Тогг Бурый, один из лидеров пограничной стражи эльфийских лесов, стоял у небольшого водопада и смотрел в воду на своё расплывчитое изображение. Там же, в небольшом озере, отражалась и полная луна. Такая белая и красивая. Она манила Тогга к себе, притягивала его внимание.

Бурый... Так они меня называют до сих пор, а ведь это уже ложь...

Минотавр был абсолютно прав. Его прозвали Бурым за очень ярко выраженный окрас соответствующего цвета, но сейчас, будучи ста двадцати семи летним, он видел, что шерсть вся выцвела, много где была видна седина. Тогг Серый, Тогг Седой. Эти имена подходили ему куда лучше, чем имеющееся прозвище.

Но сменился не только окрас. Последние пять лет Тогг стал чувствовать слабость и довольно сильную. Он уже не мог, как в молодости, носить за спиной метательные топоры впесте с длинной алебарой и парными секирами. А бегать с ними по полю боя и крушить врагов было бы практически невозможно. Пришлось отказаться от алебарды и трёх метательных топоров. Бурый чувствовал себя голым, но ничего не мог с этим поделать. Силы уже не те. Могучая поступь его копыт перестала быть столь могучей, прямая осанка превратилась впостоянно согнутую спину, один рог выпал год назад.

Тебе пора отдыхать, дружище. - подумал минотавр - Укрыться со старейшинами клана в лесной чаще, сидеть у костра и общаться с духами леса, как это делают все в твоём возрасте.

Он говорил себе это постоянно, каждый раз, когда не хотел спать и решал остаться в ночном карауле. Сто двадцать семь... Нет больше среди бойцов настолько старого минотавра. Обычно все заканчивают службу в девяносто, некоторые уважаемые командиры несколько позже. Но Тоггу покой не нужен, хоть он и постоянно ждёт его. Бурый готов сражаться, готов защищать границы своего родного леса. И он это делает на протяжении многих десятилетий.

Пожилой воин отошёл от озера, ещё раз окинул взглядом небольшой водопад, развернулся к нему спиной и тяжело пошёл по тропине, обратно к лагерю.

***

В основном стража состояла из эльфов и это неудивительно. Лесом правят именно они. Их король и их друиды. Тогга всегда удивляло как такие маленькие, хрупкие (а для минотавра, весящего треть тонны, ростом в три с половиной метра они такими и считались у народа Тогга) и лёгкие существа, как они, смогли так расплодиться и обрести бесконечно долгую жизнь, в то время, как могучих минотавров становится всё меньше и не обладают такой продолжительной жизнью. Самым старым был Ирст Громовое Око. Он умер в сто шестдесят три года. Но жил он много веков назад и подтвердить это практически никто не может. Естественно, кроме эльфов, которые даже в тысячу лет считаются очень молодыми.

Народ минотавров исчезал, об этом знали все. Раньше их было великое множество, а теперь осталось не больше четырёх тысяч. И с каждым годом это число уменьшается. Друиды считают, что это наказание за далёкое прошлое, когда минотавры, нарушив свои обеты не покидать леса, объединились с королём Скорпионом (один из сильнейших людских лордов тех времён) и атаковали королевства людей. Лорд Альфрид Вайтмен был убит, его люди сосланы в рабство или тюрьму, а минотавры с позором вернулись домой.

Тяжёлая чёрная рука опустилась на плечо Тогга, он почувствовал шеей дыхание товарища и развернулся. Перед ним стоял ещё более высокий минотавр с чёрно-белым окрасом. Огромный и непобедимый, именно таким Бурый был в прошлом. Ещё одно обидное напоминание о своей старости.

Тебе пора отдохнуть, друг. Ты не спал уже третью ночь - сказал минотавр

Мар, не стоит за меня беспокоиться. Может я стар и более слаб, чем раньше, но даже не выспавшись могу сокрушать моих врагов.

Будет лучше, если ты поспишь. На дозор выставлено полтора десятка эльфов, а также два волка. Они отлично справятся со своей задачей.

Я не сомневаюсь, но не могу спать. Эта луна... Она странная. - сказал Тогг

Луна, как луна. Не вижу ничего необычного.

Она полная. Уже четвёртую ночь. В первый раз я не обратил на этой внимания, но теперь... ночи не становятся темнее, а она никуда не уходит.

