laki, Стрельникова Кира : другие произведения.

След Мантикоры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Можно быть богатой и красивой, единственной наследницей огромного состояния отца и прав на жизненно необходимое и людям и оборотням-лорнам изобретение. Вот только означает ли это, что Богиня подарила тебе при рождении чудесный дар? Ведь твои чувства никого не волнуют. И Риоре Телме в свои девятнадцать лет слишком хорошо это знает.
    Но всё далеко не все так просто, как ей кажется. И может оказаться так, что и поступок бывшего жениха разбивший тебе сердце предстанет в ином свете, и спасение от посягательств матери и её пасынка придет с неожиданной стороны, и те кого ты считала врагами окажутся друзьями, а друзья предадут...
  
   Пролог.
  
   - Отдай Риоре, Литиарн. Ты должен мне её вернуть.
   Высокий, широкоплечий мужчина холодно взглянул на собеседника, серые с голубым ободком глаза сверкнули сталью. Гнев гостя не пугал его, Литиарн знал, что ему ничего не грозит. А требование знатного лорна вообще звучало смехотворно, здесь ему уже давно никто и ничего не должен. Мужчина едва сдержался, чтобы не плюнуть под ноги незваному гостю.
   - Я, как и весь мой род, ничего вам не должны, саер Ратео, - ровным голосом ответил Литиарн, скрестив руки на груди, и не сдвинувшись ни на шаг. - В том числе и мою дочь.
   Ригаст стоял почти вплотную, тяжело дыша и сжав побелевшие от ярости губы, глаза превратились в пылающие золотом омуты с тонкой ниткой вертикального зрачка. Пшеничного цвета волосы, собранные в небрежный хвост, отливали старым золотом в свете факелов, от мощной, мускулистой фигуры веяло силой и злостью. Бронзовая кожа потемнела ещё больше, составляя резкий контраст с волосами. Ригаст эр Ратео был красив дикой, звериной красотой, и неудивительно, что многие девушки из именитых семейств не теряли надежды заполучить такого мужа. Да вот только знатный саер давно не обращал на них ни малейшего внимания. В последние месяцы его чувства принадлежали только приёмной дочери Литиарна. Да вот только она от этого была не в восторге.
   - Ты должен отдать её мне, она моя невеста! - почти прорычал Ригаст, сжимая и разжимая кулаки. - Дай нам поговорить, в конце концов!
   Литиарн наклонил голову, неопределённо хмыкнув.
   - Я ничего вам не должен, саер, служба моего рода закончилась давно, пять поколений назад, - заговорил он тем же ровным тоном. - Когда вашей семье требовалась помощь в войне...
   - Меня не интересует, когда закончилась твоя служба, не прячь Риоре! - крайне невежливо перебил Ригаст, и Литиарн, бросив взгляд на собеседника, заметил в золотой глубине жажду разнести здесь всё до основания. - Позови её, всё не так, как ты думаешь!..
   Человек со свистом втянул носом воздух, сузив посветлевшие от гнева глаза.
   - А как, Ратео, а? - прошипел он прямо в лицо взбешённому оборотню, отбросив всякую вежливость. - Как это ещё может выглядеть, если не насилие? Думал, соблазнишь и до денег доберёшься?! А она не захотела, да? И тогда ты просто изнасиловал её, звер-р-рь, а потом выгнал! - на этом Ригаст хотел что-то сказать, в его глазах полыхнул гнев, но Литиарн не дал, продолжив. - И теперь смеешь являться ко мне и что-то требовать?! Убирайся, пока я не решил, что люди и остальные скажут мне только спасибо, если я избавлю мир от твоего присутствия! Забудь про мою дочь, - уже спокойнее добавил Литиарн. - Смирись, ты никогда не увидишь её.
   Под сводами центрального зала прокатился рык, полный бессильной ярости, а на пальцах Ригаста ногти мгновенно удлинились, превратившись в бритвенной остроты когти, на кончиках которых показались прозрачные капли яда.
   - Я не насиловал её! - хрипло выплюнул Ригаст. - Кто вообще придумал этот бред?! Я люблю Риоре, и она меня тоже!..
   - Правда? - тёмная бровь Литиарна насмешливо изогнулась. - А почему же тогда, стоило ей оказаться не в твоих владениях, а у меня дома, онв всё время плачет? И говорит, что ты выгнал её, когда она отказалась передать тебе право распоряжаться её наследством, Ригаст? Ты обманом и лживыми словами о любви склонил её к близости, стремясь добраться до ее денег, и это факт, - с ударением на первом слове повторил владелец замка. - И об этом узнают многие, саер Ратео, - в серых глазах мелькнуло торжество. - Знай - пока я жив, ты не сможешь подойти к Риоре ближе, чем на расстояние полёта стрелы.
   - Я хочу поговорить с ней, - настойчиво произнёс лорн. - Пусть она сама скажет, принуждал я ли я её отдать мне все права на наследство или нет! Да и не выгонял я её - это ты пригласил её приехать! - палец Ригаста уткнулся в грудь хозяину замка, уже без когтя - гость кое-как взял себя в руки.
   - Да, но Риоре сказала, что из опасений за свою жизнь ей пришлось притворятся что ее все устраивает! - отрезал Литиарн. - Уходите и больше не появляйтесь на пороге моего дома, саер.
   Ригаст хотел что-то сказать, но тут со стороны лестницы послышались шаги, и в зал вошёл ещё один мужчина постарше гостя, поуже его в плечах, с не столь рельефной мускулатурой, однако его сухощавую фигуру окутывал тот же ореол силы, что и эр Ратео. Тёмные глаза смотрели чуточку надменно, и при виде гостя в них вспыхнул недобрый огонёк. Ригаст обернулся, с неприязнью оглядев вошедшего, потом снова посмотрел на Литиарна.
   - Это мы посмотрим ещё, вернёшь или нет, - с угрозой в голосе произнёс гость. - Я так просто не отступлюсь.
   - Отступишься, Ригаст, - раздался спокойный, уверенный голос. - Риоре не будет твоей никогда, Литиарн не вернёт её. Уходи, ты зря пришёл.
   Гость резко выдохнул, и с трудом взял себя в руки - когти исчезли.
   - Что ты за неё хочешь? - сквозь стиснутые зубы прорычал он, с ненавистью глядя на Литиарна и намеренно игнорируя второго лорна.
   Человек чуть заметно улыбнулся с превосходством и долей снисходительности, и медленно, подчеркивая каждое слово, ответил.
   - Я не продаю детей, эр Ратео. А уж Риоре и подавно. Да и не хватит у тебя возможностей, - уже не скрывая презрения, добавил. - Поверь, я осведомлён о том, что ты для нее сделал. Но если думаешь, это сможет тебе помочь, ты сильно ошибаешься.
   - Разговор окончен, - снова заговорил второй мужчина. - Уходи, Ригаст, ты ничего не добьёшься.
   Несколько долгих минут гость сверлил взглядом обоих, потом, не говоря ни слова, резко развернулся и стремительно направился к выходу. Две пары глаз настороженно следили за ним, пока не хлопнула дверь.
   - Он не оставит Риоре в покое, - вполголоса заметил Литиарн.
   Его собеседник согласно наклонил голову.
   - Я заберу её в своё дальнее имение в соседней долине. Там он не достанет, имение принадлежит моей второй жене, и туда сложно добраться, порталов нет. Необходимо идти по земле, и если не знаешь всех проходов в горах, это невозможно сделать. Я отдам соответствующий приказ проводникам, Ригаста никто не пропустит.
   - Благодарю, саер, - Литиарн почтительно поклонился. - Вы очень великодушны.
   - Иди к ней и скажи, пусть собирается, мы выезжаем, как только всё будет готово. Думаю, к вечеру, - лорн развернулся и направился обратно к лестнице.
   Человек несколько минут постоял на месте, что-то обдумывая, а потом пошёл к арке, ведущей в женскую половину замка. Риоре действительно лучше оказаться как можно дальше от мест, связанных с болезненными воспоминаниями. Она потом ещё спасибо скажет.
  
   Глава 1.
  
   Главная зала особняка эр Сантио переливалась множеством огней, отражавшихся в зеркалах и позолоте, рассыпавших радужные зайчики от хрустальных подвесок и бриллиантов знатных дам. Вдоль стен стояли столы, на которых гости могли найти разнообразные лёгкие закуски, слуги молча скользили мимо людей и лорнов, разнося на подносах бокалы с вином, ликёрами и напитками покрепче для мужчин. В центре залы под музыку кружились пары, и одна из них особенно привлекала взгляды присутствующих: тоненькая, изящная фигурка, затянутая в тёмно-синий с серебром шёлк, и партнёр, могучий, высокий, двигавшийся удивительно плавно для такой комплекции. Девушка улыбалась, глядя на него, в глазах цвета ночного озера сияли звёзды, и вся она, казалось, излучала радость и лёгкость. Пара скользила по паркету, и со стороны складывалось впечатление, что они никого не замечают вокруг.
   А вот мужчина, стоявший в дальнем конце залы, подмечал каждое движение, каждый поворот головы девушки, каждый взмах ресниц, и в глубине золотистых с коричневыми крапинками глаз то и дело вспыхивал огонёк. Он неотрывно следил за танцующими жадным, голодным взглядом, хотя лицо хранило непроницаемое выражение. Да, три года многое могут изменить, но он и не думал, что настолько сильно...
   - Ригаст? Ты тоже тут?
   От раздавшегося рядом голоса мужчина едва заметно вздрогнул, нехотя выпустив из поля зрения пару, и покосился на подошедшего друга.
   - Привет, Аттри, - сдержанно поздоровался Ригаст. - Как видишь.
   - Значит, тебя можно поздравить с разводом? - Аттри снял с подноса проходившего мимо слуги стакан с тёмно-янтарной жидкостью. - Судя по тому, что ты тут один?
   - Можно, - кратко ответил мужчина, явно не желая распространяться дальше на эту тему.
   Аттри едва слышно хмыкнул и проследил за взглядом Ригаста, вернувшимся к скользящей по паркету паре.
   - Любуешься? - невозмутимо поинтересовался он, в серых глазах мелькнул слабый интерес. - Красивая стала, ничего не скажешь. Это же твоя бывшая невеста, да? Я не ошибаюсь?
   - Нет, не ошибаешься, - снова немногословно отозвался Ригаст.
   Музыка закончилась, и партнёр, галантно поддерживая девушку под локоть, отвёл её к столам с закусками, освежиться и передохнуть. Взгляд блондина неотрывно следовал за ними.
   - А ты же знал, да, ещё тогда, три года назад? - усмехнулся Аттри. - Что невзрачная серая мышка превратится в очаровательную кошечку?
   Ригаст промолчал, но друг словно не заметил, продолжая размышлять вслух о делах трёхлетней давности.
   - Ты ж с горя тогда, после того как она разорвала помолвку, связался со своей бывшей супругой? Мы-то думали, тебя привлекли деньги Риоре, и всё удивлялись, чего ты так бесился? А что, на самом деле влюбился, да?
   - Нет, не знал, - отстранённо ответил Ригаст, проигнорировав остальные вопросы.
   Очень хотелось подойти, посмотреть ей в глаза, понять, помнит ли она, осталось ли что-то от прежних дружеских чувств... Вообще, заметила ли Риоре, что он тоже присутствует на этом приёме. Её тем временем окружила стайка молодых людей, лезущих из кожи вон, чтобы обратить внимание красавицы на себя. Риоре кокетливо улыбалась, что-то отвечая на шутки, время от времени слышался её заливистыё смех - Ригаст безошибочно выделял его среди гула голосов, - и она ничуть не выглядела расстроенной или огорчённой. Наверное, уже и думать забыла о незадачливом женихе и скандале трёхлетней давности... Конечно, теперь, когда к просто неприличному количеству денег в качестве приданого и внушительной коллекции артефактов её отца прилагается ещё и ослепительная внешность, от поклонников отбоя нет. Выбирай любого. Ригаст едва подавил родившееся в груди глухое рычание, от одной только мысли, что Риоре достанется кому-то другому, раздражение и злость начинали жечь грудь. Зрачки на мгновение стали вертикальными, но лорн тут же взял себя в руки. Странно, он видит её всего-то полчаса и между ними сейчас абсолютно ничего нет, кроме не слишком приятных воспоминаний о собственной глупости, а реагирует, как ревнивый самец. Ригаст едва заметно усмехнулся. Что ж, он учёл уроки прошлого и не повторит больше ошибок.
   - Эй, приятель, не надо так явно показывать, что она тебе нравится, - послышался рядом смешок, и эр Ратео почувствовал ощутимый тычок под рёбра. - Не хочешь подойти к ней? Вы три года не виделись, срок долгий. Есть, о чём поговорить.
   - Не хочу, - ровно ответил Ригаст, покривив душой.
   Хотел. Очень хотел. Но не здесь, не при всех, когда на них смотрят сотни глаз и гадают, что же будет дальше между бывшими женихом и невестой. Давать пищу великосветским сплетницам о своей личной жизни Ригаст совершенно не желал. А потому, он улучит момент и поговорит с девушкой наедине. Им действительно есть, о чём.
   ...Риоре танцевала, улыбаясь партнёру, смеясь его шуткам и комплиментам, но мысли её были далеки от танца. Взгляд, острый, пристальный, напряжённый. Она чувствовала его всем телом и с огромным трудом держала себя в руках. Риоре знала, кому он принадлежал, и не хотела его видеть. Прошлое ушло и не стоит его возвращать, разбитую вазу не склеишь. И уж тем более, сейчас, когда она прекрасно понимает, как сильно изменилась за три года. Легко ухаживать и влюбиться в красавицу с самым большим приданым в Империи, а если убрать первое? Конечно, кому нужна серая невзрачная девица с угловатой фигурой, если за неё не дают внушительных, просто неприлично больших денег? А она, дурочка, поверила в сказку... Риоре с усилием вернулась в настоящее, в сверкающую залу, запретив себе думать о прошлом. Дверь закрыта, смотреть надо в будущее. Теперь она будет умнее, ведь за комплиментами, которыми сыпали неожиданно образовавшиеся вокруг поклонники из молодых и знатных лорнов, в большинстве стояла обычная жажда наживы. Впрочем, Риоре до сих пор верила, что найдётся тот, кому дела не будет до её денег, а нужна только она сама. Иногда девушка с досадой думала, что быть столь богатой наследницей не так уж и хорошо...
   Музыка закончилась, и танец тоже, а взгляд не исчезал. Риоре упорно не поворачивалась в ту сторону и даже краем глаза не пыталась покоситься. Зачем портить себе такой прекрасный праздник? Её только недавно стали вновь приглашать на светские мероприятия и то, лишь когда отец вернулся из уединённого имения в столицу, и почему бы не окунуться в весёлую круговерть светской жизни? Правда, сегодня пришлось поехать одной, отец приболел. Риоре отвлеклась на лёгкий флирт с окружившими её поклонниками, и когда рядом раздался смутно знакомый голос, чуть не вздрогнула от неожиданности.
   - Риоре! Ты здесь?
   Девушка обернулась, и на её лице расцвела искренняя улыбка.
   - Эгген! Ты вернулся? Когда?
   Невысокий, крепко сбитый мужчина наклонился и запечатлел вежливый поцелуй на розовой щёчке дальней родственницы.
   - Да буквально пару дней назад и тут же получил приглашение сюда, - Эгген бросил быстрый взгляд по сторонам, увидел кого-то за спиной Риоре - она внутренне напряглась, ожидая закономерного вопроса, но слава богине, распорядитель праздника громко известил всех, что обед подан.
   - Тебя проводить? С кем ты сегодня здесь? - Эгген оглянулся, пытаясь определить сопровождающего девушки.
   - Я сегодня одна, - на лице Риоре на несколько мгновений мелькнула грусть. - Отец не очень хорошо себя чувствует, он не смог поехать со мной.
   Эгген оживился и протянул ей руку.
   - О, может, тогда разрешишь стать твоим спутником сегодня? - он тоже улыбнулся, в его глазах мелькнуло довольное выражение.
   Девушка вспомнила пронзительный взгляд, чуть не вздрогнула, подумав о его обладателе, и согласно наклонила голову.
   - Буду рада, Эгген.
   Риоре опёрлась на предложенную руку и вслед за остальными гостями они направились в большую столовую. Длинный стол украшали причудливые ледяные фигуры, не таявшие благодаря магии, с лежавшими на них кусочками фруктов и ягод. Риоре и Эгген пошли вдоль стола, разыскивая таблички со своими именами, и девушка очень обрадовалась, увидев, что они сидят почти рядом, всего через одного человека. Хозяйка особняка и виновница торжества - приём устраивал её первый муж в честь дня рождения, - заняла место во главе стола, и слуги внесли первую перемену. Риоре положила на тарелку несколько кусочков восхитительно нежной, тушёной в белом соусе со специями, зайчатины, к ней гарнир и ложечку салата, и только наколола на вилку мясо, как услышала обращение Эггена к соседу:
   - Ригаст, рад видеть! Как дела, дружище? - краем глаза девушка заметила, как Эгген чуть нагнулся вперёд и с удивлением спросил уже её.- Риоре, а ты сказала, что одна пришла. Разве ты не с Ригастом?
   Риоре застыла, не донеся вилку до рта и отказываясь верить, что всё так неудачно сложилось. Имя резануло по ушам, и она чуть не зажмурилась. Тот, о котором запрещала себе думать все эти годы, сидел всего через два гостя от неё, и Риоре почувствовала, как знакомый взгляд обжёг щёку. 'Нет, нет, не смотри, не надо!..' - мысленно простонала Риоре, но голова против воли медленно повернулась, и глубокие, синие с зеленоватым отливом глаза встретились с пожелтевшими до расплавленного золота, зрачок в которых моментально стал вертикальным. Судорожно сглотнув, Риоре рухнула в пропасть воспоминаний, не в силах отвести взгляд, сгорая в вихре поднявшихся эмоций...
  
   Полутёмный коридор в старинном поместье, и быстрые шаги, стук каблучков эхом разносится вокруг. Невысокая, слегка нескладная девушка почти шестнадцати лет от роду торопилась, задыхаясь, хотя сердце уже колотилось в горле, а ноги путались в неудобных юбках. Она не хочет, нет, не хочет видеть того, кто приходил к отцу, потому что... слишком уж желала его видеть. Бросить хотя бы один ещё взгляд, тайком полюбоваться на подтянутую фигуру, от которой веяло силой, мысленно дотронуться, пропустить сквозь пальцы светлые пряди, наслаждаясь их мягкостью. По крайней мере, Риоре представляла себе, что они именно мягкие, шелковистые, приятные на ощупь. Заглянуть в эти глаза, лучащиеся мягким золотистым светом, когда он улыбался. Почувствовать, как замирает сердечко испуганной птичкой, от этой улыбки. Никто, никто не знал, что она влюбилась, Риоре вела себя безупречно во время их нечастых встреч. И только внутри горел пожар, лишая сна по ночам жаркими видениями, заставляя щёки пылать румянцем смущения... А сегодня он пришёл к отцу. Риоре не удержалась. Тихонько спустилась и прильнула к замочной скважине у двери в кабинет, но разговаривали слишком тихо. Она только услышала несколько раз своё имя и... кажется, прозвучало слово 'помолвка'.
   Риоре споткнулась, с досадой прикусив губу, и подхватила юбки, подняв их повыше. Она не сдержала приглушённого возгласа, и испугавшись, что её застукают за подслушиванием, поспешно сбежала и теперь искала, где бы спрятаться. Девушка и подумать не могла, что на неё, тихоню и простушку, обратит внимание такой сногсшибательный мужчина. Мужчина её тайных мечтаний. Он же ни разу не дал понять, что что-то испытывает к ней, всегда был неизменно вежлив, улыбался, и то, что при взгляде на неё в ореховых глазах зажигался мягкий огонёк, ей, конечно же, показалось! Такого просто не может быть. Риоре прекрасно знала, её внешность не вызывает особого интереса у противоположного пола: худенькая фигурка, почти плоская грудь, бледная кожа, немного неправильные черты лица и курносый нос. Глаза невнятного, размытого сине-зелёного цвета. Пожалуй, только волосами она могла гордиться, длинными, блестящими, угольно-чёрными, свивавшимися крупными локонами. Невзрачная, угловатая девушка-подросток. Другие в её года уже расцветали, округляясь в нужных местах, исчезала нескладность и внешность ребёнка, но только не Риоре. Правда, отсутствие красоты её не огорчало. Папа любил такую, какая есть, немногочисленные подруги из простых людей относились с искренним дружелюбием, тоже мало обращая внимания на лицо. А парнями Риоре и не интересовалась, втайне мечтая о том, что когда-нибудь встретится с прекрасным незнакомцем, который разглядит под невыразительной оболочкой её душу. Как писали в романах. И вот, случилось...
   Тонкие пальчики взялись за ручку двери одной из гостиных на первом этаже, Риоре оглянулась - ей показалось, скрипнул деревянный паркет? Шагов бы она не услышала, лорны умели передвигаться совершенно бесшумно. Сердце вновь подскочило, и девушка юркнула в полутёмную комнату, освещённую только тлеющими в камине угольками. Стояла осень, и темнело рано, так что за окном сгустился вечер, хотя часы недавно пробили семь. Часто сглатывая пересохшим горлом, Риоре замерла у окна, теребя бахрому портьеры и чутко прислушиваясь к звукам за дверью. Тишина. Девушка перевела дыхание и осторожно обернулась: тело тут же охватила слабость, Риоре прислонилась к подоконнику, на несколько мгновений позабыв, что надо дышать. У двери стоял он. И улыбался. Глаза, казалось, светятся в полутьме, а от его взгляда Риоре вдруг стало жарко, да так, что горло перехватило, и грудь сдавило от волнующих эмоций и смутных желаний. Узкая ладошка метнулась к шее, девушка смотрела на гостя со смесью восторга и страха, зрачок расширился так, что радужка почти исчезла.
   - Ты не закрыла плотно дверь, Риоре, - мягкий, низкий, рокочущий голос, от которого внутри всё вибрировало, как струны арфы.
   - Я-а-а-а-а... - она запнулась, не имея сил отойти от окна и попытаться выйти из комнаты, ставшей ловушкой.
   Сладкой, восхитительно желанной ловушкой, где они только вдвоём. Впервые со дня знакомства.
   - Простите... мне надо идти... - просипела девушка, задыхаясь от его присутствия, наполнявшего комнату до самых дальних уголков.
   Он отступил от двери, нажав на неё ладонью, и Риоре к собственному ужасу услышала тихий щелчок - замок закрылся. А лёгкий порыв свежего ветра, коснувшийся щеки, подсказал, что гость воспользовался магией, и пока не захочет, сюда никто не войдёт. Риоре прикусила губу и тихонько всхлипнула.
   - Я не сделаю тебе ничего плохого, - он продолжал ласково улыбаться, подходя всё ближе, в золотистой глубине Риоре к собственному удивлению и растерянности заметила... нежность?
   Она знала, что это так, но боялась как раз другого. Что не совладает с собственными желаниями и чувствами... О которых никто, никто не должен знать. Гость остановился, приблизившись почти вплотную, и Риоре вдохнула приятный, немного резкий, горько-терпкий запах туалетной воды. Голова слегка закружилась, девушка вцепилась в подоконник и беспомощно уставилась на рубиновую заколку, тонувшую в пене тонких кружев на рубашке. Поднять глаза выше и посмотреть ему в лицо ей не хватало смелости.
   - Риоре, - она готова была растаять только от одного звука этого голоса, а когда подбородка коснулись тёплые, сильные пальцы, кожа вспыхнула словно тысячей искорок. - Посмотри на меня, пожалуйста.
   И настойчиво надавил, заставил поднять голову и встретиться с золотистым взглядом хищника. Риоре беспомощно замерла, плавясь, как свечка, теряя себя. Она и не думала, что чувства могут быть такими сильными, что её хрупкое тело способно на такие яркие ощущения. И это всего лишь от одного прикосновения пальцев...
   - Ты знаешь, зачем я приходил к твоему отцу? - он чуть наклонился вперёд, не выпуская из плена взгляда, большой палец медленно погладил дрожащую нижнюю губу, вызвав тихий вздох.
   - Да... - едва слышно ответила Риоре, врать ему не имело никакого смысла.
   Лорны не только двигаются бесшумно, у них ещё и слух отличный, и гость наверняка слышал её возглас с той стороны двери. Иначе не последовал за ней сюда, в комнату-ловушку.
   - Ты согласна, Риоре? - голос упал до шёпота, проникавшего в каждую клеточку, заполнившего её всю, без остатка.
   Он наклонился ещё ниже, продолжая ласкать губы девушки, пока они не открылись навстречу, как два лепестка. Участившееся дыхание выдавало с головой, и Риоре не могла больше сопротивляться собственным желаниям и чувствам.
   - Да, - повторно слетело тихое слово, и в потемневшей золотистой глубине мелькнуло торжество.
   А потом его рот накрыл её, настойчиво, властно, словно заявляя права, закрепляя данное только что согласие. Первый в жизни Риоре настоящий поцелуй, разбудивший целый ураган в душе, и девушка испугалась, дёрнувшись в сторону. Но сильная рука крепко обняла за талию, не давая отстраниться, прижимая ближе, теснее. Пальцы надавили на подбородок, вынуждая сдаться, впустить язык дальше, углубляя поцелуй. Риоре упёрлась ладошками в грудь, но это призрачное препятствие не помешало, и последние остатки благоразумия покинули её, девушка послушно обмякла, позволяя гостю разжигать опасный пожар дальше. Тонкие руки медленно скользнули на шею, замерев там, язычок робко, неуверенно коснулся его, и тут же отпрянул назад, будто испугавшись порыва. А голова кружилась сильнее, и дыхания не хватало, Риоре растворялась в ощущениях, и в какой-то момент снова попыталась ответить, неумело, но всё же. Мир перестал существовать, и эта комната тоже, и глупый, детский страх, который она испытывала всего несколько минут назад, показался смешным.
   Риоре удивилась, услышав собственный тихий, протяжный стон. Тело уже горело от проснувшихся желаний, одежда стала тесной и неудобной, а губы болели от бесконечного, жаркого, такого сладкого поцелуя. Когда он наконец отпустил, девушка дрожала, хватая ртом воздух, вцепившись в плечи гостя, чтобы не упасть - ноги не держали. Он заглянул в затянутые туманом глаза и медленно улыбнулся.
   - Тебе многому надо учиться, Риоре, - пальцы очертили контур припухших губ. - И я рад буду выступить в роли учителя, нежная моя. Мы теперь будем видеться гораздо чаще...
   Она неуверенно улыбнулась в ответ, ещё не до конца веря своему счастью. Он будет её мужем!.. И сны перестанут быть только снами, обернувшись восхитительной реальностью...
  
   - ...Как развёлся? - Риоре вынырнула из болезненно-сладких воспоминаний, услышав изумлённый голос Эггена, и, вздрогнув, поспешно отвела взгляд от жадных, золотистых с коричневыми крапинками глаз. - Риоре? - Эгген заслонил Ригаста, вопросительно уставившись на неё. - Разве вы не были помолвлены три года назад?
   Она склонилась ниже над тарелкой, досадуя, что волосы убраны в причёску, и не скрыться от любопытных взглядов остальных гостей, тех, кто слышал разговор. Ответить не успела.
   - Были, были, - со смешком ответил сосед Риоре. - Но она же тогда сама помолвку разорвала, не так ли?
   О, Риоре отлично научилась держать себя в руках в таких вот щекотливых ситуациях. Ведь сколько тогда было разговоров, и потом, когда она снова стала появляться в свете, нарушив добровольное заточение в поместье отца и вернувшись в столицу. Молча кивнув и упорно не поворачивая головы, Риоре пригубила вино и сосредоточилась на еде.
   - Вот саер Ратео и женился с горя, на вдове эр Таарн, - с явным наслаждением завзятого сплетника закончил сосед.
   Риоре даже не знала, как его зовут, да и не хотела знать.
   - Может, мы перестанем обсуждать вещи, которые напрямую вас не касаются, саер? - раздался холодный, вежливый голос, от которого внутри у Риоре всё болезненно сжалось. - Эгген, если тебя интересует эта тема, мы можем позже обсудить.
   - Х-хорошо, - Риоре уловила нотки растерянности - Эгген был озадачен таким поворотом дел.
   Ну да, он же уехал тогда, три года назад, до того, как всё случилось. Его отправляли послом в соседнюю долину улаживать какие-то разногласия с торговцами, державшими пути и перевалы, потом возникло новое дело и поездка на пару месяцев затянулась. Тему благополучно замяли, и остаток обеда разговор вёлся о нейтральных вещах. Но Риоре то и дело чувствовала тяжёлый, пристальный взгляд, от которого по телу нескончаемыми волнами гуляли мурашки, и отчаянно хотелось поёжиться. Ох, не зря ей не хотелось ехать сюда без отца, ведь не настолько хорошо она знакома с хозяйкой приёма, чтобы оскорбить отказом на приглашение. Но что сделано, то сделано. Вечно прятаться не будешь, и рано или поздно они всё-таки должны были встретиться. И как же хорошо, что на этом приёме оказался Эгген!.. Почувствовав во время танца, что Ригаст на неё смотрит, Риоре чуть не потеряла самообладание и позорно не сбежала. Несмотря на предательство, несмотря на прошедшие годы, сердце всё помнило, и чувства не умерли, они всего лишь уснули под толстым слоем пепла...
   После обеда гости разошлись по особняку: кто-то ушёл в курительную комнату, где играли в карты, кто-то вернулся к танцам, а кто-то вышел прогуляться по небольшому парку за домом, подышать свежим воздухом. Остальные равномерно рассредоточились по гостиным, обсуждая столичные сплетни. Эгген решительно увёл Риоре в одну из комнат, где поменьше народу, и усадил на низенький диванчик в нише у окна, удачно полускрытой бархатной портьерой.
   - Ну, что случилось, Ри? - вполголоса спросил Эгген, взяв её чуть дрожащие ладошки в свои, и требовательно заглянул в глаза. - Когда я уезжал, всё же было отлично, и ты, и Ригаст были согласны и готовились к свадьбе. Да и тебе он вроде нравился.
   Она только собралась ответить, как по коже побежали мурашки - в гостиной появился её бывший жених. Скосив глаза, Риоре увидела, что он остановился у двери, прислонившись к косяку, и в упор смотрел на неё чуть прищуренными глазами, игнорируя шепотки присутствующих гостей и любопытствующие взгляды. 'О, богиня, ну нельзя же так в открытую демонстрировать своё... отношение!' - мысленно простонала Риоре, слегка шокированная поведением Ригаста. Хорошо, можно спрятаться за портьеру.
   - Нравился, - почти шёпотом согласилась Риоре, усилием воли убрав дрожь из голоса. Прошло три года, но обида, как оказалось, ещё жива. - Но кое-что случилось, и я убедилась, что ему только мои деньги нужны были. Это ты всегда считал меня красавицей, - она грустно усмехнулась. - Но не остальные. В том числе и.... саер Ратео. А на мой взгляд, всё же дружеского участия и материального интереса для счастливого брака недостаточно.
   Эгген чуть сжал её тонкие пальчики.
   - Как же так, Ри? Да достаточно посмотреть, как он пожирает тебя глазами и таскается следом! Что ты такое говоришь, милая?
   Девушка помрачнела.
   - Это сейчас, - несколько резко ответила, нахмурившись. - Когда... я немного изменилась, - она деликатно обошла тему собственной внешности, которую до сих пор считала совершенно обычной.
   Ну может, чуть более симпатичной, чем три года назад.
   - Риоре, это нормально, - мягко возразил Эгген. - Девушкам свойственно меняться, взрослеть, расцветать, - он улыбнулся. - И если три года назад, может, так и было, то сейчас ведь всё по-другому. Ригаст с тебя глаз не сводит и даже развёлся.
   Девушка с горечью усмехнулась.
   - Три года назад, Эгген, он всего лишь собирался сдержать слово чести, - едко произнесла Риоре, а глаза вдруг защипало от вновь нахлынувших воспоминаний. - А сам в то время, когда вроде как ухаживал за мной и готовился к свадьбе... ходил к любовнице!.. Своей бывшей жене, кстати.
   Эгген смотрел на неё во все глаза.
   - Не может быть, - недоверчиво покачал головой.
   - Я видела собственными глазами, меньше, чем за месяц до свадьбы, - ровным голосом ответила Риоре, глядя мимо него блестящими глазами, лицо приняло отрешённое выражение. - Случайно... И слышала, что он говорил про меня и мою дальнейшую участь, - почти неслышно добавила девушка с болью.
   Картинки замелькали перед глазами, уводя за собой в тот страшный день, когда жизнь перестала быть удивительным праздником...
  
