскрик и сразу вслед за этим от напружинившегося Тибо во все стороны рванула волна самого разнообразного барахла...
  
  Летели какие-то изукрашенные железки, стайкой тропических рыбок мелькнула и дробно застучала по деревьям туча серебряных монеток, вверх ударил тугой фонтан каких-то серо-зеленых бумажек... А мимо головы Айдо со свистом пронесся золотой унитаз с выгравированной на нем жирной рожей с усами, растущими, кажется, прямо из ноздрей...
  
   - Это что? - пораженный в самое сердце красноволосый задал вопрос, казалось, в пространство, но ему ответили.
   - Герцог Эвери, собственной персоной, - пробормотал карлик и вдруг заорал: - Тибо, что же ты творишь?! Это же вся наша добыча!
   - Заткнись! - рявкнул здоровяк. - Я тебе что, Эрза Титания, чтобы оружие в бою менять?!
   - Тренироваться надо было больше! - трагически возопил квадратноголовый.
  
  Тем временем главарь все же справился с концентрацией и в его руках появилась еще одна дубина, сестра-близнец первой. Он решительно взмахнул ею и двинулся вперед. А под ногами парня снова зашевелилась земля...
  
   - Клоуны, - вздохнул красноволосый. - С пространственным карманом, который я получил таким трудом... но все равно клоуны!
  
  Айдо быстро мотнул головой, осматриваясь, на мгновение замер, стараясь сосредоточиться на своих вновь открытых возможностях... и рванул вперед. Спустя всего лишь пару секунд все было кончено...
  
   - Ну вот, так бы и сразу... Да не стоните вы, всего лишь два мыщелковых перелома бедра на двоих - вполне достойная оплата за глупость! Два месяца в гипсе - и вы снова в норме, а можно и раньше, если договоримся! - Айдо подтащил тело карлика ближе к лежащему Тибо, бросил его на землю и засветил в руке зеленую сферу. - Я неплохой ирьенин. Правда, я слышал, что вы теперь нищие... Но ничего. Отработаете!
  
  Парень насмешливо посмотрел на поверженных противников, но тут же нахмурился.
  
   - А теперь рассказывайте, что все это значит и какого... здесь происходит?
   - Папа, - снова подала голос Йоко.
   - Малыш, погоди, - не оборачиваясь, ответил парень. - Я сейчас быстро закончу здесь и подойду, ладно?
   - Пап, был еще один... Их трое... - девочка попыталась крикнуть это, но у нее вдруг сорвался голос и получился только шепот.
   - Что? - переспросил Айдо, наклоняясь над ранеными, но ответа не дождался. А спустя всего лишь секунду воздух над поляной разорвал пронзительный крик:
   - Папа, берегись!!!
  
  Красноволосый стремительно отпрыгнул вбок и развернулся... только для того, чтобы увидеть белый луч, рванувший к нему от неприметного серого человека, с которого соскальзывал взгляд. Инви стоял у кромки кустов с вытянутой вперед рукой, а ослепительная линия как раз в этот момент изогнулась, повторяя маневр своей цели и продолжала стремительно нестись вперед. Становилось понятно, что еще раз красноволосый, несмотря на всю свою новообретенную скорость, уклониться уже не сможет, как вдруг от кромки деревьев наперерез лучу рванулась багровая тень.
  
   - Йоко, нет! Отой..ди... - закончил фразу Айдо, глядя, как энергетическая стрела, уже столкнувшася с девочкой, исчезает в распахнутой гораздо шире, чем позволено здравым смыслом, пасти правой половины Йоко...
  
  Девочка рухнула на траву и свернулась в клубок.
  
   - Йоко, ты?.. - парень едва успел вскочить на ноги, как лежащая шевельнулась. Она дернулась раз, другой, как-то неловко, будто кто-то дергал ее за ниточки, поднялась на ноги и повернула голову, осматриваясь.
   - Больно... Как же больно... Есть... есть, тогда не будет больно... Жрать!
  
  Потусторонний шепот, разнесшийся по поляне, буквально пригвоздил к земле всех присутствующих, а то, что совсем недавно было девочкой хотя бы наполовину, вдруг без малейших усилий сделало шаг на обеих ногах. Один, другой... и вдруг стремительно рванулось к Инви, все еще стоящему у кромки кустов. Человек без особых примет не успел ничего предпринять, как на его горле сомкнулись челюсти, будто бы вырубленные топором прямо в кости. И последним, что он увидел, стал голубой, как чистое утреннее небо глаз, подернутый пленкой безумия...
  
  Некоторое время поляну оглашали жуткие звуки, описывать которые не взялся бы ни один сценарист фильмов ужасов, не опасаясь при этом сойти с ума, но наконец Йоко оторвалась от жертвы, выпрямилась и повернула голову к остальным. Ее человеческий глаз был зажмурен, а жуткая зенка справа, казалось, торжествующе светилась.
  
   - Жрать... жрать... не больно... - вырвалось из пасти монстра, в то время как губы девочки были плотно сжаты и фигура, казалось, олицетворяющая собой страх, неторопливой шатающейся походкой отправилась к группе из трех людей, объединенных одним общим чувством. Впрочем нет - не все они думали одинаково.
   - Проклятье! Что это такое?! Ну что же ты стоишь, убей ее! - что было сил завопил карлик.
   - Заткнись! Вы напали первыми, так что поздно ты решил просить помощи! Я скорее убью тебя, чем ее! - все время, пока Айдо говорил, он не отводил взгляд от того, что чуть раньше было человеком, который попытался ударить его в спину. Труп, оставшийся от него, был больше всего похож на высушенную до стеклянного звона мумию. И как раз сейчас легкий ветерок потихоньку отшелушивал от нее кусочки...
  
  Чудовище почти дошло к своей цели, но красноволосый парень неожиданно шагнул вперед и положил ладонь на левое плечо, все еще принадлежащее девочке. Рука тут же оказалась оплетена правой конечностью и предсказуемо задымилась.
  
   - Йоко, вернись, пожалуйста. Ты помнишь меня? Это я, Айдо, твой папа...
   - Жрать... вкусный... много энергии... мое... - раздалось в ответ невнятное бормотание, но парень не убрал руку.
   - Твое-твое, вот только тебе не кажется, что кушать родителей нехорошо? У мужиков очень привкус нехороший, уж поверь мне. Я вон кабанчика принес, давай уж лучше его, он вкуснее...
  
  Девочка внезапно открыла глаз и дернула губами.
  
   - Папа, это ты? Что сейчас было, я не помню... - она попыталась обернуться, огонь отказался подчиняться ей и она бы упала, если бы Айдо не подхватил ее.
   - Все в порядке. Не смотри туда, не надо. Вот так... - парень смотрел поверх головы девочки на серую мумию, которая постепенно и неотвратимо рассыпалась песком, пока куча пыли не оказалась окончательно развеяна между деревьев. - А теперь...
  
  Айдо посмотрел на Йоко и быстрым движением стер кровавую дорожку, тянущуюся из уголка губ девочки, подхватил ее на руки и подошел к побежденным.
  
   - Надеюсь, теперь вы поняли, что не стоит трогать тех, кто не нападает на вас? - лежащие быстро-быстро закивали. - А теперь коротко и ясно отвечайте на вопросы и останетесь живы, если не станете болтать об увиденном. Где мы?
   - В ле-ле-лесу... - выдавил квадратноголовый.
   - Это я и так вижу! - раздраженно скривился Айдо. - Где находится этот лес?
   - В к-королевстве Фиор, недалеко от границы с Боско. Т-тут еще город М-магнолия рядом...
  
  В следующую секунду все заинтересованные лица могли насладиться редчайшим зрелищем - застывшей скульптурной группой 'Изумление, держащее на руках Ужас и только что победившее Глупость'. К сожалению, среди лесных обитателей слишком мало ценителей прекрасного, а с любителями живописи никто из присутствующих не был знаком. Пока не был...
  
  Наконец Айдо отмер и с тяжелым вздохом опустился рядом с недавно поверженными врагами.
  
   - Мне почему-то кажется, что сейчас нам сообщили о больших неприятностях, да, Йоко? А с вами нам придется провести гораздо больше времени, чем мне изначально хотелось. Рассказывайте. С самого начала.
  
  В установившейся на поляне раздумчивой тишине отчетливо прозвучал отчетливый шепот Тибо:
  
   - Если и основывать гильдию, то она должна быть официальной. Так безопаснее...
  
  И его товарищ был с ним полностью согласен.
  
  
  Глава 3
  
  Интермеццо
  
  
   - Королевство Фиор - мирная страна с населением в 17 миллионов... Пха!.. Это мир волшебства. Магия здесь - просто товар... Тьфу!.. Она неотъемлемая часть жизни. Многие жители сделали магию своей профессией, простой человек называет их волшебниками... Черт!.. Волшебники состоят в гильдиях и выполняют задания. В этой стране есть множество гильдий, каждая гильдия принадлежит своему городу... М-мать!.. А еще это королевство очень богато лесами, в которых деревья с такими тонкими ветками, что по ним совершенно невозможно бежать!.. Кха!.. И настолько непрочные, что при малейшем ветерке превращаются в бурелом, сквозь который приходится продираться с девушкой на руках! Теперь я понимаю, почему девчонки так не любят свидания в лесу!.. А ну с дороги, проклятая деревяшка! Да когда уже будет эта Магнолия!.. Я уже хочу догнать этих двоих и сломать им еще по одной ноге, чтобы впредь точнее показывали дорогу! Кха... Кха... Тьфу! Мать!!!
  
  Очередной пинок по куче ломаных дров и разлетающаяся во все стороны, в том числе и в лицо, древесная труха, куски хвороста и склизкие куски гнилой коры наконец-то пресекли непрерывный поток славословий жизненной подлянке, которую подкинул в мой огород командированный на ответственное задание демон-искуситель, пока ангел-хранитель, в очередной раз устав от непробиваемой глупости своего подопечного, заливал испорченные нервы семидесятиградусным ромом, настоянным на обугленных табачных листьях. Попросту говоря - я наконец заткнулся. В паузу немедленно вклинилась устроившаяся у меня на руках девочка:
  
   - Пап, не надо злиться, деревья так уж точно ни в чем не виноваты! - можно подумать, ей сор не мешает! Между прочим, некоторые зеленые стены я проламываю именно ее телом!
   - Да знаю... А с чего ты взяла, что я злюсь? Ты почувствовала? - с надеждой спросил я.
  
  Йоко оторвала голову от моей груди, посмотрела мне в лицо и хихикнула:
  
   - Чтобы это понять, не нужно никаких дополнительных чувств. Стареешь, папочка!.. - она резко погрустнела и осунулась, а свет в ее правой глазнице, кажется, засиял ярче. - Нет, ничего почувствовать по-прежнему не могу. Магия...
   - Да, магия... - повторил я, даже забыв отшутиться в ответ.
  
  Не прекращая идти вперед, прикрыл глаза и погрузился туда, где совсем недавно простиралось пространство, заполненное множеством искорок - моими печатями. А в саннин-моде и рядом с собой - так даже и не только моими... Но теперь печатей не было. Никаких. Как я не пытался сконцентрироваться, не получалось даже простейшей 'силы'. Можно было бы и дальше успокаивать себя, придумывая различные причины - от последствий прыжка (все же такие эксперименты я не каждый день устраиваю, да провалятся в бездну все красные глаза в мире... м-ма... теперь уже во всех мирах) до внезапного чакроистощения, совмещенного с буйным помешательством встреченных мной идиотов, не осиливших экзамен на генина в Ивагакуре и вылетевших оттуда с треском. В конце концов - что такое квадратная голова по сравнению с языком, могущим облизать себе... э-э-э... Совершеннейшие пустяки, право слово! Но вот придумывать оправдания уже было не нужно, потому что...
  
  Свет. Чистый свет везде, насколько хватало восприятия. Однородное белое сияние, в котором иногда проскакивали редкие разноцветные искорки, будто кто-то подставил под световой поток призму, и тут же смываемые равномерным и не обращающим никакого внимания на все мои потуги светом.
  
  Свет не обжигал и не слепил, он просто давил и стискивал меня со всех сторон, не давая вздохнуть полной грудью. Именно этот свет, наверное, и бывший 'магией', наваливался на меня мягкой и пушистой тысячетонной плитой, связывая по рукам и ногам, замуровывая в глухом каменном гробу, вдавливая обратно любую другую энергию, помимо себя самого. Дзюцу любого вида и формы, которое я пытался создать, разбивалось на мельчайшие клочки буквально в нескольких миллиметрах от тела, не пуская чакру наружу. Слава Ками... э-э-э... А ведь, наверное, его тут нетути? О, Господи-Иисусе всемогущий, как же мне теперь жить дальше, после такой-то потери?.. Хм, так вот. Хорошо, что той самой пары миллиметров чакры хватало, чтобы прыгать по деревьям... которые все равно не выдерживали моего веса и инерции прыжков, и шлепать по воде, не замочив ног... в то время, как самый глубокий ручей, который мне пришлось тут перейти, не покрывал даже подошвы моих сапог. На этом фоне Шосен, использованный за последние три дня наверное больше, чем за всю мою предыдущую жизнь, выглядел просто чудом. Еще совсем недавно я называл подобное 'волшебством'... если бы с момента рассказа тех двух придурков и закушенной губы девочки, лежащей на моих руках... левой половины ее губы, я не возненавидел само слово 'волшебство'...
  
  Усилием воли отодвинув воспоминание, все же попытался хоть что-то рассмотреть в белом сиянии. Показалось, или краем глаза можно уловить плавающие вокруг меня желтые прожилки? Да даже если и не кажется - что это вообще должно для меня означать? Кто знает...
  
  Зато можно взять и немного погордиться собой, потому что моя теория оказалась верна, Фуиндзюцу - это действительно язык мира. Все-таки истину можно установить исключительно экспериментом, прав-таки Орочимару. Ох, сколько же всего теперь можно придумать и создать... если бы не маленькое препятствие - фуин здесь не существует. Совсем. Вообще. И если миллиметровый энергетический покров все же оставлял надежду, что когда-нибудь, когда я разберусь во всех законах этого мира... ну и заодно выясню, как отсюда можно выбраться... просто к слову пришлось... я все же смогу вернуть отобранное, то, что, как я думал, не сможет забрать у меня даже сама Смерть, то вот печати... Для создания символов всегда было вполне достаточно самого мизерного количества чакры (это заливать потом энергию - иногда даже для меня проблема), да можно это прямо на ладони делать - но вот ни малейшего результата тысяч попыток не наблюдалось. Более того, написанный самыми различными способами - от 'палкой по песку' до 'кровью на коже' (ну надо же было чем-то занять трое суток лечения... м-мать... Йоко?) - иероглиф оставался просто иероглифом. А еще - мне показалось, что я постепенно перестаю понимать, что означает собственноручно мною написанное...
  
  И в данном случае мечты о познании закономерностей и экспериментах даже утешить не смогут - я прекрасно помню самые первые мгновения после беспамятства, когда вязь фуин на моем теле растворялась в коже. Видимо, это были печати 'скорость' и именно им я обязан своим ненормальным рывкам, с которыми придется еще осваиваться... В общем, печати оказались абсолютно чужды местным законам природы, настолько, что они избавились даже от готового продукта. Похоже, что местный мир оказался на редкость неразговорчивым...
  
  Занятый размышлениями, я не заметил как в окружающем что-то изменилось. Нет, белое свечение все так же давило и плющило, просто появилось ощущение какой-то границы. Как будто, стоит только ее переступить, как тут же... Я усмехнулся. Да уж, когда чего-то лишаешься - сразу становится понятно, как силен ты был. Помнится, в лесу ленивцев по полчаса сосредотачиваться приходилось, в полной неподвижности сидя, а сейчас... Добраться до своего внутреннего мира на ходу, занимаясь отвлеченными размышлениями да еще и с девочкой на руках - несомненное достижение. Жаль только что... Стоп!
  
  Я замер (фигурально выражаясь - там, в реальности, мое тело продолжало шагать и отплевываться от паутины), осененный простой мыслью: а что, если во внутреннем мире есть что-нибудь, что может помочь Йоко? Естественно, я исследовал все изменения в себе в первые же дни, и, разумеется, никакой печати на животе у меня не было... Но ведь изначально та калитка печатью совсем не была и не имела к фуин никакого отношения! Что если получится упрятать дочку к месту ее рождения? Конечно, сейчас у нее есть живое материальное тело, фуин-преобразователь приказал долго жить... но главное, принципиальная возможность, а остальное - дело техники! А ведь если вернуть Йоко обратно... я ведь Бог тамошнего мира! Божок, правда, получается хиленький, только и может, что рамен с пивом сотворять, даже до вина и хлеба не дотянул... но ведь там я могу как минимум приказать ей не испытывать боли. Да, она раньше обижалась на меня за то, что я не выпускал ее из печати, но сейчас не та ситуация...
  
  Меня вдруг захлестнули воспоминания о том, что же все-таки произошло с моей дочкой. Все это время я старательно отодвигал их в сторону, делая вид, что все нормально и мы со всем справимся, но... Чувство унизительной беспомощности, когда ты держишь на руках близкое тебе существо, когда оно просит о помощи, а ты не можешь ничего сделать... Тягостное чувство непонимания, что случилось и как вообще такое возможно, переворачивающее весь твой мир, в котором ты уютно устроился и считаешь, что познал его основные законы...И отвратительная мерзкая дрожь с мурашками, когда тебе дарят улыбку, полную надежды и веры, что все будет хорошо, когда на тебя сквозь боль смотрит спокойствие, держащееся только ради тебя, а ты не можешь оторвать взгляд от кроваво-багрового пламени, клыкастой пасти и пылающей дыры в черепе... и понимаешь, что даже это существо, только что высушившее человека до состояния пыли, не станет жрать тебя, потому что даже сейчас в его бытии нет никого ближе тебя...
  
  Я вздохнул, и вдруг понял, что я сделаю все... пройду мир от края до края... найду в этом мире тех, кто считается здесь богами и выбью из них способ... а если нет - стану богом сам и создам его... только лишь для того, чтобы видеть вместо одного голубого глаза, переполненного болью - два, которые улыбаются каждому наступающему дню... Да и, наконец, посидеть во внутреннем мире до тех пор, пока я не найду дверь, чтобы свалить из этого негостеприимного мирка - не так уж и плохо. Теперь у меня есть точка приложения усилий... а в животе у меня уютно, тепло и нет всяких неприятных соседей - я всегда правильно питался!
  
  Я сделал шаг за границу, очерчивающую мой внутренний мир...и внезапно окружающее исчезло, а мне навстречу полетела черная стена. Она закрывала все пространство от края до края, и не было никакой возможности уклониться. Стена стремительно надвинулась на меня и изо всех сил ударила прямо в лоб. От удара я рухнул в черную бездну, сомкнувшуюся надо мной, а вслед мне летел женский хохот, наполненный ярящимся мраком ужаса...
  
  ... который, после моего возвращения в реальность мгновенно трансформировался в заливистый девичий смех:
  
   - Папа, ты невероятен! Это же надо! Картина 'Апофеоз войны или Айдо Узумаки против враждебной лесной флоры'! 'Кто кого - упрямый путешественник или древесный ствол'! Нет, ну ты выдал! Я тебя зову-зову, а ты все прешь и прешь вперед! Я даже не в обиде, что ты меня уронил! Не-е-ет, после такого зрелища и умирать не страшно!.. - на этих словах Йоко, лежащая в двух шагах на груде сырых листьев (слава Ка... э-э-э... Бо... В общем, хорошо, что хватило мозгов просто на землю ребенка не кинуть), вдруг резко замолчала и замера неподвижно.
   - Нет, я думаю, умирать нам еще рановато... - я потер лоб и посмотрел на ладонь. Теперь бы постараться понять, хорошо то, что никаких следов крови нет, да и вообще, кажется, даже шишки не будет, или плохо?..
  
  Мы остановились в устье небольшого оврага. Во время паводков (Боже... здесь и такое бывает? А я еще за семнадцать лет не забыл, что такое смена времен года?..) тут прокатывался довольно мощный водяной поток. Поэтому, наверное, мое тело на автопилоте и пошло по этой дороге, сейчас-то сухо - лето. Но вот вековой (по местным меркам, без сенчакры) ствол, который закинуло на склоны оврага точно поперек, автопилот точно предусмотреть не смог... 'Похоже, мне придется учиться жить заново..' - грустно думал я, глядя на переломанное четко посередине дерево, висящее на высоте немного меньше двух метров над землей...
  
   - Солнышко, - я поднялся и подошел к девочке, - на самом деле - тебе еще хорошо. Скажи, можно было предположить, что в один из дней своей прекрасной жизни я стану Роком Ли... Да еще без малого двух метров ростом, а?
  
  Йоко фыркнула, а я по выработавшейся за последние дни привычке провел ладонью по волосам.
  
   - Это вот еще... стоило ли десять лет бесплодно мечтать о стильной стрижке, чтобы в конце использовать вместо парикмахера межмировой переход? Попахивает откровенным цинизмом и неуважением к законам природы, тебе не кажется?
  
  Я наклонился, чтобы подхватить девочку, но она вдруг протянула руку и нежно взъерошила мне волосы на затылке.
  
   - Не знаю... Мне очень нравится, как ты сейчас выглядишь... - Йоко внезапно отдернула руку, смутилась и вызывающе посмотрела на меня. - Хотя твои лохмотья навевают на меня уныние! Сам посуди, что подумают люди, когда к ним из леса выйдет оборванное зверообразное чудовище с прекрасной девушкой на руках? Не боишься, что оглоблями забьют?
   - На себя посмотри, прекрасная, блин, девушка! Как бы мне не пришлось срочно вспоминать техники массового уничтожения, отбиваясь от желающих оторвать от тебя кусочек! И вовсе не из-за твоей правой половины, - поспешно добавил я, глядя, как уголок губ Йоко начали опускаться. - Поверь, народу для потери самоконтроля вполне хватит левой!
  
  Несколько секунд девочка недоуменно смотрела на меня, а затем... я на мгновение испугался, но Йоко, всего лишь покраснев, но так, что обе ее половины почти сравнялись цветом, судорожно попыталась натянуть на грудь немногие обгорелые лоскуты, что на ней еще оставались.
  
   - Ладно, хватит уже в остроумии упражняться, пошли, - буркнула она, отведя взгляд, явно чтобы оставить за собой последнее слово.
  
  Я улыбнулся и подхватил Йоко на руки, но тут же зашипел и чуть не разжал руки, роняя девочку обратно. От ладоней пошел дымок, а я с грустью подумал, что с самого начала в прекрасном новом мире мне светит заранее обреченная на провал борьба с одним из безусловных человеческих рефлексов - отдергивать руки от горячего...
  
   - О, нет! - вскрикнула девочка, судорожно напряглась и волдыри на руках прекратили лопаться. - Пап, прости меня, пожалуйста, я упустила контроль! Чем дальше, тем сложнее становится этим управлять! Пожалуйста, прости!!
   - Не переживай, ты ни в чем не виновата, - я плотнее прижал Йоко к себе и включил Шосен. Пропадай моя телега, но когда она не контролирует огонь, он жжет в первую очередь ее саму... А во мне, как выяснилось, пара десятков лишних сантиметров прибавилось, чать, от истощения не помру! - Это мне давно пора было научиться перестать хватать без спроса красивых полуодетых девочек. Знаешь ли - чревато...
  
  Она бледно улыбнулась:
  
   - И правда, давно пора... Пап, когда я летела вверх тормашками, я успела заметит вон там, - кивнула куда-то вбок, - здоровенную крону дерева, гораздо больше, чем все обычные. И еще там вроде поднимался дымок. Сходим проверим, может, там нам помогут? А теперь давай помолчим, мне становится... все сложнее... держать... его...
  
  Йоко замолчала и закрыла глаза, а я подвинул руку чуть вверх, чтобы ее голова не соскальзывала у меня с груди и одним прыжком выдернул себя из оврага. Что ж, раз с внутренним миром не вышло - придется завоевывать мир внешний. А начать завоевание стоит с того, чтобы наконец научиться прыгать по этим чертовым тонким веточкам, потому что буреломов с меня на сегодня хватит!
  
  
   - Ух ты!.. - непроизвольно протянул я, обозревая открывшийся вид. Сперва мне даже на мгновение показалось, что все это - было всего лишь страшным сном, а вот сейчас он окончился и я вернулся домой. Но, к сожалению...
  
  Громадное дерево, раскинувшее свои корни по окружающим камням, хоть по размеру и соответствовало деревьям Страны Огня, но это было обычное очень здоровое дерево - пропорции не те. Плюс к этому - вряд ли кому-то в Хи но Куни придет в голову вырубать себе жилище в живом древесном стволе, ведь если негде жить - всегда можно сводить на горячие источники капитана Ямато.
  
  Как бы то ни было, но мы находились именно здесь, в королевстве Фиор, где никто никогда не слышал о шиноби, чакре и дзюцу, в окрестностях незнакомого города, которому - я на это надеюсь - очень подходит цветочное название 'Магнолия'... и перед деревянной (странно, правда?) дверью, загораживающей вход в домик-на-дереве...
  
  Признаться, чтобы постучать - мне пришлось набраться изрядной решимости. Первые встреченные мною в этом мире люди отнюдь не показали высот дружелюбия и гостеприимности. Меняются времена, страны... вот даже миры, а человеческая натура остается все той же - 'Уничтожь все непонятное и бей первым'. Встречают все же по одежке, и если бы я тогда знал, где нахожусь, возможно, вел бы себя гораздо умнее... и Йоко не пришлось бы пережить то, что она вытерпела на той поляне. Пожалуй, мне пора перестать быть неправильным шиноби... и становиться правильным магом. Время покажет...
  
  Разогнав по крови адреналин такими вот оптимистическими мыслями, я решительно шагнул к двери, на мгновение застыл... а потом три раза саданул в нее ногой. Дерево недовольно загудело, кажется, до самой кроны, а я поспешно отскочил в низ дорожки, ведущей с земли к порогу из корней, попутно мельком подумав, что в мешанине линий на моей коже вместе со 'скоростью' явно затесалась парочка символов 'силы' и жать руки теперь придется гораздо осторожнее...
  
  Некоторое время в кроне дерева шумел ветер, а потом за дверью раздался грохот... и дверь колыхнулась от вопля:
  
   - Дреяр, старый ты маразматик! Сколько раз я тебя просила уменьшаться, прежде чем молотить в мою дверь! Чего приперся, ты тут только неделю назад был, пивная вонь еще не выветрилась! Ну, значит, отведай моей метлы!
  
  Дверь резко распахнулась и на порог выскочила хозяйка дома. Она воинственно взмахнула зажатой в руках рукояткой обычной садовой метелки и вдруг застыла неподвижно.
  
  Некоторое время стояла тишина. Не знаю, о чем думала моя визави, а я все силился и не мог подобрать челюсть, рассматривая отражение собственного удивления в глазах красноватого (о Господи! Это все же произошло!) оттенка. Кажется, мы оба увидели отнюдь не тех, кого ожидали встретить...
  
  Молчание затянулось, и я решил, что пора действовать. Но умные слова никак не хотели идти на язык.
  
   - Н-ну... М-ма... Хн... - промямлил я. Метла медленно начала подниматься вверх и, и чувствуя, как утекают последние секунды раздельного существования меня и рукоятки от метлы, не, не думая, выпалил то, что крутилось у меня в голове все это время: - Сакура-тян... Ты очень сильно изменилась за это лето!
  
  Глава 4
  
  Хозяйка дома одним движением вскинула метлу... и аккуратно прислонила ее за дверью, сразу превратившись в полную достоинства статную женщину, на лице которой с трудом смогло оставить свои следы долгие прожитые годы. Ее розовые волосы были собраны в аккуратную прическу, зажатую двумя золотистыми спицами, а красный плащ на плечах, секунду назад бывший лишь защитой своей хозяйки от сквозняков - верных спутников старости, вдруг обнял ее плечи с королевским достоинством.
  
  Женщина (и да отсохнет тот брехливый язык, который посмеет обозвать ее 'старухой'!) еще раз окинула взглядом высокого парня в драных лохмотьях, прятавших то, что не нужно было прятать, и открывавших всем ветрам места, о которых обычно на людях не говорят, и лежащую у него на руках девочку, одетую не менее живописно. Но, по правде сказать, стиль одежды новоприбывших интересовал ее в последнюю очередь. В конце концов, за несколько последних лет к созерцанию голых мужских телес может привыкнуть даже лесной отшельник, если эти телеса демонтируются в любой, даже самый неожиданный момент. И разве что ради справедливости стоило упомянуть, что это тело выглядело поплотнее и покрепче, чем то, которое регулярно мелькало на улицах площадях, в гостиницах, полях и лесах королевства Фиор. Так что подобное никак не могло заставить женщину изменить своим привычкам... в отличие от облика пришельцев. Вернее, одной из них. Ведь девочка была повернута к женщине правым боком...
  
   - Она ведь не человек, да, - розовая прическа качнулась немного вниз, а ладонь дернулась, единственным скупым движением очертив предмет разговора. В голосе вопросительных интонаций не чувствовалось.
   - Ты всю жизнь любила констатировать очевидное, Сакура-тян... - пробормотал все еще не пришедший в себя от неожиданной встречи с прошлым красноволосый парень.
  
  Женщина вдруг посторонилась, освобождая дверное проем.
  
   - Заходите, - кивнула она внутрь дома.
   - Э-э-э... а метла нам больше не помешает?.. - ляпнул было парень, но единственный взгляд из-под сдвинутых бровей подавил бунт в зародыше и куцая процессия, возглавляемая розоволосой, которая, больше не оборачиваясь, шагнула в дом, скрылась за тут же закрывшимися дверями.
  
  Пока они шли через короткий коридор, парень с любопытством крутил головой. Да и в самом деле - тут было на что посмотреть. Домик на дереве (строго говоря, скорее жилище в дупле, но...) полностью оправдывал все стереотипные ожидания - обстановка полностью подошла бы какому-нибудь эльфу: вытянутые конические арки окон и дверных проемов, растительные узоры по неправильной формы стенам и обилие золотистого и зеленого цветов в палитре помещения...
  
  Женщина остановилась в большой комнате, залитой светом из многочисленных проемов - назвать их окнами означало сурово польстить, и обернулась к гостям:
  
   - Кто вы такие?
   - Думаю, говорить, что мы обычные путешественники, только заблудились в лесу, бесполезно, да? - вздохнул парень, и, не глядя на скептическое выражение лица собеседницы, продолжил: - Мы из другого мира.
   - Эдорас? - коротко бросила женщина, а красноволосый вскинул глаза - не такой реакции на свои слова он ожидал.
   - Что?..
   - Твой мир - это Эдорас?
   - М-ма... Если честно, за семнадцать лет я так и не сподобился узнать, как же он называется. Другие дела были - выжить, например, - смущенно буркнул парень, но тут же поднял глаза на женщину: - А вам не кажется, что вы подозрительно много знаете об этом, особенно с учетом манеры первых же встречных магов бросаться на все непонятное с желанием это уничтожить?
  
  Женщина пару секунд в сомнении смотрела на парня, а потом еле заметно вздохнула:
  
   - Я сама из другого мира - того самого Эдораса...
   - А сейчас мы где? - перебил ее красноволосый.
   - На Земле, - недовольно поморщилась женщина, но следующая реплика заставила ее удивленно вскинуть брови
   - Не похожа, - коротко бросил парень.
   - Можно подумать, тебе лучше знать, на что должна быть похожа Земля!.. - от неожиданности маска невозмутимости и спокойствия вдруг раскололась.
   - Мне - действительно лучше, - сказал красноволосый и замолчал.
  
  Некоторое время стояла тишина, во время которой женщина рассматривала трещину на своей серьезности и чувстве собственного достоинства, а затем, решив, что склеивать их слишком поздно, вновь вздохнула:
  
   - Не болтай о своем происхождении...
   - А что, это опасно? - оживился парень.
   - Нет, просто не принято... по причине, которую ты назвал самой первой. Меня зовут Грандина, но не люблю. Называй меня Полюшка...
   - А можно я буду звать вас 'Сакура-тян'? В этом есть своя особая ирония и какая-то высшая справедливость! - под острым взглядом порыв красноволосого веселья угас как свеча под горной лавиной, а женщина, тяжело вздохнув: 'Снова идиот... Что я, притягиваю их, что ли?..', продолжила:
   - А теперь к делу - что с девочкой?
   - Если бы я знал, она бы такой уже давно не была! - огрызнулся оборванец.
   - Тогда что - это? Это не магия, я вижу, - кивнула женщина на зеленые сферы вокруг его ладоней, поддерживающих девочку.
   - Это - чакра... - парень наткнулся на поднятую розовую бровь и вздохнул. - Я преобразую определенный тип энергии, который мне доступен, в жизненную силу, положительно воспринимаемую любым живым организмом, за счет чего могу воздействовать на него. И кстати, вы не спросили. Наверное, забыли, возраст там, все такое... - под взглядом красных глаз парень немного приувял. - Меня зовут Айдо Узумаки, а ее - Йоко.
   - Ясно. Не спросила потому, что мне вообще-то безразлично... Ладно, иди за мной, - Полюшка шагнула в одну из дверей, за которой оказалась небольшая комната с застеленной кроватью у стены. - Клади девочку сюда. Я попробую вам помочь. Я лекарь и разбираюсь в магических повреждениях.
  
  Айдо аккуратно устроил девочку на белом одеяле, постаравшись скрыть вздох облегчения от наконец-то унявшейся боли в ладонях и тут же удивленно застыл - постельное белье осталось белым несмотря на то, что на нем сейчас горел багровый огонь...
  
   - Несгораемая ткань, - заметила его удивление Полюшка. - Я же говорю, кого только мне не приходилось лечить. Ведь в 'Фери Тейл' - возможно все...
  
  На последних словах ее губы тронула легкая улыбка - первая за все время нового знакомства, но женщина тут же посерьезнела:
  
   - А теперь - выметайся отсюда, мне нужно заняться делом!
   - Но... я не могу ее оставить, ей же больно! - возмутился Айдо.
   - Успокойся, все будет нормально, я разберусь! А мне нужно провести процедуры и переодеть ее, пялиться будешь?
   - Вот еще - пялиться! Она моя дочь! Да если бы я ей при рождении не сказал - она бы вообще об одежде не знала! - продолжил разоряться парень.
   - Не неси чушь! - Рявкнула Полюшка и продолжила уже спокойно. - Не надо врать, я вижу, что она тебе не чужая. Дочь, как же... Максимум - сестра. А минимум... - Она неожиданно хмыкнула и, больше не вступая, в пререкания, отвернулась к полке позади нее, достала из стоящего там пузырька какую-то таблетку и ловким движением скормила ее Йоко, умудрившись не обжечься. Прошло несколько секунд и девочка открыла глаза.
   - Папа... - Полюшка скривилась, а красноволосый гордо посмотрел на женщину. - Мне почему-то не больно больше. А... где это мы?
   - Помнишь, ты увидела дерево? Мы здесь и мы нашли того, кто нам поможет. Знакомься, это Полюшка и она обещала тебя вылечить. Держись, малыш... - парень погладил улыбнувшуюся Йоко по руке, тяжело поднялся и прошагал к двери. Полюшка, кивнув своей новой пациентке, вышла за ним в большую комнату.
   - Успокойся, я сделаю все, что смогу. А теперь... - женщина окинула Айдо оценивающим взглядом. И в нем было мало положительных эмоций. - Приведи себя в порядок. Ничего, кроме совершенно необходимого, не двигать, ни к чему не прикасаться. И выкинь свои лохмотья, а особенно эти драные сапоги, у меня от них цветы вянут! Ванная комната дальше по коридору.
  
  Полюшка отвернулась было, чтобы идти обратно, но ее остановил немного растерянный голос:
  
   - Но... у меня больше ничего нет. Только то, что на мне. Ваша таможня, знаете ли, почему-то не пропустила мой багаж! - похоже, этот парень слишком долго смущаться просто не умел. А, может быть, в данный конкретный момент ему было проще так себя вести, чтобы не расплющиться в лепешку от всего, что рухнуло на его изрядно раздавшиеся вширь, но, как бы то ни было - по-прежнему принадлежащие все еще неправильному, но уже не шиноби, плечи? Кто знает...
  
  Женщина обернулась, еще раз оценивающе прошлась по фигуре парня и вдруг шагнула к стене, в которой оказалась дверца встроенного шкафа. Немного повозившись с ручкой, Полюшка распахнула дверь, ловко увернувшись от клуба вековой пыли, вырвавшейся наружу, и нырнула в недра шкафа. Некоторое время повозилась там... и на пеньке перед парнем вдруг стала расти стопка одежды.
  
  Первым лег плотный прямоугольный пакет из темной ткани. Изнутри просвечивало красное, видимо, подкладка, а по размеру и форме пакета угадыалось, что это плащ. Сверху шлепнулись темные брюки, идеально отглаженные по стрелкам. Далее последовала идеально белая рубашка, на которой аккуратно свернулся узкий красный галстук. И сверху все это великолепие припечатали черные ботинки.
  
   - Вот, - выдохнула женщина, выбравшись из глубины веков. - Может быть немного коротковато для тебя... хотя с запасом брала... и узковато, так что верхнюю пуговицу не застегивай. Остаток со старых времен, - почему-то решила объяснить женщина, хотя никто ее ни о чем не спрашивал. - Это подарок... Старый хрыч никогда не хотел брать хороший пример со своих друзей и не любил прилично одеваться. А так - хоть кому-то пригодится...
   - Спасибо... - Айдо сгреб обновки в охапку и отправился было искать ванную, но неожиданно обернулся. - Почему вы нам помогаете? Первые встреченные мной в этом мире сразу же попытались убить мою д... Йоко, хотя она ничем им не угрожала и пыталась спрятаться...
   - Только полный идиот мог додуматься оставить девочку в таком состоянии одну в лесу и убраться по своим делам! - презрительно фыркнула Полюшка, а парень отвел глаза. - Что отворачиваешься, останься бы ты рядом с ней, никто бы нападать на вас не стал! А почему помогаю? - вдруг сменила она тему. - Я ненавижу людей. Они все считают, что драка - единственный и самый лучший способ достичь желаемого, идиоты... Твоя... дочь, - сарказм в этих словах плескал через край, - не человек, иначе давно была бы мертва, скорее всего она - демон. А ты, хоть и выглядишь похожим... Не могу сказать ничего насчет 'энергии', которой ты якобы 'управляешь' и 'преобразуешь', но мне прекрасно видно, что ребра торчат и живот к позвоночнику прилип у тебя явно не от долгого голодания. Ни один человек не стал бы по своей воле делиться с посторонним опасным существом собственной жизнью. А теперь займись делом, и, ради всех благ мира, лучше тебе меня не беспокоить!
  
  Айдо, молча развернувшись, отправился искать ванную, а розоволосая женщина, улыбнувшись, шагнула обратно к новой и очень необычной пациентке, потихоньку, стараясь не хлопнуть, закрыв за собой дверь.
  
  Спустя некоторое количество времени и гораздо больший объем потраченной горячей воды в комнату вошел гость. Он уже ничем не напоминал себя прежнего. Звероподобного лесного оборванца сменил симпатичный молодой человек, а строгий стиль одежды позволил немного оттенить увеличившиеся пропорции тела, которые до сих пор выдавали себя в иногда довольно неловких движениях парня. Единственное, что спасало его лоб от постоянных встреч с притолокам - то, что дом Грандины был выстроен явно с умыслом и в дверных арках в самой их верней части всегда оставалось много лишнего места, достаточно было просто держаться в середине проема.
  
  Оказавшись в комнате, Айдо шагнул было к двери, за которой сейчас, наверное, проходил процесс лечения, но вдруг, кое-что вспомнив и покосившись на угол с метлой, усмехнулся и двинулся к шкафу. Быстро оглянувшись, распахнул дверцу и ожидаемо посмотрел на свое отражение в зеркале.
  
   - Женщины всегда остаются женщинами. Даже старые... даже в другом мире... даже Сакура, хотя последнее вовсе уж невероятно! - негромко сказал он и немного потянул вниз галстук, освобождая еще одну пуговицу. - А ничего так, стильно, хоть и непрактично. Надо озаботиться сменкой, что-то мне подсказывает, что спокойной жизни мне тут не обещали. Да и с этим стоило бы разобраться...
  
  Парень провел ладонью по волосам, даже после купания так и оставшимся темно-алыми и не пожелавшими возвращать себе прежний красно-оранжевый цвет. Конечно, на фоне всего того, что произошло за последние несколько дней, некоторое потемнение масти совершенно не смотрелось, но почему-то именно этот факт смущал парня больше всего остального...
  
  Айдо немного неловко одернул полу плаща и тряхнул головой, устраивая поудобнее воротник, продолжающийся капюшоном, за спиной. Непривычно, конечно, в таком ходить... Но, раз дали в комплекте обычной одежды, то, наверное, здесь так принято? Да и дареному биджу хвосты не считают!
  
   - Так, ладно, в зеркале я больше ничего интересного не увижу, - Айдо аккуратно прикрыл дверцу шкафа и оглядел комнату. Радостно улыбнулся и шагнул к полке с книгами, скромно занимавшей самую ровную стену напротив.
  
  Красноволосый аккуратно провел ладонью по книжным корешкам, вчитываясь в заголовки и стараясь найти что нибудь интересное. Вытащил с полки толстый том, с интересом рассмотрел картинку на обложке, изображающую какую-то травку с мягкими даже на вид листочками нежно-зеленого цвета... угрожающе распялившую на всю ширину десяток клыкастых пастей. Парень пролистал несколько страниц и, наткнувшись на что-то интересное, углубился в чтение.
  
  Постепенно, с каждым прочитанным абзацем на его лицо выползала недоуменная гримаса. Наконец, он резко захлопнул книгу и круглыми глазами уставился на текст вверху обложки. Нет, название не изменилось, оно, как и прежде, гласило: 'Энциклопедия лекарственных трав Фиора. Том VII: магические растения', но вот то, как именно это было написано...
  
  О, черт! - пробормотал Айдо. - Да это же латинский шрифт! Причем транскрипция! Да что здесь такое происходит? А по-каковски я тогда тут разговариваю? Это какая-то ересь получается, почти как...
  
  Внезапно парень выпрямился и, как был, с книгой в руках, продекламировал:
  
   - Дай мне мне руку, девочка моя,
   Уведу тебя к липам у ручья.
   Ты не мамина, ты теперь ничья
   Das Ist Fantastisch! Ja! Ja!*
  
  ________________________________________________________________________
  
  
  * Das Ist Fantastisch (В. Степанцов)., прим. авт.
  
  ________________________________________________________________________
  
  
   - Ничего фантастического в этом нет, обычная книга. Или вы там, в своем мире каких-то 'шиноби', на глиняных табличках пишете? - донесся голос из-за спины. Айдо резко обернулся к вышедшей из комнаты пациентки Полюшке.
   - Вы меня поняли? Вы знаете этот язык?
   - Да, - немного удивилась женщина. - Им пользуются в паре городов на Севере, он не очень распространен.
   - А на каком языке мы с вами общаемся? И на каком все это написано?
   - На фиорском, естественно, раз уж мы в Фиоре. Алфавит у нас одинаковый с соседями. Когда-то давно в нашей стране пользовались рунами, но так оказалось гораздо удобнее.
   - Хм... Значит, руны? Никогда бы не подумал, но на самом деле это логично. А вот и первый шаг... - раздумчиво забормотал Айдо, кажется, полностью отключившись от мира.
  
  Розоволосая женщина некоторое время смотрела на это с нарастающим раздражением и наконец, рявкнула:
  
   - Хватит бормотать! Иди сюда, нам надо поговорить! И еще... тебя ждут!
  
  Красноволосый парень встряхнулся и, сбив незакрепленные предметы воздушной волной, рванул мимо Полюшки в открытую дверь, за которой ему улыбались наполовину бледные, наполовину ярко-бордовые и выбрасывающие вверх язычки пламени, но уже почти настоящие губы...
  
  Глава 5
  
  Лежащая на кровати в маленькой комнате была укрыта одеялом до подбородка. На свободе оставалось только лицо, но даже этого хватило, чтобы влетевший в комнату красноволосый парень пораженно замер в двух шагах от от ложа - перед ним больше не было демона...
  
  Нет, принципиально ничего не изменилось - правая сторона лица Йоко все так же представляла собой удивительный ансамбль из плотных языков пламени, иногда старающихся оторваться и топорщащихся мелкими протуберанцами... но это было именно лицо! Больше не было гротескной морды демона, и на парня смотрело обычное (и очень красивое) девичье личико с бровями, губами, большими глазами, чуть приподнятыми к вискам, задорно вздернутым носиком. А то, что половина всего этого великолепия была из огня красно-оранжевого цвета - совершенно не портило картину. Более того, это смотрелось даже немного пикантно...
  
   - Йоко, ты в порядке?! - красноволосый вышел из ступора и, преодолев оставшиеся два шага, рухнул в невесть как оказавшееся рядом с кроватью кресло - вместо аккуратно спиленного пенька, заменявшего в этом доме стулья.
  
  Девочка повернула голову на голос и открыла глаза:
  
   - Айдо... Папа, - тихо вошедшая следом женщина снова недовольно поморщилась. - Мне... совсем-совсем не больно... Полюшка - настоящая... волшебница...
  
  Йоко говорила тихо и часто делала большие паузы между словами - будто думая, что же она хочет сказать дальше, но красноволосый не обратил на это внимания. Он развернулся в кресле и уже открыл было рот для благодарностей, но споткнулся об отрицательное покачивание розовой прически.
  
   - Обезболивающее. Сильнейшее, действует и на магическую составляющую тоже. Боль ей очень мешала установить контроль над своим огнем.
   - А можно как-то?.. - парень запнулся, но лекарь поняла его и без слов.
   - Нет. Видишь же, она соображает с трудом? Обычным людям рекомендовано не чаще раза в пару-тройку лет, ей же... Не стоит проверять.
   - Папа.. - Айдо снова обернулся к кровати. - Можно я... посплю?.. Я очень устала... за эти дни...
   - Конечно, малышка, почему ты спрашиваешь? Спи, конечно! - улыбнулся парень.
   - Я хотела показать тебе... что я... могу справиться... и Полюшка... не разрешала, пока... ты не придешь. Спасибо...
  
  С последним словом как будто повернулся невидимый рубильник. Йоко закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон. А пламя ее лица стало стремительно наливаться багровым и течь, возвращая прежнюю чудовищную морду...
  
  Айдо в панике оглянулся по сторонам, но требовательный взгляд Полюшки на ладонь парня и кивок на пациентку мгновенно придали паническим метаниям направление и цель.
  
  Востину, медики, даже из разных миров - всегда поймут друг друга без слов, даже несмотря на ужасный почерк... Айдо быстрым движением откинул край одеяла, выпростав на свободу руку девочки и вцепился в нее. На стенах заплясали темно-зеленые отблески, багровое пламя медленно отступило в глубину, будто испугавшись сферы, объединившей руки парня и девушки с красными волосами, а под краем одеяла, откинутого немного больше, чем требовалось, сверкнуло что-то белое - гораздо белее, чем простынь вокруг. Возможно, будь Йоко в сознании, она бы жутко смутилась... а может быть, расстроилась, ведь на самом деле просвет был не так уж и велик... Но она спокойно спала, зная, что рядом - тот единственный человек, рядом с которым с ней не может случиться ничего плохого, кто всегда поможет и защитит. Только всего-то и нужно - стать чуть-чуть сильнее, чтобы защитить уже его самого... А в собравшейся вокруг ее кровати компании не было никого, кто волновался бы из-за таких мелочей. Они даже не поправили одеяло...
  
  Устроившись удобнее и пристроив руки - свою и Йоко - на кровати так, чтобы они не требовали внимания, Айдо повернул к розоволосой взгляд с немым вопросом.
  
   - Это все твоя... - Полюшка забавно пожевала губами, но решила не ломать язык незнакомым словом. - Твоя жизнь разбавляет пламя. Да и ты каким-то образом помогаешь его контролировать.
  
  Айдо поерзал в кресле:
  
   - Э-э-э, Саку... Полюшка... То есть мне придется теперь все время?.. Не поймите меня превратно, - заторопился он, - я готов просидеть рядом с ней хоть до конца жизни. Вот только такими темпами моя жизнь закончится очень скоро. Трое суток без сна - ощутимый подвиг. Чакра... - парень покосился на женщину, - моя... хм... 'магия' от тела зависит, а не ел я, по ощущениям - целый месяц. Да и прочие... надобности, опять же...
   - От тела, да? Как и у всех магов. Вот только у магов - все наоборот. Кроме тех, кого учили Драконы... - во время тихого разговора, не требующего собеседника, женщина оглядывалась по сторонам. Наконец она шагнула к одной из полок и кинула в руки Айдо какой-то предмет.
   - Что это? - парень удивленно рассматривал небольшой - сантиметров тридцать - неправильной формы плоский кристалл.
   - Лакрима. Магический материал. Используется для громадного количества дел, но нам сейчас важно то, что она может собирать и удерживать магию. Попробуй со своей силой.
   - Накопитель, да? Физический и неживой... Интересно, но что-то я совсем перестал что-либо понимать... Да и слово какое-то знакомое... - свободной рукой Айдо повертел перед собой мутно-белую стекляшку, а потом решительно засветил вторую зеленую сферу.
  
  Судя по гримасе на лице парня и заигравшим желвакам на скулах - его слова насчет подвига были не так уж далеки от истины и его предел был уже близок. Но на яркости зелени Шосена все это не сказалось никак.
  
  Кристалл начал быстро заполняться энергией. Оно растекалось внутри неравномерно, заполняя невидимые глазу трещины и пустоты, оставляя некоторые выступы по-прежнему белыми, а в других местах скапливаясь до ощутимого свечения, и эта картина изрядно удивила хозяйку дома.
  
   - Никогда такого не видела... - прошептала она. - Он должен светиться равномерно. Похоже для твоей энергии лакриму придется специально обрабатывать. Вот только она недешевая и я не...
  
  В этот момент поверхность кристалла пробила едва заметная трещина, на колени красноволосого упала маленькая, едва заметная прозрачная чешуйка, и женщина замолчала.
  
   - Кто же вы такие? - наконец задумчиво пробормотала она, следя за вторым отколовшимся кусочком. Примерно раз в секунду - вполне можно сверять часы. - Сначала я подумала, что вы все же из Эдораса. В последнее время там... не очень уютно, вот и прячутся кто как может. Некоторые вообще усыпляют всех, кто может их увидеть. Впрочем, он делает это не поэтому...
  
  Полюшка помолчала, а потом продолжила как ни в чем не бывало, отвернувшись к полкам и что-то на них перебирая:
  
   - Но потом я немного поговорила с девочкой. Такое не придумать. Да и доказательства... Магия - это энергия, разлитая повсюду в этом мире. Она есть в людях, в растениях. В животных. Некоторые существа научились ее использовать, но чтобы делать это - им потребовалось сначала научиться ее собирать. У каждого мага есть определенный объем энергии, которую он может использовать. Когда она заканчивается - резерв заполняется из окружающего мира. А еще - магия сильно влияет на существо, которое ею пользуется. Поэтому вокруг так много разнообразных видов волшебства... Ты не слушаешь?!.
  
  Розоволосая резко обернулась. Айдо в середине рассказа уставился в пол и тихо зашептал под нос: 'Вот как... Так это ведь почти как сенчакра... Тоже повсюду в живых существах... Но здесь ее гораздо больше, и она какая-то другая... Там была - агрессивная, а здесь - равнодушная... Наверное, поэтому всего лишь квадратная голова, а не каменным ленивцем под деревом сидеть. Впрочем, не удивлюсь, если где-то по лесам бродит человек-дерево, очень любивший цветочки с самого детства и обожавший их заколдовывать... Вот накапливать энергию мира - было нашей всеобщей шинобской недостижимой мечтой, даже у меня не вышло. А местные приспособились, сохранять могут... Гады... Получается, что магом мне не стать, ведь она меня не слушается, вообще не замечает и все время без всякой слабины давит?..'. Но не успело стихнуть ъо последних слов Полюшки, как он вскинул голову:
  
   - Конечно, слушаю!
   - Да? - Полюшка секунду смотрела в пронзительно честные темно-зеленые глаза и вдруг усмехнулась краем губ. - Ну ладно. У людей в Эдорасе этого магического резерва нет, поэтому они могут пользоваться только той магией, что содержится в лакриме - там она тоже есть... Но вот посмотрев на девочку... Честно - я не знаю, что с ней такое. Одна половина - явный демон, причем странный. Она как будто вправду горит. А магия для нее - как воздух, с каждой минутой она горит все ярче и ярче, впитывает магию из мира, без всяких ограничений и пределов, и под ее действием огонь разгорается все сильнее и сильнее. Она бы давно превратилась в пепел и по земле пошло бы... полностью то существо, половину которого мы видели, если бы не... У волшебника всегда один магический... хм... резерв...
   - Давайте 'ядро', для краткости, - вклинился Айдо.
   - Ладно. У мага одно магическое ядро, по некоторым исследованиям - два, за счет второго он может усилиться... Но эта теория не признана официальными органами. А вот у живой половины Йоко таких 'ядер' - целых три! По резерву можно определить магию человека... хм... так вот, у нее - Огонь, Воздух, а с третьим я еще не разобралась. На магию Чувств похоже...
   - То есть... Она настоящий маг? Ну с чувствами все ясно, а вот огонь и воздух... Вернее - Ветер... - парень внезапно замолчал, а потом, бросив переливающийся всеми оттенками зелени с белым кристалл себе на колени, приложил ладонь к груди. Вдруг кулак сжался, как будто пытаясь зацепить что-то невидимое и неощутимое...
   - Нет, она не маг и никогда им не станет. Вся энергия уходит на сдерживание демона. Если бы не магия, накопленная ядрами, девочка давно сгорела.
   - Ну что ж, пусть. Так тому и быть, это Злое Солнышко все равно давным-давно забрала мое сердце... - невпопад пробормотал красноволосый, в девочка вдруг улыбнулась во сне. - Хотя что-то слишком уж сложный межмировой переход получается, пусть я и 'простых'-то никогда не видел... Уж слишком много он шуточек с нами отколол. Поймаю шутника - тоже пошучу в ответ...
  
  По комнате вдруг будто прокатился сквозняк, шевельнув полами плащей парня и женщины, а далекое эхо, зазвучавшее в ушах красноволосого, донесло очень тихий звук злорадного хихиканья... Но все это всего лишь показалось Айдо, как раз в этот момент широко и утомленно зевнувшему во всю мощь своих новых, увеличившихся не меньше, чем на литр легких.
  
   - Ладно. Получается, я не маг? - задал парень второй для него по важности вопрос и гораздо тише добавил, как бы сомневаясь: - Раз мои стихии, которые превратились в магические ядра... хм... исчезли?..
   - Сейчас проверим. Заодно и выясним до конца, врешь ты или нет.
  
  Полюшка достала из кармана узкий короткий нож и твердо шагнула к Айдо. Он опасливо покосился на пыточное орудие, на узкую склянку, блеснувшую в другой ладони женщины, но, посмотрев на ее лицо, спорить не стал и молча поставил ладонь. Сверкнула сталь, в подставленную емкость натекло немного крови, розоволосая немедленно кинула туда какой-то порошок, а парень пристально смотрел на рану, под его взглядом стремительно зарастающую розовой, тут же бледнеющей кожей, и думал: 'Не дай вам то, во что вы верите, не продезинфицировать инструмент... Я жестоко отомщу!'
  
   - Ну вот, - Полюшка подняла к глазам склянку с жидкостью насыщенного желтого цвета. Она слегка светилась. - Ты, несомненно, маг. Но вот в чем твоя магия - не знаю, я с таким не сталкивалась. Значит, ты не врал, ты и впрямь не из Эдораса...
   - Скажите, а как проявляется магия? - парень заинтересованно косил на желтую субстанцию.
   - Она имеется с рождения. Иногда от родителей, иногда от совсем далеких предков. В вашем случае - не имею ни малейшего представления. Может, по наибольшей склонности? - тяжело вздохнула женщина. Кажется, она не любила чего-то не знать...
   - В этом случае того, что от родителей, уже нет. Но почему тогда она жел... - парень внезапно осекся.
  
  Родители... Ему вдруг вспомнилось то, как он сам стал родителем. Термин, конечно, не бесспорный, хотя он уже привык и не мыслил себя как-то иначе... Но главное было не это, а сеть в небе внутреннего мира, мягко переливающаяся золотом... Отпихнув лезущие в голову воспоминание о черной дыре, куда потом провалилась эта сеть вместе со всем остальным, что там было, и покосившись на алую (справа - в буквальном смысле) головку, изредка вертящуюся на подушке, хмыкнул, пробормотал: 'Похоже, меня ждет множество интересных открытий... Хорошо, что я никогда не любил цветочки!'
  
   - Айдо, можно мне задать вопрос?
  
  Парень изумленно вскинулся: мало того, что его в первый раз в этом доме назвали по имени, так еще и разрешения спрашивают? Его надежды потерпели полный крах: на него никто не смотрел просяще или смущенно - в красных глазах, до сих пор повергающих его в дрожь (не сподобился он как-то за всю свою жизнь смотреть в глаза такого цвета с положительными эмоциями) светилось только спокойное ожидание, а лицо не выражало ничего...
  
   - Да?
   - Насколько я поняла - в вашем мире нет магии, но вы пользуетесь какой-то энергией? Я вижу, что твои методы очень эффективны. Скажи, возможно ли этому научиться?
   - Подойдите поближе, - парень протянул руку к придвинувшейся вплотную женщине и в очередной раз засветил Шосен. На этот раз его щека ощутимо дернулась, а пальцы свело в судороге - сфера на руке девочки так и не гасла ни на секунду - но красноволосый все же смог преодолеть приступ и провел вновь раскрытой ладонью вдоль тела Полюшки.
   - Хм, - протянул он. - Знаете... что-то есть... я даже грубейшее подобие чакроканалов в руках нашел... В вашем... Эдорасе у всех так? Но, в любом случае - слишком поздно. Возраст, система уже не гибкая... - виновато шевельнул он ладонью.
   - Ясно, - женщина отошла на пару шагов назад и присела на подвернувшийся пенек. - Что ж, тогда расскажи мне о своем мире. Возможно, это пригодится для лечения девочки - в таком виде я ее в любом случае не оставлю...
  
  В какое время можно вместить рассказ о своей жизни? За сколько можно рассказать обо всем, что может показаться важным? Как отобрать из всех событий одни и постараться ни словом не упомянуть о других, которые не следует знать сколь угодно хорошему, но постороннему человеку? Удивительно совпадающему характером с одной давней розоволосой занозой, но с которым ты знаком всего несколько часов? Да еще и постараться не заснуть от крайнего переутомления? Айдо не смог бы сказать, разве что от кристалла на его коленях открошился только небольшой выступ...
  
  Полюшка слушала внимательно, терпеливо дожидаясь, пока парень, мучительно продираясь через усталость и водоворот воспоминаний, о которых не хочется говорить, подберет правильные слова. Понимающе кивала, иногда поддакивала, а на рождении Йоко из собственного внутреннего мира презрительно и недоверчиво фыркнула, явно посчитав историю - сказкой. Но слушать не перестала, выражение ее лица, казалось говорило: 'Все врут... так что не стесняйся!'...
  
  Беседа неожиданно оказалась прервана. Из большой комнаты донеслось бодрое шлепанье мелких семенящих шажков по деревянному полу... и в комнату просунулись шикарные седые усы. Они шевелились, будто ощупывая все вокруг, и остаться незамеченным ими было практически невозможно. Усугубляло впечатление то, что находились они максимум на высоте колена нормального человека...
  
   - Полюшка! Извини, я стучал, мой стук ты не слышишь! Подожди, только не бей! Макао долго не возвращается с задания, я подумал, может он ранен и зашел к тебе, и решил проверить! Больше никто идти не хотел...
  
  Вслед за усами в комнату вдвинулась полосатая шапка оранжево-голубого цвета с двумя тряпочными ушами на затылке, рука в оранжевой куртке и, наконец, морщинистая улыбающаяся физиономия. Вошедший покрутил покрутил головой по сторонам, заметил сидящих, перестал виновато щуриться... и вдруг его взгляд соскользнул немного дальше...
  
   - О, Полюшка! Почему ты не сказала мне, что у тебя есть новые пациенты! - выпалил вошедший. Больше всего он был похож на древнего старикана, за время своей жизни усохшего так, что в последнее время разговаривал только с пупками на человеческих брюхах. И хуже всего было то, что подобные разговоры, в основном с девичьими животиками, ограниченными снизу только мини-юбками, а сверху - топиками, едва прикрывающими солнечное сплетение, ему нравились! - Так нельзя, ты могла позвать меня! Больные не должны страдать в одиночестве! Особенно такие прекрасные девуш...
  
  В этот миг зеленая сфера в руке Айдо вдруг заколыхалась и попыталась развеяться. Йоко беспокойно завозилась в сне и вдруг повернула голову к двери, перехватив руку парня и устроив ее себе под щеку. Шосен тут же засиял ровнее, но и краткого мига хватило для того, чтобы из глубины живого костра плеснуло багровым, как венозная кровь, огнем. И на мгновение нежданного гостя высветило тускло полыхнувшее в глазнице пламя Ада.
  
   - ...ки, - закончил фразу низенький старик и ошеломленно замолчал. Зато ожила розоволосая.
   - Макаров... - медленно повернулась она к двери. Гость тут же рефлекторно сделал шаг назад. - Сколько раз я говорила тебе не входить без разрешения?.. Не было здесь твоего курильщика, а поэтому... Выметайся отсюда!
  
  Красный, с зубчатой оторочкой воротника, плащ взметнулся клубом драконьего дыхания, когда хозяйка дома стремительно, без подготовки, как была - рванулась с пенька. В ее руке чудесным образом материализовалась метла, которая с размаха обрушилась на голову визитера, прямо между оранжево-голубых рогов. Издав придушенный звук, он тут же скрылся за дверью, а вслед ему рванулся розовый, подобно утру перед великой битвой, метеор с развевающимся за плечами Знаменем Войны...
  
  Из-за двери долетали приглушенные крики: 'Остановись! Хватит! И вообще, курит Вакаба, а Макао - алкоголик!' и несущееся в ответ: 'Да мне все равно, чем вы там травитесь! Вон!'
  
  Айдо прислушался и пробормотал:
  
   - Неужели в каждом из миров бесконечной Вселенной, наряду с гопниками, водкой и бюрократами, найдется розоволосая, лупящая всех встречных? Не удивлюсь, если раньше эти двое были в одной команде! А метла... я ведь ясно видел, как она оставила ее за косяком у входа в дом... Хотя чего это я - МАГИЯ!
  
  Хохотнул на последнем слове и осторожно приподнял кресло, передвигая его так, чтобы дочка, сжавшая его ладонь с неожиданной силой, не вывернула ему руку.
  
  ...Когда Полюшка, героически повергнувшая коварного врага, вернулась обратно, готовясь пожинать заслуженные лавры, вместо восторженных аплодисментов ее встретили сладко сопящая в подушку девочка, расплывшийся в кресле в неудобной позе покряхтывающий Айдо и зеленый свет сферы на захваченной в заложники ладони, которую парень не развеял даже во сне... Женщина хмыкнула, поставила свое копье, повергшее дракона, больше похожее на обычную садовую метлу, за дверью и прошла в большую комнату, чтобы спустя пару минут вернуться с пушистым одеялом, которым и накрыла спящего в кресле парня. Он спал... Спал... чтобы когда-нибудь проснуться!
  
  Глава 6
  
  Серо-зеленые бумажки аккуратно ложились одна на одну. С каждым тоненьким листком, занимавшем только свое, самим ходом вещей предопределенное ему место, в мире, казалось, становится чуть больше порядка и гармонии. Башенки из резаной бумаги постепенно росли все выше и выше, и за их стремительным вознесением ввысь хотелось наблюдать еще и еще...
  
  Айдо удовлетворенно вздохнул, впрочем, ни на миг не прерывая своего занятия. Было в нем что-то умиротворяющее, почти медитативное, возносящее душу к горним высям... И одновременно дикое и первобытное, поднимающее со дна подсознания самые низменные чувства и желания и приказывающее немедленно их воплотить. Сопротивляться этим ощущениям было трудно - почти невыполнимо, и спасало только то, что бросить этот процесс на середине было решительно невозможно для любого разумного человека во все времена и в любом месте. Этот потрясающий пасьянс обладал поистине волшебной властью над тем, кто прикоснулся к нему даже единый раз, и в кои-то веки красноволосый парень, склонившийся к земле в неудобной позе, был не против использования слова 'волшебство'. Потому что в этих серо-зеленых бумажных прямоугольничках как раз и была заключена истинная МАГИЯ!
  