Не замечал этого... Никогда не интересовался небом. Это дело друидов, а не воинов, вроде нас. - заявил Мар.

А стоило бы... Это плохой знак. Не может луна так долго полной держаться.

Я разбужу одного из эльфов и отправлю к друидам. - сказал Мар - Старшие всегда мудрее, их слова надо слушать и уважать. Таков закон, Тогг Бурый, и я исполняю его!

Благодарю тебя, Мар. - Тогг кивнул ему головой и пошёл дальше гулять по лагерю.

Тридцать четыре эльфа, четверо минотавров, одиннадцать волков. Тогг, как командующий, переживал за каждого. Ежедневно он делал обход, общался с подчинёнными, пытался помочь им с проблемами, которые появлялись, защищал их и поддерживал, чем заслужил большое уважение и в других дозорных отрядах. За ним пойдут куда угодно.

Неожиданно вдалеке послышался крик одного из дозорных. Псоле ещё один, а далее громко заскулил волк. Тогг, не задумываясь, схватил рог и загудел в него, чтобы разбудить весь лагерь.

К оружию все! На нас напали! - кричал он - Все к бою! К оружию!

Снова крики вдали, а после было слышно сташное шипение, которое всё приближалось. Кусты и деревья вокруг дрожали со страшной силой, листья шелестели. Кто-то приближался и очень быстро.

Эльфы достали свои клинки, волки оскалили клыки и встали перед ними, минотавры приготовились рубить врага своими секирами.

Сейчас мы их порубим - крикнул Мар.

Шипение и шелест листьев становились всё ближе и ближе. Эльфы пытались сохранять спокойствие, но страх всё же бежал по их лицам. Такого никогда ещё не было с воинами Тогга. Они были готовы драться, но это была неизвестность.

Осторожнее! - крикнул Тогг и метнул свой топор в огромного паука, спускавшегося с дерева прямо над головой одного из эльфов. - Это что ещё за тварь? Откуда они?

Шипящие монстры начали вылезать со всех сторон, пытаясь окружить соперников. Они стремительно двигались в сторону лесных стражей. Один из волков с рыком побежал в атаку, но пауки выпустили паутину и атаковали запутовшегося зверя. Несчатному животному ничего не оставалось, кроме того, как скулить перед лицом приблжающейся смерти. Твари окружили волка, несколько раз проткнули своими жалами, а потом начали раздирать воющего зверя.

Не атаковать их, пусть сами подходят! Так будет проще обороняться! - отдавал Бурый приказы - Пусть лучники встанут в центре круг и следят за деревьями. Стреляйте во всё, что движется!

Одного из эльфов подняли на дерево паутиной и разорвали там. Ещё на одного резко бросился паук, бедняга даже моргнуть не успел, как ядовитое жало пробило его живот. Один из минотавров поднял этого монстра на рога и разрубил пополам своей секирой, а потом сбросил окровавленную тушу на землю.

Мар, ты успел отправить гонца? - крикнул Тогг

Да - ответил Мар, отправляя в голову паука метательный топор - Будем надеяться, он сможет добраться до друидов.

Значит наши имена не будут забыты... - сказал Тогг про себя - Великие Духи Леса, услыште мой зов! На ваших детей напали, помогите нам прогнать этих тварей! - ничего не произошло. Духи перестали отвечать даже друидам, и Тогг это знал. Его не услышат тем более.

Вот эльф полоснул по брюху паука, а рядом лежал его убитый товарищ. Они были братьями, вспомнил Тогг. Эллис и Леррадел. Всегда могли поддержать разговор, особенно под кружку хорошего северного эля гномов. Но теперь Эллис лежит мёртвым, а Леррадел пытается обороняться.

Тогг занёс секиру над головой и повалил одного из пауков, таже участь постигла и ещё одного. Сначала он лишился двух передних лап, а потом сталь рассекла его мозг. Тогг снова бросил взгляд на товарищей. Эльфов стало вдвое меньше, все волки были убиты. Только могучие минотавры храбро держались против врага и не собирались уступать ему.

Тогг достал второй, последний метательный топор, и запустил его в паука, подбиравшегося к эльфу со спины. Бурый обрадовался спасённой жизни, но потом его товарища повалили на землю и закололи жалом другие монстры.