   'Риоре, милая, я до сих пор молчал, не желая смущать тебя своими чувствами, но теперь хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя. Понимаю, моя просьба звучит ужасно неприлично, но я соскучился и очень хочу увидеться с тобой. Обещаю, буду вести себя достойно и не испугаю тебя. Только прошу, если решишься на столь смелый поступок, ради твоего же блага, милая Риоре, никому не говори о моём дерзком предложении. Надеюсь и жду. Вот ключ от моего дома'.
   Девушка ещё раз перечитала строки, написанные аккуратным ровным почерком. От бумаги пахло знакомой туалетной водой, и она снова втянула этот аромат, прикрыв глаза и мечтательно улыбнувшись. В памяти всплывали сотни мелочей, которые только подтверждали то, что Ригаст написал в письме. После того поцелуя в гостиной, когда он сделал ей предложение, жених больше не позволял себе таких вольностей к смутному разочарованию Риоре. Хотя, девушка тоже держалась в рамках приличий, демонстрируя не более чем лёгкий интерес и дружеское расположение, как и полагалось воспитанной барышне. Поцелуй руки при встрече и прощании, неизменная улыбка, от которой у Риоре сердечко билось вспугнутой птичкой. Случайные вроде бы прикосновения, задержанные на несколько мгновений дольше пальчики в сильной ладони, взгляды, в которых горел особый огонёк - всё это говорило о том, что жених всего лишь слишком хорошо воспитан, чтобы явно показывать свои чувства. И ждёт свадьбы с таким же нетерпением, как сама Риоре.
   И вот, эта записка. Теперь Ри не сомневалась, этому способствовало её вчерашнее смелое заявление о том, что они слишком мало видятся из-за его дел, и она была бы счастлива встречаться с женихом чуть чаще. Девушка потом весь вечер не находила себе места, переживая по поводу того, что мог подумать Ригаст о её поведении. К облегчению Риоре, подумал он как раз правильно, о чём и свидетельствовала эта записка с ключом.
   Вечером она, отец и жених должны были отправиться в театр, где проходили гастроли столичной труппы, Риоре любила представления. Но до начала ещё три часа, отец занят делами в кабинете, и никто не заметит её исчезновения. И потом, они всё равно через месяц поженятся... Щёки девушки порозовели, едва она представила, зачем любимый зовёт в гости, да ещё так, чтобы никто не знал - несмотря даже на уверения, что будет вести себя в рамках приличия. Сердечко заметалось в груди испуганным зверьком, однако глаза, ставшие сейчас глубокого, синего цвета, взволнованно заблестели. Он прислал ключ, значит... слуг в доме не будет. Или они не узнают о её приходе. Да, это против правил приличия, но ведь Ри - его невеста, они скоро поженятся и могут позволить себе чуть больше, и никто не осудит. И действительно, Ригаст в последнее время слишком занят, а в родном доме Риоре уединиться крайне сложно. Дыхание перехватило, Риоре почувствовала, что воздуха не хватает. Хорошо, на тумбочке стоял стакан с водой, который девушка ополовинила в несколько глотков. Снова мелькнули мысли о том, что приглашение жениха - ужасно неприлично, однако... Он её любит. И это главное. Не вызывая горничную, Риоре решительно направилась в гардеробную. Переодеваться не будет, симпатичное домашнее платье из тёмно-зелёной тафты хоть как-то делало лицо свежее и выделяло глаза.
   Повязав ленты шляпки, Риоре накинула плащ и выскользнула из комнаты. Тихо спустившись на первый этаж, она воровато оглянулась, убедилась, что слуг не видно, и почти бегом пересекла большой холл. Открыв дверь, девушка вышла на улицу и шумно перевела дух: никто не заметил! А вернуться она всяко успеет. Поймав экипаж, Риоре назвала адрес дома жениха и откинулась на сиденье, от волнения покусывая губу. Мысли лихорадочно скакали, щёки то и дело вспыхивали нежным румянцем, и если бы кто-то сейчас посмотрел на Риоре, то мог бы назвать даже хорошенькой. Волнение ей было к лицу. Через десять минут она вышла у широкого крыльца, достала из кармана плаща ключ и немного дрожащими пальцами открыла дверь.
   Она уже бывала здесь в гостях, конечно, с отцом. Знакомый запах дерева защекотал ноздри - большой холл украшали резные деревянные панели, - Риоре, чутко прислушиваясь, неуверенно двинулась направо, раздумывая, где же ждёт жених. Заглянула в библиотеку - никого. Кабинет тоже оказался пуст, как и несколько гостиных на первом этаже. Взгляд Риоре остановился на широкой лестнице. На ступеньках лежали нежно-розовые лепестки, распространяя тонкий аромат, и губы Риоре тронула мягкая улыбка. Последние сомнения ушли при виде этого доказательства чувств жениха к ней. Какой же он романтичный, оказывается... Розовые лепестки по пути... куда?.. Наверху располагались гостевые комнаты и личные покои хозяина дома. Волнение девушки усилилось, она почти на цыпочках подошла к первой ступеньке, тонкие пальчики неуверенно легли на перила. Что задумал любимый, какой сюрприз, если ждёт её наверху?.. Беззвучно вздохнув, Риоре начала медленно подниматься.
   Затаив дыхание, она ступила в правый коридор и сделала несколько шагов, когда увидела приоткрытую дверь. Тонкий луч света падал на пол, и оттуда доносились негромкие голоса. Сердце пропустило удар, Риоре на мгновение остановилась, но потом неслышно продолжила путь - туфельки на мягкой подошве ступали по ковровой дорожке почти без звука. Жених не один? Но с кем? И зачем тогда позвал её? Риоре подошла уже к самой двери, как вдруг услышала низкий, воркующий смех. Женский. Она недоверчиво посмотрела на дверь и замерла рядом, не решаясь заглянуть в щель. Может, к нему приехала какая-нибудь дальняя родственница? Или просто кто-то из друзей развлекается, а любимый ждёт в другой комнате? Риоре прислушалась, чутко ловя малейший звук. Тишина, а потом длинный, негромкий стон, полный неги и страсти.
   Зрачки девушки расширились, невидяще уставившись в пустоту, она поднесла пальцы к побелевшим губам, не желая верить страшной догадке. Нет, не может быть. Он не может её так жестоко обмануть. Ведь эти золотистые глаза, смотревшие с нежностью и любовью, не могут лгать!..
   - О, да-а-а-а!.. - ещё один стон резанул по нервам Риоре острым ножом, внутри что-то оборвалось, разлившись в груди жаркой болью.
   Сглотнув, она осторожно заглянула в щель, уже зная, что увидит, но до последнего отказываясь верить, тщетно пытаясь убедить себя, что там кто-то другой...
   Широкая кровать, застеленная красивым тёмно-бордовым бельём с вышивкой. Блики от огня в камине освещают два обнажённых тела, мужчины и женщины. Потрясённый взгляд Риоре медленно скользил по спине жениха, на которой рельефно проступали мышцы, подтянутым ягодицам, длинным ногам... Светлые волосы разметались по плечам - в них вцепились руки женщины, - сильные пальцы сжимали бедро незнакомки, закинутое ему на талию. Дама запрокинула голову, подставляя шею для поцелуев, её глаза были закрыты, а пухлые, чувственные губы изогнулись в ленивой, довольной улыбке. Ладонь жениха скользнула выше, обхватив попку любовницы, и он сделал несколько медленных неторопливых движений, продолжая целовать шею и плечи незнакомки.
   - М-м-м-м... - женщина выгнулась, прикусив губу, ноготки скользнули по смуглой коже, оставив красные царапины. - Мой хищник... Дразнишь?
   Голос звучал хрипло, низко, с игривыми нотками. Ротик Риоре приоткрылся, она не могла заставить себя отвернуться, уйти отсюда, не видеть и не слышать происходившего... Это она должна быть на месте незнакомки, это её руки должны обнимать эти плечи!..
   - Соскучился, Леви, - сколько раз Риоре слышала этот тихий, рокочущий голос, с такой же нежностью произносивший её имя! - Мы три дня не виделись...
   Та, которую звали Леви, негромко рассмеялась, запустив пальцы в светлые волосы и несильно сжав пряди.
   - Нельзя рисковать, милый, у тебя свадьба через месяц, - произнесла Леви, откинувшись на подушки.
   Он поднял голову и посмотрел на любовницу долгим взглядом.
   - Как бы я хотел, чтобы ты была на её месте, - услышав это, Риоре беззвучно охнула, зажмурившись, и судорожно вцепилась в юбку. Пальцы девушки метнулись к губам, а сердце разбилось на тысячу осколков, больно ранивших острыми краями... - Иллевия, я с ума по тебе схожу, постоянно думаю о тебе...
   В памяти Риоре что-то щёлкнуло, и она вспомнила, кто эта женщина: саерра Иллевия эр Таарн, знатная, но не особо богатая вдова, тоже лорн, как и жених. Известная охотница за мужчинами, однако, как поговаривали в свете, больше постельных утех эту даму интересовали деньги. Послышался шорох - глаз Риоре так и не открыла, пытаясь справиться с рваным дыханием, - и насмешливый, снисходительный голос произнёс:
   - Правда? Я слышала, ты не отходишь от своей невесты, милый. Так кому из нас ты врёшь, а, проказник?
   - Риоре лишь средство, - с лёгкой досадой ответил он, а та, про которую столь небрежно отозвался, медленно умирала от боли, слушая правду. - Я женюсь на ней, проведу в её постели ровно столько времени, сколько понадобится, чтобы она забеременела, и отправлю в самое дальнее поместье, а ребёнка потом заберу. Леви, я хочу, чтобы ты стала моей второй женой, - в разговоре возникла красноречивая пауза, пока Риоре, прислонившись к стене, пыталась справиться со слезами, жёгшими глаза.
   - Тебе нужны её деньги? - спросила Иллевия.
   - Конечно, - жених, уже почти бывший, издал смешок. - Кто в здравом уме отказывается от такого приданого? Мы с её отцом прекрасно договорились, от меня - хорошее отношение к её дочери, от него - согласие на наш брак. Вот и стараюсь, знаешь ли. Правда, я ещё пообещал не брать вторую жену, но...
   - Но обещание не клятва, да? - мурлыкнула Иллевия. - Какой ты хитрый, милый мой...
   - Ты согласишься, Леви? - настойчиво повторил её любовник. - Выйдешь за меня замуж?
   Дальше Риоре не могла слушать, как и видеть то, что происходило в спальне. Так же неслышно, как пришла, она спустилась в холл и застыла у зеркала, тяжело опёршись на столик под ним. Из отражения на неё смотрело бледное лицо с горящими глазами, в глубине которых поселилось глухое отчаяние и боль. Враньё, всё враньё. Все последние полгода. Он такой же, как все, его тоже интересовали исключительно её деньги. Папа... Папа оказался одураченным, хотел, как лучше, а получилось как обычно. Риоре сильно, до крови, прикусила губу, заставив истерику отступить глубже. Ну что ж, жизнь преподала отличный урок...
   Конечно, она не стала бежать обратно наверх и врываться в комнату и устраивать безобразную сцену, как писали в дамских романах. Это ведь ещё и нанесёт непоправимый удар по её репутации: если Ригаст будет молчать, то его любовница вряд ли. И всем станет известно, что она без сопровождения явилась в дом мужчины. Пусть он и её жених... бывший. Девушка вспомнила, как жена папиного компаньона - как её имя, Ри не помнила, - сопровождавшая несколько раз в свет, предупреждала насчёт саеры эр Таарн. Дама имела скандальную репутацию и слыла совершенно беспринципной особой, способной на нехорошие поступки ради своей выгоды. Молодой воспитанной девушке с такими общаться не стоило, по словам компаньонки. Риоре ушла из дома так же незаметно, как пришла, и запрятала злополучный ключ в самый дальний ящик своего туалетного столика. Папе она тоже не стала рассказывать об увиденном: его больное сердце могло не выдержать таких новостей. И никакие деньги к сожалению не могут ему помочь, даже лучшие маги-целители разводят руками... Если же он узнает о некрасивом поступке дочери, скандале, который она учинила, может и вовсе случиться непоправимое. Так что, хорошо, что Риоре тихонько покинула злополучный дом, никому ничего не сказав.
   Она брела домой, не замечая ни людей вокруг, ни домов, ни ярких витрин. Замуж, конечно, уже не хотелось. Даже мысль о том, что Ригаст к ней прикоснётся, вызывала болезненную горечь во рту. Что ж, придётся представить всё дело так, будто она передумала. Да, папа огорчится, да, общество будет в недоумении и подобная легкомысленность не прибавит Риоре популярности среди высшего общества. Да она к ней и не стремилась, собственно, и пусть уж лучше такой скандал, чем... чем если бы все узнали, что она пошла одна в дом жениха и застала его там с любовницей. Ведь увы, последнее совсем не в диковинку среди саеров. Никто Ригаста и не осудит... А папа заставлять не будет, если она скажет, что передумала, потому что не любит. Он же души не чает в единственной дочери и пойдёт ей навстречу. Да, пожалуй, так всем будет лучше. Пусть женится на своей этой, Иллевии, если хочет, Риоре не собирается становиться ширмой для них. Или тем более, терпеть в доме вторую жену. И Ригаст переживёт, получит компенсацию за разрыв помолвки и успокоится.
   Пальцы девушки нащупали в кармане записку, и Ри нахмурилась. Кто её написал? Не жених, совершенно точно, ему как раз совсем не нужно было, чтобы госпожа Телме узнала об Иллевии. Кто бы он ни был, Риоре благодарна безвестному лорну или человеку - без него она бы так и оставалась в неведении, пока не стало бы слишком поздно для неё. И ждало бы её дальнее поместье и тихое угасание в забвении и тоске, пока муж развлекался бы со второй женой в столице. Так что, всё к лучшему.
   Дома Риоре поднялась к себе, бросила взгляд на приготовленное к посещению театра платье и не сдержала грустной усмешки. Не будет больше театров и развлечений, и встреч с Ригастом тоже. У неё не так много времени, чтобы продумать своё поведение и речь. И когда с улицы донёсся приглушённый стук копыт, Риоре, уняв некстати взметнувшееся волнение, несколько раз глубоко вздохнула и подошла к двери своей комнаты. Она справится. Она ничем не выдаст себя, нет. Ведь может же Риоре передумать, почему нет? Разгладив складки домашнего платья, девушка вышла в коридор и спустилась в холл, где её уже ждали жених... бывший, и отец. Последний, увидев дочь, удивился:
   - Милая, ты почему ещё не готова? Мы уже едем.
   Ри вздохнула, избегая смотреть на Ригаста, но всем существом чувствуя его присутствие. Невозможно не ощущать эту ауру силы, исходившую от лорна, невозможно оставаться равнодушной к этой мужественной, хищной красоте... Риоре заставила себя улыбнуться и посмотреть на отца.
   - Я не поеду, папа, - она порадовалась, что получилось произнести недрогнувшим, с лёгкими нотками грусти, голосом. - Знаешь, я много думала, - Ри изобразила задумчивость на лице, сделала несколько шагов. - Саэр Ригаст мне нравится, но я его не люблю, - тут Риоре вскинула голову и посмотрела в непроницаемые, золотистые глаза бывшего жениха. - Да, не люблю, - уже твёрже повторила она, пытаясь рассмотреть хоть тень эмоций на этом обычно невозмутимом лице. Похоже, ему действительно всё равно, какие чувства она к нему испытывает, убедилась Риоре парой мгновений спустя. Ибо во взгляде Ригаста заметила лишь отблеск раздражения. - Я слишком молода и не готова к семейной жизни, - госпожа Телме отвернулась, потому что глаза защипало, и это могли увидеть. - Я хочу расторгнуть помолвку, да простит меня саер эр Ратео, - закончила она, немного поспешно, пальцы смяли кружевную манжету, выдавая эмоции - но никто из мужчин не видел, она стояла к ним спиной.
   - Ри... - послышался растерянный голос отца. - Риоре, девочка моя, что ты такое говоришь? Скандал же будет, может...
   - Пап, - перебила девушка и обернулась, храбро улыбнувшись. На Ригаста она опять не смотрела. - Мне всего шестнадцать, ну какая семейная жизнь? - удалось даже непринуждённо рассмеяться. - Боюсь, я разочарую саера, чего мне бы не хотелось, - и хотя внутри всё сжималось от обиды и боли, Риоре снова посмотрела в лицо бывшего жениха. - Думаю, он найдёт себе подходящую партию, а я... подожду, - Ри всё же слегка запнулась.
   На некоторое время в холле воцарилось молчание. Господин Элмари покосился на отстранённое лицо Ригаста.
   - Ммм, саер, простите, может, обсудим вопрос в моём кабинете? - отец Ри развёл руками. - Думаю, театр подождёт, уж если моя дочь так решила, неволить её я не буду, - твёрдо добавил он. - Думаю, я смогу обеспечить вам достаточную компенсацию за разрыв...
   - Не стоит беспокоиться, - перебил его негромко Ригаст, и девушка чуть не вздрогнула от этого густого, низкого голоса.
   Как ножом полоснули воспоминания, сколько эмоций было в нём, когда саер эр Ратео говорил с любовницей... С ней же только вежливость. Как она могла думать, что у лорна к ней что-то есть? С её-то невзрачной внешностью... Риоре тряхнула головой, отбросив болезненные мысли.
   - Всё равно, саер, прошу, нам есть, что обсудить, - повторил отец.
   Гость молча наклонил голову и пошёл за отцом, оставив девушку одну среди холла. Ри, ссутулившись, будто из неё выпустили воздух, медленно поднялась к себе. Желания подслушать, о чём же будут разговаривать отец и Ригаст, не было никакого. Хватит с неё разговоров, которые не предназначены для ушей Ри. Меньше расстройства будет.
   На следующий день весь Эльено со скоростью пожара облетела весть: помолвка между саером Ригастом эр Ратео и госпожой Риоре Телме расторгнута. О, да, эту скандальную новость обсуждал весь высший свет, девушку перестали приглашать на приёмы, конечно, но - она не расстраивалась. Риоре вообще ни с кем не хотела общаться в то время, сославшись на плохое самочувствие. Вскоре, закончив дела, отец забрал дочь, и они уехали в дальнее поместье на побережье, где провели три года, и вот всего несколько недель, как вернулись. Похоже, скандал забылся, потому что стоило Ри с отцом несколько раз появиться в городе, как на их подносе появились приглашения и карточки - все хотели видеть богатую красавицу-наследницу в своих домах...
  
   - Вот так всё и получилось, - сухо подвела итог Риоре, вынырнув из воспоминаний. - Он потом женился на этой Иллевии.
   Она радовалась, что хоть с кем-то может поделиться той давней историей - пожалуй, ближе Эггена у Ри и не было никого. Дальний родственник чуть постарше Риоре, с которым девушка знакома с детства, и который никогда не проявлял к ней больше, чем дружеские чувства, всегда защищал и поддерживал. Хоть и знатных кровей, Эгген не сторонился Ри, не скрывал их дружбы, что только радовало юную госпожу Телме, ведь ей так не хватало близкого человека, с которым можно поговорить по душам!
   Эгген, выслушав исповедь Ри, потрясённо молчал.
   - Он что, не знал, что она только за деньгами охотится?! - выговорил наконец он, тихонько поглаживая пальчики Риоре. - У него, конечно, не всё плохо, но удовлетворить её аппетиты явно не хватит, слышал о положении в долине Ригаста.
   - Моих бы денег хватило, - Риоре хмыкнула и поджала губы. - А скажи кто ему правду тогда, он бы не услышал. Любовь ослепляет... - девушка опять погрустнела.
   - Трудно поверить, что всё так повернулось, - Эгген покачал головой. - Но Ри, прошло три года, и по-моему Ригаст осознал свою ошибку, он же развёлся, как я услышал за ужином, да? Он не сводит с тебя взгляда...
   Риоре вздрогнула и покосилась на по-прежнему стоявшего у двери эр Ратео. В горле неожиданно встал ком, ей показалось, она задыхается в душной, полной жадных до сплетен и любопытных гостей, атмосфере гостиной.
   - Я не могу ему больше верить, - почти шёпотом ответила она, опустив голову и с трудом сглотнув. - Прошлое ушло, Эгген, не надо его ворошить. Пусть найдёт себе другую богатую наивную дурочку и её обхаживает. Я не повторю ошибок...
   - Риоре, ну что ты, - Эгген мягко перебил и попытался заглянуть ей в глаза, но она отвернулась.
   - Давай уйдём отсюда, пожалуйста, - с дрожью в голосе попросила Риоре. - Мне... мне душно здесь...
   - Конечно, родная, пойдём, - Эгген тут же поднялся, заботливо поддержал девушку под руку.
   Прижавшись к нему, Риоре низко опустила голову, остро чувствуя на себе взгляды, и особенно - его внимательный, пристальный, неотвратимый. С безнадёжностью она понимала, что эта вроде бы случайная встреча на приёме - Ригаст не мог не знать, что её с отцом пригласят сюда, весть о том, что самая завидная невеста среди долин вернулась в столицу, разнеслась по городу мгновенно, - далеко не последняя. Проходя мимо того, кем три года тому назад буквально дышала, Риоре невольно затаила дыхание, ожидая... да чего угодно. Оклика, касания, мог невзначай задеть край её юбки рукой. Почувствовав знакомый, давно забытый аромат, Риоре чуть не споткнулась, на мгновение задохнувшись от нахлынувших эмоций: Ригаст находился буквально в нескольких сантиметрах от неё. И всё так же смотрел, она это чувствовала каждой клеточкой. Казалось, кто-то невидимый ласково касается лица, нежного изгиба шеи, проводит пальцем по ключице, скользит вдоль достаточно низкого выреза платья...
   Она ускорила шаг, стремясь быстрее пройти мимо, вырваться из сладкого плена невидимых прикосновений, будивших то, что давным-давно остыло и уснуло. 'Но не умерло', - с горечью вынуждена была признать Риоре. Стоило снова увидеть Ригаста, как её с прежней силой потянуло к нему, несмотря на обиду, несмотря ни на что. Но страсть - это всего лишь страсть, и одними поцелуями утерянное доверие не вернёшь. Так что нечего и думать.
   Они быстро удалялись от гостиной, и вскоре Риоре с наслаждением и облегчением вдохнула свежий воздух, напоенный ароматами цветов и свежестью фонтанчиков. Эгген негромко рассмеялся.
   - А ты сумела поразить его, Ри, сестрёнка! Как он смотрел на тебя, будто не верил собственным глазам! Не ожидал, что ты настолько сильно изменишься, - весело произнёс он, и в его голосе слышалась гордость за подругу детства.
   - Ладно уж, говори, как есть, - девушка усмехнулась. - Что из серой, неприметной мышки получится... - она запнулась, подбирая сравнение, и Эгген закончил за неё.
   - Прелестная, юная красавица, - он вздохнул, покосившись на Риоре. - Ох, Ри, ты понимаешь, что сейчас на тебя откроется настоящая охота? Деньги, подкреплённые красотой, лакомый кусочек для лорнов. Особенно учитывая, что твоя мать тоже к ним относится.
   Риоре сузила глаза.
   - Она отказалась от меня, - немного резко ответила девушка. - И я человек, как и папа.
   - Но твои дети будут лорнами, - тихо произнёс Эгген. - И это третья причина, по которой тебя засыпят предложениями.
   - Да ради богини, - Риоре беспечно махнула рукой. - Папа никогда не отдаст меня кому-то против моего желания.
   Они помолчали, медленно шагая по присыпанной гранитной крошкой дорожке.
   - Ри, может, всё-таки простишь его? - снова негромко заговорил Эгген. - По крайней мере, от Ригаста меньше всего можно ожидать, что он будет относиться к тебе с неуважением.
   - Правда? - Риоре поджала губы. - Из чего ты сделал такой вывод? Из того, что три года назад саер эр Ратео собирался воспользоваться мной в качестве... самки для себя и кошелька для его любовницы? - сине-зелёные глаза метали молнии, прошлая обида вспыхнула, как сухая бумага, поднесённая к огню. - Эгген, не говори чуши, - Риоре фыркнула не хуже кошки. - То, что происходит сейчас, меня нисколько не удивляет. Эр Ратео никогда не пропускал мимо ни одной симпатичной мордашки, - подбородок девушки вздёрнулся. - До меня доходили слухи, что он не особо хранил верность своей жене, - красивые губы изогнулись в кривой усмешке. - Видимо, как только понял, что ей от него тоже не чувства нужны были.
   - Но Ри, тебе всё равно предстоит выйти замуж, - Эгген остановился, и Риоре тоже, развернувшись к нему. - И если сейчас все смотрят на тебя с восторгом и обожанием, нет никакой гарантии, что после свадьбы всё не изменится. Ты всего лишь богатая, но не знатная, и многие считают это серьёзным недостатком, - Эгген взял её прохладные ладони в свои, заглянул в лицо собеседнице. - Ты не заслуживаешь унижения, Риоре, - в его глазах светилась неподдельная тревога, голос звучал негромко и настойчиво. - Ты заслуживаешь быть любимой, а Ригаст...
   - Ни слова больше про него, - она отвернулась. - Ни о какой любви с его стороны и речи не идёт...
   - Почему ты так думаешь?
   Риоре чуть позорно не подскочила, услышав этот до боли знакомый низкий голос. Ригаст, как всегда, двигался совершенно бесшумно, как хищник, подкрадывавшийся к жертве. Резко обернувшись, она с колотящимся сердцем уставилась на него, невольно отметив несколько новых морщинок на лице, жёсткую складку в углу рта и тонкий шрам на виске. Ригаст смотрел на неё в упор с какой-то мрачной решимостью на лице, а она словно приросла к месту, силы разом покинули, лишая возможности сделать хоть шаг. Сердце беспорядочно металось в груди, дыхание стало прерывистым, а воздух царапал грудь, став вдруг вязким и колким. Риоре с трудом сглотнула, в горло словно песка насыпали, а взгляд светлых с коричневыми крапинками глаз гипнотизировал.
   - Почему ты думаешь, что мои чувства к тебе - ложь? - негромко повторил Ригаст.
   Пальцы Эггена ободряюще сжали её локоть, и Риоре словно очнулась от опасного дурмана встрепенувшихся давних... воспоминаний о том, что было.
   - Мы встретились первый раз за три года, - холодно ответила девушка, взяв себя в руки. - Уж простите, саер, но я не верю в любовь с первого взгляда. И уж тем более не поверю, что все эти три года вы любили только меня. Не теперь, после вашей поспешной женитьбы, - аквамариновые глаза Ри сверкнули злостью. - И не убеждайте меня, что тогда так сложились обстоятельства, и вы совершили тот давний проступок под влиянием чувств и в глубоком расстройстве, - губы девушки поджались, обида помогла справиться с замешательством от неожиданного появления Ригаста.
   Эгген не встревал в разговор, но стоял рядом, и Риоре радовалась его молчаливой поддержке. Саер эр Ратео прищурился, но глаз не отвёл.
   - Да, именно так. В расстройстве, - кратко ответил лорн и добавил. - Это было глупостью с моей стороны. Риоре, - он помолчал. - Прости...
   - За что? - слишком резко отозвалась она. - Я сказала тогда и повторю сейчас: извините саер, но я вас не люблю. Тем более, причина вашего внезапно вспыхнувшего ко мне интереса более чем понятна, - в голосе девушки прозвучала ирония, Ри не сдержала горькой усмешки, - вы ведь не станете спорить, что вам необходимо срочно восстановить пошатнувшееся после вашей поспешной женитьбы финансовое благополучие, - Риоре сделала несколько судорожных вздохов, пытаясь успокоится, и продолжила - очень уж хотелось высказать всё в лицо Ригасту, посмотреть на его растерянное лицо. Нет уж, второй раз она не поддастся! - Да, я знаю, что у вас опять не всё в порядке с деньгами, - теперь голос Ри звучал ровнее, ей удалось обуздать обиду и гнев. - И мой отец это знает. И вам прекрасно известно, что мой отец никогда не выдаст меня замуж против моего согласия. Ведь именно поэтому вы так мастерски разыграли тогда влюблённого, правда? Чтобы добиться моего расположения! Не надейтесь, у вас ничего не получится на сей раз! Я не настолько наивна, как тогда, и уж если три года назад имела благоразумие не влюбиться в вас, то сейчас тем более не собираюсь! - почти выкрикнула она, эмоции снова взяли верх, и Риоре сжала кулаки, глаза, потемневшие до цвета хвои, вновь пылали ненавистью и обидой.
   Эгген тихонько погладил её по плечу, молча успокаивая, а Риоре не сводила взгляда с бывшего жениха, тяжело дыша и почти не замечая присутствия друга. Ригаст улыбнулся уголком губ, в золотистой глубине его глаз мелькнул весёлый огонёк.
   - Ты приехала в Эльено две недели назад, Риоре, и могу перечислить, где бывала с момента возвращения, - негромко ответил он, чем поверг девушку в растерянность.
   Он следил за ней? Но почему они встретились только сейчас? Не может быть, чтобы Ригаст ждал развода...
   - Я правда сожалею, что не смог заставить тебя поверить в серьёзность своих чувств тогда, три года назад. И о своей поспешной женитьбе, - его голос смягчился. - Ри, пожалуйста, позволь мне доказать свою искренность сейчас. Дело не в деньгах, клянусь. Я разберусь с со своими проблемами и без твоего приданого.
   Риоре прикусила губу и отступила на шаг, покачав головой.
   - Слишком поздно, саер, - тихо ответила она. - Да и не верю я больше вам.
   Эгген, метнув на Ригаста не слишком любезный взгляд, обнял Риоре за плечи.
   - Пойдём, милая, - с искренней заботой произнёс он. - По-моему, мы достаточно подышали свежим воздухом.
   Не прощаясь и даже не обернувшись, она ушла, сопровождаемая Эггеном. И не видела, как прищурились золотистые глаза, как и не слышала тихого обещания:
   - Ты будешь моей, Риоре, клянусь богиней. Я верну те чувства, что так неосмотрительно разбил три года назад, - Ригаст посмотрел вслед ушедшим, и добавил. - Ты будешь меня любить, моя маленькая гордая упрямица.
  