  Очередная стопка приблизилась к психологическому порогу, Айдо, осторожно, дыша в сторону, умостивший последний клочок бумаги на самый верх, быстро придавил башенку плоским камешком и облегченно выдохнул.
  
   - Хорошо, что нет ветра... Население страны - пара десятков миллионов человек. Гильдии магов во всех крупных и не очень городах. Обезболивающее, действующее на огонь и метла, материализующаяся из воздуха... А обычных денежных резинок не придумали и тут. Дикари-с!
  
  Молодой человек в черных брюках и белой рубашке, довольно дико смотрящийся посреди леса, удовлетворенно оглядел двадцать шесть пачек купюр номиналом в десять тысяч, каждая по миллиону 'драгоценных', как нелепо называлась местная валюта. Впрочем... рубль вон тоже, от серебряной гривны, которую на куски рубили, произошел. Так что надо просто позавидовать местным, которые в древности изумрудами да рубинами друг с другом расплачивались и сказать спасибо, что тут не 'ракушки каури' какие-нибудь в ходу - то-то мучений было бы!
  
  Еще раз пересчитав стопки, ровно, как по ранжиру, выстроившихся в аккуратную коробочку пять на пять рядов с единственным командиром во главе, парень перевел взгляд на лежащую рядом кучу не разобранных купюр. Несмотря на то, что выглядела она больше, даже на первый взгляд было ясно, что до миллиона там явно не хватает - номинал бумажек был гораздо меньше.
  
   - Ну а это на булавки! Итого двадцать шесть миллионов и тысяч семьсот-девятьсот 'драгоценных'. Очень знакомая сумма, карма явно решила надо мной похихикать. Вот бы еще знать - много это здесь или мало? Впрочем, вряд ли герцог бедно жил... Ладно, не время отдыхать, приступим!
  
  Замотивировав себя таким образом, Айдо вскочил на ноги и направился к деревьям, где в приснопамятный день скрылась стайка серебряных монеток. За прошедшее время на добро не покусился никто, кругляши, явно коллекционного вида, по-прежнему торчали в древесине на разной, но почти всегда значительной глубине. Новоявленный охотник за сокровищами растерянно оглянулся - если выпросить у розоволосого мизантропа (поставить это определение в полагающийся женский род после пары дней общения с Полюшкой у Айдо не поворачивался язык) рюкзак он еще догадался, то вот с орудиями труда как-то не сложилось. Узумаки Айдо, привыкшему к тому, что он сам себе нож, меч, пулемет и многое другое, вплоть до артустановки 'Град' и огнеметного танка, очень сложно было становиться обычным человеком... Ну, почти обычным, что парень и попытался доказать, ткнув в дырку указательным пальцем, пытаясь подцепить монетку. Серебрушка ушла глубже, а палец предсказуемо задергал заломленным ногтем.
  
   - О, черт! - возглас прозвучал довольно невнятно. Как-то так сложилось, что за предыдущие семнадцать лет такие вещи, как сломанные ногти, отбитые о табуретки мизинцы на ногах и порезы от разбитых кружек счастливо миновали будущего (а теперь уже прошлого) владельца собственного курортного острова. Вначале из-за дефицита кружек и табуреток в начале его довольно сурового жизненного пути, ну а потом - было бы уже попросту стыдно. Поэтому парень проделал то, что на его месте делают все дети возрастом до десяти лет - засунул пострадавший палец в рот...
  
  Взгляд добытчика заметался по сторонам в поисках чего-то, что смогло бы ему помочь. В этом был какой то глубинный философский конфликт - иметь силу, чтобы выкорчевать всю рощу перед собой и не иметь возможности достать из ствола мелкую серебряную монетку...
  
   - Погодите-ка!- глаза парня, съехавшиеся было к переносице, неожиданно сфокусировались на единственном свидетельстве прошлого, что ныне осталось с ним - спиральной татуировке на левой руке. И пусть она не была похожа ни на фуин пространственного кармана, который был там раньше, ни вообще хоть на что знакомое, но... боль от погнутого ногтя - поистине коварная штука, подчас толкающая жертву на безрассудные поступки.
  
  Айдо сосредоточился, вспоминая, привычно и одновременно в первый раз двинул несуществующей мышцей... и прямо у его ладони неведомо откуда материализовалась рукоять с тремя тонкими лезвиями, довольно длинным в середине и широкими и кургузыми - по боками. От неожиданности красноволосый не успел сжать руку и нож упал в траву, мелодично звякнув по некстати подвернувшемуся камню.
  
  Парень хмыкнул, поднял левую руку к глазам, полюбовавшись на ясно видимый разрыв в прежде непрерывной черной спирали. Нашарил в траве лезвие, внимательно и удивленно рассмотрел черноту неизвестного металла, настолько глубокую, что от лезвий даже не разлетались блики, а сам нож был похож на маленькую форточку в космос, и хмыкнул уже гораздо громче, заметив на камне, остановившем лезвие, длинную и ровную борозду, будто прочерченную алмазным резцом, выпрямился и решительно шагнул к неподатливому стволу, успев подумать: 'Хорошо, что второй раунд битвы 'Айдо против фиорской флоры' не видит Йоко - то-то смеху было бы!'. Монету красноволосый выковыривал уже без улыбки...
  
  
  Спустя совсем немного времени стоящий посреди поляны Айдо скрестил руки на груди и с удовлетворением оглядел плоду трудов своих. Загадка плаща в комплекте повседневной одежды, над которой он ломал голову, разрешилась неожиданно просто - он оказался довольно полезной штукой. Тут тебе и на траве посидеть спокойно можно, и походный стол накрыть... и натрофеенное добро для сортировки разложить - очень удобно!
  
  Если честно, полученный натюрморт очень сильно напоминал результаты налета ОМОНа на штаб-квартиру преступной группировки, промышляющей антиквариатом. На плаще аккуратно были разложено штук десять единиц холодного оружия, в котором от 'оружия' было лишь слово - настолько они были изукрашены разнообразной инкрустацией, золотой насечкой и фигурками на рукоятях. Одна железяка лежала двумя частями - красноволосый решил проверить качество ковки... и переломил лезвие у основания.
  
   - Надеюсь, в этом мире существуют старьевщики. Согласен на опт... - пробормотал Айдо, торопливо переводя взгляд на горку серебряных монет - будущую добычу нумизматов в ближайшем городе.
  
  Дальше на плаще уютно устроился моток непонятно откуда взявшейся медной проволоки, метров двадцать-тридцать - наверное, из предыдущей добычи господ разбойников. И, наконец, парень не отказал себе в удовольствии еще раз полюбоваться на двадцать шесть денежных пачек и гору мелочи.
  
   - Да, ребята проделали большую работу. Даже как-то жаль, что ушли ни с чем. Ну, в конце концов, рожи у них были вполне протокольные! - Айдо ухмыльнулся, но вдруг вздрогнул и покосился вправо. Так происходило последние полчаса при каждом упоминании слова 'рожа' и этому была особая, очень веская причина.
  
  Неподалеку закручивал клубы густого белого дыма медленно разгорающийся костерок. Не то чтобы в лесу было очень сложно развести огонь - скорее это требовало определенных усилий. В обычной ситуации никто бы не стал беспокоиться об этом посреди теплого летнего денька, но сейчас...
  
  Прямо над первыми язычками огня пирамидой, чтобы скорее сгорели, были составлены четыре поясных портрета. Каждый из них был подписан по верхнему краю рамки: 'Конкурс 'Горничная месяца', внизу были прикреплены таблички ' Мисс Февраль - Леденящая красота', 'Мисс Март - Весенняя Свежесть', 'Мисс Апрель - Нежный Цветок', 'Мисс Май - Богиня Плодородия'. За человека, наделенного таким поэтическим даром, можно было бы только порадоваться, но вот только те лица, которые были изображены на портретах...
  
  Найдя в кустах эти картины, Айдо несколько минут стоял оглушенным. Его чувство прекрасного яростно рвалось из груди, пытаясь выскочить наружу и выцарапать своему хозяину глаза, а воображение пробуксовывало при одном только намеке на мысль, что в его доме, которым он когда-нибудь обзаведется, будут работать ТАКИЕ горничные. Квадратная голова и кирпичное лицо первых встреченных в этом мире людей и вкусы явно небедного герцога каким-то непостижимым образом сочетались друг с другом, создавая в душе красноволосого пришельца неистовую бурю... В конце концов молодой семнадцатилетний парень преодолел внутренний раздрай, но вот сопротивляться второму желанию, пришедшему на смену позыву немедленно хватать дочь и бежать куда подальше отсюда - сил уже не оставалось. Именно поэтому, даже при полном отсутствии кремня, спичек, зажигалок, увеличительных стекол, огненной чакры и внутреннего демона, костер был разожжен в сроки, которые вполне могли бы принести команде его автора безоговорочную победу на региональной туристической игре 'Зарница'.
  
   - Надеюсь, это не является стандартами красоты в королевстве Фиор, - пробормотал Айдо, торопливо отводя взгляд от венчающего пирамиду изображения могучей зверообразной бабищи метров трех ростом со светящимися глазами, с трепетной нежностью обмахивающей метелочкой из перьев какую-то антикварную вазу. Подпись под картиной гласила 'Зарисовал мою прелесть, пока она работает. Люблю ее!'. - Не хотелось бы очищать этот мирок от проклятия путем выжигания до нижних слоев земной коры... Впрочем, остается еще один шанс. Никогда не думал, что моей последней надеждой на восстановление веры в человечество станет один престарелый вуайерист!
  
  С тяжелым вздохом молодой человек, преисполненный самых мрачных предчувствий, шагнул вперед, подобрал лежащий чуть сбоку небольшой рюкзачок и приступил к упаковке трофеев. К сожалению, его предчувствиям суждено было сбыться...
  
  ...Обиженный взгляд Айдо медленно перетекал между тремя точками. В первой - его приветствовали буйством разнообразнейших красок нарядные лезвия пародии на оружие. Во второй - довольно топорщил усы толстяк, выгравированный на унитазе. А в третьей - равнодушно наматывала витки спираль, цинично заменившая собой такое родное, привычное... и безразмерное личное фуин-измерение, уютно, как ласковый домашний котенок, бывало, сворачивавшееся на предплечье левой руки. Впервые в своей жизни красноволосый стоял перед таким выбором... и все варианты ему решительно не нравились. Вернее, вариант был только один - девять целых мечей и один поломанный никогда бы не поместились в уже и так набитый рюкзачок, а о золотом унитазе вообще не могло быть и речи...
  
   - А ведь новый совсем, ни разу даже не использованный, - тоскливо протянул парень, осматривая стульчак. - Оно и понятно, гадить прямо в голову герцога - в средневековом обществе дураков нет, даже он сам никогда в эту комнату не забегал... И ведь даже в плащ не завернуть - лезвия сразу же порвут его, а потом Полюшка порвет меня... Просто так она его хранила, что ли, для первого встречного? Но неужели не найдется никакого выхода? Не в моем положении разбрасываться тем, что упало с неба, мне здесь жить. Кто знает, сколько нам придется здесь проторчать, как именно тут зарабатывают деньги и сколько стоят знания?
  
  Игривое настроение стремительно сползло с Айдо Узумаки, как старая змеиная кожа, обнажая то, что на самом деле было внутри. Здесь, на лесной поляне, где не было ни единой живой души, где не нужно было притворяться, стоял человек, в единый миг потерявший все, что у него было. Оставшийся без дома, без друзей, без тех, кто был дорог ему и кому был дорог он, лишившийся даже огромного куска самого себя... Но, в конечном итоге, это было не главным - ведь такое уже было один раз. Начинать жить заново - это, в некотором роде, даже привычка.
  
  Страшнее всего было то, что самое близкое ему существо, ради него изменившее самое себя ради того, чтобы быть рядом, принявшее его таким, какой он есть и поверившее в него тогда, когда он не верил самому себе - теперь было обречено на бесконечные страдания...
  
  Айдо помнил глаза Полюшки в тот момент, когда она говорила 'Я не оставлю ее так'. В них не было убежденности. Он не понимал, что происходит с Йоко и видел, что розоволосая женщина, которая смогла успокоить демона, не понимает тоже. Еще жила призрачная надежда, но уже было понятно - девочке не поможет ничто и никто. Никто... кроме того, кто сделал с ней это. Никто... кроме Айдо Узумаки. Потому что в случившемся была вина только одного - его самого. Все это случилось потому, что он решил облегчить себе жизнь, заняться тем, до чего ему, по сути, не было никакого дела. А она поддержала его. Впрочем, как и всегда... Но так не должно было быть!
  
   - Прости меня, Йоко... - прошептали непослушные губы. - Я не оставлю тебя, малышка... И сделаю все, чтобы ты однажды посмотрела на мир - любой мир в бесконечной Вселенной - одинаковыми глазами, какими бы они ни были... и чего бы мне это не стоило!
  
  Айдо поднял голову к небу, по которому неторопливо плыли пушистые облака. Они обращали на застывшего внизу парня внимания не больше, чем он того заслуживал. Облака текли к одним им ведомой цели, а вслед пушистым путешественницам что-то тихо нашептывал лес и наигрывали свой концерт самые активные, не дотерпевшие до вечера, кузнечики.
  
  Красноволосый зажмурился и вдруг улыбнулся:
  
   - Я всегда знал, что ты не просто ленивый засранец и в том, чтобы без конца таращиться на облака, что-то есть. Хорошо, что я успел тогда быстрее, чем твоя подружка... Вы правы, ребята... И ты тоже права, девушка, которую я назвал таким неподходящим и одновременно родным ей именем... Всегда есть шанс, пока мы живы. А чтобы его воплотить, - Айдо открыл глаза и опустил голову, - мне-таки придется дотащить этот чертов сортир до ближайшего ювелира! В конце концов, упаковать унитаз - совершенно рядовая задачка для человека, собирающегося завоевать мир!
  
  Парень решительно скинул с плеча рюкзак, достал из него медную проволоку и решительно двинулся вперед. Любой путь в тысячу ли всегда начинается с первого шага!
  
  Глава 7
  
  Гирлянда из десяти железяк недовольно зазвенела, когда парень, поднатужившись, со второго раза умудрился поднять негабаритный груз и кое-как устроить его перед собой, обхватив обеими руками. Мечи, связанные проволокой между собой и подвешенные вокруг шеи на манер авангардистского пончо, колотились о металл сортира. Было довольно неудобно.
  
   - Ф-фух, тяжелая штука. Ну да понятно - золото... А теперь главное - не споткнуться... Ну скажите на милость, кто мне мешал изобрести вместе с ударной 'силой' - грузовую?.. - с натугой пробормотал Айдо и, пошатываясь, двинулся к узенькой тропинке рядом с широким проломом в подлеске. Когда он шел на эту поляну от дома Полюшки - не уставал удивляться, как можно было так завертеть в общем-то, прямой путь? А теперь это обстоятельство играло ему на руку.
   - Эй, парень! - внезапно окликнул его знакомый дребезжащий голос.
  
  Айдо резко развернулся, подшагнул в сторону, куда повела его инерция и уставился прямо в черные, широко открытые, несмотря на возраст, глаза, в данный момент снова, как и при первом знакомстве, распахнувшиеся от удивления.
  
   - Парень, это ведь ты живешь у Полюшки? Я не запомнил твое лицо... - начал было вышедший с лесной тропинки путешественник, но его перебил неожиданно тяжелый глухой удар. Поляна чуть содрогнулась, а из-под выпущенного из рук Айдо добра брызнули комочки земли.
  
  Красноволосый выпрямился... и неожиданно наставил указательный палец куда-то между тряпичных рогов собеседника:
  
   - Старик! Я не хотел делать этого, но обстоятельства вынуждают меня! Я задам вопрос всего один раз и больше не хочу слышать от тебя ни единого звука об этом! Скажи, - визитер подобрался, - девочка в комнате у Полюшки - она красивая?
   - Да... - опешил дед.
   - Слава всевеликим богам! - облегченный выдох парня, казалось, колыхнул кусты на противоположном краю поляны. - Этот мир спасен!
  
  И Айдо, ни говоря больше ни слова, нагнулся за своей золотой ношей, сжал ее в объятиях и, развернувшись, побрел к выходу с поляны.
  
  Едва он вышел на еле заметную тропинку, позади зашуршали прошлогодние листья, едва проминаясь под ничтожным весом дедка в шапке с тряпочными ушами. Старикан догнал Айдо, пристроился рядом, что, даже несмотря на узость тропики, было для него нетрудно, и зашагал рядом. Некоторое время спокойствие лесной чащи нарушало лишь сосредоточенное пыхтение красноволосого, да косые взгляды, которыми новоявленный спутник парня пытался рассмотреть хоть что-то, кроме золотого унитаза...
  
  Первым молчание нарушил дед:
  
   - Она ведь не человек, да?
   - Любовь пожилых людей к утверждению очевидного поистине не знает границ! - выкроив промежуток между выдохами, произнес красноволосый. - Вот с какой целью ты задал этот вопрос, старик? А если я скажу, что на самом деле она - цветочная фея, только болела много, что ты ответишь?
  
  Собеседник вдруг расплылся в улыбке:
  
   - Тогда я отвечу, что очень похожа! Вот только не мешало бы проверить наличие хвоста - мне кажется, на ее... спине он бы неплохо смотрелся... - дед мечтательно закатил глаза.
   - Эй-эй! Я уже сказал, что не желаю ничего об этом от тебя больше слышать! - возопил парень, едва не выронив свою ношу, и попытался повернуться, но железяки вокруг шеи вынудили его ограничиться возмущенным тоном.
  
  Его спутник улыбнулся еще шире и сменил тему:
  
   - Наверное, мне стоит представиться. Меня зовут Макаров Дреяр и я - Мастер гильдии 'Фейри Тейл'! - старик гордо выпрямился во весь свой невеликий рост, демонстрируя значимость прозвучавшего титула и явно рассчитывая, что собеседник немедленно ею проникнется... Но вот хихиканья в ответ он никак не ожидал.
   - 'Фейри Тейл', да? 'Хвост Феи'? И как, прости, тебя зовут? Макаров Дреяр? А что из этого имя, а что - фамилия? - Айдо пытался совместить два сложных процесса - тащить кусок золота объемом в десятую часть кубометра и заливисто хохотать. Оба получались одинаково плохо.
   - Макаров - это имя... - недоуменно пояснил старик. Парень внезапно успокоился и тяжело вздохнул.
   - Да уж. Книги - латинским шрифтом... Названия - на английском, ругательства - на немецком, имена - русские, цифры - арабские, а язык - человеческий... Господи, куда я попал? Впрочем, понятно - МАГИЯ!
  
  Дальнейший путь прошел спокойно. Дреяр, перебросившись с парнем еще парой фраз, был метко срезан и озадаченно замолчал, о чем-то размышляя... а красноволосый парень тужился под своим ценным грузом, стараясь не выпустить наружу острое желание умереть вместо того, чтобы тащить сквозь лесную чащу унитаз.
  
  Дом Полюшки встретил их ожидаемой тишиной, лесным спокойствием... и хозяйкой на пороге, собственной персоной.
  
   - Айдо, сколько можно тебя ждать? Лакрима почти разрушилась и тебе нужно передать еще чакры. У нас с Йоко на сегодня запланировано много дел, а ты шляешься неведомо где!
  
  Парень скинул груду металла прямо на землю у порога.
  
   - Ну вот скажите, почему? Почему, в тот самый миг, когда я проникаюсь к вам уважением, вы снова вытворяете что-то такое, от чего меня охватывает жгучее желание назвать вас 'Сакура-тян'? Сами же сказали 'Не мешайся и проваливай с глаз долой, желательно на пару дней!'
   - Я надеюсь, ты не хочешь установить это чудовище в мою ванную в качестве платы за лечение? Если так - то ты побиваешь все рекорды идиотизма, а уж его-то я за свои годы насмотрелась!..
  
  Величественно проигнорировав подозрительный взгляд красных глаз на передовую сантехнику, Айдо прошел мимо Полюшки в дом, краем уха уловив за спиной тихий голос: 'Подожди, только не бей! Я пришел не просто так, я хотел бы им помочь...', но прислушиваться не стал, отправившись прямиком в комнату Йоко.
  
  Девочка по-прежнему лежала, укрытая одеялом до подбородка В ее облике ничего не изменилось, разве что на груди лежал тот самый кристалл, сейчас уменьшившийся больше чем наполовину, в окружении горки серой кристаллической пыли. Буркнув: 'И ничего он не разрушился - только панику навели!', Айдо уселся в кресло и взял девочку за руку, второй ладонью подбирая с одеяла кристалл. Голубой и оранжевый глаза немедленно повернулись к нему.
  
   - Привет, малышка! - улыбнулся парень. - Как ты тут?
   - Нормально, - вернула улыбку Йоко. - Я себя контролирую. Вот только все время больно... Но несильно! - поторопилась она добавить, увидев, как на мгновение помрачнел Айдо. - Я даже уже привыкать начала и почти не замечаю!
   - Отлично! Потерпи еще немного, и мы обязательно найдем способ вернуть тебя в нормальное состояние!..
   - Врунишка... - девочка улыбнулась и чуть сжала ладошкой руку, вокруг которой сияла зеленая сфера. - Мы как раз хотели об этом поговорить. Полюшка...
   - Я разобралась в том, что есть ваша 'чакра'. - Неслышно вошедшая розоволосая женщина аккуратно прикрыла за собой дверь. - Пришлось, потому что тело Йоко, его живая часть, буквально пронизана энергоканалами, и это не магия. Если бы не это... В общем, я могу постараться свести... произошедшее, - магический лекарь так и не смогла определиться, как же назвать то, последствиями чего она занималась вот уже несколько дней подряд. Называть это 'демонизацией' было неправильно, потому что в этом мире не бывает таких демонов, да и, в очередной раз заглядывая в лицо девочки, как-то не хотелось так о ней говорить... - к минимуму. Но для этого Йоко придется перенести пару тяжелых операций...
   - Операций? - вскинулся парень. - Ты ее резать собралась, что ли?!.
   - Не в этом смысле, - Полюшка уже было собралась поморщиться от хамства... но передумала. - Я создала пару составов, для стабилизации уровня энергии и уменьшения количества магии, которая поступает в организм... Интересная, кстати, случилась задачка, обычные идиоты разве что увеличить магическую силу просят, а мне вот попались необычные... Но все равно идиоты.
  
  Женщина на миг нырнула в себя, вспоминая что-то из прошлого, но тут же вновь вернулась к разговору.
  
   - Для того, чтобы все это подействовало, ей придется принимать их пару дней. Но вот о побочных эффектах и ощущениях я ничего сказать не могу - сам понимаешь, проверить не на ком было...
   - Так проверяй на мне! - поднял глаза парень.
   - Ты не подходишь. По очевидным причинам, - Полюшка скрестила руки на груди и поджала губы.
   - Тогда, - Айдо решительно мотнул головой, - никаких экспериментов над Йоко, пока ты не разберешься в том, что создала! Я не позволю!..
  
  Он мог бы продолжать еще долго... но словоизлияния красноволосого прервала ладонь обсуждаемой пациентки, стиснувшая руку парня уже гораздо сильнее.
  
   - Подожди... - тихо сказала девочка. - А меня ты спросил? Мое мнение тут самое важное. Подожди! - повысила она голос, видя, что Айдо хочет возразить. - Мне смертельно надоело неподвижно лежать в кровати, и я хочу хоть немного походить на своих ногах, до того, как... Я же вижу, как вы на меня смотрите! Послушай, Полюшка - настоящая волшебница, ты бы видел, что она творит из совершенно обычных трав! Многим ирьенинам до нее далеко!
   - И почему же тогда она тратит на нас столько времени, у такого лекаря ведь полно других дел? - попытался съязвить Айдо.
   - Потому что лекарь, а не просто человек, умеющий лечить. Ты еще слишком молод, чтобы понять разницу, но когда-нибудь это случится, - донеслась от двери невозмутимая реплика... с почти незаметными следами грусти.
   - Она правда знает, что делает! - продолжила убеждение красноволосого скептика Йоко.
   - С чего ты решила? - недоверчиво посмотрел на нее парень.
   - Я чувствую... пусть совсем немного... - смутилась она.
   - Правда?
   - Да...
   - Врунишка... - Айдо потрепал девочку по голове, не обратив внимания на слабый ожог, аккуратно высвободил руку и, немного сгорбившись, пошел к двери. У самого выхода обернулся. - Хорошо, приступайте, раз вы так уверены. Но учти, Грандина, если ты... То я... - не закончив фразу, он вышел в коридор, пробормотав: 'Зато появилось время почитать все эти интересные книжки'.
  
  Закрывающуюся дверь проводили красный и оранжево-голубой взгляд, а затем Полюшка обернулась к Йоко... и слегка улыбнулась:
  
   - Ну что, приступим? Нужно сделать все успешно и хорошо, чтобы твой... друг не попытался оторвать мне ноги!
  
  Лежащая на кровати девочка вернула ей улыбку и кивнула, не отрывая взгляда от дверного проема, в котором скрылась непривычно и необычно широкая спина, больше не прикрытая копной красных волос...
  
  
  Интермеццо.
  
  
  Я наконец отвернулась от двери и посмотрела на улыбающуюся Полюшку. Как я успела узнать за эти дни, сами слова 'Полюшка' и 'улыбка' в одном предложении тянут на полноценный оксюморон (словечко из не-моей памяти... но как же точно сказано!) Но мне она улыбалась очень часто. Да и шутит вот. Возможно, потому что я не человек? Не человек, ха!..
  
  Глаза снова повернулись к дверному проему, а правая рука попыталась пригладить встрепанные ласковым прикосновением волосы... Но тяжелые доски с бронзовой ручкой остались неподвижными а рука опять даже не подумала мне подчиняться.
  
  Я горько усмехнулась - сейчас, несмотря ни на что, я больше человек, чем когда бы то ни было. Раньше я готова была пойти на многое, чтобы стать настоящей, испытывать все, что суждено обычным людям, а сейчас я готова отдать все на свете, лишь бы он не мог ко мне прикоснуться... Оказывается, все, что испытывают живые - это боль. Не такая, которую чувствую я - если задуматься, то она всего лишь подарок сил, ответственных за наш визит сюда, чтобы отвлечься от того, что пришло ко мне с обретением настоящих эмоций. Люди испытывают боль всегда - боль существования, боль изменения... боль непонимания и боль сопереживания. Некоторые скрывают это столь умело, что даже я со всей своей эмпатией не могла это понять, некоторые выставляют свои страдания наружу... а некоторые получают от этого удовольствие.
  
  Боль повсюду... Но теперь я не обменяю ее ни на что на свете, потому что... Хоть в голоде, жажде, настоящем, телесном, а не придуманным разумом, желании поспать нет ничего сильно хорошего, но... Видеть эмоции другого человека глазами, не 'знать' их, а стараться понять... и осознавать, что от этого понимания ты становишься на капельку ближе к нему... Догадываться о его переживаниях, стараться его успокоить - и с радостью видеть, что ты догадалась правильно и твоя помощь очень ему пригодилась... Чувствовать, как он гладит тебя по голове... Это стоит того, что я перенесла, и ради того, чтобы это не прекратилось - я готова перенести еще очень-очень многое!
  
  Мой взгляд, до того бесцельно блуждающий по комнате, вдруг зацепился за розовые волосы Полюшки, что-то перебирающей на столе поодаль, мои мысли, в последнее время скачущие как зайцы, совсем не так, как я думала раньше, вдруг переменили направление. Все-таки эмпатия была очень полезной, потому что мешанину ощущений и чувств, которая возникает у меня в последнее время при одном только его появлении, я уже где-то видела раньше. И если так, то что же мне дальше делать? Ведь кажется, что весь комплект этого эмоционального хаоса, в который так и тянет окунуться с головой, называется 'лю'...
  
  Дверь вдруг содрогнулась от уверенного стука и начал отворяться. Полюшка - с негодованием, а я - с радостным ожиданием, вдруг смутившем меня саму, повернулись... но вместо того, по кому я уже скучала, хоть и видела не больше десяти минут назад, в комнату вошел самый мелкий и самый старый старик, которого мне доводилось видеть за всю мою жизнь и память. Но это-то объяснимо - у нас до такого возраста просто не доживали, это был жестокий мир... оба мира... Но вот что это дед делает ЗДЕСЬ?!
  
  Тем временем старичок посмотрел на меня и вдруг расплылся в улыбке, многозначительно встопорщив густые усы, при взгляде на эволюции которых я вдруг обрадовалась тому, что осталась без эмпатии. Вряд ли его эмоции оставили бы меня равнодушной...
  
   - Йоко, привет! - он весело помахал в воздухе ладонью. - Когда я приходил в прошлый раз, ты спала, так что мы не смогли познакомиться. Твое имя я знаю, а меня зовут Мастер Макаров... но тебе можно звать меня по-простому - мой Мастер!
  
  Казалось бы, вся моя короткая, но очень бурная жизнь должна была подготовить меня к этому моменту - только посол 'Господин Макрель' или ниндзя S-ранга 'Огородное Пугало-сан' чего стоили... но после этого сдержаться я не смогла и мое хихиканье заглушило последнюю часть фразы старичка.
  
   - А... Айдо знает? - как смогла сквозь смех, выдавила я. - И что он сказал?..
   - Вы случайно не родственники? - озадаченно пробормотал дед, а я покраснела. - Он тоже засмеялся, а когда я спросил почему - ответил, что с этой информацией он станет самым богатым человеком во всем мире. Ведь моя гильдия просто обязана тратить огромные деньги на алкоголь, а он знает рецепт какого-то 'самогона', за стакан которого любой медведь заложит свою любимую 'балалайку'... Как только про Кану догадался, не понимаю?.. И вообще - ты не дослушала, а я к тебе со всей душой! Немногие так меня называют!
  
  Дед уставился на хохочущую меня обиженными глазами, на дне которых прыгали веселые чертики, а я пыталась справиться со своим телом, потому что от смеха у меня начали дергаться правые рука и нога...
  
  Я наконец всхлипнула последний раз и успокоилась, а Дреяр, все это время с улыбкой смотревший на меня, шагнул ближе к кровати.
  
   - Йоко! - торжественно начал он. - Я в прошлый раз понял, а Полюшка подтвердила, что ты молодая неопытная девушка, и тебе требуется помощь и поддержка! Именно за этим я здесь.
  
  С каждой фразой мой глаз расширялись все больше и больше, а когда я, наконец, спохватилась, оказалось, что от удивления распахнулся даже тот, который из огня... А старик вещал:
  
   - Я не мог спать ночью, думая о том, как ты страдаешь здесь в одиночестве, поэтому, посоветовавшись с Полюшкой, я решил... Йоко, скажи, как ты отнесешься к одной штуке? Точно знаю, что она нравится всем девушкам без исключения, да и процесс всегда приятен!
  
  Произнеся эту фразу, дед не торопясь, как сытый хищник к своей добыче, мелкими шажками стал подходить к кровати, а я, вдруг обессилев, откинулась на подушку и единственной мыслью, вдруг всплывшей у меня в голове, оказалась: 'Айдо! Прошу тебя, спаси!'. Неужели я теперь в любой ситуации буду думать о нем? Впрочем... На самом деле, это не так уж и плохо!
  
  Глава 8
  
  Книги, книги... ничто не сможет сравниться по выразительности с печатным словом. Ни устные рассказы, сколь бы увлекательными они ни были, ни кино, когда-то названное 'важнейшим из искусств' - не смогут передать и сотой доли всей той глубины, содержащейся на бумажных страницах, стиснутых с двух сторон тонким прессованным картоном. А уж когда к содержанию книг, больше похожих на романы в стиле фентези, а не скучные справочники - 'Естественная магия растений', 'Драконы - миф или реальность?', да даже 'История Государства Фиорского - с древнейших времен до наших дней. Юбилейное издание ко дню рождения принцессы Хисуи Е. Фиор, исправленное и дополненное' - добавляется такой суровый и строгий, но до счастливых повизгиваний и радостных колик в животе формализованный и стандартизированный латинский шрифт с БУКВАМИ, можно нырнуть в бурлящий книжный океан, отключившись от всех проблем и забот... И Узумаки Айдо, истосковавшийся по чтению для удовольствия до высохшей души, так и сделал.
  
  За окном угасал день и разгорался рассвет, из комнаты к выходу из дома туда-сюда сновал Дреяр, таская в руках какие-то свертки, а парень сидел около книжного шкафа под настенным светильником и листал очередную книжку, не всегда отлучаясь даже по биологическим потребностям, будто добирая то, чего он был лишен семнадцать лет. Чтение было столь запойным, что у постороннего наблюдателя, обладай он всей полнотой информации, невольно закрадывалась мысль: а что, если бы по месту предыдущего жительства Айдо тоже пользовались буквами вместо иероглифов? Случилось бы все, что случилось или мир обогатился бы ранее невиданным Архи-Библиотекарем, обретающим мощь от поглощения декалитров книжной пыли и знающим ответ на любой вопрос... вот только которого ни о чем не спрашивают, ибо не знают о его существовании? Или сейчас парень не мог поднять глаза от белых страниц просто потому, что без дела - не находил бы себе места от беспокойства? Как знать... Равно как никто и никогда теперь не узнает, стала бы история о повелителе книжных страниц - гораздо интереснее обычной жизни будущего неправильного мага...
  
  Как бы то ни было, красноволосый парень, за три дня поднявшийся с пенька, к которому словно в насмешку была прикручена спинка, всего пару-тройку раз, не реагировал на иногда поднимающуюся вокруг суету. До тех пор, пока...
  
  Хлопнула дверь в комнату и из-за спины красноволосого раздалось тихое 'Привет'. Айдо повернулся, одновременно поднимая глаза от очередного печатного тома:
  
   - Йоко, доброе утро! А ты знаешь, тут четыреста лет назад была Гражданская Война Драконов, а сейчас на дворе семьсот восемьдесят четвертый год! Правда, от какого события - я так и не разобра...
  
  Парень, наконец, посмотрел на обладательницу тихого голоса и резко замолчал. Все, без сомнения, ценные сведения об этом мире, которые он почерпнул в книгах за эти три дня, оказались немедленно и напрочь забыты. Потому что перед ним была Йоко, и она была настоящей и одинаковой. Со всех сторон...
  
  Она стояла перед Айдо со слабым румянцем на щеках, чуть отведя в сторону голубые глаза и приоткрыв полные, бледно-розовые губы. Девочка качалась с пятки на носок, спрятав руки за спину.
  
  Молчание затянулось. Айдо не отводил взгляд от Йоко, а она по-прежнему не смотрела прямо на него. Наконец, тишину разбил робкий вопрос:
  
   - Ну... как тебе? - вновь установилась тишина и девушка, не дождавшись ответа, продолжила: - Почему ты молчишь?
   - Кхм... кха... - вернулся в реальный мир Айдо. - Просто... Оказывается, я уже начал забывать, какая ты у меня красивая...
  
  Румянец на щеках Йоко стал жарче, она зачем-то оглянулась, колыхнув водопадом ярко-красных волос, будто подбирая себе путь к отступлению, но, заметив выходящих из комнаты Полюшку и Макарова, повернулась обратно. Тем временем Айдо еще раз прокашлялся:
  
   - Кхм. Йоко, ты теперь... обычная? А откуда тогда на тебе это? Вряд ли у Полюшки такое было. Или снова... из тебя самой? - он кивнул куда-то в середину девочки, но, несмотря ни на что, его поняли правильно.
  
  Девочка, попавшая в этот мир совсем без одежды, не считая горелых лоскутов, теперь щеголяла в обновках. Полусапожки с мягким, спадающим складками голенищем на невысоком толстом каблуке приподнимали девушку на пяток сантиметров над полом. Длинные стройные ноги были облачены в черные штаны, обтягивающие свое содержимое так, что это было бы откровенно и даже неприлично.. если бы не свободное, хоть и приталенное, синее платье до верхней трети бедра с вырезами, полностью закрывающее все необходимое. В дополнение к нему, шею Йоко охватывал черный же воротник до ключиц на молнии, продолжающийся длинными узкими рукавами от плеча до запястья. И, как завершающий штрих, на груди девушки уютно устроился кристалл на длинной цепочке, неравномерно светящийся зеленым светом, перемежаемым белыми пятнами... Айдо удовлетворенно кивнул - несмотря на некоторые смелые решения, наряд Йоко своей закрытостью полностью отвечал требованиям отцовских чувств, и при этом... мысль неожиданно споткнулась... очень ей шел.
  
  Девушка радостно улыбнулась:
  
   - О, это все Мастер Макаров! Он предложил помочь мне с одеждой, приходил ко мне советоваться, что именно мне понравится, а Полюшка помогала! Он даже нашел мастера, который выполнил бы заказ, потому что я... нет, я всего лишь взяла под контроль огонь, но он по-прежнему жжет... Представляешь, левая половина сшита из особенной несгораемой ткани, а правая из обработанной...
   - Лакримы, - Дреяр шагнул чуть вперед, подсказывая название запнувшейся девочке.
   - Да, лакримы, так что теперь можно не бояться, что одежда сгорит в самый неподходящий момент. Правда, здорово?
  
  Глаза Йоко вдруг задорно блеснули:
  
   - Мастер Макаров - такой душка, правда? - почти пропела она и, повернувшись к старику, вдруг наклонилась и чмокнула его в макушку.
  
  Висящие усы Дреяра каким-то невероятным образом - не иначе по волшебству - поднялись на строгий угол в сорок пять градусов к горизонтали, а подозрительно удлинившиеся руки с предвкушающе шевелящимися пальцами стремительнее, чем мог уследить взгляд, рванулись вверх, чтобы заключить в отеческие объятия единственное место девушки, доступное престарелому живчику по росту - ее бедра... Но внезапно дед отскочил в сторону и зашипел как прохудившаяся автомобильная шина. На его голове тлели края здоровенной, мгновенно выгоревшей в шапке дыры, а по лысине и левому виску расползалось красное пятно ожога, местами вздувающееся пузырями.
  
   - Ой, Мастер Макаров, простите меня, пожалуйста, ради бога! Я еще очень плохо сдерживаю пламя... когда злюсь!
  
  Йоко выпрямилась и смотрела на старика глазами, до краев заполненными чувством вины... с опасными алыми огоньками на дне обоих зрачков, а Дреяр медленно поднял руку, прикасаясь к голове, отдернул ладонь обратно и пробормотал:
  
   - Никогда еще возмездие за попытку проявить дружеское участие к молодой девушке не настигало меня так быстро и неотвратимо...
   - Старик, а я ведь я тебя предупреждал - не играй с огнем, это плохо кончится! - Айдо наконец полностью справился с новостями и зашагал к Макарову.
   - Один хороший парень и одновременно самая большая заноза в моей старой заднице с тобой бы не согласился! - кажется, ничто в этом мире не могло лишить этого маленького лысоватого старичка его вечного позитивного настроя.
  
  Айдо подошел вплотную к Дреяру, протянул к нему руку... и остановил ладонь с зеленой сферой в миллиметре от обожженной кожи.
  
   - Ладно уж, наша ошибка, мне и исправлять. Но предупреждение ты получил, - пробормотал парень, глядя, как краснота медленно... очень медленно... слишком медленно сползается к одной точке. - Старик, у тебя что, череп из чугуна, что ли? Такими усилиями и такими затратами я бы уже нормальному человеку руку отрастил, а тебе всего лишь вторую степень ожога залечить не могу...
   - Ты и такое умеешь? А что?.. - Макаров с интересом покосился на зеленую сферу, но тут его схватила за шиворот маленькая, но крепкая рука.
   - Хватит болтать, хрыч! Пошли отсюда, у меняя есть к тебе дело! - Плюшка поволокла Дреяра к двери в коридор, но перед этим хитро оглядывающийся старикашка вдруг сделал некое усилие... и дырявая рогатая шапка с его головы вдруг исчезла, растворившись в слабом свете, чтобы тут же замениться целой - но точь-в-точь такой же.
  
  Хлопнула дверь и в комнате снова повисло молчание, пока его не прервал вопрос:
  
   - Ну как, Айдо, Полюшка хорошо справилась? Тебе нравится?..
   - О да, более чем!.. - хмыкнул было парень, но вдруг осекся и воззрился на девочку, преувеличенно внимательно рассматривающую пейзаж за окном. - Эй... А как же - 'папа'?..
   - Знаешь... я тут подумала, - Йоко упорно смотрела в сторону. - Это там мы были сильными шиноби, владельцами острова, десятым Зверем-из-Чакры - в общем, кочкой на ровном месте, могли себе позволить не обращать ни на кого внимания. Здесь же... даже Полюшка до сих пор морщится, хоть и знает правду. Лучше было бы не давать никому лишних поводов... Да и вообще - я больше не хочу называть тебя так. На этих каблуках я снова дотягиваюсь тебе до плеча, а разница у нас - в пару лет всего...
  
  Девушка окончательно запуталась в том, что хотела сказать, порозовела и замолчала, уставившись в окно. Замерла на несколько мгновений,с подозрением прислушиваясь к странным звукам, все увереннее разлетающимся по комнате, а затем повернула голову, наткнувшись прямо на огромные глаза Айдо.
  
   - Йоко, малышка! - дрожащими губами произнес парень. - Я так счастлив!.. Моя дочка наконец выросла, стала совсем взрослой, самостоятельной и больше не нуждается в папочкиной заботе! Папочка так рад... но вот ему будет не хватать сказки на ночь, рассказываемой десять лет подряд, разбитой посуды и разрисованной чакротушью мебели... и по обмоченным ползункам он тоже будет скучать!
   - Чт-то... Что ты... Что ты несешь?! - опешившая Йоко хватала ртом воздух, а красноволосый отчаянным жестом прижал руки к груди, не отводя от девочки наполненных слезами счастья глаз. - Никогда такого не было!.. Айдо Узумаки, я тебя убью!!!
  
  Йоко взметнулась в прыжке, имевшем целью туловище одного беспардонного... наглого... веселого и одного-единственного Узумаки на пару окрестных Вселенных, но правая нога под влиянием эмоций неожиданно перестала слушаться, подвернулась и уже оттолкнувшаяся от пола девочка непременно впечаталась в стену изо всех увеличенных чакросистемой сил, если бы красноволосый парень, прыгнувший к ней чуть позже, но гораздо быстрее, не перехватил ее в воздухе. Но закон инерции не смогла отменить даже магия и под его действием Айдо, обхвативший девочку руками, врезался спиной в книжный шкаф...
  
   - Вот мы и сломали мебель! - передернув плечами и скинув с них книжки и обломки полочек, улыбнулся крайне счастливый новоявленный вратарь. - А говорила - 'такого не было'. Чувствуешь теперь, каково приходится людям, которые общаются со мной каждый день? Не передумаешь, все-таки у тебя, как у моей маленькой дочурки, был иммунитет?
   - Все равно не буду тебя так называть! - буркнула Йоко. - Вместо этого я придумаю тебе кличку, например - Ай!
   - Лучше не надо, а то посторонние люди могут подумать, что я тебя бью...
  
  Девушка попыталась боднуть остряка затылком, но не попала и вдруг замерла неподвижно.
  
   - Ну что, раз ты теперь в порядке - что будем делать дальше? - спустя несколько секунд спросил парень. - Здесь мы долго жить не можем, хоть тут и неплохо - Грандина слишком не переносит любое общество, уже даже сейчас видно, как она с трудом сдерживается, а ссориться по пустякам не хочется. Ты уже думала об этом?
   - Полюшка и... Дреяр - хорошие люди, - после паузы отозвалась Йоко. - Мне хотелось бы остаться с ними, но, раз ты говоришь... Мне все равно, Айдо.
  
  Она вдруг запрокинула голову, упершись затылком в грудь парня, и на красноволосого снизу посмотрели глубокие темно-синие глаза.
  
   - Мне все равно, куда мы пойдем. Лишь бы... Пожалуйста, только больше никогда... Больше никогда не разжимай своих рук!
  
  И на комнату опустилась глубокая первозданная тишина.
  
  ***
  
  Спустя совсем небольшое количество времени Айдо Узумаки сидел на склоне дорожки, ведущей к двери домика-на-дереве и задумчиво ковырял лезвием черного как ночь кинжала, воплощенного с собственной руки, землю перед собой. Изнутри дома раздавался глас Полюшки, гневно разоряющейся по поводу разрушенного книжного шкафа и книг, чудом спасенных от уничтожения, и отвечающий ей на тему извинений и уборки за собой мелодичный голосок Йоко. Парень усмехнулся - судя по тому, с каким выражением посмотрели на него женщина и девочка, когда он заикнулся о том, чтобы помочь, они обе испытывали непередаваемое удовольствие именно от такого вида общения...
  
  По земле прошуршали подошвы необычно мягких туфель и рядом с ним на тропинку примостился Дреяр. Некоторое время каждый из них предавался своему занятию - красноволосый выковыривал в земле линии, складывающиеся в необычную фигуру, которая, как он думал, должна была означать понятие 'видеть', но так это или нет - он уже не помнил... А Макаров неподвижно смотрел в глубину леса. Наконец старик чуть повернулся к парню.
  
   - Айдо. Йоко теперь здорова... ну, почти. Ты уже думал, что вы будете делать дальше?
  
  Молодой человек хмыкнул, движением ноги затер свои художества и перехватил нож левой рукой, из которой он таинственным образом исчез.
  
   - Самый актуальный вопрос на данный момент. Отвечу тебе то, что сказали мне - я не знаю. Наверное, переберусь поближе к местам, где расположены хорошие библиотеки и займусь поиском работы. Без моей энергии Йоко по-прежнему теряет контроль, а лакрима очень дорогая и ее требуется много - слишком быстро она разрушается. Благо, за эти три дня я немного разобрался в том, что происходит вокруг. Книги - великая вещь!
   - Ты как Леви - думаешь, что в книгах есть ответы на все вопросы, - улыбнулся старик. - Айдо, - посерьезнел, - я уже понял, что вы... не отсюда. Но Фиор, несмотря ни на что - довольно опасное место. А свободному волшебнику сложно найди высокий доход в этом мире...
   - 'Мир зловещий и чужой
   Дрогнет под моей ногой.
   Я и монстр и герой.
   Я ас клинка!*', - вдруг протянул парень. Дреяр излишне резко повернулся к нему с нехорошим выражением и красноволосый усмехнулся. - Не нервничай, старик, это просто песня!
  
  
  ________________________________________________________________________
  
  
  * 'Геймер' (Павел Пламенев). прим. авт.
  
  ________________________________________________________________________
  
  
  
  Дед покачал головой и продолжил:
  
   - И все же... Как ты смотришь на то, чтобы вступить в мою гильдию? Вместе с Йоко, конечно. Откровенно говоря, без нее тебя никто и не ждет, - съязвил дедок.
   - 'Фейри Тейл'... - Айдо поднял голову к небу и сладко потянулся. - Первое слово, которое я услышал в этом... в этой стране. Да и первое имя, скорее всего, тоже имеет к вам отношение. Ну и что же могло заинтересовать мастера единственной официальной гильдии волшебников в городе Магнолия в маге без магии и со странной девочкой, которая не совсем девочка, на шее? Сейчас начнешь говорить про мои скрытые способности?
   - Сильнейшей гильдии в королевстве, вообще-то, - педантично уточнил старик, а затем медленно проговорил, будто погрузившись в воспоминания: - Магия живая. Со временем она меняется и растёт вместе с нами, так что... Ты еще молод, у тебя все впереди. Но, откровенно говоря - совсем не это. Просто ты шел по лесу, одетый в плащ из мечей разной длины, неся в руках золотой унитаз, и при этом рассуждал о несовершенстве мира.
  
  Дреяр усмехнулся.
  
   - И что? - удивился парень.
   - Дело в том, что гильдия - это не просто объединение магов. Состоящие в ней волшебники проводят вместе очень много времени, вместе проникаясь духом гильдии и становясь семьей, а своему мастеру - настоящими детьми, без всяких скидок. В гильдии мы всегда готовы помогать друг другу до последнего...
  
  Макаров как-то построжел, посуровел, ни капли не изменившись внешне, и вдруг стало понятно, что эти его слова - действительно правда и Мастер готов отдать по капле свою жизнь за каждую их букву.
  
   - Поэтому я решил, что ты нам подходишь. Да и в последнее время я привык сидеть на иголках, а в моей заднице как раз есть место еще для парочки заноз, хоть они и обещают стать настоящими копьями, который входят в вооружение Рунных Рыцарей... На твоем месте я бы не сомневался, потому что, - Дреяр тепло улыбнулся, вспоминая, - для тебя это означает свободный доступ в самую большую, после библиотеки Совета в Эре, коллекцию книг, знакомство с библиотекарем, которая читала каждую из них... А еще я познакомлю тебя с артефактором, который научит тебя обрабатывать лакриму так, чтобы она не разрушалась от твоей силы. И все это совершенно бесплатно... ну, в последнем случае за полцены!
   - Ты никак торгуешься со мной, старик? - подозрительно посмотрел на Мастера молодой человек.
   - Что ты, конечно, нет! Просто обрисовываю перспективы! - улыбнулся Макаров. - Айдо, в мире есть много людей, которые наслаждаются одиночеством, но не каждый из них может его выдержать. Не знаю, сколько раз я говорил эти слова... и сколько раз еще повторю, но друзьями не разбрасываются и, надеюсь, ты сможешь стань нам всем другом.
   - Я знаю, старик. Про одиночество я знаю, возможно, лучше, чем кто бы то ни было... - пробормотал парень и поднял глаза на Дреяра, который уже поднялся и протягивал руку парню:
   - Ну, что ты решил? Девочки уже заканчивают.
  
  Айдо вздохнул, посмотрел на облака, опустил глаза на протянутую руку, решительно за нее ухватился и охнул, когда его стовосьмидесятипятисантиметровое тело вдруг твердо и уверенно вздернул на ноги мелкий старикашка. А за его спиной в проеме открытой двери радостно улыбалась девочка с длинными и пышными волосами цвета угасающего пламени, которые совсем не обжигали дверной косяк, которого они в данный момент касались...
  
  
  Глава 9
  
  
   - Айдо, ты только посмотри! Настоящая архитектура девятнадцатого века! Все дома разные, но при этом выстроены в одном стиле! И улицы прямые, ты глянь! И чисто как! - аловолосая девушка металась с одного края улицы на другой, стараясь посмотреть, пощупать, а то и попробовать на зуб, кажется, каждый дом, мимо которого проходила.
  
  Ее бурные восторги не остались тайной от окружающих, но против ожидания, вызывали только довольные улыбки жителей от незамысловатой похвалы. Впрочем, улыбки быстро сменялись уважительными кивками, стоило им только заметить второго идущего в этой странной процессии человека. Низкорослый старик едва успевал отмахивать ответные приветствия с вежливой гримасой. Но вот когда прохожие обращали внимание на арьергард каравана, их лица застывали практически посмертными масками, и неторопливо шествующие беззаботные гуляки, или, наоборот, торопящиеся по своим делам люди спешили как можно быстрее освободить дорогу, а то и свернуть в какой-нибудь подходящий переулок. Оно и понятно - железной волей, держащей эмоции в узде, мог похвастаться далеко не каждый, а отчаянно и неостановимо хохотать над волшебником обычно было очень опасно для собственного здоровья...
  
   - Ну а что ты... уф... хотела, Йоко? Тут маги встроились... уф... в человеческое общество... а не окуклились... уф... приносят пользу не только себе... пха... А еще их крепко держит за... х-ха... неудобьсказуемые места Магический Совет и чуть что... уф... сразу на цугундер! - перехватив неведомо какой по счету деревянный взгляд, смотревший на него из обзорных щелей на каменном лице очередного прохожего, высокий красноволосый парень вдруг остановился. - Старик, ты ведь сейчас в некотором роде мой наставник? Так помоги ученику!
   - Сначала ты должен заплатить за неуважение к магам и восхищение этими замшелыми, даже если им нет и двадцати, пеньками из Совета!.. - недовольно пробурчал Дреяр, но сзади раздался тяжелый удар металла о мостовую, вокруг свистнули каменные осколки, и ему пришлось обернуться. - Не ломай мой город, на самом деле он еще лучше, чем вам кажется! Жители его специально для нашей гильдии перестроили!
  
  Некоторое время Макаров мерился взглядами с Айдо, скрестившим руки над золотым унитазом, гордо стоящим посреди улицы, из бачка которого торчали рукоятки мечей, но затем сдался:
  
   - Ну что с тобой делать... Должен будешь!
  
  Мастер подошел к металлической скульптуре, недовольно огладил усы, посмотрев на выгравированную толстую рожу, и положил руку на бачок. Вновь незаметное усилие - и металл растворился в слабой вспышке.
  
   - Ух ты! Это пространственный карман? - заинтересованно протянул Айдо. - Научишь?
   - Некогда мне глупостями заниматься, - отмахнулся дед. - Магия называется Перевооружение и в ней ничего сложного нет - сам научишься, или попросишь кого свободного. Пойдем, нечего торчать посреди улицы!
  
  Дреяр отвернулся, но, вопреки своим же словам, застыл на месте, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Вдруг его лицо озарила ехидная улыбка и он повернулся к Айдо, открыв рот... но наткнулся лишь на заинтересованный взгляд Йоко. На прежнем месте парня не было
  
   - А... где?.. - повертел головой Макаров, но ответ стал очевиден еще раньше, чем он договорил.
  
  Красноволосый парень, освободившись от своего эрзац-креста как символа искупления прошлых грехов, тут же вознамерился присоединиться к своей юной спутнице в проявлении безграничного любопытства, завертев головой по сторонам. Магнолия это процветающий торговый город и здесь каждый сможет найти то, что ищет - рано или поздно, так или иначе. Что, собственно и произошло...
  
  Айдо обнаружился немного в стороне, у одной из многочисленных магазинчиков, расположенных на главной улице Магнолии. Вид высокого молодого человека в костюме с плащом, почти что расплывшегося по стеклянному окну, был настолько забавен, что Макаров с Йоко решились выяснить, что же привлекло его внимание так сильно. Но по мере приближения к витрине девушка начала тихо хихикать и вдруг остановилась. Дреяр по инерции сделал еще несколько шагов и наконец смог рассмотреть вывеску. Она гласила: 'Cake Shop', а на штендере рядом с дверью можно было в подробностях изучить 'Меню на сегодня'...
  
  Айдо отвернулся от окна во всю стену, позволяющее рассмотреть все, что происходило внутри кондитерской, и спутники красноволосого увидели его лицо, наполненное каким-то тихим неземным счастьем:
  
   - Старик... Я влюбился... Я влюбился в этот город! У вас здесь есть тортики!.. С кремом!.. Да еще клубничные! Как же давно я о таком мечтал!
  
  Парень сложил руки в благодарственной молитве щедрым небесам, а Макаров вдруг хохотнул:
  
   - Кажется, теперь я знаю, кто именно будет учить тебя Перевооружению... И за какую цену она будет это делать! Количество клубничных тортиков в Магнолии всегда недостаточно! - он бросил взгляд на солнце и вдруг заторопился. - Так, детишки. Мне надо заглянуть на почту, там, наверное, уже еще одна стопка писем пришла... А вы идите в гильдию. Не заблудитесь - проходите мимо кафедрального собора и до конца...
   - Ура! Я увижу настоящий готический собор собственными глазами! - в очередной раз восхитилась девочка на заднем плане, а Дреяра сбил с мысли короткий вопрос:
   - Чей?
   - Что? - переспросил он.
   - Я спрашиваю, в честь какого бога собор построили? Особого религиозного рвения я у вас не заметил. Да и, если по некоторым намекам в книгах судить, боги тут вообще... гм...
   - Собор Кардия - это старейшее здание в Магнолии, с него начался город! - назидательно воздел палец к небесам Макаров, но под ожидающим взглядом парня сдался: - Я не знаю...
   - Да уж... Эти люди регулярно ходят в храм неведомо кого, выполняют неведомо какие ритуалы и молятся неведомо кому... Впрочем, чему я удивляюсь - это ж МАГИЯ!
  
  Айдо проводил взглядом спину Макарова, скрывающуюся в переулке, к которому он тихой сапой двинулся еще в середине обличительной речи, тяжело вздохнул и, кивнув аловолосой девочке, двинулся вверх по улице к очередной цели на своем жизненном пути...
  
  
  Люси Хартфилия обозревала происходящее, пребывая в глубочайшем шоке. Конечно же, она читала про свою любимую гильдию 'Фейри Тейл' все статьи, что выходили во множестве газет и журналов и ей казалось, что она готова ко всему... Но действительность многократно превзошла все ее ожидания!
  
   - Мисс Мираджейн! - Люси склонилась над девушкой, рухнувшей на пол после того, как ей в голову прилетела бутылка, но вдруг голос за спиной заставил ее обернуться:
   - Здравствуйте.
  
  В дверном проеме, скрестив руки на груди, уверенно стоял высокий плотный парень с короткими красными волосами и галстуком на белой рубашке в тон прическе. Он спокойно обозревал происходящее и был единственным островком спокойствия в окружающем бурлящем хаосе. Люси выпрямилась и непроизвольно шагнула к нему.
  
   - Здравствуйте... - парень перевел взгляд на нее:
   - Это гильдия волшебников 'Фейри Тейл'? Мы правильно зашли? - продолжал спрашивать парень.
   - Д-да, - ответила Люси. - А вы... тоже новенькие?
  
  Вдруг из-за спины парня вывернулась девочка лет пятнадцати с такими же, только чуть светлее и гораздо более длинными и пышными, волосами. Несмотря на обстановку, Люси прошлась по ней оценивающим взглядом.
  
  Девочка в свою очередь оценила стоящую перед ней и пробормотала:
  
   - Блондинка... с большой грудью... молодая... Что же мне делать?.. С большой грудью... но блондинка ведь... - и вдруг, солнечно улыбнувшись, протянула девушке ладошку. - Привет. Давай дружить! Меня зовут Йоко Узумаки, а это Айдо!
   - Л-люси, - Хартфилия машинально пожала протянутую руку, но быстрый обмен любезностями прервал Айдо:
   - На вас напали? Помощь нужна?
   - Нет, драки в гильдии обычное дело да и... весело ведь! - Мираджейн, уже пришедшая в себя, гордо, как будто дело собственных рук, оглядела набирающую обороты битву не на жизнь, а насмерть, и с улыбкой обернулась к новеньким. - Давайте познакомимся! Меня зовут Мира...
  
  Красноволосый парень бросил на девушку только один взгляд, вдруг молча протянул руку и заправил выбившуюся из торчащей забавным хохолком челки Мираджейн прядку волос ей за ухо, обнажая рассеченный бутылкой лоб. Движение проводили две пары распахнутых глаз, одна - изумленно, а вторая - мило, и это счастливо уберегло их обладательниц от зрелища, могущего бесповоротно потрясти неокрепшие умы. Разве что хриплый голос: 'Девушка... да, вы, с красными волосами, позвольте одолжить у вас трус... Прости, НЕ НАДО!' и звук тяжелого удара, с последовавшим громыханием катящегося в гущу столов и лавок тела, на миг напомнил о неслучившемся, а к двум парам глаз присоединилась третья, с гаснущими на дне зрачков алыми искорками...
  
  Айдо тем временем чуть задержал руку у виска беловолосой девушки, заглянул в глубокие голубые омуты и прикоснулся кончиками пальцев к широкой кровоточащей ссадине на лбу. Мираджейн дернулась, но ладонь окуталась зеленым свечением, и девушка не завершила движения. Секунда, другая - и ранка затянулась, а парень, сверкнув белыми зубами, ласково дунул в лицо Миры. Свернувшаяся кровь ссыпалась с ее лица, разлетевшись тускло сверкнувшей пылью, а звезда гильдии 'Фейри Тейл' еще миг изумленно смотрела на Айдо и неуверенно улыбнулась:
  
   - А... что?.. - но выяснить, чем же могло закончиться так нетривиально начавшееся знакомство, так и не удалось. Драка достигла кульминации, по всему залу засверкали вспышки, совершенно точно являющиеся предвестниками магии, Айдо с интересом уставился поверх голов Люси и Мираджейн со словами: 'Опа! Магическая драка! Будет интересно!', а замершая рядом Йоко пробормотала: 'Платиновая блондинка... С красивым лицом и совершенной фигурой... Это будет гораздо опаснее!'
  
  Казалось, битва всех против всех вот-вот разразится на новом уровне, но от дверей трубным гласом раздался рев:
  
   - А НУ УГОМОНИЛИСЬ, БЕСТОЛОЧИ! - и куча-мала посреди зала гильдии вдруг распалась на множество отдельных кучек.
  
  Вот какой-то здоровенный мужик далеко за два метра ростом прячет за спину руку, медленно освобождающуюся от чешуи. Вот черноволосый худощавый парень, одетый только в какую-то белую тряпку вокруг пояса, убирает ладонь от сжатого кулака. А вот какой-то тип с розовыми волосами и пылающими настоящим живым огнем кулаками горделиво выпрямляется и орет:
  
   - Что, струсили?! Тогда победил я-а!.. - но гигантская нога в подозрительно знакомой мягкой, но сейчас растянутой до неимоверных размеров, туфле просто и без затей вминает его в деревянный пол.
   - Какой огромный!!! - в приступе паники выдавила Люси.
   - Мастер. Вы давно здесь? - Мираджейн, запрокинувшая голову на изящной шейке к мрачной фигуре, подпирающей потолок, смотрелась еще более обворожительно, хотя, казалось бы, дальше уже некуда.
  
  Но последнюю точку в импровизированном приветствии выпало поставить Айдо:
  
   - Старик... теперь я никогда не буду над тобой подшучивать...
  
  Громадная башка повернулась, одарив парня ехидной улыбкой Мастера Макарова, а затем темная масса начала быстро сдуваться. Секунда - и на полу стоит обычный и многим здесь привычный дед в нелепой шапке с тряпочными рогами, которые всего мгновение назад внушали страх и ужас...
  
   - Привет! - Дреяр сощурился и помахал ладонью. - Еще новенькая? Это замечательно!
  
  Он шагнул было вглубь зала, о неожиданно груда ломаных досок зашевелилась и на свет показалась лохматая розовая голова.
  
   - Старик, я тебя не боюсь! Давай с...хр-р!..
  
  Макаров сделал жест рукой и на растоптанного бунтовщика рухнул неведомо откуда взявшийся золотой унитаз. Толстая рожа с чаши насмешливо смотрела на всех присутствующих и цинично топорщила усы.
  
   - Айдо, это твое! И да, он не золотой, а бронзовый. Всего лишь позолоченный, я по весу понял.
  
  На лицо красноволосого парня у дверей выползло ни с чем не сравнимое выражение вселенского разочарования и обиды на мироздание, Мира неожиданно хихикнула, а Люси, в самую глубину души пораженная событиями этого дня, отшатнулась в ужасе, бормоча: 'А сначала показался нормальным... А ты такой же, как они... Извращенец!'
  
  Мастер Макаров тем временем поднял голову, примерился и одним прыжком взмыл на перила второго этажа, опоясывающего зал гильдии. Споткнулся, выровнялся, повернулся и внезапно нахмурился.
  
   - Вы чем думаете, дуралеи?! Посмотрите на это! - в руках Мастера вдруг оказалась пачка бумаги. - Вот сколько жалоб на вас пришло мне из Совета!
  
  Судя по лицам, заявление было обоснованным. Народ безмолвствовал.
  
   - Грей! - Макаров перешел к адресной порке. Черноволосый парень в тряпочке поднял голову. - хорошая работа с поимкой контрабандистов! Но зачем ты бегал по городу голым и украл у местных трусы?!
  
  Обвиняемый пробурчал что-то невнятное, но было видно, что к подобным обвинениям, к сожалению окружающих, он давно привык.
  
   - Эльфман! - двухметровый качок постарался стать как можно незаметнее. - Тебе было поручено защищать клиента, а ты что делал?! Кана! Хватит так много пить! Нацу!
  
  Розоволосый тип, отчаявшийся вывернуться из-под унитаза и теперь тихо его плавящий, не испытывая никаких неудобств от капель раскаленного металла, падающих на его кожу, поднял голову, но своего занятия не прекратил.
  
   - И все остальные! Совет постоянно забрасывает меня своими жалобами... - народ в зале приуныл и опасался смотреть друг другу в глаза. - Но... Забудем об этом!
  