Справа послышался рёв. Мара окружили три паука и стали оплетать его паутиной. Тот разрывал её, пытался достать секирой тварей, но не мог. Они работали куда быстрее минотавра. Двое эльфов поспешили ему на помощь, убили одного паука и разрезали сети. Троица направилась в атаку. Мар поднял монстра на рога и, сбросив на землю брюхом вверх, ударил его что есть силы. В следующую тварь прилетел его кулак. Но паук быстро отреагировал и захватил руку хелицерами, а после попытался впрыснуть в неё яд. Захват был такой сильный, что Мар не смог её вытащить. Второй рукой он замахнулся, чтобы обрубить голову монстру, но ещё один подбежал со спины и воткнул ему в спину жало. Минотавр заревел от боли, но смог развернуться и отомстить за ранение. Вскоре его окружили ещё несколько пауков. Мар смог одолеть ещё двоих, но вскоре они повалили его и он затих навеки.

Нам не победить в этой борьбе - подумал Тогг - ни один не выживет. - дальше он уже кричал - Смилуйтесь, духи! Ваши дети просят вас о помощи! Не отворачивайтесь от нас! Мы ...

Бурый резко замолчал и почувствовал сильную боль в шее. Слабость ещё сильнее овладела его старым телом. Он выронил из рук топор и упал на колени. Перед ним свалилась туша паука со стрелой в брюхе.

Надеюсь, в Долине Предков я буду прощён...

Пауки окружили Тогга. Последнее, что он видел - это чистая белая луна. Такая таинственная и красивая.

Не доверяйте полной луне... Она всех обманывает... - сказал он на последнем выдохе и умер.

Глава первая - Медведица

Она гордо сидела на своём скакуне, держа в руках острый клинок, способный влёгкую рассечь тело любого человека. Девочка заглянула за угол широкого зала и увидела там идущего стражника. Это был парень двадцати лет, на его щеках была лёгкая щетина, он был одет в кожанные доспехи, на поясе висел короткий меч. Девочка пришпорила коня и побежала в атаку. Воин, увидев её, принял боевую стойку, готовясь к обороне. Она на скаку выбила из его рук меч и слезла с верного коня.

Теперь вы проиграли, Рори! - крикнула она важным голосом

Я сдаюсь, моя леди - солдат улыбнулся девочке и они оба засмеялись. Но потом парень вдруг успокоился и сделал серьёзное лицо - Постойте, миледи, у вас сейчас занятия по истории с другими девушками. Почему вы здесь, на мосту?

Я пришла вершить правосудие и бить моих врагов! - заявила Хейли

Давайте мы отнесём вашу метлу с палкой в вашу комнату, а затем я провожу вас в западное крыло. - предложил солдат

Это не метла с палкой! Это мой боевой конь и мой острый меч! - возмутилась девочка.

Прошу прощения, леди Хейли - извинился солдат - ваш конь с оружием побудут у вас в комнате на время занятий.

Но я не хочу учить историю! - продолжала она возмущаться - Хочу быть воином! Рыцарем, как вы!

Я не рыцарь, а простой стражник

Если научите меня драться, я назначу посвящу вас в рыцари, когда мне исполнится четырнадцать, как положено законом.

Миледи, ваш отец... Он будет недоволен. Давайте пройдём на занятия.

С той стороны корридора, откуда появился молодой стражник, теперь выходил ещё один, уже пожилой. У него была короткая седая борода, за которой он, судя по её аккуратности, очень тщательно ухаживал. Одет он был в железную броню, на груди был пришит герб с изображением головы рычащего медведя. Он сурово посмотрел на молодого стражника с Хейли.

Рори! Я отправлю тебя обратно на улицу за такие выходки! Какого чёрта ты играешь с ней в рыцари? - парень попытался сказать что-либо против, пояснить что он как раз отправлял девочку на занятия, но не смог - А вы, юная леди? Кто вам позволил прогуливать историю?

С..Сир, я... - пытался сказать Рори

Молчать! Я ещё не договорил! - сказал старый рыцарь - Живо марш в западное крыло замка! Помните что было после прошлого прогула? Вы пропустили весь рассказ о минотаврах, а потом на занятии удивлялись, какого это чёрта коровы ходят на задних лапах!