   Глава 2.
  
   - Папа, мы с Эггеном друзья с детства, - мягким, но решительным голосом ответила Риоре, положив ладонь на предплечье отца. - Я никогда не рассматривала его в качестве жениха.
   - Ну ладно, хорошо, - Элмари отвёл глаза, слегка смущённый тем, что дочь так легко разгадала его намерения. - А больше никто на приёме тебя не заинтересовал?
   Ри издала тихий смешок, весело глянула на отца.
   - Нет, папа, - кротко ответила девушка.
   - Ну и ладно, - преувеличенно бодро отозвался господин Телме. - У нас ещё вон сколько приглашений, заскучать не успеешь.
   Риоре не стала говорить, что как раз на таких великосветских вечерах опасность заскучать гораздо выше, чем например, дома в библиотеке, среди интересных книг.
   - Выберешь сама, куда хочешь пойти? - Элмари вопросительно посмотрел на дочь. - Мне работать пора, дела не ждут, - господин Телме вздохнул.
   - Конечно, папа, - Ри наклонила голову.
   Вскоре отец ушёл работать в кабинет, а Риоре осталась за столом допивать чай. Она рассеянно глянула в окно, отпив глоток и откинувшись на спинку стула. Перед глазами упорно крутились картинки вчерашнего вечера, в ушах звучал негромкий голос Ригаста, его слова... И по спине волнами гуляла дрожь. Эмоции волновались, как море перед штормом, Ри окатывало то волнением, то раздражением и злостью. Теперь по улице ходить с оглядкой - вдруг за ней следит бывший жених?! Девушка выдохнула, тряхнула головой и потянулась к воздушному пирожному с кремом, но тут из холла раздался приглушённый звонок, и парой минут позже вошёл дворецкий, с поклоном сообщив:
   - Госпожа Телме, к вам с визитом саер Арно эр Уинорд.
   Риоре не сдержала раздражённой гримасы: только его не хватало. Арно был пусть дальним, но родственником, приёмным сыном её матери. Точнее, сыном первого мужа лорны Сианы. У него умерла жена, оставив Арно, а Сиана стала мачехой маленькому мальчику. Его саерра не стала отталкивать в отличие от родной дочери... Ри нахмурилась и поджала губы, отставив чашку. Наверняка пришёл по поручению Сианы и с приглашением навестить родительницу. Сколько Риоре себя помнила, она всегда жила с отцом и виделась с матерью самое большее пару раз в год. Да и то, пока маленькой была. Правда, в последнее время, как Риоре повзрослела и вступила в брачный возраст, встречи стали чаще. Не сказать, что это радовало девушку. Обида на мать крепко сидела в душе. И ведь не откажешься, иначе саерра Сиана сама примчится и начнёт обвинять отца в том, что он запрещает ей видеться с дочерью. Понятное дело, ради призрачной возможности выдать богатую наследницу за одного из представителей своего рода, высокомерная лорна не против и общаться с нелюбимой дочерью, и всячески демонстрировать теплые к ней чувства...
   - Проси, - негромко ответила Ри, а взгляд девушки стал отсутствующим - она снова погрузилась в воспоминания.
  