  Письма в руке Мастера вдруг сами по себе вспыхнули, он отшвырнул их в сторону, но догореть до конца им было не суждено. В облаке расплавленных брызг к потолку в высоком прыжке взмыл наконец завершивший свою титаническую работу Нацу, одним движением схватил горящую бумагу челюстями и начал сосредоточенно жевать.
  
   - Шумный... наглый... лопающий то, что нормальные люди не считают за еду... Со своим огнем и розовыми волосами... На-а-цу... Нет, Полюшка, тебе точно придется ответить на несколько интересных вопросов. Неужели рыжий оказался таким плохим мужем, что от него пришлось удирать аж в другой мир?
  
  Бормотание Айдо и последовавшее истерическое хихиканье Йоко был заглушено восторженным ревом гильдии, радующейся, что гроза миновала.
  
   - Ничего нельзя сделать, просто сидя на месте! Магия - не чудо!..
   - '... а горькая необходимость', - красноволосое дополнение в слова старика на перилах вызвало новую волну хихиканья, на которое уже начали оборачиваться.
   - Не бойтесь дураков из Магического Совета, делайте что считаете нужным! - эффектно завершил свою речь Дреяр, и толпа внизу, к этому моменту уже готовая бросаться на баррикады, восторженно взревела...
  
  
   - ...Нацу, смотри! Теперь я тоже в 'Фейри Тейл!' - радостная блондинка помахала своему первому знакомому магу из гильдии тыльной стороной ладони с розовой кляксой, состоящей из полосочек и стрелочек. Наверное, она должна была что-то символизировать, но вот у семьи Узумаки никаких ассоциаций, кроме слова 'клякса', в голове не появилось.
  
  Нацу никак не отреагировал. Его можно было понять - перед ним стояло здоровенное блюдо с какой-то невообразимой едой, от которой за десять километров разило просто чудовищным сочетанием специй и которую он сосредоточенно поглощал. И, как будто этого было мало - на столе рядом с ним прыгал и что-то громогласно вещал синий говорящий котенок, предпочитающий ходит на задних лапах. Эта картина должна была вызвать очередное замечание насчет магии от Айдо Узумаки... но в этот раз он ничего не стал говорить, а всего лишь ошарашенно протер глаза.
  
   - Рад за тебя, Луиджи... - буркнул наконец розоволосый и, проглотив последний кусок, вместе с котенком отправился к доске с какими-то бумажками, стоящей посреди зала.
   - Я Люси!!!
   - А у меня нет денег, - задумчиво ответил на гневный вопль Нацу и удалился, оставив девушку глупо хлопать глазами...
   - Йоко, тебе не кажется, что карма розовых и светлых волос существует? - задумчиво проговорил сидящий за барной стойкой вдоль одной из стен зала Айдо.
   - Хватит меня смешить, а то я все тут спалю, - буркнула девочка и настороженно посмотрела на Мираджейн, повернувшуюся к ним.
   - Куда поставить вам? - с улыбкой махнула она здоровенной печатью.
   - А можно обойтись без этого? Розовый цвет меня смущает... - парень попытался убрать со стойки руки.
   - Знак - это принадлежность к гильдии и ты должен им гордиться! - недовольно каркнул сквозь табачный дым Макаров, незаметно пристроившийся с курительной трубкой прямо на стойке бара, подобрав под себя ноги и обняв посох с ухмыляющейся рожицей в навершии, увидев который, Айдо в очередной раз ляпнул: 'Вот она какая - МАГИЯ!'
   - Да и розовый необязателен. Знак станет такого цвета, к которому у вас бОльшая склонность или который что-то для вас значит, - добавила самая лучшая официантка, которую только могла желать для себя гильдия 'Фейри Тейл'.
   - Ну, раз так... - Айдо на миг задумался и закатал правый рукав. - Сюда.
  
  Он повернул руку ладонью вверх и подставил предплечье. Печать прикоснулась к коже... и оставила на ней такой же, как у Люси рисунок, только иссиня-фиолетового цвета.
  
   - Странно, - парень внимательно рассматривал метку. - А Полюшка говорила, что должен был быть желтый...
   - Ты только палочкой в нее не тыкай и волосы чаще мой! - хихикнула Йоко, расстегивая незаметную молнию на левом рукаве. Ее метка неожиданностей не принесла, разлегшись темно-багровым, будто вырезанным на живую, пятном на белой коже. Девочка тяжело вздохнула и застегнула замок. - Хорошо, что рукава глухие...
   - А теперь давайте познакомимся, а то я так и не успела представиться! - улыбнулась беловолосая девушка за стойкой. - Меня зовут Мираджейн...
   - Мира, - отзеркалил улыбку парень. - Я помню, твое имя у входа прозвучало именно так!
   - Ну... да, конечно, - уже давно ни один человек не выжимал из девушки столько неуверенных улыбок за один день, как этот новенький.
  
  Вдруг сзади тяжело колыхнулся воздух и за спинами сидящих возник Эльфман, уловивший происходящее верхним чутьем.
  
   - Настоящий мужик не сокращает имена девушек, только познакомившись с ними! - рявкнул он. Люси, как раз пытавшаяся устроиться на барном стуле так, чтобы ее узкая и короткая юбка не слишком сильно оголяла верхнюю треть бедра - не то чтобы в этом было что-то плохое... но не вот так же сразу! - чуть не упала на пол, а Мира по-доброму прищурилась поверх голов:
   - Не будь таким формалистом, братик Эльфи! - здоровенный мужик, подавившись возражениями, упал на стул и сгреб лапищей стакан, молниеносно налитый девушкой, а сама она повернулась к собеседнику:
   - Это мой младший брат Эльфман. Не обращай внимания, он очень добрый на самом деле. Ну а наша фамилия Штраус.
   - Штраус? - оживился красноволосый. - Та самая? Вальсы, польки, кадрили?
   - Нет, но... - Мираджейн вдруг смутилась. - Я люблю петь и сама немного сочиняю музыку и стихи... А откуда ты знаешь? Ты дочитываешь журнал 'Волшебник' дальше разворота с постером?! Это так приятно!
  
  Девушка обрадовалась и смутилась еще сильнее, а со стороны Эльфмана донеслось:
  
   - Настоящий мужик обязан читать журнал после постера, особенно если там его се!..
   - Эльфман, насколько я понимаю, я многое потеряла, когда перестала заходить в твою комнату? - мило прощебетала Мира, и здоровяк булькнул в стакан.
   - Нет, я вообще не читаю журналы, - сказал Айдо, но, увидев, как улыбка девушки едва заметно поблекла, поторопился добавить: - Я слышал о твоих талантах из других источников!
   - Понятно. Ну что ж...
  
  Договорить девушка не смогла. Перед стойкой вдруг вырос мелкий, лет семи, пацан.
  
   - Мой папа уже вернулся? Он сказал, что уходит на три дня, а его нет уже две недели! Пожалуйста, найдите его! - выпалил он в нависающее над ним лицо Макарова. Дед неожиданно нахмурился и рявкнул:
   - Нет, Ромео! Твой отец маг! В гильдии нет магов, которые не могут позаботиться о себе! Поэтому иди домой и пей свое молоко!
   - Дурак! - внезапно завопил пацан и, подпрыгнув, вмял свой кулачок прямо в усы Дреяра. После этого мелкий выбежал, а на лице старика не осталось даже маленького следа от удара...
  
  Вдруг со стороны доски, где, как выяснилось к этому моменту, размещались заказы для гильдии, послышался треск и к двери метнулась розовая молния.
  
   - Мастер! Кажется, Нацу что-то задумал! - крикнул кто-то.
   - Скорее всего, он отправился за Макао. Пусть идет, - пробурчал в усы Дреяр. - Никто не вправе решать за других, что ему делать.
   - Что такое случилось с Нацу? - робко подала голос Люси. - На него не похоже - уйти вот так...
   - Возможно, Ромео напомнил Нацу его самого, - улыбка Миры вдруг стала странно грустной. - С ним случилось такое же. Его отец однажды ушел и не вернулся. Хотя он был приемным... и драконом.
   - Драконом? - пораженно вскричала Люси, а Айдо пробормотал:
   - Может, все-таки Девятихвостым Демоном-Лисом? Это бы объяснило абсолютно все... особенно его манеры! Хотя и дракон - тоже вариант, рыжий вполне мог заработать такое прозвище...
  
  За рассказом Миры бормотание красноволосого осталось не услышанным никем. Почти никем, потому что острый пятисантиметровый каблучок из-под соседнего стула без промаха воткнулся парню прямо в голень...
  
   - Мы все, маги 'Фейри Тейл', имеем что-то за душой. Раны, боль, страдание... - голос беловолосой девушки вдруг осекся, а Айдо резко расхотелось шутить. Он хотел было встать и уйти, но его руку успокаивающе стиснула узкая, но сильная ладошка.
   - Мы справимся, - прошептала Йоко. Красноволосый растянул губы в слабой улыбке, и точно такое же выражение отразилось на лице Миры. Она посмотрела на парня... и вдруг улыбнулась уже по-настоящему.
  
  Люси внезапно вскочила со стула и рванулась к выходу. Айдо проводил ее взглядом, вызвав хмыканье с соседнего стула, и повернулся к Макарову.
  
   -Старик. Что-то твое поведение не очень похоже на 'в гильдии мы все помогаем друг другу'! Мне кажется, что-то тут нечисто...
  
  Дреяр Макаров, Мастер сильнейшей гильдии в Королевстве Фиор, выпустил из трубки громадный клуб дыма... и усмехнулся.
  
   - Айдо, ты же любишь читать? Я думаю, тебе знакомы слова 'метафора', 'переносное значение' и 'доказательство от противного'. Если нет, Леви всегда может продать тебе словарь! За две цены - чтобы лучше запоминалось! - дед гнусно закряхтел, что, наверное, должно было обозначать смех, и ловко вскочил на ноги. - Но хорошо, что ты поднял эту тему! Гильдия магов 'Фейри Тейл' не может оставить невыполненным заказ, за который взялась! Гильдия - это ответственность! Нацу, разумеется, выполнять задание и не подумает, денег за это дело мы уже не получим, поэтому...
  
  На последней фразе, сказанной в полный голос, народ, крутившийся вокруг, начал торопливо расползаться по углам. Особенно много ломанулось в сторону доски заказов...
  
  Блуждающий взгляд Мастера упал на согнутую, но все равно монументальную фигуру, склонившуюся над белыми волнистыми волосами. Брат с сестрой что-то тихо обсуждали.
  
   - Эльфман! - здоровяк вздрогнул. - Я смотрю, ты как раз свободен, так что сходи с новенькими к подножию горы Хакобе, покажи им тут все! Ты задолжал гильдии на последнем задании, а Айдо, - мерзко усмехнулся старикашка, - ему деньги не нужны, он и так неплохо устроился!
  
  Седой качок издал протяжный страдальческий стон, в его исполнении больше похожий на утробный рев животной ненависти, Мира хихикнула: 'Удачи!', прикрыв рот ладошкой, а красноволосый повернулся к Мастеру:
  
   - Дреяр Макаров, - дед навостри уши. - Сейчас я скажу тебе пять слов. Всего лишь пять слов, из которых одно будет в переносном значении, а другое - метафорой. Ты - мутный хитрый старый хрен! А которое из них что - разберешься сам! - и под смешки Мастера, постепенно перерастающие в нездоровый захлебывающийся хохот, покинул здание гильдии...
  
  
  Глава 10
  
  Деревня в предгорьях Хакобе, давшая в гильдию пресловутый заказ, была большой и богатой, хоть и не имела своего собственного названия. Наверное, просто потому, что соседей у нее не было и различаться было не с кем. Как выяснилось, местные жили в основном охотой на разнообразных магических зверей, безобидных и не очень. Довольно богато жили, стоит сказать. Но неожиданно - очередные зверюшки оказались им не по зубам...
  
   - Сколько можно ждать! Ваш дружок не шевелится даже, а прошло уже две недели! Наших, наверное, давно переварили, они ведь не маги совсем! А мы, между прочим, накормили и напоили его бесплатно!
  
  Мелкий человечек, едва ли больше Мастера Макарова да и не намного его младше, чуть ли не подпрыгивал, стараясь выглядеть повнушительнее перед своими собеседниками. Но от этой цели он был очень далек. Двое, стоявшие перед ним, наверное, даже не замечали его, прислушиваясь только к немного повизгивающему голосу. Да и немудрено. Один из гостей - парень с короткими красными волосами, хоть и был довольно крупным, совершенно терялся на фоне второго - здоровенного громилы с всклокоченной белой шевелюрой. Ну а старикашка перед ними и вовсе смотрелся семилетним ребенком, что нравиться ему не могло.
  
  Как раз в этот момент беловолосому надоело это терпеть, он набрал воздуха в грудь и рявкнул:
  
   - Настоящий мужик никогда не сдается, сколько бы времени не прошло! Это и тебя касается!
  
  'Настоящий мужик', в которого уперся палец здоровяка и едва достающий ему до пояса, скептически скривился, но возразить не успел.
  
   - Идем, Айдо, выполним задание и покажем им, что гильдия 'Фейри Тейл' состоит только из настоящих мужиков, отвечающих за свои слова!
   - Эльфман, а вот мне интересно, Миру ты тоже в настоящие мужики записал? - за время пути красноволосый немного разобрался в характере своего внезапного спутника и теперь старался притормозить его на поворотах: участь 'рыжего клоуна' в этой паре его не очень прельщала. А в данный момент он оглядывался по сторонам в поисках еще одной своей напарницы, одновременно с ленцой снимая тонкую, завивающуюся на солнце стружку со своего 'экскурсовода поневоле'. - Что она скажет, когда узнает о таком 'комплименте'? И скажи спасибо, что тебя не слышит Йоко!..
   - Ну, э-э-э... немного погорячился, - пробасил парень, выглядящий довольно жутковато, но едва ли бывший старше красноволосого.
  
  Эльфман хотел добавить что-то еще, наверное, такое же бодрое, но тут среди деревенских строений мелькнула алая шевелюра и к пестрой компании присоединилась девушка. Она независимо фыркнула на подозрительный взгляд старосты и пристроилась за спинами своих разномастных друзей.
  
   - Йоко, обязательно было убегать? - полуобернувшись к новенькой, осуждающе спросил Айдо.
   - П-ф-ф! Я не убегала, мне просто стало любопытно! А тут даже посмотреть не на что, только засушенные части монстров под потолками и ничего ценн!.. Ой...
   - Я смотрю, кто-то очень близко к сердцу воспринял необходимость работать бесплатно? Малышка, в минуты волнения у тебя вроде бы начинаются проблемы с огнем, а не с шерстью! Ты себя с одним милым и пушистым созданием не перепутала?
   - Не смей называть меня 'малышка'! - зашипела девушка, а Эльфман с осуждением добавил:
   - Ты всегда должна быть спокойна и уверена в себе, как настоящий му!.. Э-э-э... - вдруг запнулся он, заметив выражение ме-е-едленно повернувшихся к нему голубых глаз.
  
  Все это время староста деревни наблюдал за разгоревшейся перепалкой и медленно закипал. Эти наглецы мало того, что не торопились выполнять задание, мало того, что даже не извинились за задержку, так они еще и не обращали на него никакого внимания, как будто он какой-то карлик! Нет, он этого так не оставит! Пожилой и представительный, как он считал, мужчина набрал было воздуха в грудь, но неожиданно его лысины коснулся легкий ветерок. Это тяжело вздохнул Айдо.
  
   - Ну ладно, раз все в сборе - пойдемте. Работать бесплатно - стало для меня новым опытом и я не хотел бы испытывать это чувство дольше, чем необходимо!
  
  Троица почти синхронно развернулась через левое плечо и шустро пошла к выходу из деревни, по пути переговариваясь:
  
   - Настоящий мужик заботится о задании и никогда - о награде! Вот Нацу - настоящий мужик!
   - Мда? Все настолько плохо? Нет, тогда с ним мы, пожалуй, не сойдемся характерами!..
  
  А им вслед ударил свист выпущенного старостой сквозь зубы воздуха. Без какого-либо эффекта...
  
  ***
  
   - Слушай, Эльфман, просвети меня все же - на кого мы идем? Из нашего хитрого старикашки не вытянуть ни слова, когда его собеседник - не девичий пупок!
  
  Айдо задал вопрос широкой спине, неутомимо двигающейся впереди него, без особой надежды на ответ. Кажется, он уже начал привыкать к стилю работы в этой гильдии. Но неожиданно ответ все же прозвучал:
  
   - Вулканы.
  
  Эльфман вновь умолк, посчитав, что этим словом все сказано. Но его собеседник так не считал.
  
   - Э-м... А поподробнее? Мы ведь не идем укрощать огненные горы, правда?
  
  Беловолосый от удивления замедлился и полуобернулся к Айдо:
  
   - Это ж все знают! Из какой дыры ты... Извини, - он вдруг смутился. В исполнении двухметрового громилы - выглядело сюрреалистично. - Не мое дело... Вулканы - это такие монстры. Они могут своей магией поглотить жертву, за счет чего и живут. Если победить их достаточно быстро - пойманного можно вернуть обратно, поэтому тот... - Эльфман покрутил рукой в воздухе на уровне пояса, этим жестом непостижимым образом определив мелкого старосту, - и говорил, что надо торопиться. Этих монстров два вида - лесные и горные. Живут поодиночке, но могут сбиваться в стаи... Что еще?.. В общем, сам увидишь, я не Хэппи, чтобы растолковывать очевидные вещи!
  
  Разговор на некоторое время угас. Путешественники шагали в молчании. Эльфман впереди процессии вполне целеустремленно двигался по довольно утоптанной тропинке куда-то в глубину леса, Айдо следовал за ним. Его так и подмывало спросить, как далеко до цели их похода, но он опасался спровоцировать очередной приступ самоуничижения в стиле 'Я не Хэппи!'. Незнакомый человек со счастливым именем уже заочно начал ему нравиться - своим чувством юмора. А Йоко весело и чуточку любопытно оглядывалась по сторонам. Для нее все вокруг было новым и необычным - даже простая травинка, пускающая на пальцы прозрачный и липкий сок, если ее сорвать, или пестрая букашка, забавно ползающая по ладони и щекочущая своими лапками кожу. Нас окружает множество совершенно удивительных вещей, но оценить их в полной мере способен лишь тот, кто всего неделю назад - начал жить. Ну или 'та', что довольно сильно влияет на выводы из сказанного...
  
  Эльфман вдруг приостановился, поравнялся с красноволосым и повернул к нему лицо с сурово насупленной гримасой
  
   - Айдо. Я хотел тебе сказать... Не надо ухлестывать за Мирой!
   - Эльфман, твоя деликатность вне конкуренции, - улыбнулся давно освоившийся с бесхитростным характером своего спутника парень и назидательно поднял палец. - Не 'ухлестывать', а 'оказывать знаки внимания красивой, доброй и улыбчивой девушке, которых она, без сомнения, заслуживает'! Есть различие?
  
  Йоко вздрогнула и решительно обогнала парней, по пути постаравшись пихнуть плечом красноволосого. Но у нее ничего не вышло - он изящно уклонился, кажется, даже не обратив внимания... А здоровяк на ходу поскреб подбородок:
  
   - Ты знаешь, разница и правда чувствуется... Но смутно! Айдо, я, как брат, не могу вот так вот просто взять и разрешить незнакомому типу ухлестывать за своей сестрой! Она еще... не...
  
  Только боги знают, куда в конце концов мог бы завести беседующих этот разговор, какие бы тайны вновь прозвучали под этим небом и как бы изменилась послеэтого мировая история... но неожиданно из подлеска наперерез им выскочило существо.
  
  Больше всего он было похоже на гориллу, вставшую на дыбы, но в то же время довольно сильно отличалось от нее. Это создание уверенно стояло на ногах, не выказывая непреодолимого желания встать на четвереньки, и своим ростом вполне могло поспорить с беловолосым громилой, мгновенно остановившемся и одним движением закатавшим правый рукав. Мощные руки намекали, что в рукопашную с этим монстром лезть не стоит, а морда с вывернутыми ноздрями, непропорционально увеличенной и вытянутой к груди нижней челюстью, острыми ушами и солидным, хоть и единственным рогом посреди низкого лба больше подошла бы какому-нибудь бесу - из тех, кто промышляют мелкими пакостями и вредительством.
  
  На мгновение все замерло - встреча оказалась сюрпризом для всех четверых. А затем тишина раскололась.
  
   - Вулкан. Горный... - пробормотал Эльфман, глядя на вздыбившуюся белую шерсть на загривке. Правая рука здоровяка начала стремительно покрываться чешуей, одновременно становясь толще. Выглядело угрожающе.
   - Обезьянка... - пробормотала Йоко, удивленно замерев.
  
  Но слова девочки, приготовления беловолосого и даже изумленное молчание Айдо были проигнорированы. Вулкан завращал белесыми глазами с едва намеченными точками зрачков, а потом его взгляд вдруг остановился, и начатый им стремительный рывок совпал с истошным ревом:
  
   - Самка! Теперь моя самка!!!
   - Я теперь, кажется, знаю, кто именно много лет назад проглотил доброго, но немного ехидного дедушку. Интересно, сколько драгоценных ты отвалишь мне, старик-монстр, чтобы я не вывел тебя на чистую воду?
  
  Несмотря на задумчивый тон, слова Айдо слились в трещание, а тон голоса больше напомнил ультразвук. Он мгновенно проскользнул сквозь оставшиеся метры и попытался было прикрыть неподвижную девочку, но это оказалось абсолютно лишним. Рогатая горилла, преодолев едва половину расстояния до троицы, вдруг застыла, будто уткнувшись в стену и выпрямилась. Вывернутые ноздри на зверской харе настороженно зашевелились:
  
   - Самка? Нет... Или да? Нет. Пепел. Да, костер!
  
  Йоко вдруг пошевелилась и глубоко вздохнула:
  
   - Та-а-к, - ее тон не предвещал замершему чудищу ничего хорошего. - Значит, еще одна обезьяна не способна рассмотреть во мне девушку... Ну этой-то такое просто так с лап не сойдет!
   - Йоко, погоди, не нужно торопиться, мы не знаем, на что он... - заговорил было Айдо, но вдруг осекся. - Погоди. Как это 'еще одна'? А где тогда предыдущая?..
  
  Многозначительный взгляд голубых глазищ, искоса брошенный на красноволосого, мог бы и без слов ответить на этот вопрос, но как раз в этот самый момент беловолосый здоровяк решил подбодрить спутницу:
  
   - Не беспокойся об этом! Вот настоящий мужик обязан почуять в любой встречной девушке самку!
  
  На Эльфмане скрестились два многообещающих и один удивленно-звериный взгляд.
  
   - Э-э-э... кажется, на этот раз я все же перегнул палку ...
  
  Над тропинкой сгустилось ощутимое напряжение. Грозовая туча вот-вот разразиться штормом, но в этот самый момент несчастный Вулкан решил, что с него хватит этих неандертальцев, развернулся и стремительно канул в лесной чаще.
  
   - Стой, куда?! Ты был плохой обезьянкой, тебя надо наказать! - девушка, взметнув облако своих алых волос, рванулась следом, едва ли не быстрее своей жертвы.
   - Йоко, стой! - крикнул Айдо, а Эльфман быстро проговорил:
   - Иди за ней! Вулканы довольно опасны, несмотря на... это вот. А за меня не беспокойся, настоящий мужик должен уметь сражаться!
  
  Айдо бросил на него короткий взгляд:
  
   - Эльфман. Пожалуй, остановись-ка на этом варианте 'настоящего мужика' - он полезнее для здоровья! Если что - встретимся в деревне! - и исчез.
  
  Громила задумчиво бормотнул: 'А Джета заметить можно...', пару раз сжал и разжал правый кулак, уже ничем, кроме общей формы, не напоминающий человеческую конечность и, более не медля и не присматриваясь к новеньким, отправился по тропинке туда, где он уже некоторое время чувствовал скопление родственных душ.
  
  
  Глава 11
  
  
   - Стой! Йоко, противная девчонка! Чем же этот бабуин тебя так зацепил-то?! Неужели нельзя было подобрать для погони лес с ветками попрочнее?!
  
  Айдо, скривился, глядя, как очередной, неведомо какой по счету и такой же безрезультатный крик заставил черно-белую тушу резко сломать траекторию прыжка и свернуть в противоположную от шумящего сторону. Вслед ему по деревьям метнулось алое облако, и они оба скрылись из виду, вновь вынудив кричавшего быстро оглядываться в поисках более-менее прямого пути, не загроможденного буреломами, зарослями и плотным кустарником. Посреди леса некоторые, казалось бы, незыблемые аксиомы, вроде 'кратчайшее расстояние между двумя точками - прямая', несколько теряют свой смысл. Жизнь упорно сопротивляется бездумному формализму и, наверное, это и есть величайшая и таинственная - МАГИЯ.
  
  Красноволосый парень поднял голову к верхушкам деревьев, тоскливо выдохнул и машинально потер грудь. С некоторого неопределенного времени внутри около сердца будто бы поселился маленький злой огонек, жгущий ему нутро. И, что самое интересное, медчакра не помогла ничем. Вот же... Как будто мало было прочих неприятностей! Вулкану, в силу его явно обезьяньего происхождения, цепляться за ветки, не ломая их, видимо, помогал сам лес, а Йоко мало того что являлась пятнадцатилетней девочкой очень стройного и хрупкого на вид сложения, так еще и весила ровно половину от того, что ей следовало бы. Энергия не имеет массы... А наличие чакросети и вовсе позволяло ей чувствовать себя в обычном лесу так, как ее отец - в исполинском.
  
  А вот третьему участнику увлекательного приключения приходилось не так просто. Помимо очевидных плюсов, высокая скорость имеет и большие минусы, и в данный момент полыхающее зелеными пятнами, затягивающими синяки и ссадины, лицо парня красноречиво об этом свидетельствовало. Он бы мог с легкостью догнать этих двоих... если бы лес позволил ему хоть какое-то время двигаться по прямой. А ветки его веса не выдерживали. Можно было бы прыгать по деревьям так же, как ходить по воде... но для тренировок сейчас было не место и не время. Так что оставалось только бежать вперед, выбирать дорогу посвободнее, загоняя монстра все выше и выше в предгорья, уже явно переставшие быть окрестностями Хакобе, и надеяться, что, когда лес поредеет, ускоряться станет хоть чуточку легче...
  
  
  Погоня подошла к концу, когда среди деревьев замелькали здоровенные камни, а местность вокруг стала ощутимо подниматься. Айдо вырвался на очередную поляну... и на мгновение замер. Дальше бежать было некуда. Довольно большой участок, поросший травой и низким кустарником, с трех сторон был ограничен каменными стенками. Если по бокам он были не очень большими - метров по восемнадцать-двадцать, то вот скала перед ним вздымалась ввысь, постепенно исчезая в облачной дымке и сливаясь с такими же громадами никогда ранее не виденного красноволосым горного хребта. И именно около нее замер, почти упершись спиной, Вулкан, уж наверное, давным-давно проклявший на чем свет стоит свою такую неудобную способность - говорить.
  
  От противоположного края к горилле неторопливо приближалась стройная фигурка, затянутая в черно-синее. Могло показаться, что девочка не спешит потому, что хочет позлорадствовать, но внимательный взгляд с легкостью выхватывал капельки пота на левом виске, неуверенную походку и вздымающуюся в частых вдохах грудь. Как оказывается на практике - живое тело это не одни лишь удовольствия от полноты чувств и ощущений.
  
  Йоко сделала еще один шаг к своей жертве, но парень рывком преодолел оставшееся расстояние, схватил ее за плечо и развернул к себе. Секунду казалось, что он сейчас накричит на нее, а то и чего похуже - настолько раздраженным выглядел красноволосый. Девушка испуганно сжалась, но Айдо всего лишь процедил сквозь зубы:
  
   - Отойди в сторону и не вмешивайся. После поговорим, - и двинулся вперед, оставляя Йоко за спиной.
  
  Вулкан посмотрел на него и прочитал в глазах нового противника свой приговор. За все - за потраченное время, за бесплатную работу, за беготню по лесу... Но прежде всего - за неразборчивость в словах и выражениях и мелкие провокации. Терять было уже нечего и горилла метнулась вперед, готовясь дорого продать свою жизнь. Айдо ухмыльнулся и напружинился для прыжка, чтобы пропустить макаку под собой и оказаться за ее спиной, покончив с этим одним точным ударом по обезьяньему затылку. За девочку он не волновался - в конце концов она наконец-то была рядом.
  
  План был неплох, но, как и всегда, в какой-то момент все пошло не так. Айдо, уже готовый клониться от несущейся туши и перехватить ее занесенную в ударе верхнюю лапу, вдруг пошатнулся и схватился за грудь. Мгновение было упущено и красноволосый только и успел, что выставить вперед руку... Но вдруг тот самый огонь, так ярко вспыхнувший в его потрохах, устремился в бездумно, по привычке к барьерам выставленную ладонь. Он тек прямо сквозь плоть, без какого-либо русла и каналов, его проводниками стали мышцы, кости и нервы. Перед глазами мелькнула торжествующая черно-белая туша, в последний миг издавшая недоуменно-растерянный рык, за спиной парня раздался глухой удар в землю, а затем прямо перед ним возникла обезьянья морда. Она практически упиралась в ладонь парня, перед которой внезапно появился желтый круг в полметра диаметром. Он был расчерчен тонкими нитями, в просветах между которым вполне можно было что-то рассмотреть, слабо светился золотистым сиянием. И именно в нем исчезла по самое плечо обезьянья лапа...
  
  Вулкан ошарашенно замер, не понимая, что происходит и что предпринять. Удивленно-возмущенное на гротескной морде было настолько нелепым, что Айдо не удержался, тихо фыркнул, а затем, не смотря на едва тридцать сантиметров, разделяющих его лицо и застывшую в неустойчивом равновесии клыкастую пасть, быстро повернул голову. Позади него, на расстоянии примерно сантиметров тридцати от плеча, в воздухе висел еще один желтый, расчерченный ясно видимыми линиями и неуловимо-прозрачный круг, брат-близнец первого, а из него высовывалась гориллья лапа, со всего размаха и набранной скорости воткнувшаяся в землю и подвешенная в воздухе, казалось, без всякой опоры.
  
  Конечность вдруг стремительно начала втягиваться в желтую поверхность и Айдо вернулся к противнику, который как раз решил, что стоять неподвижно рядом с таким непредсказуемым врагом - опасно. Вулкан выдернул лапу из круга без видимых последствий и отскочил на пяток метров, внимательно рассматривая пострадавшую ради науки конечность. Впрочем, нападать не спешил и Айдо, тоже внимательно рассматривая круг у своей ладони. Сконцентрировался и попытался убрать ладонь, но круг немедленно стал гаснуть. Рука вернулась в пержнее положение - и золотистое сияние вновь выровнялось. Еще раз мельком оглянулся назад... и усилием воли погасил желтое свечение. Одновременно исчезло и то, что появилось за его плечом.
  
   - Надо же, портал. Занятно. Впрочем, чего-то такого я и ждал. Жаль, не Хирайшин, но он на печатях ведь. А вот в таком виде... Придется очень, просто очень много тренироваться, но кое-что понятно и сейчас. Вот ты какая на самом деле - МАГИЯ!
  
  Красноволосый парень, усмехнувшись своим мыслям, поднял взгляд на Вулкана. И, несмотря на играющую на губах врага усмешку, бабуин понял - шуточки кончились. Более не задумываясь, горилла бросилась вперед, но мгновением раньше на нее рванулся красноволосый парень, и, поднырнув под выставленную в замахе толстую мускулистую лапу, изо всех сил, многократно умноженных символами, чуждыми этому миру, но, несмотря ни на что, не покинувшими хозяина и здесь, ударил кулаком в бочкообразную грудь. Вулкан, издав захлебнувшийся всхлип, отлетел метров на пятнадцать и впечатался в каменную стену, выбив в ней небольшую выемку.
  
   - Настоящие мужики всегда наказывают невежливых обезьян, обижающих девушек! Учись, Эльфман, в таком виде эта фраза звучит гораздо симпатичнее. Уверен, Мире понравится! - улыбнулся Айдо и зашагал к поверженному врагу. Как убивать таких монстров - он представлял себе довольно слабо, но был уверен, что ничего сложного там не будет - всего лишь придется потратить некоторое время на опыты.
  
  К счастью, в этот раз красноволосому не пришлось углубляться в подробности анатомии говорящих рогатых обезьян. Едва он приблизился к лежащему монстру на пару шагов, тот полыхнул вспышкой света и исчез, оставив лежать на земле вместо себя человеческое тело. Мужчина, лет тридцати пяти, был одет в добротный, хоть и немного потертый костюм, как нельзя лучше подходящий для хождения по лесам, а из уголка его губ стекала тонкая струйка крови.
  
  Айдо, недоверчиво поднял бровь и все же, после секундного колебания, наклонился к мужчине, засвечивая в руке сферу исцеляющей чакры. Поводив ладонью вдоль лежащего тела, распрямился и немного задумался.
  
   - Надо же, вполне нормальный... Но вот только ребра сломаны именно там, куда я ударил бабуина, да и достанься такой удар обычному человеку, пускай и в доспехах - его бы расплескало... Мда... Йоко, глянь, чем нас порадовала рогатая мартышка! Задание мы все же выполним, хотя и жаль, что я не успел ее исследовать, уж очень эта магия мне напомнила... - парень запнулся и прислушался, но за спиной царила тишина.
   - Йоко? - еще раз уточним молодой человек, стоящий над неподвижным телом, обреченно повернулся к поляне и ожидаемо не увидел никого живого. Лишь быстро высыхающий влажный отпечаток очень легкой ножки на случайно подвернувшемся камне указывал направление, куда могла скрыться слишком легкомысленная и взбалмошная в последнее время девочка с алыми волосами цвета рассвета...
   - Вот паршивка... Я ведь сказал никуда не лезть и ждать, - вздохнул Айдо и направился к отвесному склону, уходящему ввысь - именно туда указывал след. А от каменных стен отражалось тихое бормотание: - Ты не учла только одного - теперь у тебя есть тело. А значит - я смогу тебя выпороть хотя бы половинкой ремня!..
  
  
  Быстрый осмотр склона смог ответить на вопрос - что же привело сюда Вулкана и почему он решил принять последний бой именно здесь. За небольшим выступом в монолитной скале раскрывался зев пещеры, достаточно большой, чтобы с некоторым трудом пропустить взрослого парня, но откровенно узкий для богатырского сложения волшебной гориллы: Вулкану бы пришлось подобно ужу протискиваться в проем. В пещере сражаться ему было бы гораздо удобнее, но вот повернуться задом к хрупкой девочке он не рискнул. И, судя по всему, был прав. Конечно, он погиб. Но не пострадала его гордость...
  
  Вопреки ожиданиям, в пещере оказалось довольно светло. Но Айдо, решительно шагающий под каменным сводом, постепенно поднимающимся ввысь, не тратил время на разглядывания окружающего, а лишь порадовался этому обстоятельству, стараясь как можно скорее найти свою потерю. Недолгий путь по извилистому каменному коридору - и вот, наконец-то впереди замаячила копна ярких волос, подсвеченных каким-то уютным зеленоватым светом.
  
   - Йоко! - молодой человек встал рядом с девушкой и упер в нее обвинительный взгляд. - Что происходит? Ты вообще думаешь, что ты делаешь? Броситься на незнакомого монстра, а потом просто молча уйти? Ты понимаешь?..
   - Айдо, - перебил его тихий голос. - Посмотри. Как красиво...
  
  Парень осекся и наконец-то решил оглядеться. В том месте, где они стояли, коридор резко заканчивался. Пол, бугрящийся валунами, отступал вниз метров на пятнадцать, а стены и потолок раздавались в стороны огромной полостью в скале. С первого взгляда вот так вот сразу определить их высоту не получалось. И повсюду в своде пещеры слабо светись зеленые кристаллы, рассеивая падающие откуда-то сверху редкие солнечные лучики и создавая вокруг какой-то пушистый и уютный мрак, на котором расположились звездочки, создавая впечатление, что ты стоишь на пороге неба...
  
   - Я так рада, что могу увидеть такое... и много чего еще собственными глазами, - прошептала Йоко и повернулась к парню. - Айдо... Я не знаю, что со мной происходит. Меня постоянно тянет делать всякие вещи, бегать повсюду, хохотать над всем, что вижу... Я понимаю, что это глупо, но ничего не могу с собой поделать. А еще, - даже в зеленом мраке было видно, как она покраснела, - я все время хочу привлечь твое внимание... Пусть даже ты будешь ругаться и кричать... но только на меня одну! Я... странная, да?
  
  Айдо тяжело вздохнул и взъерошил девочке волосы, одновременно привлекая ее к себе. Она уткнулась щекой в его плечо и замерла, а парень произнес:
  
   - Нет, Йоко, ты вполне нормальная. Такое поведение свойственно обычным людям... - Он чуть-чуть помолчал, а потом расплылся в мстительной улыбке и продолжил. - Но вот только обычные люди так себя ведут в возрасте семи-девяти лет! Ну что, Йоко-тян, больше не станешь капризничать и будешь кушать вкусную манную кашку? С изюмом!
   - Я не маленькая! - обиженно дернулась в сторону девочка, а Айдо снова улыбнулся, теперь уже по-доброму:
   - Малыш, чтобы привлечь мое внимание, тебе не надо делать глупости. Просто будь самой собой, какая ты есть... но чуть-чуть более умной, ладно? - и, не давая собеседнице вставить ни слова, сменил тему. - Интересно, зеленые кристаллы - это лакрима? Если так - то нам с тобой крупно повезло и это надо проверить!
  
  В левой руке парня возник черный кинжал, который он, примерившись, метнул в основание одного из зеленых столбиков пальца в два толщиной, торчащих в стене неподалеку. Бросок получился не очень точным - нож, задев кристалл только боковым лезвием, застрял в кристальной друзе. Айдо, хмыкнув 'Определенно, надо больше тренироваться!' шагнул было вперед, чтобы вскочить а стену, но неожиданно запнулся и замер неподвижно. Йоко обеспокоенно повернулась к нему:
  
   - Что случилось? У тебя все в порядке?
  
  Парень повернул к ней невидящий взгляд:
  
   - Ты знаешь... а я ведь его чувствую...
   - Кого?
   - Нож. Он вон там, в трех с половиной метрах, неподвижен... Впрочем, я ведь это знаю, проверим-ка мы по-другому! - еще одна розетка черных лезвий появилась в его левой руке и тут же полетела в глубину пещеры рукояткой вперед. Раздался звон, а парень прикрыл глаза: - Десять с хвостиком метров... Медленно скользит по наклонной поверхности и сейчас упадет... А ведь Хирайшин мне тоже нужно было почувствовать!
  
  Айдо вытянул руку в сторону исчезнувшего во мраке ножа и в воздухе появилась уже знакомая желтая плоскость. Только на этот раз она висела метрах в четырех от вытянутой ладони. Парень улыбнулся и повел руку вбок. Плоскость не шевельнулась, но когда ладонь прошла сантиметров тридцать, внезапно исчезла. Красноволосый вновь сосредоточился, но на этот раз желтый круг возник прямо у ладони и упорно не желал отдаляться от нее. Все вновь гаснет, рука вытягивается в сторону ножа в кристалле - и золотой свет вспыхивает в трех метрах от парня.
  
  Айдо хмыкнул, заметно напрягшись, выключил свечение и повернулся к изумленной девочке.
  
   - Эт-то что?.. - выдохнула она
   - Это - магия, Йоко. На этот раз, к сожалению, с маленькой буквы. Потому что я ни черта не понимаю, как все это работает. - пригорюнился парень. - Ножи еще эти... Нет, форма-то знакомая, даже очень, но вот именно таких - у меня не было никогда. И чувства... Ладно, - встряхнулся он. - Мы еще об этом подумаем, а там перед входом нас болящий ждет, как бы он по второму разу нас не покинул. Я за кристаллом, а ты принеси, пожалуйста, нож снизу. Он с камня соскользнул и в пол воткнулся.
   - Хорошо! - девочка спрыгнула на пол пещеры, не заморачиваясь пятнадцатиметровой высотой, а парень хмыкнул: 'Нет уж, господа маги, нас так просто не возьмешь. Мы еще повоюем!', оттолкнулся, вскочил на стену пещеры и побежал по ней, перемещаясь параллельно полу...
  
  Зеленый столбик очень легко отломился, а лезвие покинуло кристаллические объятия, будто раскаленный кухонный нож - брусок масла. Вокруг ладони Айдо сверкнул Шосен, смешавшись с сиянием прозрачного камня. Выглядело очень красиво, но парень нахмурился:
  
   - Не лакрима, чакру не принимает. А я уж было понадеялся, что в кои-то веки повезло и до конца жизни можно будет не работать. Эх, не бывать мне главным героем приключенческого романа... - но жалобы на свою скучную, серую и никому неинтересную жизнь неожиданно оказались прерваны.
   - Айдо! Иди сюда! - звонкий голос разлетелся под сводами, возможно, впервые с момента сотворения мира порождая в пещере удивленное эхо. - Я не могу вытащить твой нож!
   - Это еще что за новости? Нет, я точно хочу в книжку. Где я все всегда знаю, все умею, повергаю врагов левой пяткой а вокруг меня переизбыток красивых девушек... Почему в жизни все не так?
  
  Несчастный философски вздохнул, повернулся к месту, откуда его позвала дочка и с места прыгнул вниз.
  
   - Ну и что тут у нас? - возбужденно переминающаяся девочка нетерпеливо дернула головой и почти подбежала к небольшому камню, из верхушки которого немного косо торчал черный кинжал. Не теряя времени, Йоко запрыгнула на валун, присела и что было сил потянула нож за рукоятку. Лезвие даже не шевельнулось.
  
  Айдо смотрел на эту картину, а его губы медленно раздвигались в улыбке. Происходящее вызывало настолько однозначные ассоциации, что парень не удержался и фыркнул:
  
   - Король Артур, на нас напали! Легендарный Экскалибур зовет своего мужественного героя!
  
  Йоко повернулась, бросила на спутника сердитый взгляд и с удвоенными усилиями взялась за дело. С каждой секундой его улыбка постепенно меркла - так притворяться просто невозможно... И как раз в этот момент под ступнями девочки с треском промялся камень.
  
   - Достаточно, дай-ка я! - Аловолосая с облегчением спрыгнула на пол, освобождая место Айдо. Он схватил рукоять, чуть постоял, примериваясь, и едва не рухнул навзничь, отлетев от валуна, когда лезвие без малейшего сопротивления выскользнуло из насиженного гнезда. Эхо подхватило и швырнуло к самой верхней точке каменного свода удивленно-возмущенный возглас: 'Что за хрень!'
  
  Восстановив равновесие, молодой человек, который только что познал самую глубинную суть магии, некоторое время постоял неподвижно, уставясь взглядом в бесконечность и бездумно вертя в руках только что освобожденную металлическую полоску:
  
   - Вот значит как? Получается, я на самом деле герой легендарной повести. Только в первом варианте был меч из камня, а мне достался нож из булыжника. Ну и на том спасибо...
  
  С этими словами парень размахнулся и воткнул лезвие в каменный пол прямо перед собой.
  
   - Идем, Йоко. Тут больше нечего делать.
   - А... как же... нож?
   - Я хочу проверить одну идею - на каком расстоянии я смогу его почувствовать. Так что пусть остается здесь. Если что - дорогу сюда я помню, а украсть его, как мы сейчас выяснили, - Айдо хохотнул, - очень затруднительно. Да и пригодиться может...
  
  С этими словами две красноволосые фигуры стремительно помчались к выходу. Легенды легендами, а дела реального мира почему-то никогда не хотят ждать!
  
  
  Бежать по пересеченной лесистой местности с безвольным человеческим телом на закорках, причем стараясь не растрясти собственноручно нанесенные ему раны оказалось не так уж просто, как виделось сначала. Поэтому маленький отряд из парня и девушки пересек ворота деревни, заказавшей гильдии это задание лишь через сутки после окончания событий в пещере. Пересек... и тут же оказался почти что смыт неостановимым потоком дружелюбия.
  
   - Господин Айдо, вы вернулись! Наконец-то! Мы так ждали вас, так волновались! - контраст между злобным карликом, не давшим им напутственного пинка на задание только лишь по причине обостренного чувства самосохранения и лучащимся счастьем, кажется, от одного только вида своих собеседников - был столь разителен, что полностью лишил Айдо и Йоко даже намеков на способность к членораздельной речи.
   - А-а-а... э-э-э... - на одной ноте тянула девочка, а парень, как более опытный и привычный к наносимым исподтишка ударам судьбы, промямлил:
   - Мы это... вот... спасенного принесли...
   - Да киньте вы этого идиота под ворота. Да, прямо тут! Мало того, что Вулканам попался, так еще и задержал наших дорогих, - на этом слове счастливая харя деревенского старосты как-то несимметрично исказилась, - гостей! Да бросайте вы его уже!!! Пойдемте, пойдемте скорее!
  
  С недюжинной силой, которую невозможно было даже заподозрить в этом тщедушном тельце, красноволосых буквально поволокли через всю деревню к самому большому и богатому дому, который был прекрасно виден даже от ворот. По пути невольные заложники радушия еще успевали вертеть головами по сторонам и поражаться. Еще недавно такая многолюдная деревня буквально вымерла. На каждом доме их встречали засовы и закрытые ставни. Изредка внутри кто-то едва слышно скребся и тут же испуганно замирал. Повсюду стояла атмосфера ужаса и безысходности.
  
  У дома, к которому их тащили, Айдо уже занес было ногу на крыльцо, но вдруг замер, услышав очень знакомый голос. Как бы не был могуч и неистов порыв деревенского головы, с не-шиноби, уже-магом и просто хорошим человеком Узумаки Айдо сделать он ничего не смог и мелкий старикан, последний раз дернув красноволосого за руку, от собственного усилия повалился на нижнюю ступеньку.
  
  В помещении тем временем беседовали два голоса:
  
   - Господин, скажите пожалуйста. сколько вы еще пробудете у нас? - женский голос был бодрым, но с ясно различимыми нотками паники и тоски.
   - До тех пор, пока не вернутся мои напарники! - в громовом голосище Эльфмана любой, даже самый неопытный человек услышал бы полное довольство жизнью и собственной судьбой.
   - Но... если вдруг... спаси боги, конечно... Они не вернутся?! - паника у женщины постепенно нарастала.
   - Они вернутся. - отрезал Эльфман. - Айдо обещал встретиться со мной в вашей деревне, а настоящий мужик всегда держит свои обещания! А ели нет... тогда я не смогу позволить, чтобы недостойный чести быть мужиком ухаживал за моей сестрой! А что, обед уже кончился? - без какого-либо перехода поменял тему беловолосый. - Ну тогда я...
   - Нет-нет! Вот, пожалуйста, еще вот это жаркое! Его сегодня готовили специально, для большой семьи из восьми человек! Но они были вам так благодарны, что попросили не обижать их и угоститься!
  
  На последних фразах неизвестной женщины и своего напарника медленно, но верно разъезжающийся в довольной гримасе Айдо уставился на старосту.
  
   - Старик. Ты же вроде обещал не кормить нас бесплатно?
   - Не накормишь тут, как же... - злобно буркнул карликовый староста. От недавнего дружелюбия не осталось и следа. - Вчера он заявился сюда со всеми восемью пропавшими, держа их на плече... всех разом... одной рукой... Но даже не в этом дело!
  
  Дед встрепенулся, и как раз в этот момент в доме, видимо, закончилось жаркое...
  
   - Огромное спасибо! А теперь я должен закончить то, что начал! Ваши охотники совершенно не похожи на настоящих мужиков и чтобы вам было безопаснее, я научу их драться! Всех сразу, потому что настоящий мужик не отступает никогда! Даже если задача непосильна!
   - Н-но... Н-но... Н-нет, погодите, - воскликнула неизвестная женщина. - Вы же еще не попробуйте окорок! Мы с мужем специально готовили его на свадьбу внучки! Она должна была случиться всего через год, - под конец слова слились в едва слышное тоскливое бормотание.
   - Мясо! Вот это еда для настоящего мужика! - радостно взревел невидимый Эльфман
   - Семнадцать ушибов, двадцать пять растяжений, бессчетное количество синяков и всех мужчин в деревне... Все боятся выходить из домов, жизнь остановилась... А отвлечь его можно только едой... И все это - совершенно бесплатно! - вдруг воскликнул сидящий.
   - Старик, не переживай. Это гильдия 'Фейри Тейл'! - улыбка вновь забралась на лицо красноволосого, и, судя по всему, не собиралась его покидать... по крайней мере - в ближайшие пару лет.
   - Да понял я уже, - буркнул дед и вдруг встрепенулся. - Господин... все что угодно дам... Заплачу за задание... Только заберите его!
   - Старик, - деревенский голова поднял взгляд на улыбающегося Айдо. - Стоило бы, конечно, еще вас поучить... но, думаю, вы уже достаточно наказаны. Это ведь твой дом? Оставь внучке на свадьбу. И постарайся, чтобы она вышла замуж за члена нашей гильдии - тогда объедать будут уже не тебя. Прощай.
  
  С этими словами красноволосый двинулся вперед и распахнул дверь.
  
   - Айдо! - Эльфман радостно заревел и вскочил из-за длинного стола, до самого крайнего предела заставленного тарелками, мисками, блюдами, горшками и прочими емкостями весьма вкусных названий. - Ты пришел! Я же говорил, что ты настоящий!..
   - Волшебник. Я думаю, в таком виде это выражение понравится твоей сестре гораздо больше! - отметив тихий вздох девочки у себя за спиной, Айдо вгляделся в лицо здоровяка и не увидев там резко отрицательного отношения к своей идее, продолжил: - А теперь... Эльфман, захвати-ка с собой этот чудесный, аппетитно пахнущий и такой здоровый окорок и выходи. Мне кажется, всем нам уже пора... домой!
  
  И ветер за окном был полностью с ним согласен.
  
  Глава 12
  
   - Хм. Портал, да? Магия Телепортации, значит... - Мастер Макаров по обыкновению устроился на столе с ногами. Разница была только в том, что поверхностью, где он расселся, была не стойка бара в общем зале гильдии, а крышка стола в крохотной каморке почти у входной двери. Пожалуй, теперь понятно, почему почти все свидетели возвращения Эльфмана, Айдо и Йоко с миссии так вытаращились на Мастера, когда он пригласил Айдо в 'мой кабинет - поговорить' - они даже не догадывались о его существовании... Дед вдруг оживился. - А ну, покажи!
  
  Красноволосый парень вытянул ладонь и перед ней уже почти привычно для него возник тридцатисантиметровый желтый круг. Айдо мельком кинул взгляд за плечо, убедившись, что точка выхода по-прежнему на месте, и вновь перевел взгляд на старика.
  
  Мастер Макаров задумчиво потер подбородок и вдруг схватил со стола лист бумаги, скомкал его и швырнул прямо в круг, попав с первого раза. Скомканный листок предсказуемо выскочил с другой стороны портала.
  
   - Хм... - комнатушку огласил звук усиленной работы мысли, а затем в желтый круг последовательно отправились ручка, карандаш, еще пара бумажных комков. Искривленное пространство исправно переправляло все это по назначению, а около двери потихоньку скапливалась куча мусора.
  
  Айдо стоически терпел каждый кинутый в него предмет, но, когда старик в порыве исследовательского интереса вдруг удлинил свою руку, ничтоже сумняшеся засунул ее в телепорт и с детским восторгом стал наблюдать, как вылезшая с другой стороны ладонь болтается в воздухе, строя неприличные жесты, красноволосый не выдержал:
  
   - Ну хватит уже!
   - Хм... - Макаров смутился и резко выдернул руку из желтого круга, вернув ей нормальный размер. Айдо едва заметно облегченно вздохнул и погасил портал. - Ну вот видишь, я же говорил, у тебя все впереди! Поздравляю, у тебя очень сильная магия!
   - Спасибо за поздравления, - отозвался Айдо. - А теперь... Сам учить ты, конечно, не станешь, ленивый старикан, поэтому давай уже, говори, к кому мне идти, чтобы научиться ею пользоваться, и я пойду. Дел много!
   - Хм... - этот звук разлетелся по каморке в четвертый раз, и все говорило за то, что он станет последним... на сегодня. - А я не знаю! Никогда не слышал, чтобы у кого-то была такая же магия!
   - То есть... То есть как?.. - опешил парень.
   - Айдо, - почти с жалостью посмотрел на него Макаров, - ты ведь помнишь, что я говорил? Ты ведь запоминаешь слова, сказанные тебе твоим Мастером, верно?!. Так вот, Айдо, магия - живая. Она меняется и растет вместе с магом. Так что у каждого волшебника своя сила. Магия может передаваться внутри семьи, но и тогда нет гарантии, что она будет одной и той же у отца и сына. Люди разные! Вот, например, Макао и Ромео. Мальчишка точно станет магом и скорее всего, магом Огня, но, уверен, он еще нас всех удивит. Или же можно искать человека с максимально похожим волшебством, но и тогда магия будет отличаться. Такова история Грея. Но про твою Телепортацию я ничего не слышал, так что... извини.
   - Но... как же? Ты же сказал, что я могу освоить Перевооружение... - пробормотал парень.
   - Любая магия доступна каждому, это верно. Ну вроде как 'представьте, что ваша магия собирается у вас на ладони. Она сгущается в один-единственный шарик, который становится все более плотным. А потом вообразите, что шарик прорывается вверх и вспыхивает'...
  
  Под слова старика Айдо вдруг вытянул перед собой ладонь и уставился на нее. Макаров осекся на полуслове и с интересом смотрел на красноволосого. Некоторое время в каморке царила тишина... а затем раскрытую ладонь молодого человека озарила желтая вспышка и в его руке появился маленький язычок пламени. Он колебался и трепетал под небольшим сквозняком, гуляющим по комнате, и явно был не прочь что-нибудь поджечь...
  
   - Магия Огня, освоенная всего лишь после слов похмельного Макао, когда ему не хватало денег на выпивку и он взял задание на преподавание в школе... Ты станешь очень сильным волшебником, парень. Может, даже сильнее меня - если кое-что поймешь... - Айдо резким движением стиснул ладонь, гася оранжевую искорку и поднял глаза, и Макаров как ни в чем не бывало оборвал неслышное бормотание и пыхнул трубкой. Не остановило его даже то, что она не горела. - Ну вот. Ты видишь сам. А насчет Перевооружения... Так сложилось, что у нас в гильдии есть сильный волшебник, использующий эту магию. Наверное, сильнейший в мире... Поэтому ты с легкостью смоешь узнать основы. Но сделать тебя в этой магии равной себе не сможет даже она. Даже за десяток клубничных тортиков разом!
  
  Старикан ухмыльнулся и продолжил:
  
   - Тебе придется найти свой собственный путь, и, может быть, он сделает тебя самым могучим магом в истории. Таковы законы этого мира! - назидательно выдал старик, пафосно воздев палец к потолку, но тут же улыбнулся.
   - Законы этого мира... - погрузившись в себя, пробормотал Айдо. - И тут, оказывается, все совершенно то же самое... Какие же вы, сверхчеловеки, все потрясающе нелюбопытные!
   - Неправда! - от возмущения дед аж вскочил на ноги. - В нашей библиотеке сотни книг про почти все виды магии! Правда, в качестве учебников они не очень подходят... Но зато в библиотеке всегда есть у кого попросить помощи!
  
  Мастер Макаров гордо выпрямился, как будто это было его личным достижением, но Айдо уже поднялся с шаткого стула - единственного предмета мебели в каморке помимо стола.
  
   - Ладно, старик, пойду я... Дел много... Но если ты под предлогом 'законов этого мира' забудешь о том, что обещал научить меня обрабатывать лакриму - не прощу!
  
  И за красноволосым закрылась дверь, отсекая ехидную и одновременно понимающую улыбку на старческом морщинистом лице...
  
  Выйдя в общий зал гильдии, парень машинально огляделся. Все было как всегда. То есть, в некоторых других местах подобная обстановка послужила бы поводом к закатыванию глаз, заламыванию рук, возгласам: 'Ах, как же им не стыдно!', а может быть, и до вызова городской стражи бы дошло... Но в гильдии 'Фейри Тейл' это было обычной дружелюбной атмосферой. В зале дым стоял коромыслом, а за столами шла уже привычная и уютная пьянка...
  
  Айдо повернулся к барной стойке. За ней островком спокойствия и с неизменной милой улыбкой как и всегда стояла Мираджейн, а напротив нее на высоком стуле устроилась Йоко, убрав свою роскошную алую шевелюру со спины на грудь - видимо, чтобы случайно не облили пивом. Мира что-то говорила девочке, а та задумчиво кивала и изредка кидала едва заметные хмурые взгляды на платиновую красавицу.
  
  Красноволосый еще раз метнулся взглядом по залу в поисках кряжистой фигуры Эльфмана, не нашел - как удачно-то! - и легко прошагал к стойке.
  
   - Привет, Айдо! - Мира успела поздороваться с парнем первой. Йоко перестала хмуриться и с радостной улыбкой повернулась к нему. А новоиспеченный маг Телепортации с размаху шлепнулся на стул и устроил на стойке бара локти. - Как прошло у Мастера? Йоко рассказывала мне о вашем задании... Вы уж простите Эльфмана, мой брат иногда бывает... немного несдержан.
   - Все в порядке, - ответил Айдо разом на все вопросы. - Где бы еще я узнал, какие именно качества парней нравятся нашим гильдейским девушкам? Зато теперь я уверен - я Настоящий Мужик!
  
  Айдо многозначительно покосился на хихикнувшую Миру, а Йоко чуть сдвинула брови и пнула парня по лодыжке острым каблучком... но красноволосый искоса взглянул на нее и мгновенно дернул ногой и у нее получилось только оставить вмятину на металлической ножке стула.
  
  Молодой человек ухмыльнулся и снова поднял глаза на прелестную официантку.
  
   - Айдо, может быть, ты хочешь чего-нибудь поесть? Или выпить? - осведомилась девушка.
   - Да нет, вроде бы ничего не хочется. Мира, скажи, а тебе не тяжело кормить такую толпу в одиночку?
  
  Мужчинам иногда свойственно ошибаться и задавать совсем не те вопросы, которые нужно выяснить... а главное - на которые хочется ответить. Но, если бы это было не так, наверное, общение с девушками утеряло бы солидную часть своего очарования. Да и, в конце концов - настоящие мужики так не поступают!
  
   - Конечно, нет! - улыбнулась Мираджейн. - Я ведь не одна, на кухне есть еще двое поваров. Ведь еду у нас довольно редко заказывают, а выпивку разливают по бутылкам и бочонкам прямо на производстве!
   - А я думал - это какая-то магия... - протянул парень. - А кстати, какое у тебя волшебство?
   - Я владею Магией Трансформации. Ну и еще... всяким разным, - девушка вдруг помрачнела, но тут же вернула приветливое выражение лица. - Хочешь, покажу? Смотри!
  
  Мира вдруг окуталась белым туманом, который тут же рассеялся, и перед заинтересованными зрителями за барной стойкой вдруг оказалась еще одна... Йоко, такая же, как и та, которая сидела на стуле, только одетая в розовое платье.
  
   - Ну как? - спросила новая девочка голосом Миры. - Это всего лишь начальный уровень. Если хочешь, могу научить!
   - Конечно! Ух ты, почти как Хенге, да Йоко? - восхитился парень, а девочка на стуле пробормотала:
   - Да, неплохо... - сердито косясь на розовое платье, чуть-чуть... совсем немного... самую капельку... провисшее на близняшке за стойкой в районе груди.
  
  Мира вернула свой обычный вид и как ни в чем не бывало продолжила говорить:
  
   - Ну и, конечно, я живу здесь, в гильдии, так что я могу начать готовить намного раньше!
  
  Айдо с некоторым трудом оторвался от изящного движения, которым Мира поправила лиф платья и перевел взгляд на лицо девушки... Но только лишь для того, чтобы столкнуться с еще одним испытанием в виде огромных голубых глаз, на самом дне которых цвела ироничная смешинка.
  
   - Кхм... - поборол непроизвольное слюноотделение парень. - Так в гильдии есть где жить?
   - Да, комнаты расположены на втором этаже. Только вход в них снаружи гильдии. На этот балкон могут подниматься только маги S-ранга. Таковы правила. - Девушка, кажется, искренне расстроилась от неудобств.
   - Да ничего, встречал я традиции и покруче. Например, носить сандалии с открытыми носами по любой погоде и даже в пустыне... - пробормотал Айдо. - А мне тоже можно здесь жить? В городе я ничего не знаю. Да и учиться тут будет проще... - каких усилий стоило парню не соскользнуть взглядом с лица собеседницы - никто и никогда не узнает.
   - Да, конечно, проживание стоит всего лишь тридцать пять тысяч драгоценных в месяц! - улыбка девушки постепенно становилась какой-то необычной. - Вот только... комнаты здесь обставлены не очень-то шикарно, наверное, Йоко, как девушке, такое будет не очень удобно... Но у нас есть женское общежитие, 'Холмы Фей', там живут все наши девушки...
   - Вот как... - протянул Айдо. Йоко возмущенно вскинулась:
   - Нет! Я тоже буду жить в гильдии! - но красноволосый вдруг повернулся к ней, соскочил со стула... и обнял, прижав к себе.
   - Йоко! Ты не понимаешь! Я прошу тебя... Умоляю... Ты станешь моими глазами и ушами в этом райском саду, апостолом Петром, открывающим страждущему маленькую незаметную калитку в небесные чертоги! Девушки должны жить все вместе, это гораздо круче!
  
  Под непрекращающиеся писки: 'Двойные стандарты!' 'Иезуит!' 'Почему это ей можно, а мне нет?!' Айдо продолжал шептать, уворачиваясь от алого затылка, пытающегося расквасить ему нос, а Мира хихикала, глядя на эту веселую возню.
  
  Внезапно Йоко прекратила вырываться и медленно проговорила:
  
   - Хорошо, договорились, - Айдо от неожиданности разжал руки. Девочка обернулась к нему и хитро прищурилась. - Но у меня будет одно условие... А сейчас пойдем, мне... надо!
  
  Йоко схватила парня за руку и поволокла его к выходу из гильдии. И ни один из них не успел заметить, как улыбка Мираджейн вдруг стала очень-очень печальной, а четко очерченные губы шевельнулись, произнося одно имя: 'Лисанна'...
  
  
  
   - То есть как это уходишь? - удивленно протянул Айдо и машинально оглянулся. Мощеная улица перед входом в 'Фейри Тейл' была пуста - местные жители давным-давно уяснили, что, несмотря на красоты, окрестности гильдии магов, заключившей оптовый контракт на поставку алкоголя напрямую с производителями и все равно почти каждую неделю пересматривающей договоры... в сторону увеличения объемов - не место для праздных гуляний.
   - Вот так. Процедуры у Полюшки еще далеко не окончены, я просто... не хотела больше сидеть в лесу и отпросилась у нее. Но огонь все еще горит...
  
  Йоко взяла ладонь парня, подогнула ему все пальца на руке, кроме указательного, и провела им по своему лицу, от лба до носа. Парень не сопротивлялся. Йоко повернула палец к Айдо и он увидел на нем темный пепельный след.
  
   - Вот видишь? - грустно улыбнулась девочка. - Так что мне действительно надо.
   - Может, тебя проводить? - забеспокоился парень
   - Да ладно, сама справлюсь, - отмахнулась аловолосая девочка. - Что может случиться с такой как я? В самом крайне случае - прибежишь на панические крики и сметешь в совочек мой пепел вперемешку с обгорелыми костями невинных жертв!
  
  Йоко попыталась беспечно улыбнуться, но улыбка не получилась...
  
   - Все будет в порядке, правда! - сменила она тему. - А ты, пока меня не будет, постарайся подружиться хоть с кем-нибудь, кроме... очередной девушки! И про мое условие. Я немного поболтала с твоей Мирой...
   - Она не моя... - перебил парень, но его лицо, немедленно расплывшееся в мечтательно гримасе, все сказало за него.
   - Не отвлекайся! - дернула его за рукав Йоко. - Ну так вот. Я выяснила, что волшебники для выполнения сложных заданий объединяются в команды. Вроде как мы с Эльфманом только что, но на постоянной основе. Отношения в команде намного ближе, чем в гильдии, даже несмотря на то, что они тут все друзья. Мне кажется, совсем уж близких отношений с Эльфманом ты заводить не планируешь...
  
