Аннотация: Знакомимся с главным героем - Квинтом Аврелием, римлянином, легионером, центурионом и просто настоящим мужчиной.
- Да у нашего центуриона баб, как у меня волос!
- Где? В подмышках?
Толпа солдат одобрительно заржала. Костер вильнул от накатившего на него ветра и вновь выровнялся, возмущенно шипя на мокрое донышко котелка.
- Квинт, а, Квинт? - позвал один из воинов меня. - Ну-ка, скажи своим друзьям, как зовут ту красавицу, внимание которой ты расценил куда важнее веселья в компании товарищей?
Мужчины снова заржали.
Я сидел в сторонке, ухмыляясь, изредка косясь на веселящуюся гурьбу. Нет, отношения с солдатами у меня были отличные, именно поэтому они так легко могли подшутить над своим центурионом. Просто у костра для меня было слишком жарко, а захмелевшим от доброго бочонка пива легионерам на это было до фени.
Отвечать на колкости я не собирался.
- А он ее не спрашивал, так пользовал! - осенило кого-то, вновь раздался дружный смех.
Да, действительно вчера от костра меня увела очаровательная девушка. Но ребята ошибались, она не моя и у нас с ней ничего не было и быть не могло. И даже не потому, что она моя сестра, а потому что она - будущая жена моего друга. Однако что-либо доказывать было по меньшей мере глупо. Ничего страшного, посмеются и назавтра успокоятся.
- Квинт, а как вы с ней это делали?
- Квинт, а ты повел ее в свой замок?
- Квинт, а она хороша в постели?
- Квинт, а поделиться с товарищами не желаешь?
Со всех сторон сегодня в меня сыпались скабрезные шуточки по поводу той злосчастной девицы. Ох, если бы она все это слышала.... Представив физиономию девушки, услышавшей солдатскую похабщину, я невольно улыбнулся. Внимательные воины не могли не заметить улыбки и мгновенно и безапелляционно расценили ее как сладострастную, пущенную в память о бурной ночи с прекрасной девушкой. Пошла новая волна шуточек.
- А наш центурион не так-то прост, как кажется! А, Квинт? Не хочешь поделиться впечатлениями?
Мужчины залились в одобрительном гоготе.
Я, конечно, терпеливый и могу сутками слушать подобные подколки, но если им позволить продолжать в том же духе, они меня в ближайшие полчаса уволят из легиона, женят и заодно подыщут парочку симпатичных рабынь, как подарок на свадьбу от всей братвы.
- О, впечатлений у меня много, - дразня, пообещал я. - Только вот не знаю, с чего мне начать. Может, подскажешь?
Бесхитростный солдат всерьез озадачился:
- Дай-ка подумать...
Ушлые товарищи моментально подхватили новую ветку разговора:
- А тебе есть чем?!.. Да там одна извилина, и то шлемом намяло!.. И правильно, воину мозги не нужны, ему нужны умение и ловкость!.. Ага, чтобы в кровати в простыне не запутаться!.. А еще выдержка и сила воли!.. Точно! Что бы с бабой не уснуть ненароком!..
Теперь можно было быть спокойным: они еще не скоро вспомнят, с чего начался весь сыр-бор. Сейчас они перейдут на тему службы, потом обсудят последние новости из империи и всеуважаемого императора Клавдия, затем пожурят молодняк, а после этого вновь вернутся к моему семейному положению. И так по замкнутому кругу до утра. Пока пиво не кончится.
Я вздохнул: последнему не суждено сбыться еще две-три недели. Император чтил строгость и дисциплину в легионах, но и награждать за отвагу и смелость тоже умел. Запас выпивки был выдан специально по случаю удачных кампаний на территории Британского острова и безоговорочную победу над бритами, за захват Линдума и Эбуракума и близлежащих земель. Каждому центуриону был жалован участок из только что захваченных территорий.
Свой участок я получил давно: еще когда наш легион во главе с Авлом Плавтием захватил территорию на берегу Темзы, где мы и основали колонию - Лондиниум. Еще каких-то четыре года назад Лондиниум был просто, так сказать, хорошо укрепленной базой для солдат, а теперь это развивающийся военный городок. Уверен, что еще пара лет и он превратится в настоящий центр торговли.