   -...Пап, а почему мама с нами не живёт? - маленькая Риоре заглянула в глаза отцу и смешно нахмурила бровки. - Она меня не любит, да? - со свойственным детям эгоизмом и прямотой спросила девочка, и в её сине-зелёных, необычных глазах мелькнула грусть.
   Элмари Телме положил большую ладонь на голову дочери и улыбнулся, тоже немного грустно.
   - Милая, мама очень тебя любит, просто она занята, - мягко ответил он, прекрасно зная, что его маленькая Ри в эти слова не поверит.
   Да и как ей в них верить? Сколько бы ни готовилась девочка, как бы хорошо себя ни вела, всё, чего удостаивалась она при нечастых встречах - это совершенно ненужные ей подарки в ярких, красочных упаковках и небрежные поцелуи в щеку. А те несколько раз, когда девочку отправляли ненадолго в дом лорны Сианы, Ри провела, сидя в одиночестве в отведенной ей комнате и видела мать только через оконное стекло.
   Как-то, в один из таких приездов маленькая Ри, набравшись храбрости, вышла из своей комнаты и спустилась в холл. Она знала, что в это время мать с новым мужем, приёмным сыном и младшими детьми ездила на прогулку. Девочка в надежде, что её тоже возьмут, даже самостоятельно собралась, без горничной, чем очень гордилась. И надеялась, мама тоже оценит... Однако едва дочь появилась на ступеньках, саерра Сиана, до того с нежной улыбкой поправлявшая воротник платьица на второй дочке, выпрямилась и смерила Риоре недовольным взглядом. Улыбка моментально пропала с лица женщины.
   - Риоре? Что ты здесь делаешь? - спросила она холодно и поджала губы, скрестив руки на груди.
   Девочка растерялась. Она не думала встретить такой равнодушный приём от матери.
   - Ну... я... - начала было Ри тоненьким от волнения и тревоги голоском, но Сиана перебила её.
   - И что на тебе надето? - лорна поморщилась. - Где ты нашла это убогое платье?
   Риоре опустила голову и затеребила манжет скромного наряда, который нашла в гардеробе - ей он показался наоборот, самым лучшим. Девочка даже смогла застегнуть пуговички на спине. Правда, судя по ощущениям, немного криво... Но сама же!
   - Мама... Я... я с вами хотела, - беспомощно пробормотала девочка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы обиды.
   - Ханна! - громко крикнула Сиана, не дослушав дочь. Горничная явилась почти сразу. - Уведи её, - коротко бросила саера эр Лаано и отвернулась к пасынку, заговорив с ним уже совершенно другим, ласковым и тёплым голосом. - Ну, дорогой, что ещё было сегодня в школе? Учителя тебя так хвалят!..
   Риоре, которую отвели обратно в комнату, расплакалась тогда и никак не могла успокоиться, и когда Сиана вернулась с семьёй с прогулки, обнаружила, что у Ри поднялась температура, её слегка лихорадило. Лорна вызвала отца, не желая возиться с заболевшей дочерью, и тогда Риоре первый раз слышала, как Элмари повысил голос. Он категорически заявил, что больше не отпустит дочь, однако Сиана особо и не возражала. С тех пор поездки к матери прекратились, хотя к отцу она изредка приезжала.
   Сегодня тоже всё происходило, как обычно. Сиятельная лорна приехала, небрежно коснулась губами щеки дочери и вручила ей очередной подарок. Провела ладонью, затянутой в перчатку, по плечу, обронила:
   - Милая, девушке в твоём возрасте надо выглядеть аккуратнее, - палец Сианы убрал с лица Риоре выбившийся из причёски локон.
   Девочка не успела отклониться, хотя прикосновение матери вызвало неприязнь. После чего сиятельная лорна снова уединилась с отцом в кабинете. А после её ухода Ри и задала отцу вопрос про то, любит ли её мать.
   Зачем её мать посещала их дом, Риоре, конечно, поняла гораздо позднее: саере эр Лаано нужны были деньги, не более. А дочь... дочь была лишь благовидным предлогом для очередного визита. Став старше, Риоре не раз думала, что Сиана вообще не любила никого из них - ни отца, ни дочь, родившуюся вопреки надеждам человеком, а не лорной. Хорошо, при разводе признали, что виновата Сиана, и Риоре ей не отдали - чему последняя, став взрослее, только радовалась. Но, не смотря на это, требование саеры эр Лаано, чтобы несколько недель в году дочь проживала с ней, суд все же удовлетворил. И отец вначале просто выделял значительные суммы на то, чтобы в эти недели его девочка ни в чем не нуждалась, а после истории с болезнью, как он сам потом объяснил - чтобы Сиана не требовала слишком часто свиданий с Риоре.
   - Пап, а зачем ей это, раз она равнодушна ко мне? - удивилась Ри, когда отец завёл этот серьёзный разговор - девушке как раз исполнилось пятнадцать.
   - Милая, по закону было решено, что ты должна какое-то время жить с ней, а не всё время со мной,- со вздохом объяснил Элмари. - Зачем? Ты богатая наследница, Ри, очень богатая, - господин Телме поджал губы, в его глазах мелькнуло раздражение. - И с твоей матери станется попытаться этим воспользоваться. Показать тебя нужным людям, например, или ещё что похуже, - Элмари отвернулся. - У неё постоянно много гостей в доме, и я не хочу чтобы... с тобой что-то случилось, милая, - отец запнулся. - Ты сама знаешь, Сиана не будет присматривать за тобой. Мне хотелось бы верить, что она не будет сама подстраивать ситуацию, после которой ты будешь вынуждена выйти замуж для спасения своей репутации, но... - Элмари помолчал и продолжил. - Именно поэтому мне проще заплатить ей, тем более, то, что я даю твоей матери, сущие мелочи.
   Да, сейчас Риоре уже знала - её отец, пусть и не являлся дворянином по рождению и появился на свет в семье средней руки торговца, был на данный момент просто неприлично богат, если не сказать больше. Зачастую даже говорили, что богаче господина Телме в стране только император. И это утверждение весьма близко к истине. При этом ни один человек или лорн не сказал бы, что его состояние получено им незаслуженно или нечестным путем.
   Только вот деньги её отца пока что лично ей принесли мало счастья, если не сказать больше. За последние три года, пока они жили вдали от столицы тихой, размеренной и спокойной жизнью, Ри не раз приходила в голову мысль, что она была бы гораздо счастливее, если бы отец не был настолько состоятелен. А сама Риоре родилась бы в обычной семье, и её матерью стала бы какая-нибудь совсем обычная женщина, а не сиятельная лорна...
   - Госпожа Риоре, саер Арно эр Уинорд, - голос дворецкого ворвался в размышления девушки, и она вынырнула из воспоминаний.
   Вслед за слугой порог столовой переступил её 'братик', к которому девушка не испытывала совершенно никаких положительных чувств. Ри поймала вопросительный взгляд дворецкого, уловила на его лице сомнение и поняла, что верный слуга не хочет оставлять её наедине с гостем. Не вызывал доверия у дворецкого благородный лорн. Но Риоре не собиралась давать знать Арно, что она его опасается. Поэтому она молча кивнула, дав понять, что справится. Зная его, госпожа Телме подозревала, что дворецкий останется поблизости от столовой. На всякий случай. Девушка удержала улыбку и посмотрела на гостя, чуть прищурив аквамариновые глаза.
   Саер эр Уинорд выглядел, как настоящий аристократ. Одетый с иголочки, лощёный, на лице - скучающее, слегка презрительное выражение, губы скривлены в небрежной усмешке. Риоре никогда такие не нравились, вызывали у неё чувство брезгливости и отвращения. Подобные сводному брату считали, что окружающие делятся на две категории, тех, кто может быть полезен в плане денег, связей и власти и бесполезных. И девушка могла спорить, на что угодно: только благодаря состоянию отца, а не родственным связям, для Арно она входила в первую категорию. Для девушки вся красота гостя сводилась на нет его надменностью и высокомерием. Взгляд саера медленно обвёл изящно обставленную столовую, остановился на столе с остатками завтрака. Риоре не торопилась здороваться, внимательно глядя на Арно и сохраняя бесстрастный вид.
   Он первый нарушил тишину, не дождавшись приветствия от хозяйки. Посмотрел на девушку, усмешка стала шире, и лорн с неприкрытой иронией произнёс:
   - Что же, дорогая сестрёнка, неужели ты не рада меня видеть? А где же мой поцелуй? Предложение выпить чаю? Поговорить, м?
   Риоре выгнула бровь, ничуть не задетая его тоном - чего ещё ожидать от лорна, который в детстве при каждом удобном случае отравлял ей жизнь насмешками и грубыми шутками. Теперь же, когда он повзрослел, а она стала завидной невестой с большим состоянием, да ещё и неожиданно похорошела... Девушка прекрасно понимала, откуда растут ноги у такого показного дружелюбия и настойчивых попыток навязать ей своё общество при каждом удобном случае. О, глупой она не была, нет. И от наивности очень быстро избавилась. И очень радовалась, что живёт с отцом - у матери ей бы прохода не было от наглого Арно, а мать точно нашла бы способ добраться до состояния бывшего мужа через дочь...
   - Вы ждёте от меня вежливости и дружелюбия? - холодно обронила она. - Напрасно. Говорите, что вам надо, и я вас не держу в моём доме.
   Саер эр Уинорд издевательски рассмеялся, ничуть не уязвлённый ответом Риоре.
   - О, милая сестричка, ну нельзя же быть такой злопамятной, - насмешливо заявил он и сделал несколько шагов в столовую, остановился посреди комнаты, заложив руки за спину. - Мы ведь были детьми. Или ты всех так неприветливо встречаешь? Даже тех, кто принёс радостную весть? - Риоре, слушая его, злилась всё сильнее - она догадывалась, какую именно весть Арно считает радостной, но сама она считала совсем по-другому. Но молчала, не прерывая и пока сдерживая эмоции. Арно продолжил всё с той же ухмылочкой. - О, а может, господин Телме разорился? - с наигранной озабоченностью произнёс он. - И поэтому вы, госпожа Риоре, не имеете возможности принять гостя, как полагается? Хотя, кажется, я понял, в чём дело, - Арно с притворным сожалением вздохнул. - Наверное, господин Телме в силу своего происхождения не смог дать вам того воспитания, которое полагается иметь любой порядочной девушке. Ваша матушка будет весьма огорчена этим фактом, - голос лорна стал вкрадчивым, в глазах блеснул триумф, - когда я ей об этом сообщу.
   Арно прошёл к дивану и развалился на нём по-хозяйски, закинув ногу на ногу и не сводя с Риоре взгляда. А девушка при последних словах не сдержалась. Со звоном поставив чашку, она резко поднялась и процедила сквозь зубы ровным голосом:
   - Мой отец, да будет вам известно, прекрасно меня воспитал, в отличие от воспитания, которое вы получили от вашего! Не смейте его трогать! Лично вы вообще не имеете никакого отношения к моей семье, - отрезала Риоре.
   - О, да, не имею, действительно, - медленно ответил Арно, его глаза хищно блеснули и так же медленно оглядели девушку - она чуть не поёжилась. - И я сейчас очень счастлив, что не твой брат, Риоре.
   После чего потянулся к колокольчику, стоявшему на маленьком столике рядом с диваном, и громко позвонил. Ри вздрогнула от резкого звука и возмущённо уставилась на нахала.
   - Что вы себе позволяете, саер?! - воскликнула она.
   - Раз вы не собираетесь позаботиться о госте, я вынужден сделать это сам, - как ни в чём не бывало, объяснил Арно и снова подарил ей насмешливо-снисходительный взгляд.
   Ри только открыла рот, чтобы осадить наглеца, как вошла горничная. И опять девушке не дали сказать ни слова.
   - Чай принеси, - скомандовал лорн.
   Этих минут, пока служанка покидала столовую, госпоже Телме хватило, чтобы немного взять себя в руки и задавить рвавшиеся эмоции.
   - Не соблаговолите ли озвучить наконец цель своего визита, - сухо произнесла она, желая как можно быстрее избавиться от общества неприятного гостя.
   - А вы не догадываетесь, дорогая сестра? - снова в голосе Арно послышалась издёвка. - Ваша матушка хотела бы видеть вас сегодня в своём особняке к двум часам дня, на семейный обед, - он стряхнул невидимую пылинку с рукава камзола, даже не скрывая довольного выражения на лице.
   Риоре чуть не позабыла про приличия и не выругалась вслух. Она понимала, отказаться нет никакой возможности: с лорны Сианы станется заявиться в дом отца и учинить некрасивый скандал. Его сердце может не выдержать...
   - Хорошо, саер, я приеду, - отстранённо ответила Ри, напряжённо размышляя о возможности избежать неприятного визита.
   Перед самым обедом послать записку, в которой сослаться на плохое самочувствие? Или на внезапно появившиеся дела?..
   - Я не сомневаюсь, что приедете, госпожа Риоре, - Арно встал, а Ри подумала, что ещё одна фраза, сказанная в таком же снисходительно-небрежном тоне, и она закричит и затопает ногами. - Потому что если вы вздумаете придумать причину и не явиться, матушка вынуждена будет пожаловаться императору, что ей не дают видеться с дочерью, - с явной угрозой в голосе добавил саер эр Уинорд, улыбка пропала с его лица. Окинув снисходительным взглядом невольно сжавшую кулаки девушку, он встал и снова ухмыльнулся, заметив ее злость. - Не провожайте меня, госпожа Телме, не стоит утруждать себя, - закончил неприятный гость и направился к двери.
   Если бы взглядом можно было убивать, Арно не дошёл бы до выхода из столовой. Но увы, Риоре оставалось довольствоваться молчаливыми проклятиями в спину сводного брата. В дверях он столкнулся с горничной, которая как раз несла поднос с чайником и чашками.
   - Вы вовремя, милочка, вашей хозяйке не помешает сейчас что-нибудь выпить, - и с этим возмутительно двусмысленным заявлением лорн вышел, оставив злую и раздражённую Риоре одну.
   Сделав глубокий вдох и уняв бушующие эмоции, она уже спокойно обратилась к слегка растерянной горничной:
   - Убери со стола, пожалуйста. И принеси чай в кабинет, - с улыбкой добавила Ри.
   Отец, конечно, не обрадовался новости. Он тоже прекрасно понимал, зачем мать зовёт дочь на обед. И почему эту новость принёс именно Арно.
   - Милая, будь там осторожнее, ладно? - Элмари нахмурился. - Я беспокоюсь.
   Риоре ободряюще похлопала отца по ладони.
   - Не волнуйся, папа, я только посижу за столом, поддержу беседу и сразу домой, - уверенно заявила девушка, хотя внутри переживала не меньше Элмари. - Что бы мама ни задумала, у неё не получится.
   Юной госпоже Телме всё меньше и меньше хотелось называть саеру Сиану матерью. Но к сожалению, именно эта женщина родила Риоре, и от этого никуда не деться.
   К двум часам Ри была готова к визиту особняка саеры эр Лаано. Скромное платье с маленьким круглым вырезом и кружевным воротником - ручная работа, из тончайших шёлковых нитей, украшенных маленькими жемчужинами. Такое же кружево на манжетах, в несколько слоёв, а сами рукава три четверти. Наряд пошит из дорогого узорчатого шёлка золотисто-оливкового цвета, привезённого из одной из южных долин. Корсаж украшала вышивка золотой нитью, дополнял наряд широкий атласный пояс чуть темнее самого платья. И драгоценности: витая золотая цепочка с кулоном - грушевидный жёлтый алмаз, редкий и дорогой камень, и к нему в пару серьги. Элегантно, неброско и в то же время согласно её статусу. Риоре бросила на себя последний взгляд и осталась довольна. Строгая причёска, тяжёлая масса безжалостно заколота шпильками, делая Ри чуть старше своих лет. Отлично, теперь точно никому не придёт в голову видеть в ней красивую пустышку. И пусть мамочка с Арно только попробуют что-то подстроить!
   Воинственно вздёрнув подбородок, Риоре спустилась в холл и остановилась у окна, дожидаться экипажа. Она совершенно не ожидала увидеть на крыльце Ригаста, которому дворецкий уже спешил открыть дверь...
   - Пожалуйте, саер, господин Телме вас ждёт, - от этих слов Ри чуть самым неприличным образом не вытаращилась на очередного неприятного гостя.
   Она застыла мраморной статуей, внутри моментально вспыхнул гнев, остатки обиды, да ещё раздражение от предстоящего обеда не до конца прошло. Ригаст же, как ни в чём не бывало, едва увидел Риоре, тут же разулыбался, оживился и направился к ней. Девушка следила за ним напряжённым взглядом, и едва бывший жених взял её безвольную руку и поднёс к губам, Ри как молнией ударило. Она хотела выдернуть ладонь, которую от прикосновения закололи сотни иголочек, но Ригаст сжал крепче, не торопясь отпускать и всё так же глядя на неё своими проклятущими золотистыми глазами. В которых плескалось слишком много радости...
   - Что вы тут делаете?! - прошипела Ри, уже не в силах держать себя в руках.
   - Меня сегодня утром пригласил твой отец, - ответил Ригаст, отбросив все правила вежливости. - Ты чудесно выглядишь... - начал было он, но положение спас дворецкий.
   - Госпожа Телме, экипаж подан, - сообщил он.
   На лице Ригаста мелькнуло разочарование, но Риоре не дала ему возможности ничего сказать или спросить. Настойчивее дёрнула руку, обрадовалась, когда саер эр Ратео отпустил, и девушка почти бегом выбежала из дома - ей вдруг стало нечем дышать и срочно захотелось глотнуть свежего воздуха. Ри села в так вовремя поданный экипаж и без сил откинулась на подушки. А ведь впереди предстоял еще и визит к матери! Риоре не без оснований подозревала - обед тоже принесёт сюрпризы, и скорее всего, не слишком приятные. Вот как чувствовала, не стоило возвращаться в столицу!
   Экипаж неспешно ехал по улицам Эльено, и Риоре радовалась, что дом отца, пожалованный ему Императором вместе с дворянским званием, расположен не в квартале аристократов. У неё как раз есть время успокоиться, унять эмоции и вернуть себе душевное равновесие. Да и вообще, жить среди людей-дворян намного приятнее, чем среди знатных лорнов. Пусть Император при каждом удобном случае не устаёт повторять, что люди и лорны равны - и в Храмах Богини служители почти в каждой проповеди напоминают об этом, - однако сами лорны так не считают. Они пользуются любой возможностью подчеркнуть своё превосходство. Губы Риоре поджались: наверняка матушка и её семейство не преминёт воспользоваться случаем и продемонстрировать, что несмотря на внешность и состояние, Ри гораздо ниже для них по положению и происхождению.
   Девушка вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Она же не виновата, что родилась человеком! Ну и что с того, что физически Риоре слабее лорнов и не имеет второй ипостаси, разве от этого она стала хуже? Ведь всем известно, вначале Богиня сотворила людей, и только потом, узрев, сколько опасностей поджидает в мире её творений, создала защитников-лорнов, оборотней, второй облик которых - мантикоры, - повторял облик самой Богини. Защитник это же не хозяин! Справедливости ради стоит сказать, что не все лорны так относятся к людям. Например, её друг детства Эгген и его семья, Ригаст - на этой мысли сердечко девушки на мгновение сладко сжалось, - и ещё некоторые, но далеко не все, к сожалению. Мать и ее семья к числу тех, кто верит в равенство рас, точно не относится.
   Занятая размышлениями, Риоре и не заметила, как экипаж доехал и остановился перед парадным крыльцом роскошного особняка, который занимала саера эр Лаано, её нынешний муж и дети. Мрамор, позолоченная лепнина, небольшие мозаичные панно из полудрагоценных камней - да, лорна Сиана любила роскошь и обожала выставлять её напоказ перед всеми. Риоре к тому моменту уже пришла в себя и окончательно успокоилась, готовая к любому приёму, даже самому холодному. По крайней мере, Ри постаралась соблюсти все полагающиеся правилами приличиями условности: одежда, экипаж, сопровождение - кроме кучера позади экипажа ехали два грума. И вот теперь девушке пришлось ждать, пока один из них поднимется на крыльцо и постучит молоточком в дверь, чтобы открыли. Хотя смотревший в окно слуга наверняка видел приехавшую гостью. Госпожа Телме ничем не выдала раздражения этим неприятным фактом - ей будто специально сразу указали её место. Придерживая юбку, Риоре поднялась, высоко держа подбородок и глядя прямо перед собой - что ж, раз с ней так, она оставит вежливость за порогом этого дома.
   В том, что это будет правильное решение, она убедилась, когда в холле её попросили подождать, пока доложат хозяевам - ещё одно указание Риоре на то, что с гостьей считаться не собираются. Можно подумать, её здесь не ждали. Слугу пришлось ждать довольно долго, хотя Ри прекрасно слышала голос матери из дальней гостиной через приоткрытую дверь и видела, как туда зашёл дворецкий. Она лишь стиснула зубы, сохраняя отстранённо-невозмутимое выражение лица, и отошла к окну, глядя на улицу. Наконец послышались шаги, и ровный, с едва заметными высокомерными нотками голос лакея произнёс:
   - Прошу за мной, госпожа Телме, саера Сиана примет вас.
   Каковы хозяева, таковы и слуги, желчно подумала Риоре, но ничем не показала эмоций. Больно много чести, раздражаться на какого-то слугу. Даже не удостоив его взглядом, Ри последовала в гостиную, откуда доносился голос матери. Сиана расположилась на изящном диванчике с шёлковой обивкой и гнутыми ножками, ещё несколько её подруг, в свободных позах расположившиеся на креслах и кушетке. В помещении, впрочем как и во всем доме, царила показная роскошь: позолота, вычурная лепнина, хрусталь в подвесках, изящные фарфоровые безделушки и дорогие расписные вазы. Едва Риоре появилась на пороге, мать замолчала, преувеличенно внимательно оглядела гостью и небрежно произнесла:
   - О, Риоре, ты рано, - лорна Сиана обмахнулась веером и с показным осуждением покачала головой. - Хотя Арно рассказал, что отец не уделяет должного внимания твоему воспитанию, я не удивлена тем, как ты себя ведёшь.
   Риоре сузила глаза, начиная потихоньку злиться всерьёз. Она приехала ровно ко времени, предписанному правилами приличия - за пятнадцать минут до озвученного в приглашении срока начала обеда! Часы показывали как раз без четверти два. Но оправдываться или возражать значило дать матери повод и дальше оскорблять и придумать ещё какой-нибудь предлог для унижения и указывания на её якобы плохое воспитание.
   - Ох, ну да ладно, не будем о грустном, - мать разулыбалась и с преувеличенной заботой похлопала по сиденью рядом с собой. - Присаживайся, дорогая, скоро остальные присоединятся, и пойдём в столовую.
   Риоре ничего не оставалось, как занять место рядом с матерью, заставить себя вежливо улыбнуться в ответ.
   - Ну, как у тебя дела? Мы давно не виделись, - саера Сиана приобняла Ри, отчего девушку чуть не передёрнуло.
   - Спасибо, дела отлично, - ровно ответила Риоре и замолчала, понятия не имея, о чём ещё разговаривать с матерью.
   К сожалению, светские пустые беседы ни о чём Ри поддерживать не умела и не любила, ибо городскими сплетнями не интересовалась. Но Сиана разве хоть раз интересовалась желаниями дочери? Сиятельная лорна прекрасно обошлась своими силами в создании непринуждённого диалога.
   - Как ты находишь погоду? - продолжила хозяйка дома с прежней улыбкой. - Не правда ли, чудесная? В этом году лето наступило удивительно рано.
   - Да, конечно... - снова вежливо поддакнула Риоре, чувствуя, как мучительное неуютное чувство становится с каждой секундой сильнее.
   Подруги матери, удостоенные приглашения на семейный обед, оценивающе смотрели на нее, и хотя на их лицах тоже были вежливые улыбки, но... Риоре замечала в глазах тщательно скрываемое пренебрежение. Она поджала губы и опустила взгляд на руки, сложенные на коленях.
   - А новая постановка в Императорском театре? Ах, она просто обворожительна! - и прежде, чем Ри успела сказать хоть что-то, Сиана тут же сама и ответила. - Ах, наверное, ты ещё её не видела, твой отец вряд ли интересуется театром, да и тебе не привил тонкий вкус, - лорна махнула рукой, чуть не задев лицо Ри - та еле успела отвернуться и сдержать досадливый возглас.
   Девушка мысленно огрызнулась, что она сама не хочет ходить на эти модные постановки, в которых нет ни смысла, ни сюжета, хотя отец и предлагал. Она предпочитала классические пьесы и оперы. Да только вряд ли кого-то здесь на самом деле интересовало её мнение.
   - О, ты наверняка читала этот потрясающий новый роман, 'Азалии на облаке'! - тут же с восторгом продолжила мать и всплеснула руками. - Что ты о нём думаешь, Риоре? Правда, чудесный?
   Поскольку она замолчала, внимательно глядя на гостью, пришлось ответить. К счастью, Ри ради интереса прочла это с позволения сказать, творение модного автора - правда, всего лишь первые несколько глав. Абстрактно-философские многостраничные размышления ни о чём совершенно не пробуждали любопытство и нагоняли сон с первых же страниц. И честно высказала своё мнение:
   - Сюжет слишком далёк от реальности и стиль написания тяжёлый, перегружен ненужными и пространными мыслями, - она пожала плечами. - Не связанный между собой поток сознания, я бы сказала.
   И замолчала, покосившись на мать. Та же с видимым сочувствием вздохнула, её гостьи переглянулись со снисходительными улыбками, Риоре же поняла, что сейчас услышит очередную гадость, завуалированную под вежливое замечание. Девушка стиснула зубы и вздёрнула подбородок, глядя прямо перед собой.
   - Ох, извини милая, я совсем забыла, что твоего образования вряд ли хватит, чтобы понять всю прелесть и глубину рассуждений о судьбе падающего кленового листа, - Сиана с лицемерным восторгом закатила глаза.
   Риоре же подумала, спроси она сейчас мать, при чём там кленовый лист, если в названии упоминается цветок, наверное, лорна выглядела бы слегка сбитой с толку. К слову сказать, ни про азалию, ни про облако в той книге не упоминалось.
   - Ты же больше простенькие любовные романы предпочитаешь, - саера эр Лаано демонстративно сморщила нос.
   Ри же вспомнила, как однажды случайно заметила торчавший из сумочки матери уголок дамского романа в мягкой обложке, и с трудом сдержала улыбку. Она не станет по плохому примеру Сианы ставить её в неловкое положение едкими фразами. Риоре просто промолчит. Достаточно того, что попытки сиятельной лорны выглядеть в глазах подруг утончённой аристократкой на фоне необразованной старшей дочери, для Ри нелепы и смешны. Однако попытки матери выставить гостью в неудачном свете начинали откровенно злить и раздражать. Так и хотелось поинтересоваться - Сиана что, пригласила Риоре исключительно, чтобы лишний раз унизить? Или так она себе видит проявление материнской любви?
   Между тем, саера эр Лаано продолжила видимость светской беседы. Окинула собеседницу придирчивым взглядом, скептически хмыкнула и произнесла:
   - Всё-таки, зря я позволила твоему отцу увезти тебя в деревню, - и снова в её голосе зазвучало фальшивое сожаление. - Риоре, дорогая моя, такой фасон, как у тебя уже давно не в моде! Этот воротничок, фи, - указательный палец Сианы коснулся дорогого ручного кружева на платье девушки.
   А ведь платье самой лорны отличалось от наряда Ри всего лишь вырезом - он открывал плечи и ложбинку, - и ценой. Его тоже украшало кружево. Конечно, подешевле, не ручного плетения. Да и ткань - не узорчатый шёлк за баснословные деньги, а всего лишь простая переливчатая тафта.
   - Сейчас молодые девушки одеваются гораздо проще, милая, не столь... вычурно, - нашлась Сиана с заменой слову 'богато'.
   Щёки Риоре вспыхнули от злости, она чуть не скрипнула зубами и не ответила саере эр Лаано, что зависть - плохое чувство.
   - Это... вульгарно, настолько роскошно одеваться, - продолжила между тем женщина, воодушевлённая молчанием дочери.
   К счастью, Риоре избавило от ответа появление в гостиной Арно эр Уинорда, сводного брата Ри. Однако девушка рано обрадовалась...
   - О, Арно, ты вовремя! - мать обернулась к нему и со слишком явным возмущением и осуждением, чтобы это было естественным, тут же добавила. - Представляешь, Риоре совершенно не разбирается в моде!
   Вошедший обаятельно улыбнулся, вызвав ответные улыбки у подруг Сианы, подошёл и остановился около дивана с той стороны, где сидела Ри. Она бы с удовольствием отодвинулась, да вот беда - рядом сидела мать. А прижиматься к Сиане выглядело бы с её стороны не очень прилично. Арно же, одарив Риоре внимательным взглядом, отчего девушку чуть не передёрнуло, невозмутимо пожал плечами.
   - Матушка, разве это преступление? - невозмутимо ответил он. - Я вот тоже в ней не разбираюсь, и что?
   Риоре чуть не уставилась на него, пребывая в крайней степени удивления - чтобы Арно вдруг встал на её защиту?! Что-то тут нечисто. Она невольно напряглась, всей кожей чувствуя близкое присутствие сводного брата и готовая вскочить в любой момент, лишь бы оказаться подальше от него. Смутные догадки, которые пришли к ней утром после прихода Арно, теперь вдруг стали обретать уверенность.
   - Могут же у красивых девушек быть недостатки? - продолжил, как ни в чём не бывало, Арно, и беспокойство Риоре усилилось. - Ведь моя дорогая сестричка действительно красива, - его голос стал вкрадчивым, и палец лорна коснулся щеки Ри. Вот тут она не выдержала, резко отвернула голову, сдержав порыв потереть место прикосновения - кожу неприятно покалывало после выходки Арно. - Впрочем, матушка, это неудивительно, вся в вас, - польстил он тут же Сиане, отчего она потупила взор и вроде как смущённо зарумянилась. - Если бы Риоре была моей невестой или тем более, женой, - при этих словах Ри едва не вздрогнула, но огромным усилием воли сдержалась и уняла волну паники, - я бы не обратил на подобную мелочь никакого внимания. Тем более, если девушка жила долгое время в деревне, зачем ей забивать голову такими незначительными вещами, как мода, матушка? Пусть бы вела привычный образ жизни за городом, да и детям в деревне лучше расти, свежий воздух и спокойная обстановка.
   'Он уже о детях думает!' - мелькнула у Ри испуганная мысль. Только представив, что Арно целует её, не говоря о большем, девушка едва справилась с тошнотой, поднявшейся из желудка горьким комком.
   - Собственно, я пришёл пригласить вас к столу, дамы, - наконец лорн сменил тягостную для Риоре тему, чему она только обрадовалась.
   Арно чуть склонился и протянул руку - госпоже Телме показалось, что её матери. Однако Сиана встала, бросила на девушку косой взгляд и прошла вперёд за подругами, которые направились к дверям, оставив без внимания жест сына. Ри посмотрела на ладонь саера эр Уинорда, как будто это была ядовитая змея. Она не хотела, не хотела прикасаться к ней!..
   - Ну же, сестричка, пойдёмте, - с явной издёвкой поторопил её Арно, прекрасно поняв причину медлительности гостьи.
   Стиснув зубы, она самыми кончиками пальцев опёрлась на предложенную руку, глядя перед собой невидящим взглядом, встала и, положив ладонь на локоть довольного 'братика', проследовала с ним к столовой. Подозрения Риоре только укрепились: матушка в стремлении добраться до состояния отца, задумала выдать Ри замуж за пасынка. Красивые, сине-зелёные глаза Риоре прищурились. Хорошо, пока жив отец и пока у него с Императором хорошие отношения, этому точно не бывать. Немного успокоившись, девушка зашла в столовую, где уже собралось семейство Сианы.
   За столом сидели нынешний супруг саеры эр Лаано, такой же аристократически надменный лорн, как и она, с породистым лицом, и двое детей, точнее подростков - девочка лет одиннадцати и мальчик чуть постарше. И все трое, едва Риоре появилась под руку с Арно, уставились на девушку с нескрываемым раздражением и пренебрежением. Сиана же сразу поспешила к детям, щебеча на ходу какую-то ласковую чушь, и Ри чуть не скривилась: такое сюсюканье подходило бы маленьким деткам лет до пяти.
   - А к нам ваша старшая сестра на обед приехала, представляете, какая радость! - с насквозь фальшивой радостью сообщила Сиана, хотя гостья готова была спорить, на что угодно - семья и так знала об этом приглашении.
   При слове 'сестра' единоутробные брат и сестра Риоре демонстративно закатили глаза, а девочка и фыркнула даже, не скрывая эмоций.
   - Ох, милая, моя, у тебя всегда были такие непослушные волосы! - проворковала Сиана, снова обратившись к дочери, и убрала у той с лица выбившийся из причёски локон.
   Риоре невольно подумала, что она за растрёпанные - с точки зрения матери - волосы, будучи гораздо младше, неоднократно получала резкую отповедь. Сиятельная лорна всегда требовала от старшей дочери идеальности во всём, начиная от внешнего вида и заканчивая поведением, зато к младшим детям относилась с возмутительным снисхождением. Даже тогда, когда негодников стоило наказать, или хотя бы строго отчитать. О, нет, Сиана своих чистокровных маленьких лорна и лорну очень любила и баловала. Причем, не зная в этом никакой меры.
   Полный собственной значимости лакей проводил ее и Арно к столу, и Ри даже не сильно удивилась, увидев, что их посадили рядом. С таким соседством ей еда поперёк горла встала, и матушка не преминула это заметить, будто мало ей было унижений Риоре в разговоре в гостиной.
   - Дорогая, почему ты не ешь эти прекрасные овощи? - непринуждённо осведомилась она у гостьи, одновременно, накладывая на тарелку младшенькой еду. Та снова скривилась, явно не собираясь это есть. - Они очень полезные, и улучшают цвет лица! Ты что-то бледная совсем, - с преувеличенной заботой добавила Сиана.
   - Мама, я не буду есть спаржу! - капризным тоном отозвалась младшая сестра Ри, отодвинув тарелку и отвернувшись.
   - Хорошо, Малли, сокровище моё, не ешь, - тут же согласилась сиятельная лорна, позабыв о том, что буквально только что говорила старшей дочери о пользе этого блюда. - Хочешь курицы в сливочном соусе?
   Риоре с тоской подумала, что ей придётся терпеть этот фарс самое малое ещё три четверти часа, а то и дольше. Да уж, потом срочно потребуется длительная прогулка перед тем, как возвращаться домой, чтобы успокоиться и не волновать папу излишне эмоциональным рассказом о безобразном поведении матери и её опасных планах насчёт замужества Риоре. Он же может поехать, выяснять, так ли это, а скандал может плохо сказаться на его сердце. Ри молча сунула в рот ложку безвкусных тушёных овощей, решив, что если заведут разговор о разорванной помолвке, она махнёт рукой на приличия и прямо заявит, что бросила жениха из-за измены. И от следующего претендента на её руку в первую очередь потребует клятву безоговорочной верности. Пусть Арно подумает хорошенько, стоят ли деньги Риоре таких жертв. Уж она постарается, чтобы её больше не смогли обмануть, найдёт нужный артефакт и свяжет будущего жениха не только словом, но и магией. Хватит с неё неприятных неожиданностей.
   - Риоре, дорогая, а как ты жила эти три года? - Сиана снова попыталась завести вроде как непринуждённый разговор.
   Девушка моментально насторожилась: что теперь? Но тем не менее, вежливо ответила:
   - Отец увез меня в наше поместье в одной из долин, там прекрасная природа, свежий воздух и покой. Все было просто чудесно!
   Да, в поместье действительно было хорошо, и Риоре бы с удовольствием вернулась туда. Но дела отца не позволяли слишком много времени проводить в уединении, к сожалению, они и так непозволительно долго там задержались.
   - Всё-таки, твой отец был слишком суров, заперев тебя на три года там, - Сиана осуждающе покачала головой. - Молодой девушке не место в деревне, Риоре.
   - А мне понравилось, - упрямо возразила Ри, не желая больше молча терпеть завуалированные насмешки и намёки.
   - Он же совершенно не думает о твоём будущем! - саера эр Лаано словно и не услышала гостью, продолжая гнуть свою линию. - Тебе давно пора замуж, дорогая.
   Ри только открыла рот, чтобы ответить, что она вовсе не торопится в таком важном вопросе, но опередил Арно.
   - А я рад, что моя милая сестричка провела это время в деревне, - с самодовольной улыбочкой возразил он Сиане. - Иначе она бы наверняка выскочила замуж. О, Риоре, а может, у тебя уже есть жених? - в его голосе Ри к своему тихому ужасу услышала неприкрытую озабоченность. - Твой отец с кем-нибудь вёл переговоры о твоём замужестве за эти две недели, что ты тут?
   Ах, как бы ей хотелось назло шустрому 'братику' ответить утвердительно! Но увы, быть пойманной на вранье или тем паче, срочно искать кого-нибудь на роль жениха Риоре вовсе не хотелось. Поэтому она вынуждена была ответить честно.
   - Нет, отец разрешил мне самой выбирать, - сдержанно ответила она, не отрывая взгляда от тарелки и окончательно потеряв аппетит.
   Разговор чем дальше, тем больше ей не нравился. А ещё больше не нравилось то молчаливое одобрение остальных присутствующих, с которым они слушали разговор. Даже муж Сианы. Хуже всего то, что здесь присутствовали и посторонние, подруги сиятельной лорны. Они наверняка разнесут сплетню, что мол госпожа Телме почти сговорена за лорна эр Уинорда. Она же потом не отговорится от желающих узнать, правда это или нет! О, Богиня, помоги ей пережить этот кошмарный обед и скорее вернуться к отцу.
   - Что за глупости, Риоре! - возмутилась Сиана, на сей раз совершенно искренне, видимо, для разнообразия. - Что значит, самой выбирать? Нет, я обязательно обращусь к Императору с просьбой передать мне права на устройство твоей жизни! - решительно заявила саера эр Лаано, и Риоре чуть не выронила вилку, похолодев от страха при этих словах. - Твой отец ведёт себя совершенно безответственно!
   А вот тут Риоре уже не выдержала. Со звоном отложив вилку, она уставилась на мать, собираясь отпустить резкое замечание, чтобы не смела упоминать отца в таком уничижительном тоне, но Сиана, не заметив реакции дочери, продолжила.
   - Нет, если он беспокоится, что после того разрыва помолвки тебя побоятся замуж брать, так пусть не переживает, - непринуждённо произнесла сиятельная лорна и довольно улыбнулась, бросив на застывшую Риоре взгляд. - Мой Арно, например, рад был бы видеть тебя своей женой, дорогая.
   Девушка откашлялась и всё же попыталась возразить.
   - Вообще-то, он мой брат...
   - Глупости, вы не кровные родственники, - отмахнулась Сиана и отправила в рот кусочек курицы, прожевала его.
   - Действительно, мы же не прямая родня, Риоре, дорогая, - с готовностью поддержал 'братик'. - Но очень скоро можем стать, - выразительно так добавил он.
   Гостья чуть не рассмеялась им в лицо. Они её что, совсем за круглую дуру держат?! Сиана всерьёз верит, что Ри после этого обеда с радостью согласится принять это предложение, высказанное столь прямолинейно?
   - Не думаю, матушка, что отец согласится на подобный брак, - из последних сил сохраняя спокойствие, ответила Риоре. - А Император ему благоволит и поддержит.
   - Возможно, не спорю, - усмехнулась лорна и её многозначительный тон Ри очень, очень не понравился. - Но ведь всё может измениться.
   Риоре испытала непередаваемое облегчение, когда обед всё же закончился - поддерживать дальше тягостный разговор, равно как и выслушивать завуалированные и откровенные насмешки и унижения она не собиралась. Провожать к экипажу её пошёл Арно - впрочем, Ри и не сомневалась в том, что будет именно так. Шли они молча, девушка всем видом показывала, что не желает общаться ни на какую тему и уж тем более на ту, которая прозвучала за обедом. Она уже устроилась в экипаже, однако саер эр Уинорд не спешил закрывать дверь.
   - Ты подумай, дорогая Риоре, над нашим предложением, - он прищурился, и в глубине его взгляда мелькнул опасный огонёк. - Поверь, лучше согласиться по-хорошему, сестричка, - в последнем слове звучала неприкрытая ирония.
   После чего с громким стуком захлопнул дверь, и экипаж тронулся. Риоре откинулась на спинку, прикусив губу и нахмурившись, нервно дёргая кружево манжета. Она, конечно, знала и раньше, что её матушка страстно, любой ценой хочет добраться до состояния отца, и, в общем-то, рано или поздно ожидала предложения, подобного услышанному сегодня за обедом. Но почему именно сейчас, а, например, не сразу после того разрыва? Или, если уж сиятельную лорну сильно беспокоили правила приличия, через год после него? Плохо и то, что муж Сианы, хотя и кривился и поджимал губы, всячески выказывая гостье пренебрежение, тоже не возражал против решения супруги. Не возмутился, а промолчал, и лишь рассматривал оценивающе - от его тяжёлого взгляда у Риоре пропали последние остатки аппетита. Неужели у семейства Сианы настолько плохо с деньгами? Тогда они хорошо скрывают состояние своих финансов.
   Хотя, если вспомнить историю родителей Риоре, к сожалению, в ней много общего с нынешней ситуацией... Правда, отец ей не рассказывал, что именно тогда произошло, он вообще старался не касаться лишний раз темы взаимоотношений его и матери Ри. Видимо, до сих пор она была для него болезненной. Поэтому достоверной информации девушка не имела. Но кроме него нашлось много желающих просветить её и поделиться давней историей, а Риоре, снедаемая любопытством, только поощряла их в этом желании, внимательно слушая и задавая вопросы. Став постарше, она зачастую специально осторожно расспрашивала очевидцев тех событий про историю своих родителей. И картинка вырисовывалась, прямо сказать, не такая уж радужная.
   Двадцать один год назад, за год с небольшим до рождения Риоре, Элмари Телме в один прекрасный день проснулся богатым и известным, а всё благодаря своему уму и изобретательности. Скромный маг-артефактор со средними способностями нашёл способ добывать необходимый для работы порталов таннас, удивительный элемент, который одновременно можно назвать металлом и газом - настолько разнообразны его свойства, - из морской воды. И добывать в таком количестве, что хватало покрыть три четверти всей существующей потребности. К этому времени жилы в горах, где раньше добывали этот элемент, уже почти иссякли, и проблема новых разработок или поисков способа синтеза стояла очень остро. Ведь только благодаря порталам можно было свободно перемещаться между изолированными долинами, ибо существовавшие в горах дороги постоянно подвергались обвалам, оползням и не внушали уверенности, что путники или тем паче караваны доберутся до места назначения без потерь. Именно на порталах, можно сказать держалась жизнь между долинами. Единственное ограничение, с которым столкнулся Элмари в процессе опытов, сколько бы изобретённых им артефактов он ни погружал в море, общий выход таннаса никогда не превышал определённого значения. Видимо, Богиня посчитала нужным поставить такое ограничение. Но и того, что получалось, Элмари с лихвой хватило, чтобы в кратчайшие сроки скромный маг стал известным и богатым.
   Император тепло принял в буквальном смысле спасителя страны, и не раз приглашал господина Телме во дворец, выказывая высочайшее благоволение. Угроза остаться без сообщения отступила надолго, и порталы практически везде вновь заработали в полную силу, без ограничений. Вот во время одного из таких посещений дворца Элмари Телме и познакомился с будущей женой. Лорна Сиана тогда только недавно вышла замуж и по слухам, обожала супруга. Однако это не помешало возникновению нового бурного романа, активно обсуждаемого высшим светом. А затем и повторному замужеству, против которого не возражал и ее первый муж. Он даже согласился, чтобы первого ребёнка она родила не ему, а Элмари. Судя по тому, что отец никогда не был расположен разговаривать о Сиане и их отношениях, он и в самом деле любил мать. Хотя Риоре искренне не могла понять: за что? Но может, с ним она другой была, кто знает. На все вопросы дочери Элмари только мрачнел и отмалчивался. Впрочем, осуждать отца она и не собиралась. Он, судя по всему, оказался жертвой коварных планов Сиане и ее мужа. Впрочем, свадьба всё же состоялась, и Риоре появилась на свет.
   Размышляя, зачем Сиана влюбила в себя отца, а затем родила ему дочь, - а именно так и было, девушка не сомневалась, - Ри пришла к единственному выводу. Матери нужен был кто-то, через кого можно было бы добраться до изобретения отца. Мудрая Богиня сделала так, что тайной изобретения могли владеть только сами изобретатели или их кровные потомки, а если род прерывался, то вновь пользоваться открытой новинкой люди и лорны могли только спустя три тысячи лет. Правда, если вдруг оказывалось, что передать секрет некому, владелец мог добровольно подарить право пользования кому угодно. Главное, сделать это в любом храме Богини и по своему выбору, на который никто предварительно не повлиял. Вот только случалось такое крайне редко. Богиня строго следила, чтобы подобные решения не принимались под давлением или принуждением. Изобретатели и их потомки всегда были на особом положении, и детей в таких семьях имелось не меньше двух. Риоре печальное исключение, потому что после развода отец так и не женился, что лишний раз доказывает о его любви к бывшей супруге.
   Как-то, наводя порядок в архивной комнате и просматривая старые бухгалтерские книги, Риоре выяснила, что во время брака с её матерью почти все доходы отца уходили на восстановление поместья первого мужа Сианы - благо жили они тогда все вместе. Однако через три года после рождения Риоре Элмари неожиданно решил обзавестись собственным загородным домом, и именно в него стал вкладывать деньги дальше. Этот дом должен был впоследствии перейти к его обожаемой Риоре, поэтому он тщательно подошёл к обустройству своего первого семейного гнёздышка. Да в общем доходы отца несколько упали. Ри тогда не стала ворошить прошлое и спрашивать отца, что послужило причиной снижения поступления денег, но сейчас задумалась. У Сианы и её первого мужа уже тогда возникли какие-то проблемы?
   А потом, когда Риоре исполнилось пять лет, отца отравили. Она очень хорошо помнила те чёрные дни, когда доктор не давал гарантии, что отец встанет. Ибо яд, подсыпанный отцу, имел необратимые последствия. После него не выживали почти в девяноста случаях из ста. Элмари однако повезло - неизвестно, то ли горячие детские молитвы Богине спасли изобретателя, то ли опасения за судьбу маленькой Ри, но он выздоровел. Хотя сердце его с тех пор сильно сдало, и ему противопоказаны были сильные волнения и переживания. По слухам, следы вели к Сиане и её первому мужу - кроме них смерть мага никому не несла выгоды, - но никаких прямых доказательств их вины не нашли. Впрочем, в причастности матери к покушению Риоре не сомневалась. Ведь в случае смерти Элмари наследницей его состояния и тайны синтеза таннаса оставалась Риоре, единственная дочь мага. Маленькую девочку наверняка сумели бы убедить в том, что изобретение лучше передать в руки людям, знающим, как им распорядиться, или выдали бы, когда она подросла, за Арно, а с появлением ребёнка избавились бы и от неугодной и ненужной больше Риоре...
   Отец, надо отдать ему должное, не стал тогда поднимать скандал, а тихо развёлся и забрав дочь, уехал в то самое поместье, которое готовил для Риоре. Хотя, может, он и зря так поступил - ведь теперь матушка, оставшаяся тогда безнаказанной, снова нацелилась на состояние бывшего мужа, и метод действия избрала точно тот же самый, что и раньше. Через замужество, только теперь - дочери на пасынке. Риоре передёрнулась, одна только мысль об Арно, как о возможном муже, вызывала холодную дрожь отвращения. И он ещё смел ей угрожать! Ри фыркнула, сердито нахмурилась. Жалко отца расстраивать, но он должен знать о планах матери, чтобы для него не явилось неприятным сюрпризом. Да, волноваться начнёт, но Император к нему хорошо относится и помнит ту давнюю историю с отравлением. Значит, Риоре в безопасности.
   Экипаж остановился у крыльца, и девушка с облегчением покинула его и зашла в родной дом, вдохнув привычный запах дерева и лимонника. Встречал, как всегда, дворецкий.
   - Отец дома? - спросила она, вспомнив, что перед её отъездом здесь были нежелательные гости.
   - Да, госпожа, у себя в кабинете, - с поклоном ответил слуга.
   Поколебавшись, Ри уточнила:
   - Один?
   - Да, саер эр Ратео уехал, - ответ девушку обрадовал... почти.
   Странное болезненное желание снова увидеть бывшего жениха Риоре поспешно затолкала в самую глубину сознания.
   - Хорошо, спасибо, - она улыбнулась дворецкому и поспешила наверх, в кабинет.
   Надо обсудить с отцом, что делать, как не дать осуществиться планам матушки. Риоре подошла к двери в кабинет, распахнула её.
   - Пап, привет, как ты... - девушка запнулась на полуслове, расширившимися глазами уставившись на кресло.
   В котором, свесившись через ручку, безжизненно обмяк Элмари Телме. Сердце Ри зашлось в сумасшедшем стуке, она со сдавленным всхлипом бросилась к единственному дорогому и близкому человеку, молясь Богине, чтобы успела вовремя... Но пульс не прощупывался, и зеркало, поднесённое к его рту и носу, осталось чистым. Риоре, холодея от ужаса, что теперь осталась совсем одна, сползла на пол, вцепившись в руку отца, прижалась к ней щекой, крепко зажмурившись.
   - Папа... - прошептала Ри, слизнув горячие, солёные слёзы с губ. - Папа!..
  
   Глава 3.
  
   В камине тихо потрескивали дрова, оранжевые язычки пламени ластились к каменным стенам, трепеща на сквозняке. Риоре не отрывала взгляда от огня, отражавшегося в блестящих от невыплаканных слёз глазах золотистыми искорками. Такие же иногда сверкали в янтарном взгляде Ригаста. Это в его гостиной на втором этаже родового столичного особняка она сейчас и сидела, в удобном, уютном кресле, укутанная одеялом. Ри отчаянно мёрзла, несмотря на тёплые весенние деньки за окном, и это именно для неё бывший жених развёл камин, и для неё же лично пошёл на кухню за горячим глинтвейном. Потому что неожиданную гостью трясло от озноба, и шерстяной плед помогал мало. Внутри девушки всё застыло, а в желудке словно кусок льда лежал, тяжёлый и холодный. Скажи кто ей ещё два дня назад, что она будет находиться в этом доме по доброй воле, более того, сама доверится тому, кто так сильно обидел её, Риоре бы не поверила. Но сейчас у неё не осталось иного выхода. Увы, больше никто не мог защитить наследницу огромного состояния и важного изобретения от нынешней семьи матери.
   Ри судорожно сжала край пледа, на неё со всей ясностью накатило осознание, что отца больше нет. Она тихо всхлипнула, и слёзы неудержимо полились по щекам, напряжение последних часов вылилось наконец в эмоциях.
   - Папа... - вырвалось у Риоре, губы задрожали. - Папа, почему ты умер?.. - она зажмурилась, прислонилась к мягкой обивке кресла и не пыталась сдерживаться.
   Отчаяние и одновременно облегчение накатывали волнами, облегчение - потому что Риоре наконец-то ощутила, что здесь, в этом доме, она действительно в безопасности. Что бы ни сделал в прошлом Ригаст, как бы ни поступил, но даже если ему нужны от неё деньги, Ри не покидала странная уверенность, что унижать и обижать саер эр Ратео её не будет. Да и... в отличие от того же Арно, Риг ей не был противен. А слёзы всё не кончались, мысли снова скакнули на отца, и отчаяние с новой силой запустило когти в сердце, и так исходившее кровью от случившегося.
   Дверь неслышно открылась, вошёл хозяин дома с подносом, на котором дымились две глиняных кружки, распространяя вкусный аромат пряностей, подогретого вина и апельсинов. Увидев всхлипывавшую девушку, Ригаст поспешно поставил поднос на каминную полку и в несколько шагов оказался рядом. Ничего не спрашивая, он молча обнял, осторожно прижал к себе, а потом и вовсе поднял, сел в кресло сам и усадил Риоре на колени. Она тут же свернулась клубочком, уткнулась ему в грудь и судорожные рыдания перешли в тихий, тоскливый вой, такой безнадёжный, что у Рига у самого ком встал в горле. Он начал покачивать безутешную гостью, широкая ладонь медленно, словно маленького ребёнка, гладила плечи и спину Риоре, а она даже не пыталась вырваться или оттолкнуть его. Только вцепилась в рубашку, которая уже промокла от слёз, и прижималась крепче, словно хотела укрыться в этих надёжных, тёплых объятиях от враждебного мира вокруг.
   Через некоторое время рыдания начали стихать, переходя в судорожные всхлипы, Риоре перестала дрожать, и к ней пришло осознание, что она на коленях Ригаста, в кольце его рук, да ещё и растрёпанная и заплаканная. Девушку накрыл тяжёлый приступ замешательства, и хотя их никто не мог видеть, всё же с точки зрения приличий Ри вела себя недопустимо. Даже учитывая обстоятельства. Что о ней мог подумать Ригаст?! Лицу стало жарко от прилившей крови, она завозилась, пряча взгляд и умирая от смущения. Лорн, к его чести, удерживать не стал, тут же расцепил руки, дав ей выпрямиться.
   - Простите... где я могу привести себя в порядок? - пробормотала гостья, в волнении теребя край пледа и избегая смотреть на него.
   Хотя взгляд Ригаста, тёплый, ласковый, она прекрасно чувствовала. И от этого смущение Ри только усиливалось. Он... был другой теперь, не как тогда, три года назад. Никакой отстранённости и вежливости, сплошные забота и нежность, сквозившие в каждом жесте и взгляде. Риоре прерывисто вздохнула, вытерев ладонью мокрые щёки, и попыталась пригладить волосы. Потом выпуталась из пледа и встала, отвернувшись и отойдя к камину.
   - Пойдём, покажу, - спокойно ответил Ригаст, и не думая соблюдать правила приличия и обращаться к ней 'вы'.
   Не сказать, что Ри это сильно возмутило. Бедное сердечко, истерзанное болью после скоропостижной смерти отца, только радостно забилось, а волнение окатило мягкой, тёплой волной, смывая горечь и тоску. И старые обиды тоже. Риоре последовала за Ригастом из гостиной в гостевую спальню, где находилась уборная. Оставшись одна в комнате, отделанной красивыми светло-голубыми изразцами с узорами из рыб и водорослей, девушка, поколебавшись, посмотрела на себя в зеркало. На голове - выбившиеся из причёски пряди, несколько прилипло к щекам, глаза покраснели и даже немного опухли, губы искусаны. Красотка просто. Риоре поспешно умылась прохладной водой, почувствовав облегчение, кожа перестала гореть. После некоторого раздумья гостья решительно вынула остатки шпилек и оставила волосы распущенными. Так по крайней мере, они не выглядят растрёпанными. Бросив на себя последний взгляд и оставшись более-менее довольной, Риоре вышла.
   Однако едва она оказалась в коридоре, услышала с первого этажа громкие голоса - хозяина и... Грудь сдавило, Ри поперхнулась вдохом и на цыпочках приблизилась к лестнице, замерев за углом и с колотящимся сердцем прислушиваясь к спору.
   - Если вы сию же минуту не уберётесь отсюда, саер, я вышвырну вас за шкирку, - холодный, злой голос Ригаста.
   - Вы не смеете... - визгливый, рассерженный Арно, её сводного брата.
   - Ещё как смею, щенок, - саер эр Ратео отбросил всякую вежливость и перебил нежеланного гостя. - Это мой дом, и я имею полное право надавать тебе пинков для ускорения, чтобы ты поскорее оказался за его порогом и забыл дорогу сюда.
   - Я всё равно доберусь до неё, вы ничего не сможете сделать, вы ей никто! - после этих слов хлопнула дверь и воцарилась тишина.
   Риоре, не желая, чтобы её застигли за подслушиванием, поспешно вернулась в гостиную и остановилась у камина, протянув ладони к огню - её опять начал бить озноб. Арно был здесь! Просто так или мать опять что-то придумала?.. Её мысли прервались появлением Ригаста. Ри подняла на него взгляд, полный тревожного ожидания, и в волнении сжала ладони. Скрыть, что слышала приход Арно, Риоре не смогла. Хозяин дома же с крайне решительным лицом подошёл к ней и обнял, притянув к себе.
   - Не бойся, - услышав этот низкий, рокочущий голос, девушка разом успокоилась и доверчиво прижалась к нему, такому большому и надёжному. - Он больше не придёт. Я никому тебя не отдам.
   Риоре зажмурилась и сама не поняла, как обняла в ответ, уткнулась лицом ему в грудь, вдыхая чуть терпкий, горьковато-свежий аромат, приятно щекотавший ноздри. Не отдаст. Она верила. И перед глазами вновь встали последние тяжёлые часы, с того момента, как Ри обнаружила отца в кабинете...
  
