laki, Стрельникова Кира : другие произведения.

Авантюристка поневоле

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.63*20  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Долгие восемь лет Эллиа учили быть идеальной женой, и она надеялась, что сумеет стать для своего мужа лучшим другом, равным партнёром и идеальной любовницей. Ведь разве может быть по-другому если ты выпускница Храмовой школы?
    Вот только могла ли она знать, что согласившись на брак с герцогом де Изенрохом, приближённым короля, знатным и богатым магом, ей совсем скоро ради возвращения приданого придётся не просто пересечь полстраны, но еще и ввязаться в целый ряд авантюр и приключений.
    Она ведь всего лишь хотела удачно выйти замуж и устроить свою жизнь...
  
  Пролог
  
  Госпожа Руолис обвела внимательным взглядом сидевших перед ней полукругом воспитанниц - семерых девочек-подростков, в возрасте пятнадцати лет, внимательно смотревших на неё. Ещё с по-детски угловатыми фигурками, одетые в одинаковые свободные рубашки из тонкого льна с вышивкой красной нитью по рукавам и длинные, льняные же юбки с разрезами по бокам, больше всего сейчас они напоминали ей несмышлёных птенцов-пуховичков, сбившихся в кучку. Впечатление усиливало еще и то, что их волосы, хоть и длинные, были гладко зачёсаны назад в пучки и закреплены шпильками, а помимо замысловатых узоров на рукавах более никакие украшения не оживляли их одежду.
  Сама комната, хоть и называлась учебным классом, представляла собой скорее уютную гостиную: паркетный пол покрывал ковёр с длинным ворсом, несколько диванов и кресел, установленных полукругом, на овальном столе у стены - кувшины с соками и вазы с фруктами. Единственным напоминанием, что это все-таки учебная аудитория, служил небольшой, в данный момент пустой, полукруглый подиум, находящийся позади кресла - в нём расположилась госпожа Руолис.
  Сама женщина выглядела совсем не так, как её ученицы. Её фигура, хоть и не отличалась особой стройностью, буквально притягивала взгляд плавными изгибами и приятными округлостями, немного неправильные черты лица совсем не портили, а в глазах, искусно подчёркнутых почти незаметным макияжем, поблёскивал особый огонёк. И хотя её вряд ли можно было назвать молодой, даже девочки, сидевшие перед госпожой Руолис, понимали: для этой женщины возраст - не помеха, настолько она была притягательна, обладала особым, присущим только ей шармом. Драгоценности, что поблёскивали в ушах, на шее и запястьях женщины, показавшиеся на любой другой безвкусно-вульгарными, у неё лишь подчёркивали длинную шею и изящные кисти рук. А нарочито простое и строгое платье лучше всего демонстрировало откровенную красоту ее зрелого тела. От госпожи Руолис исходили такие волны чувственности и очарования, что они ощущались почти физически, и каждой из ее учениц становилось понятно - стоит ей лишь захотеть, и любой мужчина будет у её ног.
  Дама ещё раз обвела притихших девочек взглядом, негромко хмыкнула и поднялась. Тончайший, полупрозрачный шёлк скользнул по фигуре, на мгновение обрисовав красивую линию груди, а в разрезе юбки соблазнительно мелькнуло округлое бедро. Плавные, неторопливые движения, грациозность, с какой Руолис двигалась, вызвали восхищение в глазах девочек и некоторые из них даже едва слышно вздохнули, прикусив губу.
  - Итак, милые мои, что на сей раз? - глубоким, грудным голосом спросила женщина, прошлась перед ними и остановилась, небрежно прислонившись к креслу.
  Вновь встала так, что наряд выгодно обрисовал её фигуру, открыв ровно столько, сколько требовалось, чтобы раздразнить любопытство и оставить простор для фантазии. Мужской, конечно. Ответом госпоже было молчание, опущенные взгляды и нервное разглаживание юбок дрожащими пальцами. Госпожа Руолис покачала головой, снова устроилась в кресле и потянулась к стакану с соком. Сделала несколько глотков, поставила обратно и медленно, чувственно облизала губы - да так, что у нескольких девушек, случайно взглянувших на неё в этот момент, щёки вспыхнули ярким румянцем смущения. Руолис усмехнулась не менее завлекательно, чем облизывалась всего пару секунд назад.
  - Значит, опять та же история, - уверенно заявила она и рассеянно провела пальцами с длинными, покрытыми лаком ногтями, по крутому бедру. - Встретились с теми, кто обучается за плату да? Вот каждый раз так, когда приводят новеньких из Малого Храма, я сколько раз против этого на совете выступала, - Руолис раздражённо вздохнула. - Можете не говорить, я и так знаю, что вам сказали. Повторить? - насмешливо поинтересовалась женщина, дождалась неуверенных кивков и продолжила. - Вам заявили, что вы - бесправная скотина, рабыни для постельных утех, что вас продадут тем, кто больше заплатит, совершенно не спрашивая вашего мнения и желания. А они - совсем другое дело. Раз за их обучение заплатили, им достанутся лучшие мужчины, которые будут их на руках носить, холить и лелеять, так? - в словах Руолис звучала неприкрытая ирония.
  Воспитанницы переглянулись, что послужило для женщины лишним доказательством собственной правоты.
  - И вы считаете, это действительно так? - госпожа Руолис сменила позу, подпёрла рукой подбородок. - Ну и почему вы так решили, позвольте спросить? За деньги пройти обучение в нашем Храме может любая девушка, если у её родных есть деньги оплатить учебу, и никаких особенных требований к ней не предъявляется. На данный момент в Храме почти сто таких учениц, а вас всего семеро, - Руолис обвела их пристальным взглядом. - Вас отбирали по всему континенту, тратили время на ваши поиски, и покидают стены Храма подобные вам лишь один раз в пять лет. Да, вашим родителям или опекунам заплатили за вас, и немалые деньги, - Руолис помолчала, прищурила глаза. - Но на кого попало, Храм тратиться не будет, каждая из вас при должном обучении становится неповторимой, той за благосклонность которой мужчины будут готовы пойти практически на все, - жёстким голосом закончила она.
  - А... а что же тогда с нами будет? - робко спросила одна из девушек.
  - Вас продадут мужьям, - огорошила ответом наставница, однако по её усмешке слушавшие поняли, что не всё так просто. - Но продадут только тем, кто сможет заплатить, - Руолис подняла палец. - Причем очень большие деньги. Однако если у Храма появятся хоть малейшие подозрения в отношении ваших будущих супругов, или сомнения в том, что с вами будут достойно обращаться, никакое богатство не поможет. Тем, кто после оплаты останется нищим, или старикам вас тоже вряд ли отдадут, они пусть довольствуются теми, кто за деньги учится, - женщина тихонько рассмеялась мелодичным, мягким смехом, потом снова стала серьёзной. - Вы - последний шанс для самых сильных и успешных воинов-магов обзавестись наследником, помните это, дорогие мои. Вам всем объясняли при поступлении, что чем больше изначальной силы Боги даровали мужчине, тем сложнее ему зачать ребенка. И для того, чтобы обзавестись наследником, мужчина самое малое должен желать женщину, сильно, по настоящему. Причем не один-единственный раз, а в течение достаточно длительного времени, - Руолис снова сделала паузу, отметив, что добилась своего: девочки слушали её с широко раскрытыми глазами, затаив дыхание и приоткрыв рты. - И любая из вас при должном обучении способна этого добиться. Так что поверьте - вам есть, чем гордиться, - негромко добавила она. - Через несколько лет самые лучшие женихи будут бороться между собой за право стать вашим мужем.
  - А те девушки, они как же? - снова спросил кто-то из воспитанниц.
  - О, - Руолис небрежно махнула рукой и откинулась на спинку кресла - и все движения сохраняли плавность и изящество, за ней хотелось наблюдать, не отрывая глаз. - Они выйдут замуж по любви, но на самом деле их продадут точно так же, только их семьи, - отозвалась наставница. - И значение, несмотря на все красивые слова, будут иметь связи и богатство будущего мужа, а не то, насколько он достоен невесты. Кроме всего прочего, вы - свободные, над вами имеет власть только муж, а в случае его смерти или развода останетесь сами себе хозяйками, - продолжила объяснение госпожа Руолис. - Эти бедняжки в любом случае будут вынуждены подчиняться или родственникам мужа или возвращаться в свою семью. А еще у них есть множество родственников и родители, которые, как правило, через своих дочек пытаются влиять на супругов. Ещё и поэтому большинство добившихся успеха мужчин или занимающих высокое положение по праву рождения предпочитает заплатить и взять жену из числа выпускниц из нашего Храма, а не просто воспитанниц - за ними не стоит вереница родственников, жаждущих богатства и власти.
  Девушки заметно приободрились, переглядывались уже без прежней грусти на лицах, а кто-то даже улыбался. Руолис чуть заметно кивнула, её улыбка стала удовлетворённой.
  - Девочки, я очень рада, что вы перестали впадать в уныние, но обо всех преимуществах вашего положения поговорите потом, а то, что захотите уточнить спросите у наставниц в свободное время. Сейчас давайте начнем урок, - женщина таинственно улыбнулась и спросила. - Как думаете, какое самое сильное оружие женщины? - и почти сразу ответила. - Это она сама, милые мои. Помните, желание, которое испытывает мужчина к женщине, и секс даёт вам очень большую власть, - Руолис снова встала, томно потянулась, прикрыв глаза, и тонкий шёлк снова обрисовал соблазнительные изгибы и округлости её фигуры. - Вас много чему ещё учить будут, но самое главное, мы научим вас, как управлять мужчинами, - наставница улыбнулась, медленно провела языком по нижней губе, её голос приобрёл бархатистые, вкрадчивые интонации. - Поверьте, умная женщина может добиться от мужчины многого. Впрочем, вместо рассказа лучше я вам покажу, как это выглядит в реальности.
  Она повернулась к подиуму, щёлкнула пальцами, после чего свечи в гостиной почти все погасли, погрузив комнату в полумрак, а посередине подиума появилась удивительно реалистичная объемная иллюзия помещения, в очертаниях которого безошибочно угадывалась уютная и явно женская спальня. Единственное, что выбивалось из общей картины - столб с прикованным к нему за руки при помощи толстой цепи и внушительных кандалов, полностью обнажённым мужчиной. Причём прикованным так, что его руки оказались высоко подняты над головой, а сам он вынужден был стоять, вытянувшись во весь свой немаленький рост. По обеим сторонам столба на уровне его головы располагались две ручки - предназначение их было для заворожено смотревших на эту картину воспитанниц пока абсолютно непонятным. Однако зачем они здесь, волновало их меньше всего - все же они впервые в жизни увидели обнаженного мужчину и теперь с жадным любопытством и смущением рассматривали его.
  Госпожа Руорис со снисходительной улыбкой наблюдала за своими ученицами, замечая потупленные взгляды, вспыхнувшие румянцем щеки, учащенное и сбившееся дыхание, и не торопилась заставлять иллюзию оживать. И лишь когда их дыхание немного успокоилось, позволила изображению на картинке двигаться.
   Рядом с мужчиной возникла девушка лет двадцати в короткой полупрозрачной тунике, едва прикрывавшей бёдра. Распущенные каштановые волосы струились по спине шёлковым водопадом, глаза поблёскивали в полумраке, а на губах играла предвкушающая улыбка. Мужчина смотрел на неё исподлобья, с мрачным выражением на лице.
  - Можешь даже не пытаться, ты всё равно ничего не добьёшься, - презрительно бросил он, но девушка ничуть не обиделась.
  Приблизившись вплотную, она прижалась к нему, заглянула в глаза. На фоне мускулистого, широкоплечего пленника незнакомка выглядела столь хрупко и изящно, что не верилось, будто она действительно сможет что-то сделать с таким бугаём.
  - Ты так думаешь? - проворковала она, и ладонь с острыми ноготками медленно пропутешествовала по груди вниз, вплоть до густой кучерявой поросли в паху.
  Пальчики легко, едва касаясь, провели вдоль члена, даже в обмякшем состоянии выглядевшего внушительно. Мужик дёрнулся, скрипнул зубами и мотнул головой.
  - Это все на что ты способна? - с тем же презрением ответил он. - Не впечатляет...
  Девушка склонила голову, ничего не ответив, убрала руку и наклонилась, легонько пощекотав языком плоский сосок.
  - Проверим, - мурлыкнула она.
  А дальше... Да, госпожа Руолис сказала правду, поняли девочки всего через несколько минут, наблюдая за сценкой на подиуме.
  Всё происходило без слов, и тишину нарушало только тяжёлое дыхание мужчины, иногда мягкий, чувственный смех девушки, да чуть позже - рычание и стоны жертвы умелых рук и губ мучительницы. Она начала с малого: тонкие пальчики невесомо порхали по бугрившимся мускулам, прикасаясь легко, словно лепестки цветов. Видимо, девушка знала, где и как прикасаться, потому что мужчина то и дело вздрагивал, а потом начал облизывать губы, напряжённо следя за ней взглядом. И всего лишь от этих прикосновений член, недавно висевший без движения, постепенно наливался силой и поднимался, наглядно демонстрируя, на что способна такая простая, казалось бы, ласка. На губах девушки мелькнула улыбка, в глазах появился блеск. Она снова прижалась к мужчине, погладила щёку, на которой уже проступила щетина.
  - Продолжим? - выдохнула она и, поднявшись на носочки, язычком погладила приоткрытые губы мужчины.
  Он непроизвольно потянулся за ней, желая получить полноценный поцелуй, но она с тихим смешком отстранилась, а мужчина, рыкнув, зажмурился и тряхнул головой. Девочки, следившие за действом, затаили дыхание: соблазнительница в голограмме пустила в ход ротик. Губы изучали тело мужчины неторопливо, со знанием дела, поцелуи складывались в замысловатые узоры, а язык чертил влажные дорожки, на которые девушка тихонько дула - и дыхание мужчины стало рваным, он вздрагивал сильнее и его руки бессильно напрягались в оковах. Его достоинство уже гордо вздымалось, а ведь девушка ещё ни разу к нему не прикоснулась! Она пока вообще ниже пояса не опустилась в своих ласках, но у юных наблюдательниц у самих кровь быстрее побежала по венам от вида откровенного зрелища. Сама девушка явно получала не меньше удовольствия, её глаза блестели от возбуждения, от частого дыхания грудь поднимала тонкий полупрозрачный шёлк туники, под которым отчётливо проступали горошины сосков.
  Ловкие пальчики медленно провели по самому низу живота мужчины, не прикасаясь к главному, ладонь погладила мощное бедро, а умелый ротик снова прижался к соску, и мужчина глухо рыкнул, зажмурившись.
  - Не впечатляет... - прохрипел он, явно противореча себе.
  - О-о-о-о, - протянула девушка и грациозно опустилась на колени, а её улыбка стала хитрой. - Наслаждайся, милый, - мурлыкнула она и осторожно, одним пальцем, провела вдоль каменно-твёрдого ствола.
  Мужик скрипнул зубами, но ничего не ответил. А девушка, аккуратно придержав налившийся кровью член с бугрящимися венами уже двумя пальчиками, наклонилась и повторила движение, только теперь самым кончиком языка. После чего её губы всего лишь на мгновение обхватили гладкую головку, и она тут же отстранилась. Мужчина зашипел, соблазнительница удовлетворённо кивнула и продолжила дальше играться - по-другому происходящее не назвать. Шаловливый ротик и язычок облизывали, целовали, посасывали, но ни разу девушка, не позволила достоинству мужчины погрузиться в ее рот целиком. А её жертва это хотела и как! Уже позабыв о своих словах, мужчина при каждом прикосновении подавался вперёд, а с его губ то и дело срывались короткие всхлипы, грозившие перейти в стоны. Но девушка не торопилась...
  Вот она выпрямилась, отступила на шаг, посмотрела на мужчину, склонив голову. Плавно изогнулась, провела вдоль своего тела ладонями - голодный взгляд мужчины не отрывался от неё, казалось, ещё несколько мгновений, и он всё же неимоверным усилием разорвёт оковы, чтобы добраться до желанной мучительницы. А она одним движением скинула тунику, оставшись обнажённой, и чуть повернулась, подняв пушистую массу волос, давая мужчине возможность со всех сторон оценить её фигурку. Улыбка не сходила с чувственных губ, язычок медленно облизал их, дразня и без того уже распалённого мужчину, и девочки, наблюдавшие за действом, вразнобой прерывисто вздохнули.
  - Нравлюсь? - проворковала соблазнительница, её ладони обхватили аккуратные маленькие груди, и большие пальцы погладили тугие горошины сосков.
  - Ты!.. - выдохнул хрипло мужчина и снова напрягся в цепях, а его член увеличился ещё немного к тихому восторгу и смущению наблюдавших девушек.
  - Я-а-а-а-а-а, - томно протянула неизвестная девушка, и её ладони спустились ниже, к животу.
  Она неторопливо подошла к мужчине, остановившись почти вплотную к нему, её бедро чуть не касалось вздымавшегося достоинства пленника. Опёршись одной рукой о столб, к которому мужчина был прикован, девушка поставила изящную ступню на стоявший рядом стул и отвела коленку в сторону, так, что пленнику открывался отличный обзор на самое интересное. Слегка прикусив пухлую губку, девушка медленно скользнула пальчиками между уже влажных складочек, погладила их, и её взгляд на мгновение затуманился, а потом этими же пальчиками проказница провела по губам мужчины. Он попытался поймать их, но она с тихим смехом отдёрнула и поднесла к своему рту.
  - Хочешь, да? - грудным, низким голосом спросила девушка и снова вернула пальцы к своему лону.
  Слов у мужчины не нашлось, он выразил свои чувства очередным рыком и звоном оков. Шалунья продолжила ласкать себя, нежно перебирая, поглаживая, прекрасно зная своё тело и как сделать себе же хорошо. Нащупала чувствительную точку, слегка нажала, и с её губ сорвался прерывистый вздох, а глаза мужчины вспыхнули, не отрываясь от приятного во всех отношениях зрелища. Бёдра девушки подались навстречу, она с явным наслаждением отдалась собственным ощущениям и эмоциям, казалось, на время позабыв о пленнике. Но так только казалось. Сквозь опущенные ресницы она внимательно наблюдала за ним, как подметили девушки. Откинув голову назад, девушка самозабвенно предавалась своему занятию, а мужчина тяжело сглатывал, его руки сжались в кулаки, и всё тело напряглось, подавшись вперёд. Влажные губы соблазнительницы приоткрылись, язычок мелькнул, облизав их, и она убрала пальцы от разгорячённого лона, оставив себя буквально в шаге от удовольствия. Выгнулась, подалась вперёд, снова прижавшись к мужчине, и медленно скользнула вниз, задевая его кожу твёрдыми шариками сосков. Подняла голову и посмотрела на него.
  - Готов... говорить? - с красноречивой паузой спросила она чуть хриплым, чувственным голосом.
  На лице мужчины отразилось отчаяние, он дышал, словно только что пробежал несколько километров, и упрямо мотнул головой.
  - Ум-м-м-м-м... тогда продолжим, - с предвкушением ответила девушка и выпрямилась, словно невзначай задев восставшее достоинство грудью.
  И не дав мужчине ничего произнести, ухватилась за ручки около его головы, ловко подтянулась и прижалась к его губам в долгом, страстном поцелуе. При этом стройные ноги девушки обвились вокруг пленника, она медленно скользнула мокрыми складочками вдоль напряжённого члена, снова дразня мужчину. Когда же он попытался укусить мучительницу, ловко отстранилась, изогнулась сильнее, легко удерживаясь на расстоянии, и насмешливо улыбнулась.
  - Я же только начала, сладкий, - мягко произнесла она и снова потёрлась о твёрдый ствол. - А ты уже на пределе. Ты по прежнему не впечатлен, м-м?
  Девушка приподнялась и позволила головке войти в желанное тело всего на чуть-чуть, и тут же поменяла позу, вновь ухватившись за ручки двумя руками и прижав уже просто каменный член к животу мужчины низом своего.
  - Или тебе нра-а-авится? - выдохнула ему в губы девушка.
  Ответить у мужчины сил не нашлось. Следующие несколько минут юные воспитанницы наблюдали, как гордый пленник превратился в послушного раба, стоны и поскуливания слышались непрерывно. А девушка продолжала изысканную пытку удовольствием, работая ротиком, язычком, ладонями, дразня своим лоном и подводя мужчину к самой грани, но каждый раз умело останавливаясь буквально в самый последний момент. И видно было, что ей самой действо доставляет не меньшее удовольствие. Под конец девушка поставила перед пленником стул с подлокотниками, села на него, закинув одну ногу на ручку, и широко отведя в сторону другую ногу.
  - У тебя есть ровно пять минут, чтобы сделать выбор, сладкий мой, - проворковала она, чувственно облизнула пальцы и поднесла их к влажно блестевшим лепесткам между раздвинутыми ногами. - И тогда тебе будет точно так же хорошо, как мне... - её голос стал томным, с придыханием - пальчики уже начали своё дело, скользя и перебирая.
  - А-а-а-а!.. - хрипло простонал мужчина, буквально пожирая глазами открывшееся зрелище. - Да... - обречённо согласился он, сдавшись окончательно.
  А девушка словно не слышала его, продолжая дарить себе наслаждение: её рот приоткрылся, дыхание стало частым, а глаза прикрылись, и голова откинулась назад. Теперь она не играла, добившись своего, и получала заслуженную награду за труды. Как и обещала, соблазнительница достигла разрядки ровно за пять минут, уже давно готовая, и по комнате разнёсся низкий, тягучий стон одновременно с рыком распалённого мужчины. Позволив себе отдохнуть несколько мгновений в расслабленной позе, девушка потом встала и приблизилась к мужчине. Поднесла пальцы к его рту, милостиво позволила облизать их.
  - Твой отец будет доволен... - вкрадчивым голосом произнесла она, и вторая ладошка скользнула вниз, нежно обхватив его член, - потерпи, скоро сможешь расслабиться, - девушка медленно провела рукой, вырвав из горла пленника ещё один мучительный стон.
  Тут госпожа Руолис поднялась, щёлкнула пальцами, и иллюзия исчезла. От девочек донёсся дружный разочарованный вздох, почти похожий на такой же стон, как недавно раздавался от допрашиваемого, и на лице женщины появилась усмешка.
  - Вот так-то, дорогие мои, - небрежно обронила она. - На сегодня урок окончен. Бегите на обед.
  Девочки, тихо переговариваясь, встали и потянулись к выходу, только одна чуть отстала - хрупкая, изящная блондинка с большими серыми глазами, несмотря на свои пятнадцать, уже обладающая приятными округлостями и изгибами. Рано созрела, отметила про себя Руолис.
  - Простите, а кто та девушка в голограмме? - задумчиво спросила блондинка, бросив косой взгляд на пустой подиум.
  Наставница улыбнулась шире.
  - Это был мой будущий муж, Эллиа. Видишь ли, меня для него купил у Храма его отец. А великий герцог слишком долго не хотел связывать себя узами брака, вот и пришлось убеждать его не только словами. Я еще расскажу вам об этом на уроках, а пока догоняй своих, - Руолис подтолкнула девушку к выходу.
  Проводив её взглядом, женщина чуть прищурилась: эта девочка - одна из немногих, которые не смутились от откровенной демонстрации. "Далеко пойти может", - мелькнула у Руолис мысль, и она направилась к другой двери из аудитории. Её ждали следующие уроки, далеко не столь откровенные. А ещё точнее, нравоучительная беседа о том, как должно вести себя идеальной жене. С теми, кто отдал своих дочерей учиться в Храм за деньги.
  
  Глава 1
  
   Сегодня вечером в общей гостиной воспитанниц Большого Храма было непривычно многолюдно. В уютной комнате с низенькими диванчиками и креслами, с множеством разноцветных подушек разных размеров, разбросанных по ковру с толстым ворсом, освещаемой несколькими неяркими светильниками, вопреки обыкновению, собрались все семеро особых учениц одновременно. На невысоких столах стояли фрукты, немного вина и сладостей - девушки с разрешения наставниц устроили посиделки, отмечая окончание своей учебы.
  Завтра их обучение официально закончится, и за ними начнут приезжать женихи, а сейчас, пока они ещё все вместе, можно пообщаться напоследок. Никто не знает, свидятся ли они в будущем, как сложится их жизнь, кто и когда уедет из Храма - с теми, кто их заберёт, уже определились, и девушки тоже это знали. Кому-то даже посчастливилось познакомиться с будущим мужем до выпуска.
  Надо сказать, что всех их, облаченных в одинаковые храмовые одежды, и несмотря на это, выглядевших по-разному, объединяла одна черта: от юных выпускниц так и веяло шармом и уже проснувшейся чувственностью. Плавность движений, негромкий, приятный смех, живые, блестящие глаза - любой мужчина, случайно заглянувший бы сюда, равнодушным точно не остался.
  Девушки расположились на диванчиках и подушках в непринуждённых позах, негромко переговариваясь и улыбаясь, обсуждая прошедшие годы, за которые они стали друг другу почти сёстрами.
  - Главное, узнать, кто за кого выходит, потом ведь можно списаться и встретиться снова, - с воодушевлением произнесла одна из девушек, невысокая, изящная брюнетка с копной блестящих волос, рассыпавшихся по плечам и спине. - Или у наставниц узнать. Как вы думаете, м-м?
  Ещё одна выпускница, пухленькая улыбчивая шатенка, поднесла к губам бокал и отпила.
  - А вдруг попадётся муж, который не захочет тебя никуда отпускать ни на какие встречи с подружками? - ехидно заметила она. - Вдруг такой ревнивый будет?
  Брюнетка небрежно повела плечом, с которого словно невзначай сползла рубашка.
  - Уговорю, - низким, бархатистым голосом произнесла она, и тёмные глаза блеснули.
  Девушки снова рассмеялись - в том, что супругов удастся выдрессировать, как им надо, никто из них не сомневался. Тот первый урок госпожи Руолис они помнили отлично, несмотря на прошедшие годы. И мужа наставницы даже видели несколько раз, правда, мельком, из окон Храма, когда он приезжал за супругой. Видя, как мощный, мускулистый воин трепетно и бережно относится к своей супруге, девушки только томно вздыхали и ещё больше налегали на учёбу. Всем так хотелось, конечно, из мужа верёвки вить, причём не капризами и истериками, а - чувствами. Ещё точнее, дёргая за невидимые ниточки привязанности и страсти, опутав сетями чувственности и привязав ими к себе крепче, чем настоящими верёвками.
  Эллиа смотрела на остальных и тоже улыбалась, ощущая, как печаль потихоньку отступает. За годы учёбы ближе этих девушек у неё больше никого не осталось, и как же хорошо, что восемь лет назад она попала в Храм! Если бы не мачеха, которая любила её, как дочь, Ли так бы и осталась не очень знатной девушкой из провинции, вышла бы замуж за какого-нибудь торговца или служащего средней руки. Зато теперь... Взгляд Элли затуманился, стал отсутствующим, и нахлынули воспоминания.
  
  - Милая моя, ты сегодня будешь самой красивой девочкой! - отец с гордостью оглядел семилетнюю дочь и поправил светлый локон, выбившийся из прически.
  Девочка с ясными серыми глазами разулыбалась, глядя на мужчину - ей было приятно слышать от отца тёплые слова. Впрочем, в чем в чем, а в его любви она никогда не сомневалась. А господин Уиллар Фримо действительно искренне любил свою дочь, даже не смотря на то, что Эллиа родилась вне законного брака. Впрочем, это обстоятельство на ее жизни никак не сказывалось. Магического дара ее родителя, слишком слабого для того, чтобы пойти на королевскую службу, все же оказалось достаточно, чтобы на девочку распространялся закон о детях. Он гласил, что у владеющих силой нет незаконных детей, и если отец или иной родственник мужского пола признает ребенка, он имеет такие же права, как и дети, рожденные в освящённом союзе. Ну а учитывая, что у господина Уллара Фримо других детей помимо дочери не было, Эллиа с момента появления на свет получала всю любовь и заботу отца.
  Даже когда он проявил интерес к богатой, по меркам той провинции, в которой они жили, соседке, и она стала часто бывать в их доме, к девочке по-прежнему относились с любовью. Причем не только её отец, но и сумевшая заинтересовать закоренелого холостяка особа. Когда же Уллар решил жениться, в первую очередь он сообщил об этом дочери. Неизвестно состоялась бы свадьба, если бы она была категорически против, но Эллиа, услышав это известие, обрадовалась: у неё появится мать! И радостно готовилась к свадьбе, постаравшись вместе с будущей мачехой выбрать наиболее подходящее для себя платье
  - Риолла всё равно красивее, - вздохнула Элли совсем не по-детски.
  Отец тихонько хмыкнул, выпрямился и взял её за руку - пора было идти. Церемония задумывалась скромной, несмотря на то, что дела пошли в гору, и торговля продукцией местных лесопилок стала приносить хороший доход. Только несколько знакомых и друзей с обеих сторон. Эллиа, хотя ей исполнилось всего лишь семь лет, наблюдая в Храме за Улларом и Риоллой, надеялась, что ей тоже посчастливится встретить хорошего мужчину, который будет заботиться о ней так же, как отец... А еще девочка мечтала о младшей сестре или брате.
  Брат у Элли появился, когда она отпраздновала свой десятый день рождения, но и тогда никто не забыл о девочке. Отец делил внимание между сыном и дочерью, мачеха по-прежнему относилась к девочке с любовью, а сама Эллиа с удовольствием помогала Риолле ухаживать за маленьким братом.
  Однако накануне ее одиннадцатого дня рождения всё изменилось. На тот момент, когда к ним пожаловали неожиданные гости, господин Уллар как раз ненадолго уехал по торговым делам, и кто знает, как сложилась бы судьба девочки, останься он тогда дома.
  - Милая, там кое-кто хочет видеть тебя, - в детскую заглянула мачеха и с мягкой улыбкой обратилась к Элли - девочка как раз укачивала братика.
  Брови Эллиа вопросительно поднялись.
  - Кто, мама? - она всегда так называла жену отца.
  Та чуть смешалась и опустила глаза.
  - Это служительницы Храма, Элли, - пояснила Риолла и протянула руку. - Пойдём, это важные гости, не стоит их задерживать.
  Девочка не понимала, в чём же важность гостей, но послушно спустилась с ней вниз, в гостиную на первом этаже. Там на диване расположились две женщины в одинаковых шёлковых платьях свободного кроя, с длинными разрезами почти до бёдер, в их ушах, на шеях и запястьях поблёскивали золотые украшения. Эллиа, как зачарованная, уставилась на них: они показались ей прекрасными видениями. Обе хоть и далеки уже были от юности, но и старыми их язык бы не повернулся назвать. Скорее, в самом расцвете женской красоты и силы. Плавные движения, блестевшие глаза, лёгкие улыбки - веяло от них какой-то аурой, названия которой Эллиа в силу своего маленького возраста, не знала, а вот её мачеха прекрасно понимала, что это. Чувственность. Женщины определённо знали в ней толк.
  - Вот Эллиа, достопочтенные, - Риолла с поклоном вывела вперёд слегка оробевшую падчерицу. - Ей скоро исполнится одиннадцать лет.
  Одна из гостий поставила чашку на стол, поднялась и окинула девочку прищуренным взглядом, потом подошла поближе и присела перед ней на корточки. Длинный палец с ухоженным, накрашенным ногтем, коснулся подбородка Элли и приподнял её голову, и ей пришлось смотреть в глаза женщине.
  - Хороша, - кивнула она с удовлетворением. - А когда вырастет, будет еще лучше. Нам подходит. Ваш муж дома, госпожа? - женщина обернулась на хозяйку дома.
  - Нет, он отлучился по делам, - отозвалась Риолла. - Должен приехать через несколько дней.
  - Тогда мы подождём, - женщина выпрямилась. - Мы пока остановились в таверне "Ветка сирени", дайте нам знать, когда он вернётся.
  - Да, конечно, - мачеха склонила голову.
  Женщины ушли, а Элли спросила мачеху, когда та вернулась в гостиную.
  - Для чего я им подхожу, мама?
  Она присела на диван и задумчиво посмотрела на падчерицу.
  - Они хотят взять тебя в обучение, Ли. Но всё равно, последнее слово за твоим отцом, - Эллиа показалось, на лице мачехи мелькнуло недовольство.
  Впервые за всё время знакомства с ней у девочки зашевелилось подозрение: неужели Риолла не хочет, чтобы дочь её мужа оставалась в доме?.. Но спросить прямо постеснялась, как и о том, чему же женщины хотят обучать маленькую Элли. Отец вернулся через пару дней, как и обещал, и жена сразу сообщила ему о приходе женщин из Храма. Девочка заметила, как он помрачнел.
  - Милая, посиди пока у себя, ладно? - отец мягко улыбнулся. - Нам с мамой надо поговорить.
  Эллиа послушно отправилась к себе, хотя очень хотелось послушать, о чём же отец будет говорить. В том смысле, конечно - о тех женщинах, но почему ему не понравился их приход? В тот вечер за ужином ей никто так ничего и не сказал, только отец сидел по-прежнему мрачный, а Риолла бросала на него обеспокоенные взгляды. На Эллиа же мачеха смотрела одновременно с некоторым сожалением и вместе с тем чуть-чуть виновато.
  - Элли, завтра утром я хочу поговорить с тобой, - в конце ужина произнёс наконец отец.
  И так серьёзно это прозвучало, словно она и не была любимой маленькой девочкой, а уже взрослой, что девочка невольно встревожилась. Но как послушная дочь, кивнула.
  - Хорошо, папа.
  А вечером личная служанка Эллиа рассказала, что же произошло по возвращении.
  - Ох, как ваш отец кричал, госпожа, - она вздохнула, неторопливо расчёсывая светлые локоны девочки - длинные, до пояса, густые. - Я как раз убиралась в соседней гостиной, и слышала, - зачем-то пояснила она, хотя Элли догадалась и так - служанка беззастенчиво подслушивала.
  Ну нравилось слугам быть в курсе дел хозяев, девочка не видела в этом ничего зазорного.
  - Он не хотел отдавать вас, маленькая госпожа, - понизив голос, доверительно сообщила женщина. - Он вас любит, очень! А госпожа Риолла на него в ответ тоже кричала и говорила, что вы достойны лучшей доли, чем стать женой одного из местных господ и что вы слишком красивы, чтобы прозябать в этой провинции, - Эллиа почувствовала, как щёки потеплели от этих слов служанки. Сама она считала себя вполне обычной девочкой. - И что даже если они найдут деньги на обучение вас в Храме ситуация с вашим замужеством не изменится, только финансовые проблемы появятся. А сейчас Храм дает за вас хорошие деньги, а вашему батюшке они нужны, дело-то расширять надо, и муж у вас будет самый лучший, - горничная проявила хорошую осведомлённость о делах хозяина.
  - И... что? - с замиранием сердца спросила Эллиа, глядя на горничную в отражение.
  - Я не знаю, до чего они договорились, но завтра эти женщины из Храма вернутся, - та вздохнула и отложила щётку для волос. - Правда, я тоже слышала, тем, кто заканчивают обучение в этом Храме, потом подбирают хороших мужей, служительницы заботятся об этом, - добавила горничная. - Ну да вам ещё далеко до этого, госпожа. Ложитесь, может, всё и обойдётся, - ободряюще улыбнулась она.
  Засыпая, Элли откуда-то знала, что это - её последняя ночь в родном доме.
  Завтрак прошёл так же в молчании, только за ним не было Риоллы, и они сидели вдвоём с отцом.
  - А мама где? - спросила осторожно Эллиа.
  - Мама не очень хорошо себя чувствует, - отец отодвинул тарелку с почти нетронутым завтраком и посмотрел на дочь. - Милая, я очень тебя люблю, но обстоятельства складываются так, что тебе придётся уехать, - произнёс он с грустью, и Элли видела, что его чувства искренни. - Как бы мне не было неприятно это признавать, но если ты пройдешь обучение в Храме, у тебя появится больше возможностей, чем если бы ты осталась дома - в этом твоя мама права. Возможно, тебе скажут что мы тебя продали, - мужчина с тревогой посмотрел на дочь и как можно убедительнее произнес. - Поверь, это не так. И пусть за тебя действительно дают хорошие деньги, главное, почему я согласился - это твое будущее, которое будет после обучения обеспечено намного лучше, чем это смогу сделать я. Эти женщины своё слово держат. Да и тебе там понравится, я уверен, - он протянул руку и погладил её по голове. - Только навещать тебя я не смогу, Элли, мужчинам, если они не пришли за женой, вход на территорию Храма запрещён, - вздохнул он. - Но я буду тебе писать. И ты, если захочешь, потом сможешь приехать в гости, вместе с мужем, - добавил отец.
  Элли помолчала. Глаза защипало, но она сдержалась, не желая расстраивать папу ещё больше.
  - Когда мне уезжать? - тихо спросила она, опустив глаза.
  - Думаю, они заберут тебя уже сегодня, - помолчав, ответил отец. - Собери пока вещи, самое необходимое. Остальное у тебя будет уже в Храме. Я отправлю им весточку, что согласен. Элли, - девочка вздрогнула и подняла на него взгляд. - Ты не обижаешься на меня, маленькая?
  Конечно, немножко ей было обидно, но... Эллиа храбро улыбнулась.
  - Ты же не забудешь меня, папа? - ответила она вопросом на вопрос.
  - Ну что ты, - отец притянул её к себе, и девочка с готовностью забралась к нему на колени и прижалась, обняв его. - Как я могу забыть мою девочку? Надеюсь, я увижу тебя потом, Элли, ты же приедешь, да?
  - Приеду, - кивнула она. - Обязательно, папа!
  - Тогда беги, собирайся, - заметно повеселев, произнёс он и аккуратно ссадил её с колен.
  Эллиа захватила любимый гребень с гранатами, что подарил ей отец на день рождения, и браслет с красивыми опалами - от мачехи. Позвала служанку и вытащила из шкафа несколько вещей, в дорогу: ведь Элли пока не знала, далеко ли ехать до таинственного Храма. Сложив всё в сумку, она спустилась вниз, где в той же гостиной её уже ждали две женщины.
  - Здравствуй, Эллиа, - та, которая разговаривала с ней в прошлый раз, поднялась и приветливо улыбнулась. - Меня зовут Руолис, ты готова?
  - Да, - девочка кивнула и покосилась на молчаливого отца.
  Руолис кивнула.
  - Тогда прощайся, и поехали, - кратко произнесла она.
  Отец молча стоял в сторонке, скрестив руки на груди, но едва дочь подошла к нему, крепко обнял и прижал к себе.
  - Удачи, милая, я верю, у тебя всё сложится, - прошептал он.
  Когда же мужчина отстранил Эллиа, дверь в гостиную распахнулась и появилась мачеха. По её заплаканным глазам девочка поняла, что та тоже переживала, и сама подбежала и обняла Риоллу.
  - Прости меня, малышка, - прошептала женщина. - Не надо было убеждать твоего отца...
  - Всё хорошо будет, - прервала девочка, чувствуя ком в горле и понимая, что сама сейчас расплачется. - Не переживай, мама.
  - Нам пора, - раздался мягкий голос Руолис. - Пойдём, Эллиа.
  Она приблизилась к девочке, взяла её за руку и оглянулась на застывшего у дивана отца.
  - Она ни в чём не будет нуждаться, не беспокойтесь, - сказала Руолис. - Поверьте, о её судьбе мы позаботимся.
  