Вместе с участком каждый нововладелец получал и некоторую денежную сумму на обживание. Хотя, денег, например, у меня и так хватало. Жалование платили регулярно, а тратить эти средства было по сути и некуда. По этому поводу тоже ходило много различных шуточек.
- Женщин нету, кабаков нету, оружейных лавок тоже нету, еда не покупается, выпивка и то своя! - сетовали солдаты, сдавая полученное жалование в общую кассу, где их деньги находились на временном хранении.
- А ты предложи аборигену купить у него что-нибудь! - предлагал кто-то уж больно ушлый.
- Как? Мы с ними встречаемся только во время битв, - замечали другие.
- Вот и спроси, - пожимал плечами тот. - Пока он будет удивляться, ты его мечом! И оружие вражеское на халяву и все ж к победе ближе!
Смеялись тогда еще долго.
Ой, а что было когда я начал строительство!
Спасло только то, что я центурион и розга всегда верным псом висела на поясе. Нарушив все каноны и традиции Рима, я построил небольшой каменный замок вместо шикарного кирпичного поместья. "Варварское жилище" вызывало насмешки внутри лагеря, но я был непреклонен. Я, как офицер, каждый день (даже в мирные периоды) помнил, что Лондиниум - всего лишь римское поселение и бриты в любой момент могли поднять восстание. Именно поэтому я решился на крепкое обороноспособное здание, временно выбросив из головы идею красивого, но в данном случае нерационального поместья.
Единственное, от чего я не смог отказаться, - терма. Общественных бань было в достатке, но ходить туда можно было лишь по крайней необходимости. Будучи еще в Риме, я посещал отцовские термы: вот уж где отдыхаешь и телом, и духом.
Выстроить капитальную баню попросту не было возможности, и я обыграл это дело, организовав терму прямо в замке: в задней части первого этажа. Здесь я оторвался по полной, оформив ее изнутри мрамором, барельефами, статуями.
- А что, центурион наш построил в своей бане женское отделение? - частенько подшучивали солдаты.
- А зачем мне? С бабами я отлично справляюсь и в мужском! - неизменно отвечал я, вызывая оглушительный взрыв хохота.
Смех-смехом, но, возможно, именно рациональность и способность глядеть в будущее помогли мне в свои тридцать пять добиться всего, что у меня есть. Многие из моей центурии давно разменяли четвертый, а то и пятый десяток, но даже они смотрели мне в глаза с нескрываемым уважением, пророчествуя ошеломительную военную карьеру.
- Квинт! Квинт! Центурион!
Крик подбегавшего к лагерю воина был слышен задолго до того, как дозорные заметили сам источник. Я вообще-то уже готовился к отбою, но запыхавшийся воин явно бежал от самых казарм, из чего следовало, что вести важнее хромающей лошади или сломавшегося меча. Пришлось выслушать.
- Ну, что, центурион, что там случилось? - чуть позже поинтересовались ребята. - Важные новости?
Что я мог ответить... и да и нет. Один из стариков-легионеров пьяный вусмерть заявился в казарму к новичкам и попытался затеять там массовое побоище. В принципе это у него получилось. Только наоборот. То есть в итоге он остался без доброй пригоршни зубов, зато сам никого тронуть просто не успел.
Ребята, выслушав, ржали как стадо бизонов.
С одной стороны главный герой сего занимательного представления нарушил устав, напившись и затеяв драку, в которой, впрочем, никого ни разу не ударил, но с другой стороны - молодняк тоже нарушил устав, поддавшись на провокации и избив нарушителя спокойствия до беспамятства. Требовалось вмешательство центуриона.
Но что в этом случае делать, я совершенно не знал.
Придумать наказание для обоих сторон, которые, если вникнуть, и не виноваты-то ни в чем, оказалось весьма проблематичной задачей. Заставить воина не пить и не лезть в заварушки? Не уверен, что это вообще возможно. Или, может, наказать молодняку, чтобы никогда больше не давал отпора наглым ветеранам? Еще более бредовая идея.