  В ушах Айдо вдруг зазвенел хриплый рев, призывающий на голову грешников кару в виде 'Настоящего Мужика'... Парня передернуло, а девочка хохотнула.
  
   - Поэтому я предлагаю тебе собрать свою команду. И я хочу, чтобы одним из ее участников был Грей Фуллбастер!
  
  Айдо нахмурился:
  
   - Погоди-ка... Грей... Это не тот ли черноволосый, заносчивый и наглый щуплый парень, любящий ходить в людных местах в одной белой тряпочке, и которому для полноты образа не хватает только красных глаз с тремя запятыми внутри?
   - На самом деле - все еще хуже! Ты был занят, знакомился с девушками, для которых второй размер груди - прямое оскорбление, а я оглядывалась по сторонам. Могу тебе сказать, что для Грея даже та тряпочка - совершенно лишняя деталь... И я успела рассмотреть все в подробностях!
  
  Онемевший Айдо смотрел на залившуюся краской по самую макушку девочку и никак не мог сообразить - на этом он свете или уже на том? А Йоко, справившись со смущением, но все еще розовея, махнула ему рукой:
  
   - Это - мое условие! Впредь будешь думать, что именно ты мне говоришь... и куда именно смотришь, когда я рядом! Пока, я рассчитываю на тебя!
  
  Молодой человек остался стоять и смотреть вслед своей... дочери? Вокруг него на пустой улице ветер завивал маленькие пылевые смерчики, а парень все открывал и закрывал рот в попытках что-то сказать. До тех самых пор, пока за его спиной не раздался голос:
  
   - М-м-м... А чем это так вкусно пахнет?!.
  
  Айдо резко обернулся. Прямо на него прикрыв глаза, крутя розовой головой из стороны в сторону и не замечая ничего вокруг, шел Нацу Драгнил. Когда до столкновения оставалась всего лишь пара шагов, откуда-то сверху на голову огненного мага спикировал синий кот и с размаха шлепнулся ему на голову. От удара Нацу распахнул глаза.
  
   - А? Что, Хеппи? - еще разок повел по сторонам носом, разочарованно вздохнул, и, наконец, заметил красноволосого, замершего напротив. - Айдо, привет!
   - Привет, На... Нацу, - вздохнул парень, заинтересованно посмотрел на синего кота, уже убравшего крылья, явно магического происхождения, и деловито устраивающегося на плече хозяина. Шагнул было мимо собеседника в сторону дверей гильдии, но вдруг был остановлен восклицанием:
   - Айдо, подожди! Мы с Хеппи как раз тебя искали!
   - Да? И зачем же? - удивленно повернулся красноволосый.
  
  Нацу скорчил серьезную гримасу, достал из-за пояса какую-то бумажку и подал ее своему собеседнику
  
   - Мы тут решили взять задание...
  
  Айдо взял листок. С желтоватой бумаги на него радостно и довольно пялилась толстая рожа с торчащими, кажется, прямо из ноздрей усами, которую красноволосый совсем недавно поклялся забыть. Бумага чуть было не выпала из ослабевшей руки, и только крупная надпись 'Уничтожить' рядом с фотографией примирила парня с этой жестокой реальностью. Он всмотрелся повнимательнее.
  
   - 'Уничтожить... книгу, вознаграждение двести тысяч драгоценных'. Нацу, а это нормально, что ты собираешься уничтожить собственность человека, имеющего титул герцога, значит - пользующегося уважением властей, да, по сути, и являющегося этой самой властью? Проникновение в жилище опять же - вряд ли он сам тебе ее принесет. Да еще и со взломом, уж точно, - удивленно спросил парень.
   - Айдо, о чем ты говоришь? Конечно нормально, мы ведь выполняем за-да-ни-е! - по слогам, будто это могло что-то изменить, проговорил розоволосый, а его собеседник тяжело вздохнул и пробормотал:
   - 'Законы мира', конечно! Как я мог усомниться, это ж МАГИЯ... Ладно, - встряхнулся он, - а я тебе зачем?
   - Я, когда только увидел фотографию, сразу вспомнил сортир, который мне пришлось расплавить. Старик вроде сказал, что он принадлежит тебе... а застывшую лужу металла почему-то хочет заставить убирать меня! Поэтому я решил позвать тебя в команду. Я тут собрал кое-какую информацию, поэтому будет еще один человек. Она много знает о книжках, а ты про владельца...
   - Агась! Нам очень нужен кто-то, кто знает герцога именно с такой неожиданной стороны!
  
  Айдо в немом изумлении уставился на подавшего голос с плеча Нацу кота, а он хихикнул и помахал ему синей мохнатой лапкой...
  
   - Розоволосый... Шумный... Лопающий все подряд, лишь бы горело... Но при этом собирающий информацию и строящий планы... Да, Полюшка, пожалуй, я не буду задавать тебе вопросы. Усилия, которые ты приложила, сбегая в другой мир, явно были меньше, чем то, через что ты прошла, чтобы изменить рыжему с кем-то из Нара. Ведь это та-а-к напряжно!.. - пробормотал себе под нос молодой человек, задумчиво ковырнул мостовую носком ботинка и поднял голову. - Хорошо, я согласен!
  Отлично! Подходи к дому Люси на обед! - Нацу радостно подпрыгнул, развернулся и унесся на нечеловеческой скорости куда-то в городские переулки, а Айдо вздохнул и медленно, но с каждым шагом все увереннее, отправился в гильдию. Только что у него появилась дополнительная причина немного поболтать с Мирой. И адрес блондинки Люси будет явно не тем, с чего он начнет разговор!
  
  ***
  
  Сегодня Люси Хартфилия проснулась довольно поздно, но... так уж получилось, что лучше бы и не просыпалась вовсе! Сначала Нацу с Хеппи нагло врываются в ее дом - никакой тактичности!.. Обносят ее холодильник - проглоты!.. Смеются над ее звездными духами - невежи!.. А потом... потом предлагают создать команду! Ну вот кто так приглашает работать вместе, заводить дружеские отношения, прикрывать друг другу спину в опасных ситуациях! Наверное, один такой во всем мире и есть... Люси уже смирилась с характером своего нового друга, а где-то внутри... в глубине души его честность и непосредственность даже начали ей нравиться. Да и Плю с Хеппи вроде поладили...
  
   - Хорошо, я согласна, - вздохнула Люси
   - Отлично! Мы уже взяли задание! - радостно взмахнул неизвестно откуда вынырнувшим листком Нацу.
   - То есть вы... даже не спросив меня... даже не дожидаясь моего согласия?.. - вновь начала закипать девушка.
   - Мы были уверены, что на тебя можно положиться! - серьезно кивнул ей синий кот и раздражение как-то само собой угасло.
   - Ясно... Дай уже посмотреть! - блондинка попыталась выхватить бумажку у розоволосого, но тот увернулся.
   - Погоди, сначала дождемся еще одного члена команды?
   - Будет еще кто-то? - удивилась блондинка. Она думала, что они пойдут вдвоем... нет, втроем - есть же Хеппи... да и Плю тоже стоит посчитать... Стук в дверь отвлек запутавшуюся девушку от трудных размышлений и она пошла открывать. А за дверью...
   - Ой, это ты! Тот самый!.. - пискнула Люси и попыталась отшатнуться... но ей помешал громадный букет цветов, протянутый красноволосым визитером.
   - Добрый вечер! Можно войти? - улыбнулся Айдо, и, не дожидаясь ответа от ошеломленной девушки, шагнул в дом. Люси ничего не оставалось, как пойти за ним, по пути свернув в боковую комнату. Где-то здесь она видела вазу...
  
  Когда девушка вернулась, Айдо уже уселся в кресло в углу комнаты и заинтересованно оглядывался по сторонам. Люси вновь почувствовала законную гордость от так удачно снятой недвижимости, где было все, что нужно для комфортной жизни - белые стены, деревянный пол, камин, даже плита на кухне... и разнообразные незваные посетители. А затем взгляд гостя соскользнул на нее, и девушка подавила иррациональное желание опустить глаза вниз - на мгновение показалось, что она до сих пор в полотенце...
  
  Парень встал:
  
   - Дорогие согильдийцы! Сегодня мы в первый раз собираемся выполнить задание, и Мира... хм... Мираджейн посоветовала мне установить с вами доверительные отношения! - Айдо споткнулся о пустой взгляд Нацу, усмехнулся и закончил: - В общем, я вам подарки приготовил. Хозяйка дома свой уже получила, - кивнул он на смутившуюся Люси с цветами, остановившуюся в дверном проеме. - Нацу... это тебе!
  
  Из кармана черных брюк появилась маленькая коробочка и отправилась в руки розоволосому.
  
   - Что это? - удивился он.
   - Спички. Специальные. Хвойные. И сера по какому-то особому рецепту. В лавке магических товаров сразу поняли, что мне нужно, как только я назвал твое имя...
   - Вот это я понимаю! - обрадованно взревел огненный маг, бережно открыл коробочку, чиркнул спичкой, секунду полюбовался на трепещущий огонек, а потом сложил губы трубочкой и втянул в себя пламя, закатив глаза от удовольствия.
   - Отлично, один готов, - улыбнулся Айдо. - А теперь... Сперва я подумал, что этот член команды мне чудится, но потом стало понятно, что на самом деле он здесь главный. И поэтому в качестве подарка этому коту...
   - Хей! Я не кот! Я волшебник, полноправный член гильдии 'Фейри Тейл'! - возник Хеппи.
   - Вот как? Жаль... Мира ничего не говорила о том, что едят волшебники. А для кота я приготовил рыбку...
  
  Айдо протянул руку и достал из-за спины сверток из промасленной бумаги. Обертка зашуршала... и на свет божий явилась полуметровая рыбина, закопченная до янтарно-золотистого цвета, аппетитная настолько, что, казалось, сейчас она сама вывернется из держащих ее рук и бросится прямо в страждущую пасть...
  
   - Вот если бы ты был котом... - грустно проговорил Айдо.
   - МЯУ! - во все горло рявкнул синий зверек.
   - Хеппи... да ты у нас, оказывается, коллаборационист! Мне это нравится! - улыбнулся Айдо, протягивая котенку рыбину, исчезнувшую из его рук так быстро, что возникали сомнения, кто именно из присутствующих на самом деле маг Телепортации.
  
  Люси наконец вышагнула из дверей и поставила вазу с цветами на середину стола, тут же шлепнув по рукам Нацу, вознамерившегося оторвать один самый ма-а-а-аленький лепесточек от красного цветка, так похожего на огонь, и попробовать его на вкус, поджарив на огоньке от спички.
  
   - Ну что, все собрались, познакомились и обозвали друг друга длинными словами? А теперь показывай задание!
   - Хорошо, - Нацу подвинул лист бумаги к девушке.
  
  'Герцог Эвери, двести тысяч драгоценных' - эти буквы очень порадовали Люси, уже прикидывающей, чем она будет платить за аренду в следующем месяце. Но вот дальше... 'Осторожно, бабник и извращенец! В данный момент нанимает в служанки блондинку' - прочитала девушка и ее мир рухнул.
  
   - Вы с самого начала это планировали... Обманщики! - возопила она.
   - Ну ведь маги Звездных Духов всегда сдерживают свои обещания! - ухмыльнулся розоволосый. А вот Айдо в углу комнаты нахмурился.
   - Нацу, мне кажется, Люси не справится с этим заданием! Ее... хм... внешние данные очень сильно далеки от представления герцога о прекрасном.
  
  На мгновение установилась звенящая тишина. Было слышно, как в пасти Хеппи исчезают последние кусочки копченой рыбины... А затем все жители окрестных домов вздрогнули от совершенно жуткого рева:
  
   - Ты... Ты хочешь сказать, что я НЕКРАСИВАЯ?! Умри, жалкий извращенец!
  
  Но восклицание:
  
  Стой, стой! Только без рук!.. Ну вот видишь, как неловко получилось. Ты сама споткнулась, и моя нога тут совершенно ни при чем! Тише, я совершенно не это имел в виду... - внушали всем слушателям надежду, что в конце концов эта история закончится хорошо.
  
  
  Глава 13
  
  
   - Фух, как же меня достали все эти повозки! Обратно мы все пойдем пешком, кто бы что об этом ни говорил! - глубоко вздохнул наконец пришедший в себя Нацу. - Ну что, теперь давайте поедим? А потом к нанимателю?
  
  Огненный маг отвалился от забора, на который оперся, стараясь не расстаться с содержимым желудка, и поднял глаза на стоящего рядом Айдо, задумчиво покачивающего на локте свернутый из-за жары плащ, будто спрашивая его согласия.
  
  За не такое уж и долгое путешествие в дилижансе высокий молодой человек в белой рубашке и черных брюках как-то незаметно выбился в лидеры этой разношерстной компании. Нацу героически сражался с собственным организмом, старающимся показать всем, что он сегодня ел на завтрак, а поэтому ни в чем не принимал участия, Люси все еще обижалась на недостаточную веру в ее способности. Даже микроскопическая плиссированная юбочка, которой больше подошло бы определение 'широкий складчатый пояс', не улучшало ее настроения - ведь за время поездки она не смогла очаровать даже говорящего кота. И даже периодические взгляды от третьего парня и второго человека в карете, заставлявшие ее голые ноги вдруг чувствовать тепло, настроения не улучшали - они были какими-то естествоиспытательскими...
  
  Единственным полностью счастливым существом - еще бы, после такой-то рыбины! - был Хеппи. Именно попытки его соблазнения и скрашивали скучное время пути. Но и он старался быстро выполнить просьбы Айдо, особенно на остановках, когда в дверце кареты виднелись только его красные волосы, а сам он стоял к зрителям спиной. Интересно, почему?..
  
  Как бы то ни было, сейчас Айдо был тем самым единственным, который и мог здесь и сейчас ответить на вопросы такого рода. И вполне можно было, не покривив душой, сказать, что такая роль ему нравилась...
  
   - Нацу, ты все время ешь! - недовольно пробурчала Люси. Она была очень доброй и отходчивой девушкой, и не могла долго обижаться. Но в первую очередь, она была все же девушкой. Впрочем, даже сейчас, несмотря на недовольный тон, на ее лице уже проглядывала улыбка. - Почему бы тебе не подкрепиться своим собственным огнем?
   - Что? О чем ты? - возмутился розоволосый. - Вот ты можешь есть своих Звездных Духов?
   - Конечно нет! - воскликнула девушка.
   - Ну вот видишь!
   - Короче, свое пламя съесть ты не можешь, да? - подытожила девушка. - Понятно. Ну что ж, я тогда...
   - Интересная особенность. Спасибо, Нацу, теперь буду знать, - внезапно подал голос Айдо. - А с едой нам придется немного подождать. Кажется, этот город называется Широцуми? Значит, по пути на эту улицу я видел городской магистрат. Нам нужно туда заглянуть!
   - Зачем?.. - все трое изумленно уставились на парня.
   - Ребята... Я, хоть в гильдии и совсем недавно, но, после того, что я слышал в самый первый день, сочетание в одном предложении слов 'Фейри Тейл' и 'уничтожить' очень сильно меня настораживает. Вот если бы у нас было задание 'полить цветочки', тогда да - всего лишь парочка разрушенных зданий никого не удивит... Да и, кроме того, разве можно подходить к нападению на дом герцога так безответственно? Нам нужно собрать информацию...
  
  Айдо по очереди заглянул в три пары одинаково пустых глаз и тяжело вздохнул:
  
   - В общем, доверьтесь мне... Идем! - и, не дожидаясь ответа, зашагал к виднеющемуся даже отсюда симпатичному двухэтажному строению с вывеской 'Магистрат Широцуми'. Остальной команде ничего не оставалось, как нестройно потянуться за ним...
  
  На протяжении следующих двух часов Нацу, Люси и Хеппи молча и недоуменно созерцали абсолютно бестолковые метания Айдо по зданию. В этом маленьком городке было абсолютно не в обычае закрывать двери, а сотрудники администрации были явно не перегружены работой, поэтому из общего зала внизу, где, на счастье посетителей, стояли довольно удобные мягкие скамейки, было все прекрасно видно.
  
  Сначала красноволосый парень направился в приемную мэра города, был остановлен довольно симпатичной секретаршей лет примерно тридцати, но, против ожиданий, рваться вперед не стал, а, после непродолжительной беседы и материализовавшейся в руке шоколадки, вызвавшей голодное бульканье Нацу, устроился на стуле перед женщиной и о чем-то оживленно поболтал. Затем раскланялся с ней и секретарша, тронутая до глубины души вежливостью молодого посетителя, лично проводила его к выходу в коридор и махнула рукой на дверь в противоположной стене. Айдо отправился в указанном направлении, а секретарша вернулась на место, по пути наградив строгим и неприязненным взглядом голые ноги Люси...
  
  Затем парень некоторое время постоял около большого стенда у двери, изучив развешанные на нем бумажки, а потом решительно постучал. Вежливо кивнул распахнувшему дверь здоровенному мужику в легкой кирасе, явно имевшему отношение к городской страже, и вошел внутрь.
  
  Долго он там не задержался, однако вояж на этом не кончился. Дальше были новые кабинеты, сидевшие в них какие-то мелкие клерки... И, наконец, парень, сияющий довольной улыбкой, прекратил эти поражающие своей бессмысленностью действия и вернулся к своей команде. Приглашающе махнул рукой и они все вместе вывалились из прохладного зала в теплый летний денек.
  
   - Прекрасно! Ну а теперь - можно и поесть! - широко шагая в глубину городских улиц, проговорил Айдо.
   - Ну наконец-то! Давайте зайдем сюда! - Нацу нацелился на небольшой ресторанчик с многозначительным названием 'Му-му', но Айдо неожиданно зацепил его за рукав.
   - Постой, Нацу, мне кажется, в другом месте нас покормят гораздо вкуснее!
  
  Красноволосый потянул огненного мага в какой-то темный и мрачный переулок, а Люси неожиданно взмахнула ладошкой.
  
   - Я не голодна, так что схожу-ка на разведку. По пути я заметила интересный магазинчик...
   - Да, пожалуй, так будет лучше, - согласился Айдо, и продолжил путь к своей цели.
  
  Вот так и получилось, что Нацу с Хеппи остались сидеть за массивным дубовым столом и набивали здоровенное человеческое и маленькое, но очень ненасытное кошачье брюхо в полном одиночестве. Айдо тут же куда-то убежал, бросив напоследок: 'Скоро вернусь'.
  
  Нацу сперва немного смутило название заведения 'Темный переулок', выписанное на вывеске над двумя скрещенными ножами устрашающего вида, прорисованными в таких подробностях и с такой любовью, что сразу становилось ясно - художник не раз и не два держал их в руках, и зверские бородатые рожи за соседними столами... Но бухнувшийся перед ним здоровенный кусок кабаньей ноги разом развеял все его сомнения - мало ли какие у кого привычки? В их гильдии вон вообще Эрза есть, а тут - всего лишь не брились люди пару месяцев... ну или лет, какая мелочь!
  
   - Хеппи, как ты думаешь, мы можем съесть все или стоит оставить Айдо и Люси кусочек пожирнее? - сквозь непрерывное жевание пробормотал Нацу?
   - Ты думаешь, Люси любит жирное? - кот, наработавший большой опыт в борьбе с рыбьими костями, аккуратно, но стремительно обгрызал мясо, поэтому его ответ прозвучал гораздо четче. Хеппи на мгновение призадумался и продолжил: - Хотя да, Люси такая здоровенная, особенно в некоторых местах, она точно любит жирное именно поэтому!
   - И почему же? Не мог бы ты повторить, Хеппи?! - голос, раздавшийся из-за спин друзей, не предвещал им ничего хорошего. Нацу с котом стремительно развернулись и уставились на Люси, одетую в форму горничной. Нужно сказать, что этот образ, дополненный двумя милыми хвостиками, шел ей гораздо больше, вот только огненный маг совершенно не оценил открывшийся вид. А кот придержал свои мысли при себе...
  
  Нацу и Хеппи приготовились к неизбежной расправе... но вдруг по залу вокруг них пронесся многоголосый шепот.
  
   - Смотри, смотри... Не, ты глянь - баба!.. Да не просто баба - служанка! Да ты шо, ослеп, штоле?!..
  
  Полутемный прокуренный зальчик, казалось, огласил громкий скрежет. Это шеи всех присутствующих как по команде повернулись в одном направлении. Люси, довольно уверенно чувствовавшая себя под прицелом такого количества взглядов и принимавшая мужское внимание как должное, внезапно почувствовала, как у нее задрожали коленки... А затем из-за ближайшего столика воздвигся здоровенный мужик и мягким шагом опытного лесного жителя, но вовсе не охотника, подошел к девушке.
  
   - Э-э-э, мисс, - прогудел он. - Это... не соблаговолите ли вы... В общем... Тут такое дело... День рожденья у нас... Может вы того... Присоединитесь? Чтобы, так сказать... украсить собой наше первобытное общество? Мы старые разбой... то есть солдаты, и не знаем красивых слов, но вот что-то как-то так... А?
  
  Речь мужика часто прерывалась паузами. Сперва по залу прокатились смешки - всем посетителям забегаловки было очевидно, что должна была изрыгать глотка Малыша Бобби, главаря шайки в пятнадцать рыл, освоившего аж две магии - Перевооружения и Звука, в промежутках между вежливыми словами, но стоило только мужику обернуться и свирепо сверкнуть глазами - смешки тут же стихли. Здоровяк вновь развернулся и ожидающе посмотрел на Люси.
  
   - А-а-а... Я... Простите, но... у меня дела... - пролепетала девушка, всей своей приковывающей мужские взгляды пятой точкой ощущая, что только что ей сделали предложение, от которого невозможно отказаться.
  
  Мужик думал точно так же. Он уже открыл было рот, дабы привести некий веский аргумент, с которым будет совершенно невозможно поспорить... но в этот момент из дымной полутьмы зала вынырнуло красное пятно.
  
   - Господа, прошу прощения, но девушка со мной!
   - А!.. - разговор наконец-то вернулся в привычное местным русло и здоровяк стремительно обернулся к Айдо с уже стиснутыми кулаками с целью завязать спор... но за спиной парня мелькнула рожа, гораздо бородатее и свирепее, чем все присутствующие, вместе взятые, и мужик тут же увял. - А-а-а!.. Ну тогда это... прощеньица, значит, просим!
  
  Он бочком-бочком вернулся на свое место, а красноволосый парень, аккуратно, но сильно ухватив Люси за руку и махнув Нацу с Хеппи, отправился к выходу, по пути бросив стоявшему за его спиной:
  
   - Ну что, мы договорились, Барон? У дома герцога, когда все начнется!
   - Хорошо, - утробно проревел бородач, - а когда все начнется?
   - Ты это поймешь! - Айдо ослепительно улыбнулся, и не только Нацу, чуявший, когда речь заходила о драке, верхним чутьем, но даже и еще не пришедшая в себя Люси, улыбнулись ему в ответ.
  
  ***
  
  На таком фоне визит к нанимателю совершенно не запомнился. Даже известие об увеличении вознаграждения до двух миллионов, прежде вызвавшее бы небывалый энтузиазм, прошло эдаким фоном, тем более, что Айдо, скептически смерив взглядом заказчика, обстановку дома вокруг и внимательно посмотрев на Нацу, сокрушенно покачал головой, пробормотал: 'Действительно, я оказался прав' и больше в разговоре участия не принимал, откинувшись на спинку шикарного дивана и не спеша прихлебывая ароматный чай.
  
  Так что спустя некоторое время Люси обнаружила себя перед огромными воротами шикарного особняка, а в ее очаровательных ушках все еще звучали напутственные слова всех троих парней: 'Кто-то должен отвлечь его внимание... и принести себя в жертву во имя задания!'
  
  Люси тяжело вздохнула... и вдавила кнопку дверного звонка:
  
   - Добрый день! Я хотела бы устроиться к вам служанкой!
  
  Девушка призвала всю силу своего обаяния, наверное, если бы мимо пролетали птицы, то они бы свалились вниз, засмотревшись... но на засевших в ближней роще напарников это не произвело никакого впечатления.
  
   - Не подведи нас, Люси! Удачи! - донеслось до нее.
   - Тц! Надеюсь, хотя бы герцог окажется более утонченным ценителем женской красоты, чем эти грубияны! - пробормотала девушка и тут же поторопилась вернуть на лицо милую улыбку.
  
  Вдруг земля рядом с ней, замещенная аккуратной плиткой, неожиданно начала вспучиваться. А затем - в облаке пыли и кусках разлетающейся мостовой из разверзшейся дыры вырвалось... чудовище! По крайней мере, иначе назвать бабищу, ростом уделывающую Эльфмана как младенца, лапами толщиной с саму Люси и ногами, больше подходящими слону - девушка назвать просто не могла..
  
   - Это ты хотела устроиться на работу? - рыкнул зверь, отдаленно похожий на женщину, качнул грудями с добрый бочонок размером и сразу же рявкнул: - Хозяин! Тут пришла девчонка на должность служанки!
  
  После самого первого эффектного появления герцог, вылезший из той же самой дыры, смотрелся не более чем дурным вкусом, но шокированная Люси, собравшись с силами, приветливо улыбнулась маленькому толстенькому извращенцу с волосами в совсем не предназначенных для этого местах:
  
   - Добрый день!
   - Хм... - Герцог Эвери не спеша, со знанием дела обвел девушку взглядом. На ее висках выступили капли пота - это было гораздо страшнее, чем неуклюжее, но искреннее восхищение недавних бородатых мужиков в подвальном кабаке. Но вдруг - лицо герцога кривилось: - Фи! Иди отсюда, страшилка!
  
  От возмущения девушка даже не обратила внимания, что чудовищная бабища ухватила ее за шиворот,а герцог продолжил:
  
   - Такого великого человека, как я, должны окружать только красотки!
  
  Рядом с ним уже привычно вспучилась земля и снизу, подобно самым жутким порождениям Ада (Люси еще не знала, что вскоре, в свете ее знакомства с Мираджейн, ей придется серьезно пересмотреть взгляды на облик адских созданий... и в конце концов искренне перед ними извиниться!) вырвались четверо... 'Всадники Апокалипсиса!', непременно воскликнула бы Люси, если бы знала, что такое Апокалипсис. Впрочем, появившиеся четверо горничных вполне были способны его заменить, даже просто улыбнувшись. Что в конце концов и произошло...
  
   - Убирайся, страшилище!
   - Ты нам и в подметки не годишься!
   - Ах, хозяин Эвери!..
   - Вы так тонко чувствуете красоту!..
  
  Бабище надоело держать девушку на весу, и Люси с полным душевной боли воплем: 'Не-е-е-ет!' канула в рощу... где ее перехватила твердая рука, и, остановив этот безумной полет, осторожно поставила на землю.
  
  Люси робко подняла глаза: поймавший ее Айдо смотрел на ворота и бесновавшихся там бесов. Он был совершенно неподвижен, а глаза его напомнили девушке оптический прицел, которым так хвасталась Биска. Люси уже успела с ней познакомиться...
  
   - Леденящая красота, Весенняя Свежесть, Нежный Цветок, Богиня Плодородия, и, как клубничка на торте - Моя Прелесть. Но почему-то кажется мне, что за такой клубничный тортик - никто и никогда не станет меня учить. Как бы не прибили... - пробормотал Айдо и опустил глаза на девушку. - Ну вот видишь! Как тебе, а?
   - Так значит... Когда ты сказал, что я не соответствую понятиям красоты герцога... ты имел в виду, что я... не похожа на этих чудищ?.. Спасибо! - воскликнула девушка, а затем неожиданно для себя поднялась на цыпочки и поцеловала красноволосого парня в щеку.
   - Сладкая парочка! - немедленно выпалил порхающий сзади Хеппи, но вид при этом имел весьма удивленный, как будто эти слова должны были звучать совсем по иному поводу.
  
  Люси шагнула в сторону от парня и смутилась... Но лишь на долю секунды. А в следующий миг...
  
   - Когда я брала это задание, я и не представляла, что Эвери - НАСТОЛЬКО извращенец! А извращенец - должен умереть! Вперед, покажем ему!
   - Отлично, план 'Б'! - вынырнул из-за спины девушки Нацу.
   - Что еще за 'план 'Б'? - удивленно оглянулся красноволосый.
   - Айдо, - немного покровительственно похлопал его по плечу огненный маг. - Ты недавно в гильдии, но с таким опытным товарищем как я - ты все очень быстро поймешь! Именно эти слова говорит старик Дреяр перед тем как завопить: 'Мочи их всех, шпанье!'
  
  И розовый ежик в сопровождении блондинистого хвоста скрылся в кустах, окружающих противоположную стену, окружающую поместье герцога, а мгновение спустя к ним присоединилась красная шевелюра. Только лишь бормотание: 'Именно этого я и боялся...' нарушило установившуюся тишину...
  
  
  Глава 14
  
  
  Четверо стояли перед высокой стеной и внимательно ее рассматривали. Она не была сколь-нибудь серьезным препятствием для наших героев, но... Недавние слова Мастера Макарова были все еще свежи в памяти всех членов команды, а трое из них еще и были их непосредственной причиной, поэтому начинать миссию по уничтожению одной ма-а-аленькой книжки с того, чтобы разрушать добротный многометровый каменный забор - как-то не хотелось. Люси оторвалась от созерцания каменной кладки и проговорила:
  
   - А, может быть, все же сделаем все по-тихому? Герцог все же влиятельная личность в городе...
  
  Нацу смерил взглядом девушку, потом повернулся к Айдо, проделал с ним то же самое и, наконец, вернул взгляд обратно на блондинку. Задумчиво закатил глаза и покачал головой.
  
   - Чт-то? - Люси невольно сделала шаг назад, упершись в стену.
   - Да знаешь, Айдо мне то же самое сказал. Вот смотрю я на вас и думаю, а может быть вы друг с другом... это?.. Айдо, кстати, пока еще не снял себе жилье, я у Миры спрашивал...
   - Заткнись! - прежде чем кто-бы то ни было успел среагировать, на макушку Нацу рухнул кулак блондинки. - Ничего подобного!
   - Я просто хотел сказать, что вы, наверное, были знакомы раньше - вы так похожи... - недоуменно сказал огненный маг, потирая голову. Непохоже, чтобы удар девушки причинил ему хоть какие-то неудобства. - Вы могли бы стать... это...
   - Заткнись! - снова воскликнула девушка. - Это не причина! Ты вообще вломился в мой дом, когда я была в ванной! А Айдо постучался и цветы подарил!.. Ой...
  
  Люси порозовела, а Хеппи, как всегда не упустил шанса:
  
   - Ха, сладкая парочка! - но, заметив многообещающий взгляд блондинки и заинтересованно поднятую бровь Айдо, тут же увял. - Все, молчу-молчу...
  
  Снова установилась недолгая тишина, и наконец Нацу подал голос:
  
   - Я думаю, нам нужно зайти с крыши. Раз уж вы оба не хотите драться... Хеппи сможет забросить нас наверх, а оттуда нас точно не ждут!
  
  Айдо с опаской и недоумением покосился на огненного мага. Парню до сих пор казалось странным и немного диким то, что человек с розовыми волосами озвучивает дельные мысли...
  
   - Но, Нацу!.. Времени действия моих крыльев не хватит на троих! - возразил синий кот.
  Да нет, отличная мысль, - Айдо подошел к стенке, зачем-то ее пнул и оторвал ногу от камня с несколько большим усилием, чем полагалось. - Действуй, Хеппи. Двоих, думаю, перенести ты успеешь, а у меня свои способы!
   - Агась! - отозвался тот, не теряя больше времени, выпустил крылья, протянул передние лапки Нацу и они вдвоем взмыли вверх.
   - Картина, конечно, уникальная. Только такой, как Нацу, мог додуматься летать - на коте. Впрочем, получше сумасшедшей лисы будет... - донеслось от стены.
   - Да, круто. Но... - Люси проводила взглядом возносящихся к небесам и обернулась к Айдо, со стороны которого раздался шорох, но позади уже никого не было...
  
  Когда вернувшийся за девушкой Хеппи принес ее на верхний балкон герцогского особняка, красноволосый парень уже стоял там, рядом с Нацу, который прилип к стеклянной двери, пытаясь рассмотреть,что там внутри, и не ждет ли его там драка.
  
   - Айдо! Как ты так?.. - удивилась блондинка
   - Он просто пришел сюда. Наверное, взобрался по стене. Но сделал это быстро! - буркнул недовольный Нацу и перешел к делу. - И нам следует поторопиться. Раз драки не будет - делать тут нечего! Кстати, ты же вроде бы грозилась его наказать?
   - Ну-у... Конечно, извращенец достоин кары, - задумалась Люси и вдруг просияла: - Я спрячу его обувь и вещи так, что он никогда не найдет!
  
  Ее спутники переглянулись, и, как один, передернулись и пробормотали: 'Какая жуткая месть...', а затем Нацу, потеряв интерес к болтовне, приложил ладонь к стеклу... и просто проплавил его под заинтересованным взглядом Айдо. Но во взгляде красноволосого парня было что-то еще, помимо интереса. Те люди, с которыми он уже успел немного сойтись в этом мире, заглянув сейчас в его глаза, подготовились бы к очередному вздоху: 'Это МАГИЯ!', и были бы глубоко неправы. А Йоко, окажись она здесь, ничего бы не стала ему говорить, а лишь успокаивающе погладила по плечу. Ведь эти слова Айдо, теперь уже по-настоящему последний член никогда не существовавшего здесь клана Узумаки произносил иногда с иронией, иногда с насмешкой, редко - даже с презрением... Но всегда в его голосе была нотка грусти. Ведь магия - не подчиняется законам, а значит - волшебнику невозможно навязать жизненный путь. Он может быть кем угодно, может, если позволяют его силы, работать курьером, доставляя посылки со сверхзвуковой скоростью, или подрабатывать строителем, поднимая многотонные грузы... или проплавлять оконные стекла, тихо и незаметно обворовывая дома. Но те же самые законы, облегчавшие изучение и пользование сверхъестественным там, где он жил раньше, очень ограничивали выбор... К сожалению, здесь, как и в прошлом, 'сила' и 'власть' - были синонимом 'свободы'. Айдо тихо вздохнул: 'Ну что ж, теперь я - тоже маг. Надеюсь, я смогу не только разрушать...', уже привычным душевным усилием вернув себе раздолбаисто-веселое настроение - угрюмых типов не любят и не доверяют им во всех мирах и вселенных, а он ведь теперь отвечает не только за себя - и шагнул вслед своим спутникам, уже забравшимся в дом.
  
  Странно, раньше он всегда относился к своему брату, наделенному таким же безответственным, шаловливым... но солнечным и радостным характером, с изрядной долей снисходительности. А сейчас - он изрядно по нему скучал. Айдо был рад, что Нацу смог хоть на мгновение вернуть ему каплю того, что он потерял, попав в этот мир... но все равно - общение с этим парнем тяжкая работа, которая под силу не каждому нормальному человеку, даже если он - маг...
  
  В комнате за стеклянной дверью, где был свален разный хлам, уже никого не было - занятый своими мыслями красноволосый не успел к беседе сокомандников. Лишь в дверях на него обернулся Хеппи, напяливший на голову муляж черепа из папье-маше. Айдо передернул плечами - смотрелось жутковато, и поспешил выйти за ним.
  
  Люси, Нацу и кот, уже избавившийся от черепа (впрочем, кажется, это было нормальным состоянием в гильдии 'Фейри Тейл') сидели под стеной рядом с дверью, второй в ряду таких же в стенах коридора, и шепотом ругались:
  
   - И что, мы будем проверять так каждую дверь? Может, найдем кого-нибудь, смахнемся с ним, а потом спросим? - возмущался Нацу.
   - Конечно, будем! Мы должны проверить весь дом полностью, мало ли где герцог спрятал книгу. Нацу, нам нужно статься незамеченными, поэтому представь, что ты ниндзя и тебе надо скрытно выполнить задание!.. - проговорила Люси, настороженно вертя головой.
   - Отличная мысль! - оживился розоволосый, сорвал с шеи свой шарфик, сделанный будто из змеиной кожи, и замотал им голову. Хеппи, за неимением лишних тряпок, просто скорчил настолько жуткое выражение морды, что, наверное, заглянув в зеркало, испугался бы и сам... - Так нас не узнают!
  
  Блондинка устало вздохнула, собираясь высказать этим двоим все, что она думает о таком поведении на задании, но вдруг позади них раздалось фырканье:
  
   - Ниндзя? Вот так вот вы представляете себе обычного ниндзя?!.. - Айдо, выпрямившись во весь рост, нависал над всей компанией и старался сдержать смех. Безуспешно. - Нет, ребята, ниндзя это... это!..
  
  Все во вселенной имеет начало, но так же имеет и конец. Закончились и запасы выдержки красноволосого. Коридор огласил его громкий хохот ('А у него довольно приятный голос' - машинально отметила Люси), и, как бы в ответ на него, громко скрипнула лестница с нижнего этажа и вверх вырвались все пять горничных герцога.
  
   - Уничтожить их! - скомандовала громадная бабища и горничные бросились было вперед, но вдруг запнулись, наткнувшись на веселый смех... и эта задержка оказалась для них роковой.
   - А-А-А! Чудовища! - завопил Нацу и отмахнулся от нападающих мгновенно загоревшейся ногой, посылая вперед волну пламени. Она врубилась в горничных, выстроившихся 'свиньей' (этот строй им единственно подходил. И с точки зрения тактики... И с точки зрения Вселенской справедливости), и вышвырнула их с лестницы, опрокинув через перила вниз. А сквозь утихающий смех пробились слова:
   - Настоящий ниндзя это не тот, кого не заметили, а тот, кого не успели рассмотреть! Молодец, Нацу! И, Люси... если ты не знала - книги обычно держат в библиотеке.
  
  Айдо уверенно прошагал мимо, и троица магов, почему-то виновато переглянувшись, потянулась за ним.
  
  Жизненный опыт не подвел красноволосого - дальняя дверь в середине большого свободного пространства в стене коридора действительно оказалась библиотекой герцога.
  
   - Вау, сколько же здесь книг! - выпалил Нацу, осматриваясь, но Айдо только скептически скривился. Всего лишь четыре стенных шкафа едва в полтора человеческих роста в здоровенном зале... И добро бы все это было написано иероглифами! А так получается - герцог не очень любит читать...
  
  Люси тоже погрузилась в изучение коллекции, в которой были в основном богато украшенные подарочные издания, первые экземпляры, а, возможно, даже и рукописи. К сожалению, это была всякая чушь, вроде 'Биография герцога Эвери, достославного и уважаемого', а поэтому Айдо, прочитав это на корешке одной из книг, только поморщился и привалился к стене около двери. Всей это комнате было далеко до единственного книжного шкафа в одном лесном домике с розоволосым мизантропом в качестве хозяйки.
  
  Так продолжалось некоторое время, но, наконец, Нацу, все это время рыскающий по шкафам в поисках чего-то ценного, не наткнулся на книжку в золотом переплете. Разумеется, Люси тут же опознала в ней искомую цель задания, и, разумеется, Нацу тут же собрался ее сжечь.
  
   - Этого нельзя делать! Я думала, что прочитала все книги этого автора, а эта... это же единственная копия в мире, это сокровище всего человечества! - жарко возражала блондинка.
   - Ну и что? Люси, если ты не забыла - у нас задание! - недовольно насупился Нацу.
   - Ну и что? Я ее еще не прочитала! - раздалось в ответ. На секунду установилась тишина, а затем спорщики синхронно повернулись к двери: - Айдо, а ты что думаешь?!
   - Рукописи не горят! - хмыкнул красноволосый и чуть громче продолжил: - Я считаю, что...
  
  Но договорить ему было не суждено. Пол в комнате внезапно впучился нарывом, в стороны полетели куски паркета и камни пола и в библиотеку ворвался герцог Эвери собственной персоной.
  
   - Так вот зачем вы пришли! Я догадался, я - гений!
   - 'А еще они называл тебя червяком. Желтым земляным червяком!' - уже открыто усмехнулся Айдо, отлепляясь от стены. - Думаю, спор о книге можно сворачивать!
   - Я все думал, чего это ко мне в последнее время зачастили воры?! Оказалось, все они пытались стащить эту ничтожную книгу!
   - Ну... раз она ничтожная... можно, я оставлю ее себе? - пискнула от книжных полок Люси.
   - Нет! Она все равно моя! И у меня найдется кому защитить мое достояние! Братья-Стиратели!
   - Тогда я прочитаю ее прямо сейчас!
  
  Красноволосый покосился на девушку, неуверенный, что он правильно ее расслышал... но она действительно уселась на корточки и погрузилась в чтение. Преодолев соблазн проследить, хватит ли длины юбочки Люси, дабы сохранить достоинство мага 'Фейри Тейл' перед лицом врага (о, сколь же многого он еще не знал об этой гильдии!..), Айдо немного шокированно повернулся к двум фантасмагорически одетым и выделяющимся нечеловеческими ушами и носом, как и положено волшебникам, членам гильдии наемников 'Южные волки'. Синяя и хвостатая энциклопедия уже успела всех просветить... Но сражение начинаться не спешило - все присутствующие так же недоуменно пялились на присевшую и зачитавшуюся девушку. Причем кота, в силу его маленького роста, книга заинтересовать никак не могла...
  
  Вдруг Люси вздрогнула и вскочила на ноги:
  
   - В этой книге скрыт какой-то секрет! Нацу, Айдо, выиграйте время! Я должна ее дочитать! - и что было сил бросилась в проход среди книжных шкафов, откуда минутой раньше вышли наемники, и скрылась из виду. А у герцога Эвери заблестели глаза:
   - Наверное, там скрыта карта сокровищ! Стиратели! Займитесь остальными, а с ней разберусь я!
  
  С этими словами толстячок подпрыгнул, по своему обыкновению вкрутился в пол и тоже исчез.
  
   - Какой капризный клиент, - вздохнул один из наемников, здоровяк с огромным носом. - Ну что ж... Мы все знаем о вас и вы нам не со!..
  
  Фраза оборвалась на полуслове, так как и здоровяк, и его спутник с нелепой сковородой на длинной ручке вдруг разлетелись в стороны и с грохотом врубились в книжные полки. А на их месте вдруг оказался Айдо...
  
   - А вы думали, я буду слушать ваши разглагольствования? - ухмыльнулся парень, опуская кулаки. - У меня очень много дел, и первый звонок уже прозвенел!
   - М-ма... - неожиданный звук из-за спины заставил красноволосого вздрогнуть. - Хеппи, ты не мог бы пойти за Люси? Ей может потребоваться помощь.
   - Но ведь здесь двое наемников! Я останусь с тобой! - возразил огненному магу синий кот.
   - Хеппи, как видишь, твоя помощь тут не требуется. А если ты останешься - то мне вообще ничего не достанется! - обиженно вздохнул Нацу.
  
  Котенок покосился на Айдо посреди комнаты, на рухнувшие книжные полки вдоль стен, повеселел и с воплем: 'Агась!' полетел вслед за девушкой.
  
   - Пожалуй, мы вас недооценили. Теперь мы будем серьезны! - раздался голос из под горы обломков. Книги из двух куч одновременно брызнули в стороны, вынудив Айдо отшатнуться, из-под них метнулись две тени и в следующее мгновение Южные Волки обнаружились рядом. Здоровяк стоял на сковороде, которую без какого-либо напряжения держал лысый парень с одной лишь косицей на затылке. И, как ни нелепа была эта конструкция, какие бы сравнения лысого и остроухого с Бабой Ягой, а носатого здоровяка - с русским богатырем ('Изжарю тебя, Ивашка, и пикнуть не успеешь!') не возникали в воспаленном мозгу Айдо, смеяться совершенно не хотелось - скорость, с которой все это было проделано, вызывала уважение...
   - Вам не скрыться от нас - ни на земле... - проговорил лысый, а рисунки на его лице многозначительно шевельнулись в презрительной гримасе.
   - ...ни в небе! - с этими словами здоровяк прыгнул вверх, а его коллега взмахнул сковородой, придавая ему дополнительное ускорение.
  
  Носатый оказался под потолком библиотечного зала, готовый рухнуть на своих врагов. И его затея увенчалась бы успехом, если бы прямо напротив него не возник довольный красноволосый парень, прыгнувший на такую же высоту, как и подброшенный напарником Южный Волк, но только сам и с места.
  
  Айдо в полете выбросил вперед ногу. Его губы шевельнулись, произнося что-то вроде 'Отведай-ка Двойного Лотоса, во имя Силы Юности!', но вдруг воздух колыхнулся от донесшегося снизу крика: 'Рев Огненного Дракона!' Лицо носатого озарила ухмылка, он стремительно и точно перехватил ногу красноволосого и швырнул его вниз, оттолкнувшись этим движением от его тела и поднимаясь еще выше. А парень, так неосмотрительно подпрыгнувший в воздух и забывший, что теперь с ним нет его верных теневых клонов, от которых можно было бы оттолкнуться, полетел вниз. В этом не было ничего страшного, если бы...
  
  Восприятие послушно ускорилось, время замедлилось, в воздухе по-прежнему не было никакой опоры. И Айдо осталось только следить, как нелепая сковорода поглощает поток пламени, сделавший бы честь любой огненной технике, выполненной патриархом клана Учиха в его старом мире, разворачивается дном к нему... и выпускает столб огня, кажется, ставший еще сильнее, прямо ему в лицо.
  
  Руки непроизвольно вытянулись вперед в попытке защититься от пламени - в бессмысленной попытке, ибо, если и найдется тот, кто знает об огне больше отца огненного демона, то явно не в этой жизни, а в голове стремительно понеслись мысли:
  
  'Барьеров - нет. Техник - нет. Печатей - нет. Первыми сгорят лицо и глаза, а значит - нервы отключить не смогу и сдохну от болевого шока прежде, чем вылечу себя сам. Рождение, создание скрытой деревни, путешествие по мирам - чтобы взять задание на уничтожение книжки и умереть, так и не выполнив работу. Неужели все и правда закончится ТАК?'
  
  Мысли не были паническими, скорее - задумчивыми. Смерть ни капли не страшила, а боль... ну что ж мало ли в жизни было боли? Причем самой страшной, когда болела душа. В конце концов, умереть в огне - не самая худшая участь, это было предопределено. Да и Йоко бы понравилось... Йоко!
  
  'Черт побери, я ведь не могу просто бросить ее здесь! Она нуждается во мне, она же не выживет! Ладно бы вокруг был наш мир, где она - биджу, а здесь все висит на тоненькой ниточке... Поэтому я не имею права умирать, даже если мне придется воспользоваться тем, во что я не верю - МАГИЕЙ!'
  
  И, будто в ответ на эти мысли, ладони будто сами по себе раскрылись навстречу огню и напротив них возник желтый, с едва различимыми символами полупрозрачный круг... тридцати сантиметров в диаметре. А поток пламени близился и кожа ощутила первые теплые прикосновения, обещавшие превратиться во всесжигающий жар.
  
  'Что я знаю о магии? - вновь рванулись бегущей строкой мысли. - Да ничего! Тут невозможно что-то узнать! Только две вещи - нужна магическая энергия, а если она есть - все зависит от воли и желания... А поэтому... Никогда не думал, что я это скажу, вместо того, чтобы разобраться в законах и энергоструктуре, но... Спаси меня, магическая скотина!!!'
  
  Желтый круг перед ладонями Айдо внезапно дрогнул и одним рывком увеличился до двух метров... как раз для того, чтобы встать на пути огненной волны. Пламя ударило в полупрозрачную поверхность и кануло в ней. По обе стороны парня пронеслись не попавшие в портал струи, обдав его неслучившимся жаром, спина ощутила тепло перемещенного пламени, а красноволосый наконец врубился в пол, выломав солидную дыру в паркете.
  
  Айдо выпрямился, быстро оглядываясь. У стены стоял и удивленно таращился на него тип с косицей. Его друга нигде видно не было. Маг Телепортации, только что освоивший один из двух принципов магии этого мира, приготовился было к атаке, но вдруг из-за спины раздался голос:
  
   - Спасибо, Айдо!
  
  Красноволосый обернулся, как раз для того, чтобы увидеть, как во рту немного потрепанного Нацу (так вот куда делся второй!) исчезают последние язычки пламени.
  
   - Спасибо, что направил огонь на меня! Я был голоден, а теперь как раз подкрепился!
   - А как же насчет 'я не могу есть свое пламя!'?
   - После того, как оно побывало в этой сковородке, оно перестало быть моим, - ухмыльнулся Нацу. - Так что...
   - Вот оно как... - пробормотал Айдо. - Я это запомню, а сковородка, пожалуй, мне пригодится. А теперь...
   - А теперь, моя очередь! - воскликнул огненный маг. - Ты уже подрался, а я все еще горю желанием!
  
  И он загорелся - в буквальном смысле. Его руки окутали струи огня, сформировавшись в грубое подобие крыльев. Нацу поднял торжествующий взгляд на Айдо:
  
   - Я пошел! Крылья Огненного Дракона! - и с этим криком, который, как теперь стало понятно, обозначал не активацию заклинания, а всего лишь желание Убийцы Драконов немного поорать и покрасоваться, рванулся вперед к наемникам, уже ставших рядом друг с другом и с толикой страха смотрящим на этих сумасшедших, ничем не прошибаемых и постоянно преподносящих сюрпризы волшебников гильдии 'Фейри Тейл'...
  
  Удар потряс особняк, под потолок библиотеки взметнулась пыль, а все вокруг заволокло дымом от тлеющего паркета, постепенно утекающим в громадную дыру в полу.
  
  Айдо осторожно подошел к провалу и заглянул за край. Внизу сверкнула красная вспышка... и следом за ней пол содрогнулся от еще одного удара, после которого во всех окнах дома высыпались стекла...
  
  Красноволосый задумчиво посмотрел в высыпавшееся окно, где слабо - из-за расстояния - виднелись городские крыши Широцуми, оглядел себя, недовольно покосившись на свежие потертости на брюках и испачканный в пыли рукав рубашки, буркнул: 'Ну что ж, все детишки увлечены играми, а мне пора заняться серьезными делами! Если подобное происшествие Барон не примет за сигнал, тогда я уж и не знаю...' и шагнул в сторону невесть как уцелевшей во всех этих перипетиях двери. В окно медленно задувал ветерок, шелестя страницами тлеющих книг...
  
  
  
  Особняк рушился. Даже такая монументальная постройка не выдержала многочисленных дыр в фундаменте, насверленных экстравагантным способом передвижения герцога Эвери, оказавшегося магом (как будто до этого было непонятно!) и его горничной-Звездного Духа. Люси до сих пор не могла в это поверить, потому что все ее звездные духи выглядели может быть не совсем привычно, но, по крайне мере, элегантно. Дух Созвездия Рак - просто виртуозно пользуется ножницами и обладает замечательным чувством стиля. По крайней мере, лысым - герцогу больше идет! А эта бабища...
  
   - Люси, поторопись, иначе мы остаемся под обломками! - раздался сзади голос невидимого в пыли, застилавшей окрестности, Нацу.
  
  Девушка отбросила несвоевременные мысли и послушно поднажала... чтобы всего через несколько шагов уткнуться в чью-то спину. Спина была широкой, а рубашка, скрывавшая подробности, была приятной на ощупь и довольно хорошо пахла, так что блондинка замерла в нерешительности, пока...
  
   - Люси? Что ты здесь делаешь? - обернулся к ней Айдо, чью спину она так неделикатно протаранила. Нужно сказать, что обернулся он как-то странно - только головой, оставшись стоять как стоял.
  
  Девушка уже хотела что-что спросить, но тут красноволосый углядел вынырнувшего из пыли огненного мага и удивленно поднял брови:
  
   - Нацу! Так это, - парень повел глазами вокруг, - ты натворил? Тогда должен тебе сказать...
   - Это не мы, это все Люси устроила! И не прижимайся так к Айдо, раз виновата! - без зазрения совести сдал напарницу синий кошак.
   - Хеппи! Неправда, как ты можешь!.. - девушка возмущенно отпрыгнула в сторону, но продолжить не смогла. Порыв ветра отодвинул пыль в сторону, и стала видна причина того, что красноволосый парень неподвижно, подобно статуе, торчал посреди пыльного облака.
  
  Айдо стоял. Выпрямившись и вытянув руку с открытой ладонью куда-то в сторону рассыпающегося дома. А метрах в двух за его спиной в воздухе висел трехметровый желтый круг, из которого торчало что-то черное. И в этот черный кусочек как раз сейчас вцепилось пятеро мужиков, с усилием стараясь вытащить это из круга. Иногда их руки проваливались внутрь портала по самые плечи, но в азарте работы мужики этого не замечали, полностью отдавшись борьбе с черной угловатостью. Угловатость шла с трудом.
  
   - Айдо, что это? - удивленно округлила и без того большие глаза Люси. Возможно, ей бы даже и ответили, но в этот самый момент со стороны особняка послышался грохот очередной рухнувшей стены, и Айдо развернулся к работникам.
   - Эй вы, отправьте кого-нибудь, надо вытащить тех идиотов!
   - Никак невозможно, гражданин начальник! - отозвался прежде незаметный плюгавенький мужичонка, который, похоже, всем здесь распоряжался. - Праильных пацанов страже сдавать наша совесть не велит!
   - Тьфу! - зло сплюнул красноволосый. - Тогда налегли уже сильнее, иначе останутся 'пацаны' под завалами, оттуда их никакая ваша Титания не вытащит!
  
  Как будто по волшебству после этих слов трудяги зашевелились быстрее, а Нацу с Хеппи вздрогнули и переглянулись.
  
   - Интересно, он знает, что Эрза в нашей гильдии? Может, стоит его предупредить, он все-таки друг и слишком молод, чтобы умирать... - задумчиво протянул кот, но в этот момент усилия работяг увенчались успехом. Черный угол наконец поддался усилиям и что-то большое и тяжелое разом вывалилось из портала, едва не придавив мужиков. Раздались возмущенные вопли, а Айдо, мгновенно погасив портал, прыгнул вперед, скрываясь в клубах пыли, и друзьям ничего не осталось, как пойти вперед
  
  Вот так вот, ничего не видя перед собой, под грохот рушащегося особняка герцога Эвери и веселые матерки бредущих где-то рядом работяг Нацу, Люси и Хеппи вышли на площадь перед зданием. Сюда уже не долетала каменная крошка и можно было вздохнуть полной грудью, оглядеться... и споткнуться изумленным взглядом о запрудившие площадку телеги, которые как раз сейчас они начали трогаться в путь. Тяжело груженые чем-то, что с их места было не разобрать, настолько, что запряженные в них звери иногда пробуксовывали на булыжной мостовой, они одна за одной скрывались в окрестном лесу. В этом мельтешении количество сосчитать было практически невозможно, но было понятно, что их было много. Очень много...
  
  Из пыли, потянув за собой языки не желающего отпускать добычу облако, вывалилась давешняя пятерка мужичков, сосредоточенно тянущая на себе... громадный черный рояль. Н загадочно взблескивал черной крышкой, в которую был всажен черный же нож необычной формы с расходящимися боковыми лезвиями у основания. Своим цветом он казался естественным продолжением музыкального инструмента, только, в отличие от него, совсем не отбрасывал бликов.
  
  Грузчики подтащили рояль к последней, еще остававшейся стоять на краю площади под деревьями, телеге, по пути едва не уронив его, запнувшись о подвернувшийся под ноги куст, и взгромоздили его через борт, получив порцию раздраженного мата от еще одного мужика, во весь свой немаленький рост стоящего в телеге и напряженно рассматривающего дом. Вот он на миг повернулся... и Люси с содроганием узнала в нем ту самую бородатую рожу, одним своим видом разогнавшую толпу звероватых посетителей довольно-таки опасного кабака. Но не успела она подумать, что же теперь делать и чем все это им грозит, как в зарослях мелькнуло красное пятно и из рощи прямо к телеге вышел Айдо. Он остановился в нескольких шагах от мужика и ожидающе остановился.
  
   - Ну?
  
  Мужик недовольно шевельнул бородой, выудил из-за груди барахла пакет и кинул его парню.
  
   - Вот. Как договаривались. Можешь пересчитать.
   - Нет, я тебе доверяю, - Айдо как-то по особенному усмехнулся, будто эти слова были смешной, но очень неприличной шуткой, и борода его собеседника выпустила на свободу зеркальную гримасу.
  
  На мгновение всем присутствующим показалось, что на площади стоят и смотрят друг на друга братья-близнецы, но вот наваждение минуло... Барон подозвал своих коллег, они запрыгнули к нему, стараясь не столкнуть рояль, и телега неспешно, но вместе с тем без малейших задержек двинулась вперед, почти сразу скрывшись в лесу. А Айдо развернулся и подошел к молча пялящейся на все это команде.
  
   - Ну что, народ, мы справились с заданием?
   - Н-не совсем,- неуверенно проговорила Люси, но тут же на глазах осмелела. - В этой книге скрыт какой-то секрет и мы должны его раскрыть!
  
  Девушка, обсуждающая книгу рядом с рушащимся зданием, смотрелась как вдохновенный римлянин, размахивающий спасенным сборником детских сказок на фоне горящей Александрийской библиотеки. Айдо не выдержал и фыркнул, Люси смутилась и умолкла, а инициативой тут же завладел Нацу.
  
   - Но мы так и не выполнили задание! Еще не поздно!
  
  Завязался жаркий спор. Айдо отвернулся от блондинки и розоволосого, которые, кажется, получали удовольствие от самого процесса, отошел на пару шагов в сторону... и поднял из пыли нечто. По размерам оно напоминало знаменитые кавалерийские мечи но-дачи, которые обычно были выше человеческого роста, по функциям - вполне могло сойти за полноценный, притом весьма непростой артефакт... а по виду - это была обычная, только очень уж большая, сковорода.
  
   - Как этот недолысый недоэльф там говорил - Жаровня Огня вроде? Ну вот и задание... Осталось только найти Кастрюлю Зла, Пароварку Боли и Чайник Страданий - и героический квест будет выполнен! Я стану знаменит!
  
  Айдо хохотнул, заматывая сковородку в плащ, поднял глаза, прикидывая, как бы половчее приспособить свой груз к переноске, и вдруг задержал взгляд на самом маленьком - по росту, но не по значению - члену их группы. Хеппи что-то прятал в котомку, которую всегда таскал за спиной. Штука никак не хотела умащиваться полностью, норовя выставить то один, то другой край и взблескивая золотыми узорами.
  
  Кот, почувствовав внимание, поднял голову, в свою очередь посмотрел на полузамотанную в плащ сковороду, а затем вновь встретил взгляд Айдо. Некоторое время они смотрели друг на друга, а потом парень улыбнулся и поднял большой палец:
  
   - Хеппи... Ты - настоящий мужик!
  
  Синий котенок неторопливо запихал-таки в свой рюкзачок кусок золота, похожий на обыкновенный, только сильно уж изукрашенный, ключ от навесного замка, включил крылья и подлетел к Айдо. Некоторое время парил перед ним, затем заглянул ему в лицо... и вдруг произнес:
  
   - Нет Айдо, это ты - Настоящий Кот!
  
  Красноволосый и синешерстный одновременно улыбнулись один другому, а затем человеческая ладонь и кошачья лапка хлопнули друг об друга в извечном межмировом жесте: 'Поддерживаю! И... где бы нам позаимствовать чего-нибудь еще?!'
  
  Вдруг Айдо насторожился - издалека донесся еще смутный, но уже различимый лязг железа. Он переглянулся с Хеппи и повернулся к спорщикам:
  
   - Ну что, вы уже закончили? Определились, кто неправ?
   - Он!
   - Она! - парень и девушка ткнули друг в друга пальцами, а Хеппи хихикнул: 'Сладкая парочка!' И сейчас это утверждение смотрелось гораздо уместнее.
   - Не хотелось бы прерывать вашу беседу, но... Нацу, скажи, ты хотел бы, чтобы Мастер Макаров узнал о разрушенном доме герцога Эвери?
   - Не-е-ет! - страдальческий стон вырвался, казалось, из самой глубины души огненного мага.
   - Тогда - ноги в руки и сматываемся! Городская стража уже на подходе, а я нашел одну незаметную тропинку... - и четверо канули в лес, оставив за спиной развалины некогда большого и красивого особняка, хозяин которого забыл одну простую вещь - когда-нибудь на любой заказ, данный магам, как бы он ни был сложен, придут волшебники одной широко известной гильдии... Это может произойти рано - или поздно, так - или иначе, но это обязательно случится. И тогда мало не покажется никому. Потому что - 'Фейри Тейл'!
  
  
  
   - Ты чем вообще думаешь?! Это же два миллиона!! - разорялась Люси. Она все еще никак не могла поверить, что этот... этот... этот! А ей, между прочим, аренду платить!
  
  Позади осталась встреча с нанимателем и звездный час девушки, когда она смогла объяснить мистеру Мелону значение печатного слова. По комнате кружились буквы, вырвавшиеся из книги, причудливо облетая вскочивших людей, магия, заключенная автором в бумажные страницы, изменяла суть и смысл написанного, оставляя в неприкосновенности сюжет и композицию, а девушка думала, что может быть, когда-нибудь, и за ее книгой вот так же придут, чтобы уничтожить... и, впечатлившись силой, вложенной в текст симпатичным, но талантливым автором, предпочтут ее сохранить. За это и два миллиона не жалко...
  
  Люси помотала головой, отбрасывая пораженческие мысли.
  
   - Нацу, давай вернемся! Мы же помогли им!
   - Нет, мы не выполнили задание. А маги 'Фейри Тейл' не могут брать деньги за невыполненную работу! Да и вряд ли у них была такая сумма.
   - Агась! - поддакнул Хеппи.
   - Но... как ты догадался? - удивилась почти сдавшаяся блондинка.
   - Они не пахли этим домом, только и всего. Ты не почувствовала?
   - Я не животное! - Люси уже смирилась и прятала смущение за вспышкой гнева, но окончательно ее добил Айдо, хмыкнув: 'Для этого совсем не надо быть животным, а просто посмотреть на них и вокруг'.
  
  Люси с грустью подняла пакет с костюмом горничной, ставшим ее единственным приобретением за эту миссию и шагнула вслед Нацу. Но когда розоволосый со своим верным другом так просто успокаивался?
  
   - Твоему роману это пойдет только на пользу! Писатель должен быть всегда немного голоден и чуть-чуть несчастен!
   - Хеппи, Нацу! Не смейте никому о нем говорить! - опять вспыхнула девушка. - И вообще, не стоило ходить с тобой на задание, меня Мираджейн предупреждала, что я останусь без денег!
   - Кхм. Это не совсем так...
  
  Компания повернулась к своему четвертому члену. За все время объяснения с нанимателем Айдо не проронил ни слова, позволяя девушке блистать, а Нацу и Хеппи восхищаться ею... чего, впрочем, так и не произошло - кота и его недалеко ушедшего по умственным способностям хозяина больше волновали 'летающие буковки'... А, между прочим, поднявшийся ветер очень симпатично трепал складки на юбочке девушки! О, Боги и Драконы, с кем же она связалась!.. Поэтому остальные почти забыли о нем. И вот теперь Нацу, Хеппи и Люси смотрели на Айдо с удивлением... и небольшой толикой надежды на то, что каким-то чудом все же удастся оплатить аренду.
  
   - Это не совсем так, - повторил красноволосый. - Но, прежде чем мы продолжим, нужно все-таки определиться - кто развалил особняк?
   - Она! - в один голос выпалили Убийца Драконов и кот. Айдо посмотрел на Люси.
   - Я... - нехотя пробормотала она.
   - Хм. Я удивлен. Думал, это все же наш всеядный... Но так даже лучше! Нацу, держи!
  
  В руках Айдо оказался пакет, полученный им от Барона. Он запустил туда руку, вытащил две увесистые пачки и метнул их в огненного мага. Нацу машинально подставил ладони.
  
   - Что это?
   - Сто пятьдесят тысяч драгоценных за Братьев-Стирателей. Я знал об их существовании изначально, а в городском магистрате меня просветили, что этих ребят давно разыскивает стража за некоторые... хм... художества. Их гильдия, конечно, выкупит своих, но бюджет Широцуми пополнит весьма существенно. Ты победил их сам, без обмана, так что их вознаграждение полностью твое.
   - Ура! У меня появились деньги! И все по-честному! Хеппи, эта первая миссия после скольких бесплатных? Мы, наконец, сможем заплатить гильдейский сбор! Вот старик-то обалдеет! Раздуется от удивления, как жаба!
   - Агась!
  