   Эллиа вернулась в настоящее и отпила ещё глоток из стакана, окинув себя взглядом. Действительно, позаботились, и ещё как.
  - Эй, Элли, ты с нами? - ворвался в размышления девушки звонкий голосок одной из подруг. - О чём задумалась?
   Ли встрепенулась и улыбнулась.
  - О прошлом, - отозвалась она и подняла свой бокал с вином - в честь выпуска им разрешили немного алкоголя. - За нас, девочки, - Эллиа обвела взглядом остальных. - И за то, чтобы каждая из нас нашла счастье с мужем. Наше будущее в наших руках, - её улыбка стала шире, глаза заблестели.
   Тост Эллиа поддержали все, ну а потом разговоры свернули на мечты, кто как себе представляет дальнейшую жизнь. Кто-то делился впечатлениями о будущем супруге, из тех девушек, кому посчастливилось уже познакомиться с женихом. Эллиа похвастаться такой удачей не могла, да и вообще, ей не сообщали, выбрал её кто-то уже или нет. С одной стороны, это её не очень беспокоило, с другой... слегка волновало. Девушки к полуночи разошлись по своим комнатам, провести последнюю ночь здесь, и Элли тоже отправилась к себе, однако долго не могла уснуть. Мысли о том, что её ждёт дальше, за порогом Храма, кому она достанется в жёны, не давали покоя, и она ещё несколько часов ворочалась, взбудораженная смутным ожиданием больших перемен в жизни.
   Утром не было привычного общего завтрака - Элли принесли поднос прямо в комнату, одна из храмовых прислужниц. Девушка поела, почти не ощущая вкуса еды, быстро оделась и поспешила во двор, где уже собрались остальные. Вдруг и за ней сегодня приедут?.. Другие воспитанницы стояли в центре, взволнованно переглядываясь и переговариваясь, но сейчас Эллиа почему-то не тянуло находиться с ними. Она пристроилась в галерее, опоясывавшей двор Храма, прислонилась к колонне и начала наблюдать. Вот раздался гулкий звук гонга, свидетельствовавший о появлении первого жениха, Элли вытянула шею, жадно всматриваясь в тень арки ворот. Появился всадник... Выехал во двор и остановился. На землю спрыгнул могучий мужчина в богатых одеждах, и его взгляд сразу остановился на ком-то в толпе девушек. Лицо с суровыми чертами озарила неожиданно нежная улыбка, преобразившая воина во влюблённого мужчину, его глаза загорелись, и он вытянул руки.
  - Киприна! - громко произнёс он имя одной из девушек.
   Пухленькая шатенка с радостным возгласом выбежала ему навстречу и с тихим смехом влетела прямо в объятия мужчины. Он прижал её к себе и закружил, и Эллиа невольно вздохнула с лёгкой завистью. Вот бы ей так повезло... Мужчина между тем подхватил Киприну на руки и нежно прижался к её губам. Вперёд выступила Руолис, наблюдавшая за сценой с довольной улыбкой.
  - Берегите её, граф, - негромко произнесла она.
  - Конечно, - отозвался он.
   Усадив будущую жену на лошадь перед собой, граф покинул Храм. Дальше женихи начали прибывать один за другим, и у Эллиа глаза разбежались от обилия красивых и мужественных мужчин. Прикусив губу, она наблюдала, как постепенно редеет группа девушек. Радостные, они покидали Храм, весело щебеча, обмениваясь адресами, заверениями в дружбе, и Ли немного загрустила: она чувствовала себя лишней. Время шло, осталось всего три девушки, и вскоре и они покинули двор, счастливые и довольные. Эллиа осталась одна. Время приблизилось к обеду, Руолис тоже ушла, и девушка медленно направилась к себе, чувствуя себя неуютно в непривычно тихих коридорах. На обед Ли отправилась в столовую, где остались одни наставницы. Присев за стол, девушка принялась за еду, невольно прислушиваясь к разговору.
  - Руолис, ты домой, да? - спросила одна из них, и Эллиа невольно замерла, не донеся ложку до рта.
  - Да, пора уже, - женщина улыбнулась. - Пока у мужа дела были, он отпустил меня сюда, - со смешком добавила она. - Но теперь он вышел в отставку, и хочет, чтобы я была рядом. Да и сыновья из Академии возвращаются, - она вздохнула. - Соскучилась я по ним, - в голосе Руолис проскользнули нежные нотки.
   Эллиа стало совсем грустно. Вот и любимая наставница уезжает. Девушка всё же надеялась, что и её скоро заберут. Однако прошёл день, другой, Ли тенью бродила по коридорам, не зная, чем себя занять - ведь никого нет, и уроков тоже, что делать? На четвёртый день Эллиа не выдержала и направилась к главной наставнице, госпоже Сенис. Остановилась перед дверью, слегка оробев - строгую Сенис побаивались и большинство взрослых женщин, - постучала, и услышав дозволение войти, открыла дверь. Переступила порог, справившись с порывом теребить рукав простого платья, посмотрела на наставницу, сидевшую за столом. Уже немолодая, в волосах кое-где поблёскивала седина, тем не менее, Сенис всё ещё выглядела привлекательно.
  - Да, Эллиа? - негромко спросила она.
  - Простите, а что мне делать? - не слишком уверенным голосом спросила девушка. - За мной никто не приезжает, я что, никому не нужна? - вышло слишком жалобно, и Ли покраснела с досады.
   Брови Сенис поднялись, она окинула посетительницу внимательным взглядом, отчего Эллиа захотелось поёжиться.
  - Не переживай, здесь точно не останешься, приедут и за тобой, - ответила она наконец. - Ну а если тебе скучно, можешь отправиться в класс танцев, - добавила Сенис и усмехнулась. - Листик и кувшин с водой ждут, а то что-то живот выпятился, и попа обвисла, и двигаешься резко, - Сенис кивнула на дверь. - Иди, не думай о ерунде всякой.
   Элила послушно вышла и направилась в указанном направлении. Конечно, с фигурой у неё всё в порядке, и плавность движения не потеряли, но всё лучше, чем слоняться по пустым коридорам, Сенис права. Почему бы не вспомнить упражнения, которые все восемь лет входили в обязательный курс обучения. И снова нахлынули воспоминания, как в первый раз она вместе с другими девочками оказалась в этом классе...
  
  - Сейчас раздеваетесь, берёте вот эти передники, - скомандовала Руолис десятилетним девочкам, выстроившимся перед ней в линию. Всего их было человек десять. - И по одному заходите в комнаты, вас там ждут, - она махнула в сторону ряда дверей.
   В раздевалке воцарилась тишина, девочки неуверенно переглядывались - они только несколько дней, как приехали в Храм, и ещё толком не успели познакомиться.
  - Простите, а совсем раздеваться? - несмело спросила одна из девочек, худенькая, с длинной рыжей косой.
  - Да, - кратко ответила Руолис. - Живее, барышни, не тяните время.
   Стесняясь и стараясь не смотреть друг на друга, они молча подошли к скамейкам и начали снимать одежду, которую им выдали в Храме - простые льняные рубашки и юбки. Потом облачились в передники и по одному стали входить в двери. Эллиа переступила порог комнаты, покосившись на ожидавшую её женщину. Рядом с ней на столике стоял кувшин с водой и лежал лист бумаги.
  - Это - на голову, - скомандовала женщина и взяла кувшин. - А это, - она кивнула на лист. - Зажми между ягодиц.
   Элли почувствовала, как щёки заливает яркий румянец, но спорить не посмела. Послушно выполнила указания, не понимая, зачем это странное упражнение. Женщина, видимо, заметила удивлённый взгляд воспитанницы и снисходительно улыбнулась.
  - Попробуй, пройдись, - пояснила она. - Мигом попа, живот и бёдра подтянутся, ну и внутренние мышцы тоже развиваются. Впрочем, последнее тебе пока непонятно, - добавила она.
   Девочка сделал несколько шагов, чувствуя себя неуверенно и придерживая кувшин на голове, опасаясь, что он сейчас как упадёт...
  - Плечи и спину ровно держи, - давала пояснения женщина. - Осанку тоже формирует, и плавность движения вырабатывает. Давай, вперёд.
  
   Эллиа улыбнулась, вспоминая свою неуклюжесть в те, первые разы. Конечно, кувшин падал, и листик время от времени выпадал, но потом тело привыкло. И их занятия проходили уже не по отдельности, чуть позже девочки все вместе ходили по кругу, эти занятия являлись ежедневными утренними. Действительно, очень скоро появилась и плавность, и осанка, и худощавые тела девчонок подтянулись. Раздевшись, Элли привычно поставила кувшин на голову, уже не придерживая рукой, и зажала листок между ягодиц. Сегодня передник ей не требовался - кого стесняться, подруги уже разъехались и в классе она одна.
  Впрочем, Сенис оказалась права, и упражнение действительно помогло отвлечься от грустных мыслей.
  
  Глава 2
  
   Прошло ещё несколько дней, но беспокойство к Эллиа не возвращалось. Она занимала себя упражнениями, чтением книг, прогулками и мечтами, как за ней вот-вот приедет выбранный Храмом супруг. Такой же, как и у них, мужественный, красивый, сильный и конечно, знатный и богатый. Ведь по-другому быть и не может, наставницы же тщательно подходят к выбору женихов воспитанницам.
   Наконец, где-то через неделю после выпуска, госпожа Сенис вызвала Эллиа к себе. Обрадованная девушка чуть ли не бегом поднялась к кабинету и вошла с радостной улыбкой.
  - Присядь, - кивнула Сенис на стул.
   Эллиа послушно опустилась, сложила ладони на коленях и выжидающе посмотрела на главную наставницу. Вот сейчас она скажет: "Собирайся, за тобой муж приехал"...
  - Эллиа, поскольку ты у нас немного особый случай, прежде чем я передам тебя супругу, хочу задать один вопрос, - начала Сенис, и её слова несказанно удивили воспитанницу Храма.
  - Я слушаю, госпожа, - Ли наклонила голову.
  - Ты действительно хочешь выйти за того, кого мы тебе выбрали? - Сенис внимательно глянула на Эллиа. - Твои родные ведь действительно тебя любят, Элли, - голос всегда строгой наставницы смягчился. - А твой отец теперь богатый человек, наши деньги помогли ему хорошо подняться, и он передал в Храм для тебя очень неплохое приданое, - Эллиа знала об этом, мать рассказала, да и отец написал в письме. - Его хватит на то, чтобы полностью оплатить твоё обучение, если ты не захочешь выходить замуж, - продолжила Сенис. - А ещё, твои родные всегда ждут тебя домой, Эллиа. И ты, в отличие от остальных наших выпускниц, можешь сама решить свою судьбу, - женщина соединила кончики пальцев, не сводя с девушки взгляда. - Так как?
   Ли задумалась. Да, как ей и пообещал отец, связи с родными она не теряла. Отец еженедельно присылал письма, а Риолла регулярно, дважды в год, приезжала вместе с братом - на него в силу малолетства запрет на посещение не распространялся. Мачеха привозила подарки, делилась нехитрыми домашними новостями, расспрашивала, как тут самой Эллиа живётся, и радовалась, что падчерице нравится. Подружки девушке даже немного завидовали: к ним никто не приезжал - продали в Храм и забыли. Ли щадила их чувства и особо не распространялась о своей семье, и когда Риолла приезжала, Эллиа уходила к ним в гостевой дом.
   А сейчас ей предлагают самой выбрать, выйти замуж или вернуться. Ли даже слегка растерялась. С одной стороны, если она откажется от брака по выбору Храма, то дальше сама сможет найти себе спутника жизни, по своему вкусу и желанию - отец её точно не будет неволить. С другой... Заплатит Эллиа за обучение, вернётся домой, в маленький тихий городок. О, нет, никто её ругать не будет, конечно, обрадуются, и отец ещё приданое выделит. Но что ждёт девушку там, дома? Ли нахмурилась сильнее, углубившись в мысли. Такого мужа, как в Храме, она там точно не найдёт, придётся выбирать из местных дворян, далеко не таких привлекательных и сильных, а здесь - здесь супруг уж точно будет обладать властью и не из последнего захудалого рода. Невесты из Храма стоили дорого.
   И потом, если уж говорить про любовь, кто сказал, что Эллиа не сможет полюбить выбранного жениха или ей будет с ним плохо жить? Он точно богат, могущественен и знатен. Ну и всяко не какой-нибудь плюгавенький и плешивый сморчок с колышущимся пузиком. А даже если и не полюбит, то он-то уж будет любить супругу - зря, что ли, она восемь лет училась? Ли подняла голову и посмотрела в глаза Сенис.
  - Я согласна на выбор Храма, - твёрдо ответила девушка.
   Пусть она и любила отца и мачеху, но возвращаться в родной город ей больше не хотелось. Да, Элли хотелось большего, чем скучная семейная жизнь в провинции, и она не собиралась отказываться от шанса. Ведь именно для этого Риолла уговорила отца всё же отправить дочь в Большой Храм на обучение. Сенис удовлетворённо кивнула.
  - Я рада, - произнесла она. - Мне бы не хотелось, чтобы ты возвращалась в семью, - вдруг откровенно заявила главная наставница, и брови Эллиа поднялись. - Ты на моей памяти одна из самых талантливых учениц, Ли, но найти мужа тебе было не так-то просто, - уголок губ Сенис приподнялся в усмешке. - То, что ты поддерживала связь с родными, в глазах многих являлось скорее минусом, чем плюсом. Мужчины, которые к нам обращаются, предпочитают, чтобы за женой не тянулся шлейф из родственников, - насмешливо добавила женщина. - Впрочем, для герцога Изенроха твоё общение с семьёй не явилось помехой для заключения договора.
   Эллиа навострила ушки: герцог - это очень хорошо! Насколько она слышала, у подружек в мужьях выше графов никого не было, а имя этого герцога она даже слышала. Рэнол де Изенрох, один из приближённых его величества, сильный маг, весьма знатен и чрезвычайно богат. И поговаривают, женщины от него без ума... По крайней мере, по слухам, которые долетали и сюда, в Храм, стоявший в отдалении от столицы.
  - Иди, собирайся, - между тем, Сенис продолжила. - Скоро за тобой приедут. Я пока подготовлю необходимое. Как соберёшься, поднимешься ко мне.
   Из кабинета главной наставницы Эллиа вышла повеселевшая и воодушевлённая. Она поедет в столицу! И даже наверное попадёт во дворец Императора! С таким-то мужем! Девушка счастливо улыбнулась, зажмурилась и закружилась в коридоре, тихо рассмеявшись и раскинув руки. Риолла оказалась права, уговорив отца отправить её сюда, определённо! Как же ей повезло, что у нее такая мачеха! Напевая себе под нос, девушка поспешила в свою комнату, собирать немногочисленные вещи. Интересно, какой этот герцог? Жгучий брюнет с пронзительными чёрными глазами, как у Тавии? Или как блондин-граф с обаятельной улыбкой, который увёз смешливую Иррию? Занятая мыслями о предстоящей встрече с женихом, Эллиа быстро справилась со сборами, бросила прощальный взгляд на комнату, восемь лет служившую ей домом, и без сожаления закрыла за собой дверь. Впереди её ждала новая жизнь.
   С сумкой на плече Эллиа направилась в кабинет наставницы, постучалась и вошла, услышав разрешение. Увидев же, кто сидел рядом со столом Сенис... Девушка с трудом справилась с эмоциями. Мужчина лет сорока с небольшим, довольно внушительной комплекции, с заметным животиком и лысиной, круглым, улыбчивым лицом и маленькими глазками с интересом смотрел на Эллиа. А та в первый момент подумав, что у наставницы какой-то посетитель, и она пришла раньше, буквально остолбенела когда Сенис обратилась к мужчине:
  - А вот и наша Эллиа, принимайте.
   Девушка недоверчиво уставилась на толстячка, не веря своим ушам. Это... её муж?.. О, боги, да как такое могло случиться?! Она уже готова была решительно отказаться от такого подарочка Храма, но вовремя прикусила язык. Сама же всего лишь час назад согласилась, и в глазах Сенис такое непостоянство лучшей ученицы, как она сама выразилась, будет выглядеть мягко говоря не слишком хорошо. Но возмутиться всё же стоит - что это такое, всем женихи, как женихи, как на подбор, а ей, Эллиа, какой-то... мало того, что старый, так ещё и фигуры никакой! И с лысиной! Однако Сенис не дала ей сказать ни слова.
  - Что ж, предлагаю совершить обряд, и можете увозить, - главная наставница встала и вежливо улыбнулась толстячку.
  - Да, конечно, госпожа, - тот поспешно встал, смешно отдуваясь, и засеменил к застывшей Эллиа. - Вы прелестны, дитя, - тепло произнёс он и взяв безвольную руку девушки, поднёс к её губам.
  Прикоснулся всего лишь на миг и тут же отпустил к облегчению Ли. Она с трудом удержалась от желания спрятать ладонь в складках юбки.
  - К-как обряд?.. - вырвалось у Эллиа, но Сенис уже взяла её под локоть и потянула к выходу из кабинета.
  - А ты против? - женщина покосилась на воспитанницу, и той почудились в её голосе нотки предупреждения.
  Не дождавшись ответа от ошарашенной Эллиа, Сенис потянула её за собой, и толстячок - у Ли никак не укладывалось, что это и есть герцог де Изенрох, ну не может такого быть! - поспешил за ними. Они вышли во двор храмовой школы, пересекли его и переступили порог часовни богини Лайнис. Там уже ждала жрица в традиционных длинных одеждах песочного цвета. Часовня выглядела очень уютно: небольшая, с цветными витражными стёклами, резными деревянными панелями внутри, скамейками для отдыха, полочками для подношения. Статуя богини, целиком из драгоценного красного дерева, стояла в небольшой нише, одетая в такие же песочные одежды, как и жрица. Удивительно молодое лицо улыбалось, а глаза, казалось, излучали любовь и доброту. Сенис подвела Эллиа к жрице, толстячок встал рядом. Девушка покосилась на шёлковый платок в руках служительницы Лайнис, и удивилась, когда её будущий супруг аккуратно обернул им свою ладонь и только после этого взял немного дрожавшие пальцы Эллиа.
  - Приветствую, дети мои, - глубоким, звучным голосом произнесла жрица и начала обряд.
  Ли ощущала себя странно, воспринимая происходящее словно со стороны. Она отвечала необходимые слова, глядя прямо перед собой, почти не чувствуя, что её держит за руку герцог Изенрох, а эмоции не торопились выходить. Всплеск возмущения, испытанный в кабинете Сенис, погас, и Эллиа опомниться не успела, как уже оказалась замужем за толстячком, а на её тонком запястье защёлкнулся массивный золотой браслет, украшенный разноцветными драгоценными камнями. Магия тут же скрыла застёжку, и теперь его мог снять только супруг Эллиа.
  - Пройдёмте, дорогая, - толстячок - назвать его мужем Ли не могла пока даже в мыслях - заботливо подхватил девушку под локоть и вывел из часовни.
  А во дворе уже стояла большая дорожная карета, на которую кучер прилаживал небольшой сундук Эллиа с вещами.
  - Удачи, девочка, - Сенис обняла бывшую ученицу, потом отпустила и отступила на шаг.
  Ли немного заторможено кивнула и забралась в карету, устроилась на сиденье, обитом малиновым бархатом, достаточно широким и удобным. На него даже лечь можно было при желании. К стене крепился столик, как заметила Эллиа. Герцог забрался за ней, устроился напротив, вытащил платок и аккуратно промокнул лысину.
  - Уф, жарковато сегодня, - непринуждённо заметил он и обмахнулся пару раз. - Вы не против, дорогая, если я посплю немного? - толстячок вопросительно глянул на девушку. - Всю ночь ехали, боялись опоздать, и я немного устал, - с нотками извинения добавил герцог.
  - Н-не против, - кратко ответила Эллиа, чуть запнувшись, а пальцы между тем теребили тяжёлый браслет, непривычно оттягивавший руку.
  - Благодарю, - он оживился. - Если захотите перекусить или попить, в сиденье ящик, там фрукты и фляги с охлаждённым морсом. Всё свежее, благодаря магии.
  - Спасибо, - пробормотала Эллиа, невольно тронутая такой заботой.
  - Мы сегодня к вечеру доберёмся до Бисана, это городок тут неподалёку, - продолжил объяснения герцог, - там переночуем в лучшей гостинице, и вы сможете как следует отдохнуть. А потом поедем дальше, - он вздохнул, закрыл глаза и прислонился к обитой мягким бархатом стенке кареты.
  После чего, буквально в считанные мгновения уснул. Эллиа смотрела на его расслабленное лицо, а толстячок уже начал даже тихонько похрапывать во сне, так крепко его сморило, и пыталась осознать произошедшее. Откинувшись на спинку сиденья, она недоверчиво покачала головой. 'И это мой муж?!' Все мечты растворились в суровой реальности, которая оказалась так не похожа на мужественных красавцев, забиравших её подруг. Эллиа прикрыла глаза, сдерживая невольные слёзы разочарования. Как же такое может произойти? Почему она? Почему именно ей настолько не повезло? Девушка метнула суматошный взгляд в окно, где уже потянулись поля и небольшие домики ферм, и сильно прикусила губу: её посетило желание распахнуть дверцу кареты и выпрыгнуть прямо на ходу - будь, что будет! Да хотя бы в Храм обратно вернуться, к Сенис, и пусть она злиться сколько хочет, но она твердо намерена отказаться от этого брака.
  Боль в судорожно стиснутых пальцах слегка отрезвила Эллиа, она крепко зажмурилась, а затем, делая глубокие вдохи и выдохи с трехсекундной паузой между ними, досчитала до ста, как и рекомендовали поступать наставницы чтобы добиться кристальной ясности сознания и суметь посмотреть на ситуацию отстранено, трезво оценивая все плюсы и минусы, и лишь затем открыла глаза. За эти несколько минут паника отступила бесследно, а в её в памяти всплыли слова одной из наставниц: не можешь изменить ситуацию, измени отношение к ней. Обряд проведён, браслет на её руке, она теперь замужем, и это не изменить. Значит, стоит найти во всем случившемся хорошее, а там глядишь, не всё так плохо окажется, как на первый взгляд показалось. Эллиа открыла глаза и начала внимательно рассматривать спящего супруга. И чем дольше она на него смотрела, тем больше плюсов она находила в сложившейся ситуации.
  Не слишком красив, да, не мужественен - зато женщины не будут волочиться, и соперниц можно не опасаться, и её любить будет сильнее. Зато родовит и богат, приближён к королю, сильный маг - всё это в целом является достаточной компенсацией отсутствию красивого тела и лица. Она ведь тоже когда-нибудь состарится, а не останется вечно молодой и красивой. На руках конечно вряд ли сможет её носить - тут Эллиа невольно улыбнулась, представив картину, как муж, отдуваясь, пытается осуществить это, зато точно сможет поднять ее в воздух своей магией. Наверняка будет щедрым, да и человек не злой - о последнем говорили морщинки в углах глаз, как у человека, который много улыбается, значит, характер лёгкий, покладистый. Что уже немаловажно. Ну а касательно супружеских обязанностей...
  Девушка прикрыла глаза, на её лице появилась усмешка. Как говорили наставницы, не стоит по одной только внешности судить по возможностям мужчины в постели. Далеко не всегда те же мужественные красавцы могли достойно показать себя в ней. Так что... 'Пожалуй, сверху будет удобнее всего, - решила Эллиа. И ему, и ей. - Что ещё? Ну, сзади точно, а дальше посмотреть надо...' К моменту, когда они подъехали в наступающих сумерках к большой трёхэтажной гостинице в Бисане, девушка смотрела на сопевшего герцога уже почти с умилением, про себя называя его своим толстячком. Ничего, несколько месяцев физических упражнений, и всё решаемо. А уж уговорить мужа заняться своим внешним видом она сумеет.
  Едва карета остановилась и Эллиа уже собралась будить герцога, как он проснулся сам. Встрепенулся, потянулся, потёр глаза и выглянул в окно.
  - Славно, славно, - супруг разулыбался, открыл дверь и вышел, протянув ей руку. - Прошу вас, дорогая.
  Элли неспешно покинула карету, опёрлась на предложенный локоть, и они поднялись по крыльцу к входу в гостиницу. Едва они переступили порог, к ним сразу подбежал хозяин, опрятно одетый мужчина средних лет.
  - Милорд, миледи, что пожелаете? - он почтительно склонился.
  - Самый лучший номер, будьте так любезны, - ответил герцог, и Эллиа возрадовалась.
  Как она и думала, муж оказался щедрым.
  - И лёгкий ужин принесите, - продолжил между тем герцог. - Ещё пожалуйста сауну и массажистку, и служанку посмышлёнее, - он оглянулся на Эллиа. - Леди себя в порядок надо привести, - супруг улыбнулся.
   Девушка пришла в восторг, и уже даже не думала о внешности герцога Изенроха. Он прекрасно позаботился обо всём, даже не пришлось просить и напоминать! Его забота была искренней: никаких поджатых губ, отведённого в сторону взгляда или суетливых движений. Поэтому она в ответ тоже с благодарностью улыбнулась. Может, и не такой уж плохой будет её жизнь в замужестве.
   - Спасибо, - искренне ответила Элли.
   - Пройдёмте в номер, - хозяин гостиницы зазвенел ключами на внушительной связке. - Сауну подготовят прямо сейчас, ужин принесут минут через двадцать. Что-то ещё?
   - Пока всё, - герцог снова подхватил Эллиа под локоть.
   Они поднялись на третий этаж, и хозяин гостиницы отпер дверь, пропустив их вперёд. Герцог щёлкнул пальцами и в комнате зажглись свечи. Апартаменты оказались большими, состоящими из двух помещений, обставленных изящной мебелью, с коврами на полу, обтянутыми шёлком стенами, картинами. Эллиа в восхищении разглядывала обстановку: в Храме она отвыкла от роскоши, хотя и строгого аскетизма там не придерживались. Широкая кровать в спальне с резным изголовьем и застелена шёлковым стёганым покрывалом.
   - Вам всё нравится? - уточнил хозяин гостиницы, и Эллиа торопливо кивнула.
   - Конечно, благодарю, - ответила она.
   - Я скажу, как сауну приготовят, - мужчина поклонился и вышел.
   - Дорогая моя, я сейчас вернусь, - произнёс неожиданно герцог и вышел прежде, чем слегка удивлённая Ли успела спросить, куда он.
   Вернулся муж быстро - с большой резной шкатулкой в руках. Девушка с любопытством уставилась на предмет.
   - Это свадебный дар, - пояснил герцог и протянул шкатулку ей. - Открывайте, - с добродушной улыбкой добавил он.
   Эллиа взяла сундучок - он оказался довольно тяжёлым, уселась на диванчик, взяла протянутый мужем ключ и открыла крышку. У девушки вырвался вздох удивления: сверху лежал увесистый кожаный мешочек, в котором что-то приятно звякнуло, когда Элли его взяла. Под ним лежали разнообразные украшения, заколки, серёжки, изящные колье, нитки жемчуга - всё в отдельных коробочках, чтобы не перепуталось и не сломалось. Драгоценности красиво переливались в свете свечей, и Эллиа окончательно уверилась, что ей достался невероятно щедрый и заботливый супруг, и боги с ней, с внешностью. Отложив сундучок, она встала и подбежала к герцогу, крепко обняв его за шею.
   - Спасибо, спасибо! - проговорила она и уже приготовилась чмокнуть его в щёку, как неожиданно толстячок аккуратно отстранил её. - Вы так добры ко мне...
   - Ну что вы, милая, благодарить будете мужа, не меня, - с добродушным смешком ответил он.
   Эллиа вздрогнула и уставилась на него с плохо скрываемым изумлением.
   - В каком смысле, мужа? А вы кто?! - она отступила на шаг, радость от подарка померкла и вернулась настороженность.
   - Я всего лишь управляющий поместьем лорда герцога и его дальний родственник, - терпеливо пояснил толстячок. - Господин Эр Таллек меня зовут.
   Девушка хлопнула ресницами и села на так удачно стоявший рядом стул с мягкой спинкой, совсем растерянная от неожиданного поворота событий.
   - А... а обряд как же? В часовне? - пробормотала Элли.
   - По доверенности, - с готовностью объяснил господин Таллек, и она поняла, почему его рука была обмотана платком. - Герцог к сожалению занят сейчас, дела улаживает, чтобы потом ничего не мешало семейной жизни, - его улыбка стала шире, он сел на второй стул. - Но он позаботился о вас, миледи, оставил распоряжения, как должно пройти ваше путешествие, как с вами обращаться, где останавливаться, - управляющий закивал головой.
   Эллиа нахмурилась и отложила шкатулку, растерянность девушки прошла и вернулась досада. Вот ведь, только она привыкла, только планы уже начала строить, как на тебе - снова ничего неизвестно!
   - Вы чем-то недовольны, миледи? - тут же забеспокоился господин Таллек.
   - Нет-нет, - Ли тут же вернула лицу спокойное выражение. - Благодарю, всё чудесно. Я немного устала, - добавила она подходящее объяснение и решила уточнить. - А когда герцог планирует закончить с делами? - Эллиа покосилась на собеседника.
   Тот развёл руками.
   - Не могу знать, миледи, - он вздохнул. - Но его светлость обещал как можно скорее вернуться в поместье.
   Их разговор прервался появившимся хозяином - сауна была уже готова. Эллиа отвлеклась от новостей о своём муже и направилась за ним, предвкушая, как сейчас расслабится в умелых руках массажистки, и раздражение неожиданным поворотом с её замужеством отошло на второй план. Элли провела в парилке добрых полтора часа, а потом ещё отмокала в бассейне, и напоследок - массаж. К ужину девушка поднялась подобревшая и умиротворённая, но выяснилось, что господин Таллек уже удалился отдыхать к себе. Поскольку время было ещё не очень позднее, да и не настолько Ли устала, чтобы сразу лечь спать, она занялась письмами - подругам и родителям. Подумав, она решила первым не писать, что брак заключён по доверенности, а вот родителям рассказала о ситуации, как есть. Запечатав конверты и оставив их на столе, чтобы не забыть утром отдать хозяину гостиницы, чтобы отправил по адресам, Эллиа ещё долго сидела у окна, глядя на тёмную улицу и рассеянно размышляя о своей дальнейшей жизни...
   На утро за завтраком господин Таллек сообщил:
   - Нам ехать около недели, миледи, но не волнуйтесь, гостиницы везде заказаны самые лучшие, со всеми удобствами, - уверил он Эллиа. - Ваш супруг обо всём позаботился. Если вам что-то понадобится, вы скажите, - добавил управляющий. - Не стесняйтесь.
   - Хорошо, - кивнула Ли.
   Они закончили завтрак и снова устроились в экипаже. Как выяснилось, сиденье там можно было разложить, сделав шире, и Эллиа, обложившись подушками, с интересом разглядывала земли, по которым они ехали. В основном, конечно, поля и фермы, перемежавшиеся рощами, в обед они остановились в небольшом оживлённом городке - снова в лучшей гостинице, без сауны, правда, но зато с отдельной ванной комнатой в номере, к радости Эллиа. Там они провели пару часов, поев и освежившись, и потом тронулись дальше. Вскоре фермы и поля закончились и потянулся лес, светлый, лиственный, и девушке немедленно захотелось прогуляться, вдохнуть чистый, свежий воздух.
   - Мы можем ненадолго остановиться? - спросила она у господина Таллека. - Я хочу пройтись немного, - пояснила Эллиа на вопросительный взгляд управляющего мужа.
   Тот терпеливо улыбнулся.
   - Я бы не хотел задерживаться дольше, чем нужно, миледи, - мягко ответил толстячок. - Вокруг поместья герцога много лесов, успеете нагуляться. А если мы приедем позже, прислуга может забеспокоиться и послать весть его светлости, и он подумает, что с вами что-то случилось.
   Эллиа помолчала, разгладила складку на юбке.
   - Какой он, мой муж? - снова спросила она. - Расскажите, пожалуйста?
   - Он очень хороший, миледи, - с готовностью произнёс управляющий. - Заботливый и внимательный, не переживайте.
   - Герцог красивый? - прямо поинтересовалась Ли, глянув на господина Таллека. - У вас есть его портрет?
   - Терпение, миледи, - господин Таллек наклонился вперёд и похлопал её по руке, отечески улыбнувшись. - Вы вскоре с ним увидитесь сами.
   Девушка чуть нахмурилась.
   - Но какой он по характеру? - продолжила она расспрашивать, уж больно хотелось подробностей. - Спокойный, вспыльчивый, замкнутый или общительный? Скажите хоть что-нибудь, пожалуйста.
   Её собеседник развёл руками.
   - Не могу, ваша милость. Герцог просил ничего о себе не рассказывать, чтобы у вас не сложилось о нём приукрашенного мнения, или вы не разочаровались при встрече. Но сдаётся мне, последнее вряд ли случится, - господин Таллек хитро прищурился. - Я давно знаю его светлость. Уж поверьте, он станет вам отличным мужем.
   Элли прикусила губу, окинув управляющего задумчивым взглядом. 'Может, пофлиртовать с ним? Посмотреть, чего стоят мои знания, полученные в Храме? - мелькнула у неё мысль. - Глядишь, и разузнаю о супруге больше'. Она не сомневалась, господин Таллек не устоит перед ней. Но всё же решила не идти на такие крайние меры только лишь ради удовлетворения любопытства. Влюблённый в хозяйку управляющий - не самое лучшее начало семейной жизни. Муж наверняка его уволит, не потерпит возможного соперника, а раз именно он отправлен провести обряд бракосочетания, его светлость доверяет Эру Таллеку. Значит, не стоит искушать судьбу и ставить под сомнение расположение герцога.
   - Хорошо, - со вздохом согласилась Эллиа и откинулась на спинку сиденья.
   Придётся набраться терпения и дождаться личной встречи. И надеяться, что дела не сильно его задержат. Прикрыв глаза, Ли позволила себе немного помечтать, веря в то, что наставницы в храмовой школе подобрали ей достойного супруга.
  