   Риоре упорно не хотела верить страшной правде. Она осторожно усадила безвольное тело отца, распахнула рубашку и прислонила ухо к груди, надеясь услышать там хотя бы слабый отзвук бьющегося сердца. И ничего не услышала. Накатила новая волна страха и отчаяния, девушка в оцепенении смотрела на того, с кем ещё утром завтракала и обсуждала планы на сегодняшний день.
   - П-папа... - всхлипнув, снова беспомощно прошептала она, потом дрожащей рукой потянулась к колокольчику.
   Дальнейшее для Риоре проходило, как во сне. На зов пришёл дворецкий, увидев тело хозяина, заахал и заохал, а Ри, как заведённая, требовала привести доктора.
   - Конечно, конечно, госпожа, пойдёмте, - слуга заботливо поддержал её под локоть и повёл к выходу из кабинета. - Я всё сделаю, не извольте беспокоиться. Селина! - повысив голос, позвал он горничную, пока они спускались вниз. - Живо неси бренди в гостиную! - приказал дворецкий появившейся девушке - её не так давно взяли, вместо прежней, которая вышла замуж и уехала с мужем к нему в деревню.
   Потом он послал кого-то из слуг за доктором, поднялась суматоха, все забегали... А Риоре сидела безучастно в гостиной, дожидаясь бренди, и даже плакать не могла. Происходившее казалось ужасным сном, который вот-вот закончится, она проснётся и всё будет, как прежде. Пришёл доктор, а с ним и представитель Секретной службы Императора, которая занималась надзором за соблюдением порядка, в том числе и расследованиями преступлений. Риоре встрепенулась, с лёгким недоумением посмотрев на человека в форме.
   - А... а папа разве не сам?.. - пролепетала она, в голове молнией пронеслась мысль, что в дом приезжал Ригаст, когда она как раз на обед собиралась...
   - Да где эта Селина, несносная девчонка! - появился дворецкий с озабоченным лицом, окинул комнату взглядом, махнул рукой и вышел.
   - Госпожа Телме, это стандартная процедура в случае смерти столь важного лица как ваш отец, мы должны всё проверить, - успокоил Ри служитель. - Не беспокойтесь.
   Она так и осталась сидеть в гостиной, куда чуть погодя дворецкий сам принёс бренди - горничная так и не нашлась. Чуть погодя со второго этажа спустились законник и доктор, и на лице первого внимательная девушка, несмотря на сильное расстройство, заметила тень задумчивости. Снова тревожное волнение завозилось внутри, Риоре напряжённо смотрела, как дворецкого отвели в сторону и начали спрашивать, кто сегодня был в доме, когда он видел хозяина последним, и не происходило ли чего-нибудь необычного.
   - Приходил саер эр Ратео, они с господином Телме обсуждали какие-то свои дела, - начал рассказывать дворецкий, и Ри прислушалась. - После ухода лорна хозяин попросил принести ему чай и не беспокоить, и выглядел господин Элмари здоровым, на сердце не жаловался, - слуга покосился на Риоре.
   Та же, машинально отпив маленький глоток крепкого напитка - по пищеводу как молния скользнула, Риоре чуть не закашлялась, но зато сознание чуть прояснилось, - снова с тоской подумала, что же с ней дальше будет. Друг её отца, господин Литиарн Гвинек, который мог бы помочь и организовать похороны, и разобраться с оставшимися делами отца, в Эльено сейчас отсутствовал, к большому сожалению Риоре. Пусть Литиарн и обычный человек, не лорн, но он занимал важное место в гильдии портальщиков, и наверняка смог бы защитить её от матери. Те, кто обслуживал порталы, всегда держали нейтралитет, в политику и интриги не влезали и не позволяли себя втягивать, как бы кому-то не хотелось. Их дело следить за тем, чтобы порталы работали без сбоев, чем они и занимались. Именно поэтому портальщики обладали определённым авторитетом, с ними не рисковали ссориться. В том числе и Сиана не стала бы. А теперь наверняка сиятельная лорна заберёт её к себе и как можно быстрее выдаст за ненавистного Арно. И очень даже может быть, что - упаси Богиня от такого поворота! - ещё до похорон, в нарушение всех приличий.
   Ну а там, учитывая, что в ближайшие два года, до того, как Риоре исполнится двадцать один, мать точно будет одним из её опекунов, развода девушке точно не видать. За это время она точно родит ребёнка, а может и не одного, и вряд ли её будут спрашивать, хочет она или нет близости с Арно. Муж имеет полное право делать с женой, что хочет, и Риоре не сомневалась: её сводному братцу даже доставит удовольствие насилие. Она передёрнулась, липкие щупальца страха расползлись по телу, и Ри поспешно глотнула ещё бренди. Главный вопрос - где переждать несколько дней до возвращения Литиарна. Девушка знала, как только весть о скоропостижной смерти отца дойдёт до господина Гвинека, он бросит все дела и вернётся в Эльено, однако для неё это уже может быть поздно. Едва она окажется в доме матери, Арно не погнушается принудить её к близости, потом во всеуслышание объявят о том, что саер эр Уинорд не сдержал страсти и как честный лорн теперь обязательно женится на прелестной госпоже Телме, от которой он без ума...
   Риоре зажмурилась и неслышно всхлипнула, прикусив губу. Гнетущие мысли упорно не желали покидать голову, вызывая лёгкую дурноту от нерадостной перспективы. Литиарна можно было бы попросить об удочерении, тем более, такой разговор был, и Риоре на нём присутствовала, и даже бумаги отец подписывал - он беспокоился о будущем дочери и заботился о том, чтобы мать не имела над ней власти, случись что с ним. Но если Риоре выдадут за Арно, к сожалению, эти бумаги потеряют значение. По закону, у мужа прав больше, чем у приёмного отца.
   Девушка прерывисто вздохнула, отставила стакан с недопитым бренди, и тут, словно в продолжение её мрачных мыслей, дверь холла распахнулась и на пороге появилась саера эр Лаано. А с ней - та самая горничная, кажется, Селина. На лице у матушки - насквозь фальшивая маска сочувствия, а в глазах светится триумф и злобная радость. Риоре сразу всё поняла, и в оцепенении уставилась на мать.
   - О, моя бедная девочка! - лорна лицемерно всхлипнула, бросившись к ней, села рядом. - Какое несчастье, мой бедный бывший супруг! - она промокнула краем белоснежного платка совершенно сухие глаза. - Немедленно собирайся, поедем ко мне, - решительно заявила незваная гостья. - Тебе нельзя больше оставаться в этом ужасном месте!..
   Шпионка-горничная скромно стояла в сторонке, опустив голову и сложив руки перед собой, но на её лице Риоре заметила довольную улыбку. 'Сколько тебе заплатили, гадина?!' - хотелось ей бросить в лицо обвинения, но она сдержалась. Этого следовало ожидать, что мать попытается запустить к ним в дом своего человека. Между тем, пользуясь замешательством и молчанием Риоре, Сиана продолжила развивать бурную деятельность:
   - Ах, жаль, муж и Арно после обеда по делам уехали, но ничего, они скоро вернутся и займутся организацией всего необходимого, - сиятельная лорна попыталась обнять Риоре, но та резко отстранилась и вскочила с дивана, с ужасом глядя на мать.
   К счастью Ри, в гостиную вошёл хмурый доктор, бросил на лорну мрачный взгляд.
   - Вы не видите, госпожа Телме слегка не в себе? - заявил он не слишком приветливо. - Она пережила такое потрясение, куда ей сейчас переезжать? Она должна немедленно лечь в постель и принять успокоительного, девушка на грани нервного срыва!
   Риоре готова была расцеловать доктора за такие нужные слова. Подарив ему благодарный взгляд, она слабо улыбнулась и тихо произнесла:
   - Спасибо, доктор.
   - О, да, конечно, пусть отдохнёт, - тут же согласилась Сиана, видимо, считая, что никуда уже теперь дочь от неё не денется.
   И миллионы и тайна её отца тоже.
   - Я пока осмотрю дом, - с хозяйским видом произнесла саера эр Лаано и тоже поднялась.
   Риоре, выходя из гостиной, лихорадочно думала, к кому же обратиться за помощью, и по всему выходило, что в самый трудный момент её жизни поблизости не оказалось никого. Родители Эггена, может, и попытались ей помочь, но - они менее родовиты, чем Сиана и её муж, и их попытки вряд ли увенчались бы успехом. Тут до неё донёсся негромкий, полный сдержанного возмущения, голос дворецкого:
   - Простите, саера, что вы собираетесь осматривать? Дом вам не принадлежит!..
   - Ты вообще кто такой? - с неприкрытым презрением бросила Сиана. - Как смеешь со мной так разговаривать?! Уволен, можешь собирать вещи, - и она с величественным видом и недовольным лицом прошла мимо слуги. - Извини, Риоре, иди, собирай вещи, я всё-таки сначала отвезу тебя к себе, а потом уже буду здесь разбираться, - и в твёрдом голосе лорны ни следа недавнего сочувствия.
   Девушка уставилась на мать, не зная, что делать, и чувствуя себя ужасно беспомощно. От отчаяния защипало глаза, и в горле встал ком, но тут совершенно неожиданно раздался ещё один голос - Риоре и не услышала, как в дом вошёл новый посетитель.
   - По какому праву вы здесь командуете, саера? - холодный, надменный голос Ригаста.
   Взгляд Ри метнулся к бывшему жениху, и несмотря на тяжёлые воспоминания, она почувствовала некоторое облегчение: всё же, он появился очень вовремя. И уж точно не заодно с её матерью.
   - Я - её мать, между прочим, - Сиана вздёрнула подбородок, её глаза прищурились, опасно блеснув. - А вот кто вы такой, саер? И по какому праву находитесь в этом доме и так разговариваете со мной?!
   - По праву жениха, - веско ответил Ригаст, бросив мимолётный взгляд на Риоре.
   Услышанное оказалось неожиданностью для всех, и если доктор, дворецкий и служитель закона выглядели просто удивлёнными, то Риоре растерялась, а вот мать - насторожилась.
   - Какой жених, саер, помолвка расторгнута три года назад! - несколько принуждённо рассмеялась Сиана. - Риоре же днём, за обедом, говорила, что ни с кем не помолвлена, и вообще, отец дал ей право самой выбирать мужа!..
   - Мы с отцом госпожи Телме сегодня возобновили наш давний договор, - спокойно пояснил Ригаст, и Риоре чуть не издала возглас, с трудом веря своим ушам.
   Отец не посоветовался с ней?.. Но что сейчас злиться и обижаться, для неё этот договор явился настоящим спасением. Саер эр Ратео тем временем, словно наслаждаясь напряжённым ожиданием и испытывая терпение и Сианы, и остальных, медленно достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги со свисающей печатью, развернул и продемонстрировал присутствующим. Лорна Лаано подскочила, протянула руки, но Ригаст, по-прежнему невозмутимый, ловко убрал ценный документ и спрятал за спину. На губах гостя мелькнула насмешливая улыбка.
   - Я не верю вам! - воскликнула Сиана, в её голосе отчётливо слышался гнев и возмущение. - Это подделка!..
   - Уважаемый, не соблаговолите ли подтвердить подлинность? - вежливо обратился к человеку в форме Ригаст и подошёл к нему, протянув договор.
   Тот с несколько растерянным видом внимательно оглядел печать, подписи и развёл руками.
   - Всё законно, - кивнул он. - Права равные и у вас, саер Ригаст, и у вас, саера Сиана. Пусть выбирает девушка, - и все взгляды сошлись на Риоре, растерянной не меньше представителя закона.
   Сиятельная лорна громко фыркнула.
   - Да что за ерунда, как она может выбирать... - начала было она, явно злясь на такое решение, но Риоре не дала ей договорить.
   - Я не знала о решении отца, - тихо произнесла девушка, не сводя взгляда с Ригаста. - Но это было последнее его решение, и я не буду возражать, - закончила она уверенно.
   Богиня знает, как контракт появился у Ригаста, да ещё и подлинный, судя по всему, но это всё Риоре выяснит потом, позже. Сейчас главное - отделаться от матери. А даже если саер эр Ратео настоит на браке, он всяко лучше Арно - по крайней мере, мысль о его прикосновениях и поцелуях не вызывает отвращения. Даже наоборот...
   - Глупо, - хмыкнула насмешливо Сиана, смерив дочь недобрым взглядом. - Я ещё вернусь, Риоре, - не скрывая угрозы, добавила она, резко развернулась и вышла из дома, к облегчению госпожи Телме.
   Ей даже показалось, в воздухе раздался дружный невидимый вздох облегчения после ухода Сианы. Кажется, все здесь понимали, для чего на самом деле пришла саера эр Лаано, и вовсе не для выражения соболезнования дочери.
   - Господа, вы всё осмотрели наверху? - Ригаст посмотрел на доктора и на представителя Секретной службы.
   - Да, - ответил доктор и вздохнул. - К сожалению, у господина Телме не выдержало сердце.
   А Риоре невольно подумала, отчего же отцу стало так плохо...
   - Не смеем вас больше задерживать, саер эр Ратео, - человек в форме поклонился. - Если обнаружится что-то подозрительное, мы вам сообщим.
   - Хорошо, - они раскланялись, и служитель закона вместе с доктором направились к выходу из дома. - А вы что здесь делаете? - холодно обратился Ригаст к замершей у стены горничной Селине, едва закрылась дверь за ними - на её лице промелькнуло беспокойство. - Ваша хозяйка уже ушла, - он выразительно глянул на вздрогнувшую девушку. - В этом доме вы точно больше не работаете. Если ждёте рекомендаций и жалования, их не будет, - Риг прищурился. - У вас ровно пять минут для того, чтобы покинуть этот дом.
   Дворецкий с одобрением покосился на лорна, потом кивнул Селине, не скрывая презрения, и направился к коридору, который вёл в помещения для прислуги. Ригаст же подошёл к Риоре, и его лицо сразу смягчилось, он нежно улыбнулся и взял её за руку, заглянув в глаза.
   - Как ты, милая? - заботливо спросил он и тихонько погладил прохладные пальцы девушки. - Поедем ко мне или тут останешься?
   - К в-вам, - вздрогнув, поспешно ответила Риоре, с испугом покосившись на лестницу на второй этаж.
   Кроме того, что сюда спокойно могла снова заявиться мать, только уже с поддержкой мужа и Арно, пугала перспектива остаться одной в этом доме, ставшем слишком большим для неё после смерти отца.
   - Я распоряжусь собрать вещи госпожи Риоре, - снова появившийся дворецкий почтительно поклонился.
  
   - ...О чём задумалась, Ри? - голос хозяина дома вернул девушку в настоящее, в уютную гостиную с огнём.
   Она улыбнулась, покачала головой и снова прижалась к нему.
   - Ни о чём, - пробормотала Риоре.
   - Всё хорошо будет, - повторил Ригаст и снова погладил её по спине. - Обязательно, милая. Я никому не дам тебя в обиду.
   Они ещё некоторое время молча постояли, потом Риоре пошевелилась, высвобождаясь, отвернулась и прошлась по комнате. Потрясение последних часов немного утихло, эмоции схлынули, и вернулись прежние страхи и обиды. Отец ведь не знал, почему Ри на самом деле расторгла помолвку, и неизвестно, что с этим новым договором, как Ригаст ухитрился его получить. Может, ему по-прежнему нужны только его деньги, и о чувствах речи вообще не идёт. Она оглянулась, посмотрела на хозяина дома, стоявшего у камина и опиравшегося на мраморную полку, и на её губах снова появилась грустная улыбка.
   - А кто защитит меня от вас, саер? - тихо спросила Риоре, желая наконец-то выяснить, что же случилось тогда, три года назад, как бы болезненны не были воспоминания.
   Эту занозу давно следует вытащить. Брови Ригаста поднялись, в глазах мелькнуло удивление. - Почему так официально сразу, Ри? - негромко ответил он. - Я уж точно не сделаю тебе ничего плохого, уверяю.
   - Я знаю, как вы три года назад ко мне относились! - прервала его девушка, чуть резче, чем ей хотелось бы. - Вы... ничуть не лучше моей матери! - выпалила она, а в голосе слышалась горечь.
   В гостиной повисла тишина. Риоре отвернулась и обхватила себя руками, отойдя к окну. Сердце колотилось в груди, там теснились вспыхнувшие давние обида и стыд за своё тогдашнее поведение - явиться в дом к мужчине, зная, что там никого нет! Но раз уж завела разговор, надо продолжать. И, набравшись смелости, Риоре продолжила, глядя в окно на темнеющее небо.
   - Мне тогда пришла записка, якобы написанная вами, - начала Ри, чувствуя, как щёки заливает румянец. - Что вы... приглашаете меня к себе, и никого не будет, - тут лицу девушки стало ещё жарче, она опустила голову, смущаясь с каждой минутой всё больше. - К письму ключ прилагался, - тем не менее, продолжила Риоре. - Я... решила прийти, - она помолчала, собираясь с духом. - И увидела вас с любовницей, - опять в голосе девушки прорвалась горечь. - Вы весьма откровенно поведали ей о своих планах на меня. Или скажете, не говорили ей, что возьмёте второй женой, а меня отошлёте в деревню? - Риоре обернулась, желая видеть лицо Ригаста, когда он услышит правду.
   Он же спокойно смотрел на неё, без тени замешательства или возмущения. Потом молча подошёл к креслу, придвинул ближе к камину, взял плед и подошёл к замершей в напряжении Риоре. Снова укутал, легко поднял ойкнувшую девушку на руки и усадил обратно в кресло, вручил ей кружку с глинтвейном.
   - Выпей, пожалуйста, - попросил Ригаст, потом придвинул второе кресло, поставил его так, чтобы сидеть лицом к Риоре, и устроился в нём со второй кружкой. Потом внимательно посмотрел на гостью, и в глубине золотистых глаз Ри заметила всё ту же нежность. - Нет, не буду возражать. Да, говорил, и да, я знаю, что ты там была.
   Госпожа Телме от неожиданности растерялась на несколько мгновений, сделала глоток горячего пряного напитка. Он знал?.. Как? Неужели записка всё же от него была?!
   - И... как верить, что вы добра мне желаете? - вернулась Риоре к прежней теме. - Только не надо про любовь говорить, в это я тоже не верю, - поспешно добавила девушка, а сердце болезненно сжалось.
   Ригаст перевёл взгляд на пляшущие язычки пламени, отпил из кружки, его лицо сделалось задумчивым и немного отстранённым.
   - Хорошо, не буду, хотя действительно люблю тебя, - заговорил он и невесело усмехнулся. - Но и от тех слов, что ты услышала три года назад, не отказываюсь. Действительно, говорил. Только не для твоих ушек они предназначались, - Ригаст бросил на неё взгляд, и Риоре смешалась, уткнувшись носом в кружку. - Иллевии слишком сильно хотелось за меня замуж, и она решила открыть тебе глаза на недостойного жениха, - лорн поджал губы, его глаза зло сверкнули. - Записка и ключ её рук дело, о чём она любезно сообщила, когда я известил её о разводе, - в голосе Ригаста мелькнуло мрачное удовлетворение. - А тогда думал, ты действительно поменяла решение по каким-то своим причинам, может, в самом деле испугалась замужества. И невольно создала мне много сложностей, - несмотря на смысл слов, осуждения Ри не услышала. Но всё равно снова смутилась, мучительно решая важный вопрос: верить или нет тому, что слышала? Не собираются ли её в очередной раз обмануть? - Я женился на Иллевии только потому, что ты разорвала помолвку, Ри. Я собирался расстаться с этой женщиной через пару недель, мне нужны были только её связи и частично деньги, - Ригаст с равнодушным видом пожал плечами, а когда снова посмотрел на Риоре, взгляд потеплел. - Ты для меня тогда была ещё девчонкой тогда, какая там любовь, - он тихо рассмеялся, но необидно, без насмешки. - Я боялся напугать тебя или обидеть ненароком, относился, скорее как к младшей сестре, что ли. Хотя в любом случае, поступать, как сказал Иллевии, точно не собирался, - твёрдо произнёс Ригаст, глядя в глаза Риоре. - И даже не думал так делать.
   Девушка растерялась окончательно. Обхватив ладонями кружку, она смотрела на собеседника, молча его слушая, а когда он закончил, беспомощно пробормотала:
   - Я не понимаю... Зачем всё это? Зачем вам вообще нужен был брак со мной, если вы так относились ко мне?
   Она сидела, нахохлившись, в кресле, на лице ещё виднелись следы слёз, волосы немного растрёпаны, и выглядела девушка, несмотря ни на что, очень мило и трогательно беззащитно. Ригасту ужасно захотелось подойти, нежно сгрести в охапку и снова усадить на колени, укрыть от всех невзгод и проблем, но он не стал этого делать. Сначала следовало успокоить её и отвлечь от горя. Впрочем, им давно надо уже поговорить. По-хорошему, ещё тогда, три года назад, ему стоило сразу рассказать Риоре всё о той ситуации, в которой он оказался. Возможно, удалось бы избежать многих недоразумений. И лучше пусть она узнает от Ригаста, чем снова от какого-нибудь очередного 'доброжелателя'.
   - Риоре, а что ты знаешь об устройстве нашего мира? - задал он неожиданный вопрос.
   Девушка нахмурилась, пожала плечами, глотнув вина с пряностями.
   - При чём здесь устройство нашего мира и наши с вами отношения? - с недоумением переспросила она.
   - Поверь, они связаны, как ни удивительно для тебя звучит, - Ригаст невесело усмехнулся. - Так что ты знаешь о возникновении нашего мира?
   Риоре помолчала, вспоминая, что рассказывали учителя, и начала отвечать.
   - Наш мир сотворила Богиня из пустоты, и когда посмотрела на дело своих рук, ей не понравилось - ровные, пустые материки, продуваемые ветрами, - голос девушки звучал плавно, напевно, и Ригаст невольно заслушался, хотя и так хорошо знал легенду о сотворении мира. - Тогда Богиня населила моря жизнью, и подняла из тверди материков горы, разделившие сушу на долины, создала реки и озёра, леса и поля, населила животными и вырастила растения. В каждой долине возник свой мирок, они получились разными: большими и маленькими, равнинными, лесными, тёплыми и не очень, где-то росли фрукты, и можно было снимать по два урожая в год, а где-то хорошо росли пшеница, рожь и другие культуры. И понравилось Богине, - Риоре ненадолго прервалась, смочив горло глинтвейном, и продолжила. - Но чего-то не хватало, и она создала людей, чтобы они могли пользоваться богатством долин и жить в этом мире, и потом - их защитников, лорнов. Для удобства перемещения своих творений между долинами - в горах вокруг не было перевалов и удобных проходов, - Богиня даровала людям и лорнам Дорогу, идущую по её следам и связавшую все долины между собой и облегчившую связь между ними. А потом Богиня покинула наш мир.
   Риоре замолчала, пошевелилась, на её лице мелькнула тень неуверенности. Дальше начиналась та часть легенды, которая вызывала много споров и возмущений, особенно среди тех лорнов, кто ратовал за превосходство расы оборотней. Но милостью Богини священные тексты с легендой изменить никоим образом нельзя было: несколько попыток переписать историю мира на новый лад заканчивались ничем, текст всё равно принимал изначальный вид. И вторая часть истории выставляла лорнов в очень непривлекательном виде, а Ригаст ведь был оборотнем... Тем не менее, Риоре продолжила.
   - Вернувшись же, Богиня с грустью обнаружила, что лорны приняли её слова слишком буквально, возомнив себя выше людей и поработив их, - её голос зазвучал приглушённее. - Огорчилась и разозлилась она и наказала лорнов, сделав так, что в браках, заключенных между лорнами, практически перестали рождаться девочки. И для выживания и продолжения рода отныне они должны были брать в жёны человеческих женщин, а не только своих, - тут щёки Ри тронул нежный румянец, потому что дальше легенда действительно имела отношение и к её судьбе. - И в таких браках могли появиться как чистокровные лорны, так и просто люди. Правда, от человека, рожденного в смешанном браке, в том случае если он связывал свою судьбу с лорном, рождается только лорн, - тут Риоре не удержалась от вздоха - как раз её дети от Ригаста будут оборотнями. - Ещё, Богиня в наказание лишила возможности пользоваться Дорогой, ведь лорны забрали себе власть над ней, использовав её дар во зло. И оставила послание, что только когда лорны и люди научатся уважать друг друга и жить, как равные, Дорога вновь заработает. Потом она выбрала из лорнов наиболее достойных, способных оградить людей от притязаний своих сородичей - ведь не все были согласны с ее волей, - а так же мудро и справедливо править, оставила их руководить миром и снова удалилась, - Ри помолчала, отдыхая, отпила вина, снова вздохнула и закончила историю. - Однако покидая своих детей, она смилостивилась и оставила вместо Дороги знания о порталах. А ещё даровала магию артефактов, которой могли пользоваться и люди, и лорны. И благодаря ее дарам сообщение между долинами не прекратилось.
   Ригаст согласно наклонил голову, не став спорить или возмущаться, будто легенда врёт и это люди виноваты в том, что Богиня обиделась и отняла возможность пользоваться Дорогой.
   - Всё верно, - негромко подтвердил он. - А теперь моя часть истории, - лорн длинно вздохнул и отпил вина, потом отвернулся к огню, на его лице появилось отсутствующее выражение. - Порталы действительно стали благом, позволив перемещаться по стране, но танасса, без которого их работа невозможна, с каждым годом добывали всё меньше, и часть из них, требовавших большого расхода элемента, пришлось отключить.
   Риоре из разговоров с отцом знала, что порталам, которые вели в разные части страны, требовалось разное количество элемента для работы. Почему так, никто не знал точно, хотя велись исследования и выдвигались разные теории. И раньше, для сокращения расходов, зачастую приходилось добираться до нужного места окружным путём, через несколько более дешёвых порталов, чем напрямую - потому что прямой переход требовал больших затрат танасса и соответственно, больше стоил. Портальщики старались экономить, и их тоже можно было понять.
   - Так вот, открытие твоего отца действительно стало спасением, - продолжил между тем Ригаст, созерцая игру пламени в камине. - К тому моменту мир стоял на грани катастрофы, ведь порталы работают не только на территории нашей Империи. Долин много, есть независимые, есть несколько мелких королевств, которые не пожелали войти в состав Империи, но их сил слишком мало, чтобы быть реальной угрозой, - Ригаст помолчал, отпил вина и снова заговорил. - Учитывая и их, то количество танасса, которое сейчас добывается с помощью амулетов Элмари, едва покрывает половину общей потребности в элементе. Для Империи достаточно, но всё равно приходится экономить, - лорн хмыкнул, покрутил кружку в пальцах. Риоре слушала, затаив дыхание и позабыв про свой глинтвейн - впервые Ригаст говорил с ней так откровенно. - В моей долине четыре портала, но три года назад работали только два из них, во вторую мою долину у моря, где находится ещё и порт, и в ещё одну, дальнюю и маленькую. Чтобы доставить товары из Гердере, приморской долины, в другие части страны и до столицы, приходилось использовать несколько порталов, что, естественно, выходило по деньгам намного дороже, чем прямое перемещение. В Гердере удобный порт, с него легко можно добраться до островов или других долин, расположенных у моря, но вот доставлять туда товары не всем и не всегда было удобно, - на губах Ригаста мелькнула грустная улыбка.
   Так получилось, что на островах, о которых упомянул он, порталов не было, и единственный способ сообщения с ними - это корабли. Риоре тоже это знала, и из истории мира, и по рассказам отца.
   - До изобретения твоего отца мой порт использовали только для перемещения предметов роскоши или закупки продовольствия, производимого в моих долинах, иное было просто не выгодно, - Ригаст прикрыл глаза и откинул голову на спинку кресла, погрузившись в воспоминания прошлого. - Порт пришёл в упадок, к моей тревоге, потому что все использовали более дешёвый вариант одной из северных приморских долин, пусть он и расположен дальше, и подходы к нему затруднены отмелями. А если бы в моей долине работал портал, ведущий в Эльено, пользовались бы им, и выгода была бы всем. Ведь порт в Авиде маленький, долина сама по себе крохотная, и не справлялся с потоком грузов. А ведь туда стекаются товары и с северных и с южных островов, и из трёх крупных долин, ну и ещё некоторые моменты, - Ригаст покосился на Риоре - слушает ли, не утомилась? Она ответила внимательным взглядом и чуть нахмуренными бровями, девушка вовсе не заскучала от его рассказа - ей действительно было интересно послушать о настоящем положении дел Ригаста. - В общем, наш порт использовали для перевозки предметов роскоши, стекла, фарфора, зеркал и так далее, потому что море спокойнее и подход удобнее. Не могу сказать, что мои долины совсем разорились или бедствовали, но положение стало незавидным. Народ их стал покидать, перебираясь в места, откуда удобнее добираться до центральных областей, - хозяин дома снова вздохнул, в его голосе послышалась горечь. - Всё упиралось в доставку, а так, на моих землях и урожаи богатые, и фруктов много, сыра, вина, прочего, и стоит всё недорого. К моменту, когда я стал полноправным владельцем земель, всё обстояло очень печально, основной источник дохода - это перевозимые предметы роскоши, несколько сортов вина и богатые отдыхающие. В Гердере отличные пляжи, тёплое море и мягкий климат, он считается одним из лучших курортов, несмотря на удалённость.
   - И что, ведь мой отец нашёл способ добывать танасс, чтобы хватало, неужели у вас не получилось решить вопрос без... - Риоре запнулась, вспомнив увиденное в доме Ригаста три года назад. - Без сложных интриг?
   - Я не раз обращался в гильдию портальщиков с просьбой открыть прямой портал до Эльено, - Ригаст посмотрел на неё, вновь грустно улыбнувшись. - Но получал в ответ, что он требует слишком много танасса, а мои доводы, что выиграют все, не слушали. Подозреваю, кто-то из тех, кому совсем невыгодно моё процветание, постарался, - в золотистых глазах сверкнул гнев, брови Ригаста нахмурились. - Поверь, милая, таких достаточно, - мрачно добавил он. - Я пытался познакомиться и с твоим отцом, но почему-то постоянно возникали препятствия, то его не оказывалось в том городе, куда я прибывал, то он присутствовал во дворце по личному приглашению Императора, то ещё что-нибудь. Странно, правда? - улыбка Ригаста вышла кривой, и Риоре задумчиво кивнула, согласившись с этим утверждением.
   Кому-то и вправду, видимо, очень не хотелось, чтобы Ригаст эр Ратео свёл близкое знакомство с семьёй мага-изобретателя Телме. Неужели только конкуренты, не желающие делиться выгодой?..
   - Ну а потом, четыре года назад, в Гердере приехала отдыхать Иллевия, - вернулся Ригаст к рассказу, его голос звучал равнодушно при упоминании бывшей жены, а Ри невольно вздрогнула, сердце кольнула старая обида. - И как раз я в то время находился там же. Я и решил воспользоваться предоставленным шансом.
   Ригаст, снова сделав паузу, ненадолго погрузился в воспоминания, понимая, что Риоре тяжело будет слышать, но она должна узнать, как всё было на самом деле тогда, три года назад. И что их обоих использовали в своих грязных играх те, кто отчаянно не хотел сближения саера эр Ратео и госпожи Телме...
  