Палками или плетьми здесь тоже не поможешь: мне нужны здоровые воины, а не подбитые своим же центурионом калеки.
Ладно, задача номер один - как можно скорее прибыть в казармы. Где там мой конь?..
На то, чтобы выслушать обе стороны потребовалось по меньшей мере пара часов. По левую сторону от меня стоял шатающийся виновник торжества и пытался произнести хотя бы одну связную фразу, которую бы понял его центурион. Сия важная миссия была с треском провалена.
По другую сторону стояла толпа новобранцев. Бойких парней, как оказалось. Они совершенно не собирались прощать обидчику все оскорбления, а на предложение "замять по-тихому" ТАК на меня посмотрели, что пришлось приложить немало усилий, чтобы не провалиться сею же секунду сквозь землю.
Я стоял словно маленький кораблик меж двух огромных военных судов, постоянно пытающихся атаковать друг друга. Как мне показалось, я им здорово мешал. Ощущения были непривычными... но, о Марс, знал бы ты, как мне это понравилось!
Общую суть проблемы я слышал еще на привале от гонца, а выяснить мелочи и подробности на месте событий не получилось, ввиду невменяемости обеих сторон: алкогольного опьянения одной и бешенства другой.
Я задумчиво обвел двор казарм взглядом, уже подумывая о варианте с палками... как вдруг наткнулся глазами на одиноко скучающий столб позора. Точно!
- Заткнулись все!!! - неожиданно взревел я.
Во дворе повисла звенящая тишина.
От пришедшей в голову идеи я невольно растянулся в злорадной улыбке. Почуяв неладное, легионеры молча отступили от меня на шаг. Правильно, чувство опасности никогда не должно подводить настоящего воина.
Проследив за взглядом своего непосредственного начальника, толпа дружно ахнула: столб позора применялся в особых случаях и после подобного наказания легионера непременно ждало увольнение, так как вернуть уважение товарищей было практически невозможно. Но я не собирался настолько унижать пьяного воина, я просто хотел, чтобы над ним немножко посмеялись его соратники.
- Пошли, - коротко приказал я.
Молодняк моментально остыл, а виновник буквально в мгновение ока протрезвел. В напряженной тишине кто-то судорожно сглотнул. Обе стороны конфликта уже были готовы раскаяться и принести друг другу извинения, но центурион я, в конце концов, или нет! Толпа дружно последовала за непреклонным начальником и бледными участниками сегодняшнего представления.
Сложив руки на груди, я коротко кивнул на столб и выразительно уставился на только что бывшего пьяным легионера. Тот правильно расценил мой жест и покорно подошел к столбу позора.
И тут я медленно снял свой шлем с плюмажем и под хоровой аккомпанемент в виде дружного "аха" протянул его воину. Тот опешил, но взял.
- Будешь торговать, - объяснил я. - Будешь продавать волоски с плюмажа шлема своего любимого центуриона и пока не продашь все до единого, от столба не отойдешь, - я расплылся в злорадной ухмылке и торжественным голосом, как на параде, объявил. - Друзья, я рад возложить на себя почетную миссию и назначить цену товару: по одному ассу за штуку! - затем вновь обратился к провинившемуся. - А денежки в общую кассу! Понятно?!
Тот отчаянно закивал головой.
Гробовая тишина провисела в воздухе еще пару секунд а затем толпа утонула в едином гоготе. Я довольно улыбнулся.
- А вы, - когда волна хохота немного стихла, я обратил свое (а заодно и всеобщее) внимание на молодняк, - будете сторожить его все вместе, и не дай боги я увижу... или услышу!.. что он сам вырвал хотя бы несколько волосков и уничтожил их! Всех высеку без исключения!
Новая волна безудержного веселья прокатилась по рядам зрителей, потихоньку расходящихся, дабы рассказать обо всем товарищам, по каким-то причинам не попавшим на бесплатный концерт, и уже в компании обсудить произошедшее.
* * *
Сегодня я должен был отправиться в Лондиниум на пару дней, оставив центурию на это время без начальства. А значит до отъезда следовало назначить главных, утрясти все нерешенные дела и убедиться в отсутствии халявной выпивки в лагере. Последнее легко компенсировалось другим источником веселья: уже третий день прикованный центурионским словом к столбу позора легионер вел оживленную торговлю ценнейшими амулетами "на счастье и удачу" из гребня офицерского шлема.