  Айдо со снисходительной ухмылкой немного понаблюдал за бурными восторгами парочки яркой масти, но вдруг вздрогнул от буквально буравящего его спину внимательного взгляда. Обернувшись, он посмотрел на Люси, застывшую так, что любой скульптор, проходя мимо, счел бы своим долгом прямо на месте вылепить статую 'Отчаяние'. Грустный взгляд блондинки с высокой грудью будто вопрошал: 'А как же я?!.' Но девушка не говорила ничего...
  
  Улыбнувшийся Айдо подошел к блондинке, наклонился над ее пакетом и начал перекладывать такие же пачки, как только что получил Нацу, к униформе горничной. По мере появления все новых и новых стопок серо-зеленой бумаги глаза Люси округлялись все больше и больше. Наконец, последняя, десятая, скрылась в белых кружевах.
  
   - Ск-колько?.. - почему-то шепотом просила девушка.
   - Миллион драгоценных. За качественное и окончательное заметание следов. Я с самого начала решил, что подставлять свою голову под удар всего лишь за одну несчастную книгу - глупо. Очень далеко отсюда есть хорошая поговорка... Впрочем, вы все равно не знаете, что такое Уголовный Кодекс, - оборвал сам себя выпрямившийся парень. - Ну и вот. В магистрате я выяснил, кто в городе промышляет темными делишками, договорился с их главным... Теперь герцог, даже задайся он такой целью, никогда не сможет разобраться, чего он лишился, и поэтому товар можно будет продать и в Фиоре... Но Барон, гад, все равно надул - мало того, что не захотел переплачивать своим разбой... э-э-э, коллегам с Перевооружением, телегами обошелся, так еще и больше чем в десять раз добычу уценил, пять миллионов всего... Сволочь. Ну что ж, будем считать это - вкладом в будущие доверительные отношения. И, кстати, Люси, не расстраивайся насчет костюма горничной. Он очень тебе идет, и я не отказался бы увидеть его еще раз!
   - Айдо... но... ведь... Я теперь смогу оплатить аренду на год вперед... Я так счастлива! Спасибо! - Люси, не расслышав последние слова, с воплем повисла на шее красноволосого парня, впрочем, сразу же смущенно отскочив. Но счастье было недолгим, ведь, как оказалось, кое у кого здесь - очень хороший слух.
   - Эй! За что это ей такое? Мы трудились столько же! И вообще - про горничную я все слышал! Айдо - извращенец, а вы оба очень похожи на парочку! Я все расскажу Мир!..
  
  Возмущенную речь Хеппи прервал глухой удар и кот унесся под ближайшее дерево, сбитый в воздухе тяжеленным предметом, будто бомбардировщик на взлете - заатмосферной зенитной ракетой.
  
  На мгновение несчастный котенок потерял сознание... а когда открыл глаза - все было совершенно по-прежнему. Никто не спешил ему на помощь и не стремился покарать обидчиков. Нацу все так же нянчился с пачками денег, пытаясь пристроить их так, чтобы было незаметно и одновременно - всем понятно, Люси, несмотря на то, что все еще злилась, кидала жалостливые взгляды на Хеппи и одновременно осуждающие - на Айдо, а сам красноволосый - ехидно скалился. И тут котенок понял все...
  
   - Так это ты... А я еще считал тебя другом... - синий кот попытался всплеснуть лапами, но неожиданно понял, что не может этого сделать. Он опустил взгляд на грудь... и целое мгновение, что простительно для него, только что терявшего сознание, недоуменно таращился на собственные когти, намертво вцепившиеся во что-то огромное, золотистое и пахнущее так безумно и одуряюще, что...
   - Этой частью сделки Барон был особенно недоволен, но все же успел смотаться в горную деревню! Карп, копченый по древнему, времен Гражданской Войны Драконов, рецепту, с ароматными травками, и чистым весом в пять с половиной килограмм. Доля коллаборациониста, Хеппи! Теперь ты доволен?
   - Мням. Мням! Мня... Что? Ладно, уговорил, мня... Вы с Люси ненавидите друг друга из-за того, что с ней встречается Нацу, а Мире нужно срочно выкупить у Люси костюм горничной! Не сомневайся, мой дорогой друг Айдо, гильдия будет обсуждать именно твою версию событий! Мням!
  
  Горная речка с выложенным камнями руслом с удивлением рассматривала доселе казавшееся невозможным зрелище - летящего синего кота, без напряжения волокущего по небу во всех четырех лапах рыбину в два раза больше него самого. Немного поудивлявшись, речка успокоилась... ровно до тех пор, пока сдвоенный вопль: 'Хеппи! Я тебя убью!' вновь не поколебал невозмутимые волны. На окрестности опускался вечер...
  
  
  Глава 15
  
  И был вечер, и было утро - день первый... Самый первый из тех, которые Айдо, Люси и Нацу придется провести в неожиданном туристическом походе по милости розоволосого огнееда, который, оказывается, готов даже ходить пешком, лишь бы не садиться в ненавистный транспорт.
  
  Сложного в этом ничего не было, полтора дня пешего путешествия. А то и сутки, если не останавливаться на ночлег. В конце концов, можно и вовсе не спать - что такое одна бессонная ночь для человека, который, бывало, не спал месяцами? Именно так и думал Айдо, но действительность грубо нарушила его планы - у Люси были босоножки на каблуках...
  
  Нет худа без добра - именно благодаря этому факту бывший шиноби познакомился с первым в своей жизни Звездным Духом. Измеритель Времени - Часы, которые вызвала Люси, жутко его заинтересовали и ради новых знаний Айдо стоически терпел даже манеру общения забравшейся в Часы, чтобы не идти самой, девушки. В этот момент красноволосый представил, что бы сотворил любой Призыв Шиноби, буде хозяин попробовал использовать его как такси - и преисполнился неимоверного уважения к Люси Хартфилии. Должно быть, она исключительной силы волшебница, если при таком отношении к Духам все еще ходит по миру на своих ногах... а иногда и не только на своих, как вот сейчас.
  
  Магия Звездных Духов оказалась жутко интересной вещью - ее обладатель мог призывать из Мира Духов разнообразных существ, сильных и не очень, разумных и не совсем. Никто так до сих пор и не подсчитал, кто именно и сколько живет в этом мире, были точно известны только двенадцать сильнейших Духов Зодиака. А самое главное - призывающий не зависел от 'свойства чакры' и 'духовного родства' с Призывом и мог использовать одновременно разных существ с разными способностями, наиболее удобными ему в данный конкретный момент. Надо было лишь не жалеть времени и денег, без устали добывая Золотые Ключи сильнейших духов и Серебряные - всех остальных.
  
  Эту информацию Айдо вытащил из легкомысленно болтающей собеседницы, уютно устроившейся внутри духа, выглядящего, как часы с маятником... а так же с лицом, руками и ногами, терпеливо вздыхая на окончание каждой реплики '... сказала она', которое добавлял суфлирующий дух, так как саму Люси изнутри было не слышно...
  
   - Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Должен быть какой-то подвох... - пробормотал Айдо, следя за неутомимо шагающими Часами (магия, что уж тут...), и, как будто подслушав, мироздание решило немного приоткрыть для него эту тайну.
  
  Часы, со словами: 'Мое время истекло!' вдруг исчезли, а красноволосый прошептал: 'Оказывается, маги Звездного Духа - тоже люди', зашагал дальше, старательно отводя глаза от обиженной девушки, плетущейся впереди него и машинально потирающей ушибленное о каменистую дорогу место, прячущееся под короткой юбочкой. В конце концов, Айдо никогда не любил блондинок. Кроме платиновых, конечно же...
  
  Ночевка тоже не порадовала, окончательно утвердив парня в мысли, что сотрудничество с обычными людьми на пользу магам не пошло. Это ж надо - отправляясь на задание, озаботиться лишь приобретением костюма горничной! Нет, он, конечно, симпатичен и мил... но посреди леса немного неуместен.
  
  Айдо, усевшись на краю маленькой полянки и облокотившись о дерево, смотрел, как Люси пытается устроиться на голой земле, умащивая под голову вместо подушки пакет с миллионом драгоценных. Девушка пыталась вертеться, но под ней была не кровать в ее доме, арендованном за семьдесят тысяч в месяц и кочки с камешками впивались в незащищенное ничем мягкое тело независимо от того, на каком боку она лежала. Жалобные взгляды на Нацу, невозмутимо раскладывающего перед костром спальник, способны были разжалобить камень... но никак не одного розоволосого парня. Люси кряхтела, Люси перекладывала пачки денег в пакете в другом порядке, который, может быть, позволит ей все же уснуть, но, к ее чести, не проронила ни одного слова...
  
  В конце концов Айдо не выдержал:
  
   - Нацу.
   - А? - оторвался от подготовки спального места огненный маг.
   - Поделись одеялом с Люси, ты же видишь - ей неудобно.
   - Да? - недоуменно посмотрел на блондинку парень. Его взгляд обежал фигуру девушки, самую капельку задержавшись на собравшейся складками майке, чуть сбившейся юбке, подчеркивающей длинные ноги. Люси было покраснела, но ее надежды произвести впечатление в который раз оказались тщетны. - А я думал, ей нравится спать на земле, именно поэтому она ничего не взяла с собой!
   - Нацу! - гневный возглас блондинки и усталый вздох Айдо слились воедино. Люси прожгла розоволосого таким взглядом, что, будь это настоящее пламя, Нацу бы сгорел дотла несмотря на свою любовь к поеданию огня, а пришелец из другого мира, которому эта сценка до боли напомнила кое-кого рыжего, прикрыл ладонью лицо.
  
  Когда Айдо убрал руку, Нацу уже устроился прямо на траве, сунув рюкзак под голову, а Хеппи - под бок. Люси, расстилая полученное одеяло, метнула в красноволосого взгляд, полный самой горячей благодарности, но тут же сообразила, что ее вполне могут прямо здесь и прямо сейчас, на этом самом месте... неправильно понять, жутко смутилась и резко отвернулась, закутавшись в постель. Импровизированный командир, нанеся справедливость подчиненным, тяжело вздохнул, пробормотал: 'Господи, куда я попал? Жить в одной комнате с Саске - и то было бы спокойней. С ним, по крайней мере, есть способ справиться!', ласково погладил лежащую рядом с ним исполинскую сковородку и со вздохом прикрыл глаза, привалившись к дереву. Распределять дежурства в лагере посреди леса, полного самых диковинных монстров, никто даже не подумал, а, значит, давешние мысли о бессонной ночи становились реальностью. Пусть и только для него одного...
  
  Утро, казалось, наконец-то обойдется без неожиданностей. Ну в самом деле - что в этом может быть удивительного? Солнышко, зелень, ручеек, 'девочки направо, мальчики налево...' Но идиллия продолжалась ровно до тех пор, пока в кусты не свернул Нацу. Поляну огласил треск напополам с невнятными ругательствами и Айдо, как раз стоявший над костром и шепотом сквозь зубы костерящий ненасытную кошачью утробу - даже половины рыбины, которую Хеппи вчера умял за один присест, хватило бы всем присутствующим на довольно-таки плотный завтрак - настороженно вскинул голову. Но ничего предпринять так и не успел, потому что на поляну прямо под любопытные взгляды выкатился клубок. Еще несколько секунд поругавшись, он распался и оказался взлохмаченным Нацу и не менее потрепанным черноволосым худощавым парнем. Телосложение новенького было прекрасно видно под расстегнутой рубашкой, но любому, хоть сколь-нибудь знакомому с бытом и нравами сильнейшей в Фиоре гильдии 'Фейри Тейл' было понятно, что только лишь рубашкой дело не ограничится. Ведь у Грея Фулбастера, так необычно представшего перед согильдийцами, были еще и штаны...
  
   - Что ты там делал, ледышка? Подглядывал?! - рявкнул розоволосый
   - Заткнись, тупая головешка! Что можно делать утром в кустах?! Я там ср!.. - Грей оглянулся, выхватил взглядом из окружающей обстановки с любопытством прислушивающуюся Люси, поперхнулся, выпрямился и попытался отряхнуться. - Кхм... В общем, я возвращался со своего задания, увидел вас и решил спросить как дела, понял, идиот?
  
  Прислушивающийся к диалогу Айдо чуть слышно хмыкнул и кивнул - ну хоть один небезнадежен! Но спустя всего мгновение красноволосый парень нахмурился, потер лоб, будто вспоминая что-то - и вдруг посмотрел на Грея Фулбастера совсем другими глазами. Кивнул сам себе и быстрым шагом пошел вперед.
  
  Тесная группка из бодро переругивающихся Нацу с Греем и Хеппи, парящего над их головами и подливающего отборного масла язвительных шуточек в полыхающий костер общения огненного и ледяного магов, изрядно удивилась, когда перед ними, как из под земли, вырос Айдо. Не обращая внимания на удивленные глаза наблюдателей, он обошел Грея по кругу, время от времени морщась, будто то, что он видел, ему не нравилось. А едва слышное бормотание: 'Ну, если только от безысходности... Однако как похож, как похож! Простое совпадение... или я очень вовремя уволок ее подальше и самое страшное не случилось? Чем больше миров между ними - тем лучше!' приковало к себе внимание всех присутствующих.
  
  Совершивший круг почета красноволосый парень, бывший минимум на голову (исключая Люси - ее спасали каблуки) выше любого из своих спутников, замер прямо перед Греем... и вдруг ни с того ни с сего воткнул указательный палец прямо ему под ребра. Ледяной маг попытался возмутиться, но у него внезапно перехватило горло и наружу вышел лишь хрип. А гильдейский новичок тем временем быстро кивнул и схватил свою жертву за локоть. Грей попытался вывернуться из захвата, но пальцы, показавшиеся парню стальными, держали намертво, одновременно ощупывая его бицепс. Такие ощущения Грей испытывал лишь однажды, когда в прошлом он умудрился сильно разозлить Эрзу. Больше таких ошибок он не совершал. 'А ведь они даже цветом одинаковые!' вдруг мелькнула мысль в черноволосой голове...
  
  Пока Грей предавался растерянным размышлениям, Айдо успел быстро оттянуть вниз его веко и внимательно рассмотреть глаз - ледяной маг лишь слабо дернулся. Но когда красноволосый приподнял парню верхнюю губу и протянул руку с целью простучать зубы, Грей не выдержал. Он вывернулся из тисков, внешне похожих на обычные человеческие руки, отскочил на три метра без разгона и машинально швырнул мгновенно сформированную ледяную сосульку в сторону угрозы.
  
   - Что ты творишь, идиот?! Что вообще здесь происходит? - полетел вдогонку куску льда возмущенный вопль. Но сосулька канула во мгновенно раскрывшемся и тут же захлопнувшемся портале, окончив свой путь у ближайших деревьев. Синий котенок, изображавший воздушное прикрытие, не сдержался:
   - Знакомься, Грей, это Айдо. Он извращенец, агась!.. - Люси фыркнула от неожиданности, а красноволосый бросил:
   - Хеппи! В следующий раз возьму твою долю добычи кошачьим кормом! И никакой больше рыбки!
  
  Кот тут же залепил себе пасть обеими передними лапами:
  
   - Молчу-молчу! - а Айдо шагнул вперед... и внезапно улыбнулся:
   - Ладно, Грей Фулбастер, подходишь. Опять же - лед... Только... если вздумаешь снова перед ней раздеваться - убью!
  
  Грей, уже собравшийся было выяснить, для чего именно он подходит, смущенно наклонился подобрать рубашку, незаметно снятую за время драматических событий, а когда выпрямился - все участники уже занялись сбором лагеря. Поэтому самый важный вопрос: 'А кто такая - 'она'?' так и остался не заданным. К глубокому сожалению...
  
  
   - Слушай, Нацу, я ведь что сказать-то хотел... До того, как началось... все это, - Грей недоверчиво покосился на невозмутимо шагающего рядом Айдо. Хотя первоначальная неловкость была уже забыта, человек с такими манерами как-то не внушал доверия. Самого ледяного мага хотя бы вспомнить... Грей оборвал неуютные размышления и продолжил: - Нам стоит поторопиться. Ходят слухи, что в гильдию скоро возвращается Эрза!
  
  При звуке этого имени над пыльной дорогой посреди теплого летнего денька вдруг будто пронесся ледяной вихрь, исторгнутый мрачной бездной безысходности. Нацу вздрогнул, а Хеппи, будто подбитый в воздухе истребитель, камнем рухнул на рюкзак своего друга.
  
   - Эрза? Та самая Эрза 'Титания' Скарлетт? Она состоит в ва... в нашей гильдии? - заинтересованно вытянул шею Айдо. Ответила на вопрос, как ни странно, Люси. Парни пытались унять нервную дрожь...
   - Айдо, ты что, не знаешь? Эрза Скарлетт - сильнейший член гильдии 'Фейри Тейл', маг S-ранга! Это звание практически невозможно заслужить! Она практически символ гильдии! Вот только жаль, что она ни разу не фотографировалась для 'Магического Вестника' - я не знаю, как она выглядит...
   - Ты что! - подключился к разговору Нацу. - Эрза ведь жуткая! Она - настоящее чудовище!
   - Да-да! - не остался в стороне и Грей. - Она одним ударом может снести гору!
   - Нет, три горы разом! - Нацу на миг задумался и поправился. - Нет, все же одну... Но большую!
   - А когда фотограф "Магического Вестника" пытался уговорить ее сделать снимки последний раз - она гналась за ним до самых Заветных Лесов с пылающей в глазах жаждой крови!
  
  Люси передернула плечами и как-то сбледнула с лица:
  
   - Неужели все так плохо?..
   - У-у-у! - ответил ей хор из огненного и ледяного магов, а Хеппи, высунувшись из складок рюкзака, веско припечатал:
   - Эрза стра-а-а-ашная!
  
  Все примолкли, осознавая открывшуюся им страшную правду, и лишь Айдо пробормотал: 'Зная ваше отношение к девушкам, ребята, я чувствую, что при знакомстве с ней меня ждут сюрпризы. Ведь человек, любящий клубничные тортики, просто не может быть плохим!..'
  
  Дальше дорога ложилась под ноги путешественникам без приключений... ровно до тех пор, пока не настало время обеда и не оказалось, что ни у кого из присутствующих нет ничего, даже отдаленно похожего на еду. Дружная компания тут же раскололась на четыре кусочка, отстаивая свой способ добычи пропитания, от 'зажарить первое, что бросится от нас бежать' (Нацу) до 'наловить рыбки, а удочка у нас всегда с собой!' (Хеппи). Здравое предложение не останавливаться ради бессмысленного спора, а, наоборот, поднажать для того, чтобы поужинать в гильдии, как и полагается уважающим себя магам, поданное Айдо, было с негодованием отвергнуто. Вернее, на него просто не обратили внимания...
  
  Красноволосый в очередной раз тихо вздохнул, про себя посетовав, что все эти вздохи рискуют превратиться в непрекращающуюся дыхательную гимнастику, отошел в сторонку и присел под удобным кустом на обочине. Такими темпами этой компании предстояла еще одна ночевка в лесу и у парня не было никаких сомнений в том, кто останется охранять лагерь в этот раз...
  
  Спокойное (для гильдии 'Фейри Тейл'... а для остальных больше напоминающее склоку на базаре в воскресный день) обсуждение вопроса питания с оперированием такими неотразимыми аргументами как 'тупая головешка' и 'ледышка, отморозившая себе все мозги', пока Нацу вдруг не замер и не спросил:
  
   - Эй... А где Хеппи?..
  
  Действительно, неугомонного кота вот уже некоторое время было не только не видно, но даже и не слышно. Грей и Люси попытались было вспомнить, когда они видели синего летуна в последний раз, но Нацу опять их перебил. Хищно раздувая ноздри, он повернул голову под ветер, прикрыл глаза и вдруг сказал:
  
   - Я его чувствую, но... Рядом с ним чужие! И... Запах дыма!
  
  Четверо переглянулись и, как один, бросились туда, куда указал Нацу. Ведь гильдия 'Фейри Тейл' никогда не бросает своих... даже если эти 'свои' - синие коты с не по росту длинным языком...
  
  Вывернув на большую поляну, спасательная команда увидела скопище фигур, окруживших сложенные в костер дрова... с привязанным прямо над ними Хеппи. Открывшаяся картина не оставляла места для сомнений и Нацу рванулся было вперед... но вдруг за его спиной раздался странный звук, как будто кто-то поперхнулся. Огненный маг оглянулся... и уперся в изумленный взгляд Айдо. Вытянутый палец красноволосого упирался в существо около костра, больше всего похожее на мелкого и недокормленного... гоблина со всеми полагающимися ему атрибутами - серо-зеленая кожа, покрытая складками и бородавками, острые уши и крючковатый нос, кажется, тянущий существо еще ниже к земле.
  
   - Эт-то что? - недоуменно спросил красноволосый. - У вас такие водятся?..
  
  Гурманы у костра заметили вновьприбывших и вскочили на ноги заголосив, что они являются членами гильдии 'Леденящий Лес'... Но Нацу и Айдо с великосветским презрением их проигнорировали.
  
   - Какие 'водятся'? - недоуменно переспросил огненный маг. - Это обычный человек...
   - 'Обычный', да? - хмыкнул Айдо. - Что-то он на тебя и меня не сильно похож!
   - Ну так ведь магия же! - пожал плечами Нацу. Для него все было очевидно. - Она изменяет тело мага. Вот у меня, например, зубы как у дракона!
  
  Драгонслеер произнес это с законной гордостью и рванул вперед, посчитав, что все необходимые пояснения он дал. Если бы парень оглянулся, то он бы увидел, как Айдо, вздрогнув, уставился на свои ладони, а потом, передернувшись от отвращения, начал судорожно вытирать их о штаны...
  
   - О, черт! Да чтобы я!.. Еще хоть раз использовал магию!.. Больше никогда!.. Это будет покруче квадратной головы! Чакра хоть тоже не подарок, но там мутации, по крайне мере, гораздо более эстетичны! Даже и грудь шестого размера вспомнить...
  
  За время этого монолога парень окончательно успокоился, а на последнем воспоминании его губы искривила мечтательная улыбка. Встряхнувшись, Айдо вернулся в реальность и с удивлением оглядел разгоревшуюся без его участия битву. Непохоже, чтобы хоть кому-то из его спутников была нужна помощь - парни прекрасно справлялись и сами, а Люси благоразумно никуда особо не встревала. Еще раз поздравив себя с удачным выбором коллег - все остальные гильдии, какими бы они ни были, против хвостатых Фей явно не тянут - парень неторопливым шагом направился к единственному существу, которому сейчас требовалась помощь - зависшему над поленницей Хеппи, рискующему превратиться в 'кота холодного копчения'.
  
  Вдруг в нескольких шагах перед ним рухнуло тело. Упавший резко вскочил на ноги и оказался худощавым длинноволосым парнем, перед которым без всякой видимой опоры парил хрустальный шар. Он очумело огляделся, заметил Айдо и отскочил назад, причем шар последовал за ним.
  
   - Уходи, иначе я предскажу твою судьбу! - судя по инею в волосах, парень уже отведал магии Фулбастера, оказавшейся гораздо более эффективной в бою.
  
  Айдо хмыкнул:
  
   - Попытайся. Я все равно в ее не верю! - и продолжил идти вперед.
  
  Предсказатель угрожающим жестом простер руки над хрустальным шаром, что-то забормотал, вгляделся внимательнее... Из шара внезапно плеснуло темнотой, гораздо чернее, чем любая самая глухая ночь, а затем шар кракнул... и раскололся. Парень с невнятным воплем, больше похожим на заячий писк, метнулся в ближайшие кусты... ну а красноволосый, недоуменно дернув головой, пошел дальше.
  
  - Ну что, Хеппи, каково тебе ощущать себя рыбкой на вертеле? - спросил подошедший к кострищу красноволосый, наклоняясь и примериваясь к узлам, стягивающим лапки его синего спутника.
   - Думаю, если рыбки на кухне так же сильно хотят в туалет, я больше никогда не смогу их есть... - философски заметил котенок и тут же изо всех своих сил рявкнул прямо в лицо хохотнувшему было парню: - Берегись, СЗАДИ!!!
  
  Айдо мгновенно отскочил, а на то место, где он только что стоял, обрушилась огромная алебарда с лезвием, окутанным пламенем.
  
  Парень резко обернулся... и чуть было не пропустил новый удар, так как его противником, зажавшим оружие в... пожалуй, верхних конечностях, оказался цыпленок. Совершенно обыкновенный птенец курицы, пушисто-желтый и с маленьким красным гребешком. Разве что этот цыпленок был размером как полтора взрослых человека... и был одет в джинсовые штаны на лямках.
  
  Айдо секунду обозревал эту картину, побагровел... а затем захохотал, опять еле-еле увернувшись.
  
   - Ха-ха!.. Вот вам и жар-птица, жаль, Йоко не видит!.. Нет, как я и говорил... Ха-ха!.. Больше никакой магии, а то я однажды рискую очутиться на блюде с яблоком в ж... зубах!.. Аха-хха!.. Чего ж твои товарищи не съели тебя? Вон сколько курятины, всяко побольше, чем в котенке!
   - Заткнись! - неожиданно тонким голосом кукарекнул цыпленок, чем вызвал очередную волну едва сдерживаемого хохота, на этот раз чуть было не стоившего весельчаку жизни.
   - Ох ты ж, петух гамбургский!.. - не сдержался Айдо, отскакивая в сторону и прикрывая ладонью ожог на предплечье. - Однако что же делать? Дальних атак у меня нет, а вплотную к нему не подойти. И магией пользоваться нельзя...
  
  Цыпленок, как раз в этот момент закрутивший вокруг себя алебарду, с которой одно за другим срывались полотнища огня, окружавшие его сплошным кольцом, наглядно продемонстрировал правильность размышлений.
  
   - Айдо, не беспокойся! - вдруг раздался из-за спины громкий и немного нервный голос Хеппи. - Магия изменяет только тех, кто не может ею управлять, то есть слабаков! Ну и тех, кто этому только рад, как Нацу! Нормальные волшебники делаются только сильнее и прочнее!
   - Твоя проницательность меня поражает, Хеппи... Впрочем, понятно, ведь дрова уже начали тлеть... Ты уверен, Хеппи? Точно? - повысил голос красноволосый, не отводя взгляда от подобравшегося противника.
   - Точно! - Тон котенка явно намекал на то, что размышлять долго не стоит. Такого же мнения был и цыпленок, ринувшийся в атаку, выставив перед собой пылающее лезвие.
   - Я тебе верю! - улыбнулся Айдо и тоже рванул к врагу, протянув к нему голую ладонь.
  
  Казалось, прямо сейчас ничем не защищенная рука в следующую секунду обратится в пепел... но в последний миг Айдо резко замер и в миллиметре от его ладони вырос желтый полупрозрачный круг, в котором и канула по самую пятку древка пышущая огнем алебарда.
  
  За спиной мага Телепортации раздался придушенный вопль, но оборачиваться Айдо не стал - он ушел со старого места и оставил костер с привязанным к вертелу котом немного сбоку.
  
  Цыпленок оказался глаза в глаза с красноволосым. К его чести, он оказался гораздо сообразительнее, чем горный Вулкан, не стал тупо моргать, пытаясь понять, что произошло, а почти сразу же, не тратя времени, дернул свое оружие назад. Вот только... портал мгновенно исчез, и солнечно-желтая туша в полтора человеческих роста, потеряв равновесие, отшатнулась назад и рухнула в пыль, судорожно сжимая в руках кусок древка едва в локоть длиной с поблескивающим идеально ровным, хирургическим срезом на месте недостающей части.
  
   - Вот как. Интересно!.. - улыбнулся Айдо. - Неожиданный... и, надо сказать, очень полезный эффект! Ну а теперь... - он шагнул к тяжело поднимающейся из пыли туше, - давно мечтал свернуть набок чей-нибудь клюв, да все шанса не представлялось. А тут такие возможности!
  
  До врага оставался последний шаг, ладонь уже сжалась в кулак, а невидимые, неощутимые и несуществующие здесь печати 'сила', тем не менее не пожелавшие расставаться с хозяином даже в новом мире, уже приготовились в очередной раз исполнить то, ради чего и создавались... Но вдруг прямо перед лицом Айдо мелькнула черная тень, подняв с земли тучу пыли. Красноволосый рефлекторно отшатнулся, а когда проморгался - противника перед ним уже не оказалось...
  
   - Опять эта магия! - раздраженно цыкнул он и завертел головой в поисках своих спутников.
  
  У них все было неплохо. Люси практически не участвовала в драке, немного встрепанный - явно от физических усилий, а не от борьбы - Грей шел к ним от опушки леса, а Нацу, по странному стечению обстоятельств оказавшийся прямо за спиной Айдо, брезгливо отряхивал с себя какие-то прозрачно бликующие нити. Они тянулись как пластилиновые, не желая отпускать жертву, а Нацу, перехватив взгляд красноволосого, пояснил:
  
   - Меня тут в песчаный шар засунуть пытались, это расплавленное стекло, - поморщился, подумал и добавил: - Невкусно.
   - Знаешь, Нацу, - задумчиво протянул Айдо, глядя на мага Огня, - мне кажется, я придумал, что можно сделать с лужей бронзы в зале гильдии! По крайней мере, Мастер Макаров точно перестанет придираться к одному тебе!
  
  Розоволосый было радостно вскинулся, но его остановил тонкий дребезжащий голосок:
  
   - Если вы наговорились, то, может быть, отвяжете меня? А то я не смогу даже смотреть на копченую рыбку. Это будет так печально!.. - вдруг тоскливо добавил Хеппи, и все присутствующие, не сдержавшись, прыснули.
  
  
  
  Тиха и спокойна ночь в городе Магнолия. Один из крупнейших населенных пунктов королевства Фиор, расположенный в живописнейших Восточных Лесах, да еще неподалеку от повсеместно известного курорта - город по праву славился своей красотой и гостеприимством, уютно устроившись под покровительством сильнейшей гильдии государства. Именно поэтому его жители имели возможность наслаждаться ночной благодатью, ведь гильдия магов 'Фейри Тейл' не позволит произойти ничему неожиданному... конечно же, только в том случае, если ничего не произойдет в самой гильдии!
  
   - Ай, тупая ледышка! Смотри, куда прешь! Все ноги мне оттоптал!
   - Заткнись, ничего не видно ведь! Но ты можешь зажечь огонь в своей пустой черепушке, он как раз нам через глаза подсветит!
   - Что ты сказал?! Да у тебя череп вообще сплошной! Лед от лба до затылка!
   - Мальчики, не ссорьтесь! Мы же здесь по делу!
   - Агась! Дела бубновые, пиковый интерес!.. Ай!..
   - Хеппи, не смей меня передразнивать, а то в следующий раз я не промахнусь! Ты даже не знаешь, что это значит! И вообще - тихо вы! А то - мало ли кого демоны принесут, а это должен быть сюрприз!
  
  Странные звуки плыли в ночном озерном тумане над спящим зданием, и даже просто по теории вероятностей они не могли остаться никем незамеченными. Что, собственно, вскоре и произошло...
  
   - Кто это здесь поминает демонов всуе?! - раскатился по главному залу гильдии грозный, но при этом по-прежнему красивый и нежный голос, и сразу же вслед за этим на всем первом этаже здания вспыхнул свет.
   - Ну вот, попались... - выяснение факта, кто именно это сказал - Грей или Нацу, впоследствии стало одним из самых любимых причин для ссор этих двоих, но, по крайней мере, локтем под ребра они ткнули друг друга одновременно.
  
  Айдо зажмурился, привыкая к свету, а затем открыл глаза и бестрепетно посмотрел прямо в лицо сердитой, сонной и от этого страшно милой Мираджейн, прилагая неимоверные усилия, дабы не опустить взгляд немного ниже. В конце концов - в женщине должна оставаться какая-то загадка, а начинать общение с выяснения цвета того... той... тех тряпочек, в которых она спит - дурной тон...
  
   - Мира, это совсем не то, что ты думаешь! Я все могу объяснить!.. - Маг Телепортации и платиновая блондинка вдруг застыли, будто эта фраза напомнила им что-то очень знакомое, а потом переглянулись и одновременно прыснули.
   - Ну давай, объясняй! - протянула Мира, оглядывая пеструю компанию из заклятых друзей - Нацу и Грея, смущенной от того что попалась Люси, авиационного эскорта в виде синего кота, в ночном полумраке как никогда похожего на галлюцинацию, и Айдо, замершего неподвижно с подозрительно вздувшимися жилами на шее.
  
  Красноволосый облегченно вздохнул, подошел ближе к девушке и негромко заговорил. Его слова тут же подхватил и укутал слоистый озерный туман, но, как он ни старался, возглас Мираджейн спрятать не смог:
  
   - Хорошо! Только с одним условием - я тоже участвую! - девушка хихикнула и решительно сошла с лестничной ступеньки...
  
  
  
  В ту ночь свет в зале не гас до самого утра... А когда первые хвостатые феи, протирая слипающиеся глаза, начали спозаранку собираться в гильдии в надежде отведать первую, а потому самую вкусную, чашечку кофе... ну или небольшую, литра на два, кружечку пива, их изумленным взглядам предстала впервые за последние несколько лет пустая - без Мираджейн за ней - стойка, отсутствие хоть чего-то съедобного - рабочий день поваров еще не начался... здоровенная, тускло блестящая свежезастывшей бронзой пятилучевая звезда, вплавленная в пол гильдейского зала. Надпись, обнаруженная в центре этого шедевра скульптурного искусства, гласила: 'НацуГрей (ни один из них не захотел быть увековеченным ниже другого), Люси, Мира (продолжение имени было явно затерто), Айдо и Хеппи. Дано в день четырнадцатый июня 781-го года. Мы были здесь и останемся навсегда!' А еще - и никто так и не понял, как это получилось - вся эта надпись была заверена оттиском маленькой кошачьей лапки, сделанной сразу в расплавленном металле...
  
  
   ...А Мираджейн, как все же выяснил Айдо за эту бурную ночь, спит в пижаме. Розовой. Вот.
  
  Глава 16
  
  Главный зал гильдии гудел. Между сидящих, стоящих, а кое-где, несмотря на довольно ранее утро, уже и лежащих человеческих (и не совсем человеческих - Эльфмана вот взять) фигур плавала атмосфера праздника, который никогда не кончается, и веселья, которое всегда с тобой. Зачастую эти эфемерные вещи принимали вид клубов дыма, настолько густого и плотного, что возникали оправданные сомнения, что в сигареты и трубки, испускавшие его, забит один только табак.
  
  Айдо, замерший у входа в гильдию, тяжело вздохнул, стараясь, чтобы слоистый дым, как раз в этот момент доползший до него, не попал в его драгоценные (как теперь стало понятно) легкие...
  
  Кой черт занес его на эти галеры?.. Кто бы мог подумать, что Айдо Узумаки, человек, которому даже в его комнату в его собственном доме зеркало и ковер затащила дочка, а он был против - чтобы не создавать беспорядка, и обходивший десятой дорогой кухню, потому что там все время кто-то толкался боками в надежде перехватить свежеподгоревших печенек, будет считать своим домом подобное шумное место? А ведь считает... Может, потому, что здесь притупляется чувство одиночества? Когда ты - один-единственный на весь мир, и не с кем разделить, и не с кем поговорить, и никто не поможет? Там - у него была жизнь, а здесь - лишь долг. И никакие яства типа 'огненного барбекю' не заменят простых пережженных печенек... Хотя - не все так плохо. Он жив, он прежний, с магией как-нибудь справимся, а в этом мире есть клубничные тортики. А насчет комнаты...
  
  После возвращения с миссии и ночных приключений в гильдии, главную роль в которых поделили бронзовая звезда и розовая пижама, Айдо забрался на второй этаж гильдии по скромной лесенке, пристроенной снаружи здания, не раздеваясь, завалился на узкую кровать и проспал целые сутки. С такими согильдийцами, рядом с которыми придется выполнять задания, нужно как можно больше выспаться впрок - мало ли что! А когда проснулся... Парню показалось, что он вернулся в прошлое - в комнате с деревянными стенами, кроме кровати у окна и большого шкафа напротив двери, не было ничего. Айдо было вскинулся... но артефактная сковорода, добытая на задании, а сейчас скромно прислоненная к дверному косяку, вернула его в реальность. Хмыкнув: 'Домик Люси стоит семьдесят тысяч, это - тридцать пять, а обстановка даже на половину не тянет. Да уж, старикан, делаешь денежки из воздуха! И разломать-то от досады нечего - ты все предусмотрел!', красноволосый привел себя в порядок (благо, ванная комната, несмотря на опасения на предмет фарфоровой ночной вазы и деревянной лохани, наполняемой ведрами, поднимаемыми по узенькой лесенке из недалекого озера - экономия, а воду сами подогреют, маги, чать, оказалась в наличии, хоть и очень маленькой), поставил боевую сковородку в шкаф, где еще осталось место на десяток таких, усмехнувшись, посмотрел на дверной замок и отправился вниз, просто прикрыв дверь...
  
  Дым рассеялся (а Вакаба еще не успел снова пыхнуть своей трубкой. Принюхиваться к тому, чем именно пах дым, Айдо счет неразумным) и стало возможно рассмотреть подробности. К некоторому облегчению, злоупотребляли лишь более-менее взрослые маги, молодое поколение нашло себе другие развлечения по своему вкусу. Около дальней стены ярким пятном выделялся рыжий парень в очках и зеленой куртке, игриво приобнимавший за талии сразу двух девушек, и Айдо мог бы поклясться, что, стоит только отвести взгляд, как в следующую секунду к рыжему будет прижиматься уже новая пара. Наверное, это какая-то магия... и весьма полезная! Мда...
  
  Около доски заказов отиралась Люси, окруженная небольшой толпой. Видимо, девушка выбрала задание, а добровольные советчики ей в этом помогали. 'Странно. Вроде бы только сутки назад миллион получила, а уже работу ищет? - подумал Айдо. - Впрочем... я абсолютно не удивлюсь, если окажется, что миллиона уже нет и в помине, дом завален всяким ненужным барахлом, а у нее нет ни одного самого маленького драгоценного, чтобы оплатить аренду. Люси ведь девчонка. В полном смысле этого слова...'
  
  Парень уже привычно удержал взгляд от соскальзывания туда, куда периодически косились все 'бескорыстные' помощники девушки. В конце концов, он не любит блондинок, и сейчас у него появилась еще одна причина для этой нелюбви. Точно не любит... кроме платиновых, конечно же.
  
  Поодаль слились в экстазе бесконечной перебранки Нацу и Грей, и, хотя Айдо традиционно болел за противника огненного мага, считая, что розовые волосы являлись достаточно весомым кармическим аргументом для получения приличного количества тумаков, сейчас у него появилась причина болеть за обе команды одновременно...
  
  Парень вздохнул и повел взглядом по залу. Искомая причина обнаружилась за стойкой бара и как раз в данный момент тряхнула копной красных волос. Айдо мимолетно кольнула совесть - пришел с задания и ничтоже сумняшеся завалился спать, даже не поинтересовавшись, как там дела у той, ради которой все это и затевалось. Но совесть тут же замолчала, ведь в итоге только затем, чтобы Йоко не осталась одна в случае чего, Айдо и согласился на то предложение Макарова. А Феи были всякими - шумными, торопливыми, невнимательными - но вот безответственными их не смог бы назвать никто. Особенно по отношению к таким же членам гильдии... А вот старика что-то не видно. Это нехорошо, с учетом того, что Йоко вернулась от Полюшки, ей потребуется чакра, а Дреяр был кое-что должен...
  
   - Привет! - подпрыгнула со стула навстречу парню девочка. - Что-то ты долго спишь! Рассказывай, как задание?! Я уже все слышала, опять ты без меня провернул все самое интересное и вляпался в глупости!
   - Йоко, процедуры у Полюшки не идут тебе на пользу - твоя логика становится совершенно девичьей! - притворно нахмурился Айдо, устраиваясь на стуле. Йоко секунду раздумывала, обидеться или нет, но замечание о 'девичьей логике' все же достигло цели, и она просто продолжила говорить:
   - А я уже в женское общежитие поселилась, те самые 'Холмы Фей', - Йоко улыбнулась двусмысленности. - Успела уже с девочками познакомиться! Леви МакГарден, он такая умная, ты даже не представляешь,сколько у нее в комнате книжек! А Лаки Олиетта, она такая классная! У нее в комнате столько интересных вещей, мне кажется, они бы тебе очень понравились! Особенно если их к тебе применить!..
  
  Йоко сделала паузу, в которую ворвался смешок Миры, по обыкновению устроившейся за стойкой. Девушка явно что-то знала. Айдо вопросительно посмотрел на нее, но платиновая блондинка лишь ехидно улыбнулась и отрицательно покачала головой, и тогда парень вновь обернулся к девочке.
  
   - Йоко, - сбил он ее на вдохе. - Это все очень интересно... Но скажи - ты выяснила главное?
   - Что? - удивилась девочка.
   - Есть ли в этом общежитии маленькая, незаметная и всеми забытая калиточка, давным-давно снятая со всех охранных систем? Ты так рассказываешь, что мне жуть как захотелось увидеть все это самому!
  
  Йоко зашипела как рассерженная кошка, а Айдо довольно захохотал.
  
  Спустя совсем немного времени Айдо успокоился и снова посмотрел на девочку. Она зыркнула исподлобья и пробормотала:
  
   - Вот дождешься, я действительно рассержусь и покажу тебе дорогу прямо к двери Лаки! У нее вся комната пыточными инструментами заставлена... и она ненавидит извращенцев!
  
  Тут уже Мира не сдержалась и тоже рассмеялась, деликатно прикрывая рот ладошкой. Видимо, картинка повисшего на дыбе красноволосого парня показалась ей жутко забавной. А может, в ее прелестной головке закрутились совсем другие мысли - кто знает?..
  
   - И, между прочим, Айдо, одна комната в общежитии стоит сто тысяч драгоценных в месяц! Так что раскошеливайся, дорогой па!.. - Йоко осеклась, а парень протянул руку и погладил ее по голове.
   - На этот счет можешь не волноваться - это задание принесло нам неплохую прибыль.
   - Сколько? - тут же деловито подобралась девочка.
   - Четыре миллиона, - вздохнул красноволосый. - Знаю, что мало, но так уж сложилось... Не умеют тут нуке... темные маги работать с нашим размахом. Любители!..
   - Айдо, ты ведь с Нацу ходил? - спросила прекрасная официантка и задумчиво уперла пальчик в щеку. - А ведь за это задание обещали всего лишь два... Странно, все, кто выполняет с ним миссии, жаловались, что остаются нищими. Одна лишь Эрза справлялась. Но у нее есть железный аргумент... - девушка машинально потерла лоб, что-то вспомнив, но тут же застеснялась этого движения и быстро спрятала ладони за спину.
   - А я тебе говорила, Мираджейн-чан! - развернулась к официантке Йоко. Та укоризненно посмотрела, и девочка смутилась. - Прости... Просто Мира, конечно... А я говорила, что, если кто угодно пойдет с ним, то прибыл получит не то что сам Айдо... но даже Нацу! Ты видела, как он с утра хвастался?!
   - Видела, - задумчиво протянула блондинка и посмотрела на парня. - Айдо... спасибо, что помог Нацу! У него... не всегда получается, но он старается!
  
  В глазах девушки замерцало какое-то особенное выражение и в ответ на него на лице красноволосого появилась такая довольная улыбка, что Йоко было вскинулась... но вдруг обреченно махнула рукой и так тоскливо вздохнула, что могла бы разжалобить даже стены. Но окружающие ее члены гильдии 'Фейри Тейл' ничего не заметили...
  
  Затянувшийся обмен взглядами прервал грохот, Айдо и Мира вздрогнули и обернулись к источнику шума. Через два стула от теплой компании за стойку с разгона приземлилась очень примечательная личность. Высокая и стройная шатенка с милым лицом, обрамленным копной чуть вьющихся волос до середины спины, скрестила ноги в красных штанишках под стулом и перевесила за спину сумку, украшенную голубыми перьями, открывая этим черный символ гильдии на левой стороне стройного животика. Лямка сумки пережимала прямо посередине синий лифчик - единственное, что было на ней из верхней одежды, и заставляла вышеупомянутый предмет гардероба еще плотнее обтянуть и до этого не особо скрытые...
  
  'Совершенно четкий и недвусмысленный третий размер. Они все надо мной издеваются, что ли?' - пробормотал - к счастью, про себя - Айдо.
  
  Вновь прибывшая устремила на официантку суровый взгляд:
  
   - Мира, у тебя есть что выпить?
   - Бочки закончились, осталось только в бутылках, - девушка со вздохом пошарила под ногами и без видимых усилий водрузила на стойку ящик с шестью стеклянными бутылками. Не догадаться, что внутри, было сложно. - Кана, поставка только в конце недели, а сегодня едва начался вторник...
   - Значит, будет причина сходить в городской бар и повеселиться! Эти идиоты совершенно не умеют пить, а туда же - хвастают! - усмехнулась шатенка, и тут заметила Айдо. - О, а это кто, новенький? Что пьешь - вино или пиво?
   - Вообще-то - сок и воду в основном, - опешил от напора красноволосый.
   - А что так? - удивилась уже Кана.
   - Я не люблю переплачивать за то, что не принесет никакого эффекта. Да и хороший продукт переводить не хочется - особенности организма, - чуть подумав, максимально расплывчато и дипломатично ответил парень. Ему не хотелось в этом участвовать... Но весь его жизненный опыт буквально вопил о том, что именно сейчас последует. И он оказался прав.
   - Да ладно! Так и скажи, что пить не умеешь! - усмехнулась шатенка. - А давай поспорим, кто больше выпьет! Если, конечно, тебе не слабО?
   - Знаешь... вообще-то на самом деле сл... - Айдо отвернулся в сторону... и уперся в серьезный и требовательный взгляд Йоко. Девочка, заметив, что он смотрит на нее, соскользнула со стула, прижалась к плечу парня и прошептала:
   - Айдо, пожалуйста... Каждой девушке хочется, чтобы ради нее совершали подвиги. Сделай это ради меня, победи это коро... провокаторшу, она много на себя берет!
  
  Красноволосый поднял голову в попытке страдальчески закатить глаза и поймал кивок Миры в сопровождении поощряющей улыбки. Помялся и вновь повернулся к Кане:
  
   - Хорошо... Только спорить просто так - неинтересно. Что будет ставкой?
   - А что тебе хочется? - немного удивилась шатенка.
   - О-о-о, мне много чего хочется! - со значением усмехнулся Айдо, скользнув взглядом по девушке. Она едва заметно порозовела. - Но сейчас мне гораздо важнее драгоценные. Такие маленькие серо-зеленые хрустящие бумажки... Моя ставка - двести тысяч!
   - Значит, вот ты как... - от смущения не осталось и следа, а опасно сузившиеся темные глаза не обещали Айдо ничего хорошего. - Отлично, поддерживаю! И... Слушайте все! - развернулась она в зал. - Наш новенький посмел бросить мне вызов! Я, Кана Альберона, принимаю его!
   - Поединок!..
   - Сражение!..
   - Он сумасшедший - пытаться перепить Кану! Кто-нибудь, бегите за Полюшкой, ему понадобится помощь!
  
  Со всех сторон зазвучали шепотки и к стойке со всех сторон начали сползаться Феи. Такое развлечение было как раз по ним!
  
  Айдо лишь улыбнулся. За много лет бытия шиноби он запомнил одно - тот, у кого есть чакра, может напиться только если не умеет ею управлять... ну или сам этого захочет. Этому факту было множество примеров. А если даже и нет - он все-таки медик, а алкоголь это яд!
  
  Мира обрадовалась так, что, кажется, сейчас засветится. Особых причин для радости, казалось бы, не было - в конце концов, ради этого поединка придется разорить неприкосновенный запас выпивки, который запасливая официантка гильдии 'Фейри Тейл' уже очень давно научилась виртуозно прятать. Но, видимо, с подвыпившим телом красноволосого (в Кане она была уверена как в себе самой) у девушки были связаны какие-то планы, поэтому Мира без капли сомнений мобилизовала Эльфмана на доставку бочек из укромного закутка кладовки - и приготовилась ждать...
  
  Полномасштабное сражение, где даже абсолютно невиновные зрители рисковали получить свою долю боеприпасов (ну а что - бочка широкая, а кружка - маленькая... относительно!), заинтересовало подавляющее большинство Фей. Они плотной толпой обступили поединщиков, и если девушки в основном болели за Кану - по опыту общения в гильдии им было хорошо известно, что бывает с девушкой, если она напивается в компании парней - то мужская часть аудитории поддерживала красноволосого парня: неужели наконец-то родился тот сказочный герой, кому окажется под силу сделать это?! Они сами не раз терпели обидные поражения в таких же поединках и теперь в Айдо Узумаки были сосредоточены все их надежды на торжество справедливости.
  
  Но были и такие, кому были неинтересны подобные развлечения. Рыжий парень отлепился от стены, стряхнул с себя двух девушек, причем вызвал эти жестом дополнительную волну обожания, и стелющейся походкой, как лев на охоте, направился к мгновенно оставшейся в одиночестве и растерянно озирающейся Люси.
  
  Изящным движением он замер прямо перед ней и, не медля, взял ее руки в свои ладони.
  
   - Люси, - с придыханием произнес он, - я вижу ты осталась одна... ты напугана... растеряна... позволь мне предложить тебе свое плечо! Обопрись на меня и я провожу тебя куда угодно! В том числе и до твоей кровати!
   - Локи, я... - несмотря на то, что этот рыжий был давно и бесповоротно вычеркнут блондинкой из ее маленькой, но довольно толстой тетрадки, озаглавленной 'Идеальный Парень', против такого напора любой девушке очень сложно устоять...
   - Не говори ничего, просто позволь мне обо всем позаботиться! - настала пора переходить к действиям и Локи отточенным в бесчисленных опытах взглядом уставился в вырез блузки Люси, где скрывалась трепетная душа. Сразу рассмотреть ее мешали две помехи прекрасной формы и солидного объема, но Локи этот факт ничуть не расстраивал.
  
  К сожалению, взгляд рыжего парня, скользнувший ниже, что должно было полностью лишить жертву воли к сопротивлению, вдруг неожиданно зацепился за кольцо со связкой Ключей Звездных Духов, с которым Люси не расставалась никогда.
  
   - Люси... Ты... маг Звездных духов?.. Прости... Я вспомнил... мне надо бежать, у меня дела! - на одном дыхании выпалил парень и во мгновение ока скрылся за дверью в гильдию.
   - Что это с ним?.. - немного обиженно (а вас бы на ее место!..) пробормотала Люси, пожала плечами, не забыв проконтролировать, достаточное ли количество пуговиц расстегнуто на блузке, и зашагала к невразумительно шумевшей толпе, к этому моменту обступивших барную стойку буквально стеной.
  
  Как раз когда девушка нашла жертву мужского пола, под влиянием ее сокрушительного обаяния согласившуюся уступить ей место поближе к месту событий, в так и не закрытую дверь с улицы ворвался Локи. Он выглядел так, как будто за ним гнались все демоны Ада. Парень попытался прямо с порога что-то заорать, но, на его беду, кто-то, торопясь к месту проведения алкогольного поединка, не отодвинул с прохода стул, и рыжий парень, с разбегу запнувшись о препятствие, рухнул на пол. Из груди разом вышибло дух, а изящные очки запрыгали по полу, слетев с переносицы. Но Локи не сдавался - дух дружбы и стремление предупредить товарищей об опасности оказались сильнее боли. Он открывал рот, стараясь вдохнуть, у него не получалось... Но вот, после непродолжительного сражения хозяина с собственным слабым телом, большой зал огласил панический крик:
  
   - Друзья! Братья!.. Берегитесь!.. Эрза!..
  
  К Локи начали оборачиваться. Недоумение так и светилось в глазах гильдийцев, еще не осознавших, что именно услышали их уши, но вдруг... В проема входа мелькнуло темное пятно, а луч света с улицы пересекла громадная тень. На гильдию рухнула мертвая тишина и в ней смертным приговором прозвучал тонкий вибрирующий голосок:
  
   - Эрза Скарлетт... Ну мы попали!!!
  
   ...И это, была, без сомнения - горькая правда!..
  
  
  Глава 17
  
  
  Пару лет назад. Город Магнолия
  
  
   Управляющий крупнейшей винодельни Магнолии сидел в своем маленьком кабинете, выгороженном на складе готовой продукции. У него было прекрасное настроение - мануфактура, порученная его заботам, процветала: любые возможные конкуренты даже близко не стояли. Этому приятному факту было несколько причин. В первую очередь, конечно же, качество продукции. Самая лучшая марка вина - 'Лунный Свет', названная так из-за удивительного серебристого цвета и за секретом которой уже очень давно гонялись конкуренты, поставлялась даже к королевскому двору Фиора, и даже их мануфактура получила свое имя благодаря ей. Управляющий настороженно оглянулся - вроде бы ходили слухи, что есть маги, которые могут читать мысли - и перестал думать об этом.
  
   Во-вторых, неустанный труд всего коллектива винодельни... и не в последнюю очередь лично управляющего всегда позволял с уверенностью смотреть в будущее. Управляющий всегда одобрительно относился к инициативам работников - в улучшении ли старых сортов или изобретении новых - и никогда не оставлял без поощрения успешный опыты. Ну и перед владельцами лишний раз победный рапорт представить - для чувства собственного достоинства... и личного кармана никогда не лишне.
  
   Была, конечно, еще и третья причина, благодаря которой мануфактура имела гарантированный канал сбыта... Обычно управляющий вспоминал о ней с легкой гримасой неудовольствия, но сейчас... О-о-о, сейчас ему пришла прекрасная идея! Наконец-то, наконец-то бесценные сорта винограда перестанут тратиться впустую, а каждый получит то, что хочет! Недавно его осенило - почему бы не ускорить тот процесс, который проходит в молодом вине без участия человека? Бочки из разных пород дерева, температурный режим... Теперь все это становится ненужным, продукт можно получать из дешевого сырья, а уж если его догадка насчет количества градусов подтвердится - наконец-то прекратятся жалобы от этих варваров!.. Управляющий, уже успевший придумать новому напитку название, торопливо записывал мысль на подвернувшемся листе бумаги, машинально напевая себе под нос странные слова:
  
   - Moonlight and vodka, takes me away*...
  
  Неизвестно, как бы окончилась песня... а может, ей было суждено стать самым известным рекламным слоганом винодельни 'Лунный Свет'... но в этот момент под каменными сводами винного подвала простучали шаги и в каморку ворвался молодой парень. 'Он из сегодняшней складской смены', - припомнил хозяин кабинета.
  
  
  ________________________________________________________________________
  
  
  * 'Лунный свет и водка помогают мне забыться...' Chris De Burgh - Moonlight And Vodka. прим. авт.
  
  ________________________________________________________________________
  
  
  
   - Шеф! Все пропало! - с порога выпалил он.
   - Что случилось?
  
  Управляющий неторопливо поднялся. В груди у него засвербело дурное предчувствие..
  
   - У нас закончилось готовая продукция! Нам нечего отгрузить клиенту! - продолжал паниковать сотрудник.
   - Идем, - бросил управляющий и неторопливо (хотя хотелось бежать) прошагал к воротам склада. Его сопровождающий хвостиком тянулся за ним.
  
  Остановившись у грузового выхода, маленькая компания остановилась у огромных стеллажей, забитых бочками. Управляющий осмотрелся, наметанным взглядом отмечая, что в зоне прямой видимости от него нет ни одной пустой емкости, и с немым вопросом повернулся к своему спутнику. Тот затараторил:
  
   - В этом месяце обязательства по всем контрактам уже были исполнены и как раз два дня назад заведение 'Пьяная фея' в Магнолии попросила продать дополнительно несколько бочек крепленого, у них недавно случился вторник...
  
  Управляющий недоуменно поднял брови, но все части задачи уже сложились в его голове. Ну да, конечно же - вторник, девчонка из гильдии и городской бар... Слава всем богам - не среда!
  
  Его собеседник тем временем продолжал:
  
   - Поэтому начальник склада принял решение отгрузить им дополнительную партию... - под пристальным взглядом шефа рассказчик замялся и пробормотал: - За полторы цены... Потратили неприкосновенный запас... Крепленое... Но кто же знал, что гильдия 'Фейри Тейл' закажет еще выпивку?!.
  
  На этих словах управляющий хмыкнул, вложив в этот звук столько сарказма, что его собеседник окончательно умолк. Ну да, кто знал, что вода - мокрая, зимой - холодно, а гильдия Магнолии - пьет как лошадь в пустыне? А ведь неприкосновенный запас хранится как раз на такой случай...
  
   - Сколько они потребовали?
   - Пять бочек!
  
  В голосе работника склада, кажется, сконцентрировалось все отчаяние мира.
  
   - Мда, - протянул управляющий, - а у нас нет столько. Впрочем...
  
  Его взгляд пробежался по полкам, наткнулся на четыре ящика с шариками лакримы, отвечавшими за поддержание правильного климата в подвале - они поглощали лишнее тепло и периодически менялись - скользнул было дальше, но вдруг вернулся обратно. На лице управляющего отразилось облегчение. Он подскочил к крайнему стеллажу и ловким движением сбил крышку с крайней бочки.
  
   - Тащи сюда ящики и дроби лакриму, будем засыпать в бочки! - просил он своему подчиненному.
   - Но... но... Это же может быть опасно... Да и... Это ж какие деньжищи!.. - проблеял тот.
   - Заткнись! - огрызнулся начальник. - Они маги, ничего не будет! Я знаю, таоеуже... хм... не твое дело, в общем. Ну оттянет лакрима из них немножко магии, ну захмелеют они быстрей - это же прекрасно! Уже забыл, как два месяца назад толпа из гильдии притащила в кабинет владельца груду бочек и свалила их на стол с криками: 'Обман! Не вставляет!'? А насчет денег... Дреяр Макаров пообещал, что в следующий раз, если будут проблемы, он придет разбираться лично - да не один, а с помощницей!..
  
  Управляющий вдруг сбился и пожевал губами:
  
   - А хороша чертовка!.. Платиновая блондинка, личико, фигурка... Но контракты помнит до последней запятой! - голос совсем еще нестарого мужчины вновь взвился до обличительных высот. - И неустойки выбивает, как будто не девушка, а дракон, копящий сокровища! Так что заткнись и дроби кристаллы, если не хочешь, чтобы штрафы брали с твоей зарплаты!..
  
  Перед тем, как пожаловали заказчики, мелкая кристаллическая пыль, в которую превратились темные шары лакримы, успела раствориться в содержимом всего лишь двух бочек. От неприятностей управляющего это все равно не спасло - именно скандал на предмет некачественной продукции положил начало репутации Мираджейн Штраус как неизбывного кошмара всех торговцев. Но по странному стечению обстоятельств две бочки из некачественной партии оказались прибраны хозяйственной девушкой в качестве заначки - авось пригодятся. И, как всегда, Мира и не догадывалась, насколько оказалась права...
  
  
  
  Наше время. Июнь 781-го года нашей э... э-э-э... от Рождества... а-а-а... в общем, просто 781-го года. Гильдия 'Фейри Тейл'
  
  
  
  Вторая бочка, определенно, была лишней...
  
  Не то чтобы сосуд с вином объемом в треть кубометра конкурсантам пришлось пить вдвоем - кружкой-другой по мере сил благородные рыцари из гильдии им помогали... К сожалению, как ни странно - силы преступно быстро убывали. По толпе болельщиков как лесной пожар распространилось новое, доселе неведомое им состояние: им больше не хотелось пить! Иные, напуганные столь странным поведением собственного организма, решили пойти на крайние меры - навестить Полюшку, хоть и единственное средство, которая она прописывала уже многим поколениям членов гильдии 'Фейри Тейл' - тем, кто пришел к ней на своих ногах - было мощнейшее слабительное. Но ради сохранения стабильной картины мира в собственных глазах жертвы таинственной и ужасной пандемии готовы были потерпеть...
  
  Айдо Узумаки ничего этого не замечал. Многолетний опыт ирьенина тихо подсказывал ему, что сейчас, впервые за многие и многие годы, несмотря на чакру, магию и собственную персональную устойчивость к соблазнам зеленого змия, он вполне может оказаться пьяным. Но ни этот неуверенный голос разума, ни совершенно детский восторг Йоко, постепенно перебравшейся поближе и явно строящей планы по подныриванию под свободную руку, ни ехидно-ожидающая улыбка Миры, ни Кана, устроившаяся с ногами на второй бочке и издевательски, но вместе с тем и уважительно покачивающая стаканом, не могли его остановить - Айдо было весело.
  
  А еще... с каждой опрокинутой в себя емкостью он чувствовал себя все лучше и лучше. Вино, растворяясь в желуде, будто вытягивало из его внутренностей что-то тяжелое и неприятное, мешавшее двигаться и жить. С каждым глотком Айдо чувствовал, что к нему возвращается возможность радоваться жизни, мир вокруг начинает сиять новыми красками и раскрывается навстречу незваному гостю, наконец-то по-настоящему принимая его в свои объятия.
  
  Айдо Узумаки, как бы это ни было грустно - пил. Перед ним рос ряд пустых стаканов, которыми конкурсанты договорились отмечать количество выпитого и этот ряд был почти вполовину больше, чем такой же - Каны... В скором времени бочка обещала показать дно и должна была наступить очередь второй - такой же... Система циркуляции чакры уже давно судорожно пульсировала в предельном напряжении, стараясь избавить хозяина - от яда, струящегося по его венам, от неизбежной кары от законов физики за количество выпитой жидкости... и от чего-то еще, чему мудрое тело не знало названия, в который раз убеждаясь, что доверять управление собой головному мозгу - было большой ошибкой эволюции. Но все это было уже неважно. Айдо - пил...
  
  Когда от входа раздался шум и невнятные крики, красноволосый парень как раз приложился к стакану, полному темно-темно-красного, почти черного вина. Он был явно намерен приговорить его одним глотком, и от этого процесса его не могло оторвать ничто - ни маги, ни боги, ни сами Всадники Апокалипсиса лично. По крайней мере - так он думал...
  
  Он не опустил стакан, когда толпа вокруг подозрительно шевельнулась, не прекратил пить, когда в гильдии воцарилась странная, несвойственная этому месту тишина... Но когда какой-то торопливый (или очень мудрый - как посмотреть) согильдиец пихнул его в спину, пытаясь забраться под барную стойку (и уж поверьте - в данном конкретном случае пышная юбка Миры, почти достигающая пола... но все же не совсем... оказалась совершенно не стоящей внимания), парень не выдержал и обернулся, недовольно нахмурившись. И в этот самый момент...
  
  Казалось, он наблюдает момент зарождения смерча. Будто какая-то неведомая сила вдруг подхватила толпу людей, собравшихся в зале, и перемешала их по собственному разумению. Хвостатые Феи, до этого шатавшиеся по гильдии как кому угодно, вдруг обратились в сплошное человеческое море, швырнувшее волны на стены здания в попытке зацепиться и отвоевать у незыблемых деревянных утесов еще хотя бы миллиметр пространства, где их не зацепит стихия, обрушившаяся на гильдию. Маги застыли на месте, стараясь превратиться в невидимок. Замерла Мира, как раз вполголоса поясняющая скучающей Люси что-то насчет темных гильдий. Прекратилась даже, кажется, вечная драка Нацу и Грея. И над всем этим застывшим хаосом в абсолютной тишине, позволяющей расслышать звон натянутых нервов, поплыл... девичий голос:
  
   - Я вернулась! Мастер у себя?
   - Нет, он отправился на собрание мастеров гильдий Фиора, - громко ответила Мира, очаровательно прищурилась и улыбнулась кому-то в глубине зала.
  
  В замершую гильдию с этим звуком вернулся привычный шум голосов, носивший на этот раз несколько испуганные нотки, а Айдо, так и не соизволивший обернуться, пробормотал, уставясь в полупустой стакан: 'Противный старикашка, сбежал... А он мне должен!'
  
   - Ну ладно, - продолжила та же девушка. - Но... я слышала, вы опять доставляете неприятности гильдии? Если Мастер вам это прощал, то я не стану! Вакаба, хватит мусорить, весь пол уже в твоих окурках! Эй ты, там, если хочешь потанцевать - иди на улицу! Кана, что это за неприличная поза?!
  
  Девушка, сидящая на бочке, вздрогнула и быстро спрыгнула на пол. Это движение вывело Айдо, до сих пор витающего в собственных мыслях, из задумчивости. Он припомнил последние услышанные слова и недоуменно нахмурился: на его взгляд, в скрещенных стройных ножках и небольшом наклоне, обрисовавшем очаровательные складочки на животике, не было совершенно ничего неприличного. Айдо обернулся, все еще держа в руках стакан. Сначала его недоуменный взгляд уперся в богато изукрашенный не то рог, не то зуб, утвердившийся посреди гильдейского зала. Размеры принесенного органа указывали на то, что его предыдущий обладатель вряд ли расстался бы с таким украшением добровольно, но парень настойчиво искал ту, кто так внезапно разрушил гармонию, установившуюся между ним и миром. И, к сожалению, у него это получилось...
  