  Глава 3
  
   К обеду седьмого дня после отъезда из Большого Храма приятное, но несколько однообразное путешествие наконец-то подошло к концу, и они прибыли в поместье герцога де Изенроха, где отныне и предстояло жить Эллиа. Именно сюда вскоре и должен был приехать его светлость. Карета подъехала по широкой аллее к дому - шикарному особняку, когда-то, видимо, бывшему замку. Остроконечные башенки, шпили, стрельчатые окна, балкончики, камень приятного янтарно-жёлтого цвета, который, казалось, светился изнутри - Эллиа не сдержала восхищённого вздоха, разглядывая своё новое жилище. Перед особняком - аккуратно подстриженные лужайки, яркие клумбы, а за ним виднелись деревья. Наверное, тот самый обещанный ей господином Таллеком лес. Перед мраморным крыльцом выстроилась прислуга к лёгкому замешательству Ли. Управляющий вышел первым, открыл Эллиа дверь и с поклоном протянул руку:
   - Добро пожаловать, миледи, - почтительно произнёс он.
   Девушка ступила на мелкий гравий дорожки, чувствуя себя немного не в своей тарелке.
   - Прошу любить и жаловать, ваша новая хозяйка, леди Эллиа, - представил её Эр всем остальным.
   Послышался нестройный хор голосов, и на неё уставились любопытные, доброжелательные взгляды. А ещё, ей улыбались. Ли немного расслабилась и несмело улыбнулась в ответ.
   - Пройдёмте, миледи, я провожу вас в ваши покои, - снова наклонил голову господин Таллек. - Портниха должна уже ждать вас, чтобы снять мерки и обсудить ваш новый гардероб. А это ваша горничная, - управляющий махнул рукой и из молчаливой шеренги слуг выступила совсем юная девушка, лет шестнадцати, в форменном платье, белоснежном переднике и чепце.
   - Миледи, - она присела в почтительном реверансе. - Рада служить вам.
   Эллиа улыбнулась - девушка ей понравилась.
   - Как тебя зовут?
   - Арли, миледи, - с готовностью ответила та. - Я помогала маме ухаживать за знатной госпожой, вы не думайте, что я неопытная, - немного торопливо добавила Арли. - И одеться помогу, и причесаться...
   - Хорошо, хорошо, - с тихим смехом прервала её Эллиа. - Пойдём.
   Господин Таллек повёл их в дом, и слуги потянулись следом. Ли с интересом разглядывала большой просторный холл, отметив и паркет из дорогих пород дерева, и широкую мраморную лестницу, покрытую тёмно-зелёной ковровой дорожкой, и картины в тяжёлых золочёных рамах на стенах. Преимущественно пейзажи и пасторали. Ничего лишнего, с одной стороны, с другой всё тут буквально дышало стариной и элегантностью. Пахло нагретым воском и деревом, и едва уловимо цветами - вазы с ними стояли на маленьких столиках у стен. Наверняка каждое утро садовник срезал новые, или может, какой-нибудь хитрый артефакт сохранял их свежесть?
   - Ваши покои наверху, миледи, рядом с покоями герцога, - объяснял между тем устройство дома господин Таллек. - В правом крыле. Там же на первом этаже библиотека и кабинет его светлости и мой. Ещё бильярдная и курительная, там обычно он проводит время с друзьями, когда они к нему приезжают, - Эллиа кивнула.
   Игру она знала, в школе и этому обучали - среди аристократов бильярд был достаточно популярен.
   - На втором этаже ещё гостиная в вашем крыле, в левом - комнаты для гостей, оружейная, на первом этаже тренировочный зал для его светлости, - продолжил рассказывать управляющий - они уже поднялись на второй этаж и свернули в хозяйское крыло. - Ещё лаборатория есть, но туда имеет право заходить только герцог, - предупредил господин Таллек.
   Они остановились перед резными деревянными дверьми, выложенными перламутровыми пластинами, и провожатый Эллиа нажал на ручку.
   - Прошу вас, миледи, - он с поклоном отступил в сторону, пропуская её вперёд.
   Элли вошла, разглядывая первую из двух комнат - просторную гостиную с небольшой террасой. Шёлк приятного золотистого цвета на стенах, пушистый ковёр на полу, камин, сейчас пустой, изящная мебель. Обстановка не вычурная и очень приятная для глаз, благодаря благородному коричнево-медовому цвету и плавным линиям, и Эллиа она действительно понравилась Потолок был расписан цветами, растениями и птицами, на каминной полке стояли несколько фарфоровых статуэток. Не переставая улыбаться, Ли вошла в спальню и замерла на пороге. Конечно, большую часть комнаты занимала кровать под бархатным покрывалом, с резными деревянными изголовьем и изножьем, у окна в углу стоял туалетный столик и пуфик перед ним.
   - Здесь гардеробная и ванная, - господин Таллек подошёл к двум неприметным дверям.
   Первая представляла собой просторную комнату с множеством шкафов и полок, пока ещё пустых. Как подозревала девушка, помня слова Таллека о портнихе, недолго им таковыми оставаться. Посередине стояла танкетка, напротив двери - высокое зеркало в полный рост. Элли отправилась осматривать ванну - Арли и управляющий остались в спальне, куда как раз принесли немногочисленные вещи молодой супруги хозяина поместья. Помещение для водных процедур привело Эллиа в полный восторг: отделанные зеленоватым камнем стены, светильники с плафонами из стекла в тон камню, позолоченные ручки кранов, и сама ванна, больше похожая на небольшой бассейн. Полочки и шкафчики, тоже пока пустые, и скамейка у стены.
   - Если пожелаете, в поместье имеется также сауна, - известил господин Таллек, едва девушка вернулась в спальню. - Вам нравится? - с лёгким беспокойством уточнил он, глянув на Эллиа.
   - Всё прекрасно, - уверила его гостья.
   - Арли покажет вам дом, миледи, - господин Таллек расплылся в довольной улыбке, и вокруг его глаз тут же собрались лучики-морщинки, что вызвало у Элли умиление. - И проводит к портнихе. Вот ещё подарки от вашего супруга, он просил передать, когда вы приедете, - мужчина махнул рукой на кровать.
   Там лежали свёртки и несколько шкатулок, похожих на ту, что вручил ей управляющий в гостинице. В свёртках оказались ткани: узорчатый шёлк, тонкий батист, мягкий бархат и другие, с золотым шитьём и вышивкой, стоившие немалых денег - уж в этом Эллиа тоже разбиралась. В шкатулках ожидаемо ещё деньги, драгоценности и украшения, девушка даже немного растерялась и посмотрела на управляющего.
   - Это точно всё мне?.. - пробормотала слегка обескураженная Ли. - За что?..
   Улыбка господина Таллека стала шире, глаза и вовсе превратились в щёлочки. Он сложил руки на животе и доброжелательно посмотрел на молодую хозяйку.
   - Его светлость не хочет, чтобы вы испытывали нужду в чём-то, миледи.
   Арли без напоминания уже сноровисто расставляла на туалетном столике шкатулки и футляры. Среди подарков также оказалась щётка для волос и зеркало в черепаховой оправе, украшенные маленькими бриллиантами.
   - Вы можете заказать мне, что вам понадобится, миледи, я после обеда поеду в город, - продолжил управляющий. - Или если вы не очень устали, буду рад, если вы составите мне компанию, - радостно добавил господин Таллек.
   - Вам приготовить ванну, или в сауну желаете? - вступила в разговор Арли. - Обед скоро будет, могу принести сюда, или если вам угодно, накроют на первом этаже, в Малой столовой.
   Такая предупредительность и забота по сути совсем незнакомых людей чуть не заставили Эллиа прослезиться, но она быстро взяла себя в руки. Если здесь прислуга такая, значит, хозяин вряд ли плохой человек. И она расслабилась.
   - Я съезжу с вами, - кивнула Ли господину Таллеку, а потом обратилась к горничной. - Я, наверное, здесь буду обедать, и сейчас мне достаточно ванны.
   Разобравшись с распоряжениями, Эллиа спустилась на первый этаж, к портнихе - Арли несла за ней свёртки с тканями. Молодая герцогиня де Изенрох обратила внимание, что на стенах не видно портретов предков, как практиковалось обычно в богатых домах, и поинтересовалась у Эра, сопровождавшего их со служанкой:
   - А почему нет портретов? Они где-то в отдельном месте?
   - Ах, портретов, - управляющий небрежно махнул рукой. - Так их здесь и не было последние лет двести, они все в столичном особняке его светлости, а это родовое имение. Последние несколько столетий в нём почти не жили, оно было заброшено, это только последний герцог решил вернуть поместью жизнь и восстановил здесь всё. Он проводит тут много времени, - господин Таллек покосился на девушку.
   Ли ухватилась за порцию свежих сведений и продолжила расспросы.
   - Много - это сколько? - уточнила она.
   - Два-три месяца, не меньше, - последовал ответ Эра.
   Брови молодой леди взлетели аж к уровню волос, она задумалась. От Храма до столицы ехать всего дня два, если не торопиться, а так и того быстрее, сюда же целую неделю - и зачем было везти молодую жену в родовое поместье? Тем более, если сам герцог всё равно не здесь сейчас, а наверняка в столице? Девушка покачала головой, хмурясь и кусая губы. Эйфория от приезда схлынула и вернулась настороженность. Снова зашевелились мысли, что что-то не так с её супругом, раз вокруг него столько странностей. Эллиа решила поспрашивать других слуг, ту же Арли, о его светлости - наверняка что-нибудь кто-нибудь расскажет.
   Случай представился после общения с портнихой - та оказалась очень милой и предупредительной женщиной, учитывала все пожелания молодой герцогини и очень точно подбирала, что ей пойдёт. Новый гардероб должен был начать пребывать в поместье уже на днях: что-то из образцов требовало только подгонки по фигуре, в основном, конечно, из повседневных нарядов. Из тех тканей, что подарил муж, наряды будут шиться дольше, понятное дело. А перед обедом и поездкой с управляющим Эллиа, как и собиралась, приняла ванну. Пока Арли помогала ей раздеться, девушка рискнула спросить:
   - Ты давно знаешь его светлость?
   - Мы с мамой работаем здесь года полтора, - с готовностью сообщила горничная.
   - И как тебе герцог? - Элли подняла руки, снимая дорожное платье.
   - Ой, он хороший хозяин, - радостно ответила Арли, подавая молодой хозяйке халат. - Заботливый, радушный, не кричит почём зря и не цепляется, как другие, - она помолчала и добавила. - Щедрый, мама говорит.
   - В каком смысле? - навострила ушки Эллиа.
   Обычно щедрость хозяина к слугам, особенно женщинам, имела место быть за вполне определённые услуги...
   - Ну, герцог мужчина всё-таки, - мило зардевшись, пробормотала Арли и опустила взгляд. - Я слышала, другие служанки обсуждали, что... - она замялась.
   Подобные рассказы Ли не коробили - ведь это было до неё, а то, что у мужчин есть определённые потребности, воспитанница Храма знала прекрасно, и поведение мужа с её точки зрения абсолютно нормально. Было бы гораздо подозрительнее, если бы он вообще не проявлял интереса к противоположному полу.
   - Ну? - подбодрила Арли Эллиа. - Что они обсуждали? - герцогиня улыбнулась.
   - В общем, его светлость очень даже хорош, - почти шёпотом призналась служанка, покраснев ещё больше и затеребив край передника. - Говорили, что в постели он неутомимый и страстный, - пробормотала Арли. - Но насильно никого не тащил никогда, да и незачем ему это. Девушки сами к нему с готовностью шли, - она вздохнула и покосилась на Эллиа. - Вам действительно хочется это знать, миледи?
   Ли улыбнулась, немного снисходительно.
   - Арли, я же должна знать, что ожидает меня в спальне с супругом, - пояснила она. - Как себя вести, какой у него темперамент, а кто лучше может знать такие вещи, как не его прежние любовницы? Думаю, у них хватит ума забыть дорогу в хозяйскую спальню с моим появлением, - добавила Эллиа твёрдо.
   - О, вы не думайте, конечно, никто не будет соперничать с вами, - с искренним убеждением ответила Арли. - Его светлость в последний приезд сам сказал, что собирается жениться и как только это событие свершится, в его спальне будет ночевать единственная женщина, его герцогиня. Он даже мебель у себя приказал сменить!
   - Вот и славно, - кивнула Эллиа и направилась к ванной. - Так что ещё говорят про моего супруга другие служанки?
   Арли осмелела и продолжила делиться впечатлениями.
   - Говорят, он темпераментный, очень, - задумчиво протянула она. - Разнообразие любит, я слышала, говорили, что не только на кровати всё происходило, - горничная снова покраснела.
   Эллиа поставила галочку - ценные сведения. Что ж, хотя бы с постелью более-менее понятно. Разнообразие - уж этому в храмовой школе учили обстоятельно. Ли с предвкушением улыбнулась: то, что супруг ещё и темпераментный, тоже радовало. Осталось дождаться встречи наконец, и самой уже оценить герцога Изенроха со всех сторон.
   После обеда молодая леди прогулялась с господином Таллеком в городок неподалёку от поместья, посетила парфюмерную лавку и купила необходимое, всякие женские мелочи, да в магазин нижнего белья заглянула. Эллиа решила подготовиться как следует к встрече с супругом, пусть сведения о нём и противоречивые и смутные. А еще, она с удивлением узнала, что госпожа Руолис - Ли знала её адрес, - живет от этого городка всего в одном дне пути. И девушка решила навестить любимую наставницу, всё равно пока особо делать нечего в ожидании мужа. Заодно и обсудит с ней странности этого брака. Может, она больше расскажет про герцога Изенроха, ведь её муж тоже занимал не последнее положение при дворе Императора.
   Через несколько дней, к тому времени в её гардеробной уже появились первые платья Эллиа, уставшая от ожидания таинственного супруга действительно собралась в гости к бывшей воспитательнице. Молодая герцогиня предупредила управляющего, что прогуляется к соседям, и он без возражений выделил экипаж и полагающееся даме е положения сопровождение.
   Поездку Элли запланировала через несколько дней, к тому времени в её гардеробной уже появились первые платья. Молодая герцогиня предупредила управляющего, что прогуляется к соседям, он выделил ей в сопровождающие одного из слуг. Позавтракав, Ли уже вышла из столовой, направляясь к выходу, когда почтовый артефакт на одном из столиков просторном холле мелодично звякнул, извещая о послании. 'Послание от мужа?' - мелькнула у неё мысль и девушка поспешила подойти, проверить шкатулку с почтой.
   Письмо, к радости Эллиа, оказалось от мачехи. Издав тихий возглас, она поспешила в ближайшую гостиную, ознакомиться с посланием, торопливо вскрыла конверт и начала читать письмо. 'Дорогая моя, я очень рада за тебя! Герцог Изенрох - отличная партия, ты умница! Я не сомневалась, что у тебя всё сложится прекрасно, Элли, милая моя. У нас всё хорошо, вот только есть новости, которые, боюсь, тебя не очень обрадуют, - на этом месте Эллиа невольно нахмурилась и слегка встревожилась. - Отец не хотел обращаться к тебе, он, как ты знаешь, гордый. Тебе известно, что Уиллар нажил свое состояние на торговле с Бейским архипелагом. Так случилось, что в этом году он вложил все свободные деньги в новое судно вдобавок к тем, что у него уже имелись. Однако, из-за того, что в Ширгском проливе начался сезон штормов, все его корабли застряли в чужом порту. Самого страшного не произошло, товар цел, не конфискован, и с командой всё в порядке, просто определить, когда именно пролив окажется закрыт для судов, заранее невозможно. Поскольку сезон штормов там после последней магической войны может начаться в любое время года. И хотя длится он не дольше пары недель, через пролив будет опасно плавать ещё месяца три самое малое. Сейчас же Уиллару нужны деньги, чтобы не потерять свои корабли и груз. Ведь если он сумеет поехать на первом же судне на архипелаг и оплатить расходы, все будет в порядке.
   Мне неловко просить, но ты бы очень помогла, если бы дала нам в долг часть своего приданого. Подпишем вексель, пусть у тебя хранится. Отец запретил мне обращаться к тебе, он ищет деньги сам, но к сожалению, вряд ли у него получится, ты же знаешь, в нашем городе не так много состоятельных людей. Нам надо около двадцати тысяч золотых, твоё приданое всё равно больше. Как только разрешится ситуация с кораблями, естественно, мы всё вернём. Но решать тебе, дорогая, если по каким-то причинам не сможешь, я настаивать не буду. Надеюсь увидеться вскоре, Элли, когда ты устроишься на новом месте. Отец очень хочет повидаться с тобой. Целуем, обнимаем'.
   Письмо соскользнуло на пол из пальцев Ли, она уставилась в окно рассеянным взглядом. Риолла точно не стала бы таким изощрённым способом вымогать деньги, ведь стоит только Элли написать отцу и спросить, правда ли это, как всё вскроется. Да и зачем, муж Риолле никогда не отказывал ни в чём. Её приданое составляло чуть больше тридцати тысяч золотом, да и герцог достаточно щедр, судя по подаркам. Так что, необходимую отцу сумму Эллиа вполне сможет дать, даже без всякого векселя - не чужим же людям одалживает. Девушка встала и прошлась по гостиной, кусая губы и размышляя. Деньгами теперь заведует муж, в том числе и её приданым, а пока его нет, за расходы отвечает господин Таллек.
   - Вот у него и спрошу, могу ли распорядиться частью своего приданого, - пробормотала Элли и направилась к выходу.
   Поездка к наставнице подождёт немного, дела семьи важнее. Девушка вышла из гостиной, но до кабинета управляющего не дошла: в холле столпились слуги, взволнованно что-то обсуждая. К ней тут же подошла Арли, и встревоженное выражение её лица Эллиа очень не понравилось.
   - Что случилось? - спросила она, стараясь не поддаться вспыхнувшему беспокойству.
   Мало ли, может, что-то в поместье.
   - Ой, миледи, там непонятное что-то, - Арли прерывисто вздохнула и обернулась на вход. - Гонец от Императора...
   Эллиа не дослушала, подхватила юбки и поспешила к слугам, собираясь сама разобраться, что происходит. Перед ней почтительно расступились, девушка вышла на крыльцо, перед которым стоял отряд из стражников в мундирах и собственно гонец. Последний спешился, едва Элли появилась на ступеньках, церемонно поклонился и спросил:
   - Имею честь видеть герцогиню Изенрох, миледи?
   - Д-да, - слегка запнувшись, ответила Эллиа, ей немного непривычно было слышать свой новый титул. - Что случилось, уважаемый?
   Гонец достал из кожаной сумки свёрнутый в трубку указ и развернул, потом откашлялся и зачитал. С каждым словом Элли чувствовала, как её пальцы холодеют, а сердце бьётся всё медленнее.
   - Довожу до вашего сведения, миледи, что ваш муж, герцог Рэнол де Изенрох, организовал заговор против короны и признан государственным преступником, виновным в измене. Всё его имущество конфискуется и передаётся в казну, в связи с этим все должны покинуть поместье в течение ближайших трёх часов, - тут Элли едва удержала возглас и прижала ладонь к губам, глядя на гонца расширившимися глазами. А он продолжил. - Разрешено взять только личные вещи, после чего дом будет опечатан и взят под охрану до приезда представителя Императора и окончания разбирательства по делу, которое состоится после ареста герцога Изенроха и суда над ним.
   Эллиа растерянно моргнула, уставившись на гонца.
   - Мне некуда идти... - пробормотала она, понимая, что до родителей добираться долго, а учитывая, что всё конфискуется...
   У слуг наверняка поблизости и дома, и родственники, у господина Таллека свой дом недалеко, да и вещи нужны в дорогу, и деньги опять же. Наёмный экипаж, раз уж своего уже нет. А это снова расходы...
   - У вас есть три часа, миледи, - твёрдо повторил гонец, совершенно без всякой жалости глядя на Эллиа.
   Растерянная, впавшая в оцепенение от страшных новостей, молодая герцогиня развернулась и молча, медленно зашла в дом, ничего не видя перед собой. Смутно слыша, как переговариваются слуги, как её о чём-то спрашивают, Элли поднялась к себе, не обращая внимания ни на что. В голове не осталась ни одной мысли, она никак не могла поверить, что только что услышанное - не злой розыгрыш, а на самом деле происходит. Её муж - государственный преступник, изменник. А ведь они даже не знакомы, она ни разу его не видела. Эллиа без сил опустилась на кровать, бездумно погладила покрывало. Даже толком не успела насладиться высоким положением, которое ей полагалось.
   Размышления девушки прервались стуком в дверь, и почти сразу зашёл господин Таллек, не дожидаясь ответа.
   - Миледи, я не верю, - с порога заявил он твёрдым голосом и направился к ней. - Его светлость не может быть заговорщиком, это чья-то злая шутка, - от былой расслабленности и дружелюбной улыбки Эра не осталось и следа, он выглядел собранным и серьёзным. - Я уверен, скоро это недоразумение выяснится, тем более, что Рэнол не арестован, и думаю, он скоро сумеет доказать полную абсурдность того, в чем его обвинили, а пока вот, держите, - управляющий протянул ей почтовый ящик и несколько увесистых мешочков с деньгами. - Положите к своим вещам. Я сейчас домой, предупрежу всех, и вернусь за вами, собирайте пока вещи, - с решительным видом заявил Эр Таллек.
   Слегка оглушённая его напором Эллиа послушно взяла шкатулку и мешочки и заторможенно кивнула.
   - Х-хорошо, - пробормотала она.
   В дверь снова постучали, и в комнату зашла Арли с таким же решительным видом.
   - Я помогу вам собраться, ваша милость, - проговорила девушка и направилась в гардеробную.
   Эр Таллек кивнул и вышел. В течение следующего часа с небольшим, пока Арли и Эллиа собирались, в покоях молодой герцогини перебывала по очереди почти вся прислуга с заверениями, что гонцу никто не верит, и на хозяина кто-то наговорил. Они были уверены, что через несколько дней всё разрешится, и все вернутся в поместье, в том числе и Эллиа. Сборы много времени не заняли, ведь пока у девушки не так много вещей было, но все драгоценности, деньги и подарки мужа она, конечно же, упаковала. Ведь это её личные вещи, а значит, Ли имеет полное право их увезти. Управляющий приехал, как и обещал, и под пристальными взглядами гонца и безмолвных солдат Эллиа села в открытую коляску. Господин Таллек и Арли уложили несколько сумок, в которые уместились вещи, и горничная заверила ещё раз, что всё будет в порядке, и вскоре они снова увидятся. Эллиа очень на это надеялась.
   В полной тишине они отъехали со двора и направились прочь от поместья, которое так и не успело стать ей домом. Прикусив губу, Элли отстранённо смотрела на лес вокруг, снова и снова гоняя по кругу мысли, что теперь делать, куда ей идти - не жить же в самом деле в доме господина Таллека.
   - Мой дом недалеко от Винтара, - заговорил управляющий. - Сейчас заедем в пару магазинов, если вы не против, и как раз к обеду прибудем.
   Эллиа обхватила себя руками и невольно поёжилась.
   - Я точно вас не стесню? - пробормотала она, чувствуя себя неуверенно.
   - О, что вы, нет, у нас большой дом, - уверил Эр Таллек. - Моя жена рада будет принять вас, только у меня двое ребятишек, они шумные порой, - управляющий немного смущённо глянул на герцогиню. - Мальчишки, пять и четыре года, сами понимаете.
   Девушка вздохнула и бледно улыбнулась.
   - Не беда, у меня брат есть, так что дети меня не пугают.
   - Вот и славно, - повеселел господин Таллек.
   В Винтаре они надолго не задержались, и вскоре экипаж въехал в распахнутые ворота и остановился перед симпатичным двухэтажным домом с верандой на первом этаже, окружённым небольшим участком с садом. Жилище управляющего располагалось всего в пятнадцати минутах езды от городка, как он и говорил. Эр помог спуститься Эллиа, а в доме уже открылась дверь и на крыльцо вышла стройная светловолосая женщина средних лет с приветливой улыбкой. Она вытирала руки о фартук - видимо, готовила что-то, догадалась гостья.
   - Эр, вы приехали? Как хорошо, я как раз заканчиваю! - громко произнесла она и спустилась по ступенькам. - Пироги поставила печься, будет десерт, - женщина остановилась рядом и протянула руку Эллиа. - Я - Сетия, миледи. Пойдёмте, покажу вашу комнату.
   Герцогиня пожала её ладонь и последовала за Сетией в дом, пока господин Таллек отвязывал сумки. Внутри дом оказался очень уютным, пусть и небольшим по сравнению даже с родным особняком Эллиа, где прошло её детство. Холл, обитый деревянными панелями, на полу - яркие коврики, сделанные явно вручную из лоскутков. На второй этаж вела лестница у стены с резными перилами, из приоткрытой двери справа долетал вкусный запах выпечки, и Элли невольно втянула носом, почувствовав, что проголодалась. Да и хотелось отвлечься хоть ненадолго от печальных известий, а здесь, в этом доме, сама атмосфера была уютной и доброжелательной. Семейной.
   - Мальчики пока у бабушки гостят, к вечеру Эр заедет за ними, - между тем, говорила Сетия. - Если вам что-то не понравится, вы скажите...
   - Думаю, меня всё устроит, - перебила эту милую женщину Эллиа и улыбнулась в ответ. - Благодарю, вы очень выручили, госпожа...
   - Просто Сетия, миледи, - махнула рукой хозяйка дома. - Ну какая из меня госпожа, - она снова сверкнула улыбкой. - Видите, сама на кухне вожусь, хотя Эри иногда ворчит, что нам по средствам нанять кухарку. Но я люблю готовить, - Сетия вздохнула. - С детства мама приучила, и нравится мне кастрюльками и сковородками греметь. Ну и время есть свободное, я только два раза в неделю работаю в таверне, тоже готовлю...
   Слушая журчащую, плавную речь Сетии, Эллиа расслабилась, беспокойство по поводу дальнейшей своей судьбы немного отступило. Пока она побудет здесь, до завтра уж точно, а там - видно будет. Они поднялись на второй этаж, прошли коротким коридором и супруга управляющего остановилась перед дверью.
   - Пожалуйте, миледи, - Сетия распахнула её, пропустив герцогиню вперёд. - Это самая светлая комната, угловая, здесь два окна, и почти весь день солнце. Ну и самая дальняя, мы не разбудим вас, если что, - добавила она и снова улыбнулась, и вокруг глаз женщины разбежались лучики морщинок.
   Эллиа переступила порог, оглядывая своё новое пристанище. Конечно, спальня намного уступала покоям в поместье герцога Изенроха. Но разноцветные ситцевые занавески на окнах, светлые обои в мелкий цветочек, неизменные коврики на полу и пучки сушёных трав, от которых разливался тонкий приятый аромат, делали комнату уютной и тёплой. С такими хозяевами было бы странно, выгляди комната по-другому.
   - Здесь хорошо, - Эллиа обернулась и посмотрела на Сетию. - Спасибо большое, - искренне поблагодарила она.
   - Умывальня за дверью в углу, - добавила хозяйка дома. - Водопровод у нас есть, так что бегать с вёдрами не придётся, - пояснила она на всякий случай.
   Пока принесли вещи Эллиа, пока она их разложила, отказавшись от помощи Сетии - ту ждали дела по дому, и герцогиня посчитала лишним отвлекать хозяйку и использовать её в качестве служанки, - прошло ещё немного времени, и обед вышел поздним, уже ближе к вечеру. После господин Таллек поехал за детьми, а Эллиа удалилась в свою комнату, решив почитать, да так и уснула за книгой. Сны ей снились тревожные, и когда негромкий стук в дверь разбудил её, девушка чувствовала себя немного устало.
   - Миледи, я накрыла ужин, - послышался голос Сетии с той стороны. - Если желаете, можете спуститься!
   - Да, конечно, сейчас, благодарю! - бодро отозвалась Эллиа и торопливо встала, поспешив в умывальню.
   Незачем доброй хозяйке видеть утомлённый и встревоженный вид гостьи. Поплескав в лицо прохладной водой, Ли вернула щекам румянец и прогнала остатки сонливости. После чего пригладила волосы щёткой и вышла из спальни.
   Всё семейство Таллеков собралось за большим круглым столом в гостиной. Мальчики наперебой рассказывали, как прошёл их день у бабушки, Эр благодушно улыбался, глядя на сыновей, а Сетия улыбалась и где надо, задавала нужные вопросы к вящему восторгу детей.
   - Милые, а это наша гостья, про которую я вам говорила, - прервала занимательный рассказ младшего мальчика о пойманной в луже лягушке супруга управляющего. - Леди Эллиа.
   - Здрасьте, миледи! - нестройным хором поздоровались пацаны, их глаза заблестели от любопытства.
   - Мило - старшенький, а Гай - младший, - представила сыновей Сетия.
   Ли улыбнулась мальчишкам, они разулыбались в ответ. Когда дети поели, хозяйка дома ненадолго удалилась, отвести их в детскую, а Эллиа и Эр остались заканчивать ужин.
   - Я вот подумал, миледи, оставайтесь пока у нас, - вдруг предложил управляющий, глянув на гостью. - Герцога наверняка скоро оправдают, зачем вам далеко от поместья уезжать.
   Ли вздохнула, погоняла по тарелке кусочек мяса в подливке.
   - Я бы с радостью, - грустно улыбнулась она. - Но у моей семьи проблемы, - и девушка рассказала о письме мачехи и её просьбе. - Я как раз собиралась к вам обратиться по поводу денег, когда... - Эллиа запнулась, но потом продолжила, опустив взгляд. - Когда всё это случилось.
   Эр Таллек тоже погрустнел и покачал головой.
   - Ох, миледи, зашли бы вы на час раньше, я бы перевёл деньги на счёт вашего отца, его милость приказал не ограничивать вас в тратах, - ответил он. - Но сейчас сами понимаете, увы, я ничего не могу сделать.
   Элли снова отметила щедрость мужа, и в горле неожиданно встал ком. Она тоже не могла поверить в новости, ведь Храм всегда тщательно проверял тех, кому отдавал своих выпускниц! Не могли наставницы так просчитаться.
   - Но это же моё приданое, - она нахмурилась. - Это мои личные деньги, они мне принадлежат. Может, как-то можно вернуть хотя бы их?
   Управляющий развёл руками.
   - Среди моих знакомых нет юристов, ваша милость, а сам я не настолько хорошо разбираюсь в законах, чтобы ответить вам.
   Тут вернулась Сетия и села за стол.
   - А зачем вам юрист, миледи?
   Эллиа объяснила, и женщина тут же отозвалась:
   - А почему бы вам тогда не съездить к нашим соседям? Я слышала, у герцога де Ледора жена тоже выпускница храмовой школы.
   Гостья оживилась.
   - Да, знаю, это моя наставница Руолис, - произнесла она, и печаль отступила. - Вы правы, я и так собиралась навестить её, а теперь тем более есть повод. Тем более, тут недалеко, насколько я знаю. И она как раз вернулась домой.
   - Да, всего день пути, я могу отвезти вас, - тут же предложил господин Таллек. - У меня всё равно завтра дел нет, - с едва уловимой грустью добавил он.
   На том и порешили. Эллиа поднялась к себе и вскоре легла, и утром, сразу после завтрака, вместе с Эром отправилась к Руолис, просить совета в трудной ситуации.
   День выдался солнечным, ясным, чего было не сказать о настроении молодой герцогини. Прислонившись к стенке экипажа, она рассеянно смотрела на неторопливо проплывавшие мимо деревья, мысли медленно проплывали в голове. Не так она представляла себе путешествия, когда выйдет замуж. И уж точно не думала, что вынуждена будет навещать наставницу, чтобы узнать, как вернуть приданое для помощи отцу. Тогда, восемь лет назад, её первое большое путешествие тоже виделось ей совсем другим, чем оказалось на самом деле. Прикрыв глаза, Эллиа погрузилась в воспоминания.
  
   Глава 4
  
   Маленькая Эллиа ни разу далеко от дома не ездила - разве что с мачехой в соседний от поместья городок, за покупками. И ей иногда представлялось, что они вместо привычной короткой поездки отправились в путешествие, и их путь лежит далеко-далеко, и едут они, нигде не останавливаясь, и по дороге будет столько всего интересного! Только вот Руолис привезла её в тот самый город, куда она и так часто ездила, и даже в ту же гостиницу, где Элли останавливалась с родителями.
   - Сейчас пойдём, купим тебе вещей в дорогу, - с улыбкой сообщила девочке Руолис, пока вторая наставница, Исира, ненадолго поднялась наверх.
   Эллиа немного скованно кивнула. Когда вторая женщина вернулась, они отправились по магазинам. И хотя волнение и беспокойство перед неопределённым будущим заставляли Элли то и дело нервно облизывать губы, и в голове теснились вопросы, она молчала, вцепившись в руку Руолис и стараясь лишний раз не отходить от неё. К удивлению Эллиа, одежду ей выбрали мальчишескую: брючки, рубашки, курточки, сапожки. Тут девочка не выдержала и тихо сказала:
   - Мама говорила, настоящая леди в брюках не ходит, - и с некоторой опаской покосилась на Руолис - а вдруг та сочтёт за дерзость замечание?!
   Однако ответила вторая женщина.
   - Нам ехать далеко и долго, и штаны удобнее, чем самое красивое платье, - и Исира тоже улыбнулась, разом преобразившись из замкнутой и немного отстранённой в дружелюбную наставницу. - А вообще, не одежда делает леди, милая, - и она погладила девочку по щеке. - Пойдём.
   Вот с последним девочка вполне была согласна, пока они ходили по городу, она подметила, что, несмотря на простые платья довольно скромного покроя, на её сопровождающих оглядываются. В магазинах продавцы легко снижают цену товара, стоит только Руолис или Исире всего лишь улыбнуться, стражник на воротах, когда они въезжали в город, тоже встрепенулся от сонной дрёмы и выпятил грудь в кирасе. Правда, Эллиа не понимала, почему женщины производят такое впечатление, она не замечала плавности походки, движений - в силу возраста. Закончив с покупками уже ближе к вечеру, они вернулись в гостиницу. Исира и Руолис сняли большой двухкомнатный номер, так что Эллиа в эту ночь спала одна, как привыкла дома. Но дома на ночь целовали мама или папа, а мама ещё и сказку могла рассказать. Тут же ей пожелали спокойной ночи и оставили одну. По щеке девочки скатилась одинокая слезинка, на несколько мгновений ей стало тоскливо и одиноко, но сказался насыщенный день, и утомлённый организм быстро уснул.
   Подъём следующим утром наступил для Элли рано. Сонно зевая, она оделась и спустилась за бодрыми наставницами вниз, где они поели и сели в экипаж. Закрытый, просторный, удобный, в нём можно было забраться с ногами на сиденье и смотреть в окно, и сопровождал их небольшой отряд солдат, для охраны. В первый день Эллиа с интересом наблюдала за пейзажем за окном, расспрашивала Исиру и Руолис, по каким землям они едут и что за городки проезжают. Остановились они снова в гостинице, девочка уснула гораздо быстрее, утомлённая долгой дорогой. И потянулись дни... Однообразные и скучные.
   - Когда мы приедем? - протянула Эллиа, недовольно глядя в окно на уже надоевшие деревья.
   - Нескоро, - спокойно ответила Руолис, и девочка помрачнела ещё больше. Наставница улыбнулась. - А ты как думала, милая, Большой Храм расположен около столицы, до него не меньше месяца ехать.
   - В сказках быстрее, - Элли не сдержала вздоха и снова покосилась за окно.
   - Если тебе скучно, можем заняться интересным делом, - предложила Исира. - Хочешь, начнём языки учить?
   Эллиа удивилась, позабыв про недовольство однообразной дорогой.
   - Языки? Зачем? Я же умею читать и писать, - девочка с недоумением посмотрела на Исиру.
   - Вдруг твой муж будет из Ривайских степей или Гведьских гор? - Руолис улыбнулась шире и подмигнула. - А они говорят на своём языке. Или если путешествовать поедешь. Знать несколько языком полезно, Элли, а ещё, это интересно, изучать их. Давай, попробуем?
   - А мы после уроков будем рассказывать тебе интересные истории про другие страны, - добавила Исира.
   ...К приезду в Храм Элли сносно понимала уже два языка, могла немножко писать на них и говорить простыми фразами. И узнала много нового об истории своей страны и соседних. Исира и Руолис обещали, что в школе Эллиа узнает ещё больше интересного, и девочка уже с нетерпением ждала, когда они приедут.
  