   - Я человек маленький, вы же понимаете, саер, я ничего не решаю, - портальщик развёл руками и вздохнул. - Я бы с удовольствием внял вашей просьбе, я вижу, что ваши расчёты верны. Но...
   - А кто тогда решает? - перебил его негромко Ригаст, твёрдо намеренный всё же добиться открытия центрального портала в своей долине. - С кем мне говорить?
   - Возможно, господин Вальдек Дормер вам поможет, - сообщил портальщик. - Только он сейчас со своей двоюродной племянницей на побережье, саерой Иллевией эр Таарн - она отдыхать приехала.
   Ригаст уже слышал об этом Вальдеке, но пока что этот господин оставался неуловимым. И о его племяннице тоже ходили рассказы среди членов гильдии. На всякий случай, Риг собрал сведения об этой Иллевии, не исключая, что придётся действовать через неё - кроме двоюродного дяди у неё ещё имелся и высокопоставленный любовник из портальщиков, сквозь пальцы смотрящий на её шалости на стороне. А Ригасту нужен был работающий портал из долины в столицу. И ради процветания своих земель и блага людей он готов был воспользоваться любой возможностью, раз не получалось пока сойтись с Элмари Телме.
   Иллевия эр Таарн к тому времени была молодой вдовой с весьма внушительным состоянием. Сама она из не очень знатной и богатой семьи лорнов рано осталась сиротой, и воспитанием девочки занимался двоюродный дядя, тот самый Вальдек Дормер. Он же и сговорил родственницу за пусть и немолодого, зато богатого и бездетного лорна. Муж Иллевии скончался через год после свадьбы, оставив супругу состоятельной и свободной. Что не помешало ей тут же завести любовника, заместителя главы гильдии портальщиков. Иллевия была из тех женщин, которые считали, что денег мало не бывает. И нужных связей тоже. А немолодой, но богатый любовник, может быть, и не доставлял особого удовольствия в постели, зато неплохо удовлетворял другие её аппетиты. Ведь по слухам, доставшееся ей состояние саера эр Таарн тратила с удивительной быстротой. Но поскольку у заместителя уже имелась жена и трое детей, Иллевии больше положения любовницы ничего не светило - об этом тоже ходили разговоры. Законная супруга, зная о развлечениях мужа, закрывала на это глаза, но появления второй жены в семье не допустила бы ни при каких обстоятельствах.
   И Ригасту уже несколько раз в завуалированных выражениях намекали, что если он хочет решить свою проблему, то стоит действовать не напрямую, а через эту Иллевию, чтобы она за него похлопотала перед заместителем - тот любил баловать молодую любовницу и редко ей отказывал в просьбах. Поэтому, услышав, что и Вальдек, и его племянница собрались посетить курорт, находящийся на его землях, быстро собрался и якобы по делам, требующим его личного участия, отправился к месту их отдыха. Ему не составило труда познакомиться поближе, а затем убедить Иллевию в своей любви, и вскоре они стали любовниками. Конечно, вдова после череды немолодых и не слишком симпатичных мужчин была просто счастлива видеть рядом Ригаста. Приятной наружности, в полном расцвете сил, достаточно знатного, правда, не слишком богатого. Но вот как раз помочь своему Котику поправить материальное положение она могла достаточно просто. И с легкостью - её даже подталкивать особенно к этому не пришлось, хватило одного разговора, - решила помочь Ригу разбогатеть и замолвила словечко заместителю гильдии портальщиков, приехавшему навестить любовницу. Дело наконец сдвинулось с мёртвой точки, его попросили предоставить расчёты по перемещениям, и Ригаст воспрянул духом. Однако на фоне всех радостей один момент всё же немного смущал саера эр Ратео.
   - ... Ри-и-и-иг, а ты не думал, что тебе пора уже о семье подумать? - проворковала Иллевия, лёжа на боку и водя пальчиком по его обнажённой груди.
   Он, заложив руки за голову, покосился на любовницу. Вообще, задумывался, конечно, но как раз Иллевию видеть в супругах не слишком хотел. А к чему она задавала такие вопросы, прекрасно понимал. Это уже не первый раз. Лениво улыбнувшись, Риг обнял вдову и привлёк к себе, проведя ладонью вдоль спины женщины.
   - Пока мне и так хорошо живётся, - небрежно ответил он. - Да и не все проблемы в долинах ещё решены. Как с порталами разберусь, там можно и подумать всерьёз.
   Слава Богине, Иллевия не настаивала на продолжении обсуждения, и они занялись более приятными вещами, чем разговорами на скользкие темы. Решение по открытию портала в долине Ригаста вот-вот должны были принять, и - о, чудо, не иначе, - неожиданно он узнал, что сам господин Телме приезжает к нему, лично убедиться, как продвигаются дела с открытием портала. Как владелец патента на накопители танасса, Элмари предпочитал по возможности отслеживать, как тратятся запасы драгоценного металла.
   - Так мы и познакомились, - Ригаст бросил на Риоре обеспокоенный взгляд, слишком поздно осознав, что тема отца для гостьи остаётся болезненной и её лучше бы не касаться.
   Девушка побледнела, прикусила губу и вздрогнула, но потом поспешно отпила глинтвейна и молча кивнула в знак того, что готова слушать дальше.
  
   - Знаете, я же не только насчёт порталов приехал к вам, - признался как-то Элмари, когда они сидели в гостиной дома Ригаста, находящегося в Тегоре, главном городе второй его долины. - Меня интересует Дорога, - гость помолчал, покрутил стакан с вином, рассеянно уставившись в огонь. - Я хочу понять, как снова сделать её работающей.
   Ригаст тогда очень удивился грандиозности плана изобретателя, и отнёсся с некоторым сомнением.
   - Вы думаете, у вас получится? - негромко переспросил лорн.
   - Надо хотя бы попробовать, нельзя дальше зависеть от порталов, - Элмари нахмурился. - Я узнал, что в вашей долине есть интересные барельефы, относящиеся к Дороге, - он испытующе глянул на собеседника. - Могу я на них посмотреть?
   - Отчего нет, - Риг согласно наклонил голову. - Кто знает, может, у вас и получится, господин Телме, ведь была же Богиня настолько милостива, что позволила вам открыть секрет синтеза танасса, - он улыбнулся уголком губ.
   В те несколько недель, что Элмари Телме гостил у Ригаста и изучал колонны с барельефами, они и подружились. И Риг получил приглашение посетить столичный дом изобретателя, чему был только рад. Зависимость от Иллевии и её неожиданные чувства к нему, как и намерение стать его женой, Ригаста начинали тяготить и раздражать с каждым днём. Он радовался, когда любовница, практически поселившаяся у него, уехала на некоторое время - якобы навестить дядюшку. И приглашение Элмари оказалось как нельзя кстати, только вот Иллевия, видимо, прознав про близкое знакомство Ригаста с господином Телме, поняла, чем это может ей грозить, и быстренько вернулась, буквально за несколько дней до отъезда Рига в Эльено. А поскольку портал ещё не открыли, саеру эр Ратео пришлось и дальше изображать страстного влюблённого и взять Иллевию с собой в столицу Империи. Благо что там, соблюдая внешние приличия она поселилась отдельно.
  
   Конечно, Ри было сложно слушать про любовницу Ригаста, но теперь она лучше понимала, почему он связался с этой женщиной. Хотя, червячок недоверия ещё беспокойно ворочался где-то глубоко внутри, не давая до конца поверить рассказу Рига. Она допила вино с пряностями и поставила пустой стакан на столик, покосилась на собеседника и плотнее закуталась в плед.
   - И что дальше? - тихо спросила Риоре, желая поскорее покончить с тягостной темой.
   - Дальше, - Ригаст задумчиво улыбнулся, снова посмотрел на девушку, и она не выдержала, смутилась и отвела взгляд. - Дальше, Ри, твой отец сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться.
  
   На счастье Ригаста, Иллевия с удовольствием окунулась в прелести столичной жизни, тратя остатки своих и его денег на наряды и украшения, окунувшись в круговерть светской жизни. Риг нечасто сопровождал её, не желая, чтобы по столице слишком широко разошёлся слух об их связи - у себя это работало ему на руку, здесь же... Могло создать определённые сложности. На столицу влияние вдовы не распространялось. И, конечно, дружба с господином Телме продолжилась, к тайному удовольствию Ригаста. Элмари ему нравился, он с гораздо большей охотой проводил с ним время в библиотеках и за старинными книгами, чем на светских раутах с Иллевией. Изобретатель, знавший об их отношениях, не раз осторожно намекал Ригу, что эта женщина - не слишком хорошая компания.
   - Зачем вы вообще связались с ней, саер? - как-то спросил Элмари, когда они, как обычно, сидели вечером в гостиной городского дома господина Телме, с вином.
   Такие посиделки в последнее время вошли у них в приятную привычку. Ригаст, услышав вопрос, несколько мгновений молчал, а потом взял да и рассказал всё Элмари. Ему надоело держать в себе, хотелось поделиться с кем-то, кто точно не пойдёт тут же рассказывать свежую пикантную сплетню - близких друзей у Ригаста почти не было. Только несколько хороших знакомых, с которыми иногда встречался и проводил время в клубах, за картами и бильярдом. Элмари, выслушав рассказ лорна, крепко задумался - Ригаст рад был, что не услышал осуждения, в глубине души он боялся, что именно такая реакция последует от господина Телме.
   - Да, невесёлая ситуация, - наконец отозвался хозяин дома. - Знаете, я подумаю, как вам помочь, Ригаст. Вы мне нравитесь, а эта дама, что крутится рядом с вами, не совсем подходящая для вас компания.
   А через несколько дней Элмари сделал Ригу предложение, заключить помолвку с его дочерью Риоре. Кроме неплохих перспектив в доходах после открытия портала саер эр Ратео имел ещё одно неоспоримое преимущество перед другими вероятными женихами, он состоял в родстве с Императором и мог в случае чего защитить Риоре.
   - Понимаете, у меня не очень хорошее здоровье, - Элмари грустно улыбнулся. - И Ри останется совсем одна, случись что со мной. Сиана ни в коем случае не должна добраться до неё, потому что до дочери ей нет никакого дела, Сиану интересуют мои деньги и секрет синтеза танасса, - господин Телме поджал губы и нахмурился, потом улыбнулся и покосился на Ригаста. - Да и заметил я, как Ри на вас смотрит. Нравитесь вы ей, Риг, и не думаю, что она будет против моего решения. Кроме денег я предлагаю вам таннас, сколько нужно для открытия портала. Это поможет вам избавиться от Иллевии.
   - Как понимаешь, я не стал отказываться, - теперь Ригаст смотрел на Риоре, позабывшую о боли при упоминании об отце. - Ты мне нравилась, Ри, хотя о любви, конечно речи не шло, тебе же едва шестнадцать исполнилось. Но я собирался быть тебе хорошим мужем, и обижать тоже не собирался уж точно.
   При этих словах она не сдержала прерывистого вздоха, уткнулась в плечо, отвернувшись. Всё могло быть совсем по-другому, не вмешайся тогда эта Иллевия...
   - Ваша любовница, конечно, была против ваших планов? - тихо спросила Ри, сглотнув вязкий ком.
   Риг отвёл взгляд и с горечью усмехнулся.
   - Конечно, ей не понравилось то, как я близко сошёлся с твоим отцом, - ответил он. - Ведь это прямая угроза её личным планам на меня.
  
   Ригаст хорошо успел изучить свою любовницу за те месяцы, что они общались. Иллевия обладала склочным характером, и с неё сталось бы устроить публичный скандал, если бы лорн просто так указал ей на дверь. Ведь тогда и помолвка будет под угрозой, и с гильдией он поссорится - Риг уже успел получить красноречивые намёки от второго любовника Иллевии, заместителя главы гильдии, что ему бы не хотелось, чтобы племянницу его друга обижали. Видимо, пожилой лорн, чувствуя приближение смерти, решил позаботиться о будущем своей любовницы. Понятно, что много кому брак Ригаста и Иллевии сулил выгоду, но ему лично теперь такой шаг не нёс ничего кроме проблем в будущем. И он тянул с разрывом, пытаясь найти способ решить ситуацию безболезненно, тихо радуясь, что Элмари, прекрасно всё понимая, терпеливо ждал.
   Весть о помолвке утаить не удалось, господину Телме пришлось сделать официальное заявление, чтобы отвадить других охотников на приданое его единственной дочери, и, конечно, Иллевия узнала тоже.
   - ...Так ты меня любишь, да?! Вот так?! - кричала она, потрясая газетой Эльено, в которой напечатали скромную заметку. - Этой дурнушке, значит, с большим кошельком, ты предложение сделал, а меня в любовницах держишь, да ещё и скрываешь наши отношения? Я всё дяде расскажу!.. - отбросив газету, вдова Таарн разрыдалась, бросившись к дверям его кабинета.
   - Леви, постой! - он рванул за женщиной, молча ругаясь и досадуя на то, что не набрался смелости разорвать тягостную связь до публичного объявления о помолвке.
   Помириться получилось только в спальне, где Ригаст включил всё красноречие и актёрские способности, чтобы убедить Иллевию в своих искренних чувствах к ней. То, что всё было подстроено, в том числе и эта истерика, Риг узнал гораздо позже - вдова Таарн узнала о помолвке раньше, чем появилось официальное объявление, ей не составило труда догадаться, что дружба Ригаста и господина Телме рано или поздно выльется в подобное соглашение. Вот и подсуетилась.
  
   - Она ухитрилась выкрасть у меня ключ от дома и подбросила тебе вместе с запиской, - отстранённым, глухим голосом рассказывал Ригаст - Ри видела, ему тоже тяжело вспоминать то время. - И позаботилась, чтобы я не услышал твой приход - оставила в комнате артефакт, гасивший все звуки за пределами спальни. Именно тот разговор ты слышала, Ри. Тогда я просто пытался спасти соглашение с твоим отцом и не допустить скандала, могущего разрушить помолвку. То, что ты вдруг по каким-то причинам передумала, явилось для меня неприятной неожиданностью, признаться, я терялся в догадках, почему ты поменяла решение.
   Теперь Риоре стало немного совестно, что это она косвенно явилась причиной, по которой Ригасту пришлось потом жениться на Иллевии. Интриганка разыграла всё, как по нотам, и добилась своего...
   - Элмари всё равно отдал мне танасс, - продолжил Ригаст, не глядя на собеседницу. - Якобы за разрыв контракта. И я его взял, хотя и с условием, что отдам деньги, когда заработаю. Только это мне уже не слишком помогло, Иллевия не собиралась так просто выпускать меня из своих цепких лапок, - желчно усмехнулся Ригаст.
  
   Он даже не успел вернуться в Тегору, с необходимым для пуска портала танасом, как получил приглашение посетить гильдию портальщиков. И во время этого визита состоялся весьма неприятный разговор с прежним любовником Иллевии.
   - Саер эр Ратео, я бы хотел поговорить с вами начистоту, - с ходу начал он, пригласив Рига в кабинет. - Я очень беспокоюсь за мою дорогую Леви, она мне как дочь, знаете ли, - заместитель улыбнулся, но так двусмысленно, что Риг не поверил ни единому его слову.
   Как же, дочь, конечно. Да все знали, что они любовники.
   - Слышал, ваша помолвка с дочерью господина Телме не состоялась? - с деланным сочувствием продолжил собеседник Ригаста. - А вам уже пора задуматься о семье, молодой человек, да, пора, - он важно покивал. - У Леви же истёк срок траура, и как я слышал, вы с ней в довольно близких отношениях? - заместитель главы гильдии бросил ещё один выразительный взгляд на Рига, и лорн едва удержался от раздражённой гримасы на лице. - Чем не жена вам, саер? Мы, конечно, запустим портал, раз у вас есть таннас, - небрежно добавил он. - Но говорят, между вашими долинами хорошая дорога через горы, зачем тогда держать работающим портал между ними?
   Риг прекрасно понял скрытый намёк. Или он женится на Иллевии, или, даже не смотря на работающий прямой портал в столицу, его идея станет бессмысленна. Ради своих людей, ради возможности свободно торговать и получать достойные доходы с земель, Ригаст тогда уступил и женился на Иллевии, надеясь, что долго этот брак не продлится. Портал запустили, появились деньги, и саер эр Ратео счёл свои обязательства на этом выполненными. Он дал бывшей вдове Таарн состояние и статус жены, но жить с ней дальше под одной крышей не желал. Леви на деле оказалась жутко ревнивой, закатывала скандалы, даже если он просто улыбнулся какой-нибудь женщине, и Ригаст попросту купил себе другой дом. Развестись увы пока не выходило, пока заместителем главы гильдии оставался прежний любовник Иллевии. С которым она так и продолжала встречаться, к полному равнодушию Ригаста.
   Всего этого Риг не рассказывал, конечно, не желая смущать и расстраивать девушку, не для её нежных ушек все эти грязные подробности.
   - Её покровитель умер через два года после того, как мы поженились, незадолго до твоего возвращения, - продолжил он историю. - Я смог наконец подать на развод, несмотря на возражения Иллевии. Тогда она и любезно сообщила, что я могу и не надеяться вернуться к тебе, - Риг криво усмехнулся. - И рассказала, как она подкинула тебе ключ и ты слышала наш с ней разговор о моих якобы планах в отношении тебя. Так что, Ри, я знал, что ты была тогда в моём доме. К сожалению, на тот момент ничего исправить уже нельзя было, - чуть тише добавил Ригаст.
   Ей вдруг захотелось подойти, коснуться руки, разгладить вертикальную морщинку на лбу, как-то утешить. Она-то, наивная, считала себя обиженной и обманутой, а с Ригастом, получается, поступили ещё хуже. Он всё это время терпел рядом женщину, к которой не испытывал ничего, только ради того, чтобы его люди получили возможность нормально торговать и жить.
   - Мы развелись с Иллевией, к моему огромному облегчению, - хозяин дома прислонился затылком к спинке кресла, и его улыбка смягчилась. - Мы продолжали общаться с твоим отцом, Ри, я часто с ним встречался, потому что мне тоже понравилась идея вновь запустить Дорогу. Портальщики, хоть и утверждают, что они держат нейтралитет и не участвуют в политике, тем не менее, контролируют всю экономику не только Империи, но и других стран, и вот это уже совсем нехорошо, и Императору тоже не нравится, - Ригаст прищурился.
   - Но я вас не видела! - Риоре выпрямилась и нахмурилась. - Как вы могли встречаться с папой?!
   Лорн улыбнулся шире, посмотрел на неё и встал. Ри невольно вздрогнула, вжавшись в кресло - она слишком расслабилась, слушая рассказ, а теперь осознание, что они одни в комнате, а за окном вечер, нахлынуло с новой силой. Риг подошёл, присел перед ней и взял уже тёплые ладошки в свои руки, заглянул в глаза.
   - Конечно, не видела, я же в другой личине приходил, - спокойно объяснил он и добавил чуть тише. - Видел, как ты потихоньку взрослела, расцветала, наблюдал за тобой, Ри. Любовался издалека и страшно жалел, что всё так сложилось, - он поднёс дрогнувшие пальчики к губам и нежно коснулся, не сводя с зардевшейся Риоре взгляда. - И когда наконец освободился от Иллевии, воспользовался первой же возможностью, чтобы открыто встретиться с тобой, Ри. Жаль, что так печально всё сложилось сейчас.
   Риоре тут же позабыла про волнение, воспоминания об отце кольнули болью, и она поспешно сморгнула навернувшиеся слёзы. Ригаст осторожно стёр влагу и встал, потянув девушку за собой.
   - Всё, пойдём, покажу твою комнату, - решительно заявил он. - Поздно уже, да и тебе отдохнуть надо.
   Она не спорила. Есть не хотелось, поэтому от ужина Риоре отказалась, почувствовав себя опустошённой и обессиленной - печальные события и длинный разговор с Ригастом утомили окончательно. Ри смутно помнила, как горничная помогла ей переодеться - вещи уже прислали из её дома, - потом гостья забралась под уже нагретое одеяло и, свернувшись клубочком, быстро уснула крепким сном без сновидений.
  
   Глава 4.
  