  Впоследствии все свидетели того давнего события, а так же исследователи, официальные биографы и адепты альтернативного толкования исторического процесса долго спорили - а как бы повернулось дело, если бы не добрая сотня литров вина, задумчиво плещущаяся в потрохах скромного героя последующих событий? Споры закономерно не приводили ни к чему - история не знает сослагательного наклонения. А скептическая улыбка тех, кто, читая эту фразу, имел на нее право, никогда не доходила до адресата...
  
  Разбор полетов набирал обороты, доска заданий начала покряхтывать под натиском толпы вдруг озаботившихся работой, Нацу, стискивающий в могучих дружеских объятиях Грея, неожиданно стал поразительно похож на Хеппи манерой речи и выражением невинной кошачьей мордоч... лица, а Айдо застыл на месте, рассматривая мелькнувшие за громадным рогом прядь длинных красных волос и плечевую пластину металлической кирасы... до тех пор, пока по залу не пронесся тихий крак раздавленного в руке толстого стакана и на пол не упали капли темно-бордового вина, на фоне которого было почти невозможно различить кровь.
  
  Йоко судорожно вздохнула, не отрывая взгляда от струйки крови из разорванной стеклом ладони, а Мира встревоженно спросила:
  
   - Айдо, что случилось? Тебе... помочь?
  
  Но ответом ей стал треск проломленной излишне резким движением доски пола. В зале раздались недовольные вскрики парочки гильдийцев, неосторожно застывших между барной стойкой и центром зала и отброшенных с пути мелькнувшей тенью, и в следующий миг Айдо обнаружился за спиной вошедшей девушки. Рука, обагренная кровью, протянулась к ее плечу...
  
   - Это ты?.. Ты пришла... Не оставила меня... как и обещала... тогда...
  
  Ладонь не успела прикоснуться к металлическом наплечнику. Девушка резко обернулась.
  
   - Ты кто? - спросила она и сурово нахмурила брови.
  
  Но стоящий перед ней парень ничего не ответил, утопая в глубине карих глаз с едва заметными фиолетовыми искорками. И только его губы шевельнулись, произнося одно имя. Единственное имя, которое пришло к нему в чужом мире с призрачной надеждой вернуться назад. Одно-единственное имя одного единственного человека, бывшего... бывшей ему дороже всего - что бы сам Айдо Узумаки ни думал по этому поводу...
  
  Девушка в стальном нагруднике, обычной синей юбке до колен и в кожаных сапогах - потрясающее сочетание! - нахмурилась сильнее.
  
   - Спрашиваю еще раз - ты кто?
  
  Она приподняла руку, отвела локоть чуть назад и сжала кулак... но вдруг на застывшем парне с обеих сторон повисли Нацу и Грей.
  
   - ЭрзаЮ стой! Это новенький!.. Не обращай внимания!.. Он странный и немного туповат, но мы все равно дружим, правда, Нацу?! - заголосил Грей.
   - Агась! - попытался радостно завопить огненный маг, но вышел только полупридушенный писк.
   - Я рада, что вы так хорошо ладите друг с другом и с теми, кто только пришел в нашу гильдию.
  
  Девушка чуть улыбнулась и слегка тряхнула волосами. Несмотря на всю мимолетность этого жеста, Айдо вздрогнул.
  
   - Ну мы... это... пойдем! - пробормотал Грей.
  
  Оба мага были минимум на полголовы ниже красноволосого парня, но сила и скорость, с которой они отволокли его к барной стойке - потрясала.
  
   - Айдо, ты чего так расслабился?! - зашипел Нацу, оказавшийся в безопасности. - Это же Эрза! Ты что молчал, она ведь спрашивает всегда не больше двух раз, а потом - валит насмерть!
   - Айдо, давай я помогу тебе с...
  
  Миру прервал тихий стук. На пол рядом упало три осколка стекла, вокруг ладони парня медленно угасало зеленое свечение, а на коже уже не было ни малейших следов крови...
  
   - Грей, Нацу, вы мне нужны! - их центра зала гильдии и оба поименованных, страдальчески застонав, побрели на зов.
  
  Йоко,устроившаяся рядом, одарила Айдо очень обеспокоенным взглядом, но все же нашла в себе силы повернуться с вопросом к блондинке:
  
   - Мира, что случилось? Почему Грей и Нацу так себя ведут?..
  
  Официантка улыбнулась:
  
   - Просто они оба жутко боятся Эрзу. Вот смотри!..
  
  Мира ударилась в пояснения сложных отношений внутри гильдии, помогая себе забавными рисунками, сделанными прямо в воздухе световым карандашом, небрежно конфискованным у скукожившегося рядом мужика, похожего на воздушный шарик и откликающегося на имя 'Ридас'.
  
  Все время рассказа Айдо просидел неподвижно, встрепенувшись лишь раз - когда прелестная официантка подписывала имена под смешными рожицами своих товарищей. Что-то в написанном показалось парню очень странным... но говорить он ничего не стал, уронив взгляд обратно на барную стойку.
  
  Все время, пока формировалась сильнейшая команда 'Фейри Тейл' из Грея Фулбастера, Нацу Драгнила и Эрзы Скарлетт - парень ни на что не обращал внимания. Но вот в зале установилось спокойствие - его возмутители покинули гильдию, отправляясь на трудное и сложное задание. Все Феи не смогли скрыть вздох облегчения, и только Мира чуть прикусила губу:
  
   - Хм-м... Хоть там и Эрза рядом, это будет достаточно сложно... Айдо, не мог бы ты за ними?..
  
  Девушка повернулась к красноволосому и вдруг замолчала.
  
   - Да, Мира? Ты что-то хотела спросить?
  
  Айдо поднял голову... И на дне зеленых глаз Мира прочитала то, что она совсем не ожидала там увидеть. Блондинка посмотрела на когда-то раненую ладонь собеседника, сейчас спокойно лежащую на стойке... и чуть ли не впервые в жизни нахмурилась.
  
   - Нет, ничего. Я хотела тебе сказать, что Мастер перед отъездом кое-что передал тебе, но это можно сделать и позже, извини, - ответила она.
  
  Айдо снова опустил взгляд, а Мира повернулась к немного растерянной мисс Хартфилии, все еще стоящей рядом:
  
   - Люси, ты не могла бы отправиться с ними и присмотреть за Греем и Нацу? Как бы они опять не подрались!
  
  
   - Ф-фух! - шумно вздохнула Йоко, проводив озадаченную Люси взглядом. - Айдо, зачем ты так рванулся к этой страшной женщине? Я волновалась... и на секунду даже начала ревновать!
  
  Девочка задорно и самую капельку игриво улыбнулась:
  
   - Как ты вообще мог перепутать ее с Таюей? У этой грудь такая здоровая, что нашей Ю даже и не снилась! Размер четвертый, если не больше, аж из доспехов вываливается!
  
  Айдо медленно повернулся к Йоко и хитрая гримаска медленно сползла с ее лица.
  
   - Знаешь, малыш...
  
  Нет, парень не сердился на свою непутевую дочку, все время замечающую то, что вроде как и не положено. Но уж лучше бы сердился... Айдо выглядел удивительно спокойным, а зеленые глаза смотрели прямо на свою милую собеседницу. Но при этом - он не видел ничего перед собой, едва заметно улыбаясь чему-то своему, недоступному всем остальным людям.
  
   - Знаешь, малыш... А я не заметил. Я все время смотрел на ее лицо...
  
  Красноволосый парень снова сел ровно... и не успел заметить, как под ладонью сидящей рядом девочки хрустнула, сминаясь, и начала немного обугливаться столешница. Ведь до сих пор он смотрел в лицо только ей одной...
  
   ...И это - был настоящий повод начинать беспокоиться!
  
  
  Глава 18
  
  
   - Хрр-р-р-р-р!..
  
  Как известно, утро начинается не с кофе.
  
  Именно эту простую, но от этого не менее прискорбную истину, емко и доступно описывающую окружающую реальность, данную нам в ощущениях, предстояло познать телу, лежащему ничком на простой деревянной кровати в комнате, больше подошедшей бы какой-нибудь казарме, но никак не зданию сильнейшей гильдии магов королевства Фиор.
  
   - Х-рр-ра-а-а!..
  
  Где-то далеко от источника этих странных звуков (всего лишь пара часов на поезде) вершилась история - разворачивались эпические сражения, стирающие с лица земли целую железнодорожную станцию и дающие под дых сотрудникам станционной охраны, не успевшим ответить на вопрос до того, как его задали во второй раз... Гремели битвы с членами темной гильдии, критерии 'темности' которой (где собственно Тьмы - ни на грамм) обязательно бы вызвали у одного любопытного пришельца очередной тяжелый вздох: 'Нет, это точно магия. Особая бюрократическая магия! Налоги не платишь - ты зло в чистом виде!'... Безбоязненно оживали древние демоны-пожиратели душ, не опасаясь услышать в новой жизни: 'Ой, какой он милый! Он хочет меня съесть, значит я интересую его как девушка! Можно с ним подружиться?!' в сопровождении упрямого и немного хитрого блеска голубых глаз... А некая особа с незнакомым лицом, но до судорог родным цветом волос, убегая после разрушения здания, стоимость которого исчислялась суммой драгоценных с восемью нулями (причем первой цифрой была отнюдь не единица!), говорила: 'Что это за странный тип был в гильдии?' И, отвечая на недоуменное шевеление усов мелкого старикашки, устроившегося на закорках розоволосого парня, странно хмурилась, стараясь не оглядываться по сторонам и с чисто женской, несмотря на титул мага S-ранга, непоследовательностью заявляла: 'Не нравится он мне... И кто ему та девчонка у стойки?'
  
  Все эти масштабные события были способны кардинально изменить жизненный путь того, кто взял бы на себя смелость осознать их важность, а, может, даже и позволили бы начать с чистого листа знакомство с обладательницей карих глаз, таких же, как и у другой девушки далеко отсюда, но вместо теплоты и заботы, казалось, излучающих холод оружейной стали... Без сомнения, это изменило бы многое, если не все. Но, к несчастью, все сложилось так, как сложилось, ибо тот, чья судьба решалась сейчас на каменистых пустошах в окружении монстров, сектантов Зерефа и магов гильдии 'Фейри Тейл'...
  
   - Хрр-а-а-ах-х-х нахренвсе!!!
  
  ...прошлым вечером надрался до остекленения.
  
  Голова ворочалась с трудом. Создавалось впечатление, что к телу приставили орган другого человека. Причем - его злейшего врага, который и в таком виде продолжал вредить своему противнику.
  
  Тело еще раз хрюкнуло, наконец-то перевернулось лицом вверх и, продравшись сквозь липкую и вязкую муть, казалось, захватившую каждый орган, вспомнило свое имя.
  
  Никогда еще путь к самому себе не был столь долог и труден... Но пройдя этот этап, своеобразную экзистенциальную точку сборки, обновленный Айдо Узумаки получил возможность обдумать происходящее. Обновление получилось откровенно хреновым - думалось с трудом.
  
  По мере осознания окружающей реальности из вязкого посталкогольного болота все настойчивее поднималось желание извиниться перед одним любителем саке почтенного возраста с белыми волосами в стиле дикобраза: если он переживает такое ежедневно - он просто эпический герой! А окончательно сформировало это желание собственная чакра - она категорически отказывалась лечить хозяина. У чакры тоже было похмелье...
  
  Именно осознание этого подлого предательства окончательно выбило почку из-под ног шиноби-трезвенника. Бывшего - и трезвенника, и шиноби. Айдо коротко простонал, сел и, наконец, отважился открыть глаза.
  
  Совсем недалеко раздался шорох и в сузившееся поле зрения медленно вплыл стакан, наполненный прозрачной жидкостью.
  
   - Пей! - приказал очень знакомый голос.
  
  Вид стакана мгновенно включил, казалось бы, заснувшие рефлексы. Айдо одним движением выдернул добычу из тонких, но сильных пальцев, которые, тем не менее, заботливо придержали емкость, дабы торопливый рывок не разлил содержимое.
  
  Жидкость растворилась в страждущей глотке, кажется, даже не долетев до желудка и Айдо наконец смог собрать в кучу разъехавшиеся глаза. Красное пятно, маячившее на заднем фоне, перестало расплываться, и вполне закономерно оказалось...
  
   - Ты... Йоко, - прохрипело все еще похмельное горло.
   - Надо же, узнал! А я и не надеялась! - иронично протянула девочка, устроившаяся на стуле и совсем по-взрослому закинувшая ногу на ногу.
   - Нет, я... просто думал... Ты в общежитии...
  
  Руки пришедшего в сознание Айдо зашарили вокруг в попытках отыскать одеяло, чтобы спрятаться в нем до подбородка, и лишь спустя пару секунд пришло осознание, что на кровати лежал он, вообще-то, полностью одетый...
  
   - Я просидела здесь всю ночь...
  
  Йоко заметила судорожные рывки собеседника и улыбнулась:
  
   - Не нервничай, я видела тебя всяким... в том числе и голым. Но ты прав, такое безобразие и утерю человеческого облика вижу в первый раз! - вдруг ехидно хмыкнула она, но, посмотрев на метания старшего товарища по узкому пространству кровати, сжалилась. Вздохнула, спустила обе ноги на пол, на секунду обернулась к столу и протянула парню второй стакан. - Ладно уж... Держи, станет легче.
  
  Вторая порция жидкости исчезла в иссохших потрохах, и, в полном соответствии со словами девочки, ситуация улучшилась настолько, что к Айдо вернулась способность соображать. Он посмотрел на стакан, по-прежнему сжатый в кулаке:
  
   - Что это такое? Прямо возвращает к жизни!
   - Это Мира придумала. Похмелье в гильдии 'Фейри Тейл' - почти хроническая болезнь, вот она и придумала такое. У нее были огромные возможности поэкспериментировать. Просто вода с солью и лимонным соком. Она хотела тебе отнести, но я решила сделать это для тебя...
  
  Йоко с очарованием детской непосредственности перешла от ехидства к смущению, но, к сожалению, облегчение самочувствия пациента было слегка преувеличено как самим пациентом, так и его добровольной помощницей. В ответ на это Айдо вдруг подскочил с кровати и выпрямился в самой пафосной позе, на которую был способен:
  
   - О, подательница благ! Лишь Небо знает, сколь огромна моя благодарность! Ты, которая пришла на помощь страждущему в трудный час, которая облегчила мои страдания!Товя доброта способна соперничать лишь с твоей красотой, равной которой нет и во веки вечные не будет под этим небом, которое стало бы из голубого - серым, лишившись возможности лицезреть тебя! Любые слова будут лишь бледной тенью того, что я испытываю к тебе, той, чья улыбка для меня желаннее, чем ежедневный восход солнца! И я никогда не устану возносить хвалу всем богам Вселенной за то, что позволили мне, обычному серому человеку, находиться рядом с тобой, моя принцесса, моя... богиня!..
  
  Айдо вдруг осекся. Йоко, только что сидевшая на единственном в комнате стуле, вдруг оказалась прямо перед ним. Она стояла, напряженная до предела, казалось, в ее теле вибрирует каждый мускул. А голубые глаза, ставшие вдруг бездонно-синими, требовательно смотрели снизу вверх, стараясь поймать взгляд парня... с тем, чтобы не отпускать уже больше никогда.
  
  Несколько секунд стояла тишина, а затем прозвучал странно дрожащий голос девочки:
  
   - Айдо... Ты никогда раньше... не говорил мне таких слов!..
   - Йоко, я просто... э-э-э...
  
  Необычайно обострившаяся вдруг интуиция доверительно сообщила парню, что слова о том, что он 'просто пошутил', могут стать последними в его недолгой и глупой жизни. Во внеочередную реинкарнацию верилось слабо, поэтому в комнате повисла тишина. Она была странной - казалось, что каждый из собеседников знает, что должно прозвучать дальше, и каждый боится этого знания. Вот только у каждого были свои собственный слова...
  
  Йоко несколько секунд всматривалась в лицо Айдо, а затем ее глаза погасли, она резко развернулась, хлестнув распущенными волосами по груди парня, и пошла к выходу. Но на пороге остановилась:
  
   - Айдо, я хотела сказать... Наверное, тебе не стоит снимать комнату в общежитии. С тех пор, как мы ушли от Полюшки, я не спала. Мне больно, и сон как-то не идет. А комната очень дорогая...
  
  Постояв немного в дверях, Йоко вышла, а красноволосый парень некоторое время стоял неподвижно. До тех пор, пока его не привел в чувство громкий треск. Он опустил взгляд и с удивлением уставился на собственную ладонь, не занятую стаканом, раскрошившую в щепки спинку кровати, на которой он спал. При этом Айдо не почувствовал ничего. Совершенно ничего...
  
  
  
  В лабиринте, достойном Минотавра
  
  
  
   - Проклятый старикашка! 'Где-то в центре города, а там сам разберешься, я не помню!' Да еще в такое утро! И толку мне с этих двухсот тысяч? Никогда больше не буду спорить с Каной на деньги! На поцелуй разве что... Кхм, все равно не буду! И даже в этом ты виноват, Макаров!...
  
  Тихое, но чрезвычайно злобное бормотание наполняло исторический центр города Магнолия вот уже полчаса кряду. По узенькой, больше подходящей классической средневековой Европе, чем древнему магическому городу, улочке медленно брела широкоплечая фигура, пристально вглядывающаяся в двери домов.
  
  - 'Третий дом с конца, дубовая дверь'! Немудрено, что ты сбежал на своё сборище глав гильдий- не захотел мне такое говорить, Миру заставил! Знаешь же, старая скотина, что не могу на нее злиться!..
  
  Когда Айдо спустился в главный зал гильдии, Йоко там уже не было - она ушла в общежитие. Внизу его встретил уже привычный гул голосов, который, однако, сегодня порождал тупую головную боль, и неизменная лучезарная улыбка Мираджейн, которая одна стоила того, чтобы проснуться с похмелья этим тяжелым утром. В другое время Айдо не преминул бы задержаться, чтобы немного поболтать с девушкой, тем более что Эльфмана в округе не наблюдалось. Но утренний разговор с Йоко оставил в душе красноволосого такой гремучий коктейль из стыда, чувства вины и решимости наконец начать что-то делать с нечеловеческой проблемой девочки... Поэтому единственными его достижениями было едва заметное смущение платиновой блондинки в тот момент, когда она передавала слова мастера Макарова - и немудрено: сказку 'Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что' в гильдии 'Фейри Тейл' не рассказывают, потому что здесь это суровая реальность - и странное выражение лица, когда Айдо между прочим поинтересовался у очаровательной официантки, где можно купить новую кровать. Пристальный и немного подозрительный взгляд девушки, знавшей, где именно провела эту ночь Йоко, красноволосый не заметил - он повторял замысловатый маршрут вслух...
  
   - Погодите-ка... А, может быть, в Фиоре так посылают?.. На Земле вот - принято отправлять на... Все, отныне и впредь обещаю - когда тебе, старый пердун, понадобится помощь, я пошлю тебя в такой же далекий пешеходный маршрут! Стоп... Кажется, нашел!
  
  Обещанная 'третья с конца дубовая дверь' выглядела совершенно обычно, разве что довольно маленькой - парню пришлось бы наклоняться, чтобы в нее пройти. Искренне понадеявшись, что на такие жертвы идти не придется, он постучал.
  
  Подождал. Постучал еще. И снова подождал. За дверью царила первозданная тишина. Разозлившись, визитер, которого, как оказалось, не ждали, злобно хватил по двери кулаком, вымещая в этом ударе все - злость на дурацкий розыгрыш старого сластолюбца Макарова, который он выдумал не иначе чтобы наедине полюбезничать с Йоко; до сих пор не прошедшее, несмотря на разогнанную как двухконтурная авиационная турбина чакру; вязкое утро, когда он, не успев продрать глаза, уже успел чем-то обидеть самого близкого во Вселенной человека; то, что этот человек - человек не совсем, в том числе и по его вине, потому что в то время, когда нужно искать способ вылечить ее, он перемигивается с одними девушками за барной стойкой и напивается с другими до потери сознания...
  
  С тихим хрустом лопнул дверной замок. С миллисекундной задержкой басовито треснул тяжелый засов. Тоскливо и отчаянно взвизгнули дверные петли. И дверь, обзаведясь рельефной вмятиной в форме кулака (дуб - дерево крепкое), стремительно исчезла в полумраке открывшегося коридора. Стены дома вздрогнули, принимая на себя удар деревянного снаряда, в глубине дома что-то упало, зазвенело, разбиваясь, стекло... и все успокоилось. В наступившей звенящей тишине отчетливо прозвучал нервный смешок виновника торжества:
  
   - Проклятье! Никак не привыкну, что простым подзатыльником головы могу отрывать! Надо бы поосторожнее...
  
  Парень бросил взгляд на вывороченный дверной косяк, тяжело вздохнул: 'Впрочем, у Нацу голова крепкая, Хеппи уворачивается... А за дверь, наверное, стоит извиниться?', шагнул внутрь.
  
  Коридор не представлял собой ничего необычного. Деревянная обшивка стен, ковер на полу, вешалка в углу, на стенах - какие-то картины, не очень различимые в полумраке. Скорее стоило бы удивляться, как хаос, распространяемый хвостатыми феями, не проник в дом человека, знакомого с ними хотя бы полгода. Айдо хмыкнул, вспомнив домик Люси, идеальный порядок, поддерживаемый в нем девушкой и неустанные труды сладкой парочки из человека и кота, кропотливо этот порядок разрушающих. Саму хозяйку тоже было приятно вспомнить, даже жаль, что Айдо не любит блондинок... Нет, точно не любит!
  
  За этими мыслями парень подошел к концу коридора. В стене красовалась дверь, ранее открывавшаяся наружу, но сейчас перегороженная той самой дубовой створкой, так неудачно попавшей под горячую руку. Айдо обхватил ее приналег, крякнув от натуги (дуб - дерево тяжелое), аккуратно прислонил преграду к стене, наклонившись, шагнул в открывшуюся дверь...
  
  И первым, что он встретил в новой комнате, были слова:
  
   - Так вот ты какой! Хорош, нечего сказать! Дреяр оказался прав - ты выбил дверь с первого удара, а я не поверил! Проспорил ему пятьдесят тысяч, ты что, не мог с дверью подольше провозиться?! Нет, ну кто бы мог подумать, даже Скарлетт, помнится, только мечом и справилась, когда... кхм, да, были времена! А ты мне теперь должен за ремонт!
  
  От первоначальной неловкости и планов на извинения не осталось и следа. На Айдо пахнуло знакомым душком, он почувствовал под ногами твердую почву и, еще даже не подняв голову, парень ринулся в бой:
  
   - Так это что, ваши игры? Ну нет, я в клоуны не нанимался! За свою дверь плати сам, мелкий старый п...
  
  Парень прервался на полуслове, потому что, выпрямившись, наткнулся на добродушный и где-то даже одобрительный взгляд из-под седых кустистых бровей. Дед, расположившийся в кресле у дальней стены, по сравнению с Макаровым был вполне привычным - рост немного ниже среднего, почти белые густые волосы без признаков лысины, зеленые глаза... И главное, никаких клоунских колпаков и полосатых предметов одежды: обычный серо-коричневый кафтан и разношенные штаны. Роднило его с главой гильдии 'Фейри Тейл' только одно - четкое ощущение, что ты живешь только до тех пор, пока всерьез не разозлил этого домашнего старичка.
  
  Дед оглядел Айдо с головы до ног и довольно кивнул:
  
   - Начинаешь торговаться прямо с порога? Молодец Макаров, взялся растить себе смену! Сколько уже можно небо коптить, в конце концов? А я ему давно говорил - одной Штраус мало, она хоть и правильно службу поняла, но... кхм, да.
  
  Похоже, этот тип оказался таким же многословным, как и мастер гильдии.
  
  Удовлетворившись осмотром, дед продолжил:
  
   - Ладно, считай, что ты победил - свое я с Макарова возьму. А теперь давай знакомиться!
   - Айдо Узумаки, - буркнул красноволосый. Неожиданное развитие визита, а особенно слова старика, немного выбили его из колеи. Он не собирался участвовать в чьих бы то ни было планах - у него есть дело! На которое, может статься, не хватит и всей человеческой жизни...
  
  Собеседник не расстроился:
  
   - Прекрасно. Ну а меня зовут Шварцлозе Ибан. Макаров сказал, чтобы я рассказал тебе про лакриму, но я...
  
  Возможно, если бы встреча произошла в другое время, Айдо бы не обратил внимания на некоторую странность в имени. Но похмельной мозг, не желая заниматься делом, отчаянно искал посторонние вещи, на которые можно отвлечься. Поэтому Айдо хохотнул от неожиданности и переспросил:
  
   - Как-как тебя зовут?
  
  'Вы' было забыто мгновенно и напрочь.
  
  Поднявшийся из кресла старик настороженно посмотрел на парня:
  
   - Шварцлозе Ибан. Ибан - это фамилия, - на всякий случай уточнил он.
   - А написать можешь?
  
  Айдо с трудом сдерживался.
  
  Дед недоуменно дернул плечом, но, достав из кармана такой же световой карандаш, какой недавно демонстрировала мира, неторопливо вывел прямо в воздухе крупные буквы. И фамилия оказалась написана очень знакомо. Ну просто очень...
  
   - Уважаемый... Скажите, а с чего вы взяли, что вот эта вот буква из палочки и двух полукружий читается именно так? Вообще-то она означает 'б'. Да и ударение в этом слове на второй слог...
   - Да что ты понимаешь! - взвился старик. - Это фамилия пяти поколений моих предков, кому как не мне знать, как она пишется!
   - Ладно, ладно. Я смотрю, у вас у всех проблемы с буквами в именах. Интересно, исправлять - безопасно для здоровья?.. - пробормотал Айдо.
  
  Дед еще несколько секунд с недоумением смотрел на парня, а затем встряхнулся:
  
   - Не буду говорить, что я что-нибудь понял, равно как и спрашивать, в какой дыре, где не умеют писАть, Макаров тебя откопал - это ваше с ним дело. Старый хрыч говорил, что тебе нужно научить работать с лакримой. Странно - кому как не ему знать, что артефактор начинает обучение только с десяти освоенных школ магии минимум, - Айдо навострил уши, - но старому другу я отказать не могу. Усвоишь что получится, а за остальным придешь лет через пятнадцать, если Дреяр тебя не перехвалил и ты действительно такой способный. Иди за мной.
   - Подожди, а у тебя самого сколько школ? - спросил красноволосый. В его душе зашевелился не до конца задавленный нелогичной магической средой червячок исследователя.
  
  Новоявленный учитель и его ученик вернулись в коридор и через незаметную с первого взгляда дверь попали в новую галерею. В полумраке ее противоположного конца не было видно, а еще она уходила вниз с весьма заметным наклоном. Судя по всему, время поболтать было, чем Айдо и воспользовался.
  
   - Моего списка на книгу средней толщины хватит! - хохотнул 'мистер Иванов под прикрытием'. - Огонь, Вода, Электричество... Как ты думаешь, кто делает Скарлетт ее снаряжение? Правда, кое-какие вещь с помощью Дреяра делать приходится, Магия Титана мне так и не далась, или, к примеру, Печать Защиты для Алмазного Доспеха. Ну да его воспитанница, ему сами боги велели. Еще некоторые вещи она на заданиях добыла и не говорит где. И ведь не стыдно - тканевая броня это ведь... это ведь... А вообще - хорошая она девушка. И заказами стабильно обеспечивает, и дизайн доспехов всегда такой интересный придумывает... ммм...
  
  Старик отвлекся и зажевал губами, подняв глаза к недалекому потолку - явно вспомнил о чем-то приятном.
  
   - Скарлетт? Броня? Дизайн? - решил уточнить непонятные моменты Айдо.
   - Ах да, ты ж новенький, ты ж не видел, - спохватился дед. Ну тогда, парень, я тебе завидую - у тебя впереди незабываемые впечатления! Эх, был бы я помоложе!..
  
  Старческую ностальгию прервала стена поперек коридора с закрытой дверью солидной толщины. Ибан взялся за ручку и повернулся к спутнику.
  
   - А теперь - я хочу сказать тебе одну вещь. Все, что я говорил до этого - время, количество школ, старательность - конечно, важно. Но самое главное в работе артефактора - это МАГИЯ. Запомни это, парень. А теперь - заходи, смотри и слушай!
  
  Хозяин открыл дверь... и Айдо утонул в мягком зеленоватом сиянии. Огромная комната за дверью была заполнена лакримой до самого потолка. Правильные кристаллы, неправильные кристаллы, вообще не кристаллы, сферы, прямоугольники, цилиндры - все это, казалось, дружелюбно смотрит на визитера и просит взять себя в руки, обещая создание самых необычных вещей при минимуме усилий. 'Вот так, наверное, и выглядит рай волшебных вещей', - подумал красноволосый.
  
   - Ну что, налюбовался? А теперь слушай: лакрима не очень прочная и легко поддается обработке. Форма кристалла зависит от того, что ты хочешь получить. Сферическая служит для...
  
  Шел очередной очень длинный день...
  
  
  
  Заходящее солнце окрашивало крыши домов в цвет волос Йоко, от чего задумчиво идущий по улице парень мечтательно улыбался, думая о девочке. Сегодня он очень многое узнал. По крайней мере с чакрой проблем не будет, энергия сама покажет каналы в кристалле, по которым ей удобно течь. Те самые белые участки материала, которые он видел еще дома у Полюшки - достаточно аккуратно их отсечь и потери почти прекратятся и лакримы хватит на длительное время. Правда, после опустошения кристалл все равно будет крошиться в пыль, потому что для того, чтобы изменить уже существующий потоки, нужен опыт. И, конечно, МАГИЯ. 'Ох уж эта магия!' Айдо вздохнул, но улыбаться не перестал - сегодня ему ничто больше не могло испортить настроение. Ничего, время - штука преходящая. А еще... пускай у него пока только один вид магии, но в голову уже пришла интересная идея. В конце концов, Айдо и сам не так давно имел отношение к доспехам. Правда, их энергетическая природа заставила бы Шварцлозе сгрызть собственную бороду, потому что по его твердому убеждению артефакт обязан был иметь материальную основу: лакрима - крайне хрупкая вещь. Но, даже если это и так - никто не помешает немного поэкспериментировать! А если по броне невозможно будет ударить. а по мечу - попасть?.. Нужно только раздобыть еще немного денег и материала на опыты...
  
  За приятными мыслями парень и сам не заметил, как выбрался из лабиринта узких улочек, где еще совсем недавно почти что заблудился, и дошел до гильдии. Необычное оживление в главном зале не смогло прервать задумчивость парня, но когда он заметил в толпе мелькнувшую красную шевелюру, он не устоял. Желание поделиться с Йоко тем, что совсем скоро она перестанет страдать от боли, было так велико, что Айдо на мгновение потерял контроль...
  
  Люди, стоявшие между входной дверью и одним из столов в глубине зала, разлетелись в стороны, отброшенные мелькнувшей тенью, размазавшейся в воздухе от скорости. На удивление - возмущений было мало. Кажется, народ уже начал привыкать к такому способу передвижения по гильдии, а кое-кто (один рыжий парень у стойки) - тихо, но очень выразительно завидовать...
  
   - Йоко, я хотел тебе сказать!..
  
  Скорость - то, что может принести победу почти в любом сражении. Скорость - то, что воины и боевые маги тренируют годами, не щадя себя ради каждой миллисекунды, способной сохранить жизнь тому, у кого она окажется в запасе. И только скоростью, полученной Айдо в качестве компенсации за потерю целого мира, можно объяснить то, что впервые за долгие годы на плечо Эрзы Скарлетт без ее ведома легла ладонь человека, которому она этого не разрешала. Магу S-ранга, самой сильной волшебнице гильдии и просто девушке, любившей красивые и яркие наряды, еще предстояло узнать, что этот парень обычно добивается своего, не очень интересуясь чьим-то мнением на этот счет. Причем никто - и он сам - не мог рассказать, как у него это получается...
  
  Только многолетние тренировки позволили девушке резко развернуться на стуле так, что чужая рука оказалась сброшена с ее плеча, но даже мизинцем не задеть стол, не побеспокоив уютно покоящийся на тарелке недоеденный кусочек клубничного тортика. Парня встретил взгляд темно-карих глаз, и стального блеска в нем было гораздо больше, чем при первом знакомстве.
  
   - Ты меня с кем-то спутал? - без эмоций спросила волшебница.
   - Э-э-э... нет... Я рад, что вы с Нацу уже вернулись, - опешил красноволосый.
   - Ты что-то хотел сказать? - так же ровно продолжила девушка.
   - М-ма... Э-э-э... мне кажется, эта кираса тебе очень идет. На заказ шили? - ляпнул не придумавший ничего умнее Айдо.
   - Спасибо, да. Ты что-то еще хотел? - Эрза помолчала, не дождалась ответа и снова изящно отвернулась к столу. - Тогда извини, у меня есть важное дело.
  
  Чайная ложечка отделила клубничку с тортика. Фраза: 'Дело - поважнее разговора с тобой' повисла в воздухе, так и оставшись не произнесенной.
  
  Неловкое молчание, сдобренное изрядной долей опасливых шепотков гильдийцев, обсуждающих, какую часть тела отрубят наглецу в первую очередь, нарушил Нацу.
  
   - Айдо, привет! А мы вернулись! Ты бы видел - мы здорово повеселились! Сначала я Эригора, разнесли мост, а потом бах! Трах! - вылезает демон! Мы его разнесли, и домишко какой-то тоже разнесли!..
   - А потом быстро убегали и Рунные Рыцари нас не догнали, агась!
  
  Вторая половинка розоволосого огнееда тоже была тут как тут.
  
   - Нацу, ты, как и прежде, не очень хороший рассказчик. Позанимался бы с Люси. Риторикой. Да, именно риторикой!
  
  Айдо облегченно вздохнул, отворачиваясь от спины красноволосой волшебницы, подмигнул смутившейся мисс Хартфилии, уже по обыкновению замаячившей у стойки, и окинул строгим взглядом объявившегося рядом Грея Фулбастера, тут же бессознательно затеребившего верхнюю пуговицу на рубашке в попытке застегнуться поплотнее.
  
  К некоторому собственному удивлению, бывший шиноби за прошедшие сутки даже немного соскучился по этой шумной компании и был не против поболтать. Но когда это Нацу волновали чужие желания?.. Заметив собеседницу Айдо, Нацу тут же переключился на нее:
  
   - Эрза! А ты помнишь, что мне обещала перед заданием? Мне кажется, самое время!
  
  Последний кусочек тортика исчез, ложечка сожалеюще скрежетнула по девственно чистой тарелке и волшебница обернулась к розоволосому:
  
   - Ну что ж, раз обещала... Самое время задать тебе трепку!
  
  На ее губах впервые за все время знакомства Айдо увидел улыбку. И содрогнулся...
  
  Хвостатые феи ломанулись на улицу - судя по всему, планировалось занятное развлечение. Айдо, подумав, тоже засобирался на выход - судя по словам Шварцлозе, сейчас Эрза покажет всем кое-что интересное. В научном плане интересное. Но неожиданно парня дернули за штанину.
  
  Опустив взгляд, Айдо наткнулся на серьезное лицо мастера Макарова. Старик не затруднил себя приветствиями и сразу перешел к делу:
  
   - Айдо, мне нужна твоя помощь. Как ты знаешь, Нацу с командой недавно были на миссии. Закончили они ее... Ну, неплохо, а здание Совета Гильдий все равно надо было перестаивать, там очень консервативный дизайн. Но вот Магическому совету мы доложить не успели, и теперь мне кажется, что другие расскажут им собственную версию событий. Айдо, я бы хотел, чтобы ты отнес мой доклад о случившемся Совету...
   - Почему я? - перебил разглагольствующего деда парень.
   - Ну, понимаешь, - отвел тот глаза, - у всех моих сложилась определенная... репутация, а про тебя еще никто не знает и за решетку при встрече не посадят. По крайней мере сразу. Ой...
  
  Макаров в испуге зажал себе рот, но глаза смотрели хитро и с ожиданием.
  
   - Вообще-то, сегодня утром я пообещал себе что после всего того, что ты со мной сделал, я пошлю тебя... выполнять свои задания самому, - протянул парень. - Но так уж и быть - сейчас это будет нечестно, ты ж об обещании не знал. Да и захотелось мне побывать в городе покрупнее Магнолии, может быть, лакрима там будет дешевле. Твое счастье, старикан. Давай свой доклад!
  
  Спустя очень немного времени Айдо, оставив у Миры записку для Йоко и кинув взгляд на макушку изготовившейся к бою мисс Скарлетт (все остальное, кроме макушки, заслоняли столпившиеся вокруг феи. И хорошо, что заслоняли...) уже бодрым шагом торопился на железнодорожную станцию города Магнолии. Предстояло важное дело - первая покупка билета на поезд в мире магии, поэтому парень почти не обратил внимания на разминувшийся с ним магический автомобиль с характерными решетками на окнах и громадной жабой в качестве водителя. В этот раз это сочетание осталось незамеченным...
  
  
  Вечер. Подземелье под зданием Магического Совета.
  
   - ...Нацу, ты придурок! Неужели непонятно, что Совету нечего было мне предъявить! Это был постановочный вызов, чтобы напугать гильдию! Если бы не ты, сегодня вечером я уже была бы дома! А из-за твоего спектакля с переодеванием в меня я чуть со стыда не сгорела! Это так ты меня представляешь?!.
   - Что, правда арест был фальшивым?..
  
  Эрза начала разоряться, как только за ними защелкнулся замок тяжелой решетки, и не утихала достаточно долгое время. Ее розоволосому собеседнику оставалось только втягивать голову в плечи, опасливо задавать глупые вопросы... и тихо радоваться тому, что после этого задания что-то изменилось. По крайней мере, раньше Эрза не стала бы ничего объяснять, а ограничилась подзатыльником, который в сочетании с латной перчаткой был способен пронять даже непробиваемого драгонслеера. В этот раз все было немного иначе, впрочем, судя по накалу эмоций, пара подзатыльников все-таки не исключалась, и Нацу беспокойно озирался в поисках укрытия. К сожалению, в этой камере не был предусмотрены даже деревянные нары.
  
   - И поэтому...
  
  Эрза внезапно сбилась и замолчала. Нацу встревоженно обернулся и замер соляным столпом: на щеках волшебницы S-ранга, символа гильдии 'Фейри Тейл'... и главного пугала для ее членов, Эрзы Скарлетт медленно проступал румянец смущения!
  
   - Поэтому я... - казалось, девушка не могла подобрать слова. - Поэтому я хотела... Ты не знал, что все это подстроено, и тем не менее бросился меня спасать. Поэтому я хочу сказать 'спасибо'... Тебе, Нацу, и...
  
  Девушку внезапно прервали. В дальнем конце коридора скрежетнула железная дверь выхода из подвала, донеслось неразборчивое бормотание а потом вязкую тишину каменного мешка прорезал звонкий голос:
  
   - Мужик, ты кто? Эй, жаба, ты не говорил, что тут кто-то будет! Это что, мне опять платить? Э, нет! Слушай мужик, может, так догово... Ну вот - растворился в воздухе... Обиделся, что мужиком назвал? Ну да, при такой-то фигуре и малышом незазорно... Слушай, жаба, а сюда можно экскурсии водить? Тут у вас привидения водятся - на комнате страха озолотимся!
  
  Голос в сопровождении невнятного кваканья зазвучал совсем рядом с решеткой, появилась возможность рассмотреть обладателя, но Нацу уже заранее ухмылялся во весь рот. Его драконье обоняние с самого начала сообщило ему что сейчас в поле зрения появится...
  
   - Айдо! Что ты здесь?..
   - А-а-а, вот и он! Сидит за решеткой в темнице сырой, вскормленный в неволе дракон молодой! Что, нравится торчать в клетке?
   - Но я ведь... это... решетка... и Совет... - вдруг смутился Нацу.
   - На третий день Зоркий Дракон увидел, что в темнице нет стены. А выломать решетку? - неожиданно серьезно посмотрел на него красноволосый. - Заметка на будущее: лучше жалеть о сделанном - на свободе, чем утешаться мыслью, что ты полностью прав - в каменном мешке. Уж поверь!
   - Ясно, - протянул Нацу. - Но все-таки, как ты?..
   - Да все просто, - махнул рукой догадливый Айдо. - Мастер послал меня сюда с докладом, а когда я выходил из канцелярии, мимо меня протащили одну знакомую личность, наряженную в бочку и красный парик. Я вернулся, чтобы узнать, что происходит и чем все это вам грозит, а остальное - дело техники! Когда я увидел местную охрану, я понял, что они мне чем-то смутно знакомы. Я встречался с их дальними родственниками - грозные ребята. А уж если выяснится, что они умеют душить - я бы вообще с ними не связывался... Поэтому ты должен мне сто тысяч драгоценных, Нацу - за вашу и нашу свободу!
   - Сто пятьдесят, - вдруг проквакал молчавший до этого жаб в мантии.
   - Что-о? - повернулся к нему красноволосый. - Мне казалось, мы договорились на сто. Может, мне подогреть вашу память?
  
  В ладони парня засветился живой огонек, сюрреалистично подсветив снизу лицо парня, и жаб сразу пошел на попятный:
  
   - Да, сто, именно сто. Я оговорился.
   - Ну вот и замечательно! Нацу, лови! - красноволосый метнул огонек в драгонслеера и тот слопал его одним мощным глотком.
  - Красота! Веришь - с утра не завтракал!
   - ...и тебе тоже, Айдо!
   - Чт-то? - все трое обернулись к заговорившей волшебнице, но она больше не сказала ни слова.
  
  Некоторое время после возвращение в солнечный мир Нацу волновал вопрос - примерещилось ли ему, что румянец смущения у Эрзы Скарлетт не проходил до самой улицы? И видел ли его Айдо? Но вопрос был не очень важным, и очередная порция кабаньей ноги с красным перцем в ближайшем ресторане успешно вытеснила его из розоволосой головы.
  
  
   - ...Да как он посмел?! Кто он такой?! Что забыл в темнице?! И, самое главное, почему я весь чешусь после того, как он прикоснулся к моей проекции?!
  
  В покоях Зигрейна, одного из членов Магического Совета, вот уже пятнадцать минут было неспокойно. Тишину дворца нарушали злые возгласы, в которых слышалась изрядная доля зависти: наслать на чужую астральную проекцию астральной проекции - чесотку!.. До этого не додумывались самые черные колдуны, способные на чудовищные злодейства! Но, спустя несколько секунд все закончилось, а Зигрейн, вдруг уселся в кресло, легко улыбнулся и пробормотал:
  
   - Ты ведь тоже в 'Фейри Тейл', да? Хорошее начало! Но ты не остановился и познакомился... с ней. И вот это куда занимательнее!
  
  ...По просторам Фиора, рассекая опускающийся вечер, летел поезд. Он спешил домой.
  
  
  Глава 19
  
  
  Время - очень непостоянная вещь.
  
  Иногда один день вмещает в себя столько событий, что, кажется, прошли месяцы, а рассказ о них внуки участников слушают у камина долгими зимними вечерами и неизменно засыпают всего лишь на середине.
  
  А иногда - совершенно ничего не происходит. О таких периодах не пишут хронисты, их не вспоминают заслуженные герои и презренные предатели. Когда день пролетает мимо как час, один за другим складываются в сплошной серый ковер бытия, и счастлив тот, кто, оглянувшись назад, может зацепиться взглядом хотя бы за одну точку. Пусть даже она будет черной как самая темная ночь.
  
  Жизнь складывается из периодов спокойствия и времени действовать, из белого и черного, из побед и поражений. Но в одном здании, своими хаотичными пристройками напоминающем древний уступчатый храм в честь Бога Хаоса, грубо попирали законы диалектики, выдуманные странным бородатым мужиком не для этого мира. В гильдии 'Фейри Тейл' нашлось бы что вспомнить о каждой минуте и, уж конечно же, здесь признавали для себя только первый вариант.
  
  Совсем недавно сама собой сложившаяся сильнейшая команда гильдии вернулась со своего первого задания, окончившееся для ее доброй (в каком-то смысле) половины отсидкой в подвалах здания Магического Совета. Столь неординарное событие, вызвавшее бы в других, сейчас оставшихся далеко позади местах немедленные кадровые решения, среди гильдийцев не стали даже поводом для слухов. Подумаешь - разломали здание, первый раз, что ли? Воскрес пожиратель душ? Полноте, там ведь были наши во главе с Титанией, несчастное чудище, наверное, даже имя свое не успело вякнуть! Бедный демон заработал бы комплекс неполноценности, узнав, что в выборе темы для разговоров между обсуждением его возможностей и вкусовых качеств темного пива нового урожая - пиво побеждает с разгромным счетом. На свое счастье, он уже умер...
  
  Главный поставщик новостей - лично Титания - как оказалось, не слишком баловала согильдийцев своим обществом, и, не прошло и пары дней, взялась за очередное длительное задание по убиению опасного монстра, каждый раз после какового заказчики со слезами на глазах собирали мисс Скарлетт в обратный путь и платили в три раза больше договоренного, только бы сборы максимально ускорились. И никто не знал, насколько такой итог большинства заданий был результатом кропотливой работы самой волшебницы, таскавшей за собой громадную тележку с трофеями, потому что места в пространственном кармане Перевооружения катастрофически не хватало...
  
  Ее конкурент по уничтожению государственной, муниципальной и окружной собственности королевства Фиор и сопредельных территорий - Нацу Драгнил - на поверку оказался изрядным домоседом. Оказавшись, по воле случая и своего нового красноволосого знакомого, которого после всего произошедшего он безоговорочно считал другом, избавлен от угрозы личного финансового дефолта, Нацу предался любимому занятию - наведению хаоса и беспорядка на ровном месте. Кот Хеппи, который вовсе не кот, но когда нужно сожрать копченого лещика килограмм на пять - снова самый кошачий из всех котов в мире, по мере сил помогал своему розоволосому другу, достигая в деле подначек и провокаций невиданных высот: иногда всего лишь одного остроумного замечания хватало для того, чтобы начать драку. И лишь иногда Нацу выныривал из благодушного состояния и его взгляд становился острым и внимательным - когда рядом кто-то начинал обсуждать драконов. Но ожидания драгонслеера оказывались тщетны - их уже очень давно никто не видел...
  
  Грей Фулбастер, в принципе, был серьезным и ответственным магом, полностью соответствующим стихии своего волшебства - практически идеальный член любой другой магической гильдии. А его невинная привычка раздеваться по любому поводу, сейчас, впрочем, по какой-то иррациональной причина немного подзабытая - каждый раз при виде коротких красных волос он начинал зябнуть и торопливо застегивался - вполне сошла за пикантную деталь, обеспечила бы ему неизменный успех среди нормальных девушек от шестнадцати до шестидесяти и позволила экономить изрядные деньги на одежде. К сожалению, все хрустальные карьерные перспективы еще в ранней юности оказались разбиты о гранитный валун с надписью 'Фейри Тейл' и оказались погребены под персональной, накрывшей лично его лавиной по имени 'Нацу'. Поэтому сейчас Грей никак не мог позволить, чтобы его огненный соперник оказался в чем-то лучше - даже в бессмысленном прожигании денег - и крутился рядом с ним, изредка вздрагивая. Почему-то в последнее время мурашки начали пробегать по спине от вида не только коротких, но и длинных волос цвета багрового заката...
  
  Ну а четвертый член беспокойной компании - Люси Хартфилия - в конце концов была девушкой. И этим все сказано...
  
  В главном обеденном зале, городе Магнолия и в окружающей Вселенной (в порядке возрастания важности) все было спокойно. Но Хвостатые Феи не были бы гильдией 'Фейри Тейл', если бы ее членам приходилось искать причину, чтобы вволю почесать языками. Вот и сейчас - интересное появилось буквально на пустом месте.
  
  По гильдии постепенно расползались слухи. Весенними ручейками растаявшего льда после очередного 'дружеского мордобоя' Грея и Нацу они извивались по деревянному полу, поднимались под потолок главного зала вместе с клубами дыма из трубки Вакабы, оставались нерастворимым осадком на дне очередного бочонка спиртного (меньшими объемами девушка не оперировала принципиально) Каны. Настороженно присматривались к пыточным инструментам в комнате Лаки Олиетты, настойчиво просились на страницы какой-нибудь Очень Важной Книжной Мудрости Леви МакГарден и прятались в шикарных усах усмехающегося мастера Макарова... Пищей слухам служило хорошее настроение Йоко и озабоченный взгляды Миры, которыми она в последнее время слишком часто радовала потолок, служивший одновременно и полом для жилого крыла второго этажа гильдии. А причина была проста - Айдо Узумаки исчез...
  
  И, хотя повод был очень так себе - и потому, что внезапные отлучки по своим делам в гильдии дело привычное, да и потому что никто, по сути, никуда и не делся - справедливости ради нужно отметить, что слухи вызвало скорее, не само исчезновение парня, а некие обстоятельства, с ним связанные...
  
  С тех самых пор, как Айдо познакомился с мастером-артефактором и вернулся с заседания Магического совета с целым сундуком лакримы, упорно отказываясь упоминать об источнике добра и ссылаясь при этом на некую огромную жабу, которую, он, дескать, обучил очень сильному заклинанию 'Удушение', он, казалось, наконец-то обрел смысл жизни. Мастер Макаров отмахивался от предложения уменьшить полевую кузницу и гончарный круг до размеров дверного проема, ссылаясь на то, что магия Титана не действует на неодушевленные предметы, мисс МакГарден обнаружила в библиотеке второго (и последнего в гильдии), как и она сама, любителя книг, с удивлением протерла очки и скрупулезно записала в блокнотик слово 'сопромат', а сам Айдо плюнул в сторону старого извращенца, расстроенно улыбнулся слегка порозовевшему щеками библиотекарю и заперся в своей комнате вместе с чемоданом. И в гильдию пришла пыль...
  
  Мелкий порошок черного цвета, выползавший из-под двери комнаты красноволосого, не поддавался ничему. Самые изощренные заклинания, а также банальные веник и половая тряпка оказались бессильны перед порождением сумрачного разума. На чистоту и порядок всем Феям, кроме единственной очаровательной официантки, было глубоко плевать, но...
  
  Джет, уставший мучиться вопросами и отправившийся выяснить, кто из них с новеньким самый быстрый, по пути по непонятной причине дважды вписался в стену со всего размаха: сначала при попытке ускориться магией, а потом - затормозить. А Ридас, в поисках вдохновения зачем-то забредший в жилое крыло, стремительно похудел и со всех ног поковылял - с непривычки - к Мастеру восстанавливать заклинание увеличения.
  
  Разумеется, общественное мнение тут же связало эти события в несокрушимую логическую цепочку. Версии происходящего немного разнились - от возвращения Зерефа до озарения гения, распотрошившего заначку Каны, умыкнувшего у Вакабы то, чем он обычно набивает свою трубку и сотворившего из этих ингредиентов шедевр, но все сходились в одном - это необходимо прекратить. А иначе... Но Мастер покусывал ус, ухмылялся и изображал на барной стойке собственную статую. Помощь измученным пришла откуда не ждали.
  
  За последнее время Йоко повеселела. Она стала чаще улыбаться, перезнакомилась со всеми гильдийцами, показав себя интересной, доброй и немного наивной девочкой.
  
  ...' - Спасибо, Мирадж... Мира, конечно же. Твой способ строить глазки действует безотказно!'
  
  Перестав держаться особняком, она, как ни странно, подружилась с Леви, и даже неожиданно сходила с ее командой на задание.
  
  ...' - Представляешь, нас попросили перевести книгу древних заклинаний, оказавшуюся сборником стихов! Ну да звучало действительно грозно: 'Du hast mish!..' Интересно, откуда это здесь?.. А Джет и Дрой так уморительно топтались рядом, делая вид, что им безумно интересно! Они и правда очень ее любят. Вот бы так и меня...'
  
  И все эти неожиданные изменения никто из невольных свидетелей, разумеется, никак не связал с маленькой черной брошью, с некоторых пор приколотой к платью девушки. Раз в три, а затем в четыре дня форма украшения немного менялась, но, в конце концов, кого, кроме таких же девчонок, все это волнует?
  
  ...' - Ой, какая прелесть! Можно посмотреть?'
  ' - Нет, извини. Это подарок...'
  
  Одна лишь Мираджейн каждый вечер провожала взглядом поднимающуюся наверх девочку.
  
  ...' - Мне уже не так больно. И контроль сохранять гораздо легче. Но спать все равно не получается. Прости... Можно я посижу с тобой?'
  
  Но свои мысли и догадки прекрасная официантка, как всегда, предпочла оставить при себе...
  
  И когда однажды вечером Айдо, осатаневший от попыток понять, какого бога, дракона или демона вся лакрима, которую он обрабатывает, в течение двух часов приобретает глубокий черный цвет, поднял глаза от стола, усыпанного осколками, обрезками и крошками кристаллов, он уперся во внимательный взгляд.
  
   - Айдо. - немного нерешительно начала Йоко. - Ты столько работаешь в последнее время...
   - Да, наконец у меня начало что-то получаться! Та девочка, Леви, удивительная умница! Я всего раз объяснил, что такое сопромат, а она уже нашла кучу материала по теме и, уже, кажется, задумалась о новом заклинании, она же вроде Веским Словом - вот же бред еще, прости, Господи! - владеет? Жаль, я так не могу. Да еще цвет этот... А, может, и правда относиться ко всему проще? Ведь вокруг - МАГИЯ! В конце концов, черный или нет - мне уже удалось подобрать форму кристалла, при которой он не разламывается в тот же миг и худо-бедно держит чакру, а тебе больше не надо сидеть около меня как привязанной. Но, конечно, во всем виноват старый извращенец! Даже стену не дал разобрать! Именно благодаря ему приходится работать вот этим! Если он думал со мной рассчитаться, то ошибся - теперь он должен мне еще больше!
  
  Парень, облегчив таким образом душу, отшвырнул на стол тряпочку, которой он полирован очередную сменную брошку и откинулся на спинку стула, устало потерев глаза. Если он и забыл о кристальной пыли на руках, это не имело никаких последствий - когда парень убрал руки от лица, все следы загадочным образом исчезли.
  
  - Айдо, я очень благодарна тебе за все, что ты делаешь. Мне уже почти не больно. Не надо так над собой издеваться, не думай, ты ни в чем не виноват! Это ведь не ты сделал меня такой, - на одном дыхании выпалила девочка и, по извечной женской привычке, перешла к гораздо более важному, по ее мнению, вопросу: - Пойдем со мной, пожалуйста!
   - Чт-то?.. - только и успел сказать ошарашенный обилием информации и ее прихотливой внутренней логикой Айдо.
   - Ты наделал этих амулетов на полгода вперед, хватит. Пойдем вниз, посидим в зале, а то Мира на меня уже косится. Я бы, может, и не против... Но ведь ты же, как всегда, ничего не поймешь!
  
  Йоко неожиданно лукаво посмотрела на парня своими голубыми глазищами, а потом два раза моргнула. Ресницы вздрогнули. Вверх-вниз, вверх-вниз...
  
  ...В этот самый момент во время очередной инвентаризации в здании Магического Совета обнаружили отсутствие половины положенных по штату магических шаров-светильников. Жаб-секретарь счастливо потирал лапки и учился произносить никак не дающуюся лягушачьей глотке букву 'р' в столь обогативших его внутренний мир словах 'коррупция' и 'дерибан', Зигрейн в первый раз за очень долгое время весело и искренне хохотал под удивленным взглядом своей соратницы по антиправительственному заговору Уртир, а Айдо... Айдо как-то совершенно неожиданно осознал себя сидящим за барной стойкой на первом этаже гильдии 'Фейри Тейл'.
  
   - Привет, Айдо! Тебя давно не было видно! Хочешь что-нибудь?
  
  Тем, кто хорошо знал Мираджейн Штраус, показалось бы, что сегодня ее и без того ослепительная улыбка была как-то по-особенному радушной. Но это, разумеется, только казалось...
  
   - Спасибо, Мира! Сока, если можно, пожалуйста. К спиртному я еще очень долго не прикоснусь... К неизмеримому счастью Каны, которой достанется больше - и вина, и, конечно же, похмелья!
  
  В почетном списке способов выведения Айдо Узумаки, мага Телепортации и личинки артефактора, из трудовой концентрации и связанной с ней меланхолии улыбка платиновой блондинки и ее тихий смех над его шуткой занимали одно из первых мест. Вот и сейчас способ, подсмотренный красноволосой девочкой и с успехом, но без удовольствия ею примененный, сработал на все сто.
  
  Йоко рядом грустно улыбалась, смотрела на весело болтающих парня и девушку и думала о том, что остальной список важных для ее друга вещей, который она со временем узнает, окажется довольно коротким. И его содержание ей сильно не понравится...
  
  
  Время - очень непостоянная вещь. Оно может ползти улиткой - или нестись вскачь. К счастью, мудрые люди способны предвидеть пору перемен. Кто-то предрекает поворотные моменты истории по положению звезд и яркости Марса, кто-то следит за уровнем спроса на алкоголь и клубничные тортики в городе Магнолия, кто-то просто и без затей предсказывает будущее по собачьим кишкам... И лишь в гильдии 'Фейри Тейл' уже давным-давно сделали великое, сравнимое с рецептом философского камня, открытие: хочешь спокойно жить - держись подальше от Нацу!
  
  
  
   - Воздух свободы пьянит! Свобода - это прекрасно! Настолько, что я опять остался без денег! Самое время немного заработать! И где Эрза, мы должны закончить дуэль! Я поставил на себя десять тысяч!
  
  Энтузиазм розоволосого можно было резать ножом. К сожалению, он пропал втуне.
  
   - Эрза на задании. А ставки аннулированы - все равно и так всем ясно, что она сильнее!
  
  Кажется, это снова был Грей.
  
  Разумеется, огненный маг не мог проигнорировать такой беспримерный наезд от своего вечного оппонента. И закипела драка...
  
   - Наверное, они опять поломают лавку, - озабоченно прижала пальчик к щеке Мира.
  
  Айдо посмотрел на девушку, весело фыркнул и она улыбнулась ему в ответ.
  
  Идиллию, как всегда разрушил Макаров, настолько примелькавшийся на барной стойке, что редкие несведущие посетители иногда принимали его за стойку для шляп - разумеется, добиваясь этим только легких телесных повреждений для себя и новой щербинки на импровизированном Посохе Возмездия, крепко лежащим в морщинистой старческой руке.
  
  Мастер пошевелился и неопределенно вздохнул.
  
   - Что такое? - повернулась к нему прелестная официантка, но старик вздохнул снова:
   - Ничего. Просто пришло время немного поспать.
   - Чт?..
  
  Мира осеклась на полуслове и вдруг осела на пол. Сзади из зала донесся частый перестук - где деревянный - от упавших лавок и стульев, а где и костяной - от встретившейся со столом головы. А Нацу уснул прямо в пробитой им самим до этого стене...
  
  Айдо приподнялся было на месте, но Макаров не сдвинулся с места, только повернув голову в сторону входа, и парень вернулся обратно, тихо ругнувшись неприличным словом с большой буквы 'М' и на всякий случай не глядя подгребая под бок удивленно пискнувшую Йоко.
  
  Открылась дверь и в гильдию, осторожно перешагивая упавших вошел некто. Был он скучен и зауряден... Разумеется, для того, кто был по самые брови закутан в плащ и усыпляет все при своем появлении. Не говоря ни слова, он прошагал к доске заданий. Оторвал с нее один листок и, подойдя к Мастеру, положил его на стойку.
  
   - Хорошо, Мистган.
   - Я ухожу.
  
  Они оба настолько привыкли, что постоянный ритуал 'Явления Мистгана спящему народу' проходит в раз и навсегда установленном порядке, что совершенно не следили за спиной. И только когда человек, закутанный в плащ, сделал шаг в сторону двери, от угла стойки раздался голос:
  
   - Кхм, не хочу вас прерывать, но... Старик, что это за тип, насколько он опасен и что с него можно поиметь?
   - Это Мистган... И почему сразу 'поиметь'? - Макаров пропустил удар в болевую точку. - Он тоже член гильдии!..
   - Маг, усыпляющий своих товарищей, чтобы пересечь зал, не может не иметь довольно забавных моральных принципов, - усмехнулся парень. - Где-то такое я уже видел и тот парень тоже гордился своими глазами.
  
  Йоко вдруг спрятала взгляд.
  
   - Ты ничего не знаешь, - начал было Мастер, но визитер его перебил.
   - Ты не спишь. Почему?
   - Потому, - ухмыльнулся Айдо и зачем-то постучал себя указательным пальцем по лбу.
   - Вот как. Хорошо, я запомню.
  
  Мистган упер в Айдо неподвижный взгляд черных глаз, но тот только усмехнулся:
  
   - Запомни. И я тоже не забуду. Мне кажется - нам еще придется встречаться!
   - В два раза чаще, чем ты думаешь, - глухо прозвучало из-под платка, закрывающего лицо, а потом таинственный пришелец зашагал к выходу.
  
  Макаров, все это время следивший за странным диалогом, едва не отвесив челюсть, очнулся и заорал вслед ушедшему:
  
   - И магию свою забери, слышишь?!
  
  Красноволосый развернулся обратно к стойке.
  
   - Айдо, что это было? Ты что-то знаешь?
   - Это было то, что в наших с тобой Полях Счастливой Охоты один наш общий знакомый называл 'гендзюцу', - усмехнулся парень. - А этот тип пользуется чакрой. Слабенько, правда, но местным, как видишь, хватает.
  
  Он кивнул на спящий зал и продолжил:
  
   - Еще этот тип явно из тех же мест, что и Полюшка, а это ставит перед нами очень интересные вопросы. Но об этом позже... и не здесь. Доброе утро, Мира!
   - Здесь опять был Мистган, - девушка выбралась из-под стойки, страдальчески потирая висок, но улыбнуться в ответ, хоть и слабо, не забыла. - Доброе, Айдо. Погоди... Ты не спал? Но как?..
  
  Разговор утонул в шуме проснувшейся и начавшей обсуждать происшествие гильдии. Мастер, нахмурившись, следил за всем этим, и его не покидало предчувствие надвигающихся неприятностей.
  
  За одним из столов начали просвещать Люси, наивно хлопавшую глазами и задающую очевидные вопросы. И когда ответ на громкую реплику какого-то добровольного помощника, подманенного скромным, но от этого не ставшим менее глубоким, декольте: 'У него очень могущественная магия. Только Мастер знает Мистгана в лицо!' с балкона второго этажа вдруг прозвучало:
  
   - Ну нет! Я его знаю очень хорошо! Мистган - крайне застенчивый, но вам, слабачкам, не положено знать, насколько сильно!
  
  ...Мастер понял, что впервые в жизни ошибся - неприятности уже здесь!
  
  ... и, конечно же, в который раз оказался прав.
  
  
  Глава 20
  
  
  В это утро все изменилось. Звезды сорвались с насиженных мест и понеслись вскачь, угрожая упасть вниз и испепелить жалкую органическую плесень, громко именующую саму себя 'жизнью'. Неслышный, но не ставший от этого менее грозным глас Иерихонской трубы сотряс небо и землю, предваряя собой стук копыт Всадников Апокалипсиса по звонкому стеклу небесных сфер. Незримая исполинская рука, сотканная из чистого пламени и льда, вывела на облаках пылающие буквы 'Мене, текел, упарсин' и исчезла, попутно сложившись в гигантский кукиш. Мировоззрение Айдо рухнуло, а незыблемый порядок вокруг него рассыпался с тонким хрустальным стоном. Ибо произошло то, что не имело права случаться во Вселенной, хотя бы претендующей на звание разумной и справедливой: Мира разозлилась...
  
  Мираджейн Штраус, икона и символ гильдии 'Фейри Тейл', самая очаровательная официантка в Ойкумене, 'Мисс Ослепительная Улыбка Тысячелетия', добрая и терпеливая - злилась. И причиной этому был Нацу.
  
  Нет, конечно же, накачанный бугай в пафосной безрукавке, открывающей шикарный вид на накачанные мышцы, развалившийся в кресле на балконе второго этажа общего зала гильдии, тоже сыграл в этом определенную роль... Но виноват все равно был Нацу!
  