   Ли очнулась от воспоминаний, длинно вздохнула, возвращаясь в настоящее. Теперь она уже знает в совершенстве пять языков, и даже если по какому-то невероятному стечению обстоятельств её занесёт в одну из соседних стран, она там точно не пропадёт. Взгляд девушки скользнул по небу: оно потихоньку приобретало золотисто-оранжевый цвет, подбирался вечер. Они скоро должны уже приехать, и скорее всего, придётся остаться на ночь у Руолис - не ехать же по темноте обратно. Тут экипаж остановился, Эллиа выглянула в окно узнать, что случилось, и увидела, что экипаж остановился перед большими коваными воротами. А за ними - привратник в ливрее тёмно-синего цвета с серебряным кантом.
   - Прошу прощения, вы к кому, господа? - с церемонным поклоном спросил он и добавил. - Хозяева уже не принимают...
   - Я к госпоже Руолис, - перебила его Ли, опасаясь, что их не пустят, и поспешно вышла из экипажа. - Передайте ей, пожалуйста, что к ней воспитанница Храма приехала, меня Эллиа зовут.
   Пришлось ещё подождать, пока слуга сходит в небольшую будку, притаившуюся в пышной растительности у ограды, пробудет там некоторое время - видимо, связывался с помощью артефакта с хозяевами, - и вернётся к ним.
   - Вас ждут, - он снова поклонился и открыл ворота.
   Ещё через несколько минут, миновав длинную аллею, экипаж господина Таллека остановился перед шикарным особняком, больше похожим на небольшой дворец. Лепнина, позолота, балкончики, кое-где в окнах цветные витражи, а на самих окнах ящики с яркими цветами - Эллиа замерла в восхищении, рассматривая жилище Руолис, и не сразу обратила внимание на саму хозяйку, стоявшую на мраморном крыльце.
   - Эллиа! - услышала девушка обеспокоенный голос наставницы и очнулась от созерцания дворца. - Элли, что случилось? - женщина подхватила юбки и поспешно спустилась с крыльца. - Доброго вечера, господин Таллек, - поздоровалась она с управляющим и решительно ухватила бывшую воспитанницу за руку. - Пойдём, всё расскажешь.
   Они оказались в прохладном, гулком холле с отделанным мраморной плиткой полом и широкой лестницей, но осмотреться толком Эллиа не успела - Руолис повела её дальше, в анфиладу гостиных. Выбрав одну из них, комнату в приятных оливковых тонах, женщина зашла и дёрнула шнурок звонка.
   - Садитесь, - Руолис повела рукой. - Вы голодные, наверное, сейчас принесут ужин, - уверенно добавила она. - И, конечно, останетесь ночевать.
   Служанка явилась почти сразу, и бывшая наставница распорядилась:
   - Пусть приготовят комнаты для гостей на втором этаже и принеси сюда ужин, - горничная молча присела в реверансе и ушла выполнять приказание, а Руолис обратилась к Эллиа. - Ну, дорогая что у тебя случилось? Выглядишь встревоженной и усталой, - она внимательно глянула на девушку.
   Та прерывисто вздохнула, в горле встал ком, и Ли смогла только выдавить:
   - Муж...
   Хозяйка дома всплеснула руками.
   - Неужели что-то не ладится? - недоверчиво воскликнула она. - Я же его тебе сама выбирала, и лично знаю Рэнола, он не мог плохо с тобой обращаться!.. -
   Я его вообще не знаю пока, - угрюмо перебила Эллиа, расстроившись ещё сильнее и еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться. - Я его ещё не видела ни разу!
   Брови Руолис поднялись, она покосилась на молча сидевшего в сторонке управляющего - он в беседу не вмешивался.
   - Это как понимать? - кратко спросила она.
   Ответила Эллиа. Она не выдержала, вскочила, прошлась по гостиной, ломая руки, и выпалила:
   - А вот так! Мой муж - государственный изменник!
   В комнате воцарилась звенящая тишина, Эллиа остановилась у окна, кусая губы и судорожно сглатывая.
   - Что? - тихо переспросила Руолис.
   - Приезжал гонец от Императора, - негромко заговорил Эр, видя, что Элли никак не может справиться с эмоциями. - И сказал, что его светлость замешан в заговоре против короны, его имущество арестовано, и до окончания разбирательства все его имущество будет находиться под надзором короны.
   Эллиа не удержалась, обернулась, глянув на наставницу. Руолис поджала губы, нахмурилась и скрестила руки на груди, потом прошлась по гостиной.
   - Мне лучше уехать, да? - тихо спросила она, прекрасно понимая, что какие бы отношения их не связывали раньше, сейчас...
   Руолис вскинула голову и с недоумением посмотрела на воспитанницу.
   - Что за глупости? - фыркнула она. - С какой радости?
   Их разговор прервался - появилась горничная с подносом.
   - Ваша милость, - она присела в реверансе и шустро составила тарелки на стол, после чего ещё раз поклонилась и вышла.
   - Сначала ешьте, потом всё по порядку расскажешь, - решительно заявила бывшая наставница и добавила. - Здесь можно говорить свободно, муж абсолютную защиту от подслушивания ставил лично.
   Эллиа кивнула и потянулась к чайнику, налить чая себе и Руолис - по привычке, крепко укоренившейся за годы обучения в Храме, но хозяйка дома покачала головой, и сама взяла чайник.
   - Ты моя гостья, и давно не ученица, - обронила она и улыбнулась. - Ты сама герцогиня, а хозяйка в доме я. Приятного аппетита.
   Слегка покраснев, Элли принялась за ужин, отдав должное искусству повара. Утолив первый голод, она принялась объяснять:
   - Свадьба по договору была, вместо него господин Таллек присутствовал, - управляющий молча наклонил голову. - Да и потом, когда доехали до поместья, мужа тоже не оказалось дома, - Эллиа неосознанно начала теребить оборку на платье. - Мне говорили, что у него дела, закончив которые, он вернётся, но... - девушка запнулась и скороговоркой закончила. - Затем приехал гонец и сообщил о предательстве. Я бы дождалась, конечно, - Эллиа посмотрела на Руолис. - Дела всякие бывают. Но гонец приказал в течение трёх часов собраться и покинуть дом.
   Руолис некоторое время молчала, хмурясь и кусая губы, потом покачала головой.
   - Этого точно не может быть, - заявила она. - Рэнол воспитывался вместе с Императором, они давние друзья, какой заговор!
   Элли дёрнула плечом.
   - Мне сказали именно так, - повторила она. - Зачем мне врать вам? Да и господин Таллек подтвердит.
   - Да, миледи, - управляющий вздохнул. - Гонец Императора выразился ясно, и указ настоящий.
   - Его уже арестовали? - спросила наставница, напряженно о чем-то думая.
   - Нет, об этом не было сказано ни слова. - Поспешил ответить мужчина.
   - Так, ладно, - Руолис села за стол. - Это наверняка нелепое недоразумение, и в ближайшее время всё выяснится, не волнуйся, - она долила чай в чашки. - Садись.
   Гостья вернулась на место и взяла чашку.
   - Хочешь, оставайся пока у меня, - предложила бывшая наставница. - У меня места всяко больше, чем у господина Таллека, - улыбнулась она. - Муж против не будет, они с твоим хорошо знакомы и мой Ирги очень уважает герцога Изенроха. И уж тебя точно в участии в заговоре, - тут женщина не удержалась и снова фыркнула, - вряд ли обвинят. Если тот заговор, конечно, вообще имел место быть, - непримиримо буркнула Руолис.
   - А ваш муж не может точно узнать?.. - робко спросила Эллиа, впрочем, не надеясь на положительный ответ.
   С чего бы супругу наставницы возвращаться к делам, от которых он вроде как только недавно отошёл.
   - Тут и узнавать нечего, - махнула рукой Руолис. - Даже в случае, если бы Рэнол по каким-то причинам решил подержать сводного брата Императора в притязаниях на трон, ты ни при чём, - герцогиня покосилась на гостью. - При самых плохих раскладах, получишь развод через год, и найдём тебе нового мужа, не хуже прежнего. Хотя не представляю, что всё могло так измениться всего за несколько месяцев, - пробормотала, нахмурившись, Руолис. - И да, проверить бы надо...
   - Я бы с удовольствием и в доме господина Таллека осталась, и год подождала бы, - поспешно перебила её Эллиа, опасаясь, что наставница углубится в размышления. - Но не могу, - она замялась, и Руолис правильно поняла её замешательство.
   - Господин Таллек, вы не оставите нас ненадолго одних? - попросила она.
   - Конечно, миледи, - Эр кивнул. - Как пожелаете.
   - Ваши комнаты уже готовы, я полагаю, можете подняться и отдыхать, - Руолис улыбнулась и вызвала служанку.
   Управляющий герцога Изенроха поднялся и поклонился, и вышел вслед за горничной. Дамы остались одни.
   - Ну, рассказывай, - Руолис откинулась на спинку кресла и внимательно посмотрела на гостью. - Что ещё у тебя стряслось, что ты не можешь развода ждать.
   Эллиа рассказала о письме мачехи и о том, что приданое легко могло бы решить эту проблему, но до него теперь не добраться.
   - И, боюсь, подарки и деньги на свадьбу от мужа не исправят ситуации, их не хватит, даже если продам, - закончила Ли, не поднимая взгляда от сцепленных на коленях пальцев. - На жизнь в течение нескольких лет их вполне хватит, но не в долг отцу, - девушка вздохнула и прикусила губу. - Так что мне как можно скорее нужно вернуть моё приданое, иначе отец разорится, а этого я не могу допустить.
   В гостиной воцарилась тишина. Эллиа не смела поднять взгляд на собеседницу, а Руолис довольно долго молчала.
   - Так, Элли, иди-ка спать, - наконец произнесла герцогиня де Ледор и поднялась. - Я поговорю с мужем, может, он знает больше обо всем происходящем. Впрочем, - Руолис ненадолго задумалась, - в любом случае мы сумеем тебе помочь. За завтраком обсудим.
   Хозяйка дома лично проводила девушку до гостевых покоев - гостиная и спальня с умывальной комнатой, - пожелала спокойной ночи и оставила Эллиа одну. Уставшая и напереживавшаяся Ли даже толком не рассмотрела, куда её поселили. Умывшись и расчесавшись, она разделась и юркнула под одеяло, свернувшись клубочком и почти сразу уснув.
   Элли проснулась раньше, чем пришла горничная, чувствуя себя вполне отдохнувшей. Настроение, несмотря на сложную ситуацию, в которой она оказалась, всё же скорее было приподнятым: молодая герцогиня верила, что наставница что-нибудь придумает. Она оглядела спальню, которую выделила ей Руолис. Просторная, светлая, стены затягивал шёлк кремового цвета, высокие стеклянные двери выходили на балкончик, с которого открывался роскошный вид на ухоженный парк за особняком. Потолок украшала изысканная лепнина, камин был отделан белым с золотистыми прожилками мрамором. Пол из наборного паркета, как подозревала Эллиа, из дорогих и редких пород. Девушка потянулась, зевнула и села, отбросив покрывало, и почти сразу раздался деликатный стук в дверь.
   - Миледи, вы проснулись? - послышался голос горничной.
   - Да, входи, - отозвалась Эллиа и встала.
   Она, предполагая, что останется ночевать у Руолис, взяла с собой ещё одно платье, на смену, и халат и теперь, облачившись в последний, направилась к умывальной, пока горничная убирала кровать. Эллиа расчесалась и вернулась в спальню, переоделась с помощью служанки и спустилась к завтраку за ней. В большой овальной столовой, выдержанной в сдержанных серо-голубых тонах, уже собрались хозяева особняка и управляющий Таллек. Элли вспомнила, что вроде как Руолис упоминала ещё о сыновьях, но поскольку их не было за столом, девушка сделала вывод, что они или не приехали пока, или наоборот, встали раньше и уже куда-то уехали.
   - Доброе утро, - поздоровалась она и невольно задержалась взглядом на герцоге Ирги де Ледоре, муже Руолис.
   В памяти тут же вспыхнули картинки того первого урока страсти, и щекам Эллиа немедленно стало жарко, она смутилась, замерев на пороге, но не в силах отвести глаз от герцога. Широкоплечий, статный, такой же притягательный и мужественный, может, только на лице прибавилось морщинок - лорд Ледор вживую производил не меньшее впечатление, чем тогда, в иллюзии. Он встал, приветствуя гостью, и Элли отметила, что хозяин дома в отличной форме: никакого животика, лишних складок.
   - Приветствую, миледи, - густым, сочным голосом ответил он и склонил голову. - Присаживайтесь, завтрак как раз только накрыли.
   Эллиа очнулась, стушевалась ещё больше и наконец отвела глаза, успев заметить лукавую улыбку Руолис. Конечно, она сразу поняла причину смущения бывшей воспитанницы, но, похоже, не рассердилась. Девушка поспешно приблизилась к свободному стулу и села - герцог Ледор придвинул его самолично, поухаживав за гостьей.
   - Как вы отдохнули, миледи? - учтиво осведомился мужчина, придвигая ей блюдо с поджаренными тостами.
   - С-спасибо, хорошо, благодарю, - пробормотала Элли, не поднимая взгляда от тарелки.
   - Я распорядилась вчера, чтобы сегодня рано утром поехали за твоими вещами, - известила Руолис непринуждённо, и девушка от неожиданности чуть не выронила вилку. - Ты же не против пока остановиться у нас?
   Эллиа вскинула голову и с надеждой посмотрела на неё.
   - Вы что-то придумали, да? - спросила она, слегка позабыв про смущение.
   - Предлагаю все серьёзные разговоры оставить на потом, - предложил герцог. - Сначала поедим спокойно.
   - Согласна, - кивнула Руолис.
   - Я бы на месте Рэнола не рисковал оставлять супругу одну, миледи, - снова заговорил герцог, и Эллиа осторожно покосилась на него. - Он упомянул как-то, что надумал жениться, но не сказал, что выбрал такую красавицу.
   Щёки Ли опять ожгло румянцем, она нервно вздохнула, не зная, что ответить на такой увесистый комплимент. Ведь по сути, она впервые общалась со взрослым мужчиной. Но вспомнила уроки в Храме и постаралась поддержать разговор, храбро улыбнувшись.
   - Я даже не знаю, как он выглядит, милорд, - ответила Элли и отломила кусочек омлета с беконом. - Мы с супругом в неравных условиях, - она постаралась, чтобы в голосе не прозвучала слишком явно ирония.
   - О, господин Таллек, ну об этом-то могли уж рассказать, - супруг Руолис повернулся к управляющему Таллеку. - Рэнолл не урод какой, ему грех жаловаться на внешность.
   Эр развёл руками.
   - Увы, мой лорд, его светлость взял с меня и со всех слуг магическую клятву, так что при всём желании в этом вопросе мы помочь герцогине ничем не могли. Лорд Изенрох хотел сюрприз сделать супруге, - добавил он, глянув на притихшую Эллиа.
   'Да уж, сделал', - мелькнула у неё нерадостная мысль, но Руолис не дала ей слишком углубиться в переживания.
   - Я покажу его портрет, у нас есть, - успокоила она гостью. - Правда, он давний, но в общем-то, недалеко от реальности, - герцогиня Ледор усмехнулась.
   Далее завтрак протекал в непринуждённой и лёгкой беседе, муж Руолис ещё несколько раз вгонял Эллиа в краску комплиментами, а после еды все прошли в кабинет хозяина дома. Герцог занял место за столом, Руолис усадила Элли на диванчик, а управляющий занял стул.
   - Как мы уже говорили, Эллиа пока поживёт у нас, господин Таллек, - его светлость посмотрел на него. - Мы о ней позаботимся и постараемся помочь.
   - Конечно, милорд, - толстячок кивнул, в его глазах мелькнула грусть. - Но, если что, вы всегда можете на меня рассчитывать.
   - Безусловно, - герцог Ирги доброжелательно улыбнулся. - Как только станет что-то известно, я сразу вышлю вам весточку.
   - Благодарю, ваша светлость, - господин Таллек встал и поклонился, потом повернулся к Эллиа. - Миледи, до встречи, - попрощался он и направился к двери.
   После ухода управляющего Таллека герцог продолжил разговор.
   - Леди, первым делом хочу сказать, что я не верю в измену вашего мужа. Тем более, как правило, в подобных случаях первым делом арестовывают подозреваемого, а Рэнол до сих пор на свободе, да и о том, что он объявлен изменником, практически нигде не известно. Теперь по поводу беспокоящего вас дела. Я уже связался с моим поверенным и передал просьбу в банк, его отделение есть и в вашем родном городе, - сказал он, соединив кончики пальцев. - Сегодня же ваш отец получит от моего имени предложение о займе, так что за его благополучие не переживайте. Пока, как я уже говорил, вы останетесь у нас, а мы попытаемся понять, что же произошло в столице с вашим супругом на самом деле.
   У Элли совершенно неожиданно на глаза навернулись слёзы.
   - Благодарю, ваша светлость, - ответила она чуть дрогнувшим голосом, изо всех сил сдерживаясь. - Вы... очень добры...
   - Ну что ты, милая, нам несложно, тем более, что мужа я тебе лично выбирала и если сложилась такая ситуация помочь просто обязана, - Руолис обняла её и чуть прижала к себе с доброй улыбкой. - Потом, как разберёмся с твоим браком, отдашь как-нибудь. Пошли смотреть на твоего супруга? - предложила бывшая наставница, и её улыбка стала лукавой.
   Конечно, Эллиа с готовностью согласилась. Руолис привела её в библиотеку - длинное помещение со шкафами до потолка, прикрытыми стеклянными дверцами, чтобы книги не пылились, - и взяла с одной из полок толстый фолиант с украшенными бронзой уголками.
   - Смотри, - женщина открыла почти в самом начале, и Эллиа увидела, что это геральдическая книга, в которой собраны родословные древа всех знатных семейств страны, а отдельные страницы посвящены некоторым представителям этих семейств. - Вот герцог Рэнол де Изенрох.
   Элли с любопытством уставилась на портрет в книге. На нём её супругу по виду было лет двадцать, может, чуть больше. Высокий, стройный юноша с гордо вздёрнутой головой, волевым подбородком и длинными светлыми волосами - почти белыми, с удивлением подметила девушка. Тонкие черты лица, прищуренные глаза, прямой нос - в общем да, муж обладал приятной внешностью. 'Интересно, какой он сейчас?' - мелькнула у неё мысль. Конечно, возмужал, наверняка, может, морщинки на лице появились.
   - И как тебе? - Руолис покосилась на бывшую воспитанницу.
   - Хорош, - призналась Эллиа. - Только ведь здесь он такой молодой...
   - Поверь, Рэнол не слишком изменился, - с тихим смешком отозвалась Руолис и закрыла книгу. - Пойдём, покажу поместье, пока твои вещи везут? Завтра можем на прогулку верхом отправиться.
  
   Глава 5
  
   Следующие несколько дней прошли для Элли спокойно: она получила письма от мачехи и от отца, в которых оба писали, что всё в порядке, правда, отец ворчал, что Риолла всё рассказала и обеспокоила дочь, но потом всё равно благодарил и обещал, что сразу отдаст долг мужу ее наставницы, как только корабли вернутся обратно. Элли искренне обрадовалась, что хотя бы одна её проблема разрешилась. Однако на третий день пребывания Эллиа в доме герцога Ледора размеренная жизнь девушки нарушилась, и причиной этого стали братья-близнецы, сыновья Руолис, приехавшие к родителям в отпуск перед службой, отдохнуть и набраться сил.
   Их первая встреча случилась абсолютно неожиданно.
   Ли как раз спускалась к завтраку, когда дверь распахнулась и в холле появился рослый молодой человек, очень похожий на хозяина дома - такой же привлекательный и с обаятельной улыбкой.
   - Мам, пап, мы приехали! - громко заявил он, и тут его взгляд остановился на гостье.
   Девушка замерла на ступеньках, а её сердце отчего-то забилось чуть быстрее: в глазах сына Руолис зажглось неприкрытое восхищение.
   - Что за очаровательное создание, - гораздо тише произнёс он и сделал несколько шагов к лестнице. - Как вас зовут, леди? Откуда вы здесь?
   Эллиа довольно быстро взяла себя в руки, вспомнив школьные уроки: не показывать мужчине свой интерес или волнение, это может ослабить его интерес. В общем, конечно, молодая герцогиня не собиралась флиртовать с ним, она же пока замужем. Но... краснеть точно не стоило. Она спокойно улыбнулась, спустилась до низа и протянула прибывшему руку.
   - Эллиа де Изенрох, - представилась она - собственное имя ещё звучало непривычно.
   Молодой человек аккуратно сжал её пальчики и прежде, чем поднести к губам, негромко ответил:
   - Очень приятно, миледи, - и поцеловал руку Ли.
   После чего выпрямился и представился сам:
   - Экри, - коротко произнёс он, склонив голову. - Буду рад, если вы будете обращаться ко мне по имени, - молодой человек снова сверкнул улыбкой.
   Эллиа внимательно вгляделась в его лицо и решила на всякий случай уточнить, дабы не возникло недоразумений:
   - Я замужем, за герцогом Изенрохом.
   Проблем с Руолис и уж тем более с её мужем девушка не хотела. Ответить её новый знакомый не успел - дверь снова открылась, впуская следующего посетителя.
   - Нас здесь не ждут, Экри? Где встречающие?.. - весёлый голос второго сына Руолис... ничем не отличался от голоса первого.
   Озадаченная Эллиа перевела взгляд на брата Экри и обнаружила, что отпрыски её бывшей наставницы - близнецы. Девушка мысленно охнула, но сохранила на лице невозмутимое выражение лица.
   - О, какие симпатичные встречающие, - тут же произнёс второй молодой человек и остановился рядом с Экри. - Я бы даже сказал, вы красавица, миледи. Позвольте узнать ваше имя?
   Ли сдержала вздох и снова протянула ладонь.
   - Герцогиня Эллиа де Изенрох, - чуть более официально представилась она, надеясь, что этот осведомлён о друге их отца, или хотя бы слышал эту фамилию.
   Ведь её супруг человек известный... А теперь уж и подавно, ведь наверняка в столице уже поднялась нешуточная шумиха по поводу заговора нешуточная.
   - Граф Оссэйн, - второй сын Руолис склонился над ладонью Эллиа, и коснувшись её губами, не спешил выпускать - тихонько погладил, посмотрев девушке в глаза. - Можно просто Осси, - и улыбка у него такая же обаятельная, как у брата, отметила машинально Элли, после чего смутилась и слегка разозлилась на себя.
   При живом муже, пусть они ни разу не виделись, так реагировать на других мужчин! К счастью, положение спасли появившиеся из столовой Руолис и её супруг.
   - О, мальчики приехали! - она радостно всплеснула руками и поспешила навстречу. - Привет, милые!
   - Ну уж, давно не мальчики, - добродушно проворчал хозяин дома, заложив руки за спину и позволив жене первой обнять сыновей.
   Эллиа скромно отступила в сторону, опустив взгляд, а потом и вовсе ушла в столовую - хотелось есть. Она надеялась, что близнецы поднимутся к себе, отдохнуть и переодеться с дороги, а девушка как раз поест и удалится к себе. Несмотря на то, что дети Руолис произвели на неё приятное впечатление, Элли опасалась слишком частых встреч с ними. Судя по всему, её замужество никак не умерило интереса близнецов к гостье родителей...
   Следующая неделя далась ей тяжело. И если в тот, первый день ей удалось отсидеться в своих покоях с книжкой, то в последующие дни братья приложили все усилия к тому, чтобы Эллиа не могла и дальше от них прятаться. Накануне за совместным обедом и ужином её наперебой засыпали комплиментами и приглашениями на прогулку, от которых девушка мягко отказалась - ещё и потому, что слишком уж ей захотелось насладиться обществом приятных, симпатичных мужчин. Однако утром, когда она попросила принести ей завтрак в комнату, вместо горничной его принёс старший близнец, маркиз Экри. Элли порадовалась, что всё же оделась и перешла в гостиную, а не решила поесть в постели.
   - Вам настолько не понравилось вчера наше общество за столом, милая леди? - низким, бархатистым голосом спросил молодой человек, склонившись перед слегка обескураженной девушкой с подносом в руках и заглянув ей в лицо внимательными тёмно-зелёными, как у отца, глазами. - Я взял на себя смелость лично спросить у вас, как старший, - Экри улыбнулся, поставив поднос с тарелками и чайником на стол.
   - Н-нет, что вы, - девушка смогла улыбнуться в ответ, хотя голос предательски дрогнул: лёгкий бодрящий аромат туалетной воды и легкомысленно расстёгнутые верхние пуговицы на рубашке, открывавшие ямочку между ключицами, вдруг взволновали Эллиа.
   - Тогда позвольте составить вам компанию, - нахально и прямо заявил неугомонный братец, его улыбка стала шире, и тут молодая герцогиня узрела на подносе хризантему нежно-розового цвета. - Это вам, леди Эллиа, - Экри взял цветок и с галантным поклоном протянул замершей в замешательстве девушке.
   Она осторожно, чтобы не коснуться пальцев маркиза, взяла цветок и поднесла к лицу, вдохнув тонкий запах.
   - Благодарю, - пробормотала Элли, не смея поднять взгляд на собеседника.
   - Так я останусь, леди Эллиа? - переспросил Экри тем же мягким, обволакивающим голосом, да ещё и опёрся ладонью о спинку её стула, чуть наклонившись.
   Молодая герцогиня Изенрох рада была бы сказать 'нет' и вежливо выпроводить юношу, но... вырвалось совсем другое слово:
   - Да, милорд.
   - Просто Экри, - поправил её маркиз и опустился на свободный стул.
   Завтрак прошёл для Эллиа как во сне: сын Руолис сам за ней ухаживал, подливал чай, подкладывал на тарелку еду, делал тосты... Она даже толком не помнила, о чём разговор шёл, поглощённая своим непонятным волнением и стремлением смотреть и смотреть на обаятельного молодого человека. И вместе с тем в груди тревожно сжималось, в голове пойманной бабочкой билась мысль: 'Я замужем, замужем!! Пусть мужа и обвиняют в измене, но ведь ничего ещё не ясно! И... мне нельзя так реагировать на других мужчин...' Она старалась сдерживаться и держаться в нейтральных рамках, но Эллиа слишком хорошо учили, и не всегда получалось поймать свою улыбку, взгляд, тон голоса... И судя по огоньку, загоревшемуся в зелёных глазах Экри, даже это действовало на него совершенно однозначным образом. Когда они закончили завтрак, маркиз де Ледор произнёс:
   - Предлагаю прогуляться, леди Эллиа, - и протянул ей руку.
   Тон его голоса отказа не подразумевал, и девушке ничего не осталось, как вложить чуть дрогнувшие пальцы в его ладонь. А вот внизу, в холле, их ждал не слишком довольный брат Экри. Он стоял у окна, рассеянно глядя на улицу, и Элли отметила, что одет он как для выхода из дома. Едва Элли и маркиз появились на лестнице, Оссэйн оглянулся и смерил их прищуренным взглядом.
   - Доброго утра, леди, брат, - несколько сухо поздоровался он, при этом глядя исключительно на девушку. - Вы решили сегодня утром выбрать другую компанию для завтрака?
   Щёки Эллиа вспыхнули от недовольных ноток, проскользнувших в вопросе молодого человека, и она сердито поджала губы, вскинув подбородок.
   - Я склонна к решению впредь завтракать в полном одиночестве, - ровно ответила она, вырвала руку из пальцев Экри и договорила. - Прошу прощения, я не нуждаюсь в компании для прогулки, милорд, - Элли глянула в глаза маркиза. - Всего хорошего.
   Придержав юбки, она стремительно направилась к выходу из дома, молясь, чтобы эти двое не побежали за ней - меньше всего ей сейчас хотелось компании аж двух симпатичных молодых людей, настроенных весьма решительно. Её упрямства могло надолго не хватить... Свежий воздух немного охладил пылающие щёки Эллиа, она прикрыла глаза и длинно вздохнула, успокаивая разошедшееся сердце, уходя дальше по дорожке в парк. Если так дальше будет продолжаться, долго она не сможет прожить в доме Руолис. И ещё неизвестно, как сама бывшая наставница воспримет интерес сыновей к Эллиа, и не обвинит ли саму девушку в его появлении.
   До самого обеда она не возвращалась в особняк, бродя по дорожкам и то и дело поглядывая на дом, опасаясь, что ей не дадут побыть одной, но обошлось. И всё же, к обеду пришлось возвращаться. За столом близнецы вели себя почти безупречно, одаривая комплиментами исключительно в рамках вежливости. Только взгляды говорили красноречивее слов... Эллиа с тоской поняла, что избежать близкого общения с близнецами не получится.
   На следующий день муж Руолис уехал на несколько дней по делам, и ухаживания близнецов стали настойчивее, но Элли всё же не решилась рассказать герцогине о сыновьях - подумала, что вдруг она ошиблась вчера. Как оказалось - нет. Цветы, прогулки, вечерние беседы в библиотеке, выразительные взгляды и тонкие намёки - всё это истолковывалось однозначно. Ли старалась вести себя с молодыми людьми ровно, не выделяя никого из них, раз у неё не получалось избегать общения с братьями, и пока к её облегчению дальше поцелуев руки и вроде бы случайных прикосновений дело не заходило. Но больше так продолжаться не могло, и она собралась серьёзно поговорить с Руолис, пользуясь тем, что герцог Ирги ещё не вернулся. Выбрав время, когда молодые люди были заняты с управляющим, она попросила хозяйку дома уделить ей немного внимания.
   - Ну, что стряслось, Элли? - с улыбкой спросила женщина, когда они устроились в одной из гостиных на первом этаже.
   Та глубоко вздохнула и коротко произнесла:
   - Мне кажется, ваши сыновья проявляют ко мне определённый интерес. Похоже, то, что я замужем, для них не имеет значения, - Эллиа почувствовала, как теплеют щёки, и отвела взгляд.
   Руолис мягко рассмеялась.
   - Ой, милая моя, они ухлёстывают за любой симпатичной девушкой от восемнадцати и старше, - она махнула рукой. - А ты у нас красавица, - герцогиня Ледор окинула ещё больше смутившуюся гостью довольным взглядом. - И никогда ничего серьёзного из их ухаживаний не получалось. Ты молодец, милая, просто держи их на расстоянии, - Руолис погладила Элли по руке. - Уверяю, они слишком хорошо воспитаны, чтобы переступить определённые границы, - женщина подмигнула. - По углам мои шалопаи только горничных зажимали, и то, пока отец им не всыпал, - с тихим смехом добавила Руолис.
   Элли немного успокоилась. Ровно до тех пор, пока через несколько дней - герцог Ледор к тому моменту уже вернулся, - горничная, помогая ей утром одеться и причесаться, не принесла неожиданную и крайне неприятную новость.
   - Ой, миледи, у нас тут такое случилось! - защебетала странно возбуждённая служанка, блестя глазами и ловко заплетая Эллиа пряди.
   - И что же? - спокойно спросила герцогиня Изенрох, хотя внутри всё напряжённо замерло в предчувствии плохих новостей.
   - Молодые господа дуэль на рассвете устроили, - выпалила горничная, и Элли чуть не вздрогнула. - Настоящую! Их привратник случайно увидел и ещё и выстрелы потом слышал! Ох, миледи так ругалась на них, - она закатила глаза и покачала головой.
   - Они живы? - вырвалось у шокированной подобным поворотом событий Эллиа.
   - Да, конечно, только у господина маркиза рука оцарапана, а у господина графа плечо задето, - ответила служанка. - Врач утром приходил, сказал, ничего страшного, завтра к вечеру даже шрама не останется.
   Ну да, наверняка магией лечили великовозрастных оболтусов. Зачем наследникам герцога шрамы, в самом деле. Эллиа сидела, ни жива, ни мертва, осмысливая новость. Дуэль. Наверняка из-за неё. Больше поводов ссориться у братьев нет. Это уж точно не лезет ни в какие ворота! 'Надо уезжать, - мелькнула у девушки мысль. - Срочно. Так будет лучше для всех'. Она дождалась, пока горничная закончит с её причёской, порадовалась, что выбрала сегодня простое и скромное платье из светло-голубого шёлка с маленьким вырезом, украшенным кружевным воротником, и решительно направилась к двери.
   Конечно, за столом уже собралась вся семья - в том числе и близнецы, бросавшие друг на друга мрачные взгляды. У одного на предплечье белела повязка, у другого - крепко замотано плечо.
   - Доброе утро, - Эллиа удалось сдержать эмоции, и голос не дрогнул, она тут же перевела взгляд на Руолис.
   На её мужа ей было боязно смотреть - ведь косвенно это она виновата в том, что его дети затеяли рискованное мероприятие, в результате которого пострадали, пусть и легко.
   - О, Элли, доброе утро, - поздоровалась с ней бывшая наставница, как ни в чём не бывало.
   Братья тоже поздоровались и снова замолчали, к тихой радости Ли. Заговорил хозяин дома.
   - Я попытался узнать, что с вашим мужем, миледи, - чуть нахмурившись, начал он. - Но порадовать ничем не могу. Всё, что знаю - Рэнола до сих пор не поймали, однако поскольку подробности этого дела - государственная тайна, посвящены в которую очень немногие, узнать что-либо ещё не удалось. Где он сейчас, тоже никому не известно, - добавил Ирги.
   Эллиа немного грустно улыбнулась.
   - Благодарю вас, - ответила она и пока не потеряла решимость, продолжила. - Я бы хотела поговорить с вами, Руолис, - и перевела взгляд на бывшую наставницу. - После завтрака.
   - Хорошо, милая, - легко согласилась та, и Элли заметила, как женщина покосилась на молчаливых сыновей.
   Предательский румянец всё же выступил на щеках, девушка поспешно опустила взгляд в тарелку, чувствуя себя с каждой секундой всё неуютнее. И хотя хозяева дома пытались поддерживать непринуждённый разговор, атмосфера за завтраком оставалась напряжённой. Поэтому, когда наконец Руолис, взяв чашку с чаем встала и предложила Эллиа перейти в гостиную, девушка едва удержалась от громкого вздоха облегчения. Едва они опустились на диван, Ли заговорила, опасаясь, что бывшая наставница скажет что-нибудь лишнее.
   - Я хочу уехать, - сразу заявила она, не желая ходить вокруг да около.
  