Я хочу быть рыцарем, сир Беннис!

А твой отец хочет послушную дочь, девочка. Поэтому иди и становись ей - отрез Беннис - А ты, Рори, отправляйся в казарму и сдавай всё снаряжение.

Рори послушно удалился с угрюмым видом. На его лице была видна обида на Хейли. Скорее даже не обида, а сильная ненависть. Сир Беннис пошёл в сторону Хейли, чтобы схватить её за руку и лично отвести её на занятия.

Я не пойду никуда! Хочу быть рыцарем!

Рыцарю нужна дисциплина, а у вас её нет и подавно - заявил Беннис - Отправляйтесь со мной немедленно! - он протянул руку.

Хейли, всё ещё державшая свой деревянный меч в руках, замахнула им и ударила рыцаря по руке что есть сил. Тот, видимо, разозлился ещё сильнее. Он выбил кулаком меч из рук девочки, схватил её за запястье и поволок за собой.

Вы не имеете права!

Поверь, имею.

Когда я вырасту, я изгоню вас из города! Такие люди никогда не будут служить мне!

Никто не будет вам служить кроме придворных дам. Все рыцари и солдаты подчиняются лорду этих земель, а им станет ваш брат, Дункан, когда вернётся обратно из путешествия, а ваш отец покинет наш мир.

Больше Хейли не говорила ни слова. Она знала, что с сиром Беннисом спорить невозможно, он всё равно настоит на своём. Она всё равно пыталась, но ни разу не пришла к успеху. Старый рыцарь был твёрд в своих решениях. А его строгий характер всё усугубляет ещё сильнее.

Хейли сильно его не любила, хотя и знала, что на самом деле он неплохой человек. Отец не стал бы называть его лучшим другом, если бы Беннис был таким монстром. Говорят, он хорошо сражается и просто отличный командир. Когда лорд Воробьиного замка попытался поднять восстание, старый рыцарь разбил его войско и за четыре дня взял его замок.

***

Через двадцать минут они уже были в западном крыле замка. Оно было куда красивее. Везде стояли стойки с рыцарскими доспехами, на стенах висели знамёна с медведями, такие же, как и на груди сира Бенниса. Они вошли в одну из дверей.

Внутри была небольшая комната, в которой сидело семь девочек,я старик в робе рассказывал им о событиях прошлых лет.

Леди Хейли, вы снова опаздали. Занятие почти закончилось. - заметил учитель

Они опять играла в рыцарей в другой части замка. - ответил вместо неё Беннис - Совсем головой не думает.

Сир Беннис, я попрошу вас вывести её из комнаты, мы всё равно уе заканчиваем. Приведите её через пол часа, мы будем изучать культуру северных народов.

Глава вторая - Обсерватория мёртвых

Джарвиус сидел в затемнённой комнате и смотрел в окно на ночное небо, освещаемое полной луной. Он никогда не замечал за собой такого сильного влечения к небесным объектам, даже к луне, которая давала силу тёмным колдунам. Но сейчас она была особенной. Каждую ночь он садился у окна и смотрел. Смотрел пристально, пытаясь понять что-то. Что-то очень важное. Он чувствовал это.

Джарвиус был скорее похож на мертвеца, чем на живого человека. Кожа местами облезла, оголив кости. Длинные седые волосы свисали до самого пояса. Всё лицо, покрытое морщинами, было очень бледным. Из под рукавов робы выглядывали длинные тощие пальцы с отпавшими ногтями. Колдун одним своим видом вселял ужас даже в тех, кто знал его долгие годы. Конечно, такая внешность у него не просто так. Это плата. Плата за силу, которую дают сумрак и тьма. Все некроманты совершали сделку со смертью: душа и тело в обмен на магию.

Простые люди этой магии всегда боялись. Они считали, что тьма подобна злу, а все её прислужники поголовно жуткие монстры, готовые в любую минуту уничтожить всё добро в мире. Но это было далеко не так. Долгие годы некроманты охраняли покой простого народа. Безусловно, они тоже совершали ошибки. Встали на сторону Альфрида Вайтмана, а до его восстания сами попытались захватить власть. Но это лишь давняя история. Джарвиус так и не понял, почему люди так боятся ему подобных. Ведь минотавров они простили, многих лордов, сражавшихся за власть и поднимавших восстания тоже, а некроманты навеки были окрещены врагами всего живого. Мир забыл о многом.