   Проснувшись утром в незнакомой комнате, Риоре вспомнила вчерашний день и грусть снова накрыла полупрозрачными крыльями, встала в горле комом. Но она сдержалась, проглотила слёзы и села, оглядывая спальню.
   - Госпожа, вы уже проснулись? - раздался от окна незнакомый голос - там сидела молоденькая горничная - заметив недоумённый взгляд гостьи, она поспешила объяснить. - Меня оставили помогать вам, - девушка улыбнулась, встала и присела в реверансе. - Ваши вещи привезли, я их уже разложила, и платье вам приготовила.
   Риоре перевела взгляд на наряд, аккуратно разложенный на кресле, и сердце невольно сжалось. Она шила его на похороны друга отца, но не пошла тогда - простыла и плохо себя почувствовала. И вот, теперь придётся надеть уже на другие похороны... Ри поспешно отвела глаза, заставила себя улыбнуться горничной.
   - Спасибо, - тихо ответила гостья и встала. - Как тебя зовут?
   - Корин, госпожа, - служанка подала ей халат и подошла к кровати, собираясь заправить. - Где вы будете завтракать, в столовой или вам сюда принести?
   - В столовой, - Риоре направилась в туалетную комнату, умыться и привести себя в порядок.
   Вернувшись обратно в спальню, она с помощью Корин надела траурный наряд из шёлка глубокого фиолетового цвета, убрала волосы в тугой пучок и достала из шкатулки на столике цепочку с подвеской из аметиста. Единственные украшения, дозволенные приличиями. Само платье тоже выглядело скромно: закрытое, под горло, рукава до запястий, никаких вышивок и кружев. Благородно и элегантно, несмотря на простоту. Риоре бросила взгляд в зеркало, в котором отражалась бледная грустная девушка, и поспешно покинула спальню.
   - А... хозяин дома? - поколебавшись, спросила она горничную, которая провожала её в столовую.
   - Саер эр Ратео уехал по делам, сказал, вас не беспокоить, дать вам отдохнуть, - с готовностью откликнулась Корин. - И просил передать вам, чтобы вы без него дом не покидали, ради вашей же безопасности, - добавила горничная.
   Ри улыбнулась уголком губ, тело окатила тёплая волна: такая забота была ей, безусловно, приятна. Хотя, кольнуло мимолётное разочарование, что Ригаста нет дома - она бы позавтракала в его обществе, одной оставаться в незнакомом доме было немного боязно. Однако внизу, в гостиной рядом со столовой, Ри с удивлением заметила сидевшую на диване женщину средних лет, читавшую книгу. Едва Риоре появилась на пороге, она выпрямилась, отложила книгу и поднялась, с доброй улыбкой приблизившись к девушке.
   - Вы - госпожа Телме, да? - мягким голосом произнесла незнакомка. - Ригаст попросил меня приехать и пожить немного с ним и его невестой, - голубые глаза женщины лучились радостью, а Ри от её слов смутилась и слегка покраснела. - Лишние слухи вам совсем ни к чему, пусть приличия и позволяют жениху и невесте жить в одном доме. Я - Асенна эр Готтол, двоюродная тётя Ригаста.
   Лорна, поняла Ри, но женщина ей понравилась: от неё исходили волны доброты, и улыбалась она искренне и ласково. Почти по-матерински. Риоре сморгнула выступившие слёзы и улыбнулась в ответ.
   - Очень приятно, саера...
   - Зови меня просто тётушка, - перебила её Асенна, сразу перейдя на 'ты' и взяла под руку. - Мы же всё равно скоро породнимся. Пойдём в столовую, ты голодная, наверное.
   Такая искренняя забота от почти незнакомой лорны снова заставила Риоре сглотнуть вязкий ком в горле, теперь уже не от печали по отцу. За завтраком Асенна отвлекала Ри от грустных мыслей лёгким разговором, о детстве Ригаста, каким он был проказником, когда приезжал к ней погостить, расспрашивала девушку о ней самой, не касаясь деликатной темы семьи. В основном, о её интересах, где она любит бывать, как относится к светским мероприятиям. Судя по всему, Асенна сама их не особо жаловала. И уловка сработала - Риоре даже несколько раз улыбнулась, а печаль немного отпустила. Когда же они переместились из столовой в гостиную, вернулся Ригаст. Услышав его негромкий, густой голос из холла, девушка встрепенулась, её взгляд метнулся ко входу, а сердце пропустило несколько ударов. Несмотря ни на что, она рада была видеть жениха, и врать себе не собиралась. Вчерашний разговор многое сделал понятным, и обижаться дальше за ту давнюю историю три года назад было глупо. Да, где-то в глубине ещё немного дёргало, но Ри напоминала себе, что Риг вынужден был так поступить, ведь не только ради себя он хлопотал об открытии портала. Ну а что до того, что не любил её тогда... Возможно, действительно она для него была слишком маленькой. Сейчас всё по-другому.
   - Добрый день всем, - Ригаст зашёл в гостиную, остановился на пороге и его взгляд замер на Риоре. Золотистые глаза замерцали нежностью, он улыбнулся. - Как ты, милая? - чуть тише спросил он, и голос тоже смягчился.
   Она справилась со смущением и не опустила головы. Улыбнулась ему и ответила:
   - Спасибо, гораздо лучше. Ваша тётушка оказалась очень любезной и составила мне компанию за завтраком.
   - Ой, пустяки, - тут же откликнулась Асенна и поднялась. - Ну, я оставлю вас, вам, наверное, надо многое обсудить, - и она направилась к выходу, подарив Риоре блеснувший хитринкой весёлый взгляд.
   Жизнерадостность этой женщины заставляла и Риоре меньше думать о потере, чему она только радовалась. Едва лорна Готтол вышла из гостиной, Ригаст в несколько шагов оказался рядом с невестой и присел на диван рядом, взяв её ладошки в свои и заглянув в глаза.
   - Я ездил к Императору, - произнёс Риг и поднёс тонкие пальчики к губам. - Он уже знает о смерти твоего отца, - на лицо девушки при этих словах набежала тень, и хозяин дома продолжил немного поспешно. - Подлинность договора о помолвке тоже подтверждена, так что не волнуйся, оспорить его твоя матушка не посмеет.
   Риоре не сдержала облегчённого вздоха, её улыбка стала шире.
   - Спасибо, - ответила она, с благодарностью посмотрев на Рига.
   Он же притянул её к себе, обнял, и девушка не сопротивлялась, прильнув к сильному и такому надёжному защитнику, появившемуся очень вовремя в её доме.
   - По решению Его Величества твоему отцу окажут высшие почести, - продолжил негромко Ригаст. - Его положат в главном Храме Богини Эльено и за него будут всю неделю молиться жрецы. Тело уже забрали из вашего дома.
   Услышав эти слова, Риоре невольно вздрогнула, и Риг крепче прижал её к себе, погладив по плечу.
   - Я... хочу увидеть его, - пробормотала девушка, водя пальцем по гладкому шёлку юбки.
   - Ты уверена? - переспросил на всякий случай Ригаст, приподнял её голову за подбородок, заставив смотреть себе в глаза.
   - Да, - храбро кивнула она, и голос Риоре звучал твёрдо.
   - Хорошо, - одарив её ещё одним внимательным взглядом, Риг поднялся и протянул руку. - Поехали, милая.
   От этого простого слова в груди Ри разлилось тепло, оттеснившее грусть. Они вышли из дома и сели в экипаж - Риг придержал перед невестой дверь, пока она усаживалась, потом сел рядом и всю дорогу не выпускал её ладонь из своей, тихонько поглаживая время от времени. И от этой молчаливой поддержки Риоре становилось легче.
   Главный Храм Богини находился на главной площади Эльено, напротив дворца Императора, и выглядел величественно и строго. Богиня, хоть и являлась женщиной, не любила излишеств. Белый мрамор, не вычурная лепнина, небольшие мозаичные панно на стенах, живые цветы на клумбах вокруг здания. Однако сегодня, обычно закрытые, большие деревянные двери с резьбой оказались широко распахнуты, и к удивлению и лёгкому беспокойству Риоре, в них входили довольно много народу.
   - Твоего отца хорошо знали, - тихо произнёс Ригаст, помогая ей выйти из экипажа. - Многие искренне скорбят о его смерти, Ри.
   Она опустила голову, вцепилась в руку Ригаста, придвинувшись к нему ближе, и остро чувствуя на себе взгляды посторонних. Риоре оказалась не готова к такому пристальному вниманию, особенно в такой тяжёлый для неё момент. Но... Отца увидеть хотелось. Посмотреть на него в последний раз, попрощаться. К горлу подкатил ком, девушка судорожно сглотнула, ускорив шаг. Перед ними расступались, Риоре слышала шёпот, в котором слышались слова сочувствия и соболезнования, и от этого на душе становилось только тяжелее. Она и не думала, что эта поездка окажется для неё настолько тяжёлой...
   Внутри храма всё тоже выглядело торжественно и строго. Витые колонны уносились ввысь, к круглому потолку, расписанному сценами из деяний Богини. Свет проникал в Храм через окна с цветными витражами, сейчас завешенными фиолетовыми траурными полотнищами, и в помещении царил полумрак, разгоняемый только множеством горевших свечей. Люди нескончаемым потоком двигались мимо огороженного возвышения, на котором лежало тело Элмари Телме, человека, спасшего Империю. Перед Риоре и Ригастом расступались и здесь, пропуская вперёд - к телу имели право подойти только родственники и ближайшие друзья. Взгляд девушки остановился на постаменте, где лежал... отец.
   Одетый в лучшие одежды, со скрещенными на груди руками, казалось, он просто спит. Вокруг постамента - цветы и свитки, перевитые траурными лентами исписанными словами соболезнования. По углам горели высокие толстые свечи, источая мягкий, тонкий аромат. А чуть впереди, в небольшом алькове - статуя Богини из мрамора, с позолоченными глазами. Большая мантикора сидела, сложив крылья и обернув хвост со страшным жалом вокруг мощных лап, и взирала на прихожан со спокойной мудростью на львиной морде. Рядом со статуей, на коленях молились два жреца в лиловых одеждах, неподвижные и сами похожие на статуи. Риоре встала сбоку, глядя на восковое лицо отца с отстранённым, умиротворённым выражением. Как будто действительно спал. Очень хотелось прикоснуться, провести по застывшим чертам, но... Ри сильно прикусила губу, чувствуя, как по щекам покатились слёзы. Перед её глазами проходили картинки их жизни с папой, и тоска сжимала сердце всё сильнее с каждым мгновением.
   Неожиданно на плечи легли тяжёлые, тёплые ладони - Ригаст молча встал за спиной, и Ри, не стесняясь, прислонилась к нему, позабыв, что вокруг незнакомые люди. На какое-то время она осталась одна с отцом, прощаясь с ним навсегда, отпуская. Шли минуты, и Риг уже собирался уводить невесту из печального места, но Риоре сама повернулась к нему и тихо попросила:
   - Увези меня отсюда, пожалуйста.
   Впервые она обратилась к нему на 'ты', отметил Ригаст с радостью. Так же молча взял её за руку и повёл за собой прочь из Храма. В экипаже Риоре прижалась к его плечу, спрятала лицо, и по вздрогнувшим плечам девушки Риг понял, что она снова беззвучно плачет. Обняв её, он не стал утешать - пусть печаль выйдет со слезами, и Ри полегчает. Когда они приехали к его дому, она уже успокоилась, хотя ещё время от времени шмыгала носом. Дома ждали множество карточек с соболезнованиями и просто море цветов, от которых в холле стоял удушливый сладковатый запах. Риоре, прижав ладонь к горлу, с трудом выговорила задыхающимся голосом:
   - У...убери их... пожалуйста...
   Ригаст тут же отдал соответствующие распоряжения и повёл невесту в маленький садик за домом, на свежий воздух. Ри выглядела потерянной после посещения Храма, жалась к нему и молчала. Асенна неслышной тенью мелькала рядом, принося то попить, то перекусить, пока готовился обед, и особо не надоедая присутствием. В этот день девушка так и не заговорила, пребывая в отстранённом состоянии, хотя к тихой радости Рига она всё же послушно съела и обед, и ужин.
   Последующие дни до похорон прошли вполне спокойно: приходили близкие знакомые и друзья отца, некоторых Риоре встретила сама, с кем-то пришлось общаться Ригасту на правах жениха. Саера Сиана не появилась, как и остальные члены её семейки, что только радовало хозяина дома и саму девушку. Только букет прислала. Из дома девушка почти не выходила, только в садик, куда Риг её выводил хотя бы раз в день. Он всё время был рядом, отложив на время дела, заботился, чтобы Ри не забывала про еду, старался отвлечь её историями из своей жизни и путешествий, читал вслух книги из своей богатой библиотеки. И иногда ему удавалось вызвать на её лице улыбку, пусть и с оттенком грусти. Асенна побеспокоилась о гардеробе Риоре, и в её шкафу появились ещё несколько платьев того же фиолетового цвета, а Риг подарил аметистовый набор, серьги и брошь. Эти маленькие знаки внимания ненадолго отвлекали Ри от грустных мыслей.
   Конец недели наступил неожиданно для Риоре - как-то, встав утром, она услышала от горничной, что все уже собрались в холле и ждут только её, чтобы отправиться на церемонию. Завтракала она в спальне, и от переживаний кусок в горло Ри лез с трудом. Девушка буквально заставила себя съесть хотя бы половину из лежавшего на тарелках. Потом, одевшись и причесавшись, Риоре спустилась вниз, к Ригасту и Асенне. Они разместились в экипаже и поехали к Храму, где должна была начаться публичная траурная церемония, на которую будут допущены только члены семьи, близкие друзья и Император, конечно. После неё оттуда же ей предстояло через портал переместится к месту сожжения.
   - Сама церемония долго не продлится, - начал рассказывать Ригаст, сжимая безвольную руку Риоре. - Его Величество скажет несколько слов, жрецы проведут ритуал прощания, и мы пойдём к порталу. Кстати, твоей матери там не будет.
   - Хорошо, - пробормотала Ри, глядя в окно.
   Зато будет господин Литиарн Гвинек, которого Элмари хотел сделать приёмным отцом Риоре. Он уже знал, что Ригаст вновь стал официальным женихом Риоре, видел договор и общался с саером эр Ратео. У Храма уже толпился народ, среди которого присутствовало и много знатных лорнов, как отметила краем глаза Риоре.
   А дальше... дальше всё проходило для неё, как во сне. Приветствия и соболезнования Императора, и близких друзей отца, тихий шёпот жрецов, укутанное в погребальный саван тело отца, усыпанное лепестками цветов... Негромкий голос Его Величества, произносивший слова благодарности автору величайшего изобретения, снова слова сочувствия... Ри словно находилась за стеклянной стеной, эмоции застыли, не давая пролиться слезам - казалось, за эту неделю они и вовсе уже закончились. Наконец, тягостная церемония подошла к завершению, жрецы подняли носилки с телом Элмари Телме и понесли к порталу, находившемуся на заднем дворе Храма, и вёл он на самую высокую гору в окрестностях Эльено, где уже приготовили погребальный костёр. Там отец Риоре превратится в прах, и его развеют, чтобы дух Элмари вознёсся прямо в чертоги Богини, более не отягощённый плотью.
   На гору последовали только Император, Риоре и Ригаст, и Литиарн. Самые близкие и родные. Глядя, как пламя поглощает того, с кем ещё недавно она разговаривала и сидела за одним столом, Ри снова молча заплакала. Когда ей вручили собранный в урну прах отца, её руки дрожали, но она не выронила тяжёлый мраморный сосуд, высыпав из него пепел, который тут же рассеялся в воздухе невесомыми хлопьями. Огонь на погребальном костре имел магическую природу, и в нём сгорали даже кости.
   На вечерней поминальной трапезе, присутствовали только Ригаст, Риоре и Асенна, и печальный ужин прошёл в молчании. Потом Ри снова тихо плакала в гостиной, в объятиях Рига, и так и уснула у него на руках. Он отнёс девушку в спальню, Асенна с горничной переодели её, дождались, пока она заснёт, и тихо удалились, оставив до утра одну.
  
   Следующие дни Риоре потом так и не могла вспомнить, что же она делала. В доме царила тишина, слуги передвигались бесшумно и разговаривали шёпотом. Ригаст не отходил от Ри, всё так же следя, чтобы она вовремя ела и гуляла. Растормошить её он не пытался, за что девушка была только благодарна - ей надо было самой до конца смириться с мыслью, что отца больше нет. Асенна тоже проявляла заботу, когда Ригу всё же приходилось ненадолго отлучаться в кабинет по делам. Посещениями их никто не тревожил: по обычаю, три дня после сожжения тела принадлежали только родственникам, чтобы они могли окончательно отпустить ушедшего.
   На третий день Риоре сидела в саду, рассеянно обрывая лепестки с пушистого венчика цветка, глядя перед собой невидящим взглядом, Ригаст - рядом, полуобернувшись к девушке и опираясь локтем на спинку скамейки. Теперь его общество Ри вовсе не тяготило, как и его взгляды. Наоборот, она тянулась к единственному близкому человеку, надёжному и способному защитить. Они молчали. Когда Ригаст протянул руку, убрать упавшую на лицо Риоре прядь, она не отстранилась, не вздрогнула - лишь прерывисто вздохнула и прикрыла глаза. Появилась Асенна с подносом, на котором стояли чашки, чайник и вазочка с печеньями.
   - Давайте чаю попьём, я сегодня в лавке утром купила, - с мягкой улыбкой, негромким голосом произнесла она и поставила поднос на маленький столик рядом со скамейкой. Потом опустилась с другой стороны от Риоре, налила ей в чашку ароматного напитка. - Твоё любимое печенье, девочка, ты за завтраком почти ничего не ела, - Асенна с искренним беспокойством заглянула в лицо Риоре.
   Она бледно улыбнулась, взяла чай и сделала маленький глоток, потом послушно потянулась за печеньем.
   - Папе оно тоже нравилось, - тихо произнесла девушка, повертев в руках фигурку из песочного теста. - Его всегда подавали ему в кабинет к чаю, когда он работал...
   Риоре запнулась, Асенна переглянулась с Ригастом и придвинулась ближе, коснувшись руки Риоре.
   - Расскажи про него, - тем же мягким голосом попросила она, понимая, что гостье надо выговориться, отпустить воспоминания.
   Ригаст же осторожно обнял Ри за плечи, и она с готовностью прислонилась к жениху, немного растерянно посмотрев на Асенну. Рассказать?.. Целую жизнь? Все те мелочи, из которых складывался в её сознании образ отца?
   - Он... любил меня, - запнувшись, ответила всё же Ри, мучительно подбирая слова. - Не баловал, временами и строгость проявлял, - снова на губах девушки мелькнула улыбка, а голос зазвучал увереннее, слова сами приходили. - Всегда заботился, и понимал меня лучше всех...
   Они внимательно слушали, иногда задавали вопросы, и вскоре лицо Риоре просветлело, особенно когда она вспоминала смешные случаи. Несколько часов пролетели незаметно, и к концу разговора Риоре с удивлением вдруг осознала, что ей полегчало, тягостное чувство потери, душившее её все дни после похорон, разжало стальные когти, позволило наконец дышать свободнее. Отец ушёл, его не вернуть, и надо жить дальше - он бы огорчился, узнав, что любимая дочь так страдает и грустит. Грусть никуда не ушла, но ей уже не хотелось плакать и закрыться от всего мира в своей комнате, лелея тоску. Она наконец-то готова была оставить позади печальные дни и идти вперёд.
   - Ох, засиделась я что-то с вами, - спохватилась Асенна и поднялась, взяв поднос с пустыми чашками. - Обедать уже давно пора, пойду, распоряжусь.
   Тётушка Рига вышла из сада, оставив их одних. Риоре повернулась к хозяину дома, подняла голову, посмотрев на жениха. Их лица оказались совсем близко - он рук не расцепил, по-прежнему обнимая любимую. А она не смутилась этой близости, сейчас как никогда нуждаясь в ней. Её ладони легли на грудь Рига, и девушка ощутила, как под ними ровно и размеренно бьётся его сердце.
   - Спасибо, - тихо выдохнула она, и её сердечко неожиданно застучало чаще - ореховые глаза Ригаста зазолотились нежностью, от которой у Ри каждый раз перехватывало дыхание. - За всё...
   Договорить не успела, её губы накрыл рот лорна, мягко прижавшись к ним. В поцелуе не чувствовалось ни капли страсти, только всё та же нежность - Ригаст не пытался сделать поцелуй глубже, всего лишь ласково провёл по приоткрывшимся от неожиданности губам Риоре и почти сразу отстранился. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, пальцы Рига тихонько гладили подбородок девушки, потом он снова обнял её и прижал к себе. Ри зажмурилась и доверчиво прислонилась к его плечу, снова улыбнувшись. Теперь всё будет хорошо, она знала. Ригаст действительно не позволит никому обидеть её.
   На четвёртый день их уединение нарушилось: по традиции, предстояло дать последний в череде траурных мероприятий прощальный завтрак для близких друзей и родственников, ведь Элмари Телме уже достиг чертогов Богини, и она решила его дальнейшую судьбу. Гостей ждали к двенадцати, но Риоре, Ригаст и Асенна, проснувшиеся гораздо раньше, собрались за лёгким завтраком пораньше. Однако едва сели, как в столовую явился дворецкий, сообщивший, что пришёл посыльный от саеры эр Лаано. Ри напряглась, Ригаст помрачнел и встал.
   - Я с тобой, - поспешно произнесла девушка и тоже поднялась с места.
   Обращаться так к жениху она уже не стеснялась. Асенна без лишних слов присоединилась к ним, тоже нахмурившись. Риоре, поджав губы, решительно шагала вперёд, обогнав Ригаста и сжимая его ладонь.
   - По какому вопросу вы прибыли? - прохладно осведомился хозяин дома, положив ладонь Риоре себе на локоть.
   - Саера эр Лаано просила передать вам послание, - слуга с бесстрастным видом протянул сложенный листок.
   Риоре выхватила его, открыла и пробежала глазами. Конечно, кто бы сомневался - матушка желала знать, во сколько и где собирается поминальный завтрак. Она не удержалась и фыркнула, отдав письмо Ригу. Он прочитал и покачал головой, прекрасно понимая, что ни в коем случае нельзя пускать Сиану на порог дома.
   - Послушайте, милейший... - начал было он вежливо, однако Риоре перебила.
   - Передай саере эр Лаано, что её здесь не желают видеть, - холодно обронила она, смерив слугу взглядом. - Она не приглашена на завтрак.
   - Моей госпоже не понравится такой ответ, - тоже вежливо, но с очень выразительным взглядом ответил слуга.
   - Мне всё равно, - Риоре пожала плечами. - Моя мать давно уже не близкая ни мне, ни моему бедному отцу. Так ей и передайте, - с отчётливой иронией добавила Ри, явно наслаждаясь тем, что может теперь не сдерживаться и не изображать послушание и вежливость по отношению к матери.
   Слуга дальше спорить не стал, молча поклонился и вышел. Риоре поджала губы и отвернулась.
   - Идём, перекусим, скоро гости уже начнут собираться, - как ни в чём не бывало, произнесла она и направилась к столовой.
   Ригаст тихо рассмеялся, поравнялся с невестой и положил ладонь ей на талию.
   - Молодец, - шепнул он, чуть наклонившись к её уху.
   Риоре опустила ресницы и чуть улыбнулась, щёки тронул слабый румянец. Да, теперь она чувствовала гораздо увереннее, чем раньше. Как бы ни было грустно осознавать, смерть отца избавила её от необходимости держать лицо перед матерью, больше не было причин в отношении этой женщины соблюдать хотя бы видимость вежливости. У Сианы больше не осталось рычагов давления на дочь.
   Традиционный завтрак прошёл гладко, хотя в глубине души Риоре опасалась, что мать всё же явится и учинит безобразный скандал. Обошлось. Пришло человек десять, в том числе и Литиарн, все вспоминали Элмари и рассказывали, каким он был замечательным человеком и сколько значил для каждого из приглашённых. Даже Риоре смогла сказать несколько слов, пока к горлу не подступил комок. Завтрак плавно перетёк в обед, и гости разошлись только часам к четырём дня. Правда, не все - Литиарна Ригаст попросил задержаться. Риоре немного удивилась - жених не говорил, что хочет что-то обсудить с другом отца, и она собралась уйти, чтобы не мешать.
   - Ри, ты тоже останься, - слова Рига заставили её невольно насторожиться. - Пройдёмте в гостиную.
   Они переместились в комнату, Риоре села на диване, а Ригаст рядом, и взял её за руку, заглянув в глаза. Литиарн занял кресло, поглядывая то на неё, то на хозяина дома, но пока не задавая вопросов. Риг негромко заговорил:
   - Риоре, я люблю тебя и никогда не обижу, я уже не раз говорил об этом, но чтобы ты была полностью уверена в своей безопасности и в том, что я держу слово, я решил сделать ещё кое-что для твоего же спокойствия, - Ригаст повернулся к Литиарну, пока Риоре пыталась справиться с внезапным волнением, охватившим её от этих слов жениха. - Господин Гвинек, я знаю, что вы вели с Элмари переговоры о том, чтобы стать приёмным отцом Риоре, и даже есть документ, подписанный вами обоими. Вы не передумали?
   Ри тоже знала об этом контракте, отец показывал ей. Но зачем Ригасту сейчас это? Ведь по закону матушка не сможет оспорить помолвку, раз она подтверждена и одобрена Императором.
   - Нет, саер эр Ратео, - Литиарн внимательно посмотрел на собеседника. - Только зачем?..
   - Вот договор, - перебил его Ригаст и вытащил из кармана сложенный лист и протянул сначала Риоре. - Прочти его, - в голосе мужчины проскользнули мягкие нотки.
   Она молча взяла, и чем дальше читала, тем сильнее её охватывало замешательство и... благодарность. В контракте значилось, что даже в случае её брака приёмный отец Литиарн Гвинек имел право не только распоряжаться наследством приёмной дочери до ее совершеннолетия наравне с мужем, но и в случае, если у девушку сложатся плохие отношения с мужем, инициировать процедуру развода. У Риоре от неожиданности слёзы навернулись на глаза, которые она поспешно смахнула и протянула контракт Литиарну.
   - Не хочу, чтобы ты не доверяла мне, - тихо произнёс Риг, пока будущий приёмный отец изучал документ.
   - Что ж, - через несколько минут ответил господин Гвинек и свернул договор. - Похвально, саер, что вы так беспокоитесь о Риоре, - он одобрительно улыбнулся. - Я согласен.
   - Тогда вы не будете против заехать завтра в Храм по пути во дворец, перед оглашением завещания? - тут же предложил Ригаст.
   На том и договорились, после чего Литиарн последним из гостей покинул дом.
  