   Глава 6
  
   Руолис подняла брови в удивлении.
   - Куда, Эллиа? И почему вдруг? Ты из-за мальчишек, что ли? - Или ты считаешь, что мы с мужем будем винить в этом тебя? - проявила догадливость женщина, после чего протянула с укоризной: - Элли-и-и... - и отстав чашку и махнула рукой. - Неужели думаешь, я не вижу, что ты тут ни при чем? Но ничего, Ирги сейчас им живо вставит мозги на место, - Руолис поджала губы. - Они уже получили своё, утром. Не считай себя в чём-то виноватой, - чуть мягче добавила она и накрыла ладонью сжатые пальчики Эллиа. - Я же видела, ты не дала им ни единого повода, Элли.
   - Нет-нет, - несколько поспешно ответила девушка и покачала головой. - Не... из-за ваших сыновей, - она понадеялась, что голос не выдал её эмоций. - Я не хочу ждать год, чтобы получить развод.
   Руолис нахмурилась.
   - Что за спешка, Элли? Или один из моих приглянулся, что ли? - с лёгкой насмешкой добавила она.
   И снова на щеках герцогини Изенрох выступил румянец.
   - Уж простите, но нет, - излишне сухо из-за охватившего её смущения ответила она. - Ваши сыновья, конечно, весьма привлекательные молодые люди, однако развод мне нужен по другим причинам. Я не желаю целый год находиться в непонятном положении, - Эллиа посмотрела в глаза Руолис. - Вдруг встречу за это время... того, кого полюблю?
   Бывшая наставница глубоко вздохнула, поднялась и прошлась по гостиной.
   - Ты точно решила? - наконец переспросила она.
   - Да, - как можно твёрже произнесла Эллиа.
   - Что ж, - Руолис снова помолчала, и девушка поняла - она не слишком довольна внезапным решением бывшей воспитанницы. - Тогда поговори сначала с Ирги, что он тебе посоветует, как лучше сделать.
   Ли, поймавшая себя на том, что невольно затаила дыхание в ожидании ответа, радостно улыбнулась и тоже встала.
   - Благодарю, миледи! - искренне произнесла Эллиа.
   - Иди, - Руолис вздохнула и проворчала, не удержавшись. - И что тебе не жилось здесь, подождала бы год, глядишь, и с Рэнолом что разрешилось бы...
   Герцогиня Изенрох не ответила, поспешно вышла из гостиной и аккуратно прикрыла за собой дверь. Переведя дух и не дав себе времени малодушно передумать, Эллиа поспешила в кабинет супруга Руолис, но к некоторому замешательству услышала, что за дверью хозяин не один.
   - ...И чтобы я больше не видел вас рядом с ней ближе, чем на несколько метров! - грозный голос герцога Ледора. - Ишь, что удумали, ухлёстывать за замужней женщиной! Это в столице проворачивайте подобные штучки, но не в моём доме! Свободны.
   Эллиа поспешно отступила и юркнула в комнату напротив, унимая колотящееся сердце. Дверь хлопнула, послышались удаляющиеся шаги, и наступила тишина. Выждав ещё немного, молодая герцогиня отважилась покинуть убежище и, робея, постучалась.
   - Войдите! - от ноток раздражения в голосе Элли вздрогнула, но храбро толкнула дверь и переступила порог.
   - Здравствуйте ещё раз, - она аккуратно прикрыла дверь. - Могу я обсудить с вами один важный вопрос?
   - Конечно, Эллиа, присаживайся, - тон герцога моментально изменился, суровое выражение пропало из глаз. - Ты про моих недорослей, да? Так я уже...
   - Я уехать хочу, милорд, - крайне невежливо перебила его девушка, но она не желала больше ничего слышать о близнецах. - И не из-за ваших сыновей, поверьте.
   Ирги некоторое время пристально смотрел на неё, потом переспросил:
   - Ты точно всё решила? И это точно не Оссэйн с Экри?
   - Мне о будущем моём думать надо, ваша светлость, - тихо ответила Эллиа, опустив голову. - Я не могу ждать год, лучше сейчас развестись. Да и долг...
   - Отец твой вернёт его, - не дал ей договорить герцог.
   - Даже если и так, - она снова посмотрела на него. - Если я могу развестись, зачем мне год ждать и жить у вас на положении жены изменника?
   - Он не изменник, Эллиа! - немного резко оборвал её герцог и нахмурился. - И я уверяю, это недоразумение скоро выяснится!
   Она вздёрнула подбородок и упрямо сжала губы.
   - Может и так, да только мне от этого не легче. Если бы я его хотя бы видела!.. - слегка обиженно добавила Элли.
   Ирги засунул руки в карманы и подошёл к окну, остановившись около него спиной к Эллиа.
   - Ну, раз ты решила, то есть три способа, - начал объяснять он ровным голосом. - Первый, это обратиться напрямую к Императору, и по его указу вас разведут, и даже не потребуется присутствие Рэнола. Второй - придётся идти в Горную обитель, где смогут отменить обряд, поскольку брак не был осуществлён по всем правилам, опять же, в одностороннем порядке. Ну и третий, чтобы браслет снял сам Рэнол, - герцог Ледор обернулся и посмотрел на Эллиа. - Самый реальный - это пойти к Императору, но просто так к нему не попасть, особенно если узнают, чья вы супруга, - хозяин кабинета поморщился. - Пожалуй, я знаю одного человека, маркиза Эйгора де Вудгоста, он друг и вашего мужа, и Императора, они втроём воспитывались и росли вместе. Он может посодействовать и помочь вам попасть на приём к его величеству без предварительной записи, а уж там, - Ирги пристально посмотрел на собеседницу,- всё зависит от вашего красноречия и насколько сильно вы хотите развестись. Я напишу маркизу письмо, он примет вас, а дальше уже будете сами разговаривать с Эйгором.
   Герцог вернулся за стол, а Эллиа расплылась в счастливой улыбке. Всё не так уж плохо, как она думала.
   - Спасибо вам большое, - она сглотнула неожиданный ком в горле. - Я вам очень благодарна, ваша светлость...
   - Только в таком виде одной тебе будет небезопасно путешествовать, - муж Руолис положил перед собой чистый лист и взял перо. - С одеждой Руолис поможет, а я спишусь сейчас с одним человеком, - бумага покрывалась ровными строчками летящего почерка, - он к завтрашнему утру прибудет. Это наёмник, я его давно знаю, он надёжен, - Ирги бросил на озадаченную Эллиа косой взгляд. - Из поместья точно некого взять в сопровождение, здесь обычные люди, простые слуги работают, а все мои надёжные люди в столице. Я же правильно понимаю, ты неделю ждать не будешь?
   Эллиа поспешно покачала головой и осторожно уточнила:
   - А... этот наёмник... он точно надёжный? И далеко ли до вашего знакомого ехать?
   - Прилично, не меньше недели точно, - ответил Ирги, дописав и растопив восковую палочку. - Человек надёжный, отвечаю. Отряд тоже не послать, внимание только привлекать будет, - герцог сложил письмо. - Ты не волнуйся, Дор прекрасный воин, и маг к тому же, хоть и средненький, так что со всякой швалью справится. Держи, - он протянул ей письмо. - Отдашь маркизу Вудгосту. Иди, собирайся, я пока с Дором договорюсь.
   Девушка взяла письмо и снова улыбнулась, с благодарностью посмотрев на герцога.
   - Вы очень добры, ваша светлость, - произнесла она и присела в реверансе.
   - Да не за что, милая, - задумчиво протянул Ирги и погладил подбородок. - Ты бы подумала всё-таки, я уверен, Рэнола оправдают через несколько месяцев.
   Она опустила глаза и покачала головой.
   - Простите, нет, - тихо, но твёрдо ответила Эллиа.
   Покинув кабинет герцога, молодая леди поднялась к себе, то и дело оглядываясь и опасаясь встретить близнецов. Повезло - до покоев Элли добралась без происшествий. Вызвав горничную, спросила, где Руолис, и попросила передать, что ждёт у себя. Эллиа надеялась, её просьба не будет выглядеть слишком грубо, но разгуливать по дому с риском наткнуться на братьев ей не хотелось. Мало ли что. Пока Ли прошла в гардеробную, обдумывая, что целесообразно взять с собой, а что можно и оставить, Конечно, бельё обязательно, платья - здесь, в пути они вряд ли пригодятся. Хотя, одно можно, попроще, на всякий случай. В дорогу хорошо бы брюки, рубашки, куртки - то, что удобно и можно не бояться испачкать. Конечно, тёплые плащи, вдруг придётся ночевать не в таверне. Хотя не хотелось бы...
   - Элли? - раздался из гостиной голос Руолис, и Эллиа поспешно вернулась в комнату с ворохом одежды.
   - Ваш муж сказал, всё устроит, - с ходу начала она объяснять и пересказала их с герцогом разговор. - Так что, думаю, завтра утром я выезжаю, - с воодушевлением закончила Ли, блестя глазами.
   - Хорошо, - Руолис вздохнула. - Тогда давай соберём тебя.
   Нашлись и рубашки, и штаны - только их немного ушить надо было по фигуре Эллиа, чем и занялись служанки. Конечно, не забыли деньги и драгоценности. Последние на случай, если деньги закончатся, мало ли, что в пути случится. Почти весь день прошёл в хлопотах, о близнецах Ли и не вспоминала, захваченная предстоящим путешествием. Молодая герцогиня надеялась, оно закончится благополучно, и маркиз Вудгост поможет встретиться с Императором и решить вопрос с замужеством. Возможно, Руолис и её супруг правы, и лорда Изенроха оправдают, но... А вдруг нет и он действительно замешан в заговоре? Нет уж, лучше вернуть себе свободу и попробовать поискать нового мужа, понадёжнее. И уже полагаясь только на себя. За ужином - близнецов за столом не оказалось, к тайной радости Эллиа, - хозяин дома известил, что вопрос с наёмником Дором решился, и завтра рано утром он прибудет в поместье.
   Ли обрадовалась радостной вести. Вернувшись к себе после ужина, она приготовила две объёмных сумки, одежду и со спокойным сердцем легла спать пораньше - встать предстояло с рассветом, как сказал герцог Ледор. Спала девушка крепко, без сновидений, и едва утром раздался стук в дверь, когда служанка пришла будить, Эллиа проснулась сразу. Быстро собралась, заплела свои роскошные светлые волосы в обычную косу и спустилась вниз.
   - Доброе утро, милая, - к удивлению девушки, рядом с герцогом стояла Руолис с немного сонной улыбкой. - Удачи, Элли, - бывшая наставница обняла девушку, погладила по спине. - Я надеюсь, мы ещё увидимся, - она чуть отстранилась и пристально посмотрела в глаза Эллиа. - Спокойного путешествия, пиши, как что известно станет.
   - Хорошо, - пробормотала Ли, чувствуя, как глаза неожиданно защипало. - Спасибо вам за всё.
   - Пустяки, - Руолис махнула рукой. - Ну всё, иди, тебя уже ждут.
   Эллиа показалось, при этих словах во взгляде герцогини Ледор мелькнуло странное выражение, и губы дрогнули, словно она хотела улыбнуться. Но муж Руолис уже направился к двери и оглянулся, поэтому пришлось поспешно идти за ним. Солнце только-только взошло, в воздухе ещё чувствовалась ночная прохлада, и Элли невольно поёжилась, крепче обхватив себя руками.
   - Знакомься, твой провожатый, - между тем, Ирги подошёл к ожидавшему их молчаливому мужчине. - Дор, это леди Эллиа, довезёшь её до маркиза Вудгоста, дорогу я тебе рассказал.
   - Хорошо, милорд, - скупо обронил наёмник.
   Молодая герцогиня пристально глянула, в чьей компании ей предстоит провести ближайшие дни... Дор производил впечатление, признала она. Выше её почти на полторы головы - Элли доставала ему где-то до середины широкой груди в кожаной безрукавке и стянутой двумя широкими ремнями перевязей, - с коротким ёжиком светлых волос, тяжёлой челюстью и резкими чертами лица, наёмник выглядел сурово. Слегка прищуренные глаза смотрели внимательно и чуточку настороженно, кроме двух мечей, покороче и подлиннее, на поясе висел кинжал в ножнах, и как подозревала Эллиа, ещё и в одежде Дора наверняка было спрятано много неприятных сюрпризов.
   - Доброго утра, - поздоровалась вежливо Эллиа, надеясь, что характер у этого типа не такой же колючий, как взгляд.
   - Доброго, миледи, - так же коротко поздоровался сопровождающий и склонил голову, скрестив мускулистые руки на груди.
   - Что ж, в добрый путь, - пожелал герцог Ледор - как раз подвели лошадь Эллиа, с уже навьюченными сумками. - Элли, как доберёшься до маркиза, обязательно сразу отправь мне весточку, хорошо? - девушка кивнула и подошла к своей лошади. - Дор, - позвал наёмника Ирги, и когда тот посмотрел на него, негромко закончил. - Береги её.
   Снова наклонив голову, Дор неожиданно легко для своей комплекции легко вскочил на коня и тронул поводья. Притихшая и слегка оробевшая в компании незнакомого и такого грозного мужчины Эллиа направила лошадь за ним, надеясь, что поездка не затянется.
  
   Несколько часов пути они ехали молча. Элли боролась с сонливостью, то и дело сцеживая зевки в кулак, и то и дело косилась на спутника, смотревшего перед собой и, казалось, вообще не замечавшего подопечную. А Эллиа тишина давила на уши, и спать хотелось всё сильнее, да ещё мирный шелест деревьев убаюкивал. И она решилась нарушить молчание.
   - Подскажите, а долго нам ехать? - вежливо поинтересовалась она.
   - Долго, - в своей манере ответил Дор.
   - Сколько? - осторожно уточнила Элли.
   - Сколько надо, - в низком, густом голосе послышались предупреждающие нотки, которым молодая герцогиня не вняла.
   Молчать всю дорогу ей не улыбалось. Конечно, она не ожидала, что её будут развлекать разговорами, наверняка кроме похабных шуточек да историй из своей жизни этот наёмник больше ничего не знал. Но уж простыми сведениями о дороге мог поделиться!
   - Мы до таверны доедем или будет привал под открытым небом? - снова спросила Эллиа, затолкав глухое раздражение поглубже.
   Ссориться в самом начале путешествия с тем, с кем предстоит провести определённое количество дней, глупо. Но если этот наёмник и дальше будет так отвечать... Дор повернул голову, смерил её непроницаемым взглядом и ничего не ответил. Элли едва не скрипнула зубами, но сдержалась от едкой реплики, и между ними снова надолго воцарилось молчание. От нечего делать девушка воскресила в памяти карту, которую изучала накануне, и мысленно прикинула, что вскоре они должны доехать до небольшой деревеньки. Хорошо бы там провизией закупиться и поесть чего-нибудь - ввиду раннего завтрака Эллиа уже успела проголодаться за несколько часов на свежем воздухе. Ещё, девушка подумала, что, если так будет продолжаться дальше, придётся достать книгу из сумки, чтобы не уснуть и не свалиться с лошади. С разрешения Руолис Эллиа взяла несколько с собой, для скрашивания досуга. Однако не успела - наёмник натянул поводья своей лошади и скупо обронил:
   - Привал.
   Эллиа подняла брови.
   - Деревня же близко, и я не настолько устала, - ровно ответила она. - Можем доехать...
   - Не можем, - Дор спрыгнул с лошади и окинул её сумрачным взглядом. - Слезайте, миледи. Вам переодеться надо.
   Девушка не сдержала удивления: вроде нормально же выглядит, штаны, рубашка, куртка, плащ. Всё новое, чистое, ладное. Что этому бугаю не нравится?!
   - Простите, зачем? - с недоумением переспросила она, но всё же послушно спешилась. - Я плохо выгляжу?..
   - Слишком хорошо, - выдал ответ Дор. - Моя задача довезти вас до места назначения без лишних проблем, а не драться в каждой деревне с придурками, позарившимися на такой лакомый кусочек, как вы, миледи, - он бросил на неё ещё один хмурый взгляд.
   - Вот уж глупости, - сердито ответила Эллиа и скрестила руки на груди. - Что вызывающего в моей одежде?
   Их разговор прервался - из-за поворота неторопливо выходил большой шумный караван. И очень кстати мимо как раз проезжали и женщины, тоже в мужской одежде. Средних лет, особо не примечательной внешности, однако их обтягивающие штаны и рубашки с довольно глубокими вырезами, да ещё и кое у кого слишком тонкие, по сравнению со скромной одеждой Эллиа выглядели куда более откровеннее.
   - Вон и не в таком ездят, - добавила девушка с откровенным раздражением и махнула рукой в сторону каравана.
   - Они не вы, миледи, вы слишком миленькая, - возразил наёмник, и Элли, услышав неожиданно комплимент, чуть не зарделась, но вовремя взяла под контроль эмоции.
   Она и так знает, что красивая, нечего тут краснеть, как маленькая.
   - У вас есть что-то менее заметное? - добавил Дор, скрестив руки на груди. - Или в деревне я куплю, а вы подождёте пока здесь.
   - Ваша обязанность - охранять, а не командовать, - не выдержала и огрызнулась Эллиа, но всё же полезла в сумку за курткой попросторнее, чтобы скрыть свои женственные формы, и за дорожной юбкой - ноги прикрыть.
   - Мне вас довести до места в сохранности надо и не привлекая внимание, - буркнул Дор, не собираясь уступать.
   Эллиа тихонько фыркнула. Поменяла куртку, надела юбку поверх брюк, с разрезами, чтобы удобнее было на лошади ехать, и спрятала волосы под платком. Оглядела себя...
   - О, боги, я похожа на пугало, - пробормотала девушка с досадой.
   - Вот теперь хорошо, - с одобрением кивнул Дор. - До деревни доедем, а там что-нибудь ещё подходящее посмотрим.
   Молодая герцогиня ничего не ответила, только поджала губы и вернулась в седло. Ей показалось, наёмник едва слышно хмыкнул, но из чистого упрямства не смотрела в его сторону. Через час с небольшим они доехали до деревни, оказавшейся довольно большой - кое-где даже попадались двухэтажные дома. Таверна стояла на центральной площади, черзе которую проходила и главная улица, она же дорога, добротное здание с огороженным двором, конюшнями и даже отдельно стоявшей банькой в углу.
   - Поедим здесь, потом пройдёмся по лавкам, - обозначил их дальнейшие планы Дор, заезжая во двор.
   Там уже царила суматоха - тот самый караван, который они встретили. Наёмник забрал лошадь Эллиа и сам отвёл в конюшни, потом они поднялись по крыльцу и зашли в общий зал. Конечно, отдельных кабинетов здесь в помине не было - всё же, обычная придорожная таверна, рассчитанная на простых путников, не на знать. Этой дорогой богатые путешественники не ездили. В зале стоял шум, сновали официантки с подносами, пахло едой и немного чесноком. Множество незнакомых людей, косые взгляды - Элли невольно поближе подошла к Дору и опустила глаза, чувствуя себя с каждым мгновением всё неуютнее.
   - Сюда проходите, - в своей манере сказал наёмник и пропустил девушку вперёд, к столику, стоявшему подальше от центрального прохода и шумных компаний.
   Герцогиня осторожно присела на стул, стянула куртку - в помещении было душновато, - и положила её рядом. К ним тут же подошёл парень лет восемнадцати в переднике.
   - Что желают господа? - приветливо осведомился он, и Элли поймала его взгляд.
   И в нём отчётливо мелькнуло восхищение.
   - Есть пожелания? - кратко спросил Дор, глянув на подопечную.
   - Полагаюсь на ваш выбор, - так же немногословно ответила Эллиа, сдержав улыбку.
   Всё же, не совсем пугало, значит, раз всё равно обращают внимание мужчины. Как девушке, конечно ей это льстило.
   - Тогда мяса с гарниром, овощей, попить кваса или морса, и хлеба с нарезкой какой-нибудь, - заказал Дор, и парень, кивнув, отошёл.
   Только напоследок подмигнул Эллиа и улыбнулся. И, похоже, Дор не заметил. Настроение девушки окончательно пришло в норму.
   - Я хочу договориться с начальником каравана, - заговорил вдруг наёмник, и Элли чуть не вздрогнула от неожиданности. - Так безопаснее путешествовать, если они идут в одну с нами сторону.
   - Хорошо, - коротко отозвалась Эллиа.
   Им принесли обед, тот же парень, и он снова улыбнулся герцогине. Она же просто наклонила голову, не желая давать напрасных надежд, и с аппетитом принялась за тушёное мясо. Дор доел быстрее и оставил её допивать морс, а сам отправился выяснять о караване. Элли, откинувшись на спинку стула, обвела рассеянным взглядом общий зал и отпила из кружки вкусного ягодного напитка. Отметила, что Дор остановился сначала у одного столика, что-то спросил, потом направился к другому - наверное, к тому самому начальнику каравана, одному из мужчин, что сидели за столом. Наёмник поздоровался, присел, завёл разговор - Эллиа надеялась, с положительным исходом, ведь так действительно безопаснее путешествовать, и меньше внимания привлечёт.
   - И почему такая симпатичная девушка сидит и скучает одна? - раздался вдруг около её столика неприятный, вкрадчивый голос, и на стол упала чья-то тень.
  
   Глава 7
  
   Эллиа вздрогнула и подняла голову. Увидев двух мужчин непонятной наружности, смотревших на неё масляными взглядами, она почувствовала, как по спине прошёл холодок.
   - Я не скучаю, - всё же вежливо ответила она и поспешно опустила голову. - Я обедаю.
   - Может, мы составим вам компанию? - и не дожидаясь ответа, один из них опустился на стул напротив Ли.
   Она сжала под столом юбку, стараясь не выдать своих эмоций.
   - Не нуждаюсь, благодарю, - сухо отозвалась она и сделала глоток морса.
   Ну где этот Дор, когда он в самом деле нужен!..
   - И что тут происходит? - раздался холодный, предупреждающий голос наёмника к радости Эллиа. - Вас приглашали, господа?
   Девушка рискнула приподнять голову, и увидела, что у стола возвышается мрачный Дор со скрещенными на груди руками и сверлит взглядом того, кто сидел.
   - Прошу прощения, нет, - поспешно ответил недавний собеседник Эллиа и поспешно вскочил. - Простите ещё раз, мы не знали, что у дамы сопровождающий есть. Всего хорошего, - и тип со своим приятелем исчез.
   Герцогиня Изенрох тихонько перевела дух, вытерев вспотевшую от тревоги и волнения ладонь о юбку. То, что их с Дором приняли за пару, её покоробило, конечно, но возражать она не торопилась. Если им предстоит путешествовать вместе с караваном, то во избежание подобных проблем в дальнейшем это идеальное прикрытие. Вот только... лучше было бы, если бы её считали его женой, а не любовницей.
   - Это ваша спутница, господин Дор? - послышался ещё один незнакомый голос, и только сейчас Эллиа увидела, что вместе с наёмником к ней подошёл средних лет мужчина в добротной одежде, и окинул её цепким, внимательным взглядом.
   - Да, господин Кенс, - кивнул Дор, а у Элли опять всё ощетинилось внутри. - Ли, познакомься, это главный в караване, Иммир Кенс, - представил наёмник мужчину.
   - Очень приятно, - ей пришлось проглотить раздражение, встать и вежливо склонить голову.
   - Мы отправляемся через полтора часа, - продолжил между тем Кенс. - Не опаздывайте, пожалуйста, мы ждать не будем.
   - Конечно, - Дор снова кивнул.
   Караванщик отошёл, и Эллиа осталась с наёмником.
   - Вы поели? - тут же вернулся в прежние рамки поведения он. - Нам надо пройтись по лавкам и купить припасы.
   - Да, конечно, - Ли торопливо допила морс и поставила пустую чашку на стол. - Идёмте.
   Они покинули таверну, и Эллиа первая завела разговор.
   - Думаю, нам следует в дороге представляться супругами. Чтобы избежать неприятных ситуаций, это самый лучший выход, - заговорила она, глядя прямо перед собой. - Меньше вероятности... недоразумений, - деликатно обозначила девушка тему своей привлекательности.
   - Да уж, - буркнул мрачно Дор.
   Она покосилась н него, пытаясь понять, мужчина недоволен тем, что к ней могут приставать, или тем, что им придётся играть в мужа и жену.
   - Но это действительно удобно, - повторила Элли, в душе которой опять зашевелилось раздражение. - Не думаю, что кто-то рискнет приставать к женщине, путешествующей вместе с мужем-наемником.
   Если и дальше он будет так же ворчать и огрызаться, путешествие обещает быть не самым лёгким.
   - Хорошо, - снова односложно ответил наёмник. - Побуду вашим мужем, пока до места не доберемся.
   Эллиа замолчала, поняв, что более никаких слов от Дора не дождётся. Ну и ладно, всё равно ему придётся смириться. Она уже поняла, что даже в такой простой одежде, точнее, тем более в этой простой одежде к ней будут приставать, ведь для остальных Элли не аристократка. Девушка постаралась задвинуть досаду поглубже и сосредоточилась на покупках - они зашли в первую лавку. Часа им хватило, чтобы приобрести необходимое, одежду, припасы, ещё всякие мелочи, нужные в дороге, и Эллиа с наёмником вернулись в таверну, а ещё через некоторое время они выехали со двора, отправившись дальше в путь. Ли, погружённая в свои мысли, по сторонам практически не смотрела, и на Дора внимания не обращала - зачем, если в ответ опять услышит бурчание и ворчание. Или вообще ничего не услышит. Раз она так раздражает наёмника одним своим видом, смысл затевать разговор.
   Однако к удивлению Эллиа, он первый обратился к ней. Поравнял свою лошадь с её, и заговорил негромко, глядя прямо перед собой.
   - Завтра к вечеру будем в следующей большой деревне, где заночуем на постоялом дворе. Сегодня придётся спать под открытым небом, но на специальной стоянке, - расщедрился на объяснение Дор.
   Эллиа удержалась от ехидного комментария и молча кивнула. Он тут же отъехал, словно позабыв о её существовании. Дальше дорога проходила мирно и спокойно, нескольким любопытным мужчинам, пытавшимся с ней познакомиться, Ли вежливо отвечала, что она замужем и указывала на широкую спину Дора. После чего её быстро оставили в покое, к радости герцогини. Заводить знакомства с женщинами ей тоже особо не хотелось, и она так и ехала чуть в сторонке, погружённая в невесёлые размышления. Ей уже казалось, затея с поездкой к маркизу Вудгосту не самая умная. 'Может, действительно стоило остаться у Руолис? Она же говорила, что сыновья только в отпуск приехали...' Эллиа тихонько вздохнула. Что уж теперь сокрушаться, выбор сделан, и поместье бывшей наставницы всё дальше за спиной.
   Ещё один раз у них состоялся диалог опять по инициативе Дора.
   - Мы объедем столицу и поедем в соседнюю провинцию, - отрывисто сообщил наёмник, всё так же не глядя на неё. - Длиннее, но безопаснее.
   Он сразу отъехал, а Элли не удержалась и тихонько пробурчала ему в спину:
   - Вот уж обрадовал, бука...
   К вечеру караван остановился на обширной поляне, на которой действительно всё было сделано для удобной ночёвки. Загоны для лошадей, кострища, брёвна рядом, чтобы сидеть. Фургоны и повозки поставили широким полукругом, женщины сразу занялись ужином, пока мужчины распрягали лошадей и ходили за дровами. Дор молча забрал коня у Эллиа, положил около неё сумки и ненадолго отошёл, потом вернулся. Молча достал из своих вещей тёплый плащ и одеяло и бросил ей.
   - Расстели, - последовал краткий приказ.
   Элли стиснула зубы, однако сдержала желание огрызнуться и развернула вещи, готовя место, пока Дор ходил за дровами и разводил костёр. Нет, он не командовал, не придирался, всё делал сам: огонь, вода в кастрюльке, и даже готовил тоже он. Только с таким хмурым лицом и поджатыми губами на заботливого мужа, которого по легенде он должен был изображать, наёмник ничуть не походил. Могли возникнуть вопросы, а этого им меньше всего надо. Эллиа решила поговорить за ужином, пока же пошла бродить по лагерю, издалека поглядывая на Дора. К её неудовольствию, едва девушка отошла от их стоянки, к наёмнику тут же зачастили женщины из каравана. Они улыбались, заводили с ним короткий разговор, и вот с ними он вёл себя куда как любезнее, даже улыбался в ответ! Элли начала злиться. 'Как он вообще может! И что будут тогда за моей спиной говорить?! Что спускаю с рук собственному мужу заигрывания с другими?' Герцогиня Изенрох нахмурилась: и с настоящим супругом не повезло, и даже фиктивный ведёт себя ужасно. Да что ж такое!
   Заметив, что какая-то больно шустрая бабёнка лет тридцати в обтягивающих штанах и рубашке с глубоким вырезом уже раз в третий подходит к их костру, с очередным вопросом Дору, Эллиа едва удержалась, чтобы не подойти и не устроить скандал. На сей раз ей было тяжело сумку донести из фургона, и Дор пошёл с ней. Хотя Ли видела, что женщина не одна путешествует - двое мужчин чуть помладше наблюдали за ней с одинаково хмурыми лицами. Как она поняла из случайно услышанных разговоров, они приходились данной особе братьями, но почему-то не спешили помочь ей. Пару раз и к Эллиа подходили, но каким-то образом Дор чувствовал и очень вовремя поднимал голову и смотрел в сторону подопечной. Недобро так, с прищуром. Её сразу оставляли в покое, ещё и извинялись, и это бесило Эллиа ещё больше. Нашёлся, охранник её нравственности! Сам бы лучше вёл себя, как приличный муж!
   - Милая, а что ты такая насупленная? - неожиданно раздался рядом незнакомый голос, и Элли обернулась.
   Около неё стояла женщина средних лет с добрым лицом и улыбалась.
   - С мужем поссорились, вижу, да? - понимающе кивнула она. - Эх, молодая ты ещё, - вздохнула она и приобняла озадаченную Эллиа. - Помирись, коли разругались, а то уведут, у нас тут много таких, шустрых, - она с неодобрением проводила взглядом ту самую бабёнку, что приставала к Дору. - Мужчины, они же как дети, сами ни за что не подойдут первыми, - она вздохнула. - Я Норис, милая, а тебя как звать?
   - Эллиа, - представилась девушка, не считая нужным придумывать что-то другое.
   Имя не настолько редкое, да и вряд ли её ищут.
   - Улучи минутку, сядь с ним рядом, прижмись, улыбнись, слово доброе скажи, - продолжила наставления Норис. - Глядишь, оттает, забудет обиду-то. Небось, из-за пустяка какого?
   - Угу, - буркнула Эллиа.
   Она прекрасно знала, как следует поступать в случае ссоры с мужем, им психологию отношений три года в Храме преподавали. И о том, что мужчины бывают крайне упрямыми, Ли тоже знала. Да вот только проблема в том, что ссоры как таковой нет, и непонятно, почему она должна идти и изображать попытку помириться! Но делать нечего, раз так складывается, и раз из них двоих Эллиа умнее. Она улыбнулась Норис и кивнула.
   - Да, конечно, спасибо, - уже приветливее поблагодарила Элли. - Я пойду, Норис.
   - Иди, деточка, хорошо всё будет, - улыбнулась в ответ женщина.
   Элли подошла к их костру, втянула носом соблазнительный аромат готовящейся похлёбки, и пристроилась на плаще, дожидаясь, пока Дор разольёт по мискам. Он молча протянул ей ужин, вилку, а хлеб, сыр и холодное копчёное мясо и овощи уже были разложены на чистом полотенце. После чего, взяв свою порцию, наёмник сел рядом, но - на расстоянии, и начал есть, даже не посмотрев на спутницу. Эллиа подавила раздражение, глубоко вздохнула, успокаиваясь, и придвинулась ближе, прижалась к Дору, прислонив голову к его плечу. Он замер, не донеся ложки до рта, повернул голову и бросил на девушку хмурый взгляд. Элли же, вспомнив уроки, нежно улыбнулась, глядя ему прямо в глаза, а сама незаметно ткнула его в бок.
   - Если продолжите в таком же духе, то никто не поверит в сказку, что мы муж и жена, - тихо произнесла она сквозь зубы, не переставая улыбаться. - Миритесь же!..
   'И хватит другим женщинам помогать!' - мысленно добавила герцогиня, но вслух не стала говорить. Мало ли, как воспримет, ещё подумает, что она ревнует. Дор хмыкнул, приобнял на несколько мгновений и небрежно чмокнул в макушку, потом вернулся к ужину. Элли посчитала, что этой демонстрации для остальных достаточно, и тоже доела похлёбку. После целого дня пути и сытной, горячей еды почти сразу потянуло в сон, и она, широко зевнув, устроилась на походном ложе, свернувшись под одеялом калачиком и надеясь, что к утру не замёрзнет. Однако буквально через несколько минут она почувствовала, как к её спине прижалось тёплое мужское тело, и стало сразу теплее. Дор не обнимал и уж тем более не пытался приставать, они просто лежали под одним одеялом, однако Эллиа всё равно почему-то смутилась. Всё же, незнакомый, чужой мужчина, не муж, но если она сейчас отодвинется, это будет выглядеть странно после её заявления за ужином. Уняв застучавшее сердце, Элли постаралась дышать размеренно и вскоре уснула, убаюканная собственным дыханием. Постепенно звуки в лагере стихли - все устали, и на следующее утро надо было рано вставать.
   Следующий день прошёл спокойно и так же однообразно, как предыдущий, разве только Дор держался поблизости и даже очередное объяснение произнёс почти нормальным голосом.
   - Мы немного по другой дороге едем чем нужно - караван идёт не совсем туда, куда нам надо, - негромко заговорил наёмник. - Они в следующем городе останавливаются, оттуда до поместья маркиза Вудгоста пять дней пути.
   - Хорошо, - спокойно ответила Эллиа и кивнула.
   К вечеру они прибыли в следующий городок, девушка не запомнила его названия. Караван направился разгружаться, а наёмник и Элли - к постоялому двору, который им порекомендовал начальник каравана. Та особа, которая вчера крутилась около Дора, самым наглым образом подъехала, призывно улыбнулась, не обращая никакого внимания на Эллиа, и буквально промурлыкала:
   - Господин Дор, приятно было познакомиться, заезжайте, когда в наших краях будете в следующий раз.
   Ли прищурилась, растянула губы в ответной улыбке и не дала ничего сказать Дору.
   - О, конечно, мы с мужем обязательно заедем к вам, любезнейшая, - непринуждённо ответила девушка, сделав ударение на слове 'муж'.
   Пусть муж и фиктивный, но перед этой нахалкой Эллиа не собиралась выглядеть глупо. Та смерила герцогиню Изенрох взглядом, хмыкнула и снова посмотрела на Дора.
   - Так как, заедете? - снова спросила она мужчину.
   - Я в этих краях редко бываю, - усмехнулся наёмник, разворачивая лошадь, - но если что, буду иметь в виду.
   С этими словами он поехал дальше, и Элли вынуждена была направиться за ним. Она молчала всю дорогу до постоялого двора, медленно закипая - поведение Дора начинало откровенно злить. Пусть они и ненастоящие муж и жена, но всё равно обидно же! Другие ведь не знают этого! В ней вновь поднялась волна раздражения на сложившуюся ситуацию - настоящий муж даже снизошёл до встречи с ней, ненастоящий ведёт себя, как бабник - ну за что ей такое невезение! Между тем, на город уже опустился вечер, небо окрасилось во все оттенки оранжевого и розового, и с восточной стороны уже подступала темнота. Они нашли нужный дом, в котором окна светились тёплым жёлтым светом, Дор спешился, отдал поводья подбежавшему мальчику-конюху и посмотрел на Элли.
   - Здесь заночуем.
   Она молча кивнула, и сейчас не дав воли эмоциям. Девушка решила, что устраивать ругань на глазах у всех не совсем правильно, поэтому она дождётся, когда они окажутся одни и всё выскажет наёмнику. Элли не удивилась, когда Дор, общаясь с хозяином, не стал изменять легенде и представил их, как супругов. Ужин он попросил принести в комнату, что девушку только обрадовало. Они поднялись наверх, Эллиа по-прежнему не говорила ни слова, но едва Дор закрыл дверь и повернулся к ней, она скрестила руки на груди и хмуро посмотрела на спутника.
   - И сколько можно себя так вести? - негромким, ровным голосом спросила она.
   Кричать и истерить герцогиня, конечно не собиралась, но вот поставить наёмника на место нужно. Ибо если и дальше их путешествие будет проходить в таком ключе, она точно не выдержит и предпочтёт ехать одна.
   - Как? - он бросил на неё сумрачный взгляд, подошёл к стулу и положил на него сумки.
   - Если уж мы путешествуем, как муж и жена, то и ведите себя соответственно! - Эллиа вздёрнула подбородок.
   Он повернулся к ней, поднял брови и окинул девушку взглядом, от которого ей на несколько мгновений стало не по себе.
   - И это как, интересно? - Дор тоже скрестил руки. - Что вас не устраивает, миледи? - в последнем слове ей послышалась откровенная насмешка.
   Это переполнило чашу терпения Эллиа, она стиснула кулаки и едва не топнула ногой. Но опять удержала желание выкрикнуть всё в это непроницаемое, упрямое лицо и сдобрить парой совсем не вежливых словечек. Элли уже и не помнила, когда последний раз была такой злой.
   - Как? Как полагается нормальному мужу! - с раздражением ответила Элли. - Не ставя меня в глупое положение!
   Ли надеялась, он сам поймёт, что она имеет в виду. Всё же, упоминать о других женщинах ей было неудобно, ибо Ли не хотела, чтобы Дор подумал, будто она ревнует. Между тем, наёмник прищурился, его взгляд снова прогулялся по Эллиа - медленно, оценивающе.
   - Ах, как нормальному мужу, значит? - и что-то такое прозвучало в его тоне, от чего девушка вздрогнула, сердце забилось с перебоями, и она невольно отступила, не сводя с него настороженного взгляда.
   Дор же вдруг одним стремительным движением шагнул вперёд и в следующий момент Эллиа оказалась стиснута в крепких объятиях, прижатая к его груди без возможности пошевелиться. Ли испуганно вздохнула, уставившись на него - она не ожидала таких решительных действий от Дора, - но сказать ничего не успела. Он наклонился, и губы Эллиа обжёг поцелуй. Яростный и жадный, от которого закружилась голова и подогнулись ноги, и Ли вцепилась в куртку Дора, опасаясь, что упадёт. Кровь моментально вспыхнула, девушка тихо всхлипнула, подавшись навстречу и совершенно не думая, что она делает - мысли испарились под напором вспыхнувших эмоций, оставив только ощущения. Дор как будто хотел доказать Элли что-то... Или наказать?..
   Наёмник отстранился первый, не спеша отпускать девушку. Он дышал так же тяжело, как она, в глазах сверкал мрачный огонёк, и в их глубине притаилось непонятное выражение.
   - Думайте, что говорите, миледи, - тихо произнёс он, отпустил и, резко развернувшись, вышел, хлопнув дверью.
   Эллиа ошалело посмотрела ему вслед, поднесла дрожащие пальцы к губам, которые покалывало, и они ныли после поцелуя, и медленно опустилась на свободный стул. Сердце гулко колотилось в груди, в голове снова и снова проносились воспоминания о сумасшедшем поцелуе, и Элли никак не могла прийти в себя. Она-то думала, что её первый поцелуй будет с мужем... С настоящим. Размышления герцогини Изенрох прервались стуком в дверь. Она вздрогнула, нервно покосилась на вход. Пронеслась мысль - не Дор ли вернулся? Щёки совершенно неожиданно опалило жаром, Эллиа мысленно шикнула на себя и сделала несколько глубоких вдохов. Может, это ужин принесли, а она ту волнуется, как перед первым свиданием. 'Я замужем!' - напомнила себе Элли и уже на твёрдых ногах направилась к двери. Но когда открыла её, там ждал сюрприз, и далеко не приятный.
   - Доброго вечера, миледи, - негромко произнёс Экри, глядя на застывшую Ли. - Рад встрече.
   Рядом с ним, опираясь ладонью о косяк и так же не сводя с неё глаз, стоял Оссэйн. Вот кого Эллиа меньше всего сейчас ожидала увидеть, так это сыновей Руолис.
  