Великая библиотека Анитарока, крупнейшая во всём мире, хранит в себе множество древних летописей и манускриптов, в которых описаны подвиги многих, включая тёмных волшебников.

Джарвиус встал с кресла, окинул взглядом комнату и вышел из неё. Он в полном одиночестве брёл по мрачному корридору, увешанному паутиной. Его шаги были тихими настолько, что даже острый слух эльфа не смог бы их уловить.

Он свернул в одну из дверей и стал подниматься по винтовой лестнице вверх, на самую высокую башню, имеющуюся во всех землях Тьмы. На ней располагался телескоп, с помощью которого астрономы наблюдали за звёздами, другими планетами и прочими небесными телами. Кстати говоря, это был самый крупный телескоп с наибольшей дальностью видения.

Через двадцать минут Джарвиус наконец в дверном проёме комнаты с телескопом. Любой человек его возраста (а ему было больше семидесяти) не прошёл бы и сорока ступеней, но сделка со смертью позволяет не чувствовать боли, усталости, голода и жажды. Ставший некромантом может не спать и не есть на протяжении оставшейся жизни, если он того пожелает.

В самой комнате были только двое: астроном Наедир, в прошлом ученик Джарвиуса, и его безмолвный мертвец-страж. Единственный красный глаз Наедира посмотрел в сторону своего бывшего учителя.

Я уже несколько дней жду вашего появления - сказал астроном

Луна не заходит уже шестые сутки. Она встала на одном месте и не двигается по небу, буквально зависнув над нами.

Мощный выброс энергии приковал её в одной точке.

Мир погрязнет в катаклизмах - заметил Джарвиус

Это уже начинается. Острова Теренхольд полностью затопило из-за бесконечных приливов. Погибло три тысячи человек. Не спасся никто, включая сира Эртура. На Острагоре вскоре произойдёт подобное, но также есть жертвы. - рассказал Наедир

С этим нужно разобраться немедленно. Где именно зависла луна? - спросил Джарвиус

Над Сейджалом - ответил Наедир - Вы думаете...

Нет, он точно не мог. Кто угодно, но не он. Старейший из живущих, самый миролюбивый во все времена. Только не он.

Глава третья - Советник короля

-Вести очень дурные, сир - сказал лорд Эдрик Хайрок - Мы должны предпринять что-то.

Их уже не спасти - заявил Теодор Торн - Даже если мы вышлем самые быстроходные корабли, это не поможет. Бедствие в Острагоре началось давно. Неделю их судно шло сюда, чтобы сообщить нам о потопе. Наш флот покинет гавань максимум через два дня, а достигнет цели через две недели, а может и больше. Мы не умпеем. Надо заботиться о более реальных вещах!

Действительно! В моём герцогстве неурожай! - заявил Санти Пеннтер - люди погибнут от голода. Нам нужны дополнительные поставки провизии, бесплатно.

Бренд сидел по правую руку от короля Гелиота и смотрел на спорящих лордов. Каждый раз, когда эти крики поднимались в тронном зале, мысль была только одна: выгнать всех, выпить эля и пойти снова разбирать бумаги. Да, разбирать бумаги, пожалуй, самое любимое дело Бренда Майкона. Там он хотя бы будет полезен. Подписать очередной указ, найти в нём недочёты, переписать его и принести королю свой собственный вариант. Но здесь... Он слишком тихий человек и не способен влезать в эти споры. Всё равно его никто не послушает. Не захотят из-за презрения и зависти.

Бренду cейчас было всего двадцать семь лет. Очень юный возраст для того, чтобы править целым государством от имени короля, принимать и корректировать законы, присланные сверху. Никто бы не справился. Но только не Бренд. Этот парень доказал всему королевству, что способен на очень многое. Выходец из семьи простолюдинов. Когда ему было четыре года, с ним сдружился сын лорда герцогства Кабана, семилетний Николас Хэмфер. Любящий лорд Винсент Хэмфер, узнав это, сразу пригласил семью Бренда ко двору и поселил их в Сентшаере, столице своего герцогства. Они получили очень богатый дом, а также право свободно проходить в замок.