  А в это время сверху летели реплики:
  
   - Нет, я ничего не видел и не мог никому помешать! А что какой-то синий кошак украл что-то с доски заданий - какое мне до этого дело!
   - Но ты мог бы!.. - отвечала девушка. Ее голос звенел от напряжения.
   - Парочка идиотов отправилась на свою смерть... Ну и что с того? А если они чудом выживут, надеюсь, этих неудачников вышвырнут из гильдии за нарушение правил! А то здесь стало слишком шумно!..
   - Лаксус! Немедленно отправляйся и верни их! Это же задание S-ранга, они могут погибнуть! А с ними еще и Люси!
   - Не-а, - нагло бросил белобрысый здоровяк. - Я готовлюсь к сложной миссии. Вдруг она начнется немедленно - а я уставший? Так что помрут - значит, не повезло! И ты, Мира, могла бы мне помочь! Что ты забыла там, внизу, среди слабаков? Поднимайся к нам и займи достойное место в компании достойных людей!
  
  В ответном молчании, казалось, сгустилось напряжение, предшествующее разрушительному тайфуну, и Лаксус хохотнул:
  
   - О, как давно я не видел этого лица! Мира, может, накажешь меня?!
   - После увиденного я на его месте, пожалуй, не искушал бы судьбу, - пробормотал Айдо. - Хотя еще вчера от подобного наказания не отказался бы ни один нормальный мужчина...
   - Что? - повернулась к нему сидящая рядом Йоко, как и все в гильдии, напряженно внимавшая разговору.
   - Ничего, - Айдо проследил за тем, как Мира резко отвернулась от собеседника к лестнице на первый этаж и перевел взгляд на Мастера. Макаров смотрел прямо перед собой и его глаз не было видно. Но в его фигуре легко читалось нешуточное напряжение и... боль. - Говорю: маг исключительной силы, элита гильдии, лидер... и 'золотой мальчик', внук начальника. О, как же часто великие люди за своими достижениями упускают воспитание своих детей! И, похоже, у великих магов все то же самое. Кое-что никогда не меняется и от планеты пребывания не зависит. Но уж я-то подобной ошибки не совершу!..
   - Как же, размечтался! Не дождешься! - фыркнула прекрасно понявшая намек Йоко. - Поздно уже воспитывать, я уже не девочка, я тебя!..
  
  Она осеклась, как будто испугавшись продолжения. Но их никто не подслушивал.
  
  Мира вернулась за стойку, а Мастер, наконец, пошевелился:
  
   - Их нужно остановить! - громко бросил он в пространство.
  
  Но эта реплика энтузиазма не вызвала - гильдийцы по-прежнему оставались на своих местах. А с балкона донесся наглый смешок.
  
   - Мда. Хоть и соглашаться с мальчиком (а тут вон какой бугай, даже больше меня!)-мажором и внуком начальника нельзя, даже если он утверждает, что небо голубое: наверняка ведь задумал пакость и провокацию. Сейчас же...
  
  Айдо не договорил и задумался. Вроде бы все складывалось одно к одному - хмурая гримаска Миры, которую хотелось снова превратить в улыбку хорошими новостями, напряженный Макаров, с которого можно слупить еще пару медяков за помощь... Да и сам Нацу вполне неплохой парень, которому стоило помочь, а уж если вспомнить, что с ним девушка Люси, всеми своими внешними и внутренними качествами поощряющая безвестного героя к совершению подвигов на ее глазах и кот Хеппи, самой своей болтливой природой предназначенный, чтобы эти подвиги воспевать - все становилось вполне очевидно. Но в то же время... Нацу, как уже успел понять Айдо, при всей его безбашенности и безответственности, отличался одним качеством - для него друзья всегда стояли на первом месте. Спасение ли это Макао, даже вопреки обстоятельствам и провокационным заявлениям Макарова, помощь ли Эрзе Скарлетт без каких бы то ни было колебаний насчет конфронтации не с чем-нибудь, а с Магическим Советом... Что бы Нацу ни вытворил - он бы никогда не потащил на безнадежное рисковое дело Хеппи, а уж тем более Люси. Хоть розоволосый и не воспринимал ее как девушку, что для самой мисс Хартфилии оказалось изрядно в новинку и она еще не определилась, как ей к этому относиться, но она стала его другом...
  
  Поэтому очередной бардак, беспредел и игнорирование писаных и неписаных правил в гильдии 'Фейри Тейл' вполне мог обойтись без семейки Узумаки, за свою недолгую, но бурную жизнь уже и так собравшей впечатляющую коллекцию нарушений законов, вплоть до законов природы - надо сказать, с особым цинизмом. У парочки красноволосых и без того было много дел. Однако же...
  
  Иногда решения, меняющие жизненный путь принявшего их, а по дороге еще и цепляющие судьбы множества людей, проходят совершенно незамеченными. Не гремят фанфары, не бьют колокола, с неба не звучит глас ангела и в пустыне не загорается куст отродясь не росшего в сухом песке терновника. Все проходит тихо и незаметно, и лишь спустя годы талантливые историки могут только подобраться к догадкам о причинах событий, сдвинувших народы и континенты. Но чаще - об этом не догадывается даже тот, кто эти решения принимал...
  
  Айдо уже открыл рот, чтобы продолжить разговор, но его прервали. В зале из-за стола поднялся Грей:
  
   - Старик, я пойду и верну этого придурка! Наконец-то он получит по заслугам!
  
  Черноволосый парень тряхнул шевелюрой, скривился в предвкушающей ухмылке и под озабоченный кивок Мастера с достоинством, явно чувствуя себя новоиспеченным Рыцарем Справедливости, покинул гильдию.
  
  Йоко отвела взгляд от скрывшегося в двери Грея, отчетливо вздохнула и повернулась к красноволосому соседу:
  
   - Айдо что ты хотел сказать?
   - Не знаю... - протянул парень.
  
  И никто, даже он сам, не сказал бы сейчас, сколько правды в этих словах...
  
  Девочка недоверчиво хмыкнула, окинула взглядом явно приободрившуюся гильдию и спросила:
  
   - А что будем делать мы?
   - Мы? Сейчас мы поднимемся ко мне - я сделал брошку побольше, не мешало бы проверить. А потом сходим к Полюшке, мне нужно кое-что с ней обсудить.
  
  Йоко просто кивнула и встала со стула. За ней поднялся Айдо. Проходя мимо, девочка уже привычно прижалась к плечу парня и они оба вышли в этот огромный и непредсказуемый мир...
  
  
  
  ***
  
  
  Поздним вечером того же дня в главном зале гильдии 'Фейри Тейл' царила привычная атмосфера, которую невозможно было разрушить, наверное, даже наступлением конца света. Гомон, звук разливаемой по стаканам жидкости разной степени горючести, дым, пропитывающий потолочные балки так, что шпалам железнодорожных путей о таком оставалось только мечтать. Так было и будет всегда. Этот беззаботный и необременительный хаос решительно захватывает все доступное пространство, постепенно растворяя в себе редчайшие очажки здравомыслия и серьезности. От него можно отгородиться стальной броней нагрудника и перчаток, спрятаться в ледяную скорлупу - но рано или поздно он все равно возьмет свое. Вот и на этот раз хаос одержал очередную славную победу - перед Айдо стояла здоровенная кружка с пивом.
  
  Парень с отвращением смотрел на монументальную литровую емкость и периодически содрогался от воспоминаний, не решаясь протянуть руку и влить содержимое в себя. Но знаменательный момент причащения пенного напитка был все ближе и ближе. Потому что иного выхода не просматривалось...
  
  Крупноразмерная брошка, уже больше похожая на медальон, почернев, рассыпалась в пыль, унеся с собой в небытие почти миллион драгоценных и подтвердив мысль о том, что энергетика Йоко в данный момент неспособна ни к какому созиданию. Следовательно, ответ нужно искать не внутри, а снаружи.
  
  Визит к Грандине тоже не состоялся - гости всего лишь потоптались у закрытой двери. Хозяйки не было дома - или же она не желала открывать. А метод Макарова со стуком, сотрясающим весь домик-в-дереве целиком, решено было не применять: Метла Справедливости была все так же памятна обоим.
  
  Впрочем... Айдо чуть повернул голову и посмотрел на Йоко, оживленно что-то обсуждающую с Леви, в кои-то веки выбравшейся из библиотеки. Конечно, как бы ни казалось на первый взгляд, вся гильдия переживала за Нацу, Люси и Грея - задание S-ранга это вам не просто так, круче только многолетние контракты, но эти уж точно кто попало не схватит. Но у Леви было одно ценное качество - ее можно было отвлечь от проблем разговором о любимых книжках. Вот и сейчас Йоко, кажется, читала девушке стихи.
  
  Красноволосый вздохнул: сегодня ничего не получилось. Хотя... До этого дня он никогда не гулял с Йоко по лесу. Просто бродил, не торопясь на миссию, не выполняя задание, не выскакивая из пространственного прыжка и торопливо ставя метки на деревья, чтобы тут же прыгнуть дальше... Сегодня они просто гуляли вдвоем. Девочка бегала вдоль тропинки, собирала красивые цветы и несла их своему спутнику, а Айдо нарочито занудным тоном зачитывал по памяти словарную статью о предъявленном растении из ботанического справочника Фиора, прочитанного им у Полюшки. Девочка дулась, но надолго ее не хватало и под деревьями разливался звонкий смех. Будто бы ничего и не случалось, а они - обычные парень и девочка, гуляющие по светлому летнему лесу. И, надо сказать, из них получалась удивительно гармоничная пара...
  
  Айдо улыбнулся и решительно отставил кружку: в конце концов, простое человеческое общение вполне стоит небольших временных неудач! А сейчас нужно наконец-то попросить у Миры гранатового сока вместо этой мутной и, кажется, даже нефильтрованной бурды, будившей в голове почти уже стершиеся за давностью и бессмысленностью воспоминания о легендарной торговой марке 'Наше. Родное. Жигулевское!'..
  
  Парень открыл рот, но, как часто случалось в последнее время, в погоне за вниманием очаровательной Мираджейн Штраус его опередили. И то, что это был еще один представитель семейки Дреяр, дела не меняло совершенно.
  
   - Мирочка, - обеспокоенно начал Макаров. У Айдо дернулась бровь. - Я совсем забыл спросить... Какое именно задание стащил Нацу?
   - Задание на острове демонов Галуна, - ответила Мира и нахмурилась. - Мастер, какое это имеет значение?..
   - Ох-х!..
  
  Дреяр осел на стойку, зажмурившись и держась за сердце. Там же были задания попроще! А, если, не дай Боги и Драконы, Грей не сможет вернуть Нацу и отправится с ним?! Это же!..
  
  Макаров очнулся от того, что его тормошат за плечо. Открыв глаза, он увидел прямо перед собой Айдо Узумаки. Парень улыбался.
  
  - Остров демонов, говоришь? А ты знаешь, я тут подумал... Нацу, безусловно, нуждается в нашей помощи и мы готовы ее оказать. Мне вдруг стало интересно!
   - Остров демонов это интересно, агась! - высунувшаяся из-за плеча парня Йоко передразнила Хеппи и Мира, не удержавшись, улыбнулась. - Может быть, там мы сможем найти себе новых друзей!
   - Ох-х! - Мастер от таких откровений осел на стойку, но был придержан твердой рукой. - Н-но я не могу так просто тебя отпустить... у тебя даже магического ранга нет!..
   - Не спорю, магия весьма мощная штука, хоть я ее и не понимаю. Но у меня и без этого вашего невнятного колдовства есть достоинства!
  
  Свободная ладонь Айдо легла на грудь Макарову, блеснула зеленым и Мастеру гильдии 'Фейри Тейл' мгновенно стало легче. Ушла даже тупое нытье в груди, ставшее в последнее время привычным как дыхание. А парень нахмурился.
  
   - Запустил ты свое сердце, дедуля. Так и до инфаркта недалеко, а туда же - с девушками любезничаешь. Нет, я обязательно займусь этим вопросом, тут подход нужен!..
   - Айдо, ты же понимаешь, что я не могу так просто тебя отпустить, - начал Мастер.
  
  Дреяр вполне понимал, что аргументы красноволосого логичны и непробиваемы. В конце концов, он, хоть и не задавал вопросов, но те, кто принимал мага, входящего в десятку Богоравных волшебников, только за смешного, немножко маразматичного и любвеобильного старичка, обычно больше так не ошибались, ибо лишались такой возможности. Дреяр Макаров, никогда не интересующийся прошлым своих воспитанников, тем не менее, умел смотреть и слушать. А здесь он еще и видел все собственными глазами... Так что связка из... мага жизни (Дреяр даже в мыслях запрещал себе называть так парня, но, если есть простое объяснение... Для такого вранья существует множество причин, а существование мифической энергии, которая 'не магия', в магическом мире надо еще доказать!) и... красивой девочки Йоко (а вот тут простые объяснения уже не помогали) вполне способна себя защитить. Но... с некоторых пор эти двое, помимо того, что были странным магом, который не маг, и невозможным полудемоном, стали еще и членами гильдии 'Фейри Тейл', и он отвечает за них. Не только потому, что должен, но и потому, что хочет. Чтобы они больше не были одни и выбрали правильный путь...
  
   - Я не могу просто так вас отпустить, но... но...
  
  Макаров зашарил взглядом над головами присуствующих и внезапно его лицо разгладилось, а в усах вдруг возникла хитрая улыбка.
  
   - ...но если с вам пойдет кто-то, кто о вас позаботится, я не против. Эрза, ты же не откажешься помочь Айдо и Йоко вернуть Нацу с компанией? Это шпанье стащило задание S-ранга со второго этажа...
  - Не откажусь... Но они пожалеют об этом!
  
  Айдо резко обернулся, встретил стальной взгляд волшебницы в стальной броне... и с оторопью осознал, что ее последняя фраза относится к нему, Айдо Узумаки, в не меньшей мере, чем к беззаботному огненному магу. Отныне в его личном словаре фразы 'помощь Нацу' и 'большая ошибка' становились полными и абсолютными синонимами!
  
  
  ***
  
  
  Спешка хороша лишь при ловле блох. Эта немудреная максима известна каждому, особенно в достаточной степени мохнатому, разумному существу с раннего детства. Но так же с нежного возраста любое разумное существо любит нарушать аксиомы, проверенные временем. Постоянное и систематическое игнорирование опыта предков вызывают обоснованные сомнения в разумности подобных существ... впрочем, высказавший эти мысли вслух именно сейчас рисковал бы гораздо больше, чем жизнью. Он рисковал стать мишенью гнева Эрзы Скарлетт...
  
  ...Четвертый магокат сломался уже на окраине Харгеона, застыв в неверном сиянии разгоревшейся вовсю утренней зари немым укором человеческой торопливости. Титания, раздраженно содрав с себя управляющий браслет, птицей выскочила из машины и, не оглядываясь по сторонам, рванула к порту, оставив остальную часть команды успевать за собой самостоятельно.
  
  Айдо, коротко вздохнув, подал руку вовсю веселящейся Йоко, аккуратно спустил ее на землю
  За последние несколько часов он набрал уникальный материал по взаимодействию мага и его магии, а так же по работе магических двигателей. К сожалению, набранная статистика не прояснила ничего, кроме того, что размер имеет значение. Применительно к магии это означало, что, если ты хочешь добиться чего-то невозможного - просто вкатай больше энергии и Вселенная, обалдев от такой наглости, сдастся этому напору.
  
  Парень снова вздохнул: единственным формализуемым принципом волшебства, выясненным к данному моменту, был количественный: бери больше, кидай дальше. Еще были невнятные ограничения самих школ: некоторые заклинания взаимодействовали только с неодушевленными предметами, некоторые только с людьми. Еще была магия, разрушающая все на своем пути, и... больше ничего. И Айдо это дико раздражало. Если все так, то почему, скажите на милость, его портал должен располагаться на строго параллельной линии? Почему бы не развернуть выход в строну врага и не приголубить его же магией? И почему, в конце концов, в этот портал нельзя войти самому?! Его величеству угодно именно так!
  
  Из груди красноволосого снова вырвался вздох: это все отвлеченная теория, не имеющая в этом мире никакой ценности. Похоже, здесь все проверяется исключительно практикой. Но как раз сейчас на это совершенно не было времени...
  
  Айдо посмотрел вслед Титании, уже скрывшейся среди домов, кивнул Йоко и уже привычно оттолкнулся от земли, ускоряясь. В приморском городе каждая улица вела к порту, заблудиться было просто невозможно. И сбрасывать скорость тоже не потребуется...
  
  Порт Харгеона встретил Эрзу Скарлетт зарей над морем, пустынными причалами с единственным кораблем, торчащим у дальнего пирса... и двумя красноволосыми фигурами на дебаркадере у самой воды. Девушка остановилась как вкопанная, глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание и спокойным шагом пошла вперед. Если бы на ее месте был кто-то другой, можно было бы говорить, что волшебнице стыдно... Но по набережной шагала Титания во всем своем великолепии.
  
  Она остановилась рядом с парнем и девочкой, посмотрела на розовое небо, предвещающее скорый рассвет, огляделась вокруг и неожиданно хлопнула ладонью по каменному парапету. Сверкнули искры.
  
   - Проклятье! Мы потеряли кучу времени... Я потеряла, не стоило так торопиться, - неожиданно призналась она, чем подняла мнение о себе в глазах собеседников на несколько пунктов. - Мы бы добрались до Харгеона за пару часов, а теперь здесь никого нет и мы не успеем на остров до рассвета! Только один корабль, да и тот пиратский и медленный! Но выхода нет. Что же делать?!..
  
  Обтянутые стальной перчаткой пальцы снова скрежетнули по граниту и девушка замерла, глядя на море. Некоторое время стояла тишина, а затем отозвался Айдо.
  
   - Э-э-э, - неуверенно протянул он.
  
  Похоже, парень до последнего момента сомневался, стоит ли вообще предлагать помощь или ограничиться ролью молчаливого исполнителя, но неожиданное признание Эрзой своей вины зацепило какие-то струны в его душе.
  
  Волшебница резко развернулась к нему.
  
   - Что?
   - Мне кажется, я смогу достаточно быстро доставить тебя на остров. Это же он - та темная полоска на горизонте? Только для этого нужно... Э-э-э...
   - Да?! Говори скорее, что тебе нужно?!
  
  Искренние чувства, проявляемые волшебницей, до сего момента гораздо больше достойной звания мага Льда, чем вспыльчивый Грей, ошарашили Айдо. 'Похоже, до этого момента у нее совсем не было друзей...' - вдруг подумал парень, и собравшись с духом, бухнул:
  
   - Для этого нужно, чтобы я взял тебя на руки!
  
  Девушка стремительно вернула себе непоколебимое спокойствие и оценивающе посмотрела на красноволосого:
  
   - Что ж, если нужно... для дела... Бери.
  
  Айдо с опаской посмотрел на нее и сделал шаг... Еще один...
  
   - Ну давай же! Или мне самой все делать предлагаешь?! - поторопила его Эрза.
  
  Сбоку неуверенно хихикнула Йоко. Парень вздрогнул и быстро шагнул к Титании, подхватив ее на руки. В процессе он не забыл прижать ее юбку под коленями, за что удостоился мгновенного пристального взгляда, которого, впрочем, не заметил. Он удивленно закатил глаза к небу и пару раз задумчиво качнул свою ношу.
  
   - Странно. Несмотря на стальной нагрудник, вес почти не чувствуется. С золотым унитазом, помнится, было гораздо тяжелее...
  
  Мгновенно возникшую вязкую тишину прорезал скрип стали по стали. Эрза медленно подняла голову и уставилась прямо в глаза парня:
  
   - Мне сейчас послышалось или ты сравнил меня с унитазом? Пусть и золотым?
  
  Если бы взгляд мог убивать... Да что там, мы ведь говорим о волшебнице S-ранга! В общем, совершенно непонятно, как Айдо Узумаки остался жив - не иначе попустительством очень могущественных богов, своей волей отвративших его от участи немедленно стать подушечкой для иголок в виде сотни разнообразных убивательных железяк, которые Титания могла доставать из кармана Перевооружения, совершенно не задумываясь над процессом.
  
  Грозовую атмосферу прорезал неожиданно искренний смех Йоко. Девочка самозабвенно хохотала, забыв обо всем, а когда успокоилась и огляделась, наткнувшись на два недоуменных взгляда, не удержалась и снова фыркнула:
  
   - Ох, Айдо!.. Если ты всегда будешь знакомиться с девушками именно так, то я абсолютно спокойна! Такого неуклюжего типа во всей Вселенной смогу любить только я!.. - и резко перевела тему: - Я всю свою жизнь мечтала прокатиться на настоящем пиратском корабле, а тут вот он стоит, даже с флагом! Можно я на нем на остров поплыву, а то с вами скучно? Можно, правда?!
   - Можно, - с облегчением выдохнул Айдо. - Только не увлекайся, аккуратнее там, ладно? Брошку не потеряй!
   - Йеп, сэр! - девочка вскинула ладонь к виску в шутливом салюте, развернулась и резко спрыгнула за гранитный парапет.
  
  Эрза Скарлетт попыталась было вскрикнуть: 'Осторожно!', но тут же с удивлением обнаружила, что Айдо тоже спустился с дебаркадера и сейчас стоит на воде, не испытывая ни малейших неудобств. Набегающая волна мелко покачивала импровизированное транспортное средство.
  
   - Это как? - нахмурилась девушка. - Что это за магия? Ты летаешь?
   - Нет, это не магия. Это... скажем так, способность.
  
  Айдо не отводил взгляда от удаляющейся Йоко. За ней на воде оставался кильватерный след.
  
   - Научишь? - тут же спросила Титания.
  
  Всем известно, что чужую магию освоить очень трудно. А вот способности - иное дело. Это можно тренировать. И Эрза Скарлетт никогда бы не стала Титанией, если бы просто проходила мимо сколь угодно сложных тренировок.
  
   - Хорошо, я попытаюсь, хоть и неуверен, что ты сможешь, - неожиданно быстро согласился парень. - Но только в обмен ты научишь меня Перевооружению. Карман штука полезная, а расплачиваться клубничными тортиками дороговато выходит - я уже подсчитал!
  
  Секунду девушка хмурилась, обдумывая фразу... а затем неожиданно улыбнулась. И Айдо не смог не улыбнуться в ответ.
  
  Девушка неожиданно повернула голову и тоже посмотрела вслед Йоко.
  
   - Ты не зря ее отпустил? Все будет в порядке? - спросила она.
   - Да я вот тоже думаю, что зря. Пираты - народ грубый, несдержанный... Как бы до беды не дошло. Ну, надеемся, она их не обидит...
   - Подожди... Кто кого обидит? Я вообще-то о твоей Йоко беспокоюсь.
   - Ну а я - о пиратах! - Айдо в ответ на недоуменно сведенные брови Титании улыбнулся еще шире - такая мисс Скарлетт нравилась ему гораздо больше, чем стальная статуя. - А теперь - вперед, и так задержались!
  
  И он рванул вперед прямо по воде.
  
  Волшебнице S-ранга пришлось спрятать лицо на груди парня - встречный ветер выбивал из глаз слезы.
  
   - Сколько? - от неожиданности Титания не смогла сформулировать вопрос, но Айдо понял.
   - Километров пятьдесят, может, шестьдесят в час. На коротких дистанциях быстрее - сейчас я никуда не тороплюсь! Но чтобы знать точно, надо сначала разобраться, как тут у вас принято мерить скорость!
  
  Айдо понял, что проговорился осекся, и, не дожидаясь вопроса, что значит 'у вас тут', быстро сменил тему:
  
   - Пока нам нечем заняться, можно личный вопрос?
  
  Мисс Скарлетт издала неопределенный звук, который Айдо после мгновенного размышления решил принять за согласие. Уж очень было интересно.
  
   - Как правильно: 'Эрза' или 'Эльза'? - Волшебница изумленно распахнула глаза, забыв о ветре, и Айдо счел нужным пояснить: - Когда Мира писала твое имя, я обратил внимание на этот маленький факт...
   - Меня так никто не звал с самого... уже очень давно, - протянула девушка. - Никто не мог правильно произнести...
   - Так как правильно?
   - Как тебе удобнее.
  
  Девушка неожиданно замкнулась, и на руках у Айдо вновь оказалась та самая Титания, которую он впервые встретил в зале гильдии 'Фейри Тейл' уже, кажется, очень давно...
  
   - Хорошо, - хмыкнул парень и вновь перевел взгляд вперед: нужно было своевременно взбегать на поднимаемые свежим утренним бризом волны, чтобы не влететь со всего размаха в воду.
  
  Над морем медленно разгорался рассвет.
  
  
  
  Глава 21
  
  Люси кубарем выкатилась из подлеска на песчаный пляж и остановилась, сгребя пальцами с некогда безупречным маникюром тяжелый морской песок. А как интересно все начиналось!..
  
  Когда Нацу предложил ей вместе сбежать на миссию ранга S, девушка обрадовалась и... да что там, она была польщена. Ну ведь действительно, разве она могла ожидать от розоволосого такого романтичного поступка? Потом, когда к ним не совсем добровольно (путем удара по голову от Нацу) присоединился Грей - все стало еще пикантнее - ну почти как в книгах! Два рыцаря и прекрасная девушка в одной лодке... Люси была очень начитанной девушкой.
  
  Даже Хеппи не мешал, замечательно сглаживая острые углы, а цунами пришлось как нельзя кстати - Люси уже начала задумываться о поводе пощеголять на ночном песчаном пляже в мокрой майке.
  
  Потом был увлекательный путь через заросли ночного леса, деревня с частоколом и ее жители - полулюди-полудемоны. Здесь Люси, как истинная Хвостатая Фея, искренне загорелась желанием им помочь, что, впрочем, не отменяло того, что по дороге у нее немного растрепалась прическа. Мисс Хартфилия была очень доброй девушкой.
  
  Гигансткая крыса, в драке с которой парни победили с разгромным счетом, несмотря на свое раздолбайство - явно ради нее старались, древний храм и, как итог - страшный монстр и тайна прошлого Грея и первое настоящее сражение. Люси была девушкой, которая очень ценит друзей, но все равно - это было жутко интересное приключение!
  
  И кто бы мог подумать, что все это закончится так - дракой против собственного Звездного Духа, Тельца, который... кхм, ну, справедливости ради - он и до этого особым целомудрием не отличался. Бык - что с него взять. Слава всем богам, у Люси получилось самой закрыть Врата!
  
  Кажется, только теперь мисс Хартфилия начала понимать, почему задания S-ранга выполняют очень немногие маги. Эти задания могут быть жутко сложными - или не отличающимися от воскресной прогулки по собственному поместью. S-ранг может потребовать огромных сил - или можно даже не вспотеть. Задание может напомнить о прошлом - или быть совершенно незнакомым. Все это неважно, потому что задания S-ранга - абсолютно непредсказуемы! Никогда не знаешь, что произойдет в следующую секунду. Как, например, сейчас. Грей и Нацу рассчитывают, что она защитит деревню, а сама Люси не то что не могла выбрать момент, чтобы наконец начать драться по-серьезному, но даже никак не может поправить постоянно сползающий топ. И, как назло, никто, кроме этой девчонки с совершенно не идущим ей ядовито-розовым цветом волос, этого не видит! Ну чего ради эта девица напала в такой неудачный момент... и почему, ради всего святого, она не попала в хитрую ловушку Люси у ворот деревни? Яма была прекрасно замаскирована. Да, враг прилетел на летающей крысе... Но ловушка все равно была идеальна!
  
  ...Люси оперлась на руки и подняла голову. Встающее из-за леса солнца подкрашивало все вокруг в оранжево-розовый цвет и взгляд Люси невольно упал на ее руки. 'Хм, кажется, легкий загар оттенит мои карие глаза и будет мне очень к лицу... если я выживу!'
  
  Впереди было море, а, значит, бежать было уже некуда. За ее спиной раздался треск ломаемых деревьев, скрежет камня и звонкий голос преследовательницы, уютно устроившейся на голове огромной каменной куклы:
  
   - Тебе некуда бежать!
  
  Как бы ни была тяжела ситуация, Люси не смогла не усмехнуться:
  
   - Я уже поняла!..
  
  Да уж, тут определенно не хватало Хеппи. Или... Айдо? Как он там говорил, 'Капитан Очевидность'? А синий котенок тут же подхватил. Только вот почему - Капитан?
  
  'Однако, что же делать? В небе крыса, на земле - каменная кукла, а в море... в море я могу призвать Водолея! Но ведь она обычно бьет по площадям... По площадям? Отлично!'
  
  В этот момент каменная кукла попыталась очередным ударом превратить Люси в неаккуратную и лишенную всякого шарма мясную отбивную. Девушка ловко увернулась и, воспользовавшись тем, что туча песка закрыла ее от врага, заскочила в линию прибоя.
  
   - Откройтесь, Врата Звездного Духа! Володей!
  
  Вокруг Люси поднялась стена воды, в ней образовалась воронка, из которой вынырнул Звездный Дух Воды. Водолей. Миловидная девушка с голубыми волосами и чешуйчатым рыбьим хвостом... пробитым весьма кокетливым пирсингом. Прочие ее достоинства тщетно пыталось прикрыть голубое бикини, отчаянно пытающееся удержать свои чашечки натянутыми до предела тонюсенькими ниточками.
  
   - Водолей?! У тебя есть такой сильный дух? - воскликнула розоволосая девчонка верхом на каменном големе.
  
  Водолей повела взглядом вокруг и остановилась на Люси, которая решила, что. Раз в полку противников прибыло, натиск и ошеломление - лучшая тактика и немедленно воскликнула, тыкая пальцем на берег:
  
  Наш враг - та женщина! Ты же ненавидишь тех, кто так безвкусно одевается и настолько вульгарно пользуется косметикой! Уничтожь ее!
   - Что-о?! Это я вульгарная?! На свою грудь посмотри!!! - завопили с берега.
  
  Но Звездный Дух состроила такую циничную гримасу и произнесла: 'Пф!' так знакомо, что один отсутствующий здесь герой тут же, не сходя с места, признал бы ее старшей сестрой своего красноглазого знакомого.
  
   - А ты, как всегда, шумная. Вот поэтому-то у тебя и нет парня, - соизволила ответить - иного слова и не подобрать - девушка с хвостом.
   - Хватит об этом говорить! Это не твое дело! - закричала Люси, стремительно розовея.
  
  Вот поэтому-то, а вовсе не из-за того, что можно получить водяной струей в голову, она и боялась вызывать Водолея. Все-таки как хорошо, что Грея и Нацу здесь нет! Она порвет всех голыми руками!
  
  Когда-нибудь какой-нибудь не особо умный летописец, составляющий житие Люси Хартфилии, простодушно изумится тому, сколько раз девушка игнорировала простое правило - на поле боя нет места препирательствам между союзниками. Изумится - и посчитает, что описывать подобное будет слишком большим ущербом для светлого образа Героини. Глупый и наивный парень никогда не догадается, что подобные вещи - основная стратегия сражений гильдии 'Фейри Тейл', неизменно приносящая всем Феям победу. В конце концов, иначе - было бы слишком скучно жить.
  
  Вот и сейчас - крик: 'Магия Кукловода: Марионетка!' не стала для мисс Хартфилии сюрпризом. Ведь помимо того, что Люси - девушка, на в первую очередь была магом. И очень многие пожалели, что забыли об этом...
  
   - Теперь ты не сможешь использовать своего духа или закрыть Врата! - торжествующе провозгласила девица с розовыми волосами со своего трона в черепе голема. - Ты пожалеешь о своих словах!
   - Нет, это ты пожалеешь, - отрезала Люси. - Потому что она - мой козырь!
   - Тогда - можешь продолжать... Что это?
  
  Все присутствующие, а Водолей еще и под действием магии, проследили за удивленно поднятым взглядом кукольницы. Впрочем, не сказать, чтобы магия девицы, наряженной в платье с безвкусными рюшечками, так уже мешала Звездному Духу с рыбьим хвостом. Она все равно собиралась как следует умыть это безобразие - нет ничего лучше естественной красоты! - а пока ей тоже было интересно.
  
  Вдалеке на водной глади вдруг блеснула непонятная искорка. Она быстро увеличивалась в размерах и через десяток секунд превратилась в темное пятно, на фоне которой играл отражающийся от чего-то гладкого яркий солнечный зайчик. Затем пятно буквально за несколько вздохов выросло в человеческую фигуру, искорка розового рассвета приобрела отчетливый стальной блеск... И вдруг сияющая сталь взмыла в воздух.
  
  Удивленные зрители проводили ее взглядом и не заметили, как фигура, без какого либо напряжения скользящая по волнам, вдруг ускорилась так, что размазалась в воздухе и с разгона впечаталась прямо в каменного голема, неподвижно застывшего на берегу.
  
  Грохот и треск дробящегося камня забил все остальные звуки, а прянувшая во все стороны мыль, смешавшись с водяным туманом, повисла над полосой прибоя тяжелым облаком. Вокруг Люси злобно свистнули гранитные осколки, но основная масса булыжников увязла в водяной стене, заботливо поднятой перед ними Водолеем.
  
  За всем этим хаосом гораздо более тихий удар о плотный песок берега остался незамеченным всеми участниками действа. Грохота в нем было гораздо меньше... Но звон столкнувшейся с землей стали представлял большую опасность.
  
  Внезапно по воздуху пронеслось что-то тяжелое и с полузадушенным хрипом шлепнулось в воду рядом с мисс Хартфилией. Она отшатнулась в сторону под насмешливый фырк Водолея, а с мелководья - едва по колено - уже поднималась ее давешняя противница.
  
   - Поверить... не могу... Я не... проиграла. Я все равно... сильнее - выдавила она, хрипя забитым пылью горлом.
   - Ах, не проиграла?! Тогда как тебе это?!
  
  Люси развернулась и классическим хуком справа в челюсть под теперь уже одобрительный хмык Водолея отшвырнула девчонку на близкий берег. Злость тут же прошла - Люси, как-никак, была очень доброй девушкой.
  
   - Вот так! Волшебники гильдии 'Фейри Тейл' всегда побеждают!
   - Я... невозмжно... Но... даже если свет моей жизни погаснет, я буду стоять рядом с Рейтей-сама... И ЛЮБИТЬ!
  
  Каким-то образом даже в таком состоянии кукольница умудрилась произнести последние слова так, что в недалеком лесу ей отозвалось эхо...
  
   - Не преувеличивай, не настолько сильно это было, - улыбнулась Люси.
  
  Но в этот момент уже слегка осевшие пыльные облака расступились и на мелководье шагнул, вполголоса чертыхнувшись, тот, кого Люси меньше всего ожидала здесь увидеть...
  
  Нет, они, конечно, вступили в гильдию в один день, да и сама Люси Хартфилия, если, конечно не приукрашивать - а это бывало редко... раз в неделю... под одеялом, чтобы никто не услышал... - оценивала свои боевые качества не слишком высоко. Но все же ее взяли в сильнейшую команду гильдии не просто за красивые глаза, которыми в этой самой команде все равно никто не интересуется... даже обидно. И до сих пор Люси была уверена, что таланты этого человека лежат в несколько иной области. Откровенно говоря, девушка очень бы не отказалась сходить с ним на миссию еще раз, особенно сейчас, когда подходило время очередной арендной платы, а в магазине на углу Центральной и Кафедрального проспекта продается такое потрясающее платье... А ей как раз совершенно нечего надеть!.. Но этот парень и миссия S-ранга... Парень и миссия S... Подобное сочетание совершенно не укладывалось у девушки в голове.
  
  Айдо Узумаки помассировал себе шею, осторожно покрутил левым плечом, которым он таранил каменную куклу и расстроенно покосился на промокшие насквозь сапоги.
  
   - Да уж, качественный гранит попался, прочный. Мне кажется, я уже немного староват для таких развлечений. Вот, помню, хотели от меня в приюте когда-то сладкое спрятать...
  
  Парень поднял глаза и вдруг осекся. А затем заговорил уже совсем другим тоном:
  
   - О, прекрасное создание! Мы не представлены, меня зовут Айдо. Я так понимаю, вы не отсюда?
  
  Он шагнул к Водолею и коротко кивнул. Звездный дух от неожиданности покачнулась в воздухе и плеснула хвостом по поверхности воды.
  
   - Это Водолей, она мой Звездный Дух, - неожиданно даже для самой себя встряла в разговор Люси.
   - Что-то вроде призыва, да? - уточнил красноволосый, но Водолей нахмурилась и он тут же поправился: - О, прошу меня простить, я не хотел вас обидеть словом 'что'! Просто мой разум, сраженный вашей чарующей внешностью, провел аналогию с тем, что ему знакомо. Вы гораздо лучше любого призыва!
   - Неужели рядом с тобой наконец объявился мужчина, который умеет ценить девичью красоту? А ты небезнадежна! - повернула голову к Люси Водолей. Блондинка порозовела.
   - Пожалуй, я уже хочу стать призывателем. Вот только немного смущает хвост, я все же не Хеппи... - пробормотал Айдо.
  
  Водолей изящно повела рукой. С поверхности моря взметнулся шлейф водяных брызг, окутал ее до пояса, опал... И на месте хвоста оказались две длинные стройные ножки.
  
   - Так лучше? - спросила она и подмигнула парню.
   - Гораздо! - ответил Айдо, улыбнувшийся во всю ширь.
   - Тогда... Как чего-нибудь добьешься, можешь позвать меня. Без ключа. - уточнила она. - И если дозовешься... там посмотрим! А сейчас... у меня дела!
  
  Она кокетливо улыбнулась и пропала. А маленькая волна, которая игриво окатила красноволосого и блондинку до колен, не шла ни в какое сравнение с бурным потоком, которого обычно удостаивалась одна Хартфилия.
  
   - Это что еще такое? - возмутилась очнувшаяся блондинка. - Это за что тебе такие привилегии? Да еще без ключа! Водолей, между прочим, мой Звездный Дух!
   - Люси, - как-то неожиданно отозвался Айдо, переведя взгляд на девушку. - Скажи - я тебе друг?
   - Да, - опешила Люси.
   - Ты мне веришь?
   - Ну... да, - еще больше удивилась она.
   - Тогда даю тебе добрый дружеский совет - беги пока можешь!
   - Почему?..
  
  Удивиться еще сильнее блондинка не успела. Из облака пыли раздался звонкий голос:
  
   - Анжелика! Отомсти за меня!
  
  И на этот раз вместо обычного эха на него откликнулся громоподобный писк. И над пляжем, отбросив вниз густую тень, взмыла гигантская крыса, распластавшаяся по небу как молодой орел.
  
  Крыса стремительно падала, и, казалось, судьба незадачливых членов гильдии 'Фейри Тейл' - быть раздавленными тушей, покрытой зеленоватым мехом и приталенным кружевным фартучком... Но вдруг крысу крест-накрест расчертили два стальных взблеска. Крыса издала долгий затихающий вопль и отвалилась в сторону. А на песчаном пляже... перед парнем и девушкой... выпрямилась, опуская меч с кокетливым розовым сердечком на лезвии... Ужас и Страх, Кара и Возмездие, Суд и Справедливость... Эрза Титания Скарлетт!
  
   - Эрза! - воскликнула был Люси, но тут волшебница, откинув на спину красные волосы, посмотрела на нее и слова застряли у мисс Хартфилии в горле, да так, что, показалось, она не умела говорить с рождения.
   - Ты знаешь, почему я здесь? - тоном ледяным, как космическая пустота, спросила волшебница S-ранга.
  
  Когда спрашивает Титания, отвечают даже камни. Это правило имеет в сильнейшей гильдии Фиора силу закон природы. К настоящему моменту известен один-единственный его нарушитель, но, к сожалению для Люси, это была не она...
  
   - В-вернуть н-нас н-назад? Н-но погоди, Эрза, остров и впрямь в большой опасности!..
  
  Тут из-за распластавшейся по пляжу крысиной туши вынырнул невесть откуда взявшийся Хеппи и полетел к собравшимся на пляже людям.
  
   - О, Люси, ты все же выжила? Это восхитительно-о-о!..
  
  На лету синий котенок заметил Эрзу и подавился последним словом. Он заложил вираж, которому позавидовали бы прославленные асы реактивной авиации и попытался удрать, но... Один стремительный рывок и кот безвольно повис вниз головой, а стальная перчатка Эрзы "Титании" Скарлетт крепко держала его за хвост.
  
  Люси вздрогнула, а Айдо рядом пробормотал:
  
   - Я же говорил тебе - беги, пока можешь...
  
  Красноволосая волшебница метнула в парня кинжальный взгляд и он поспешно умолк, сравнявшись выражением лица с мордочкой несчастного Хеппи.
  
   - Ну хотя бы позволь нам закончить работу! - крикнула несчастная блондинка, но осеклась, обнаружив перед лицом лезвие меча.
  
  Айдо осуждающе покачал головой.
  
   - Эта челка, прикрывающая один глаз, тебе очень идет. Загадочная, - невпопад пробормотал он.
  
  Парню достался еще один уничтожающий взгляд, но на этот раз впечатления на Айдо это не произвело. Титания повернула голову к Люси:
  
   - Вы предали Мастера. Не думай, что я позволю вам легко отделаться!..
  
  Легкий бриз развевал длинные волосы мисс Скарлетт, окутывая ее ореолом цвета только что пролитой крови. Люси дрожала. Вдали над горизонтом постепенно вырастала мачта корабля с развевающимся по ветру пиратским флагом.
  
  На острове Галуна начинался новый, довольно необычный день.
  
  
  Глава 22
  
  
  Это был просто сон.
  
  Ночью обычно темно. Но именно эта ночь запомнилась ему светом пожара. Языки пламени, казалось, лижут его босые ступни, но несмотря на это все, что он чувствовал - холод. Он забирался прямо в душу, обращал его 'Я' в ледяные торосы и, тысячекратно усилившись, вырывался наружу, обращая крик : 'Мама! Папа! Спасайтесь!' в облачко прекрасных в своем равнодушном совершенстве снежинок. А ответный возглас: 'Грей, беги!' тонул в диком реве чудовища...
  
  Этот сон снился ему довольно часто. Он уже притерпелся, привык. Смирился. И даже научился находить в этом определенное удовольствие. По крайней мере, ледяное крошево, пляшущее вокруг, одинаково жалило холодом и его самого, и его кошмары. В него можно было укутаться с головой и, терпя мелкие уколы острых осколков, позволить раненой душе застыть в ледяном спокойствии.
  
  Однако сегодня кошмар изменил свой сюжет. Прошлое издевательски оскалилось из зева пещеры под древним храмом и обожгло его холодным лунным светом, растапливающим лед, сковавший чудовище из его детства теплом родной души.
  
  Перед ним потоком шли люди и их лица. Мама, которую он почти забыл, вдруг превращалась в учителя Ур, подобравшей сироту, опаленного ледяным дыханием демона Делиоры. Ур улыбалась ему, непостижимым, только для нее свойственным образом сочетая в этой улыбке, ласку, издевку и требовательность, и становилась маленьким и жутко серьезным Леоном - его товарищем по ученичеству, у которого всегда все получалось лучше. Тот, хмуро глянув исподлобья, отходил, уступая место Нацу Драгнилу, который, весело фыркнув: 'Ну что, уже сдался. Ледышка?!' вдруг уменьшался в росте, отращивал на лице усы, лысел макушкой и смотрел все понимающими, но изрядно насмешливыми и язвительными глазами мастера Макарова. 'Вперед, шпанье! Мочи!!!'
  
  Ряд казался бесконечным. Взрослый и ставший еще сильнее Леон... 'Я хочу убить Делиору!'... Странная девушка с синими волосами, которую он не видел ни разу в жизни... 'Господин Грей!'... Снова Ур, улыбнувшаяся ему и вдруг превратившаяся в Делиору, который набросился на него, чтобы перегрызть глотку и растопить лед его теплой, несмотря ни на что, кровью... И над всем этим - ни на миг не отпускающий страх. Страх, что все повториться снова, что прошлое вернется. Ведь тогда это была его... его!.. И ТОЛЬКО ЕГО ВИНА!..
  
  ...Грей Фулбастер проснулся.
  
  Он вскинулся и обвел диким взглядом окружающее. Вокруг ничего не напоминало о событиях сна и Грей успокоился, вновь натянув на себя свою ледяную броню.
  
   - Где я? Не мешало бы выяснить, - задумчиво пробормотал парень.
  
  Грей поднялся с ложа, составленного из двух досок и одеяла, еще раз обвел задумчивым взглядом тряпичные стены палатки, в которой он находился и вышел наружу, в который раз забыв одеть рубашку...
  
  На улице царил хаос. Жители деревни носились туда-сюда по своим важным деревенским делам, создавая эдакую мини-толпу, в которой особенно выделялись такие нехарактерные для деревенского быта вещи, как фиолетовая шерсть, клешни краба, увеличенного до размеров человека, и чешуйчатые хвосты во всем многообразии форм и расцветок.
  
  Грей внутренне вздрогнул, вспоминая, где находится. Но местность вокруг была совершено незнакома, поэтому экскурсовод у порога палатки оказался весьма кстати.
  
   - О, ты очнулся, - сказала миловидная девушка и приветственно взмахнула правой перепончатой конечностью, покрытой чешуей и с небольшим плавником на локте.
  
  Грей проводил взглядом руку, которая больше подходила не милой симпатяжке, а какой-нибудь рыбе. Девчонка перехватила его взгляд и резко опустила руку, попытавшись спрятать ее в складки платья. Но спустя секунду суетливые движения прекратились и девушка понимающе и немного грустно улыбнулась.
  
   - Не удивляйся...
  
  После этих слов она сделала небольшую паузу, так что стало непонятно к чему они относились...
  
   - Это укрытие в стороне от деревни. После того, как вчера деревню уничтожили, жители перебрались сюда.
   - Все же... все же он сделал это... - прошептал Грей.
  
  В груди кольнуло, парень прижал ладонь к сердцу, хекнул от неожиданной боли и вытер проступивший на висках пот. Судя по всему, встреча с другом детства и учеником его учителя обернулась для Грея трещинами в ребрах.
  
   - Не волнуйся, никто не пострадал, - поспешила успокоить его девушка. - Благодаря Нацу и Люси никто не пострадал.
   - Да, они ждут тебя в палатке. Просили зайти, когда ты проснешься.
  
  Симпатичная брюнетка махнула второй - человеческой - рукой, обозначая направление и грустно улыбнулась спине Грея Фулбастера, устремившегося на встречу с друзьями.
  
   - Нацу!.. - воскликнул Грей, откидывая полог входа.
  
  Наверное, он хотел сказать что-то еще, например: 'Тупая Головешка, почему ты меня не разбудил?'... Или: 'Нацу, я рад, что ты цел!', что все же несколько более подходило к ситуации. Но слова застыли в его горле куском льда, потому что вместо его вечного друга-соперника в палатке, служившей временным складом деревенского имущества, обнаружилась...
  
   - Эрза!!!
  
  Волшебница S-ранга сидела в центе палатки на низенькой табуретке так, как будто это был, по меньшей мере, императорский трон, и угрюмо смотрела на дорогого гостя так, что он почувствовал как этот взгляд прожигает нутро почище Рева Огненного Дракона, которым как-то от большого ума шибанул его Нацу.
  
  Рядом с табуреткой, изображающей престол Верховного Инквизитора прямо на земляном полу обнаружились Люси и Хеппи, на коленях (если это слово применимо к кошачьей анатомии) и с таким выражением лиц (и морд), как будто они присутствовали на собственных похоронах. Впрочем, в каком-то смысле так и было.
  
  Помимо прочего, жертвы принципа неотвратимости наказания были связаны. Веревки оплетали Люси весьма художественно, выгодно подчеркивая минимализм оставшейся на ней после битвы одежды и вызывая почти непреодолимое желание немедленно спасти плененную принцессу... но с ее развязыванием не очень торопиться - мало ли что может произойти, ну вы ведь понимаете? К сожалению, принцев вокруг не наблюдалось.
  
  Грей выдавил из себя звук, должный изобразить имена друзей, но голосовые связки слушались плохо. А Эрза разомкнула губы:
  
   - Я узнала все от Люси. Неужели ты всерьез думал, что можешь остановить их, Грей?
  
  Вдалеке завыла собака, будто оплакивая чью-то преждевременную смерть...
  
   - Г-где Нацу? - все же спросил Грей.
  
  Эрза покачала головой и как-то сокрушенно проговорила:
  
   - Я бы и сама хотела это знать.
  
  Грей, почувствовав, что его отпустили клещи кровожадного внимания, едва заметно перевел дух и получил возможность оглядеться.
  
  Палатка действительно была временным складом. Среди бочек, ящиков, канатов и прочего деревенского хлама не нашлось ничего для того, чтобы спастись. Впрочем, кое-что интересное все же было...
  
  Помимо табуретки Госпожи Справедливости с двумя приготовленными к сожжению грешниками рядом в стороне от входа обнаружился небольшой закуток, составленный из подручных предметов, в котором...
  
   - Ну вот и все, - нарочито громко вздохнул Айдо Узумаки.
  
  Он последний раз провел ладонью, отбрасывающей зеленые отблески, вдоль тела местной жительницы - симпатичной большеглазой девушки, сидящей напротив него. Нежное очарование визави красноволосого немного портили жесткие фиолетовые иглы, растущие вместо волос и заставившие бы дикобраза облиться горючими слезами от зависти.
  
  Молодой человек поднялся и подал руку девушке:
  
   - Спасибо за сотрудничество, красавица! Ты абсолютно здорова. Благодарю, что разрешила посмотреть тебя, мне это было очень нужно. Теперь-то мне понятно, кто вы такие...
  
  Девушка, за долгое время пребывания на острове, видимо, отвыкшая от подобного отношения и слов, ТАК покраснела и подняла на Айдо ТАКОЙ взгляд, что Грей неожиданно для самого себя смутился и отвернулся в сторону. Но лучше бы он этого не делал...
  
  Из тени между высокими бочками на него смотрели голубые глаза. То есть, наверное, кроме глаз, там наверняка было что-то еще, но парень заметил только глаза. Эти огромные бездонные голубые озера смотрели... и смотрели... и смотрели на него. И это длилось... и длилось... и длилось до тех пор, пока рука Грея не царапнула по его же горлу в попытках застегнуть верхнюю пуговицу на несуществующей рубашке.
  
  Ледяной маг выдохнул и, решив выбирать всех представленных в палатке зол то, которое гарантирует хотя бы призрачные шансы выжить, вновь повернулся к Эрзе Скарлетт. Под девичий смешок с какими-то плотоядными нотками.
  
   - Люси, что случилось с Нацу?
  
  Судьбу розоволосого все же стоило прояснить
  
   - Я... Я не знаю. Я думала, что он дерется с людьми Рейтея в деревне. Но мы победили. А его нигде не было. А потом она сказала привести ее к тебе...
   - Я это место сверху заметил, устал смертельно, агась!
  
  Даже в смертельной опасности синий котенок никогда не упустит шанса выпятить свои заслуги. Авось и чучело не набьют...
  
   - Значит, Нацу где-то бродит и не знает, куда идти? - проговорила, ни к кому конкретно не обращаясь, Скарлетт. - Грей, мы идем искать Нацу. А когда найдем, возвращаемся в гильдию.
   - О... о чем ты говоришь, Эрза? - недоуменно спросил, поднимая на нее глаза, Грей. - Если ты слышала Люси, ты должна была понять, что происходит на этом острове.
   - И что? - коротко бросила девушка.
  
  Люси за ее спиной тоскливо помотала головой. И Грей почувствовал, что грядут большие неприятности...
  
   - Я пришла сюда, чтобы вернуть нарушителей правил гильдии. Остался только Нацу. Больше меня ничего не интересует.
   - Разве ты не видишь, как выглядят люди на этом острове? Ты хочешь их просто так оставить?!
   - Вижу. Но разве не разумнее будет оставить это задание магу гильдии, которому будет дано официальное разрешение на него? Это задание было дано для каждой гильдии. Разве ты не видишь?
  
  В спокойном голосе девушки проскользнули насмешливые нотки и Грей понял - она действительно говорит то, что думает.
  
   - Я разочарован в тебе... Эрза...
   - Что?..
  
  Титания прищурилась и развернулась к магу льда всем телом. Раздался хлопок - и в шею Грея уперлось острие меча. 'Прямого меча - это все, что я о нем знаю' - несколько меланхолично подумал брюнет, опустив взгляд на сверкающее, с любовью наточенное и способное на лету отсечь мухе крылья лезвие.
  
  Видимо, последние слова Грея все же достигли своей цели. Рука знаменитого своей точностью воина дрогнула и из-под острия, упершегося в шею парня, потекла слабая, но потихоньку ускоряющаяся струйка крови. Может быть, конечно, это и было рассчитано, но... при виде этого глаза Титании расширились, а по виску сбежала струйка пота.
  
  Грей коротко, стараясь не шевелиться, вздохнул, собрал в кулак всю свою решимость... но ничего сделать не успел. Потому что лезвие меча вдруг оказалось зажать о чьей-то ладони, а вторая - свободная - рука того же человека легла магу льда на грудь.
  
   - Так, успокойтесь. Экие вы горячие фиорские парни! - сказал Айдо, который, собственно, и оказался вдруг совсем рядом с ними.
  
  В тишине скрипнула сталью по стали, сжимаясь, латная перчатка и Айдо, неверно интерпретировавший причину этого звука, поторопился исправиться:
  
   - Нет, ну и девушки, конечно... Но, скажу я вам, так как вы - ведут себя только Настоящие Мужики в самых жутких фантазиях Эльфмана!
   - Не лезь!
  
  Титания попыталась было вывернуть меч из схватившей его ладони. К чести девушки, она старалась сделать это максимально осторожно. Но вот только клинок даже не шевельнулся. Волшебница S-ранга от удивления распахнула глаза еще больше, хотя, казалось, дальше уже некуда и вдруг стала очень-очень милой - эдакая опасная красота. Вот только заметил это всего лишь один человек...
  
  А Грей с самого начала не двигался, потому что лежащая на его груди рука будто втягивала в себя боль от сломанных ребер, ушибов и синяков, которые не скупясь наставил парню его бывший соученик. И почему-то ледяной маг вдруг понял - все будет хорошо.
  
   - Эльза, послушай...
  
  Айдо мягко заговорил и волшебница чуть вздрогнула, а на красноволосом скрестились до крайности изумленные взгляды трех пар человеческих и кошачьих глаз.
  
   - Я, конечно, недавно в вашей гильдии, но кое-что я уже успел узнать. И все, что я знаю, говорит мне только об одном - не имеет значения, что об этом задании думаем я, Грей, Хеппи или даже ты сама. Не имеет значения, кто, куда и кому отдал эту миссию. По одной простой причине - там, - парень кивнул на выход, - Нацу. А еще... главное правило гильдии, первое, которое я узнал, попав в этот... попав сюда - гильдия 'Фейри Тейл' всегда выполняет задания, какими бы они ни были. Помнишь?
  
  Меч тихо звякнул о земляной пол палатки, а красноволосый едва заметно улыбнулся и продолжил:
  
   - Ты, Эльза, пока закончи здесь, а мы с этим идиотом подождем снаружи. Нет, это же надо - иметь магию Льда и не додуматься до элементарной ледяной брони?! Кто тебе в следующий раз будет ребра собирать? Уж точно не я, на тебя энергии уходит как на целый полк самых страшных демонов! И никакое самое жалобное выражение ничьих голубых глаз - слышишь, Йоко?! - больше не заставят меня это делать!
  
  Опустившаяся ткань полога превратила голос Айдо в тихое бормотание, оставив робкий вопрос Люси: 'Эй... что значит: 'Разберись?..' в пределах палатки, а Эльза смотрела на свой меч. Все же волшебница очень хорошо заботилась о своем оружии, кромка была наточена просто прекрасно. Поэтому сейчас по лезвию медленно стекала кровь Грея и Айдо, падая на землю каплями, в которых ее было уже не разделить...
  
  Девушка вздохнула, встряхнула оружие, обернулась к связанным и занесла над ними меч. Испуганные писк и мявк колыхнули полог палатки... и резко оборвались. Люси и Хеппи удивленно посмотрели собственные руки и лапы, освобожденные от разрезанных на мельчайшие кусочки веревок.
  
   - Идемте. Нам нужно выполнить работу. Об остальном поговорим потом.
  
  Титания секунду помолчала, а потом вскинула взгляд на собравшихся было завопить что-то радостное подопечных:
  
   - От наказания вы все равно не уйдете!
  
  И никто из тихо вышедших из палатки не заметил на лице Титании легкую улыбку.
  
  Что-то в окружающем мире изменилось. И пускай изменения были почти незаметными - всего лишь на одну-единственную букву. Но эта буква обещала в будущем стать чем-то другим. Совершенно другим.
  
  
  Глава 23
  
  
   - Мы с Леоном учились у Ур. Она дала нам все - умения, силу. Она постоянно была с нами рядом. А теперь Леон хочет превзойти ее. Он сделал это своей целью и идет к ней, несмотря ни на что. Он хочет превзойти ее... и меня.
  
  Разговаривать не бегу было несколько неудобно - желание поболтать обычно снижает скорость передвижения. Впрочем, группа магов гильдии 'Фейри тейл' особо этим не заморачивалась - само пространство сворачивалось, убираясь с их пути, чтобы ненароком не стать помехой. Ведь среди них была сама Эрза 'Титания' Скарлетт!
  
  Айдо тоже не беспокоился - все едино, по сравнению с его возможностями скорость обычного, даже тренированого, мага представлялась простым бегом трусцой. Так почему бы и не поболтать?
  
  Йоко, судя по всему, придерживалась такого же мнения, пристроившись рядом с красноволосым и изредка кидая сочувствующие взгляды на рассказывающего свою историю Грея, торс которого, несмотря на устранение всех повреждений, был обмотан бинтами неумолимым Айдо. 'В качестве верхней одежды', - как пробормотал он себе под нос. Возможно, интенсивность сочувствия в глазах красноволосой девочки объяснялась именно этим. Хотя кто знает?..
  
   - Когда Ур не стало, Леон решил победить Делиору, достигнув этим того, что не смогла сделать она, - тем временем продолжил говорить Грей.
   - Ясно. Похоже, это единственный способ превзойти того, кто уже умер, - задумчиво проговорила Люси.
   - Нет. Леон просто не знает. Ур исчезла, но она все еще жива!
  
  Грей произнес эту фразу, побежал несколько шагов, остановился и недоуменно обернулся. Вся компания замерла как вкопанная.
  
   - Что?!
   - Быть не может!
   - Что это значит? Можешь объяснить?
  
  Количество слов в реакции у каждого из компании пропорционально увеличивалось. Смущало только то, что переходным звеном эволюции между Люси и Эрзой оказался маленький синий котенок. Впрочем, такая она - теория Дарвина. Бессердечная скотина...
  
  И только Айдо не произнес ни слова, а только озадаченно нахмурился.
  
  Грей вздохнул и подошел ближе к остальным.
  
   - Тогда, десять лет назад, - начал он рассказ, - Делиора напал на мой родной город. Он убил всех жителей, и моих родителей тоже. Выжил только я - не знаю, как. Ур с Леоном подобрали меня. Ур рассмотрела во мне потенциал ледяного мага и начала учить меня. Я был не очень хорошим учеником. Так длилось некоторое время и эти дни были, наверное. Самыми счастливыми в моем детстве...
  
  Грей тяжело оперся на ближайшее дерево и уставился в землю.
  
   - А потом... В одном городе я услышал, что где Делиора окажется в следующий раз и не выдержал. Я хотел отомстить, считал себя самым сильным и умелым, отправился к Делиоре, чтобы убить его. И проиграл... Чтобы спасти жизнь нам с Леоном, Ур применила заклинание 'Ледяная раковина'. Оно заключает цель в глыбу льда навечно, но разрушает тело мага. И использует для этого его же душу. Поэтому, пока лед не растаял, Ур жива!
  
  На лесной поляне воцарилась тишина, которая была прервана задумчивым голосом Айдо:
  
   - Да уж... Кажется, мне придется изменить мои планы. Грей, я хочу тебя спросить...
  
  Что хотел узнать красноволосый у ледяного мага, осталось неизвестным. Над лесом раскатился грохот и пирамида, которую было видно почти с любой точки острова и под которой был заключен Делиора, вздрогнула и заметно покосилась на один бок.
  
   - Теперь лунный свет не сможет достигнуть льда! - радостно воскликнула Люси.
  
  А Айдо хмыкнул и риторически произнес:
  
   - Кто-то здесь искал Нацу? Пожалуйте! Чуть где тихо и спокойно стоит какое здание...
  
  Пока все присутствующие кто с радостью, кто с беспокойством, а кто и с чувством глубокого удовлетворения от установления местонахождения последнего нарушителя правил, подлежащего наказанию, следили за сотворением местной Пизанской Башни, вокруг поляны зашуршали кусты и из них выбрался пяток человек в тряпочных масках и плащах. Один из них обернулся и крикнул:
  
   - Все сюда! Мы нашли 'Фейри Тейл'! Мы должны задержать их, как и приказал Рейтей-сама!
  
  Все резко обернулись к зарослям. Некоторое время новоприбывшие и гильдейцы мерили друг друга подозрительными взглядами, а затем Эрза усмехнулась.:
  
   - Грей, иди.
   - Чт-то?
   - Иди. Останови Леона и помешай воскресить Делиору. Мы сами разберемся здесь.
   - Понял! Я сделаю это! - бросил парень и что было сил рванул в сторону уступчивой пирамиды.
  
  Несколько человек из группы, в которую постоянно вливались новые члены, выбирающиеся из чащи с завидным постоянством, бросились было на перехват, но Эрза сделала маленький шажок им навстречу и они тут же замерли на месте. В этой стране нашлось бы очень мало людей, которые не знали бы, на что способна Титания Скарлетт. Ведь, им ставилась задача только задержать их, за риск умереть мучительной смертью им не платят, а что один сбежал... ну, в конце концов, Рейтей-сама великий маг, неужели он не справится с противником один на один?!
  
  Конфликт замер в неустойчивом равновесии, а в это время Грей летел вперед,не разбирая дороги. Ему представился шанс все исправить, он был не намерен отступать. И лишь в ушах звучали последние слова Ур: 'Если этот монстр и есть твоя тьма, то у меня уже есть достаточный повод сражаться!'
  
   - Ты была неправа, учитель. У тебя не было повода драться. Потому что только недавно я понял... Что моя настоящая тьма - это ты!
  
  Грей побежал еще быстрее, хотя, казалось, это было уже совершенно невозможно. А по обеим сторонам тропинки, отмечая его путь, на зеленых листьях оседали мелкие прозрачные капельки. Слезы...
  
  
  На лесной поляне, со всех сторон окруженной деревьями, кустами и странными людьми в матерчатых плащах и глухих колпаках с дырками для глаз, Эрза чуть повернула голову к своим спутникам, стоящим за ее спиной.
  
   - Стойте на месте и не вмешивайтесь! Я справлюсь сама!
   - Конечно, Эрза! Мы рассчитываем на тебя! И будем за тебя болеть! - встрял неугомонный Хеппи и попытался спрятаться в длинных волосах Люси.
  
  Девушка возмущенно дернула головой и кот свалился на землю. Но возражений по существу не имела и натуральная блондинка.
  
  А вот Айдо неожиданно шагнул вперед
  
   - Я не согласен. Их довольно много и мы могли бы помочь!
  
  Йоко покосилась на толпу врагов, осторожно придвинувшихся еще немного, освобождая место для задних рядов на поляне и буквально вросших в землю. Всем своим видом они выказывали намерение до конца исполнить свой долг по задержанию членов гильдии 'Фейри Тейл'. И пусть это задержание больше всего напоминало старый анекдот: ' - Дракона поймал! - Тащи сюда! - Не идет! - Ну так бросай! - Не пускает!', начинать драку они явно не хотели.
  
  Тем временем мисс Скарлетт полностью развернулась к возмутителю спокойствия. Такое игнорирование их существования породило в стане противника глухой ропот.
  
   - Ты сомневаешься в моих силах? - вызывающе спросила девушка. - Я не привыкла на кого-то полагаться и сама могу позаботиться обо всех вас.
   - Эльза, это неправильно, - мягко сказал Айдо. Его собеседница дернулась. - Если ты позаботишься о нас, то кто позаботится о тебе? Нужно больше доверять своим друзьям. И когда ты, наконец, прекратишь вздрагивать после того, как я зову тебя по имени? Да уж, довольно запущенный случай... Чтобы выпрямить палку, ее нужно перегнуть в другую сторону. Пожалуй, я буду называть тебя немного по-другому, например, 'Эль'...
  