   Глава 8
  
   В первые мгновения девушку охватила растерянность: ей требовалось хоть какое-то время, чтобы понять, как действовать дальше. Поэтому она медлила с ответом, рассеянно рассматривая неожиданных гостей и не торопясь впускать их. Увы, но не смотря на все их попытки выглядеть простыми людьми, в близнецах легко можно было признать аристократов, слишком уж сильно они выделялись среди завсегдатаев таверны, где они с Дором остановились. Одежда простая, но сразу видно, что пошита из дорогой, качественной ткани, хотя и без излишних украшений, дорожные сапоги из замши, которые позволяли себе только аристократы - слишком уж они непрактичны, оружие на поясе... Оба серьёзные, в глазах решимость, стоят и терпеливо ждут. Эллиа хватило нескольких минут, чтобы взять себя в руки и даже немного разозлиться: ещё не хватало их тут! Мало того, что внимание привлекает, что нежелательно, так и Дор опять взбеленится, если увидит их здесь.
   Ли глубоко вздохнула, унимая эмоции. Хотя они с Руолис и её мужем не говорили об этом специально, она и сама понимала, что путешествие тайное - всё-таки Эллиа пока ещё остаётся женой государственного преступника, которого так и не поймали. Мало ли, что и в каких целях захочет воспользоваться таким козырем, как герцогиня Изенрох. Эти двое могут всё испортить, они слишком отлично выглядят от остальных в общем зале! Между тем, близнецы переглянулись, нетерпеливо переступили с ноги на ногу и снова посмотрели на Эллиа.
   - Леди? - переспросил старший, Экри.
   Девушка вспомнила, как на уроках в Храме им говорили, что подобные непредвиденные ситуации никогда нельзя пускать на самотёк и по возможности как можно быстрее брать их под контроль. Иначе её просто отодвинут и войдут в комнату, однако в таком случае нормальный разговор вряд ли будет возможен, ибо скорее всего ей начнут предъявлять претензии. А значит... Эллиа расправила плечи, подняла подбородок и усмехнулась уголком губ, вздёрнув одну бровь.
   - Вы уверены, что вечер добрый? - иронично осведомилась она, полюбовалась на слегка растерянные и озадаченные физиономии и отошла наконец с прохода. - Ладно, раз приехали, проходите. Поговорим.
   Ли не опасалась, что они с ней что-то сделают - хотели бы, ещё в доме рискнули. О, нет, им воспитание не позволит изнасиловать женщину, скорее, они будут добиваться своего настойчивыми ухаживаниями, как и распространено среди аристократов - о нравах высшего общества им подробно рассказывали на уроках в Храме. Поэтому она спокойно повернулась к ним спиной, подошла к столу и уселась на один из свободных стульев, положила ногу на ногу, и соединив кончики пальцев, глянула на близнецов снизу-вверх всё с той же слегка насмешливой улыбкой.
   - Чем обязана чести лицезреть вас снова, господа? - непринуждённо осведомилась Эллиа.
   Ей действительно стало интересно, на что они рассчитывали, поехав за ней. Молодые люди переглянулись, они явно не ожидали такого мягко говоря холодного приёма - ведь в родительском доме Эллиа, пытаясь соблюсти правила вежливости, вела себя немного по-другому. Мягче и не так категорично. Но сейчас она не собиралась давать спуску обоим, потакать их юношескому капризу.
   - Элли, - начал старший, Экри, и шагнул к ней - девушка молча подняла ладонь и покачала головой, и маркиз всё понял, остался на середине комнаты, но речь продолжил. - У нас было время подумать, поверьте, мы всё решили. Вы нам очень нравитесь...
   - Лично я люблю, - перебил его ворчливо Оссэйн и покосился на брата.
   Он стоял у стены, прислонившись плечом и скрестив руки на груди, и пока дал слово старшему. Экри метнул на него недовольный взгляд и продолжил речь.
   - Так вот, Элли, нам безумно жаль, что в поместье наша настойчивость испугала вас. Простите, пожалуйста, - он с мольбой взглянул на девушку. - Просто... - Экри замялся, но продолжил. - Наверное, мы привыкли к немного другой реакции, в столице женщины другие...
   - Заодно хочу напомнить, что вы упустили из виду, что я замужем, - напомнила она иронично. - Полагаю, для дам в столице эта деталь тоже является несущественной в их бурной жизни.
   Близнецы снова переглянулись, немного смущённо, и теперь уже ответил Оссэйн.
   - Вы же незнакомы со своим мужем, - он пристально посмотрел на невозмутимую девушку. - Он ведь не счёл нужным даже повидаться с вами, и мы подумали, что у нас есть шанс добиться вашей благосклонности - раз уж ваш супруг предпочёл решать свои дела, а не встретиться с женой, да ещё с какой - выпускницей Храма! - Осси хмыкнул и покачал головой, а Эллиа с некоторым трудом удалось сдержать эмоции и не покраснеть от такой откровенной лести.
   Ли чуть прищурилась и снова вклинилась в речь графа.
   - Вы очень точно заметили, милорд, что меня воспитывали именно как будущую супругу, а не девицу лёгкого поведения, - она намеренно использовала титул, чтобы подчеркнуть официальность беседы, и тон выбрала такой, ровный и бесстрастный.
   Братья наперебой принялись убеждать, что она ошиблась.
   - О, леди Эллиа, да в мыслях такого не было! Ну что вы! Простите, ради богов, мы неправильно поняли, какое впечатление произвели на вас!
   И дальше в том же духе. Ли подняла бровь, хмыкнула, покачала головой. Они могут так дальше разливаться соловьями ещё бесконечно долго, чего ей категорически не хотелось - Дор мог вернуться в любой момент и тогда точно не избежать очередного нравоучения на тему её поведения.
   - Как вы меня нашли? - перебила она поток извинений вперемешку с комплиментами.
   И снова переглядывание и смущённые физиономии. Экри кашлянул и опустил глаза.
   - Простите, мы на вас маячки поставили, - признался он. - Чтобы найти можно было в доме, и вокруг.
   Элли прикрыла глаза и сдержала раздражённый вздох. И когда успели? А Дор хорош, как там, герцог Ледор говорил, он маг? И упустил такую важную деталь, как проверка на маячки! Ладно, это потом обсудит с наёмником.
   - Снимите, - решительно заявила Эллиа. - Немедленно.
   - Конечно, Эллиа, как скажете, сейчас, - Экри на мгновение прикрыл глаза, девушка почувствовала на мгновение неуютное ощущение, а потом всё пропало.
   Ли поставила себе галочку попросить Дора проверить позже, так ли это, а пока вернулась к разговору.
   - Ну и зачем же вы приехали, а? - она посмотрела на близнецов.
   - Мама сказала, вы хотите развод получить, - взял слово Оссэйн. - Мы решили сопровождать вас, ради безопасности.
   Эллиа выгнула бровь.
   - Похвальное намерение, вот только о моей репутации вы подумали? - насмешливо поинтересовалась она. - Одинокая замужняя дама в компании двух молодых людей, знаете ли, выглядит весьма... двусмысленно.
   У них хватило совести подарить ей укоризненные взгляды.
   - Милая леди, мы же с серьёзными намерениями, мы же сказали, - ответил Экри. - Никаких приставаний, упасите боги. И потом, после развода вы вольны выбрать одного из нас в мужья, или, если захотите, - тут на его губах появилась хитрая и одновременно довольная улыбка, - двоих.
   Теперь обе брови девушки поползли вверх - она не ожидала такого предложения. Братья по-своему поняли такую реакцию.
   - Вы не волнуйтесь, проблем с разрешением на подобный брак не будет, - подхватил мысль брата Оссэйн и тоже улыбнулся. - Император даст, или в Храме получим. У нас достаточно высокий уровень магии для этого. Вашей репутации ничего не угрожает, поверьте. Хотите, прямо сейчас брачные браслеты отдадим? - он вопросительно посмотрел на Эллиа - она же при этих словах чуть неприлично не открыла рот от удивления.
   Вообще-то такой поступок приравнивался к помолвке... Но она же ещё замужем! С другой стороны, в их присутствии и развод возможно получится получить быстрее, и двое охранников-ариктократов для красивой девушки всяко лучше одного наёмника, меньше внимания будут привлекать. Додумать Эллиа не успела: от двери раздался прямо-таки ледяной голос Дора.
   - Господа, вы считаете, ваш отец поступил неразумно, доверив охрану леди Эллиа мне?
   Девушка вздрогнула и в тревоге уставилась на него. А ведь она даже не услышала, как открылась дверь! Вот и доказательство, что Дор действительно обладает способностями. Близнецы тоже замерли, в замешательстве глядя на наёмника, а он продолжил, не сводя с них прищуренного взгляда. У Эллиа, имеющей возможность посмотреть на застывших друг напротив друга мужчин, появилась твердая уверенность в том, что и братья, и Дор друг друга прекрасно знают. Впрочем - муж наставницы говорил же, что поручит ее сопровождение одному из надежных людей.
   Между тем по-прежнему стоящий у двери наемник сложил руки на груди и насмешливо ухмыльнулся.
   - У вас есть сомнения в моём профессионализме? - а вот сейчас в голосе Дора проскользнули уже предупреждающие нотки.
   Элли во все глаза смотрела на охранника и не узнавала его. Он держался так холодно, так надменно, чего никак нельзя было заподозрить у простого наёмника. Саму Ли Дор не удостоил и взглядом.
   - Но... - первым очнулся Экри, однако не договорил.
   - То, что я простой наёмник, - это слово Дор зачем-то выделил, - не означает, что я не в состоянии справиться с порученным мне делом! - он зашёл в комнату, но дверь оставил открытой. - Чего нельзя сказать о вас - вы своим появлением поставили безопасность леди под угрозу. Или думаете, здесь никому не придёт в голову обратить на вас внимание? На вашу одежду? На ваши лица? Вы не похожи на простолюдинов, которые являются завсегдатаями данного заведения, и вас непременно запомнят. И попытаются узнать, к кому вы приезжали, - и всё это Дор выговаривал всё с тем же холодным и в чём-то даже надменным выражением на лице.
   Молодая герцогиня смотрела и не могла поверить своим глазам: конечно, и до этого Дор производил впечатление опасного типа, с которым лучше не связываться. Но то, что он демонстрировал сейчас... Властность, ощущение, что он привык командовать и для него это не в новинку, и помимо всего прочего - близнецы выше его по положению, а Дору на это, кажется, наплевать. Откуда это?!
   - Мы же о леди Эллиа думали! - Экри всё же недовольно нахмурился и скрестил руки на груди. - Мы помочь ей хотели, между прочим! И мы не такие уж бесполезные и можем пригодиться в пути!
   Дор насмешливо фыркнул и окинул собеседника выразительным взглядом.
   - Я и вижу, что о ней думали, - произнёс он с явной иронией. - Помочь, говорите? А, собственно, вы саму леди спросили, нужна ли ей ваша помощь? - Дор небрежно покосился на Эллиа, и ей стоило больших трудов не поджать досадливо губы.
   Опять ведь её виноватой выставит, несносный чурбан!
   - Мне вы точно не пригодитесь, господа, что же до леди Эллиа, - и Дор снова посмотрел на молчаливую девушку, теперь уже в упор, своим тяжёлым, пристальным взглядом. - Если леди выразит желание путешествовать в вашем обществе - оставайтесь, если нет - вас, кажется, вскоре служба ждёт.
   В комнате наступила тишина, и взгляды остальных тоже скрестились на девушке. Однако она не почувствовала никакой неловкости, лишь облегчение от слов Дора - вот шанс избавиться от ненужных кавалеров окончательно! Она спокойно посмотрела на наёмника и обратилась к братьям.
   - Я доверяю вашему отцу, милорды, и если он дал мне в сопровождающие только этого человека, значит, считает, что он вполне способен один справиться с моей охраной. Менять его решение я не намерена, - она помолчала, внимательно наблюдая за близнецами - конечно, они слегка скисли от её слов, явно рассчитывая поехать с ней и к концу путешествия выяснить отношения окончательно. Ли решила подсластить горькую пилюлю и смягчила голос. - Мне лестно, что вы испытываете ко мне такие сильные чувства, но я не могу на них ответить. Если бы мы встретились при других обстоятельствах... - опрометчиво заявила Эллиа, слегка увлёкшись, и тут же запнулась, наткнувшись на горевший мрачным раздражением взгляд Дора. - В общем, благодарю за предложение, но нет, милорды, - быстренько закруглилась она и едва заметно поёрзала на стуле - вот сейчас ей стало очень неуютно.
   - Вам лучше уехать прямо сейчас, - обронил Дор, всё так же глядя на Эллиа.
   Те не стали упрашивать, и так всё поняв по лицам наёмника и герцогини Изенрох.
   - Миледи, - Экри склонил голову. - Удачного путешествия.
   - Надеюсь, вы заедете к нам, как... всё закончится, - Оссэйн запнулся и почему-то покосился на Дора. - Всего хорошего.
   Они подошли к ней и по очереди поцеловали руку, после чего вышли, сопровождаемые молчаливым наёмником. Эллиа же, оставшись одна, отошла к окну и задумалась, прокручивая в голове недавнюю сцену. Не давал покоя Дор, показавший себя совсем с другой стороны, и это Элли... озадачило, и сильно. Бывший аристократ? Или младший сын какого-нибудь скромного рода? Как бы узнать? Такие манеры не выучить за несколько лет, они прививаются с детства.
   - Что же за тайны у тебя, Дор? - пробормотала девушка и нахмурилась, глядя на тёмную улицу.
   Хлопнула дверь, Ли невольно вздрогнула и обернулась: вернулся Дор, и судя по его лицу, разговор предстоял не из приятных. Эллиа подобралась, вскинула подбородок и приготовилась защищаться. Как защититься в споре и не превратиться в базарную бабу, их тоже учили в Храме. Наёмник стремительно преодолел расстояние между ними и остановился почти вплотную к Эллиа, упёр ей палец в грудь и прищурил опасно блеснувшие серо-стальные глаза.
   - Значит так, - негромко, ровно заговорил Дор, и девушка едва снова не вздрогнула. - Хватит с меня шлейфа ваших ухажёров, миледи, я нанимался охранять вас, а не бить морду каждому второму, которому вы строите глазки!
   - Но... - Элли попыталась высказаться, что никаких глазок она никому не строит, а близнецы сами увязались за ней, однако Дор даже слушать её не стал.
   - Ещё хоть один мужчина подойдёт к вам с сальной улыбочкой и масляным взглядом, обряжу в балахон, натяну капюшон плаща на самый нос и лицо углём намажу, - с угрозой, в которую Эллиа поверила, произнёс Дор, не сводя с неё мрачного взгляда. - Так что поумерьте свой пыл.
   - Знаешь, что?! - прошипела Ли, не в силах больше сдерживаться и вспоминать уроки Храма. - Я не виновата, что Природа наградила меня такой внешностью, и не моя вина, что у вас, мужиков, стойка на любую симпатичную мордашку и задницу! - совсем не по-светски выразилась она, но терпение девушки исчерпалось.
   - А ты поменьше верти своей задницей и поменьше улыбайся, кокетка, глядишь, меньше приставать будут, - отбросив все приличия, в лоб заявил Дор, почти прорычал, после чего резко развернулся и снова вышел.
   Эллиа сжала кулаки, сражаясь с желанием расплакаться от незаслуженной обиды, и сильно прикусила губу. Боль немного отрезвила, Ли походила по комнате, делая дыхательные упражнения, и это помогло. К моменту возвращения молчаливого Дора с подносом с ужином она почти успокоилась и решила для себя, что будет игнорировать наёмника, насколько это возможно. Раз он так к ней относится и считает ветреной пустышкой, значит нет нужды сохранять видимость вежливости. Они сели за стол, и ужин прошёл в тягостном молчании. Каждый смотрел только в свою тарелку, делая вид, что не замечает другого, и воздух разве что не потрескивал от разлившегося в нём напряжения. Эллиа держалась, хотя очень хотелось хоть как-то разрядить обстановку, и первая не заговаривала. С какой стати, если не она первая затеяла ссору, и никакие уроки психологии не могли поколебать её решение. Один раз она уступила, пошла навстречу, хватит. Если этот Дор такой узколобый деспот, и смеет вести себя, как ревнивый муж, хотя всего лишь наёмник и сопровождающий, это его личные проблемы.
   Пока Дор относил пустые тарелки с подносом вниз, Эллиа разобрала кровать, сняла куртку и сапоги, оставшись в рубашке и штанах, и с усталым вздохом забралась под одеяло. Демонов лысых она пустит этого невоспитанного грубияна в постель, ни ради какой легенды. Пусть на полу спит. Ли закрыла глаза и расслабилась, давая отдых уставшему за трудный день телу. А завтра ещё рано вставать и снова в путь... Она смутно слышала, как вернулся наёмник, зашуршал вещами, раскладывая постель на полу, и вскоре уже крепко спала, как и Дор, привыкший к гораздо более суровым условиям, чем жёсткий пол в качестве матраса под спиной.
   Утром же Эллиа ждал сюрприз: она проснулась сама, и судя по уже довольно высоко стоявшему солнцу за окном, уже давно утро, только не раннее. Девушка резко села, огляделась - Дора в комнате не оказалось. Ли нахмурилась, поспешно встала и умылась, привела себя в порядок, недоумевая всё больше. Что случилось? И почему они не выехали утром?! Скрипнув зубами, изрядно раздражённая, Эллиа быстро заплела косу и подошла к двери, собираясь спуститься вниз, позавтракать и заодно поискать наёмника, как дверь распахнулась сама. На пороге стоял Дор и в упор смотрел на неё с непроницаемым лицом, и разделяли их считанные десятки сантиметров. Эллиа поджала губы, молча посторонилась, пропуская его внутрь, но не торопясь первой здороваться.
   - Уже встали? Хорошо, - как ни в чём не бывало, заговорил он в своей манере, взяв со стула уже собранную сумку. - Берите свои вещи, переберёмся в дом госпожи Вайны, там и позавтракаем нормально.
   Эллиа застыла посреди комнаты, уставившись на него во все глаза и позабыв о намерении гордо молчать.
   - Что? - тихо переспросила она. - К кому это мы перебираемся? - она нехорошо прищурилась и упёрла руки в бока, не собираясь выполнять требование Дора.
   Значит, он решил ради какой-то бабёнки потерять драгоценные несколько дней и задержаться в этом занюханном городке, а она ещё и должна жить в доме его случайной любовницы?! Элли задохнулась от возмущения, вся её сдержанность полетела к демонам.
   - Я, конечно, понимаю, что у мужчин есть определённые потребности, - начала она таким ядовитым тоном, что королевская кобра обзавидовалась бы. - Но я категорически возражаю против того, чтобы ваши потребности, - она выделила местоимение, - мешали мне добраться до места! - Дор соизволил высоко поднять брови, услышав заявление Эллиа, но она не дала ему ничего сказать и продолжила - очень уж накипело за последние сутки. - Нет, если вам так уж прижало, я согласна подождать пару часиков, пока вы их удовлетворите, но задерживаться на несколько дней - ни за что!
   Она не сорвалась на крик, не начала топать ногами и махать руками. Эллиа высказала всё с убийственным сарказмом и негромким голосом. После чего скрестила руки на груди и замолчала, глядя на Дора с некоторым пренебрежением. 'Кобель, тоже мне!' - пронеслась у неё раздражённая мысль. К ещё большему возмущению Эллиа, наёмник вдруг ухмыльнулся, окинул её медленным, каким-то задумчивым взглядом и выдал:
   - Я смотрю леди, вы не слишком высоко цените мои, хм, потребности. К вашему сведению, пары столь милостиво отпущенных вами часов мне в любом случае не хватит, - Элли неожиданно ощутила, как щекам постепенно становится всё жарче и с некоторым замешательством осознала, что от откровенного намёка наёмника лицо неудержимо заливает румянец. - Но вообще-то, скажите спасибо вашим кавалерам, - он перестал улыбаться и тоже прищурился. - Если бы они вчера не заявились, мы уже были бы в пути. А так, мне теперь надо проверить, не приехал ли кто следом за ними, потому и задержимся, - Дор помолчал, и Элли с досадой почувствовала, что к смущению примешалось некоторое чувство вины, что это она, оказывается, косвенно виновата в задержке. - Если в таверне останемся, это может вызвать подозрения у возможного хвоста - мы ведь собирались выехать сегодня. А так - нас просто пригласили в гости и предложили остаться на празднование рождения Богини. Вроде как мы отпразднуем, а потом с караваном дальше поедем, тем более, что госпожа Вайна тоже с ним отправится, и мы просто ждали, когда она сможет отправиться в путь.
   Эллиа интуитивно догадалась, что эта гостеприимная женщина и есть та наглая бабёнка, что приставала к Дору и предлагала ему заезжать в гости.
   - У вас десять минут на сборы, миледи, - не дал ей углубиться в эмоции наёмник, скрестил руки на груди и прислонился к столу, явно собираясь наблюдать за ней.
   Герцогиня проглотила возмущённые возгласы и молча начала собирать немногочисленные вещи. В вопросах безопасности Дор всяко лучше неё понимает, и если посчитал, что в таверне им не стоит оставаться, значит, надо слушаться. Да и в Храме учили: не стоит мешать мужчине делать его работу, которую он знает лучше вас, хорошего уж точно ничего не выйдет. Уложив всё, она выпрямилась и кратко сказала:
   - Я готова.
   Наёмник взял сумку Эллиа, вышел из комнаты и спустился вниз. Девушка держалась чуть позади него, завернувшись в плащ и стараясь лишний раз не смотреть по сторонам. Нечего снова нарываться на скандал с Дором, вчера хватило. Когда они вышли во двор и направились к воротам, Ли рискнула спросить про лошадей, на что получила невозмутимый ответ:
   - Их я уже отвёл.
   До дома той самой Вайны шли недолго, и хозяйка с улыбкой победительницы встречала их у крыльца.
  
   Глава 9
  
   Дом оказался настоящей усадьбой с лавкой, стоявшей отдельно рядом с домом, складом и огороженным крепким забором задним двором - последнее Эллиа увидела позже.
   - О, господин Дор, рада вас видеть! - мягким, грудным голосом произнесла Вайна, глядя только на наёмника. - Я уже приготовила вам комнату, лучшие гостевые покои, - при этих словах на её лице всего на одно мгновение мелькнуло недовольство, но потом вернулась улыбка.
   Сама хозяйка дома выглядела, конечно, очень соблазнительно: тугой корсаж приподнимал пышную грудь, низкий вырез открывал ложбинку и округлые плечи, тёмные волосы крупными локонами обрамляли довольно привлекательное лицо.
   - Проходите скорее, братья пока заняты в лавке, - Вайна посторонилась. - Я уже распорядилась насчёт завтрака.
   - Благодарю, госпожа, - вполне доброжелательно откликнулся Дор, поднимаясь за ней на крыльцо. - Вы очень любезны.
   Ли внутренне ощетинилась: с ней он таким тоном не разговаривал никогда! То ворчал, то рычал, то бурчал! А с этой... любезничает! Эллиа подавила порыв скрипнуть зубами, прошла через довольно просторный холл за Вайной, едва сдерживаясь, чтобы не одёрнуть хозяйку - она так явно вертела пятой точкой перед Дором, что рука просто чесалась отвесить той увесистого шлепка, да побольнее.
   - Это всё от покойного мужа досталось, - продолжала говорить Вайна между тем, то и дело оглядываясь. - Дохода вполне хватает, чтобы я ни в чём не нуждалась, но делу всё равно требуется крепкая мужская рука, - и снова взгляд через плечо на Дора.
   - Полагаю, ваши братья успешно справляются, госпожа, - не удержалась и вклинилась в её монолог Элли, растянув губы в любезной улыбке.
   Вайна одарила её не слишком дружелюбным взглядом и выдавила из себя ответную улыбку.
   - Да, вы правы, братья мне помогают, однако хозяйский пригляд - это немного иное.
   На этом дамочка замолчала, к радости Эллиа. Они поднялись наверх по резной деревянной лестнице, прошли коридором с несколькими дверьми и около одной из них Вайна остановилась.
   - Прошу, - и снова посмотрела на Дора. - Мои комнаты в другом крыле, обращайтесь, если что-то понадобится, - с явным намёком добавила она, и Элли поспешила открыть дверь, опасаясь, что наговорит этой наглой женщине гадостей.
   Как можно так откровенно заигрывать с мужчиной, да ещё и на глазах у его жены! 'Фиктивной', - напомнила себе Эллиа, но ей всё равно было крайне неприятно. Дор молча зашёл за ней и прикрыл дверь. Комната представляла собой просторную спальню с широкой кроватью с резным изголовьем, вместительным шкафом, мягким ковром на полу и ещё одной дверью, как полагала Эллиа, в ванную. 'Ну хоть водопровод есть', - подумала она хмуро. Между двумя окнами располагался выход на небольшой балкончик, на котором благоухали цветы в кадках, и даже имелся камин напротив кровати. Около него стояли два кресла с гнутыми ножками, и наверное, там так приятно сидеть вечерами, у огня... Элли сдержала фырканье. И как Вайна расщедрилась на такую спальню, зная, что Дор здесь будет с 'женой'?
   - Идём завтракать, - обронил наёмник, положив сумку на одно из кресел. - Потом вещи разберёшь.
   Ли поймала себя на совершенно детском желании показать язык широкой спине вредного сопровождающего. Ладно, она ещё выскажет герцогу Ледору всё, что думает о его надёжном человеке. Они молча вышли, спустились на первый этаж, где их уже ждала Вайна. Эллиа почти не участвовала в разговоре, да и то, говорила одна хозяйка. Что-то о своих путешествиях в столицу с караваном, да о повседневных делах, о том, что в этом городке скучновато, и знакомств почти никаких... И по дому помощь всё время требуется, и по делам не всегда братья справляются, и на складе...
   Эллиа долго этого не выдержала, особенно заметив, каким голодным взглядом смотрела эта Вайна на Дора и то и дело норовила прикоснуться к его руке или заглянуть в глаза. А этот... кобель ей весьма любезно отвечал, сочувствовал, и даже скупо улыбнулся пару раз!
   - Благодарю за завтрак, - скупо произнесла она, аккуратно промокнула рот салфеткой и встала, ни на кого не глядя.
   После чего ушла из столовой с гордо поднятой головой и прямой спиной. Лучше вещи пока разберёт, чем терпеть такое пренебрежение собой. Чтобы успокоиться, Элли разобрала сумку, сначала свою, потом, после некоторого колебания, Дора. Разложила вещи на полках в шкафу, подумав, решила принять нормальную ванну - Эллиа обнаружила, что там есть и мыло, и шампунь, и даже ароматические шарики. Расстаралась Вайна, никак, планировала сама тут с Дором в отсутствие гостьи бултыхаться. Поймав себя на этой желчной мысли, Элли рассердилась.
   - Ну, хватит, - негромко, решительно произнесла она и начала раздеваться - вода как раз набралась.
   В конце концов, Дор не её настоящий муж, и так остро реагировать не стоит. И потом... Она ведь в любой момент может вспомнить, чему её учили в Храме, и эта Вайна останется ни с чем. Другой вопрос, что флиртовать и соблазнять незнакомого мужчину будет сложновато. Погрузившись в горячую воду, Эллиа прикрыла глаза и расслабилась, выбросив из головы все мысли. Время покажет, как ей лучше поступить, всё будет зависеть от того, как себя поведёт Дор в эти несколько дней, что они проведут в доме Вайны.
  
   Трехдневное пребывание в доме ушлой вдовушки превратилось для Эллиа в тяжёлое испытание. Дора она почти не видела, хозяйка ухитрялась находить для него дело чуть ли не в течение целого дня. Только завтракали они все вместе и ужинали. Да и обедала Элли в одиночестве. То Вайне требовалась помощь на складе, то что-то по дому сделать - будто у её братьев руки росли не из того места! - то ещё что-нибудь, и так весь день. С самой Эллиа Дор едва парой слов за весь день перекидывался, практически не замечая. Ложилась спать она одна, и как наёмник возвращался, и возвращался ли вообще, девушка не слышала. Спросить Ли не позволяла гордость, и она только молча злилась. 'Обещал побеспокоиться насчёт безопасности, а сам...' - кипятилась она, хмуро созерцая с балкона, как Вайна в очередной раз уводил Дора в лавку. Держа при этом его под руку и прижимаясь весьма недвусмысленно, и в лицо заглядывая с таким предвкушением, что девушке захотелось совсем не по-светски врезать по её физиономии кулаком.
   Несколько раз Эллиа пыталась перетянуть внимание Дора на себя, предложить ему хотя бы по лавкам пройтись - купить ещё одно платье на смену, а то с одним девушка чувствовала себя немного неуютно, особенно рядом с Вайной, то и дело красовавшейся в нарядах перед наёмником. Дор же, окинув её сумрачным взглядом, отрезал:
   - Вы и так хорошо выглядите, миледи. Прошу простить, у меня дела. Вечером пойдём вместе со всеми, - после чего ушёл из дома.
   Разговор происходил в комнате, которую им отвела Вайна, после завтрака и торжественной службы, с которой начиналось празднество в честь богини Лайнис. На службу они ходили вместе с Вайной и её братьями, причём Дор заявил, что в платье не пустит её никуда. Пусть даже оно и выглядело в разы скромнее, чем очередной откровенный наряд Вайны. Да ещё этот категоричный отказ составить ей компанию... От избытка чувств Эллиа тихо зарычала и запустила подушкой в дверь, на все лады костеря Дора и поминая герцога Ледора, подсунувшего ей такого проводника. Скорее бы уже до маркиза доехать и закончить эту историю с неудачной женитьбой! Фыркнув, девушка оглядела комнату прищуренным взглядом, вздёрнула подбородок и решительно достала из ящичка в туалетном столике мешочек со своими сбережениями. Она и без Дора прекрасно обойдётся, и пусть на нарядные шёлковые платья вряд ли хватит, да и сомнительно, что в этой деревне таковые найдутся, но на обновку к вечерним гуляниям хватит.
   - Хорошо выгляжу, значит? - Эллиа мстительно прищурилась и усмехнулась. - Ты ещё не видел, как я хорошо выгляжу, муженёк! - последнее слово девушка буквально выплюнула и решительным шагом вышла из спальни.
   Вообще, рождение богини Лайнис в Храме особо не отмечали, как и в родной провинции Эллиа, обходились праздничной службой, после - трапезой и символическими подарками. Здесь же, как могла понять Ли из восторженных разговоров Вайны за завтраком, готовились основательно. Гуляния с общим большим столом на центральной площади, костры, танцы - веселье полным ходом. И девушка была твёрдо намерена принять участие в этом веселье, независимо от того, что скажет Дор. А то и пойти туда без него, если он предпочтёт компанию Вайны.
   Никем не замеченная, девушка вышла на улицу и направилась в лавку портного, которая находилась недалеко от дома. Затолкала раздражение на наёмника поглубже, и когда зашла, постаралась улыбнуться хозяину как можно очаровательнее.
   - Доброго дня, - поздоровалась Эллиа и увидев, как заблестели глаза уже немолодого, но ещё привлекательного мужчины, мысленно поставила себе галочку. - Мне нужен наряд вечером на праздник, не поможете? - и Ли склонила голову к плечу, сложив руки на животе и хлопнув ресницами.
   - О, конечно, конечно, госпожа! - отмер хозяин лавки и выскочил из-за прилавка. - Пожалуйте в примерочную! Вы какой фасон предпочитаете? Платье, или отдельно блузку и юбку?..
   Эллиа потратила несколько часов на тщательную подготовку, потому что кроме верхней одежды ещё требовалось нижнее бельё. Девушка не надеялась на что-то изысканное, но к её удивлению, в галантерейной лавке, где ещё и всякими женскими штучками торговали, она нашла симпатичный комплект, как раз под приготовленный наряд: трусики, украшенные кружевом, чулки и к ним пояс. Эллиа справедливо решила, что, если планируются танцы, подвязки могут слететь - деревенские танцы вряд ли такие степенные, как принятые среди аристократов, и которым её учили в Храме. Также под блузку из тонкого льна голубого цвета не предполагалось нижней сорочки, что ничуть не смутило герцогиню. Ворот стягивался завязками, свободные рукава на запястьях тоже присобраны. Плотный корсаж синего цвета с вышивкой красного цвета имел шнуровку спереди из лент в тон, а широкая двойная юбка всё из того же тонкого льна ещё и имела пикантный разрез длиной чуть выше колена. Всего в паре сантиметров от края чулка. Причём этот разрез был виден только при ходьбе или других активных движениях. Взяв ещё у башмачника пару удобных туфелек с ремешком и на низком каблучке, Эллиа отправилась домой.
   Время давно перевалило за обед, и улицы постепенно заполнялись народом: выставлялись столы, отовсюду доносились аппетитные запахи, выкатывались бочки с вином и выносили кувшины эля и сидра. Женщины украшали дома букетами и гирляндами цветов, отовсюду слышались смех и шутки. Эллиа и сама повеселела, предвкушая хороший вечер - даже если Дор решит провести его с Вайной, а не с ней. Ну и пусть, уж она-то себе кавалера точно найдёт. Робкая мысль, что она вроде как замужем, натолкнулась на резонное возражение, что всё равно Ли разводиться собирается. За тем и едет к маркизу Вудгосту. Дойдя до дома Вайны, Элли ни с кем не встретилась внизу, спокойно дошла до их с Дором спальни и набрала себе ванны, понежиться всласть. После Элли вернулась в спальню, завёрнутая в одно полотенце, тщательно расчесала золотистые локоны, и они укрыли спину и плечи мягким шелковистым покрывалом. Скинув полотенце, Эллиа пристально посмотрела на своё отражение и осталась довольна. Теперь соответствующую упаковку, и Дор поймёт, что с ней лучше дружить.
   Напевая под нос незамысловатую мелодию, Ли аккуратно надела чулки, пояс, трусики, потом последовала рубашка, юбка и наконец корсаж. Завязав ленты спереди на бантик, девушка тряхнула волосами и снова глянула на себя в зеркало. Несмотря на простоту, наряд необычайно шёл ей, приподнятую корсажем грудь мягко облегали складки тонкой блузки, в свободно стянутом вороте виднелись ключицы и ямочка, а юбка струилась по бёдрам и ногам, заканчиваясь чуть выше щиколотки. Эллиа усмехнулась, подколола с одной стороны золотистую гриву заколкой в форме цветка, которую тоже приобрела в галантерее, и только развернулась к двери, собираясь выйти, как та открылась.
   Наёмник вошёл, окинул замершую посреди комнаты Эллиа сумрачным взглядом, и герцогиня поняла, что сейчас последует очередное нравоучение, а то и какой-нибудь категоричный приказ. Девушка подбоченилась и поджала губы. Нет уж. Обойдётся.
   - И куда вы в таком виде собрались, миледи? - поинтересовался Дор с недовольным лицом.
   - На праздник, - невозмутимо ответила Элли, после чего уже сделала несколько шагов к двери, но Дор не дал ей просто так уйти.
   - Немедленно переоденьтесь, - последовал холодный приказ.
   Она развернулась, так, что юбка взметнулась синим вихрем и закрутилась вокруг ног, упёрла руки в бока и уставилась на Дора с плохо скрываемым выражением.
   - Знаешь что, муженёк? - Эллиа выделила последнее слово, сказанное с откровенной злой иронией. - Прекращай командовать, а пойду я в том виде, в каком захочу! Ты мне не указ!
   Элли снова крутанулась и выскочила за дверь, и вслед ей донёсся гневый возглас:
   - Ли, стой!
   'Ну надо же, даже по имени обратился!' - язвительно подумала она, направляясь к лестнице. Дверь снова хлопнула, и посмотрев через плечо, Эллиа увидела, что Дор тоже выскочил в коридор, и на мгновение ей показалось, что он попросту сейчас схватит, перекинет через плечо и затащит в комнату... Хорошо, она до лестницы дошла, а внизу, в холле, уже стояла Вайна с братьями. Увидев Элли, она непринуждённо улыбнулась и повела обнажённым плечом.
   - О, вы готовы. Тогда пойдём!
   Дор как раз догнал Элли, и его пальцы крепко сомкнулись на её плече. Они молча спустились, наёмник любезно улыбнулся хозяйке и склонил голову.
   - Прекрасно выглядите, - он окинул Вайну взглядом, и Эллиа чуть не заскрежетала зубами.
   Платье женщины выглядело куда откровеннее достаточно целомудренного наряда Элли: глубокий вырез, открывавший ложбинку и почти половину полной груди, мягкая ткань облегала тело, как перчатка, обрисовывая все изгибы, и от бедра плавно расширялась к низу. Наряд скорее открывал, чем скрывал прелести Вайны, и ей между прочим несносный наёмник отвесил комплимент! А на неё волком вон зыркает! 'Значит, прекрасно выглядит, да, а мне переодеться?! - молча кипятилась Эллиа, пока они выходили из дома. - Ну нет, дорогой, не видать тебе весёлого вечера!' Кажется, пришло время воспользоваться умениями, которым Ли учили в Храме, правда, она думала, что опробует их на супруге... Но раз уж так всё складывается, вот и проверит в полевых условиях то, что им показывали на практических уроках.
   Ведь одно дело - овеществлённый фантом, а другое - живой мужчина, и пусть секса у воспитанниц, естественно, не было, но всё, что ему обычно предшествует, девушки опробовали на этих самых фантомах. Секс оставляет следы на ауре, которые легко разглядят будущие мужья, поэтому в руки супругам выпускницы попадали, подкованные исключительно в теории, но не на практике. Следующие слова Вайны добавили дров в костёр раздражения Элли:
   - О, Дор, вы не побудете сегодня моим кавалером? - проворковала хозяйка с призывной улыбкой и бросила на герцогиню косой взгляд. - Ваша супруга ведь не обидится? Всего на один вечер!
   Эллиа ничего не ответила, только ускорила шаг, отойдя от наёмника и не глядя в его сторону. Пусть идёт, к кому хочет, а она... будет развлекаться. Краем глаза заметив, как Дор предложил Вайне руку, Ли подавила желание зарычать, и вместо этого чуть-чуть сменила походку, сделав её плавной и неторопливой - как учили в Храме. На губах девушки мелькнула улыбка: она знала, что братья Вайны и сам Дор сейчас не отрывают взглядов от её попки, пусть она и не так обтянута юбкой, как пятая точка хозяйки дома. Компания в молчании вышла из дома и направилась к центральной площади, откуда уже доносились звуки веселья и музыка. Элли чуть ускорила шаг, желая поскорее дойти, и вскоре они пришли. Музыканты играли заводную мелодию, несколько пар уже весело отплясывали, столы по периметру площади были уставлены закусками, а к бочкам с вином то и дело подходили жители городка. Эллиа с очаровательной улыбкой повернулась к братьям Вайны и попросила:
   - Простите, не принесёте мне попить? Так горло пересохло, - девушка прикрыла глаза и глянула на них сквозь ресницы, её пальцы словно невзначай скользнули по лежавшему на плече и груди золотистому локону.
   Эллиа знала, что на её лице сейчас появились милые ямочки, а глаза блестят от огней факелов, и по загоревшимся взглядам братьев герцогиня поняла, что нужный эффект достигнут.
   - Конечно, госпожа, сию минуту! - встрепенулся один из них - имён их Ли не помнила, да и не собиралась переспрашивать, про себя окрестив Первым и Вторым.
   - Может, вы перекусить тоже хотите? - галантно осведомился Второй, чуть наклонившись к ней и заглянув в лицо.
   - М-м-м-м, - протянула Эллиа словно в раздумье и прикусила губу - она знала, большинство мужчин реагирует на этот жест однозначно. - Знаете, пожалуй, не откажусь, - подбавив в голос игривых ноток, отозвалась Ли и поправила волосы, словно невзначай задев пальцами щёку стоявшего близко собеседника.
   По его участившемуся дыханию Ли поняла, что нужный эффект достигнут - Второй рысью умчался к столам, добывать пропитание для дамы. Дор только зыркнул на неё недобро, но сказать ничего не успел: Вайна буквально потащила его к танцующим. Эллиа не удержалась. Насмешливо улыбнувшись, она вздёрнула бровь и помахала ему ручкой.
   - Смотри и наслаждайся, милый, - вполголоса произнесла она, мстительно усмехнувшись.
   И когда вернулись братья с едой и вином, Ли начала развлекаться всерьёз. Она звонко смеялась их шуткам, хлопала ресницами, бросала косые и многозначительные взгляды то одному, то другому, кокетливо поводила плечами и невзначай прижималась, вроде как пропуская проходивших мимо людей. Эллиа сама не заметила, как выпила почти подряд два или три стакана вина, и хотя на вкус оно казалось лёгким и приятным, вскоре в голове слегка зашумело.
   - Хочу танцевать! - заявила Элли, бросив на Первого взгляд из-под ресниц. - Пригласите меня? - кокетливо улыбнулась она, чувствуя, как кровь быстрее побежала по венам - оказывается, ощущать свою власть над мужчинами это так здорово!
   - Конечно, госпожа, - с готовностью ответил он и подхватил девушку под локоток, увлекая к танцующим.
   - Вы следующий! - успела бросить она Второму, подарив ему ободряющую улыбку.
   Закружившись вместе с остальными парами, Эллиа случайно заметила мелькнувшего недалеко Дора и Вайну, и его мрачное лицо, и поджатые губы, как и прищуренный взгляд, доставили ей истинное удовольствие. Она отвернулась, мысленно с удовлетворением улыбнулась и позволила себе отвлечься на весёлый, зажигательный танец - Первый к её мимолётному удивлению оказался неплохим танцором.
   Вскоре они вернулись ко второму брату Вайны, только вот потанцевать и с ним Эллиа не успела.
  