Когда Бренд подрос он попытался обучиться боевому искусству, но у него эо не получилось. Он не был таким способным, как его друг. Зато Майкон много читал книг о управлении, торговле, тактике, боевых построениях. Множество знаний поселились в его голове. В пятнадцать он стал заведовать деньгами во всём герцогстве, а когда Сентшаер посетили король Гилиот со своим сыном, принцем Каелом (это произошло за семь лет до описываемых событий), они предложили Бренду переехать в Оплот Королей и войти в Совет при короле. Он согласился и теперь живёт здесь и налаживает дела в государстве.

Что ты думаешь, Бренд? - спросил Гилиот Второй - Что скажет моя Правая рука?

Милорды - Бренд привстал и поклонился. Лорд Эдрик, боюсь, я вынужден согласиться с лордом Торном. Этих людей уже не спасти, наши корабли застанут лишь вершины некоторых скал, располагавшихся на острове до потопа. Что же касается лорда Пеннтера, то ему можно оказать помощь, но...

Вгонишь меня в долги, мальчишка? - огрызнулся Санти

Я - Правая рука короля Гилиота. Я требую уважения, когда вы, милорд, со мной разговариваете! - заявил Бренд. Он не любил так говорить. Он вообще любил молчать. Но в подобных случаях это было необходимостью. - Вы привезёте любого из ваших сыновей ко двору, чтобы он воспитывался и рос вместе с детьми короля. В будущем из него сделают отличного солдата и командира.

Лорд Майкон говорит верные вещи - подтвердил слова Бренда Гилиот - королевской армии нужны хорошие командиры. Ваш сын будет обучаться у самых главных рыцарей королевства.

Хорошо. - согласился Санти - это куда лучше, чем отдавать своего сына этим мерзким оркам!

Вы пытаетесь задеть меня? - возмутился Теодор Торн

Вы худший отец из всех. Никто из герцогов не додумывался отправлять родного ребёнка за море, к этом дикарям!

Я не собираюсь оправдываться перед человеком, на гербе которого красуется крыса!

Милорды, давайте будем спокойнее - предложил Бренд

Нет нужды в этом, Бренд - сказал король - Совет окончен, все могут расходиться.

***

Когда все лорды разошлись и в комнате остались только Бренд и Гилиот, стало намного спокойнее. Король поднял свой взгляд на Майкона. Эти усталые глаза... Бренд стал видеть их всё чаще и чаще. Королю надоело править, он жаждет спокойной жизни, вдали от суеты и враждующих между собой лордов.

Твой друг, лорд Хэмфер - начал король - Он присылал посла с извещением о скором прибытии.

Николас? Семь лет его не видел. С тех пор, как пять лет назад умер его отец, а вскоре за ним и жена, он перестал выезжать за границы герцогства.

Видимо, срочное дело заставило его. - предположил Гилиот - Винсент, его отец был честным и добрым человеком. Ты и сам это прекрасно знаешь. Его сын такой же и это не может не радовать.

Через две недели лорды разъедутся по домам. Если его дело действительно срочное, он не должен опаздывать.

Двери комнаты раскрылись. В них вбежал запыхавшийся стражник.

Ваше величество... Произошла стычка. Люди лорда Пеннтера напали на рыцарей лорда Торна. К счастью, никто не погиб, мы успели разнять их. Теперь лорд Торн желает немедленно покинуть Оплот Королей.

Пребывание здесь добровольно. Если лорд Торн желает покинуть город, пусть покидает. Дайте ему провизии в дорогу, его земли находятся очень далеко.

Как прикажете, ваше величество.

Вы слишком лояльны к лордам - заметил Бренд - Вы приказали им явиться на Совет, но позволяете покидать город до окончания обсуждения всех проблем. Недоброжелатели могут этим воспользоваться.

Люди счастливы, у них есть еда и деньги, даже у самых бедных. Лорды грызуться между собой, но со мной не конфликтует ни один. Мне нечего бояться, Бренд.

Бренд сомневался в этом. Правитель должен быть добрым, но прощать, когда ему открыто плюют в лицо он тоже не должен. С Гилиотом это сыграет злую шутку.