Проходившие мимо иногда все-таки покупали пару-тройку экземпляров, но в большинстве случаев исключительно из жалости к товарищу. Кое-кто действительно верил в магические свойства объекта откровенного развода, но не мне их судить.
В любом случае густота моего плюмажа упала весьма незначительно, и даже по самым скромным подсчетам воину придется просидеть на своем месте еще по меньшей мере с месяц.
- Ну купите! Купите амулетик! - вещал новоявленный "купец" в грязной тунике. - Всего один асс! Если не поможет, верну деньги!
Ну, насчет возврата денег он явно перебарщивал: никто никому деньги не возвращал. Стоило лишь посмотреть на заросшую недельной щетиной рожу и глаза, полные безумной жажды поскорее избавиться от порядком надоевшего "товара",.. жулик одним словом!
- ...Гарантия пол года!.. э-э-э... семь месяцев!.. Ну ладно, год! Год гарантии! Неужели никому не нужна удача нашего любимого центуриона?!..
Мне даже иногда казалось, что рекламировать очередной фуфел у него получалось куда лучше нежели махать мечом на поле битвы. Проходившие мимо товарищи время от времени язвили, что мол "у тебя так здорово получается, что ты теперь будешь постоянно сидеть в лагере и торговаться с поставщиками еды и выпивки, ибо на выбитую скидку можно закупить еще пива". На гениальные идеи соратников тот лишь отмахивался, так как злиться уже не было ни сил, ни желания.
К вечеру "амулеты" чудесным образом превратились в "прекраснейшее украшение", носить которое означало "не только удачу, но и проявление безмерного уважения к своему центуриону". Новейшему модному веянию поддались многие, желающие всем дать понять, насколько они уважают своего начальника, и покупающие волоски пучками. Мне же было откровенно приятно.
Заработал нерадивый легионер уже больше семи десятков денариев, на эту сумму можно было затариться пивом на три года вперед! Поэтому, отдавая жалкий асс по сути ни за что, легионеры грели душу тем, что этот асс потом "встретится" с другими ассами, а после они все вместе дружными жменями пойдут на оплату жидкого хлеба под кодовым названием "пиво".
Я же в свою очередь прилюдно пообещал, что столб позора с этих пор будет использоваться для наказаний регулярно, и с фантазией, спасибо богам, у меня проблем нет. За каких-то три дня нарушений в центурии заметно убавилось.
Впрочем, оставив вместо себя верного Гнея, можно спать спокойно целую неделю. Этот малый не подведет. Уверен, что, когда я получу повышение, он займет вакантное место центуриона. Хотя с другой стороны, проблем с моими ребятами всегда было меньше, нежели в других центуриях.
Я, конечно, по уставу не имел права отлучаться из лагеря... как и встречаться с женщинами. Но дисциплина-дисциплиной, а отдохнуть после изнурительного месяца почти непрерывных боев тоже для меня было важно. Тем более, что я - единственный из всей центурии, кто за последние полгода ни разу не был в увольнении. Ничего, ребята прикроют если что.
И, отбыв из лагеря в ночь, через сутки я уже входил во двор своего замка. Ровно за полдня перед отъездом сюда же помчался гонец с предварительными указаниями рабам, так что по прибытии меня уже ждала горячая терма, свежая одежда и внеочередной ужин.
Раб-эдил постарался на славу: пар застилал все помещение, на скамье была сложена новая туника и чистое полотенце, на полочке уже стоял приготовленный арсенал различных баночек и пузырьков, а раб-массажист во всеоружии ожидал своего хозяина на входе. Кра-со-та!
Скинув грязную тунику прямо на пол, я, не останавливаясь, устремился в самое жаркое помещение. Уставшее тело и поникшая душа в предвкушении блаженства вновь обрели бодрость, а нудящие последние несколько дней мышцы упорно требовали капитального расслабона. Отказывать таким родным частям своего тела я не стал, охотно погружаясь в горячую воду...