   Глава 10
  
   - Дорогая, может позволишь украсть тебя на несколько минуток у твоих кавалеров? - раздался за её спиной знакомый голос, и первое слово сказано было с такой долей язвительности, что Элли чуть не рассмеялась.
   Дор почти рычал, и его раздражением девушке... понравилось. Она чуть не облизнулась, но вовремя поймала порыв - нечего ещё и этого дразнить, обойдётся. Пальцы наёмника сомкнулись на плече Эллиа, она развернулась к нему и небрежно улыбнулась. Он же, не дожидаясь ответа ни герцогини, ни слегка обескураженных братьев, утащил её обратно к танцующим. Руки Дора обвились вокруг талии Элли, довольно сильно сдавив, так, что она оказалась прижата к его груди, и пришлось упереться ладонями, чтобы не уткнуться лицом в кожаный жилет. Ли вдохнула терпкий, мужской запах, исходивший от Дора, с нотками каких-то пряностей, и тело неожиданно среагировало совершенно однозначно: с головы до пят промчалась горячая волна и вернулась в низ живота, разлившись там жарким озерцом. Желание. Эллиа хотела наёмника, пусть даже пока ещё не осознала это. Она вскинула голову и уставилась на него, пытаясь сосредоточиться и понять, что с ней происходит, но Дор не дал ей такой возможности.
   - Что ты творишь, девочка? - тихим, не предвещавшим ничего хорошего, голосом спросил он, глядя в глаза Эллиа.
   Она не испугалась, хотя горевший в серой глубине огонёк наводил на определённые мысли. Изогнув бровь, герцогиня хмыкнула.
   - А ты, позволь спросить? - с вызовом ответила она.
   - Ты флиртовала с этими двумя! - сквозь зубы процедил Дор, пропустив мимо ушей её вопрос.
   Девушка усмехнулась - вино ударило в голову и накрыла волна шального веселья. Захотелось подразнить и наёмника, дать почувствовать ему на практике, что он променял на скучные заигрывания с Вайной.
   - О, пра-а-а-авда? - протянула Эллиа, понизив голос, и медленно провела пальчиками по уже слегка колючей щеке. - И что? Тебя это сильно волнует? - проворковала она, прижавшись грудью к Дору и глянув на него сквозь ресницы. - Ты же, если не ошибаюсь, к их сестре имеешь интерес, м-м? - Эллиа не удержалась от ехидной шпильки и добавила. - Что тебе до того, чем занимается фиктивная жена?
   Зрачки наёмника резко расширились, руки сильнее сжались на талии девушки.
   - Прекрати, - тихо, с угрозой произнёс он.
   - Что именно? - Ли склонила голову на бок и сцепила пальцы на его затылке, да ещё и провокационно потёрлась бёдрами.
   Всего два слоя тонкой ткани не помешали Элли почувствовать совершенно однозначную реакцию Дора - выразительную твёрдую выпуклость. 'Ого', - мелькнула у неё весёлая мысль, девушка откинула голову, улыбнувшись шире и не сводя с партнёра насмешливого взгляда.
   - Я делаю что-то не то? - продолжила она тем же воркующим голосом, и её пальчики слегка погладили коротко стриженный затылок Дора. - Или может, тебе не нравится, муженёк? - в последнее слово она вложила не меньше иронии, чем чуть раньше он назвал Эллиа дорогой.
   Дор побледнел, резко выдохнул и пробормотал ругательство, потом отстранился, схватил Ли за руку и буквально потащил за собой прочь от танцующих. Она едва поспевала, придерживая юбку, но при этом с лица девушки не сходила довольная улыбка - кажется, ей всё-таки удалось достать этого непрошибаемого типа!
   - Прошу простить, моей жене требуется отдых, она с вином перебрала, - буркнул на ходу Дор, проходя мимо братьев, и даже не посмотрел в их сторону.
   Хотя они проводили пару слегка удивлёнными взглядами. До дома они шли молча, и Эллиа осознала, что ничуть не успокоилась, даже больше. Мысль о том, что они с Дором останутся наедине наконец-то, без всяких раздражающих лишних свидетелей, неожиданно отозвалась внизу живота болезненно-сладким, тягучим ощущением. Мышцы внутри сжались в предвкушении, и Ли пришлось сделать несколько глубоких вдохов, успокаивая разошедшееся сердце. Она не хотела сейчас анализировать происходящее с ней, искать причины столь сильной собственной реакции на близость наёмника. Ей вдруг захотелось проверить, насколько хватит выдержки Дора, если она возьмётся за него всерьёз...
   Он распахнул перед ней дверь дома, чуть ли не втолкнул её, и Эллиа, обернувшись, чуть нахмурилась:
   - Эй, поосторожнее! - обронила она и, вскинув голову, направилась к лестнице той самой плавной походкой, которую их заставляли отрабатывать с кувшином на голове и листочком.
   Да ещё и, когда поднималась по ступенькам, намеренно придержала юбку так, что открылся разрез и обтянутая чулком стройная ножка Элли. Чуть повернув голову, она бросила на Дора взгляд через плечо, поймала его взгляд, в котором горела мрачная решимость, и улыбнулась уголком губ. До их спальни они тоже поднялись молча, а когда Дор с силой хлопнул дверью и небрежным щелчком зажёг свечи, Эллиа поняла, что наёмник близок к пределу. 'Вот и славно', - мелькнула у неё довольная мысль.
   - Так что там насчёт моих действий, а? - мурлыкнула она и шагнула к Дору.
   - Да прекрати ты так себя вести, в конце концов! - буквально зарычал он, однако не двинулся с места и Элли подметила, как тяжело сглотнул.
   Герцогиня остановилась вплотную к нему, подняла голову, смело встретившись со взглядом Дора, в котором плавали золотистые искры.
   - Не прекращу, - тихо произнесла она и медленно провела ладонью по его груди. Потом усмехнулась и добавила. - Ты же мой муж, вроде как. Сам согласился.
   Эллиа не задумывалась, зачем сейчас откровенно соблазняет его, и не думала, как они будут дальше. В данный момент ей хотелось одного: чтобы Дор снова поцеловал, так же жадно, как тогда, в первый раз, и сбросил уже наконец маску вечно недовольного мрачного типа. Да и... слишком много всего на неё свалилось в последнее время, захотелось избавиться от напряжения, тревоги за будущее, и хоть ненадолго забыться.
   - Не настоящий же, - хрипло ответил Дор, не сводя с неё взгляда, и не делая попыток остановить.
   А Элли мягко рассмеялась, обняла его за пояс и чуть откинулась, с удовлетворением заметив, что злость в потемневших серых глазах мешается с совсем другими эмоциями, прямо противоположными. И то, как закаменело его тело под руками девушки, тоже однозначно говорило об одном: их желания совпадают, как бы ни пытался скрыть это Дор.
   - И что? - кратко ответила она, облизнула губы и прикусила нижнюю, прикрыв глаза ресницами.
   При этом ещё слегка выгнулась, так, что не сильно стянутый ворот блузки соскользнул с плеча. Это послужило последней каплей - Дор глухо рыкнул, одарил Элли яростным взглядом и рывком придвинул к себе, зарывшись пальцами в мягкий шёлк волос. Губы герцогини смял нетерпеливый, жадный поцелуй, в котором не осталось нежности. Желание огнём пробежалось по венам, испаряя кровь, Эллиа издала тихий, невнятный возглас и прижалась ближе, отвечая с не меньшей страстью и восторгом. Обхватив её другой рукой за талию, Дор легко приподнял и в несколько шагов дошёл до кровати, не отрываясь от её губ, поставил на пол и нетерпеливо дёрнул ленты на корсаже. Элли, судорожно вздохнув, потянула его рубашку, жаждая добраться до тела наёмника, оценить крепость мышц наощупь, но не успела: Дор легко перехватил её ладони, удерживая за запястья. И Эллиа вдруг осознала, что корсажа на ней уже нет. А через мгновение она оказалась лежащей на спине, на кровати, и Дор, склонившись над ней и прервав поцелуй - девушка надеялась, ненадолго, - легко завёл её руки наверх, прижав над головой.
   - Я тебе покажу, как дразниться, - негромким, низким голосом произнёс он и в следующий момент её запястий коснулся прохладный шёлк.
  Лента от корсажа, догадалась Элли, и мышцы внизу живота резко сжались, послав по телу горячий всплеск. Она беззвучно охнула, глядя на Дора расширившимися зрачками и тяжело дыша, как после быстрого бега. Более того, связав ей кисти крепко, но аккуратно, он ещё и закрепил концы на одной из завитушек резного изголовья, так, что при всём желании Элли не могла освободиться. Дор приподнялся, опёршись руками на кровать по обе стороны от её головы, подарил ещё один пристальный взгляд потемневших до цвета грозового неба глаз и медленно наклонился. Этот поцелуй в корне отличался от предыдущего: томительно нежный, долгий, забирающий силы и дыхание. Элли выгнулась, дёрнув связанными руками, у неё вырвался короткий, глухой стон. Губы уже горели, сердце билось в горле, а тело плавилось от проснувшихся желаний. Одежда казалась неудобной, раздражала ставшую слишком чувствительной кожу - и ведь это только поцелуй, Дор толком к ней ещё и не прикоснулся!
  Потом он снова отстранился, склонил голову, слишком уж задумчиво глядя на Элли, и его пальцы медленно погладили её лицо: брови, тонкий нос, провели по щекам и обрисовали контур приоткрытых, припухших после их сумасшедших поцелуев губ. Ли, посмотрев на него сквозь полуопущенные ресницы, тут же ловко поймала пальцы Дора ртом, пощекотала языком подушечку и слегка втянула - вспомнился один из первых уроков по соблазнению, как им всем вручили карамельки... Наёмник резко выдохнул, отдёрнул руку, а Эллиа тихо рассмеялась - даже беспомощное состояние не ей не помеха, ведь её инструмент не только руки или губы, а всё тело... Глаза Дора вспыхнули, он выпрямился и одним движением избавился от рубашки, и Ли чуть не застонала - так захотелось прикоснуться, провести по этим литым мышцам, перекатывавшимся под кожей, аж кончики пальцев закололо. Дыхание девушки сбилось, она сжала кулаки и прикусила губу, не отрывая жадного взгляда от обнажённого торса Дора, и от острого приступа желания принадлежать этому мужчине низ живота свело в болезненно-сладкой судороге. Элли непроизвольно сжала колени, чувствуя, что трусики уже давно намокли.
  Дор снова склонился над ней, аккуратно убрав шелковистые пряди с ушка, и тихо шепнул охрипшим голосом:
  - Хулиганка!..
  После чего его горячие губы прижались к шее чуть ниже мочки, слегка прихватили нежную кожу и тут же отпустили. Эллиа как в горячий шоколад окунули подготовленное тело сразу отреагировало на такую простую ласку. Дор проложил цепочку быстрых, ласковых поцелуев ниже, вдоль изгиба шеи, а его руки между тем вытащили край блузки из-за пояса юбки, и Элли ощутила прикосновение тёплых пальцев к обнажённой коже. Они медленно скользили вверх, поднимая тонкую ткань, а поцелуи спускались по шее, к ключицам. Эллиа ёжилась и кусала губы, то и дело сглатывая пересохшим горлом, перед глазами кружились разноцветные точки, а вместо крови уже давно по венам текла тягучая патока. От прикосновений на коже словно расцветали обжигающие узоры, мурашки разбегались до самой последней клеточки, заставляя мелко дрожать от ощущений.
  - Такая изящная... хрупкая... - пробормотал Дор, и его ладони аккуратно сжали упругие холмики груди Ли.
  Эллиа выдохнула и прикрыла глаза, полностью отрешившись от окружающей реальности - осталась только она и эти ласковые, умелые руки и губы. Да, на практике всё оказалось... в разы чудеснее, чем на уроках. Одним движением сдёрнув с неё блузку к самым связанным запястьям, Дор склонился над Элли, согрел дыханием уже собравшийся в твёрдый шарик розовый сосок и мягко втянул его, погладив языком. С губ девушки сорвался короткий стон, и она выгнулась навстречу, по телу промчалась волна горячей дрожи. Пальцы Дора нежно, едва касаясь обвели вокруг второй горошины, потом чуть сжали, и вершинка стрельнула острыми вспышками удовольствия. Эллиа зажмурилась, облизала сухие губы, плавясь от жаркой страсти, заполнившей её до самой последней клеточки. Она-то думала, что в первую ночь сама будет демонстрировать свои умения, а вышло... Дор аккуратно прикусил твёрдый шарик, и Ли судорожно всхлипнула, снова дёрнув путы. Хотелось прижать его голову ближе, тоже прикоснуться, доставить не меньшее удовольствие... Но сладкая пытка продолжилась.
  Скользя ладонями вдоль её тела, Дор провёл губами по плоскому животу Ли, заставив девушку поёжиться и нервно хихикнуть от щекотного ощущения, а потом он выпрямился, отодвинулся ещё дальше и, обхватив изящную стопу, поставил себе на колено. Его ладони медленно провели по стройной лодыжке и выше, до самого колена, небрежно откинув юбку, и взгляд Дора следовал за руками, а Эллиа от избытка ощущений уже перестала чувствовать собственное тело. Казалось, оно превратилось в сплошной клубок эмоций, каждая мышца дрожала от растущего напряжения, и девушка тяжело дышала, не сводя с Дора внимательных глаз.
  - Р-развяжи руки, - запнувшись, попросила она осипшим голосом.
  Он поднял на неё взгляд, усмехнулся уголком губ, поднял её ножку и легонько поцеловал под косточкой. Тонкий шёлк чулка не помешал Элли почувствовать прикосновение, от которого до самого колена поднялись горячие змейки. Дор медленно покачал головой и обронил, продолжая гладить и постепенно забираясь выше колена:
  - Думаешь, одна ты можешь удивлять в постели, девочка?
  А потом он обнаружил, что вместо подвязок на Эллиа пояс. Брови Дора поднялись, он тихонько хмыкнул и в следующий момент одним движением избавил её от юбки. Окинув её взглядом, в котором горело неприкрытое восхищение, наёмник негромко протянул:
  - О-о-о-о-о... - Эллиа почувствовала, как стремительно краснеют щёки - всё же, несмотря на обучение в Храме, она впервые оказалась в таком пикантном виде перед мужчиной. - Как соблазнительно...
  Его пальцы погладили болезненно чувствительную кожу на бедре чуть выше края чулка, провели по ленточке до самого кружева на трусиках и легко поддели бельё. Девушка замерла, по-прежнему не отрывая взгляд от Дора, сердце гулко билось в груди, а голова кружилась всё сильнее от шквала эмоций, бушевавших в крови. Дор нагнулся, его губы аккуратно коснулись внутренней стороны бедра, и Элли, изогнувшись, рвано выдохнула от очередной жаркой волны, окатившей тело.
  - Это снимем, - прошептал он, опалив нежную кожу дыханием, и зубами ухватил тонкую ленточку, аккуратно потянув её.
  Эллиа охнула в голос, когда чулок начал медленно скользить по ноге, а за ним - чуткие пальцы Дора, которые едва касались разгорячённой кожи, рассыпая вокруг колкие мурашки. Тело изнывало от желания, и Элли уже хотелось, чтобы эти игры закончились, между ног болезненно пульсировало, требуя удовлетворения. А Дор словно издевался: проложил длинную дорожку из поцелуев от щиколотки до самого бедра, чуть отвёл ножку Ли в сторону, приспустил край трусиков... Провёл языком по коже, тихонько подул, заставив вздрогнуть и коротко застонать...
  - Д-дор... - вырвалось у Эллиа, она хватала ртом воздух, которого катастрофически не хватало - девушка захлёбывалась от нахлынувших ощущений.
  - Да-а-а-а? - протянул он и ненадолго отвлёкся, нежно погладив тонкую ткань белья, уже красноречиво намокшую.
  Элли без всякого стеснения подалась навстречу бёдрами, жаждая, чтобы его пальцы наконец прикоснулись к горевшей огнём точке, подарили наслаждение, а потом почувствовать его внутри... От предвкушения Эллиа зажмурилась и глухо застонала, низ живота вспыхнул жаром, а позвоночник расплавился. А Дор продолжал дразнить: не торопясь снимать трусики, прямо через ткань аккуратно прихватил зубами, и Элли не удержала громкого возгласа - её словно молния пронзила, от яркой вспышки удовольствия она выгнулась, натянув шёлковые путы.
  - Страстная... - тихо прошептал Дор и довольно улыбнулся, бросив взгляд на девушку.
  Её грудь поднималась от частого дыхания, напряжённые соски соблазнительно торчали, словно призывая вновь прикоснуться к ним. Элли то и дело облизывала губы, и смотрела на него затуманенными от страсти глазами, в которых зрачок заполнил почти всю радужку. Наёмник улыбнулся шире, не отводя взгляда, отодвинул тонкий лён и медленно, растягивая нежную пытку, провёл по влажным складочкам, добираясь до заветной точки. Эллиа тихо всхлипнула, её глаза распахнулись, а взгляд стал отсутствующим - внутри взметнулся настоящий огненный шквал, а желание ударило в голову хмельной волной. Палец Дора скользнул дальше, внутрь, и Элли не выдержала: откинув голову, она застонала в голос, мышцы рефлекторно сжались, реагируя на откровенную ласку и прося большего.
  А потом... к пальцу присоединился язык, нежно коснулся пылающего огнём бугорка, погладил... Девушка выгнулась, снова застонав, и острое, пряное удовольствие поглотило её с головой, не оставив ни чувств, ни ощущений. Тело стало невесомым, а напряжение внутри стремительно нарастало, Элли приближалась к границе, за которой не останется ничего кроме наслаждения... Однако Дор остановился в самый последний момент, заставив её разочарованно заскулить и попытаться сжать ноги, но - не тут-то было. Наёмник выпрямился, придержав её коленки, мягко усмехнулся и медленно облизал палец, не сводя с Эллиа тяжёлого, предвкушающего взгляда.
  - Вот так, девочка, - хрипло произнёс он и встал с кровати, взявшись за ремень. - А теперь игры закончились, маленькая.
  Эти слова прозвучали для неё музыкой - кровь полыхала огнём, эмоции требовали выхода и чем скорее, тем лучше. А Элли... она хотела Дора. Хотела почувствовать его внутри, чтобы он заполнил её, и раствориться в волшебных ощущениях до самого конца, слиться в единое целое... Наёмник расстегнул пояс, избавился от штанов, и Ли не отвела взгляда, жадно рассматривая это великолепное тело без всякого стеснения. Бронзовую от загара кожу покрывали старые шрамы, и девушка подозревала, Дор специально их не убирал - как же, лучшее украшение мужчины. На плече виднелась цветная татуировка, но что она изображала, в полумраке комнаты и охваченная чувствами, Элли не могла разобрать. Её взгляд скользнул ниже, по гладким кубикам пресса, светлой дорожке, убегавшей от пупка вниз, и наконец замер на достоинстве внушительных размеров, вздымавшемся из кудрявой поросли.
  Девушка резко втянула воздух, не отводя глаз, и при одной только мысли, как он входит в неё, изнутри взметнулся такой острый всплеск удовольствия, что она застонала сквозь зубы. Элли бросило в жар, она облизнулась, жаждая прикоснуться, и беспомощно подёргала путы, стягивавшие руки. Дор усмехнулся и присел на кровать, провёл ладонью по телу девушки, покрытому испариной, и его ладонь замерла на трусиках. Он перевёл взгляд, склонил голову к плечу.
  - Вот это точно лишнее, - вполголоса произнёс он.
  Эллиа думала, не переживёт, пока наёмник мучительно медленно отвязывал ленточки от второго чулка, потом так же неторопливо стягивал с неё бельё... После чего он нагнулся к самому лицу Ли, пригладил её приоткрытые губы и многообещающе улыбнулся.
  - Продолжим, хулиганка? - низким, чувственным голосом спросил Дор и не дожидаясь ответа, прижался ко рту Эллиа в долгом поцелуе.
  Ли ответила с жадностью путника, добравшегося до оазиса, прижалась низом живота к нему, чувствуя твёрдый член, и провокационно потёрлась об него. Дор рыкнул ей в губы, рывком поднял ногу, и... Эллиа ощутила, как что-то гладкое и горячее скользнуло по влажным складочкам, словно невзначай задев болезненно пульсировавшую чувствительную точку. Тело взорвалось горячими искрами, она глухо застонала, выгнувшись. А Дор, не отрываясь от её губ, плавно вошёл и тут же вышел, ненадолго отстранившись. Ли мимолётно порадовалась, что богиня Лайнис в своей великой милости избавила женщин от боли в самый первый раз с мужчиной. На занятиях в Храме им рассказывали, что в других странах девушки во время первого секса испытывают боль. Сейчас Эллиа ничего не мешало наслаждаться, вот только противный Дор продолжал дразнить!.. Опёршись ладонями по обе стороны от её головы, он с шальной ухмылкой посмотрел ей в глаза и снова сделал плавное движение вперёд, на мгновение замер, дав Эллиа почувствовать восхитительную наполненность внутри, а потом снова отстранился.
  Девушка стиснула зубы, сдержав ругательство, и невольно приподняла бёдра. Дор прижался к её губам в кратком поцелуе, снова дразнящее движение... И Ли ловко закинула ноги ему на пояс и крепко скрестила лодыжки, не дав наёмнику повторить хитрость. С вызовом посмотрела ему в глаза, лукаво усмехнулась и сжала мышцы. Его зрачки резко расширились, он с шумом втянул воздух и в следующий момент сильное тело Дора прижало её к кровати, он подался вперёд, проникая глубже. Эллиа затопили волшебные эмоции, она потерялась в наслаждении, накрывшем сознание радужным, искрящим туманом. В какой момент её руки оказались свободными, она не поняла, просто вдруг отметила, что обнимает Дора, вцепившись в его плечи, послушно подстраиваясь под ритм, и под пальцами крепкие мышцы и гладкая кожа.
  Время остановилось, застыв янтарными каплями, напряжение внутри Элли стремительно нарастало с каждым мощным толчком, и рваное дыхание Дора у самого уха звучало чарующей музыкой. Подхватив её ноги под колени и подняв повыше, он проникал на всю длину, задевая внутри волшебную точку, про которую говорили наставницы в Храме, и перед глазами Ли вспыхивали звёзды. Тренированное тело уже готово было взорваться удовольствием, да и Дор отлично постарался, двигаясь всё быстрее, и наконец наступило долгожданно освобождение, накрывшее девушку огромной сверкающей волной, затопив до самой последней клеточки. Эллиа прижалась как можно теснее, выгнулась, и с её губ сорвался долгий, ликующий стон. Буквально мгновением позже около уха Ли раздался хриплый рык Дора, и она снова ухнула в бездонную пропасть наслаждения...
  Вечер, да и ночь, выдались слишком насыщенными, и обессилевшей, но довольной девушке даже шевелиться не хотелось, не говоря уже о походе в ванную. И говорить что-либо тоже. Дор к её мимолётному удивлению всё правильно понял и без лишних слов подхватил на руки, отнёс в уборную. Эллиа смутно помнила, как её бережно сполоснули, вытерли и отнесли обратно в спальню. А потом она крепко уснула на оказавшемся очень удобном плече Дора - без всяких угрызений совести или сожалений о случившемся.
  
  Глава 11
  
  Лошадка Эллиа неторопливо ступала по дороге, чуть в стороне от основного каравана - ей не хотелось глотать пыль вместе со всеми, - и взгляд девушки то и дело останавливался на ехавшем чуть впереди Доре. Он по-прежнему оставался немногословным, но пропали холодность и отчуждение, что несказанно радовало Элли. Они ехали уже третий день, и эта часть путешествия проходила для девушки гораздо приятнее, чем первая. Да, ночевали всё так же в лесу, никаких удобств кроме холодного ручья утром и кустов, но Эллиа такие мелочи не волновали. Дор проявлял теперь больше заботы, чем раньше: не командовал, не зыркал волком, если к ней кто-то пытался приблизиться из мужчин - скорее, на них бросал хмурые взгляды, - интересовался её самочувствием. И Элли понимала, что ей эти маленькие знаки внимания очень нравятся, чем дальше, тем больше. Теперь Дор держался поблизости всегда, совершенно перестав обращать внимание на других женщин, в том числе и на Вайну.
  Словно почувствовав, что она на него смотрит, наёмник оглянулся, их взгляды встретились, и уголок его губ дрогнул в еле заметной улыбке. Дор придержал лошадь, дождался, пока Элли поравняется с ним, и коротко осведомился:
  - Пить не хочешь?
  - Хочу, - с готовностью отозвалась она - день действительно выдался жарким и в горле пересохло.
  Он молча отстегнул от седла флягу и протянул ей, Элли с благодарностью посмотрела на него и улыбнулась. Определённо, наставницы были правы, качественный секс очень сильное оружие и может в корне изменить отношение к женщине. Большинство обязанностей по обустройству лагеря Дор делал теперь сам, а если что-то и просил сделать, то вежливо и без бурчания. Спали они тоже под одним одеялом, и Дор старался сделать их походную кровать поудобнее, положить побольше еловых веток и папоротника, чтобы Эллиа было мягче лежать. А когда они ложились спать... Жаркие объятия, прерывистый шёпот, горячее дыхание и долгие поцелуи отгоняли усталость, и уснуть удавалось с трудом после таких нежностей. Массаж после целого дня в седле тоже был очень кстати, и пока Дор осторожно разминал ей мышцы, Эллиа млела и наслаждалась его действиями. Она помнила, какими ласковыми и умелыми могут быть эти руки и пальцы...
  Кроме всего прочего, наёмник Эллиа действительно нравился, как мужчина. Сильный, мужественный, надёжный - с ним она ощущала себя в безопасности, и ей приятно было думать, что этот мужчина принадлежит ей. По крайней мере, пока они путешествуют. Она не жалела ни единого мгновения, что тогда поддалась шальному порыву на празднике и позволила всему зайти так далеко. Взгляд Элли затуманился, и она ненадолго нырнула в прошлое, вспомнив утро после их сумасшедшей ночи.
  
  Ли проснулась первая, и некоторое время тихо лежала, прислушиваясь к размеренному дыханию Дора. Тело слегка ломило от непривычных нагрузок, но это решалось лёгкой зарядкой, а больше никаких неприятных ощущений Элли не чувствовала. Настроение у неё было умиротворённое, никаких угрызений совести девушка не испытывала. С мужем она так и не познакомилась, и вряд ли они ещё встретятся, раз так слоилось, и осталась только формальность - развод. Ли потянулась, осторожно выпуталась из объятий Дора и соскользнула с кровати. Наёмник тут же распахнул глаза и проводил её ещё сонным взглядом, в котором светилась лёгкая неуверенность. Эллиа оглянулась и негромко, серьёзно произнесла:
  - Я ни о чём не жалею, - после чего подняла с пола его рубашку, накинула на голое тело и ушла в ванную, умываться и приводить себя в порядок.
  Она всласть наплескалась, освежилась, и когда вышла обратно, обнаружила, что на столе стоит кофейник, чашки и большое блюдо с пирожными и бутербродами. Сам Дор в одних штанах сидел за столом, подперев ладонью подбородок, и смотрел на девушку с задумчивым видом и без тени улыбки. Элли же напротив, широко улыбнулась, на ходу полотенцем вытирая волосы, уселась на стул и приветливо поздоровалась:
  - Доброе утро.
  К её удивлению, наёмник тут же взял кофейник и налил ей в чашку ароматного кофе, правда, всё с таким же серьёзным лицом, и девушка про себя усмехнулась. Кажется, из них двоих больше чувствует себя не в своей тарелке именно Дор. В тишине они сделали несколько глотков кофе, а потом мужчина негромко спросил:
  - И что мы будем делать дальше?
  Эллиа небрежно дёрнула плечиком, с которого свалилась рубашка Дора - для неё по размеру, как целое платье размера эдак на три больше, и спокойно ответила?
  - Дальше? Ехать к маркизу, как и собирались.
  - Послушай, Элли... - начал было он, но девушка не дала ему договорить.
  - Я же сказала, ни о чём не жалею, - мягко перебила она Дора. - И вопрос развода теперь стоит решить как можно быстрее, - Ли глянула на собеседника сквозь ресницы. - Жить с мужем я вряд ли теперь смогу. Ну а потом можно и о дальнейшей жизни думать, когда сниму вот это, - она подняла руку с браслетом.
  Наёмник хмыкнул, покрутил чашку с кофе.
  - А близнецы как же? - обронил он.
  Эллиа усмехнулась, допила кофе и отставила чашку. Потом встала и подошла к Дору, провела пальцами по светлому ёжику.
  - Во-первых, они сыновья моей пусть и бывшей, но наставницы из Храма, а во-вторых, - Ли отвела его руку и уселась Дору на колени, обняв за шею. - Как мужчины они меня не интересовали, ни один, ни второй, - она понизила голос, подбавив в него мурлыкающих ноток, и закончила. - Может, поцелуешь меня всё же, а?
  После этого разговора Дор и переменил резко своё отношение. Эллиа уже самой не терпелось добраться до маркиза Вудгоста и решить вопрос с разводом, но хранить верность и дальше призрачному мужу она не собиралась, раз уж подвернулась возможность решить свою личную жизнь. Вообще, это только у воспитанниц Храма было принято, что именно муж становился их первым мужчиной, так девушки каждая для себя решали, стоит ли ждать до свадьбы или нет. "Разведусь, потом посмотрим", - решила Эллиа, спускаясь чуть позже за Дором на первый этаж.
  
  К вечеру караван пришёл на следующее место стоянки, очередную большую удобную поляну, и начал готовиться к ночёвке. Дор первым делом помог Эллиа спешиться, наломал лапника, накрыл его плащом и усадил на него девушку.
  - Я сейчас, - подарив ей быструю улыбку, Дор взял небольшой топорик и направился к лесу.
  Ли проводила его взглядом, увидела, как к нему подскочила Вайна с зазывной улыбочкой, и сердце на мгновение кольнуло. Дор, едва взглянув на неё, что-то ответил и пошёл дальше, а женщина осталась стоять с недовольным лицом. Эллиа усмехнулась, натянула на плечи плащ - к вечеру стало прохладно и решила сходить за водой, пока Дор дрова ищет. Поужинав, они легли, Ли прижалась к сильному телу наёмника, уткнувшись ему в грудь, а он обнял её, тихонько перебирая выбившиеся из косы пряди, и шепнул с предвкушением:
  - Завтра будем ночевать в нормальной гостинице, Элли.
  Она мурлыкнула и прижалась ближе к нему, запустив ладонь под куртку и погладив грудь Дора.
  - Это очень хорошо, - немного сонно ответила она и подняла голову, потянувшись к нему губами.
  Некоторое время они самозабвенно целовались, потом Дор нехотя отстранился и перевернулся на спину, уложив Эллиа рядом и обняв.
  - Спокойной ночи, Ли, - пробормотал он, уткнувшись в светловолосую макушку и пытаясь унять неровное дыхание.
  Она длинно вздохнула, улыбнулась и прикрыла глаза, наслаждаясь близостью и постепенно успокаиваясь, уплывая в сон. Да, завтра они уже будут ночевать в нормальных условиях...
  