  Со стороны Люси долетело сдвоенное хихиканье. Сама девушка смеялась человеческим голосом, а ее длинные светлые волосы - кошачьим.
  
  Титания, резко развернувшись, ожгла их взглядом, отчего хихиканье перешло в нездоровое бульканье, вызвавшее бы беспокойство за психическое здоровье любой жабы, производящей такие звуки, и вновь посмотрела на Айдо:
  
   - Да как ты смеешь!..
  
  Волшебница S-ранга вдруг осеклась, на секунду замолчала, а потом уголки ее губ дрогнули в слабом намеке на улыбку.
  
   - Вот как? Считаешь себя достойным? Ну что ж, посмотрим, на что ты способен! - совсем другим тоном сказала она.
  
  Из прически Люси на происходящее с безграничным удивлением таращились круглые кошачьи глаза. Пару дней назад Хеппи готов был поставить пятикилограммового копченого леща против четырехкилограммового копченого леща - что такое совершенно невозможно. А вот поди ж ты!..
  
   - Но, я вижу, у тебя не оружия? - спросила девушка.
   - Как-то до сих пор не было нужды. Да и я не очень ему доверяю, - развел руками Айдо.
   - Оружие - твой союзник и друг. Надо больше доверять своим друзьям! - вернула ему аргумент мисс Скарлетт.
  
  Поляна огласилась звуком двух упавших челюстей - Эрза ехидничает!
  
   - Хорошо, я дам тебе меч.
  
  Титания пошевелила рукой, поляну озарила неяркая вспышка света, заигравшая отблесками на беспокойно задвигавшихся матерчатых колпаках и Эрза бросила в руки Айдо меч рукоятью вперед.
  
  Больше всего оружие напоминало самую обыкновенную катану. Собственно, оно ею и было.
  
   - Эту вещь выковали когда-то специально для меня в благодарность за прекрасно выполненное задание. Она не содержит в себе никакой магии, это не артефакт, это просто меч...
  
  Айдо повертел оружие в руках и скептически скривился. Ну железка и железка, да еще и не очень эффективная железка. Может быть, для кого-то вроде хрупкой девушки... Айдо с сомнением покосился на читающую ему лекцию Эльзу и решил не пользоваться прилагательными. Мало ли что - вдруг она по глазам эмоции читает... для кого-то вроде девушки это оружие действительно подходило - и по весу, и по размеру, и держать можно двумя руками. Но для парня который всего полтора десятка сантиметров не дотягивал до двухметрового роста, пользоваться этой штукой... Уж лучше бы лаброс какой-нибудь дала! С ее любовью к острому металлу не верится, что у нее такого нет. А еще, помнится, катаны делали из дрянного железа и именно потому не ковали их прямыми - чтобы не ломались.
  
  Красноволосый украдкой отвернулся, схватился руками за эфес и лезвие у гарды и потянул сжатые кулаки навстречу друг другу...
  
   - ...И именно поэтому этот меч для меня очень дорог. Я всегда им пользуюсь, когда все остальное бесполезно. Потому что моя магия - именно в...
  
  ДЗИНЬ-НЬ-НЬ!!! По поляне разнесся резки звон лезвия, переломившегося у основания, прямо возле гарды.
  
   - Что это было? - спросила девушка, чуть нахмурившись.
   - Н-ничего... Просто я... это... - забормотал Айдо, лихорадочно соображая, что же придумать и как выбираться из этой ямы, куда он загнал себя одним неловким движением. Черт, ну почему к этой силе так сложно привыкнуть!
  
  Парень растерянно смотрел на свои руки. Больше молчать нельзя, сейчас она подойдет и увидит... Проклятье!
  
  Айдо вдруг что-то как будто толкнуло изнутри. Чувство было странным, но в то же время таким жутко знакомым, что, казалось, сейчас он вспомнит, и все станет совершенно ясно. Вот сейчас... еще немного...
  
  Взгляд парня упал на собственную руку, по которой поднималась спираль мелких черных черточек. Он мгновенно совершил уже становящееся привычным усилие и в его ладонь лег черный кинжал с лезвиями, расходящимися от единой рукоятки. И то, что эти ножи были почти в два раза толще привычных кунаев, как раз сейчас должно было пригодиться!
  
  Айдо одним безукоризненно точным от накатившей паники движением всадил основное лезвие кинжала в излом катаны, забыв даже в очередной раз удивиться, как это оказалось возможным. Нож вошел в сталь как в мягкое масло, катана уперлась в развилку лезвий и скрыло в ней обломанную поверхность. Два боковых полотна ножа образовали развитую гарду, а рукоять оказалась почти такой же, как и была. Только вместо фиолетово-красного переплетения она стала полностью черной.
  
   - А ведь неплохо получилось, - пробормотал себе под нос парень. - Видимо, у меня талант к холодняку. Провалюсь как маг - пойду в кузнецы!
  
  Он выпрямился и повернулся к Эльзе, молча ожидающей ответа.
  
   - Все в порядке. Видишь?
  
  Он выставил катану перед собой, благоразумно схватив ее двумя руками, чтобы максимально скрыть ее внешний вид.
  
   - Я ее просто немного... испытал.
  
  Волшебница просто кивнула и перевела взгляд на врагов. Айдо добавил:
  
   - И, когда получишь его обратно, не удивляйся. Я его самую капельку... э-э-э, улучшил.
  
  Неизвестно, что ответила бы на такое кощунство с ее любимой железякой Титания, но, на счастье Айдо, кое-кто решил его спасти.
  
  Йоко, до того момента спокойно стоявшая чуть поодаль, неожиданно шевельнулась.
  
   - С вами скучно, - протянула она, развернулась в сторону толпы людей в колпаках и демонстративно зевнула, облизнув губы в конце. Толпа тут же разделилась по гендерному признаку: мужчины начали как-то странно переминаться на месте. - Пожалуй, вы действительно справитесь тут сами. А я пока помогу Грею с Делиорой. Айдо, ты согласен?
  
  И, не дожидаясь ответа, девочка рванула в лес по следам огненного мага.
  
   - Эй, осторожней там! Не вздумай подходить к нему слишком близко без меня! - заорал парень в чащу, а Люси задумчиво пробормотала:
   - Интересно, кого сейчас Айдо имел в виду: Делиору или... Грея?
  
  Но хрупкое равновесие уже было нарушено. Враги, сообразив, что таким образом они рискуют упустить всех Хвостатых Фей поодиночке, глухо заворчали, а потом из середины строя кто-то отчаянно заорал и вся людская масса бросилась вперед. А навстречу им, подгоняемые истошным кошачьим мявом Люси (впоследствии девушка нудно, долго и упорно отрицала свою причастность к этому звуку. Но Хеппи был неумолим), рванули члены гильдии 'Фейри Тейл'.
  
  Вот так с одного безответственного поступка одной маленькой (впрочем, и она сама, и некоторые личности мужского пола с этим бы не согласились) девочки и началась Великая Битва на острове Галуна.
  
  
  Глава 24
  
  
   - Ур давно нет! А это просто кусок волшебного льда!
  
  Расширенными от боли глазами Грей наблюдал, как ледяной меч Леона медленно проворачивается в ране, волоча за собой подмороженные капли крови.
  
  Боли не было. Вернее, боль физическую легко перекрывала душевная боль. Леон... Он знал!
  
   - Ты знал... И все-таки сделал это! - прохрипел Грей, падая на пол.
  
  Лед, которому он так привык доверять, подвел своего хозяина и, оказавшись в чужих руках, разорвал ему внутренности. Нет, ничего не было заморожено - чтобы создать лед в теле другого мага, нужны силы куда как поболее, чем у него, даже Ур вряд ли справилась бы, это Грей знал с самого детства. Но сквозь дыру в брюхе в ледяного мага вливался холод, на этот раз совсем ему непривычный - неуютный и злой. У этого холода был лишь один хозяин, с которым однажды встретится каждый смертный. И эту встречу мы все пытаемся оттянуть.
  
  Однако было и кое-что еще. Грей замер, заметив, что повязки, оплетающие его торс, вдруг засветились слабым зеленым светом...
  
  ...Хотя многие и многие попытки Айдо хоть как-то облегчить участь Йоко, которые и привели их обоих на этот остров, находились почти так же далеко от цели, как и в самом начале, кое-какие плоды они все же принесли. И причиной, как бы это не было обидно, оказалась обычная жадность. В самом деле, Йоко сжигает по одному амулету из лакримы раз в два-три дня. А ведь он, между прочим, больших денег стоит! И пускай в ближайшее время лакримонедостаточность в связи с парочкой афер совсем чуть-чуть за гранью отсуствующего в Фиоре Уголовного Кодекса семье Узумаки пока что не грозит, но все в этой вселенной имеет свойство когда-нибудь заканчиваться. И что, превращаться в беспринципного (а кто когда отдает богатство добровольно, а?) охотника за волшебными кристаллами, когда вокруг столько интересных дел? Вон, до сих пор кличку для мисс Скарлетт и то придумать некогда!
  
  Так что желание Айдо найти способ создавать лечебные амулеты из более дешевых материалов в этот раз удачно встретилось с благодатным полем для опытов. Ах, если бы в обычной жизни жадность, скупость и скопидомство приводили бы к таким же замечательным результатам!..
  
  ...Сильного эффекта зеленое сияние от бинтов, даже на фоне жалоб Айдо на дубовость тел местных магов, не оказало. Так, перестала течь кровь, да налипшие повязки закрыли дыру в животе. Но и этого хватило, чтобы Грей едва заметно улыбнулся... и резко распрямился, в полной мере воспользовавшись ситуацией и вбивая свой кулак в челюсть нависшего над ним Леона. Тот отлетел на несколько шагов и упал на колено.
  
   - Невозможно! Как ты можешь двигаться с такой раной?! - воскликнул Леон.
   - Тебе не понять. В гильдии 'Фейри Тейл' всегда подержат друзей, пусть тем это и не всегда нравится! - ответил Грей. - А ты... Я хотел спасти тебя. Но теперь - с меня хватит!
  
  Ледяной маг с полуобнаженным торсом вскинул руки, мгновенно сформировал лук и три стрелы изо льда и выстрелил прямо в того, кто стоял напротив. Как будто отражение...
  
  Битва магов всегда зрелищна. Именно поэтому в Королевстве Фиор раз в четыре года проводятся Великие Магические Игры. К сожалению, магия накладывает свой отпечаток, поэтому большинство соревнований представляют собой оду хаосу и беспорядочности, собственно, как и сами волшебники. Но, конечно, центральное событие этих Игр, вокруг которого вертится все остальное - это поединки магом между собой. И восхищенные зрители получают возможность охать и ахать на удобных скамьях, следя за буйством сил и стихий, которое иногда не может себе вообразить самый искушенный разум. Конечно, если эти самые маги не пытаются всерьез друг дружку убить...
  
  Битва магов всегда таинственна. В мельтешении рук и ног, в невозможном ускорении пропитанных волшебством тел, в слиянии противоположных по сути или противостоянии одинаковых стихий почти невозможно рассмотреть подробности. И лишь одно остается неизменным - воля. Побеждает всегда то, кто знает, за что сражается.
  
  И, конечно, битва, хоть магов, а хоть и нет - это всегда лишь высшая концентрация противоречий, не всегда закономерный, но всегда конечный итог любого спора. Поэтому самое главное в битве - это слова...
  
   - Теперь, когда наш учитель мертва, подумай, что могут совершить ее ученики, чтобы превзойти ее?! Любой учитель желает этого! Делиора! Убив его, я смогу сделать то, что не смогла она! Я превзойду ее!
  
  Леон уже мало отличался по виду от Грея, но это не мешало ему орать во весь голос. Запекшаяся в уголке рта кровь, изодранная одежда. Разве что всевозможных лоскутов на Леоне все еще было больше, чем на его противнике. И Ур, будь она здесь, непременно бы сразу согласилась, который ученик лучше усвоил ее уроки... Разумеется, после того, как хорошенько надрала бы им обоим задницы.
  
   - Твои слова достойны уважения. Но ты выбрал неправильный путь, поэтому проиграл! Разве Ур хотела бы такого для тебя?! Игра закончена десять лет назад, попробуй снова!
  
  Грей взмахнул ледяным мечом, разваливая надвое копию Леона, сотворенную из льда... но все, что он услышал в ответ на свои слова, было:
  
   - Ледяное созидание: Снежный тигр!
  
  Сотворенный зверь в два человеческих роста бросился на Грея, но от увернулся, и подпрыгнув, вытянул руки:
  
   - Ледяное созидание: Тюрьма!
  
  И зверь оказался в возникшей вокруг него клетке.
  
   - Какой бесполезный зверь! И это все, на что ты способен, Леон? - выдохнул ледяной маг гильдии 'Фейри Тейл'
   - Чушь! Я просто сломаю твою магию!
  
  Тигр всем своим весом ударился в голубоватые прутья решетки, она затрещала... но выдержала.
  
   - Леон, ты забыл? Магия Ледяного Созидания, использованная одной рукой, нестабильно и не позволяет в полно мере реализовать возможности мага. Именно этому учила нас Ур!
  
  На плече Грея возникло сотворенное изо льда нечто, больше всего напоминающее трубу для запуска ручного противотанкового реактивного снаряда. Откуда маг мог узнать о существовании такой штуки - дискуссионный вопрос, но в ее эффективности он явно не сомневался. И кто знает, чем бы все это закончилось - славной победой Грея или новым витком сражения двух отражений друг друга... если бы не звонкий голосок, раздавшийся от входа в как-то незаметно выровнявшийся, вопреки усилиям Нацу, каменный мешок:
  
   - Ой, какой милый котик! Почти как Хеппи! Можно его погладить?
   - Йоко? Что ты здесь делаешь?
  
  Грей опешил настолько, что опустил свою трубу.
  
   - А ты еще кто? - выдавил сквозь хрипы тяжело дышащий Леон
   - Я пришла тебе на помощь, Грей Фулбастер! И, как вижу, вовремя! За дыру в животе Айдо тебя заругает!
  
  Девочка с красными волосами наивно захлопала ресницами. Грей внезапно почувствовал, что еще жив.
  
  Йоко подошла к клетке и протянула правую руку. Грей набрал в грудь воздуха, чтобы предупредить эту глупую, непослушную и ничего не соображающую... но ладонь девочки, прикоснувшаяся к ледяным прутьям, вдруг окуталась паром. Решетка зашипела, нехотя протаяла и открыла путь к тигру. Он рыкнул и дернулся вперед, но ладошка легла ему на лоб. Снежный кот дернулся, недоуменно рыкнул, тоже окутался паром... и вдруг развалился,превративший в большую груду ледяных осколков.
  
   - Ну во-от, только волосы намокли, - огорченно протянула Йоко.
  
  Леон вытянул руку и, против обыкновения, без слов метнул в девушку ледяную стрелу. Грей вскинул было трубу на плечо, но Йоко небрежно отмахнулась от сосульки и она превратилась в пар, едва прикоснувшись к ней.
  
   - Да кто ты такая? - проговорил Леон. - Что это за магия? Даже ваш Саламандр не смог ничего сделать с моим льдом!
   - Не недооценивай Нацу, ему просто было лень. А кто я такая? Это неважно. Впрочем, если ты так хочешь - я из гильдии 'Фейри Тейл' и я не позволю тебе причинять никому вред! Айдо потом сильно ругается, когда лечит, а я не люблю, когда он ругает тех, кто мне симпатичен!
  
  Девушка покосилась на Грея и послала ему самую милую улыбку, на которую была способна. А, по молчаливому признанию всех, кто был с ней знаком, в этом плане она была способна ой как на многое!
  
   - Тогда... я сперва разберусь с тобой!
  
  Леон рванул вперед и создал вокруг своего кулака ледяное облако, планируя разобраться с этим вопросом одним ударом. Но девушка продолжала стоять на месте, улыбаясь уголком рта.
  
  Грей всегда считал себя очень хладнокровным и спокойным магом. И на фоне Нацу, остальных магов... Да даже Эрзы, которая, хоть и предпочитала не выказывать чувств, но Грей очень хорошо знал, насколько она вспыльчивая и импульсивная. Взять хотя бы вот, имя это. 'Эр... Эл... Э-э-ль-р-р-за...' Даже мысленно не выговорить, неужели ее и правда так зовут? Ох, не сносить Айдо красноволосой головы!.. В общем, Грей заслуженно гордился своей уравновешенностью. Вплоть до последнего времени. Оказалось, что Нацу очень долго оказывал на него свое дурное влияние. И Головешка еще за это получит... Вот и сейчас: Грей Фулбастер не стал обдумывать то, что происходило перед его глазами, задаваться вопросами, почему девушка с красными, светлее, чем у Эрзы волосами улыбается, глядя в лицо Леону, почему ничего не делает перед надвигающейся угрозой... Он просто поднял свою ледяную базуку и пальнул из нее морозным шаром, ведь все его существо заполнил один порыв: 'Остановить! Спасти!', не оставив места ни для чего другого.
  
  И одновременно с выстрелом Йоко вдруг бросилась навстречу Леону, поднимая для удара правую руку.
  
  Они двигались в одну точку - Рейтей-сама, девушка и кусок льда. Их встреча была предопределена свыше... И, наконец состоялась. Но за мгновение до того, как снаряд столкнулся с препятствием и разлетелся тысячью острых ледяных осколков, Йоко изо всех сил в колотила свой аккуратный кулачок в челюсть Леона.
  
  Каменный мешок заволокло морозным туманом, а Грей вдруг осел на пол от острой боли в боку. 'Как?.. Почему?.. Что?..' Десятки вопросов в голове подгоняли его чтобы что-то сделать... Но древнюю каменную пирамиду вдруг потряс чудовищный рев, который Грей очень давно слышал только в ночных кошмарах. Нацу, отправившися это остановить, облажался. Демон воскрес.
  
   - Делиора... - прошептал Грей и выпрямился.
  
  Отныне все остальное уже не имело значения оставалось одна дорога. И Грей вновь сложил ладони в увиденный всего лишь однажды, но навечно врезавшийся в его память жест.
  
  
  ***
  
  Айдо Узумаки рефлекторно стряхнул с руки очередное тело. Не столь уж давно друг (или подруга - в этом вопросе Айдо не допускал сексизма: никто не уйдет обиженным!) этого тела, когда-то бывшего человеком, подло и исподтишка нанес сильнейший удар животом по кулаку красноволосого. Само собой, такого прощать нельзя было никому, поэтому возмездие последовало незамедлительно. Но, как известно, месть затягивает, тем более, что эти тряпочные маски у врагов - такие одинаковые!
  
  Парень тревожно вскинул голову и уже почти рванул вперед. Неизвестно, зачем и куда - но нужно было что-то делать. Однако звук, который отвлек его от увлекательного занятия - рев чудовища - повторился, и оказалось, что все в порядке. Ну, настолько, насколько возможно, когда рядом с тобой вопит от ярости проснувшееся древнее чудовище. Однако это был совершенно не тот голос, который Айдо в последнее время уже привык слышать в ночных кошмарах. Не ее...
  
  Он украдкой огляделся, быстро подобрал меч, который в самом начале заварушки неаккуратно, скрежетнув лезвием о пару камней, воткнул в землю и уже уверенно выпрямился.
  
   - Что происходит?
  
  Эльза Титания Скарлетт проводила равнодушным взглядом отползающее скрюченное туловище, в толпе которых она в последние минуты орудовала мечом исключительно плашмя, и ответила:
  
   - Не знаю... Но пирамида вновь стоит ровно. Ритуал можно продолжить, а значит Делиора пробуждается.
   - Вот как? Тогда я пошел. А вы, девушки, попробуйте остановить ритуал. В мои планы не входит воскрешать Делиору. Мне, по сути, хватит и маленького кусочка...
  
  Айдо, продолжая говорить, подошел к мисс Скарлетт и под шумок сунул ей в руки усовершенствованный... а теперь еще исцарапанный и зазубренный меч.
  
  Эльза посмотрела на него взглядом с нечитаемым выражением. Так и осталось тайной, что было тому причиной - планы на кусочек Делиоры или незамысловатое 'девушка' на ее счет. Однако, приняв оружие обратно, она вернула его в карман Перевооружения, так ни разу и не взглянув.
  
  Дождавшись утвердительного кивка, Айдо развернулся и побежал. Лес по бокам слился в неразличимую полосу, мимо промелькнули каменные коридоры, а затем перед парнем внезапно открылся провал на месте которого должны были быть колонный и залы. Он вел глубоко вниз, а там, перед чудовищем, дико ревущим и ломающим остатки ледяного панциря, в фиолетово-багровом луче света, который вдруг замерцал и прервался, стояли двое. Грей и Нацу.
  
  Айдо не раздумывая бросился вниз. Для этих мест зрелище парня, свободно бегающего по вертикальной стене, выглядело достаточно ново и свежо, но зрителям было не до того, чтобы оглядываться по сторонам.
  
   - Нацу... я должен это сделать. Если я не остановлю Делиору, то никто не сможет!
   - Я не позволю тебе, придурок! Решил умереть и так избавиться от своих проблем? Мы - маги 'Фейри Тейл', для нас нет невозможного, нужно только верить в друзей!
  
  Даже стоя перед мордой чудовища, эти двое не могли угомониться и перестать спорить друг с другом.
  
   - Нет, парни... Для вас это просто невозможно... Дайте мне... превзойти Ур...
  
  Леон, выбравшийся из-под каменно кучи, выглядел ужасно. Некогда шикарный белый костюм с плащом превратился лохмотья, которые вдобавок еще и где-то обгорели, а на левой скуле в окружении пузырей ожога наливался грозовой синевой... вот проклятье, да это-то и синяком нельзя назвать! Таким волне можно было гордиться!
  
   - Леон!
   - Да ты вообще такого не осилишь! Не вмешивайся!
  
  Слитный вопль друзей-соперников вдруг перебил тихий, но отлично слышный, несмотря на возню Делиоры, голос.
  
   - Мальчики, успокойтесь. Все трое!
   - Йоко?! - возопили и прохрипели на два голоса Грей и Леон.
  
  Нацу почему-то облизнулся и пробормотал: 'Ням-ням!', а затем Грей добавил, глядя, как вышедшая из-за груды камней девушка вытаскивает и бросает на землю ледяные осколки, торчащие из ее правого плеча:
   - Ты как? Прости...
   - Да все в порядке. Хотя и странно. Я не ожидала, что лед сможет... причинить мне вред. Может, это потому, что он - твой? Оказывается, контролировать себя довольно просто, нужно только беспокоиться за тех, кто рядом... А ты, Леон, меня поражаешь. Мой па... Айдо все время говорит, что для того, чтобы в голову пришли правильные мысли, по этой голове нужно немного постучать...
   - И он полностью прав. Более того, правило действует и на разных непослушных девчонок. Только в этом случае речь идет о заднице... Ты почему здесь? Я же сказал - не подходи к нему без меня. И я имел в виду их обоих! - произнес отлепившийся от стены за спиной девушки красноволосый и красноречивым жестом очертил одновременно Грея и Делиору.
   - Ой, Айдо! - воскликнула девушка, резко развернулась и рефлекторно прикрыла руками самое дорогое. - Я просто... Я просто не могла позволить им наделать глупостей!
  
  В этот момент демон вновь заревел и Грей прекратил пялиться в одном-единственном направлении, вспомнив, зачем он тут.
  
   - Уходите! Я запечатаю его в Ледяную Скорлупу!
   - Можешь делать это, если хочешь, идиот! Но я буду сражаться! Я никогда не сдамся! - выкрикнул Нацу.
   - Вот мы и снова встретились, Делиора... Я иду... - прошептал Леон.
  
  Йоко вышла вперед, остановившись перед Греем и повернувшись к нему спиной.
  
   - Остановитесь. Вы не понимаете...
  
  Все затихло. И даже демон замолчал.
  
   - Вы не понимаете, - повторила девочка. - Ничего этого не нужно. Потому что... Я слышу. Это не рык ярости, это вопль о помощи. Смотрите!
  
  Она присела, оттолкнулась от земли и под счетверенный изумленный вздох взмыла ввысь. Человек не может прыгать так... Впрочем, и это уже было ясно последнему Хеппи в собравшейся компании, человеком она не являлась.
  
  В прыжке Йоко вытянула руку навстречу демону и тот, заметив ее, двинул навстречу свою чудовищную лапу. Жест не был угрожающим, скорее, так любое существо, плывущее в бурном потоке, хватается в попытке не утонуть даже за соломинку. Но надежды, если они были, оказались тщетны. Тонкие пальцы девочки и когтистая конечность Делиоры соприкоснулись... а потом чудовище продолжило наклоняться вперед, рассыпаясь сверкающей ледяной пылью.
  
  Четверо друзей, врагов, знакомых, коллег стояли на берегу и, забыв обо всем, смотрели, как радужный туман оседает в воду, смешиваясь с ней. А Йоко, не встретив больше никаких препятствий, шлепнулась в середину озера. Воды оказалось по колено.
  
  Девушка обернулась к остальным, грустно улыбнулась и сказала:
  
   - Вот видите. Не нужно было жертвовать собой, Делиора и так умирал. Ур уничтожила его. Он просто просил помощи...
  
  Она внезапно осеклась, и на подкосившихся ногах рухнула прямо в воду озера, скрывшись с головой.
  
  Айдо рванулся вперед быстрее, чем мог уследить взгляд и вытащил Йоко из воды. Ее глаза были закрыты.
  
   - Йоко, что с тобой? Ты в порядке? Скажи что-нибудь!
  
  Девушка подняла веки. И в наступившей тишине ее голос разнесся эхом по всей пещере, не оставляя шансов его не услышать.
  
   - Айдо... она здесь. Ур здесь. И... Грей, Леон... она их любит. Господи, как же она их любит! Любит так, как не любят собственных детей! Боже, какие же они счастливые!..
  
  В уголках ее глаз набухла влага... и соленая дорожка из левого глаза и переливающаяся всеми оттенками оранжевого капля из правого упали в волы озера, смешиваясь с ними. Навсегда.
  
  После случившегося все молчали. Говорить никому не хотелось. Айдо вытащил вздрагивающую и по-прежнему плачущую Йоко на берег и теперь неловко переминался неподалеку. За всю его многотрудную жизнь красноволосому никто не удосужился рассказать, как успокаивать девушек, плачущих от любви, счастья и зависти одновременно. Так что оставалось только ждать чего-то.
  
  И то, чего все так долго ждали, случилось. С небес вдруг раздался глас... Вернее, женский голос. Впрочем, довольно мелодичный и приятный, если бы не сопровождался легким перезвоном стальных пластин. Сверху спускалась Эрза Титания Скарлетт в своиз любимых доспехах - с пышной юбкой и диадемой с крылышками на висках.
  
   - Я все видела. Что здесь произошло? И почему Йоко вела себя так?..
  
  Внезапно за ее спиной раздалось горловое бульканье. Волшебница резко обернулась, одновременно опускаясь на землю, и посмотрела на бледного Айдо. А парень тем временем медленно оседал на землю и бессмысленно шарил руками вокруг себя, не отрывая расширенных глаз от глубокого выреза в стальном нагруднике...
  
  Наконец он смог пропихнуть внутрь ставший комом в горле воздух и пробормотал:
  
  О, боги, демоны и драконы! Я видел много доспехов... а некоторые даже делал сам... Но я никогда не мог даже представить, чтобы броня выглядела ТАК!
   - В чем дело? - удивилась девушка. - Доспехи универсальные и в достаточной мере раскрывающие мою ма... ги... ю...
  
  На последнем слове Эрза запнулась, а потом резко отвернулась. В ее глазах на миг промелькнуло выражение, которое никто из присутствующих не взялся бы прочитать. И лишь тоненькое, со всхлипом, хихиканье Йоко нарушило установившееся удивленное молчание.
  
  
  ***
  
  
  Каждой вещи есть свое время и место под небом. Есть время разбрасывать камни, а есть время их собирать...
  
  Хотя камни, оставшиеся после того, как развалился древний храм на острове Галуна ('И учтите - это не мы! Мы честно старались, но у нас не получилось его разрушить!' - не замедлил официально заявить Хеппи), никто собирать и не планировал. Все наслаждались плодами победы.
  
  Для Айдо Узумаки оказалось большим сюрпризом, что за время эпических сражений, сплетающих в единый клубок солнце, луну, каменные пирамиды и глубокое декольте на стальном нагруднике, никто, оказывается, не погиб. Кроме Делиоры, и... наверное, Ур. И если у него самого на берегу моря просто не поднялась рука на глупую девчонку с розовыми волосами, то, как оказалось, и остальные мыслили схожим образом. Эльза попросту надавала тумаков человеку-собаке, завершавшему на крыше храма ритуал Лунной Капли, а еще один член команды Леона, как оказалось, просто находился в депрессии от того, что ему навалял Нацу и хваленое подавление магии ни капли не помогло.
  
  Более того, Титания даже заткнула рот розоволосому (в буквальном смысле, стиснув ему челюсти рукой в стальной перчатке), вздумавшему выступить на тему, какие Леон сотоварищи бяки.
  
  Айдо, посмотрев на этот концерт, сначала нахмурился, а потом улыбнулся. Несмотря ни на что, такой подход ему понравился. Похоже, он не ошибся с гильдией. Да и:
  
   - В конце концов, это по-настоящему мудро, старик Макаров: делать из врагов - друзей, а не убивать! Потому что мертвец бесполезен, а с друга можно слупить немножко денег... Пожалуй, возьму на вооружение!
  
  Однако, оставалась еще проблема с жителями, и вот тут все было не так уж просто. Все время, пока остальная команда живо обсуждала вопрос, что же происходит и что стало причиной проклятия острова, если команда Леона провела здесь три года и ни капли не изменилась, и что с этим дальше делать, Айдо хмурился. Даже возвращение в деревню, вдруг чудесным (волшебным) образом отстроенную до первозданного состояния за одну ночь, сопровождаемое бормотанием Нацу: 'Значит, эта девчонка... которая мужик... Тьфу!.. вернула все как было', в другое время сильно бы заинтересовавшее красноволосого, оставило его почти равнодушным. Не вызвало эмоций падение серьезной Эльзы в яму, вырытую Люси, и даже Броня Титана, увеличивающая физическую силу волшебницы S-ранга, каковая броня гораздо больше соответствовала понятиям парня о 'правильных доспехах', хоть и перегруженная рюшечками, а также снабженная таким необходимейшим элементом, как заколки для волос в цвет и стиль.
  
  И лишь когда волшебница приготовилась разнести Луну копьем, а Нацу приготовился придать копью дополнительное ускорение, Айдо шагнул вперед и проговорил:
  
   - Э-э-э... Эльза...
  
  Девушка развернулась к нему, а традиционное вздрагивание при звуке имени полностью скрыла черно-желтая сплошная Броня Титана. Именно это и было основным назначением этих, и любых других, доспехов Эрзы Титании Скарлетт.
  
   - Может, не будем пока торопиться? Ты ведь не на сто процентов уверена своей догадке насчет Луны, правда? Соберем информацию, то да се...
  
  Волшебница ответить не успела: из-за ее спины вышла Йоко и грустно проговорила:
  
   - Айдо, не нужно. Пусть сделает это. Она ведь права. И ты это знаешь.
  
  Парень не произнес ни слова.
  
   - Ты ведь уже давно сам все понял, просто не хочешь признать, что очередная попытка мне помочь окончилась неудачей. Прости, что я - такая обуза...
   - Йоко...
  
  Эрза Титания Скарлетт молчала. Обычно в такие моменты она не преминула бы уточнить, что же происходит с ее друзьями, но сейчас она не говорила ничего. Возможно, ее вдруг заинтересовало, что же происходило в прошлом с этими двумя... и между ними? Кто знает.
  
   - Никакие они не демоны, а просто оборотни. От луны зависят. Только мы с тобой привыкли к оборотням-волкам, а тут полный комплект - птицы, ящерицы, рогатые, парнокопытные... Даже крабы есть. А помнишь ту девушку с фиолетовыми иглами вместо волос, которая на тебя ТАК смотрела? Она обычная ехидна. Вот ведь будет четкое предупреждение ее будущему парню! - девочка грустно улыбнулась. - Лунная Капля должна была сменить форму магического льда Ур на другую - воду... Так что пусть случится то, что должно. И... Наверное, помоги Эльзе, а то Нацу почему-то не в себе!
  
  Йоко со смешком шагнула вбок, открывая вид на огненного мага, с пустыми глазами пялящегося в пространство перед собой и сглатывающего слюну.
  
   - Ням-ням... Огонь... Где... Вкусный... Я сутки не завтракал... - донеслось до любого любопытствующего сдавленное бормотание.
  
  Эльза все также молча развернулась, взяла копье на изготовку и чуть повернула голову к Айдо:
  
   - Ты понял, что нужно делать?
  
  Тот кивнул.
  
   - Тогда... Давай!
  
  Волшебница метнула копье ввысь и в тот же миг в торец древка врезался кулак Айдо Узумаки. В этот удар он вложил всю свою боль от того, что в очередной раз не смог избавить самое дорогое во вселенной существо от страданий, разочарование от бессмысленности надежд... и решимость. Решимость пройти этот путь до конца и дать Йоко нормальную жизнь. Чего бы это ни стоило ему самому.
  
  Раздался хлопок, похожий на взрыв, кольцевая ударная волна прокатилась по земле, поднимая тучу пыли и вынудив Титанию пошатнуться. А когда толпа жителей деревни и члены гильдии 'Фейри Тейл', создающие толпу даже собираясь всего лишь вдвоем, проводили взглядами взлетевший быстрее скорости звука наконечник копья и посмотрели в середину осевшей тучи пыли, то увидели красноволосого парня, недоуменно оглядывающего разбросанные вокруг него щепки, оставшиеся от копейного древка.
  
  Вдруг сверху опустилась снежинка, переливающаяся в лунном свете всеми оттенками багрового и спланировала прямо на нос Айдо. Йоко, Люси и Хеппи хихикнули, и даже Эльза едва заметно улыбнулась. А парень, поймав снежинку на ладонь, поднял взгляд вверх и сказал:
  
   - Смотрите...
  
  Высоко в небе над островом вновь светила серебряная луна. Вокруг нее медленно рушился, осыпаясь вниз, купол, который и придавал лунному свету свойства преображения. И вслед за разрушением купола жители деревни приобретали вид, предназначенный им то ли природой, то ли магией. А затем... Те, у кого были крылья, взвились ввысь и закружились в небесах сверкающим во вновь серебряном лунном свете хороводом.
  
  Так закончилась Великая Битва на острове Галуна.
  
  
  Глава 25
  
  
   - И ты представляешь - она называет это броней! ЭТО - БРОНЕЙ!!! Это же смешно! Нет, я понимаю: девушка, все такое... Но она же в этом сражается! У нее же все важное абсолютно не защищено. Да еще название - Броня Валькирии! Кто это делал, ты? Да как у тебя язык повернулся на такое название?! Когда я делал доспехи, я хоть и думал так же как ты... хм... ф-ф-ф... х-ха... но хотя бы приличия соблюдал! Как ты вообще до такого додумался!?
  
  Седой старик, сидящий на стуле около ярко освещенного верстака с куском кольчужного плетения в углу комнаты и с язвительной ухмылкой следивший за красноволосым вихрем, мечущимся от стены до стены, вдруг сказал:
  
   - Так ты только 'Валькирию' видел? Э-э-э, дружок! Тогда ты, можно сказать, не видел ничего! Вот если вдруг сподобишься посмотреть на 'Доспех Морской Королевы'!.. С открытой душой и прочим, так сказать, его создавал! Хе-хе!
   - ЧТО-О-О?! Ах ты, старый извр-р!..
  
  Айдо Узумаки сбился на рычание, осекся и яростно уставился на хихикающего собеседника. Кто бы мог подумать, что этот разговор сложится именно так?
  
  После окончания приключений на острове Галуна, которые венчала совершенно отвязная вечеринка, которая была отвязной она была только для местного населения: после того, как открылась правда о видовой принадлежности жителей острова предложенное жареное мясо в горло Нацу не полезло, а оставлять деревню без огня факелов его общими усилиями уговорили; Эрза смотрела на разворачивающийся действо с едва заметной улыбкой, как на детский праздник; Грея попытались было пригласить на танец две симпатичных девушки-оборотня, но Йоко вдруг доказала, что она может рычать не хуже легендарного дракона и ледяного мага с тех пор аккуратно обходили стороной; а Айдо, после того, как Титания истинно королевским жестом отказалась от семи миллионов оплаты за задание, не оставив никакой лазейки в соглашении и взяв только Ключ Звездных Врат для Люси, весь вечер пытался залить безутешное горе алкоголем... впрочем, вполне безуспешно (запертая в пределах тела хозяина чакра эффективно боролась с попытками оного хозяина самоотравиться) - все-таки убойнее пойла в баре гильдии 'Фейри Тейл' не существует ничего во вселенной... После скоростного путешествия обратно в бухту Харгеона на пиратском корабле в сопровождении испуганных взглядов команды, которая, подбадриваемая гримасами Йоко, сидевшей на полубаке с выражением лица Доминантной Госпожи, казалось, готова была пренебречь парусом и сесть на весла, лишь бы это все быстрее закончилось... В общем, после перенасыщенного событиями жизненного периода команда лучшей в Фиоре волшебной гильдии решила приостановиться и взять паузу, позавтракав в ресторане на границе Магнолии. Категорическое требование от Нацу было поддержано всеми членами команды и даже мисс Скарлетт не сопротивлялась. На самом деле, все не столько хотели есть, сколько пытались оттянуть неизбежное возвращение и встречу с Макаровым. Даже Эрза немного опасалась: все же, что ни говори, а, несмотря ни на что, Дреяр - Мастер Гильдии. И они только что нарушили ее правила...
  
  Айдо же кусок не лез в горло. Там плескались, не оставляя больше места ни на что, определенные впечатления от путешествия, которые он торопился высказать виновнику, как он считал, увиденного. Поэтому, наскоро отправив Йоко на осмотр к Полюшке и не слушая ее робких возражений, он со всех ног бросился в один из многочисленных городских переулков к памятной (и уже восстановленной) дубовой двери, за которой, наконец, смог дать волю бушующим эмоциям...
  
  Старик Шварцлозе окинул взглядом пыхтящего красноволосого парня, понимающе улыбнулся и кивнул:
  
   - Эх, молодость... Ученик, я все понимаю, но скажи: эти твои чувства вызваны тем, что Титания носит ТАКУЮ броню, или тем, что такую броню делаю для мисс Скарлетт - Я?
  
  Айдо, собравшийся было что-то сказать, поперхнулся заготовленной фразой, пару раз беззвучно открыл рот, а затем резко его захлопнул и с неопределимым выражением воззрился на собеседника.
  
  Старик полюбовался на результат своих слов, примерно такой же, какой в несколько отдаленных от этой комнаты местах вызывала очередь на расплав ствола его тезки, и произнес:
  
   - Вот когда определишься с ответом, тогда и приходи.
  
  Красноволосый, не говоря ни слова, развернулся и медленно направился к двери. Но в дверном проеме его остановил голос хозяина:
  
   - Айдо. В следующий раз я научу тебя кое-чему важному. И... Мне кажется, что мисс Скарлетт будет рада, если следующий комплект доспехов ей сделаешь ты! А сейчас поторопись - у вас в гильдии произошли кое-какие неприятности.
  
  Вот так и получилось, что к гильдии они подошли одновременно - Айдо, крутящий в голове неоформленные ответы на заданные вопросы, Йоко, с трудом ускользнувшая из тяжелых нежных лап Полюшки и компания во главе с торопливо что-то дожевывающим Нацу. Но реакция у всех этих совершенно разных людей при взгляде на здание гильдии 'Фейри Тейл' была абсолютно одинаковой:
  
   - Это еще что за херня?!
  
  И действительно, как-то еще охарактеризовать хаотическое, но в целом симпатичное строение, в данный момент пробитое насквозь громадными стальными балками в десятке мест - было бы довольно затруднительно.
  
  Вся компания, не сговариваясь, со всех ног ломанулась внутрь. Первый этаж, прежде полный многолюдного шума, нынче представлял собой унылую картину запустения и разрушения. Впрочем, гул людских голосов никуда не исчез, хоть и стал несколько тише. Шум доносился со стороны прежде не очень заметного входа в подвал. Ссыпавшись по ней в помещение, прежде видевшее только редких посетителей в поисках чего-нибудь, способного облегчить похмельные страдания, группа, попавшая в буквальном смысле с корабля на бал, увидела тех, кто и издавал этот приглушенный шум.
  
  На первый взгляд все было как всегда. Члены гильдии 'Фейри Тейл' традиционно наливались всем спектром напитков, которые можно было поджечь хотя бы в теории, за импровизированной стойкой, составленной из нескольких столов, по-прежнему сияла улыбкой Мираджейн, а на столешнице сидел и дремал, поджав ноги, Дреяр Макаров. Но голоса звучали глуше, чем обычно, улыбка Миры была несколько бледнее, а Мастер выглядел гораздо невозмутимее. И всю эту картину разрушил Нацу.
  
   - Старик! Что произошло с гильдией?! - завопил он.
  
  Макаров не счел необходимым даже приоткрыть глаза. За него ответила Мира:
  
   - 'Фантом Лорд'. Они напали на гильдию... Нападение произошло ночью, никто не пострадал, - поспешила она уточнить, пока Нацу не ринулся наводить порядок по своему разумению. И ее ожидания полностью оправдались.
   - Мы должны показать этим уродам, на кого они подняли руку!
  
  К воплю Нацу присоединился и Грей. Даже Эрза не смогла скрыть возмущение. Люси отстоялась в стороне. Только Айдо, машинально задвинув Йоко за спину, обводил подвал пристальным взглядом.
  
  Дреяр Макаров соизволил приоткрыть глаза:
  
   - Это неважно. Все в порядке. Мы ничего не будем делать.
   - Как это неважно?!
  
  От крика драгонслеера и ледяного мага с потолочных балок посыпалась пыль.
  
   - Да. Я сказал: 'Неважно'. А важно то, что вы трое нарушили правила гильдии. И за это вас следует примерно наказать!
  
  Бунтовщики сбледнули с лица и даже немного попятились. А Макаров поднял руку, которая тут же удлинилась на пару-тройку метров, и изо всех сил... отвесил легкий шлепок по попке Люси!
  
   - Вот! Нельзя нарушать правила гильдии!
  
  Второй шлепок по тому же месту.
  
   - И вот! Нельзя воровать задания со второго этажа!
   - Мастер... Но почему вы шлепаете только одну меня?!. - пролепетала растерянная блондинка.
   - Тихо! - Макаров сурово нахмурил брови. - Наказание еще не окончено! Нужно еще наказать тех, кто недостаточно усердно пытался помешать вам!
  
  Длинная рука старого любителя шлепков протянулась к группе из красноволосых парня и девочки, ладонь поднялась для шлепка и...
  
   - Вот!.. Ай!
  
  Макаров дернул уменьшившуюся руку обратно, обхватил ее другой рукой и гневно уставился на Айдо. Тот ухмыльнулся и шагнул в сторону, открывая всем заинтересованным взглядам два желтых круга портала: один в двадцати сантиметрах от бедра Йоко, а второй - над черным ножом, торчащим в полу метров на десять позади, в непосредственной близости от стула, на котором сейчас недоуменно ерзал, пытаясь понять, что это такое под ним хрустнуло, Эльфман.
  
   - Старик, мне кажется, эта округлость лучше тебе подойдет. Она больше!
   - Я слишком многому тебя научил... - протянул Макаров.
  
  И в толику грусти в его голосе органично вплелись возмущенный возглас Йоко, почему-то смущенное фырканье Люси и тяжелый вздох Миры: 'Ох, Мастер!..'
  
  А Айдо только еще раз улыбнулся.
  
   - Ну что ж, как бы то ни было, раз никто не пострадал, хоть эти железные балки торчат в жилом крыле... - Начал было красноволосый и вдруг умолк.
  
  Все присутствующие, обеспокоенно посмотревшие на парня, смогли увидеть редчайшую картину - как человек не просто бледнеет, а сереет от переживаемого ужаса.
  
   - Что случилось? - спросила Эрза.
  
  Едва ощутимые нотки беспокойства в обычно спокойном голосе волшебницы в другое время стали бы предметом пристального внимания. Но сейчас они остались незамеченными.
  
   - Никто не пострадал... Но ведь там же... Там же ОН! - выкрикнул Айдо и вдруг исчез из виду.
  
  Сидящий за столом около лестницы Джет сплюнул деревянные щепки, брызнувшие из-под ног парня, и с завистью посмотрел на сломанные доски в местах, где переставший контролировать свою скорость Айдо проломил ногами пол, даже не заметив этого.
  
  А затем с верхних этажей раздался грохот и звон. Казалось, что и так пострадавшее здание вот-вот рухнет прямо на головы всем, кто внутри.
  
  Любопытству Хвостатых Фей уступает только лишь их готовность помочь товарищу. А уж если помощь выражается в возможности что-нибудь сломать или с кем-нибудь подраться - энтузиазм членов гильдии 'Фейри Тейл' можно измерять разве что в гигаваттах. Грей и Нацу тут же рванулись на помощь новому другу, оставив позади многочисленную группу поддержки.
  
  Но их помощь оказалась не нужна. На всем протяжении пути к жилому крылу их встречали снесенные стены. Сломанные перегородки, выбитые двери - свидетельства борьбы с препятствиями доведенного до отчаяния человека. Разрушения продолжались до самой двери в комнату Айдо, на пороге которой команда спасения и застыла. А внутри, среди выгнутых чудовищными ударами железных столбов, стоял Айдо и с выражением тихого счастья смотрел на большой сундук.
  
   - Ты выжил... - шептал он. - Мой замечательный... мой дорогой... моя прелесть... Ты сохранился и сохранил для меня лакримы на тридцать миллионов драгоценных!
  
  Парень резко обернулся, нашарил взглядом в толпе зрителей Макарова и обвиняюще наставил на него указательный палец.
  
   - Старик, ты должен больше думать о безопасности! Если бы эти деньги оказались потеряны, я взыскал их с тебя и стал бы следующим Мастером гильдии 'Фейри Тейл!'
  
  Все улыбнулись веселой шутке. А зря.
  
  
  ***
  
  
  Поздно вечером Люси неторопливо шагала вдоль набережной Магнолии. Заканчивался очередной день, наполненный приключениями. Для кого-нибудь другого это, пожалуй, стало бы слишком утомительно, но Люси была настоящей Хвостатой Феей по духу. Не о таком ли она мечтала, когда искала возможность вступить в 'Фейри Тейл'? Принимать запотевший бокал сока от Мираджейн Штраусс, ходить на задания вместе с Эрзой Титанией Скарлетт... Обнаруживать Нацу Драгнила в своей кровати. Хм-хм... Впрочем, в последнем пункте тоже можно было найти плюсы.
  
  Занятая собственными мыслями девушка шла к своему небольшому, но уютному домику. аренда которого стоила ей всего лишь семьдесят тысяч драгоценных в месяц. И пусть в этот раз снова не получилось ничего заработать и опять придется просить хозяина об отсрочке - не беда: жалобное выражение огромных карих глаз и лишняя расстегнутая пуговица на блузке просто не могут ее подвести. Правда, на этот раз, скорее всего, придется расстегнуть целых две... А Нацу? Что Нацу? В конце концов, свет на нем клином не сошелся, вокруг достаточно интересных людей. Правда цвет их волос все время напоминает девушке Эрзу и от этого ее немного бросает в дрожь... А блокнотик со списком Самых Перспективных Парней все же стоит немножко откорректировать - слава богам, она зачеркивала имена всего лишь карандашом!
  
  С этими мыслями Люси Хартфилия распахнула дверь своего дома. Все же, будь ты хоть самой-пресамой Хвостатой Феей, а мысль о горячей ванне и накрахмаленной до хруста белоснежной простыни не может оставить равнодушной ни одну девушку. По этому нужно вот прямо сейчас, пока ничего не случилось и никто не при...
  
   - Привет, Люси! Где ты так задержалась? Я хочу есть!
   - Агась! И рыбку!
   - ЧТО-О-О?! Как вы здесь оказались?! Все... Сразу...
  
  В ответ на растерянно-возмущенный возглас хозяйки дома развалившийся в кресле Нацу проглотил очередную куриную ножку, Хеппи голодно сглотнул и посмотрел жалобными кошачьими глазами, а Грей развалился на диване. Эрза Титания Скарлетт прикрыла глаза, скрестила руки на стальном нагруднике и закинула ногу на ногу, Йоко на этот жест негодующе фыркнула, пробормотав: 'Плагиаторша!'. А Айдо машинально похлопывал по крышке массивного сундука, занявшего половину гостиной, думая о чем-то своем. И у него на то были все основания, потому что Люси с того самого момента, когда она переступила порог, чувствовала - что-то не так. Ну, конечно, если исключить помещение, полное странных личностей, разбавленных синим котенком и громадным сундуком. Нет, что-то было не в порядке, не как обычно. И вдруг Люси поняла - сейчас впервые она видит Эрзу без стального нагрудника. Бежевое платье с черной жилеткой на завязках волшебнице S-ранга очень шло...
  
   - Мира попросила нас побыть всем вместе, чтобы 'Фантом лорд' не смог напасть на нас поодиночке, - ровно и безэмоционально проговорила Эрза. - Так что мы решили, что с нашей командой тебе будет безопаснее...
   - А мне просто негде больше жить, - с усмешкой подхватил разговор красноволосый. - Поэтому я занял дальнюю комнату, думаю, ты не будешь против немного помочь спонсору оплаты аренды за этот шикарный особняк?
   - Это всего лишь маленький домик за семьдесят тысяч в месяц, - обреченно выдохнула Люси и продолжила: - Ну, раз ничего уже не поделать, тогда... добро пожаловать. Ребята, вы, наверное, сможете устроиться на полу и... Эй, Хеппи, а ну убирайся из моего шкафа!
   - Нацу, смотри! Кружевные и почти прозрачные, агась!..
  
  Эрза поднялась из-за стола. Магким движением переместилась за спины уже предвкушающим вакханалию Нацу и Грею и положила руки им на плечи. Оба мага - ледяной и огненный - абсолютно синхронно вздрогнули.
  
   - Парни, мы сегодня спим в одной комнате. Поэтому, я надеюсь, вы примете ванну? От вас пахнет потом! - сказала девушка.
   - Не, я слишком хочу спать! - пробормотал Грей
   - А я на неделе под дождь попал! - поддержал друга розоволосый.
  
  Хеппи мудро притворился бронзовой фигуркой кошки на каминной полочке.
  
  Мисс Скарлетт чуть двинула губы в улыбке:
  
   - Ну, раз другого способа нет... Мы можем принять душ вместе. Как в старые добрые времена...
  
  Красноволосая волшебница подтолкнула своих подопечных к ванной. Люси вытаращила глаза:
  
   - Да какие у вас отношения?!
  
  И на этом фоне никто не заметил странного поведения Айдо Узумаки. Он медленно поднялся с сундука, выпрямился во весь рост и не мигая следил за разворачивающимися событиями. Незаинтересованный наблюдатель сказал бы, что парень стал гораздо бледнее, чем обычно - но незаинтересованных в радиусе видимости не было.
  
  В дверном проеме Эрза Титания Скарлетт вдруг приостановилась и обернулась. Она обежала взглядом комнату, будто стараясь запомнить. И только подготовленный человек мог заметить, что в одном направлении этот взгляд задержался. На мгновение, на микросекунду - но волшебница S-ранга смотрела в направлении, почему-то ставшим для нее важным, дольше, чем куда-либо еще.
  
  Дверь за спиной друзей захлопнулась и в гостиной воцарилась недолгая тишина. А затем Айдо странным голосом произнес:
  
   - Пожалуй, стоит немного прогуляться. Здесь, кажется, немного душновато...
   - Да-да, - радостно взвилась, молчавшая до этого момента Йоко. - Классная идея, я никогда не гуляла по ночам!
   - Н-но ведь... Мира просила не ходить в одиночку... - проговорила было Люси, но Йоко не дала ей закончить.
  
  Мягко улыбнувшись и от этого неожиданно став выглядеть старше, Йоко проговорила:
  
   - Не в одиночку. У нас есть мы. Правда ведь?
  
  Она повернулась к Айдо и требовательно посмотрела ему в глаза. Парню ничего не оставалось как только кивнуть. Но почему-то казалось, что в этом вопросе было гораздо больше смысла, чем считал тот, кто ответил на него 'Да'.
  
  
  ***
  
   - Какой замечательный вечер, да?!
  
  Красноволосая девочка среди деревьев дальнего и глухого угла городского парка Магнолии смотрелась единственным ярким пятном на фоне темных скопищ сумеречных деревьев и кустов. Как слабый, но яркий огонек, единственный ориентир в подступающей ночной темноте, который, не обманывая и не лукавя, указывал тебе путь...
  
  Йоко вдруг замерла и наклонилась над обочиной тропинки, рассматривая необычный бледно-фиолетовый цветок, который, в противоположность своим дневным собратьям, только собирался раскрыться навстречу свету звезд.
  
   - Я и правда никогда не гуляла по ночам. Хотя, если задуматься... я очень много чего не делала.
  
  Девочка грустно улыбнулась и, выпрямившись, повернулась к молча любующемуся Айдо.
  
   - Быть живой здорово, правда? Все эти чувства... Знаешь, когда мы были... там, я ведь ничего не чувствовала. А здесь... Я могу потрогать цветок и ощутить капли росы на его лепестках, могу почувствовать, как вечерний прохладный ветер путается в моих волосах... Знаешь, даже эта боль...
  
  Она провела рукой по лицу и на ладони остался видимый даже в темноте след. Пепел.
  
  Йоко подошла вплотную к парню и положила руки ему на грудь
  
   - Мы не сможем вернуться домой, да?
   - Йоко, я сделаю все, даже невозможное... - наконец-то отреагировал Айдо, но девушка его перебила:
   - Нет. Мы не сможем. Мы ничего не знаем о том, что тогда произошло и повторить это не получится. Наш дом теперь здесь. Поэтому... я хочу попросить тебя, Айдо. Я хочу, чтобы ты жил. Я смогу привыкнуть к боли, правда. Я уже почти справилась. А ты... Я хочу, чтобы у тебя появились друзья, и тогда ты сможешь отвлечься, оглянуться вокруг и... - тут девушка покраснела, но все же поднялась на цыпочки, придвинувшись почти к самому лицу парня, - и заметить ту, которой ты небезразличен. Очень сильно небезразличен!
  
  Айдо оживился:
  
   - Правда? Ты действительно считаешь, что она так думает и что я что-то для нее значу? Вам, девушкам, видней, а то она всегда такая спокойная и ничем свое отношение не показывает! Ее чувства как будто закрыты скорлупой...
  
  По лицу девочки пробежала гамма непередаваемых эмоций, а затем она сильно прикусила губу и отпрянула от парня.
  
   - Да. Нет. Не знаю. Я не об этом говорила, - отрывисто произнесла она.
   - А о чем? - удивился Айдо
   - Да так... - Йоко неопределенно повертела в воздухе ладошкой, а потом, восстановив душевное равновесие, улыбнулась и сказала. - Я об общении. Вот, например, Леви МакГарден. Ты ее совсем не замечаешь, а она очень умная и могла бы тебе помочь в твоей работе. И, между прочим, ты ей понравился!
  
  Айдо немного смущенно пожал плечами и собрался было что-то ответить, но тут вдруг до них донесся слабый женский вскрик. Он был сильно заглушен деревьями и вряд ли бы его услышал кто-то еще. Но пара на лесной тропинке с некоторого времени придавала очень большое значение чувствам.
  
  Вскрик повторился.
  
   - Это голос Леви. Нападение. 'Фантом Лорд'! - выдохнула Йоко.
  
  Больше никому ничего объяснять не потребовалось и красноволосые исчезли с полянки. Только медленно - по сравнению с ними - падал на землю вырванный резким стартом дерн.
  
  Бег сквозь препятствия окончился быстро. Айдо вылетел на очередную поляну, скупо освещенную фонарями и сразу же увидел на противоложной стороне девичью Фигурку у самого обреза деревьев. Леви пятилась, а над ней нависала и тянула руку массивная черная тень. Красноволосый успел только заметить нечесанные, торчащие в разные стороны иглами волосы, мощную фигуру да неестественное обилие металла в виде цепей, заклепок, пряжек и пуговиц. Думать и размышлять было некогда и Айдо, ускорившись еще больше, со всего размаху врубился прямо во врага.
  
  Нападающего снесло, а правое плечо красноволосого отчетливо хрустнуло. Звук разлетелся по всей поляне.
  
   - Дерьмо! Он что, железный?! - выругался Айдо и, не обращая внимания на повисшую плетью руку, повернулся к Леви. - Ты в порядке?!
   - Д-да, - ответила девушка и тут же по привычке попыталась развеять тьму невежества. - В самом деле железный. Это Гажил, Железный Драгонслеер. Как Нацу, только ест металл. Именно поэтому Джет и Дрой... Они не справились с ним и...
  
  Чувства все же прорвались наружу и Леви всхлипнула, кивнув в сторону. Там, на большом дереве, высаженном заботливыми горожанами в центре поляны, висели, прибитые к стволу металлическими скобами, верные спутники и защитники Леви МакГарден.
  
  Айдо пробормотал:
  
   - Железный, значит? - и неожиданно фыркнул: - Любитель распинать? Ну, значит, придется устроить ему Пасху!
  
  Покосился на подбежавшую спутницу, убрал улыбку и произнес:
  
   - Йоко...
  
  Девушка, знавшая своего товарища, друга и... много кого еще лучше, чем он знал себя сам, сразу все поняла:
  
   - Даже не думай, никуда я Леви не уведу! Без тебя мы не продержимся и секунды, а вместе у нас есть шанс!
   - Но ты же видишь? - сказал Айдо, шевельнул сломанной рукой и скривился. - Он силен...
   - Ничего не хочу знать! - отрезала девушка. - Ты же волшебник, а значит - сотворишь чудо!
  
  Возможно, препирательства длились бы еще долго, но в этот момент из пропаханной тяжелым телом канавы донеслось:
  
   - А ты неплох! Мало кому удавалось ко мне прикоснуться, не говоря уж о том, чтобы вышибить дух! Не все 'Фейри Тейл' слабаки, как эти двое!
  
  Он кивнул на дерево с распятыми.
  
  Айдо развернулся к нему, бросил своим подопечным: "Держитесь позади меня, но немного сбоку" и зашагал навстречу Железному Драгонслееру.
  
   - Что молчишь? - ухмыльнулся тот
   - Чего болтать, все и так ясно. С тем, кому нравится издеваться над другими, мне разговаривать не о чем.
  
  Гажил нахмурился:
  
   - Они - маги...
   - Маги, шмаги... Ваша дурацкая магия не имеет значения, - ответил Айдо. - О том, на что способны 'Фейри Тейл' ради друзей - это вашему 'Фантом Лорду' Нацу объяснит, а ты - просто трус и слабак!
  
  У всех драгонслееров, помимо титула, было довольно много общего. Как и Нацу, Гажил довольно сильно страдал от морской болезни на любом виде транспорта... И не очень-то ловко обращался со словами.
  
  Драгонслер вытянул руку вперед и она, превратившись в стальную балку, чуть потоньше тех, которые торчали в здании гильдии, рванулись к жертве... чтобы тут же исчезнуть в вертикальной плоскости золотого цвета, развернувшейся перед Айдо. Круг вспыхнул, тут же погас, Гажил пошатнулся, потеряв равновесие, а за спиной красноволосого на землю с глухим стуком упал отрезанный кусок железа.
  
   - Надо же, работает! Ну, старик, теперь-то мы ручки тебе укоротим! - проговорил Айдо и улыбнулся.
  
  В ответ прозвучало:
  
   - Кунаи Железного Дракона!
  
  Центральная часть веера сорвавшихся с рук драгонслеера ножей вновь канула в тусклом золоте.
  
   - Копье Железного Дракона!
  
  В этот раз железные балки, казалось, заполнили все свободное пространство. Длинные и тонкие, они били со всех сторон. Айдо отскочил, перекатился по земле и поймал порталом железо, которое успело последовать за ним.
  
  На висках красноволосого взбухли мелкие бисеринки пота - перекатываться пришлось через сломанное правое плечо. Открывать порталы настолько быстро, как оказалось, не так-то просто, да и парень напротив, если действительно драгонслеер. Может преподнести немало сюрпризов. Но... красноволосый почему-то был доволен. Наверное, потому, что он доказывал сейчас, что все же может защитить кого-то еще? Позаботиться о ком-то, кто, делая все для своих друзей, всегда забывает о себе? Кто знает... А еще - было бы неплохо проверить, как у этого парня с устойчивостью к собственной магии. Вот только как подставить его под выход портала? Или... все проще? Если враг не идет к порталу - нужно развернуть портал к нему!
  
  Гажил не подозревал о мыслях своего визави. Для него все было просто: 'Фейри Тейл' - враг, которого нужно победить. И он был готов сделать это любыми способами.
  
   - Рев Железного Дракона!
  
  С поднятых к губам рук Гажила сорвался поток мельчайшей железной пыли. Айдо напрягся и резко выбросил левую руку вперед: этот поток мог во мгновение ока оставить от него только полированный костяк. Но поток послушно исчез в портале. Красноволосый выдохнул... и вдруг напоролся на ухмылку драгонслеера:
  
   - Мой металл - это мой металл! - торжествующе сказал он.
  
  Айдо резко развернулся. Только для того, чтобы увидеть, как железный ветер, вылетевший из желтого круга всего в нескольких метрах позади, вдруг раздувается облаком и несется к нему. Портал был бесполезен - он не перекрывал и трети нужного пространства. И, казалось, на этом для чересчур возомнившего о себе мага, презирающего магию, все и закончится, но вдруг наперерез железному шторму, метнулся красный росчерк. Йоко замерла между Айдо и его ошибкой, широко разведя руки.
  
   - Йоко, нет!!!
  
  Красноволосый что было сил бросился к девочке, но спустя мгновение черный поток захлестнул ее с головой. Через секунду он странным образом уменьшился в объеме, потом стал прозрачным... Все прозрачнее и прозрачнее... Пока последняя крупинка железной пыли не исчезла в гигантском вдохе той, кто выглядела как обычная. Просто очень красивая пятнадцатилетняя девочка.
  
   - Йоко, нет... - прошептал замерший на месте Айдо.
  
  Девушка повернулась и он замер: Йоко... растерянно улыбалась.
  
   - Айдо... У меня ничего не болит... Магия... больше не давит... и не жжет изнутри. Боль прошла... а еще я очень хочу спа-а-а-ать...
  
  И едва договорив фразу, закончившуюся могучим, но чрезвычайно аккуратным и милым завком, Йоко безвольно опустилась на землю прямо там, где стояла.
  
  Красноволосый рухнул на колени рядом и встряхнул ее за плечи. Девочка спала.
  
   - Айдо... Не сейчас... Я еще не готова к такому... - пробормотала она: ей снилось что-то очень интересное.
   - О, черт... Да что же это творится?!.
  
  Если бы Йоко была в сознании, она бы обязательно постаралась отвесить своему другу самую сильную оплеуху, на которую только была способна. Потому что даже за беспокойством о самых близких тебе людях... ну, или существах - нельзя забывать о противнике, с которым сражаешься.
  
   - Берегись!
  
  Забытая в этой круговерти Леви вскрикнула опасно близко. Айдо мгновенно развернулся и... Он почти успел. Железная балка почти пролетела мимо, не задев ни его самого, ни тоненькую девушку с короткими синими волосами, по обычаю гильдии 'Фейри Тейл' отважно бросившуюся спасать товарищей. Вот только правая рука, на которую парню пришлось опереться, его подвела: у способности отключать боль есть и обратная, темная сторона.
  
  С мерзким хрустом, от которого затошнит любого человека, не имеющего склонности к садизму, кость разломилась на осколки и металлическая дубина приложила Леви и Айдо по касательной. Два бессознательных тела рухнули рядом со спящей Йоко.
  
  Гажил шагнул было к ним, но Йоко, беспокойно завозившись, придвинулась ближе и обняла красноволосого парня. Драгонслеер остановился. Некоторое время он разглядывал эту картину и. Как ни старался, все никак не мог рассмотреть в ней свою победу. А затем, вдруг чему-то улыбнувшись, развернулся и скрылся среди деревьев.
  
  В этот раз Гажил оказался прав. Это была не его победа.
  
  
  Глава 26
  
Оценка: 4.93*68  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"