  Пробуждение оказалось далеко не столь приятным, как ей хотелось. Первое, что поняла Эллиа, едва открыв глаза - что она куда-то едет на тряской телеге. Второе - что её руки и ноги крепко связаны. Вокруг было темно, из чего девушка заключила, что ночь ещё не закончилась, и мимолётно обрадовалась. Луна прошла не такой долгий путь, значит, не так уж много времени прошло с момента, как девушка уснула. Шевелиться Ли опасалась, чтобы не привлечь лишнее внимание, и пока в сознании никак не укладывалось, что с ней всё происходит наяву. Она же уснула рядом с Дором, в его крепких объятиях, на его плече! Что происходит?! Вдоль спины спустился холодок, первый предвестник нервной дрожи.
  Телега двигалась медленно, и спереди, с места возницы, доносилась монотонная ругань.
  - И каких демонов мы так далеко попёрлись?! Ну отъехали бы немного по дороге да свернули в охотничью избушку! - в грубом голосе звучало раздражение. - Всё равно не сезон, она пустует. Там бы не нашли! И пересидели бы спокойно...
  - Завались, - жёстко оборвал ещё один голос, почти над головой Эллиа, и у неё сердце чуть не выскочило из груди, она едва удержалась от вскрика. В висках всё сильнее стучала кровь, и страх грозил вот-вот перерасти в панику. - За такие деньги, что нам заплатят, ты должен был бы рад не просто ехать ночью по дороге незнамо, куда, а посреди бела дня на площади штаны снять!
  Тут Элли невольно пошевелилась - затёкшее тело причиняло ощутимое неудобство, - и видимо, она что-то задела, лежавшее на дне телеги. Раздалось глухое звяканье, и девушка тут же испуганно замерла, опасаясь, что суматошный стук её сердца услышат похитители.
  - О, Чернявый, смотри, похоже, наша пташка очнулась! - тот же голос над её головой приобрёл радостно-насмешливые интонации, и Эллиа бросило в холодный пот от страха.
  Что с ней сделают? Зачем похитили? И главное, как?! Почувствовал ли Дор, что её рядом уже нет? Девушка поспешно закрыла глаза и по возможности расслабила тело, притворяясь, что ещё без сознания. Только громадным усилием воли ей удалось сдержать волну паники, грозившую накрыть с головой, и не сорваться в истерику. К такому в Храме точно не готовили. Ох, права была Руолис, не стоило ей уезжать!
  - С чего ты взял, Кланс, что она очнулась? - пренебрежительно отозвался ещё один похититель. - Вайна им столько сонного зелья вбухала, что она ещё сутки дрыхнуть будет.
  Ли чуть снова не выдала себя, услышав ещё порцию сведений: значит, их опоили?! Боги, но как? Когда эта дрянь успела? Вроде Элли всё время рядом с их костром вертелась, и за водой тоже сама ходила. Хотя эта Вайна да, постоянно поблизости от их стоянки крутилась и вполне могла улучить момент и незаметно добавить. Например, когда Эллиа отвернулась за сумкой и немного отошла, а Дор отлучился за новой порцией дров...
  - Да кто её, эту бабёнку, знает, - протянул означенный Кланс. - Да, не первый раз с ней работаем, но вдруг решила в этот раз поменьше зелья налить? Или эта, - Элила поняла, что речь о ней, - за ужином мало поела. Всякое может быть. Проверить надо.
  Буквально через несколько мгновений в лицо Эллиа ударил свет потайного фонаря, и девушке пришлось приложить всё своё умение, чтобы сохранить на лице застывшую маску и не выдать себя мимикой. Тело само оцепенело от страха, так, что не пошевелиться, и к лучшему - её ещё и крайне невежливо несколько раз ощутимо ткнули. Видимо, проверяя реакцию. Потом неизвестный Кланс отъехал, видимо, удовлетворённый осмотром, и Эллиа тихонько перевела дух, но глаз не открыла - на всякий случай. Некоторое время похитители молчали, только время от времени слышалось бормотание возницы - он продолжал ругаться на темноту и то, что они куда-то едут в разгар ночи. Поскольку Ли ничего не оставалось, как лежать смирно и изображать бессознательную, она напряжённо размышляла. О Доре - всё ли с ним в порядке, может, эта Вайна для верности что-то с ним сделала? Как он вообще мог проворонить её похищение? Но следом за досадой на такой промах наёмника снова пришёл страх: а ну, как его убили? Та же Вайна? Может, она только изображала страсть, чтобы втереться в доверие? Элли судорожно сглотнула и поспешно прогнала страшные мысли. Смерти Дору совсем не хотелось. Потом она снова вернулась к Вайне в размышлениях, и изнутри поднялась волна горячей злости. "Доберусь, отомщу!" - решительно подумала Эллиа, стиснув зубы. И надо бы предупредить в караване, что Вайна с разбойниками связана. Или кто они там такие...
  Когда ругань стала литься сплошным потоком, а телегу трясти гораздо сильнее, чем в начале пути, Кланс - Элли его по голосу узнала и предположила, что он и есть главарь похитителей, скомандовал привал.
  - Отдохнём, а с рассветом дальше поедем, - произнёс он.
  Эллиа обрадовалась отсрочке - она надеялась, что её увезли не очень далеко от стоянки и Дор сможет найти похитителей. Телега проехала ещё немного, потом свернула и через несколько минут совсем остановилась. Элли чутко прислушивалась к звукам, по-прежнему не открывая глаз: вот возница спрыгнул, качнув телегу, раздалось распоряжение распрячь лошадей и дать им отдохнуть.
  - Хален, собери дров и костёр разведи, поедим, - снова голос Кланса.
  - С этой что будем делать? - кажется это Чернявый, и странное предвкушение в его голосе Эллиа очень не понравилось.
  Интересно, был ли приказ не трогать её или?..
  - Проверь, как связана, и пусть там и лежит, - скомандовал Кланс. - Даже если очнётся, куда одна баба от пятерых мужиков сбежит, - он хохотнул.
  Ли пришлось стиснуть зубы изо всех сил, пока чужие руки шарили по ней в темноте, проверяя крепость пут, и когда неизвестный Чернявый отошёл, она облизала пересохшие губы и тихо-тихо вздохнула с облегчением. Ну где Дора демоны носят?! Через некоторое время донёсся треск дров и Эллиа поняла - они развели костёр. Потом кто-то из похитителей снова подошёл к телеге, некоторое время шарил у неё в ногах, а потом отошёл. Ли предположила, что забрали сумку с припасами. Выждав ещё какое-то время, девушка решилась наконец осторожно приоткрыть глаза - мужчинам явно было сейчас не до беспомощной пленницы, судя по обрывкам разговора и стуку ложек о миски, они ужинали. Эллиа очень осторожно повернула голову, отметив, что у телеги высокие борта, но между досками достаточный зазор, чтобы в него можно было рассмотреть, что происходило на поляне.
  Там сидели пятеро, по виду совсем не похожих на разбойников - встреть Эллиа их где-нибудь в городе, ни за что бы не подумала плохого про них. Обычные мужчины, обычная внешность без каких-либо выразительных отметин вроде шрамов, порванных ушей, отсутствия глаза или носа. Оружия Элли на них не увидела, одежда тоже обычная дорожная - рубахи, штаны, куртки. Лица немного обветренные, уже заросшие щетиной разной густоты, грубоватые черты лица. У одного из них девушка заметила на поясе нож. "Наверное, тот самый главарь, Кланс", - подумала Элли. Да и в плечах мужик был пошире остальных, и взгляд у него такой, что герцогиню дрожь пробрала, хотя смотрел он в сторону, а не на неё. Точнее, на телегу. Кто это такие, раз не похожи на разбойников или наёмников? Страх окатил Эллиа холодной волной, она прикусила губу, загоняя рвущийся наружу всхлип. Кто-то из мужиков потянулся к фляге, но тот, который с ножом, резко бросил:
  - Хален, хватит тебе.
  - Эй, Кланс, ещё несколько часов ждать! - возмутился тот, отдёрнув руку и бросив на главаря недовольный взгляд. - Ну один глоточек-то можно!
  - Наглотался уже на сегодня, - отрубил Кланс. - Не хватало мне тут, чтобы ты напился и драку затеял, или к девке этой полез.
  Эллиа похолодела при этих словах, молясь про себя, чтобы слова этого Кланса хватило, чтобы остановить нездоровые порывы других. Она же не выдержит, если кто-то из них прикоснётся к ней хоть пальцем...
  - А нельзя, что ли? - с вызовом произнёс Хален и покосился на телегу. - Она всё равно без сознания, и не вспомнит потом, - на его лице появилась похабная ухмылочка, и к горлу Эллиа подкатил горький ком, ей стало дурно от его слов.
  - Нельзя, - веско ответил Кланс. - Нам её мужу отдавать, а он маг, и живо определит, кто с его женой развлекался. Сам додумаешь, что тогда с тобой будет, или в подробностях рассказать? - с преувеличенной заботой добавил он.
  Эллиа навострила ушки и насторожилась: они упомянули её мужа? И какого именно, фиктивного или настоящего? Кто из них имеет отношение к её похищению? Между тем, Хален небрежно хмыкнул, не впечатлившись угрозой старшего:
  - Да ладно, так уж и определит?
  - На раз, - подтвердил Кланс без тени улыбки. - Герцог Изенрох - очень сильный маг. Я бы на твоём месте всё же не рисковал лапать его супругу.
  - Да даже если и так, - отозвался ещё один из сидевших у костра. - Он в бегах, хоть и герцог, и сильный маг. Где его искать-то, даже если у него есть деньги для выкупа? - Элли даже дышать стала через раз, прислушиваясь к разговору. - И вообще, может, она не нужна ему?
  - Так, ша, я сказал! - прикрикнул на них Кланс. - Я вам когда-нибудь невыгодные дела предлагал? - он обвёл подельников прищуренным взглядом, и возражать ему никто не посмел. Отовсюду послышались заверения, что нет. - То-то. Поверьте, дело выгодное, герцог за свою жёнушку Храму отвалил аж двадцать пять тысяч золотом! - при этих словах кто-то удивлённо присвистнул. - Думаю, жалко ему будет терять такое ценное приобретение, так что нужна, точно.
  Эллиа напряжённо размышляла: похоже, за неё собираются предложить герцогу выкуп, что ли? А как Вайна узнала, что Ли - герцогиня Изенрох?
  - И потом, может, он и в бегах, но до меня доходили слухи, что его светлость увёз с собой всю казну, - усмехнулся Кланс, и при этих словах Элли не удержалась, вздрогнула. - Так что деньги у него точно есть, ну а если и нет, займёт у дружков своих, - он замолчал, отправив ложку похлёбки в рот.
  - И где искать этого герцога? - раздался голос ещё одного из похитителей.
  "Вот мне тоже интересно", - мелькнула у Эллиа мрачная мысль, и она стала слушать дальше.
  - Оставим для него письмо у графа Анкарда, он точно знает, где его светлость скрывается, - уверенно ответил Кланс.
  "Граф Анкард", - мысленно повторила Элли. На всякий случай, надо бы запомнить, вдруг через маркиза не получится попасть к Императору и придётся всё же искать блудного супруга для получения развода.
  - Э, а он же из Тайной Императорской Службы, нет разве? - недоверчиво воскликнул Хален, покосившись на главаря.
  - И что, оттуда, да. Только он точно к заговору причастен, - усмехнулся Кланс.
  - Да ладно, и откуда ты знаешь-то? - с подозрением в голосе спросил Чернявый и прищурился, глядя на предводителя похитителей.
  - А кто по его поручениям письма в Легер возил? - хмыкнул Кланс. - К братцу нашего Императора? Ну и ещё по другим делам тоже ездил.
  Элли знала, что с Легером у её страны напряжённые отношения, но вот то, что один из работников Тайной Службы Императора замешан в заговоре, явилось для девушки неприятной неожиданностью. Но сведения важные, поэтому она, позабыв на время о своём плачевном положении, жадно прислушивалась дальше к разговору. Возможно, получив информацию по заговорщикам, Император смилостивится и позволит ей расторгнуть брак с изменником?..
  - Точно герцог Изенрох там бывает? - уточнил один из похитителей, имени которого Эллиа не знала.
  - Точно, точно, я его на прошлой неделе видел там, - кивнул Кланс. - Его светлую шевелюру ни с кем не спутаешь.
  Элли, услышав эти слова, застыла. Он видел её мужа у заговорщиков?
  
  Глава 12.
  Девушка лихорадочно прикинула - неделю назад они с Дором как раз выехали из поместья Руолис. Значит, её супруг действительно причастен к заговору, и слухи правдивы. Она окончательно уверилась, что развод нужен.
  - А не захочет забирать жёнушку, так продадим в Элезию, там блондиночек со светлой кожей любят, - добавил Кланс равнодушно, и девушка сильно прикусила губу, унимая волну паники.
  Похитители замолчали, вернувшись к позднему ужину, и Эллиа забеспокоилась: уж лучше бы говорили, кто знает, что теперь на уме у этих странных типов?! Словно в ответ на её опасения, один из незнакомых Ли похитителей, по виду лет двадцати пяти, отставил пустую миску, стряхнул крошки с колен и поднялся.
  - Пойду, проверю, - бросил он, ни к кому конкретно не обращаясь, и направился к телеге.
  Эллиа застыла, поспешно закрыла глаза и постаралась расслабиться, хотя тело упорно не хотело подчиняться. Связанные руки, не смотря на то что веревки не впивались в кожу, онемели, и девушка их почти не чувствовала, да ещё от вспыхнувшего вновь страха охватил холод. Ли несколько раз медленно и глубоко вздохнула, пытаясь справиться с эмоциями, но похититель подошёл уже совсем близко, и она, поспешно сглотнув горький ком в горле, положилась на темноту и не особое рвение - что её не будут пристально разглядывать. Она услышала, как шаги замерли около телеги, через несколько мгновений почувствовала, как к не прикоснулись чьи-то руки и грубо зашарили, вроде как нащупывая руки, чтобы проверить верёвки. Вот только почему-то неизвестный искал запястья в районе груди Эллиа, и у бедной девушки к горлу подкатила волна тошноты, она едва не дёрнулась в попытке избежать этих мерзких прикосновений. Кровь стучала в висках, хотелось закричать, и она сдерживалась из последних сил, а противные руки всё шарили по её груди, грубо мяли, стискивали упругие ягодицы...
  - Хватит её лапать, думаешь, я не слышу, как ты сопишь?! - грозный окрик Кланса чуть не заставил Элли всхлипнуть от облегчения.
  Настойчивые руки сразу отдёрнулись, неизвестный пробормотал ругательство.
  - Невтерпёж, так вон кустики, ручкой поработай для облегчения! - грубо добавил он.
  Эллиа зажмурилась и так сильно прикусила щёку, что во рту почувствовался медный привкус крови, и по щеке сползло что-то горячее и мокрое. Ли слизнула слезу, сглотнула и молча взмолилась, чтобы Дор побыстрее нашёл её - теперь только на него надежда.
  - Может, не будем с рассветом срываться? - слегка сонным голосом спросил Чернявый. - Вайна не сдаст, она баба проверенная...
  - Вот если бы мы сопровождающего этой дамочки грохнули, тогда можно было бы не спешить, - перебил его Кланс, и от его слов сердце Элли опять зашлось в суматошном стуке от тревоги за судьбу наёмника. - Так эта глупая вцепилась в него, не отдам и всё, самой нужно, - главарь хохотнул, и герцогине краска бросилась в лицо, злость на соперницу помогла справиться со страхом и паникой. - Нет, лучше поедем, даже если Вайна хорошо сыграет роль пострадавшей от разбойников и подкупленного злоумышленника, который подсыпал в еду снотворного, - в голосе Кланса послышалась откровенная насмешка. - Мало ли, вдруг этот тип слишком подозрительный.
  На Эллиа нахлынуло облегчение: Дор точно жив, но всё равно оставалось непонятным, сможет ли её найти и когда. Ли не сомневалась, что он будет искать, и неважно по каким причинам - лишь бы пришёл и спас. Ну а Вайна... Своё получит, когда они вернутся. Элли обязательно расскажет Дору, кто на самом деле виноват в похищении, да и не только, если судить по недавно услышанному разговору. Взять бы эту Вайну да сдать в Тайную Службу, вместе с Клансом и остальными! Из них там живо вытрясут всё, что те знают, и даже больше.
  - Так, ладно, рассвет скоро, - голос главаря вывел Эллиа из задумчивости, и она встрепенулась, отметив, что небо уже немного посветлело. - Держи, Хален, влей ей, путь ещё на сутки отрубится, - приоткрыв глаза, девушка увидела, что один из похитителей идёт к ней с небольшой флягой в руке, и не на шутку встревожилась.
  Только дойти до неё он не успел. На поляну вместе с телегой вдруг опустился густой туман, возникший буквально ниоткуда, и Элли снова потеряла сознание, даже толком не успев понять, что случилось.
  
  Когда она снова открыла глаза, то обнаружила, что лежит на широкой кровати, не в телеге, и вокруг незнакомая обстановка гостиничного номера. Стандартный набор мебели: шкаф, туалетный столик с зеркалом, два кресла у окна и кофейный столик, на окнах лёгкая тюль. И судя по мягкой обивке мебели, позолоченным завитушкам, шёлку на стенах и ещё одной двери, за которой вероятнее всего располагалась ванная, гостиница дорогая, и номер не из дешёвых. Элли длинно вздохнула, ещё плохо соображая и не совсем придя в себя, и следующим пришло понимание, что на ней кроме мужской рубашки больше ничего нет, а сама она чисто вымыта - ноздрей коснулся слабый запах цветочного мыла. Девушка пошевелилась, собираясь подняться, но не успела: над ней склонилась знакомая фигура с встревоженным лицом, и Дор внимательно вгляделся ей в глаза.
  - Ли? - осторожно, тихо позвал он, и в его голосе слышалось гораздо больше эмоций, чем раньше.
  Облегчение, беспокойство, немножко вины и неуверенность - вот что различила Элли. Она только краем сознания отметила, что на нём одни штаны, и пахнет от него тоже вкусно - чуть терпкий, свежий аромат защекотал нос. Увидев наёмника, девушка едва справилась с нахлынувшим облегчением, сдавленно всхлипнула и порывисто обняла его за шею, зажмурившись и уткнувшись в плечо. Единственные мысли, метавшиеся в голове, были короткими и обрывочными. Жив. Рядом. Нашёл. Дор тут же обнял, прижал крепче, коснулся губами виска.
  - Ну что ты, милая, - пробормотал он ей на ухо, явно смущённый таким проявлением эмоций. - Всё хорошо, всё закончилось...
  Глаза Элли защипало сильнее, и она поняла, что сейчас расплачется - эмоции требовали выхода.
  - Я так испугалась... - прошептала она едва слышно, а слёзы уже катились по щекам, орошая грудь Дора, и Эллиа только сильнее стискивала руки на его шее, её плечи то и дело вздрагивали. - Они... продать меня хотели!.. - запинаясь, выговорила она и всхлипнула громче. - И... лапали!..
  На этом выдержка Ли закончилась, и слова тоже - она расплакалась в голос, сжавшись в комочек. Дор терпеливо пережидал истерику, гладя её по спине и плечам, перебирая шелковистые пряди волос, целуя мокрое личико и продолжая бормотать всякую утешительную чушь, убеждая, что больше такого никогда-никогда не повторится, и он полный болван, что не уследил.
  - Не надо так говорить, что ты!.. - шептала Элли немного неразборчиво, и прикрыв глаза, наощупь нашла его губы заставила наёмника замолчать - она не хотела сейчас ничего слушать.
  Ей требовалось снова почувствовать его рядом, ощутить прикосновения, убедиться, что ей всё происходящее не кажется. Ладони девушки скользнули по груди Дора, она не отрывалась от его губ, и очень скоро инициатива перешла к нему: обхватив лицо Эллиа, он прикоснулся к уголку её губ, потом поцеловал щёки, нос, погладил пальцами ещё влажную от слёз кожу.
  - Не надо больше плакать, Ли, девочка моя, - шёпотом повторил Дор, и поцелуи спустились на шею. - Не надо...
  Прикрыв глаза, девушка наслаждалась этими неторопливыми, нежными ласками, от которых страх и ужас от пережитого стремительно таяли, как кусочек сахара в горячей воде. Кровь всё быстрее бежала по венам, сердце выстукивало неровный ритм в груди, и Элли сама не заметила, как рубашки на ней уже не оказалось. Дор мягко уложил её на спину, и в этот раз она получила отличную возможность всласть удовлетворить жажду по прикосновениям к этим твёрдым мышцам, перекатывавшимся под кожей при каждом движении. Поцелуи Дора порхали по телу Элли, как мотыльки, и она несильно вздрагивала каждый раз, с её губ срывался тихий вздох, а по телу прокатывалась волна тёплых мурашек.
  Пальцы наёмника скользили по изгибам изящного тела девушки, медленно ласкали каждый сантиметр, и вскоре кожа уже просто горела, став болезненно чувствительной. Когда горячие губы Дора сомкнулись на твёрдой горошинке соска, болезненно нывшей в ожидании прикосновений, Элли слабо охнула, а от вспышки удовольствия перед глазами засверкали звёзды. Она почувствовала себя лёгкой, как пушинка, послушно изогнувшись навстречу умелому рту, плавясь, как карамелька под жарким солнцем. Дор нежно посасывал, его язык играл с тугим шариком, а ладони наёмника между тем погладили бёдра Эллиа, и она послушно согнула колено, открывая доступ туда, где всё жарко пульсировало. Мышцы нетерпеливо сжались в предвкушении, Ли вцепилась в плечи Дора, широко распахнув глаза и невидяще уставившись в потолок.
  - Девочка моя... нежная... - тихо-тихо прошептал наёмник и проложил дорожку из горячих поцелуев по животу, до самого пупка.
  А потом... осталась только всепоглощающая нежность, судорожные вздохи, переходящие в негромкие стоны, томительно неторопливые ласки, от которых внутри всё болезненно сжималось, а в груди образовывалась гулкая пустота. Эллиа с радостью отдалась на волю эмоций, умело разбуженной страсти, даже не пытаясь перехватить инициативу. Дор бы не дал всё равно.
  - Сегодня всё для тебя, Элли... - обжёг её ухо лихорадочный шёпот, а в следующий момент она почувствовала, как он медленно вошёл в неё, подарив восхитительное ощущение наполненности.
  Все прежние обиды, сомнения исчезли. Сейчас они вместе, он рядом, живой, и больше ничего не имело значения. Даже то, что где-то ходит муж Эллиа, с которым формально её ещё что-то связывает. И снова перед глазами Ли кружились звёзды, тело рассыпалось на тысячи осколков от острого наслаждения, и она задыхалась от жгучего желания, затопившего каждую клеточку тела и требовавшего удовлетворения...
  Чуть позже Эллиа, усталая, но довольная, удобно устроилась на плече Дора и плавно соскользнула в сон, несмотря на то, что за окном вовсю светило солнце и занимался новый день. Слишком уж она переволновалась за ночь, утомлённый организм требовал отдыха. Под её ладонью сильно и ровно билось сердце Дора, размеренное дыхание шевелило волосы около уха, и Ли уснула, окончательно успокоенная.
  
  Разбудило Эллиа нежное прикосновение тёплых губ к её губам и ощущение пальцев на щеке. Она встрепенулась, сонно хлопнула ресницами, встретила взгляд Дора и тут же улыбнулась, потянувшись к нему за полноценным поцелуем. Ли подметила в глубине его серых глаз притаившееся беспокойство, и ей захотелось убрать его. Наёмник не возражал, и несколько минут они неторопливо, нежно целовались, при этом пальцы Дора блуждали по не прикрытой покрывалом спине девушки. Когда наконец она смогла говорить, то тихо выдохнула, не отрывая от него взгляда:
  - Привет.
  Эллиа провела подушечками по его бровям, разгладила вертикальную морщинку на лбу и снова улыбнулась.
  - Будешь ужинать? - так же тихо спросил Дор.
  Ли кивнула, чувствуя, что ужасно проголодалась - организм отдохнул и хотел пополнить силы. Наёмник улыбнулся ей в ответ, легко коснулся губами кончика её носа и аккуратно отстранил девушку.
  - Сейчас принесут, - он встал и натянул штаны, потом набросил на плечи рубашку и дёрнул шнур звонка.
  Девушка решила пока привести себя в порядок и направилась в ванную. Вслед ей раздался голос Дора:
  - Полотенце и халат на крючке!
  А внутри, на полке, Эллиа обнаружила шампунь, соль для ванной и губку - всё явно покупное, не предоставляемое гостиницей бесплатно. Ли подняла брови, взяла бутылочку и открыла крышку, вдохнув сладко-свежий цветочно-фруктовый аромат. Губы девушки тронула задумчивая улыбка - и как Дор угадал, какие именно запахи ей нравятся? В груди потеплело от осознания такой заботы даже в мелочах, Ли тихо вздохнула и открыла воду, набираться в ванну. Когда она через некоторое время вернулась обратно в номер, накинув тонкий шёлковый халат, то увидела, что на столе стоят блюда с многочисленными закусками, несколькими видами салатов, вино в бутылке и фрукты в вазе. Эллиа сглотнула набежавшую слюну и поспешно подошла к креслу.
  - Я подумал, что горячее на ночь глядя ты не захочешь, и уж тем более суп, - негромко произнёс Дор, пока она усаживалась.
  - Спасибо, - Ли с благодарностью взглянула на него и только потянулась к тарелке, как наёмник сам взял её и вопросительно посмотрел на собеседницу.
  - Что будешь?
  - Всего понемножку, - улыбка Элли стала шире.
  Дор положил ей салатов и закусок, протянул тарелку и разлил по бокалам вино. Пока она ела, он задумчиво смотрел на неё, вертя бокал в пальцах и подперев кулаком подбородок, и в его глазах плескалось столько нежности, что Ли то и дело смущённо отводила взгляд. Но тишина не давила, не напрягала, и такое пристальное внимание не вызывало у Эллиа неприязни.
  - А ты почему не ешь? - поинтересовалась она через некоторое время и отпила из бокала глоток - вино ей тоже понравилось, лёгкое, с чуть сладковатым медовым вкусом.
  - Я поел, пока ты спала, - Дор улыбнулся уголком губ.
  Ужин прошёл в уютной, тёплой атмосфере: наёмник оказался предупредительным и заботливым. Элли расслабилась окончательно и позволила ему ухаживать за собой, помнят уроки наставниц в Храме. "Не мешайте мужчине заботиться о вас, и дайте ему понять, что она вас радует" - словно наяву услышала Эллиа голос одной из них. Что она и делала: улыбалась, прикасалась к его руке, когда он протягивал ей тарелку, ну и взглядом тоже старалась выразить благодарность.
  Поев, Ли сыто вздохнула, откинулась на спинку кресла и допила вино из бокала. Дор налил ей снова, но чуть-чуть, потом вызвал служанку, которая споро убрала со стола грязную посуду, оставив только вазу с фруктами. Ли задумчиво посмотрела на него, подбирая слова, чтобы поделикатнее спросить о случившемся прошлой ночью, но не успела. Дор взял апельсин и покосился на девушку.
  - Будешь? - коротко спросил он.
  Элли кивнула. Наёмник очистил, разломил на дольки и протянул ей. Едва она взяла сочный фрукт, как Дор вдруг встал, подошёл к ней и опустился на пол напротив Ли. Брови герцогини взлетели аж к уровню волос, она чуть не подавилась.
  - Ты что?.. - вырвалось у неё с беспокойством.
  Дор же бережно обнял её ноги и уткнулся лицом в колени Эллиа, отчего она совсем растерялась. Пальцы девушки неуверенно коснулись коротких светлых волос, она тихо позвала мужчину:
  - Д-дор... - Ли запнулась, потому что наёмник не дал ей договорить.
  - Прости меня, - глухо произнёс он. - Я виноват, что не уследил. Недооценил опасность, не думал, что она подберётся с другой стороны. Элли... - Дор запнулся, и девушка поняла, что ему сложно подбирать слова.
  Отставив бокал, она осторожно погладила его по голове и тихо ответила, воспользовавшись паузой:
  - Всё обошлось, ну что ты. Не стоит...
  - Если бы не метка, которую я поставил на тебя на всякий случай, ничего бы не обошлось, - перебил он и выпрямился, посмотрев Эллиа в глаза. - Я должен был позаботиться о твоей безопасности, понимаешь?
  Ли прерывисто вздохнула, обхватила его лицо ладонями и наклонилась, не отводя взгляда.
  - Ты не мог предвидеть всё, - тихо ответила девушка. - Не вини себя в том, в чём не виноват. Ты успел вовремя, спас, Дор, и это главное. Хватит, - и не дав ему ничего сказать, прижалась к его губам.
  К её облегчению, он не стал сопротивляться, с готовностью ответил, а через некоторое время Эллиа уже сидела на его коленях, в уютном кольце сильных рук и слушала, как под ладонью немного быстрее обычного бьётся сердце наёмника.
  - Расскажешь, что случилось? - попросила она, тихонько поглаживая грудь Дора.
  - Расскажу, - покладисто кивнул наёмник. - Так вышло, что сведения о приезде к герцогине Ледор её бывшей воспитанницы дошли до одного разбойника. Подозреваю, в доме работала служанкой какая-нибудь женщина, любовница одного из его людей, - при этих словах Эллиа нахмурилась.
  - Надо бы предупредить Руолис и её мужа, пусть проверят прислугу, - сказала она и запоздало подумала, что Дор наверняка об этом побеспокоился уже.
  - Я уже отправил им письмо, - успокоил наёмник и легонько поцеловал в висок. - Так вот, этот Кланс, когда узнал, что ты - жена герцога Изенроха, обвинённого в измене, - на лицо Дора на несколько мгновений набежала тень, - и отправилась в столицу в сопровождении всего одного наёмника - всё от той же служанки, - решил подзаработать, похитить тебя и попросить выкуп. На крайний случай, продать подороже куда-нибудь на юг. Всё могло бы обойтись, отправься мы сразу, но я решил перестраховаться после появления этих двух оболтусов, - Дор усмехнулся, Эллиа же осталась невозмутимой - не по её вине они приехали, в общем-то. - Без Вайны у них ничего бы не получилось, а так, мы снова поехали с караваном, что было Клансу и его людям только на руку.
  Ли поджала губы - упоминание соперницы, пусть даже и не преуспевшей, вызвало у неё укол раздражения.
  - Ей-то зачем это всё? - сухо спросила она. - Неужели так плохи дела, что пришлось связаться с разбойниками? Или тебя захотелось и решила устранить препятствие? - с иронией добавила она, глянув на смутившегося Дора.
  - Прости, сам дурак, - он вздохнул, коснулся пальцами её подбородка и нежно поцеловал. - Хотел клин клином, так сказать, - его улыбка вышла кривой. - Понравилась ты мне сразу, но ведь чужая жена, потому и... - Дор снова вздохнул. - Злился на тебя за это и пытался назло тоже сделать, не выдать своих чувств. И да, скорее всего, просто хотела избавиться от тебя, она не знала, что ты герцогиня. Её муж, кстати, который умер, вот он настоящим наводчиком работал, и сам принимал активное участие и в похищениях, и в скупке краденого, - наёмник продолжил свой рассказ. - Братья её к этим тёмным делам отношения не имеют, - добавил он.
  - Она действительно считала, что ты не будешь меня искать? - недоверчиво переспросила Эллиа, удивляясь такой недальновидности Вайны.
  Немногословное признание Дора, что она ему действительно нравится, приятно согрело. Но вот с другой флиртовать ему не стоило, это уж точно.
  - Она надеялась убедить меня, что это бесполезно, она же не знала, что я маг, - усмехнулся Дор и осторожно убрал с её лица светлую прядь. - Рассчитывала, что сможет удержать меня деньгами, ведь по её представлению, они для меня важнее, - его пальцы невесомо провели по лицу Эллиа, и она прикрыла глаза, наслаждаясь этой мимолётной лаской. - Не стоило мне так правдоподобно разыгрывать интерес к ней, - в его голосе опять зазвучали виноватые нотки.
  - Глупый, - она улыбнулась, жмурясь под нежными прикосновениями - они перешли уже на шею и плечи Эллиа, пальцы Дора забрались под халат, и девушка не возражала. - Это же первое, что приходит в голову, если мужчина намеренно пытается вызвать раздражение женщины... Что она ему нравится, и ему это... не нравится, - со смешком закончила Ли и посмотрела на него сквозь ресницы, улыбка герцогини стала лукавой.
  Дор замер, его взгляд стал внимательным.
  - Ты знала, что ли? - переспросил он, прищурившись.
  - Ну, скажем так, мелькали мысли, - она выпрямилась, обвила руками его шею. - Всё, хватит о плохом, - выдохнула Эллиа и легонько поцеловала его в уголок рта. - Разбойники нам больше не помешают...
  Она не стала уточнять, что с ними случилось, и как именно Дор добыл сведения, что произошло с Вайной. Девушка не сомневалась, все получили по заслугам. А ей уже не хотелось разговаривать, хотелось другого...
  - Нет, не помешают, - пробормотал Дор внезапно охрипшим голосом, его серые глаза потемнели и в них зажёгся знакомый Ли огонёк.
  Он встал, легко подняв драгоценную ношу на руки, и понёс к кровати. Эллиа прижалась к нему, прикрыв глаза, и совершенно не возражая. Правда, и в этот раз ей не дали возможности показать свои умения - теперь Дор решил всё же извиниться за то, что ей пришлось пережить, как он упорно считал, по его же недосмотру. И снова Элли окунулась в океан нежности, плавясь под чуткими пальцами, и кто бы мог подумать, что под грубоватой внешностью прячется такой внимательный и умелый любовник. Мысли о муже не возникли ни разу, только уже засыпая, Ли успела подумать, что скорее бы получить развод...
  
  Глава 13.
  Проснувшись утром, Элли в первые мгновения не хотела открывать глаза, опасаясь, что спасение ей приснилось, или снова случилось что-то, из-за чего Дора нет рядом. Но под щекой всё так же было удобное и надёжное мужское плечо, ноздри щекотал чуть терпкий знакомый запах, а сильные руки бережно обнимали, прижимая к тёплому телу.
  - Проснулась? - шепнул Дор, едва она пошевелилась, и Элли с облегчением улыбнулась.
  Он никуда не исчез. И они могут спокойно ехать дальше. По словам Дора, когда они завтракали, ехать осталось несколько дней, и в попутчики от греха подальше они ни к кому приставать не будут.
  - Я неплохо знаю тут местность, поэтому доберёмся быстро, - добавил он. - За припасами и одеждой только заедем сначала.
  Эллиа не удержалась от ехидной реплики:
  - Больше не будешь обряжать меня, как пугало?
  Усмехнувшись в ответ, наёмник окинул её медленным взглядом.
  - Как пугало, может, и не буду, только плащ с капюшоном всё равно будет нелишним.
  С этим утверждением Ли не стала спорить: ей самой не нравилось излишнее внимание мужчин - когда она этого не хотела. Особенно учитывая недавно случившееся. Они собрались и отправились за покупками, ведь не смотря на то, что покидая караван Дор забрал и все её вещи - деньги и драгоценности для большей сохранности и так хранились у него, некоторые предметы гардероба были необходимы и лишь после этого выехали дальше. До самого дома маркиза их путешествие шло спокойно: ночевали они в гостиницах или постоялых дворах, что Эллиа только радовало. Помимо удобств и возможности нормально поесть и помыться в их распоряжении ещё и нормальная кровать оставалась. А Ли обнаружила, что по темпераменту не уступает Дору, к удивлению последнего. И возможность продемонстрировать кое-что из своих умений у неё всё же появилась, во время одной из совместных ночёвок. Правда, долго верховодить Дор ей не дал, и Элли обнаружила, что подчиняться - не менее сладко, чем самой дарить удовольствие, особенно, когда желание просыпается от одних только поцелуев, а простой взгляд способен зажечь в крови настоящий пожар...
  Они не разговаривали пока о будущем - слишком уж зыбко оно было. Всё зависело от того, получится у маркиза убедить императора принять герцогиню Изенрох и - согласится ли его величество удовлетворить просьбу Эллиа. На четвёртый день, в обед, она увидела недалеко от дороги роскошный, огромный замок с множеством башенок и балкончиков, который приняла за жилище маркиза и обрадованно спросила у Дора:
  - Нам сюда?
  - Нет, - огорошил её наёмник невозмутимым ответом. - Чуть дальше.
  И они проехали мимо поместья. Вскоре Дор свернул на едва заметную, заросшую травой даже не дорогу - тропинку, и довольно долго ехали по ней, солнце уже начало клониться к закату, и лес вокруг был залит золотисто-оранжевыми лучами заходящего светила. В какой-то момент справа Элли увидела кованую ограду высотой почти в два человеческих роста, хотя никаких строений по-прежнему не виднелось. Они довольно долго ехали вдоль этой ограды, а когда в ней появились ворота, Ли подметила ещё одну интересную вещь: полускрытая в пышных кустах будка привратника выглядела как полноценный просторный домик, совсем не для одного человека. Брови девушки поползли вверх, когда она увидела, как из него вышли двое мужчин. И хотя на них не было формы, Ли опознала в них военных: выправка, цепкий взгляд, рука, бессознательно лежавшая там, где должен был быть эфес меча - девушка подметила все мелочи. В Храме их учили анализировать мелочи, и военных она тоже видела - наставницы показывали на иллюзиях. Охранники молча открыли ворота и пропустили их, даже ничего не спрашивая. Девушка мимолётно удивилась, но списала всё на то, что их ждали и возможно даже Дора тут знали.
  - Вы надолго, господин? - всё же спросил один из них с явным почтением в голосе, когда они проезжали мимо.
  - Пока не знаю, - ответил наёмник, глядя прямо перед собой.
  Они поехали дальше по дорожке, и вокруг располагался всё тот же лес. Эллиа чуть нахмурилась, покосилась на невозмутимого Дора, но решила пока воздержаться от вопросов. Вот доедут, устроят их, там и расспросит, в спокойной обстановке. Да и усталость давала о себе знать, сейчас больше хотелось горячей ванной, ужина и массажа, а не снова выяснять какие-то тайны. Она бросила рассеянный взгляд по сторонам и обратила внимание, что высокая живая изгородь по обеим сторонам дороги скрывает в себе ещё одну ограду, то есть, в объезд к находящемуся впереди поместью не подъехать. По пути Эллиа видела ещё одну караулку, скрытую в кустах, и в ней тоже сидели люди, но им опять не задали вопросов, спокойно пропустив дальше.
  Ли нахмурилась сильнее: она понимала, что их пропускают не за её красивые глаза, не настолько она была наивной. Однако подметила, с какой почтительностью смотрели воины из караулки на Дора, кивали ему, а на неё почти не обращали внимания. С одной стороны, вроде бы, ничего странного - возможно, наёмника здесь знали, как хорошего воина, но с другой... Ли не могла отделаться от странного ощущения, что-то вроде зуда, но что ей не давало покоя, объяснить себе не могла. Девушка сдалась, поняв, что слишком устала, чтобы пытаться проанализировать все мелочи, и когда впереди всё же появился дом, не сдержала вздоха облегчения.
  - Ну вот и приехали, - негромко озвучил очевидное Дор, и Эллиа не уловила, чего же в его голосе больше, радости или... сожаления?
  Ли, бросив на него косой взгляд, оглядела дом - трёхэтажный скромный особняк, больше похожий на загородную дачу, чем на поместье вельможи, приближённого к императору. Окружал его всё тот же лес, без всякого намёка на попытку облагородить и сделать подобие парка или сада. Только деревья начинались в отдалении от самого дома. Единственное, что выглядело, как попытка придать поместью не заброшенный вид, это цветущие кусты жасмина и дикой розы около крыльца и вдоль двух крыльев дома. Чуть поодаль виднелась конюшня, но больше никаких служб Эллиа не увидела. Тоже странно для поместья знатного вельможи...
  Вместо лакея, долженствующего осведомиться, кто приехал к его господину, к ним подбежали несколько конюхов, подхватили поводья лошади Дора, он же направился к Ли и подставил ей руки. Она соскользнула в его объятия, на мгновение прижалась к груди наёмника, прикрыв глаза.
  - Устала? - ласково шепнул он, погладив его по голове.
  - Да, - пробормотала Эллиа, тихо вздохнув.
  - Пойдём, - обняв её за талию, Дор направился к дому.
  - Подожди, а вещи, письмо к маркизу? - встрепенулась девушка и оглянулась на лошадей, которых уводили к конюшням.
  - Тебе всё принесут, Ли, - терпеливо ответил он и взялся за ручку двери.
  И так уверенно это прозвучало, будто он не гость здесь, а хозяин. Элли тряхнула головой, избавляясь от нелепых домыслов, и вслед за Дором шагнула в просторный холл. Внутри всё было выдержано в лаконичном, мужском стиле, в углу лестница на второй этаж, на стенах развешано оружие. Элли невольно придвинулась ближе к Дору, внезапно оробев. Им навстречу вышел дворецкий, и наёмник поинтересовался, чуть сжав ладонь девушки:
  - Где хозяин?
  Ответить дворецкий не успел, так как наверху лестницы появился собственно маркиз, как догадалась Эллиа. Точёные черты лица, слегка волнистые волосы до плеч, широкий разворот плеч, осанка - всё говорило о том, что перед ними аристократ, хотя на нём и была домашняя одежда, свободные штаны и рубашка.
  - Дор, ну наконец-то, дружище, ты приехал! - радостно воскликнул маркиз, легко сбежал по лестнице и протянул наёмнику руку.
  Тот широко улыбнулся в ответ, крепко пожал, а потом они обнялись. Эллиа скромно отступила в сторону, чувствуя себя немного лишней: похоже, Дор и маркиз Вудгост давние и близкие друзья. Наконец, закончив с приветствиями, хозяин дома обратил внимание и на девушку.
  - О, ты с женой, Дор? - брови маркиза поднялись, он окинул её любопытным взглядом.
  - К сожалению, нет, не женой, Эйгор, - Дор бросил на Эллиа задумчивый взгляд, и ей почему-то показалось, в воздухе повисло невысказанное словечко "пока".
  Она поспешно отогнала волнующие мысли и неуместное сейчас смущение.
  
  
Оценка: 5.63*20  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"