   На следующее утро предстояло ехать во дворец, на оглашение завещания. Ри опасалась, что мать на этом мероприятии всё же будет, ведь как ни крути, а когда-то она была замужем за отцом. Однако Риг за завтраком успокоил невесту, что по распоряжению Императора там будет только поверенный Элмари Телме, сама Риоре, Ригаст и представитель Секретной службы. И девушка успокоилась. Асенна тоже оставалась дома, ждать. По пути во дворец они, как и договаривались, встретились с Литиарном и заехали в Храм - как и договаривались. Сама церемония много времени не заняла, приёмный отец лишь произнёс клятву, получил благословение Богини, и обратно на улицу Риоре вышла уже его приёмной дочерью. Тепло распрощавшись с Ригастом и дочерью его почившего друга, Литиарн поехал по своим делам, а Ри с женихом поспешила во дворец.
   Экипаж остановился не у парадного входа, а на боковой улочке, около простой деревянной двери. Риоре немного удивилась, но Ригаст пояснил, что здесь ближе до рабочего кабинета Императора, где их ждали, и несмотря на кажущуюся простоту входа и всего пару дежурных гвардейцев, защищено здесь всё не хуже, чем в парадной части дворца. Лорн знал, куда идти, поняла Ри, когда её уверенно повели по коридорам и лестницам. До этого она бывала во дворце несколько раз вместе с отцом, но в парадных гостиных и залах, блиставших роскошью и позолотой. Здесь же - простые оштукатуренные стены, простенький деревянный паркет и никаких украшений. Риоре невольно жалась ближе к Ригу, боясь ненароком отстать и потеряться в этих безликих коридорах. Шли они не очень долго, по пути их встретил незнакомый лорн средних лет, в сером мундире, и дальше они продолжили путь уже втроём. Ещё одна лестница вывела их к высоким дверям, украшенным позолотой, возле них тоже стоял караул из неподвижных гвардейцев, и Риоре поняла, что они пришли к личным покоям Императора.
   - Прошу вас, - наклонив голову, незнакомый провожатый сделал приглашающий жест рукой, и двери открылись.
   Слегка оробев, Риоре переступила порог, оказавшись в приёмной. Здесь уже стены украшал шёлк приятного светло-синего цвета, стояли несколько стульев с мягкими сиденьями и спинками, высокие окна украшали бархатные портьеры с золотыми кистями. Не задерживаясь, провожатый подошёл ко вторым дверям и остановился около них.
   - Проходите, Его Величество сейчас подойдёт.
   Ригаст пропустил Ри вперёд, и она шагнула в кабинет Императора. В нём вкусно пахло кожей и книгами, как у отца, и на мгновение на лицо девушки набежала тень. Массивный стол, на котором в идеальном порядке стояли письменный прибор, лампа, лежали аккуратными стопками бумаги. Вдоль стен ряды шкафов со стеклянными дверцами, на полках которых - множество книг и разнообразных непонятных Ри приборов и причудливых механизмов. На мраморной каминной полке - подсвечник с тремя толстыми свечами. А у стола сидел ещё один лорн, показавшийся Риоре знакомым. Вроде, она несколько раз встречала его на приёмах, но лично их не представляли друг другу. И на нём Ри к своему беспокойству увидела форму Секретной службы...
   - Приветствую, саер, госпожа, - он встал, пожал Ригасту руку, аккуратно коснулся губами протянутой Риоре ладони. Потом посмотрел на девушку. - Сочувствую, госпожа Телме, вашему горю.
   - Спасибо, - Ри чуть грустно улыбнулась.
   Ещё, в кабинете присутствовал поверенный Элмари, его Ри видела дома часто. Он держал тонкую чёрную папку и с сосредоточенным видом перебирал в ней бумаги, полностью поглощённый занятием. Риоре устроилась на стуле, Риг встал за её спиной, положив руки на плечи девушке, и почти сразу дверь в кабинет открылась, и вошёл Император.
   - Сидите, госпожа, - тут же отозвался он, едва заметил порыв Ри встать и присесть в реверансе. - Здесь все свои, - добавил он с теплотой в голосе.
   Высокий, плотно сложенный, со светло-русой с отливом в рыжину шевелюрой, Император Бринод производил внушительное впечатление. Голубые глаза смотрели прямо, губы плотно сжаты, движения его были порывистыми и резкими, словно он сдерживал свою настоящую силу. Риоре немного знакома была с ним, конечно, ведь Император с отцом находились в очень хороших отношениях. В обществе правителя девушка не чувствовала скованности, даже наоборот, оно придало ей уверенности, что всё будет хорошо и в обиду её не дадут.
   - Мне очень жаль вашего отца, - Бринод остановился рядом с ней, взял за руку и с понимающей улыбкой посмотрел на гостью, черты его лица смягчились. - Это потеря не только для вас, но и для всей страны. Он много сделал, госпожа Телме, и мы будем помнить его.
   - Благодарю вас, - пробормотала растроганная Риоре, отведя взгляд - глаза снова защипало.
   - Что ж, я не задержу вас надолго, госпожа, саер, - Император коротко кивнул Ригасту и прошёл за свой стол, потом перевёл взгляд на поверенного. - Начинайте.
   Право оглашать завещание в присутствии Императора получали только те лорны и люди, в собственности которых находились патенты на изобретение, имеющие большое значение для страны. Чтобы не было махинаций с наследованием. Риоре справилась с минутной слабостью и приготовилась слушать. Поверенный, смущённый присутствием Императора, откашлялся и достал из папки конверт из плотной бумаги, запечатанный личной печатью Элмари Телме. Риоре не ожидала никаких сюрпризов, потому как отец не скрывал от дочери своих планов и несколько раз обсуждал текст завещания. Усопший не забыл верных слуг, оставив им неплохое вознаграждение за верную службу, упомянул несколько близких друзей, в том числе и Литиарна - речь как раз шла об удочерении Риоре, - и в заключительной части завещания упоминалось собственно наследство девушки.
   Оно делилось на две части, её приданое и основные капиталы Элмари. Последние переходили в полное распоряжение Ри после совершеннолетия, что означало - она становится не только состоятельной, но и независимой даже от мужа. И к немалым деньгам прилагался патент и тайна синтеза танасса. Пока же Риоре не исполнится двадцать один, права на наследство у приёмного отца или жениха. Или мужа. Поверенный замолчал, покосился на Императора, дожидаясь его мнения о составленном документе. Девушка в волнении сжала руки - а ну, как не одобрит решения Элмари отдать всё дочери?!
   - Я верю Элмари, и раз он так решил, то возражать не вижу смысла, - Император ответил почти сразу. - Вы девушка смышлёная, да и ваш будущий муж если что, поможет, - снова на губах правителя мелькнула улыбка. - Помолвку вашу я одобрил. Саера Сиана уже обращалась ко мне с прошением об опеке, - продолжил Бринод, и Ри при этих словах вздрогнула, с беспокойством глянув на собеседника. - Но я слышал от Элмари, категорически против того, чтобы судьбой Риоре после его смерти распоряжалась ее мать. Как и о том, что если в ближайшее время его дочь не соберется замуж, он просит господина Литиарна Гвинека стать вашим приёмным отцом на случай, если с ним что-то случится. Так что не переживайте, ваша мать до вас не доберётся, - уверенно заявил Император.
   - Спасибо, Ваше Величество! - с искренней радостью и облегчением отозвалась Риоре.
   - Впрочем, несмотря на помолвку, я бы все-таки хотел, чтобы церемония удочерения Риоре господином Литиарном была проведена, - добавил Император.
   - Уже, Ваше Величество, - ответил за Риоре Ригаст. - Сегодня утром. Вчера мы подписали необходимые бумаги с господином Гвинеком.
   - Вот и отлично. Хотя... - Император задумался. - Думаю, пока этот факт стоит сохранить в тайне, - Бринод встал. - Тогда на этом считаю, можно закончить. С вами ещё хотел поговорить саер эр Арнеш, прошу вас, - он посмотрел на человека из Секретной службы.
   - Я не задержу вас надолго, - лорн наклонил голову.
   - Всего хорошего, госпожа Телме, саер эр Ратео, - Император попрощался с ними и вышел, и поверенный за ним, перед этим отдав Ри завещание.
   Девушка же опять встревожилась, посмотрев на невозмутимое лицо лорна Арнеша.
   - Что-то случилось, о чём я не знаю? - осторожно спросила она, найдя руку Ригаста и сжав его пальцы.
   - У нас появились кое-какие подозрения, госпожа Телме, и мы бы хотели их проверить, - саер эр Арнеш помолчал. - У нас просьба, не могли бы вы в нашем присутствии вскрыть сейф в кабинете вашего отца и проверить, всё ли там на месте? И ещё, провести следственный эксперимент, и чем скорее, тем лучше.
   Беспокойство Ри усилилось, она оглянулась на Ригаста, который тоже нахмурился.
   - Когда бы вам было удобно, госпожа? - лорн вопросительно посмотрел на девушку.
   - Давайте, в моём доме через час, - подумав, ответила она.
   Их с отцом дом находился не очень далеко от дворца, как раз, доедут с Ригастом и по пути обсудят просьбу саера эр Арнеша. Попрощавшись с ним, Ри с женихом вышли из кабинета и поспешили к выходу из дворца.
   - Как думаешь, о чём говорил лорн? - спросила Риоре, когда они сели в экипаж, и она привычно прижалась к Ригасту. - Что за подозрения у них появились?
   - Не знаю, милая, - задумчиво ответил эр Ратео, его ладонь легко провела по волосам девушки. - Но мне это не нравится, - он нахмурился и тут же добавил. - Не волнуйся, со всем разберёмся, Ри.
   Дома, конечно, никто не ожидал их визита - не предупредили же заранее, - и поднялась некоторая суматоха. Риоре обратила внимание, что встречал их другой слуга, а не верный дворецкий.
   - А где Онстон? - спросила она, оглядев холл.
   - Господин Онстон по делам отправился, - с поклоном ответил слуга. - Он следит тут за всем в ваше отсутствие, госпожа. Желаете чаю, или чего-нибудь другого?
   - Нет, спасибо, - Ри рассеянно махнула рукой, её взгляд блуждал по знакомой с детства обстановке. - К нам скоро придут из Секретной службы Его Величества, проводи их в кабинет.
   - Да, госпожа, - слуга снова поклонился.
   А Риоре поняла, что этот дом, в котором она так долго прожила, без отца уже не тот. Здесь жили только воспоминания, а сама девушка ощущала себя здесь неуютно. За неделю, что её здесь не было, Ри уже привыкла к дому Ригаста, а этот особняк казался пустым и холодным. Она обхватила себя руками и оглянулась на Рига.
   - Это уже не мой дом, - почти шёпотом ответила она.
   Лорн в два шага подошёл к ней, обнял и нежно прижал к себе, потом приподнял голову за подбородок и легонько коснулся её губ в намёке на поцелуй. Пока ничего большего Ригаст ей не позволял, хотя Риоре нет-нет да возвращалась в мыслях к тому единственному настоящему поцелую, который жених подарил ей три года назад... Ри смущалась собственных мыслей, но сознание, утомлённое горем, желало хоть каких-нибудь положительных эмоций, и упорно возвращалось к тем воспоминаниям, ничуть не потускневшим со временем. Интересно, а сейчас по-другому будет? Ведь чувства Ригаста теперь иные, значит, наверное, и поцелуй должен быть другим... Девушка совсем смутилась и спрятала зардевшееся личико на груди жениха, а он к её облегчению не стал ничего спрашивать. Потом они поднялись на второй этаж, в кабинет, ждать представителей Службы.
   Они приехали даже чуть раньше назначенного срока, трое - саер эр Арнеш, которого Риоре видела во дворце, тот, что приходил в день смерти отца и ещё один незнакомый лорн. Все серьёзные и сосредоточенные, и беспокойство Ри снова проснулось. Однако как вежливая хозяйка, она, конечно, предложила им освежиться с дороги.
   - Благодарю, госпожа Телме, но мы на службе, - отказался за всех саер эр Арнеш. - Давайте приступим, не хотим задерживать вас больше, чем нужно. Будьте любезны, госпожа, мы сейчас оставим вас ненадолго одну в кабинете, - перешёл он сразу к делу.
   Один из представителей власти молча достал из сумки футляр, из которого вынул замысловато скрученный из золотых нитей артефакт, украшенный мелкими тёмно-фиолетовыми камушками, и положил на кресло, в котором сидел когда-то Элмари Телме. Такой же установил у двери. Потом все, включая Ригаста, вышли. Ри сразу почувствовала себя неуютно, нахлынули воспоминания о том, как она нашла здесь отца. Девушка стиснула пальцы и прошлась по кабинету, то и дело поглядывая на кресло, и едва дождалась возвращения Ригаста и остальных. Артефакт собрали, тот, кто устанавливал, некоторое время вертел его в руках, хмурясь и что-то бормоча под нос, потом кивнул эр Арнешу.
   - Да, саер, всё верно, - скупо ответил он.
   Лорн тоже помрачнел, и девушка встревожилась ещё больше. Ригаст молча обнял, погладил по плечу, и Ри, оглянувшись, благодарно улыбнулась ему.
   - Госпожа Телме, вы можете открыть сейф вашего батюшки? - спросил эр Арнеш. - Проверьте, всё ли там на месте.
   - Да, конечно, - немного удивлённая такой просьбой, Риоре подошла к большой декоративной резной панели из дерева в дальнем углу кабинета.
   - Послушайте, что происходит? - спросил Ригаст с недоумением.
   - Очень странные вещи происходят, саер, - охотно начал объяснять эр Арнеш. - В день смерти господина Телме наш представитель, господин Алерек, сделал слепок кабинета, вполне обычная и стандартная процедура. Но она принесла сюрпризы, - он помолчал, а Риоре, позабыв про сейф, слушала, затаив дыхание. - На первый взгляд, всё было в порядке, но при более тщательном изучении у нас возникло подозрение, что когда здесь находилось тело господина Телме и вы, госпожа, - при этих словах Ри несильно вздрогнула, - здесь был кто-то ещё, и сейчас это подозрение подтвердилось.
   У девушки пропал дар речи, слова эр Арнеша оказались неожиданными и пугающими. Он между тем продолжил.
   - Кто - мы не знаем, так как неизвестный находился под прикрытием амулета невидимости. Хотя при тщательном исследовании тела господина Телме признаков насильственной смерти не обнаружили, у нашего специалиста появилась одна догадка, и он её сейчас проверил. Увы, но со смертью вашего отца, госпожа, что-то не так, как ни жаль вас расстраивать и беспокоить, - Арнеш с сочувствием глянул на девушку.
   Риоре моргнула, прижала ладонь к губам. Запоздалый страх сдавил железными пальцами сердце.
   - Это... выходит, я находилась в одном помещении с преступником?.. - пробормотала она, мысли заметались испуганными птицами.
   - Вы живы, и это главное, тем более, вам, он, скорее всего ничего бы и не сделал, - успокоил её лорн. - Пожалуйста, откройте сейф, госпожа.
   Ри взяла себя в руки, успокоив эмоции, и нажав в особом порядке завитушки на панели, открыла её. Потом нейтрализовала хитро спрятанные артефакты, охранявшие сейф, и часть стены под панелью бесшумно исчезла. Ригаст тоже подошёл, и остальные приблизились.
   - Проверьте, всё ли на месте, - снова попросил саер эр Арнеш. - Вы же знаете, что там лежало?
   Девушка нахмурилась, осматривая содержимое.
   - Ну, знаю, да, накануне... смерти отец как раз открывал его при мне, - она чуть запнулась, но закончила.
   На полках лежали разнообразные артефакты, бумаги, и те странные кусочки, о которых он как-то рассказал Риоре. По преданию, это части диска, с помощью которого можно управлять Дорогой.
   - Странно, - раздался голос Ригаста за спиной Ри. - В день смерти Элмари при мне положил сюда бумаги по Дороге, мы как раз обсуждали с ним мою новую находку по этому делу, - он выступил вперёд и чуть наклонился, внимательно рассматривая содержимое сейфа.
   - И что за бумаги? - подобрался саер эр Арнеш, его глаза блеснули.
   - Я нашёл древний свиток, но, естественно, оригинал у меня дома, - объяснил Ригаст. - Я принёс Элмари копию с него. Но господин Телме мог и переложить из сейфа, - добавил задумчиво жених Риоре, погладив пальцами подбородок. - Ри, могло ведь так быть?
   - Да, у папы ещё архив есть, - подтвердила Риоре и кивнула на ещё одну дверь в кабинете. - Он там. Думаете, неизвестный мог приходить за этой бумагой? - она посмотрела сначала на представителя Секретной Службы, потом на Ригаста.
   - Пока мы не можем с точностью утверждать, - осторожно ответил эр Арнеш. - Можем мы взглянуть на документы, госпожа Телме?
   - Да, конечно, - она поспешила к двери.
   - Саер эр Ратео, я вас прошу, присматривайте за невестой, - донёсся до неё разговор, и она невольно замедлила шаг. - Пока мы не найдём того, кто здесь прятался. Её могут похитить, чтобы принудить к браку, или ещё что сделать, - понизив голос, добавил эр Арнеш, и у Ри вдоль позвоночника скатилась ледяная дрожь. - Если хотите, я оставлю вам своих людей...
   - Благодарю, не стоит, - отказался Ригаст к тайному облегчению Риоре. - Я позабочусь о её безопасности, не волнуйтесь.
   Она открыла архив, но нужной бумаги там не нашли. Эр Арнеш и его люди распрощались с Риоре и Ригастом и ушли, и девушка пожелала как можно быстрее тоже покинуть дом, в котором слишком много призраков теперь. Риоре снова разволновалась, и чтобы отвлечься, расспрашивала Ригаста по пути о его делах с отцом по поводу Дороги.
   - Так вы действительно что-то нашли, да? - она посмотрела на жениха.
   - Ну, скажем так, у нас появились предположения, - он чуть улыбнулся и убрал с её лица прядь волос. - У твоего отца оказались занятные артефакты, те самые части диска, правда, далеко не все. Мы с ним с момента нашего знакомства начали искать упоминания, как об их использовании, так и сами эти части. Только старались держать наши поиски в тайне, ведь много кому невыгодно восстановление Дороги, - на лбу Ригаста появилась вертикальная морщинка, и Риоре прежде, чем успела поймать порыв, потянулась и разгладила пальцем.
   Тут же смутилась, отдёрнула руку, но Риг поймал её и поднёс тонкие пальцы к губам, нежно коснувшись подушечек. Ладонь Ри дрогнула от этой неожиданной ласки, щёки потеплели румянца. Она замерла, не в силах отвести глаз от мерцающего золотистой пыльцой взгляда Ригаста, и реальность на некоторое время отступила, оставив их наедине друг с другом. Мужчина перевернул руку, и следующий его поцелуй пришёлся в середину ладони Ри, и она прерывисто вздохнула - по коже побежали колкие мурашки, а сердце гулко стукнулось в груди, где внезапно стало слишком много места. Тёплые, мягкие губы Ригаста скользнули по изящному запястью, где суматошно бился пульс, лорн не отрывал взгляда от Риоре, и она таяла от этих прикосновений. Отступили и грусть от смерти отца, и тревога от новых обстоятельств, и сомнения в искренности чувств Ригаста. Да и себя обманывать Ри уже не могла, и делать вид, что просто принимает помощь саера эр Ратео, потому что нет выбора...
   - Я люблю тебя, милая моя, - тихо произнёс Ригаст, обхватив её ладонь и прижав к груди.
   А потом наклонился и поцеловал по-настоящему. Прижался к её губам, медленно провёл языком сначала по нижней, потом по верхней, и ротик Риоре послушно приоткрылся, впуская дальше. Она прильнула к Ригасту, от собственной смелости кружилась голова и тело охватила слабость. Риг сначала действовал осторожно, нежно, опасаясь испугать Риоре или что она посчитает его слишком настойчивым. Но... девушка не отстранилась, не оттолкнула. Она даже попыталась ответить, пока неумело, но робкое прикосновение её язычка зажгло в его крови настоящий пожар. Ригаст выдохнул, откинулся на спинку сиденья и потянул Ри к себе, почти уложив на грудь. Поцелуй стал глубже, и хотя нежность из него не пропала, появилось что-то... другое. То самое, о котором Риоре страшно смущалась думать. Чувственность. Это уже не мимолётная утешающая ласка, не дружеский жест поддержки. Ригаст целовал её, как мужчина целует свою женщину, его язык дразнил, приглашая включиться в пикантную игру. Риоре забылась, тонкие пальчики запутались в светлых прядях на затылке жениха, кровь шумела в ушах от разбуженных и пока ещё не очень понятных желаний.
   Тело вело себя странно, его охватила томная нега, и то тут, то там на коже словно вспыхивали искорки. Ладонь Рига медленно провела по спине девушки, рука обвилась вокруг талии и прижала теснее, и Риоре даже через несколько слоёв их одежды ощутила, как тяжело и неровно бьётся его сердце. Сколько длились эти сладкие мгновения, она не знала, и когда Ригаст всё же отстранился, никак не могла отдышаться. Отвернуться ей не дали, пальцы лорна легли на подбородок, заставив смотреть на него.
   - Теперь я буду делать это чаще, - Риг мягко улыбнулся, погладив дрожащие губы Риоре, горевшие после поцелуя. - Ты же не против, Ри?
   Её лицо вспыхнуло от внезапно нахлынувшего смущения, и высвободившись, девушка уткнулась ему в грудь, вдыхая терпковатый запах туалетной воды. Конечно, она не против, но признаться... Ригаст рассмеялся низким смехом, от которого внутри у Риоре всё задрожало от неясного предвкушения, и обнял двумя руками.
   - Моя маленькая стеснительная невеста, - шепнул он на ухо Ри, и от этих слов замешательство усилилось. - Но со мной можно не скромничать, любимая.
   Она прерывисто вздохнула, на губах появилась улыбка.
   - Х-хорошо, - глухо пробормотала Риоре, а сердце уже колотилось в горле, мешая нормально дышать.
   Ригаст же молча порадовался, что удалось отвлечь Ри от грустных мыслей и беспокойстве, вызванном новыми обстоятельствами в деле смерти её отца. Дома они поужинали рано, и остаток вечера провели в библиотеке - девушка, с ногами забравшись на диван, уютно устроилась в объятиях Ригаста, углубившись в чтение сборника легенд. Возможность вернуть Дорогу людям и лорнам её тоже заинтересовала. Вечером же, когда Риг провожал её до спальни, они снова целовались... В полумраке коридора Риоре вела себя гораздо смелее, чем в экипаже днём, и отвечала увереннее. В какой-то момент она осознала, что прижата к стенке, а поцелуи Рига перешли на изгиб шеи, оказавшийся очень чувствительным, и Ри чуть не задохнулась от волны жарких эмоций, окатившей с ног до головы и лишившей способности мыслить. Она лишь крепче вцепилась в плечи жениха, зажмурившись и млея от этих горячих поцелуев... Всё закончилось неожиданно.
   - Ещё чуть-чуть, Ри, и я за себя точно не отвечаю, - хриплым шёпотом, от которого натянутые нервы девушки тихонечко зазвенели, как струны арфы, произнёс Ригаст, прислонившись лбом к стене рядом с ней и прижимаясь к девушке всем телом.
   Она же лишь улыбнулась слегка припухшими губами, руки сами обвились вокруг его пояса. Мелькнула шальная мысль, что пожелай он зайти дальше, Риоре бы не возражала... может быть... Девушка беззвучно охнула, поспешно отогнав её, и слегка растерялась от собственных откровенных размышлений.
   - Спокойной ночи, маленькая моя, - Ригаст нехотя отстранился, подарил ещё один лёгкий поцелуй и отступил на шаг.
   Риоре потом долго ворочалась, сон упорно не хотел идти, а по телу бродили эмоции, взбудораженные прощанием с Ригом.
   А утром, к завтраку, пришёл саер эр Арнеш с новыми сведениями.
   - Вот эту папку вы передали господину Телме, саер? - сразу спросил он, показав простую чёрную кожаную папку.
   - Да, - Ригаст кивнул и поставил чашку, взял предмет. - Бумаги на месте, - просмотрев содержимое, подтвердил он. - Где вы нашли её?
   - В личной переписке, хотя документы к ней не относятся, - эр Арнеш присел за стол. - Мои специалисты доказали факт убийства вашего отца - прошу прощения за печальные новости, госпожа Телме, - обратился он к замершей Риоре.
   Ложка со звоном выпала у неё из пальцев, она уставилась на представителя Секретной службы.
   - К-как?.. - вырвалось у неё.
   - Мои люди исследовали одежду и прядь волос, оставшиеся у них, - начал объяснять эр Арнеш. - И по ним сумели определить, что использовался сонный газ, он быстро улетучивается и практически не оставляет следов в организме. Для здорового человека он безвреден, а если принять соответствующий препарат, даже не подействует. А у вашего отца было больное сердце, поэтому для него он оказался смертельным, увы, - пока Риоре осмысливала очередное страшное известие, лорн посмотрел на Ригаста. - Саер эр Ратео, вы - последний, кого видели в доме у господина Телме, и я вынужден предупредить, что вы тоже пока под подозрением, - продолжил он. - Дворецкий Онстон вчера не вернулся, а только он может подтвердить, что вы покинули дом и его хозяин ещё оставался живым после вашего ухода.
   Ригаст нахмурился было, а у Риоре сердце сжалось - она, естественно, не верила, что жених в самом деле мог быть замешан в смерти отца.
   - Ваши слова, конечно, не подвергаются сомнению, и я, и мои люди вам верим, - успокоил эр Арнеш, - но сами понимаете, факты пока таковы, что вы входите в число подозреваемых, пока мы не найдём дворецкого, - лорн развёл руками.
   За столом воцарилась тишина. Риг побарабанил пальцами, с его лица не сходило мрачное выражение. Риоре, с тревогой поглядывая на него, не могла отделаться от мысли, что мать всё же добилась своего, убрав с дороги препятствие в виде отца, мешавшее ей добраться до миллионного состояния и золотой жилы в виде патента на изобретение Элмари. Только как это доказать?..
  
   Глава 5.
  
   С каждым прошедшим днём боль от потери отца становилась всё меньше, уходя и оставляя после себя лишь светлую грусть. Только иногда по утрам Риоре замечала на лице следы слёз. Строгий траур, длившийся неделю и три дня, подходил к концу, к некоторому облегчению Ри - всё же, тёмно-фиолетовый цвет начинал уже надоедать, он вгонял в тоску не хуже, чем воспоминания о смерти отца. Однако после разговора, в котором ей сообщили, что это всё же было убийство, пока больше никаких сведений не поступало от Секретной службы. Впрочем, эти дни, что она провела в уединении в доме Ригаста, прошли для Ри в тишине и спокойствии. Помня предупреждение саера эр Арнеша, девушка не выходила из дома одна, всегда в сопровождении Асенны или Рига, а лучше с ними обоими. Ни мать, ни Арно, ни кто-то из их слуг в доме Ригаста больше не появлялись, что несказанно радовало Риоре. К облегчению обитателей дома, посещениями с соболезнованиями их тоже больше не тревожили. Только Литиарн иногда заходил к Ригасту, прояснить некоторые вопросы - саер эр Ратео потихоньку принимал дела после Элмари.
   Плохо было другое - по городу поползли слухи. Про удочерение в них не упоминалось, потому что знали об этом помимо жрецов, проводивших обряд, всего четыре человека, включая Императора, а вот о помолвке говорили, и много. Горничная с удовольствием пересказывала, как обсуждают эту новость даже среди лавочников и на рынке, куда она ходила по утрам. И пусть официального объявления ещё не было - Ригаст решил подождать, пока не закончится строгий траур, и потом только дать объявление в газете, пожалуй уже все население Эльено было осведомлено об обручении. Риоре понимала, что эти слухи - дело рук саеры эр Лаано - видя как рушатся её планы, матушка наверняка не смогла промолчать. Хотя она сама только радовалась. Ведь чем больше народу узнает, что теперь у богатой и красивой наследницы есть защитник, тем меньше будет желающих попытаться набиться ей в женихи в погоне за деньгами и патентом на изобретение танасса.
   Что же до их отношений с Ригастом... Ри было немножко стыдно, что она так скоро после смерти отца вновь наслаждается жизнью и радуется, но ничего не могла поделать с собой. Риг каждую свободную минуту старался проводить с ней, и неважно, молчали они или о чём-то разговаривали - Ри было достаточно того, что он рядом. Жених уже не казался отстранённым и учтивым, о, далеко нет. Пользуясь тем, что большую часть времени они всё же проводили наедине, понимающая Асенна не навязывала своё общество влюблённым, Ригаст вёл себя... возмутительно неприлично, к волнению и радости Риоре. Она потихоньку открывала для себя целый мир, заключавшийся в прикосновениях и поцелуях, на первый взгляд не выходящих за определённые рамки. Однако... Ри узнала, что поцелуи могут быть нежными, страстными, жаркими, ласковыми, дразнящими, и ещё с сотней оттенков, и училась распознавать их. С каждым разом она смущалась всё меньше, когда губы Ригаста прикасались к её, с готовностью отвечала и позволяла ему заходить чуть-чуть дальше. Ведь их никто не видел...
   Риоре не спалось. Закончился четвёртый день после похорон отца, и прошёл он чудесно. До обеда Рига не было дома, а потом он повёз её на прогулку в центральный парк, и хотя гуляющие косились на них, перешёптывались, а в глазах некоторых знакомых Ри замечала странное осуждение, она осталась довольна. Жених увёл её в дальнюю часть, где почти никого не было, они посидели в беседке у фонтана, обсуждая, что будут делать, когда траур закончится и Ригаст разберётся с делами. Ри хотела уехать, и он не возражал, наоборот, даже сам собирался просить об этом любимую. Перед возвращением они зашли в уютное маленькое кафе, где с какао подавали восхитительные воздушные пирожные, и обычно было мало народу. После чего, поехали домой.
   За ужином Асенна как бы невзначай сообщила, что вечером её не будет - подруга попросила приехать, посидеть с ней, пока муж проводил время с друзьями в клубе и вернётся поздно. Возможно, даже останется там до утра... Риоре почему-то разволновалась, и когда Риг пошёл её провожать до спальни, как обычно, не стала затягивать их прощание, одарив жениха почти целомудренным поцелуем в щёку, скрылась в комнате.
   Как ни удивительно уснула Риоре практически сразу же, как легла в кровать. А ночью ей приснился отец. Она сидела на скамейке, в саду их поместья в родовой долине, он - рядом, с любовью глядя на дочь.
   - Папа... - Ри почувствовала ком в горле и потянулась обнять, прижать к себе, пусть даже во сне.
   - Не надо, милая, - мягко отстранился Элмари. - Я ненадолго. Хотел сказать, что рад за тебя, очень. Ригаст хороший человек, хорошо, что ты поверила ему.
   - Я скучаю, - у неё вырвался вздох, она не отводила взгляда от отца, такого близкого и одновременно далёкого.
   На его лице промелькнула печаль.
   - Я знаю, Ри, девочка моя, но ничего не поделать, - улыбка Элмари стала грустной. - Не тоскуй, прошу тебя, не надо, - её лица коснулся тёплый ветерок, как невидимое прикосновение. - Меня гораздо больше порадует твоя улыбка, а не слёзы. Ты молодая, грусть тебе совсем не подходит. Обещаешь, Ри? - взгляд отца стал внимательным. - Что не закроешься в своём горе?
   Она снова вздохнула, разгладила юбку на платье. Которое не уже слегка раздражавшего фиолетового, а приятного нежно-голубого, очень подходившего к её необычным глазам.
   - Хорошо, - покорно кивнула Ри.
   Расстраивать отца она не хотела, пусть даже рядом его уже не было. Но ведь он незримо наблюдал за ней, значит, в какой-то степени не ушёл навсегда.
   - Умница, - Элмари кивнул. - Мне пора, милая, держись Ригаста и не переживай сильно. Будь счастлива, девочка моя.
   - Папа!.. - Риоре растерянно смотрела на то место, где только что сидел отец, а теперь скамейка опустела.
   Он исчез, будто и не разговаривали они только что, но Ри даже во сне почувствовала, как остатки грусти отступили совсем, ушли вглубь. Теперь можно жить дальше, не оглядываясь, храня воспоминания, но не тоскуя, и от осознания этого факта девушка неожиданно проснулась.
   Риоре долго лежала в темноте пытаясь уснуть. Сон упорно не шёл, в голове бродили мысли и о только что приснившемся, и о них с Ригастом. Именно последние и смущали Риоре, вызывая жар во всём теле и волнение. Да и слова отца о том, что надо продолжать жить, и что с Ригом ей будет хорошо, тоже никак не выходили из головы. Она вертелась в кровати, сбивая простыни, и наконец не выдержала. Встала, набросила халат и решила спуститься на кухню, выпить чаю и чего-нибудь перекусить. Служанку будить уже не стала. Подойдя к лестнице, она с удивлением заметила, что из гостиной на первом этаже пробивается неяркий свет из приоткрытой двери - кому-то тоже не спалось. Девушка замерла, сжав ворот халата у шеи, от волнения дыхание сбилось. Идти или не идти?.. Ведь как бы бесшумно она не двигалась, Ригаст услышит. В том, что в гостиной находился хозяин дома, Риоре не сомневалась - кроме них и слуг в доме больше никого не было, а слуги давно спали. Большие напольные часы в холле показывали начало первого ночи. Риоре прерывисто вздохнула и сделала первый шаг. Она только тихонько проскользнёт в кухню и сделает себе чай. Может, Ригаст сделает вид, что не заметил её появления.
   Риоре дошла до конца лестницы и бесшумно ступила на ковровую дорожку, то и дело косясь на приоткрытую дверь гостиной, сердце колотилось в горле и волнение девушки усилилось. В комнате царила тишина. Тихонько переведя дух, Ри сделала несколько шагов к кухне, но вдруг неожиданно за спиной раздался негромкий, знакомый голос с нотками удивления:
   - Риоре?
   Она вздрогнула и чуть не подскочила, резко обернулась, уставившись на Ригаста. Он выглядел очень по-домашнему в одной рубашке и штанах, к тому же, рубашка была наполовину расстёгнута. Взгляд Риоре не мог оторваться от видневшейся в распахнутом вороте груди, и пальцы вдруг зачесались прикоснуться, провести по обнажённой коже, почувствовать её гладкость...
   - Я... я попить захотела, - она запнулась, осознав, что голос звучит неуверенно и немного испуганно.
   В полумраке холла глаза Ригаста мерцали золотистым, и на его губах появилась странная, одновременно нежная и предвкушающая улыбка. Риоре знала, он не сделает ей ничего плохого, ничего, чего бы она сама не захотела... Но беда в том, что девушка сейчас сама не знала, чего хочет больше: вернуться скорее к себе и всё же попытаться уснуть, или... Она вдруг остро ощутила, что стоит в одной ночной сорочке, пусть и с длинным рукавом и с воротом под горло, но из тонкого батиста, и в небрежно накинутом халате, пояс которого Риоре даже не завязала. Ригаст двинулся вперёд мягкими, кошачьими шагами, сейчас как никогда похожий на хищника, и Ри замерла, беспомощно глядя на него и понимая, что никуда не уйдёт сейчас. Внутри всё затрепетало от неясных, странных желаний, от предчувствия чего-то не совсем приличного, но ужасно притягательного, сердце сладко сжалось.
   - Риг... - прошептала она пересохшими губами, и он моментально оказался рядом, обнял, привлёк к себе.
   Ощущение его тела, неожиданно острое - ведь их разделяли всего два слоя одежды, - жар, исходивший от него, заставили Риоре задрожать. Её ладони взметнулись, упёрлись ему в грудь, и пальчики девушки коснулись обнажённой кожи. Она задохнулась от нахлынувших ощущений, вскинула голову, и Ригаст, не говоря ни слова, наклонился и накрыл её губы своими, горячими и настойчивыми. Риоре обмякла, тело охватила знакомая слабость, и она беспомощно прильнула к Ригу, с готовностью ответив на страстный, чувственный поцелуй. А ладони любимого заскользили по её спине, сминая халат, прижимая к себе совсем уж неприлично тесно, и руки Ри обвились вокруг шеи Ригаста. Сколько они так простояли, девушка не знала, время остановилось, оставив их наедине с чувствами, ощущениями. Риоре тихо всхлипнула, теряясь в них, выгнулась, плавясь от жарких волн, гулявших по телу. Она не помнила, как оказалась полулежащей на маленьком диванчике у стены, а губы Ригаста уже скользили по шее, подбираясь к вороту ночной рубашки. Что случилось, почему именно сейчас от сдержанности не осталось следа, Ри не знала и не хотела знать. И внезапный напор жениха её не пугал... Она же сама не раз думала о чём-то большем, чем поцелуи, страшно смущаясь собственных откровенных мыслей.
   Пальцы Ригаста дёрнули завязки ворота, осторожно сдвинули тонкую ткань, погладили ставшую очень чувствительной кожу - Риоре охнула от неожиданности, сердце забилось в сумасшедшем ритме и в груди на мгновение сжалось. Ригаст же проложил цепочку нежных поцелуев до ямочки, его ладонь легла на прикрытое батистом полушарие и мягко сжала. Девушка замерла, вцепившись в плечи Рига, столь откровенное действие слегка охладило пожар, полыхавший в крови, и Ри осознала, где находится - в холле, куда в любой момент мог войти или кто-то из проснувшихся слуг, или Асенна... А она тут, в распахнутом халате, в весьма пикантном положении, пусть и с женихом. Ригаст тоже замер, прижавшись лбом к её щеке и тяжело дыша.
   - Прости... - виновато прошептал он, опалив горячим дыханием и без того чувствительную кожу. - Не удержался, маленькая моя... - его ладони медленно скользнули вдоль её тела, обняли, и Ригаст выпрямился, притянув не сопротивлявшуюся Риоре к себе. - Ты такая хрупкая, нежная, такая соблазнительная... Инстинкт сработал...
   Риоре тихо улыбнулась, зажмурившись, и только крепче прижалась к нему, несмело погладив светлую шевелюру.
   - Хищник... - вырвалось у неё, и к своей радости Риг не услышал в её голосе ни возмущения, ни страха.
   Зарывшись пальцами в распущенные шелковистые локоны, он осторожно коснулся губами маленького розового ушка, слушая, как быстро-быстро бьётся сердечко любимой.
   - Я принесу тебе попить, - мягко ответил Ригаст и встал, потянув Риоре за собой.
   А едва она поднялась, легко подхватил тихо ойкнувшую от неожиданности девушку на руки и понёс к лестнице. Только на сей раз не стал останавливаться у спальни, зашёл в комнату и направился прямиком к кровати. Риоре опять разволновалась, сглотнула, избегая смотреть на Ригаста. Он же поставил её на пол, коснулся лба в целомудренном поцелуе и негромко произнёс:
   - Ложись, сейчас вернусь. Что ты хотела, любимая?
   Риоре зарделась от удовольствия, услышав это слово - и хотя Риг уже не раз её так называл, ей всё равно нравилось.
   - Чай, - послушно ответила она.
   - Хорошо, - он чуть улыбнулся, провёл по её щеке ладонью и вышел.
   Скинув халат, Ри поспешно нырнула под одеяло и свернулась калачиком, натянув одеяло до самого подбородка. Прикрыла глаза, расплылась в улыбке и позволила себе окунуться в недавние воспоминания, смакуя каждую минуту их неожиданной встречи с Ригом. Когда же он вернулся с чашкой горячего чая, Риоре не успела поймать за хвост совсем неприличную мысль, о том, что не против, если бы Ригаст остался сейчас с ней... Задохнувшись от смущения, Ри порадовалась, что в комнате густой полумрак и её яркий румянец останется незамеченным. Ригаст, поставив поднос с чашкой на тумбочку, присел рядом и волнение девушки усилилось. Она выпрямилась, взяла чашку, обхватив её ладонями, и поднесла ко рту, остро чувствуя близкое присутствие Ригаста рядом.
   - Допивай и спи, - ласково произнёс он и хотел встать, но Риоре вдруг удержала его за руку.
   - Посиди со мной... - пугаясь собственной смелости, попросила она, пряча взгляд.
   Риг внимательно посмотрел на неё, отчего Ри смутилась ещё больше, потом придвинулся ближе и улыбнулся. Накрыл её ладонь и кратко ответил:
   - Хорошо.
   Так они и сидели, Ри пила чай, а Ригаст сидел рядом, молча глядя на неё. Отставив пустую чашку, девушка снова улеглась, поглядывая на жениха. Он же заботливо поправил на её плечах одеяло, наклонился и легко коснулся мягких губ любимой.
   - Спокойной ночи, маленькая моя, - шепнул он и улыбнулся.
   И Риоре с лёгким сердцем крепко уснула уже без сновидений до самого утра.
   Как же порадовались Ригаст и Асенна, увидев за завтраком улыбку девушки и её заблестевшие глаза! А уж когда она выразила желание проехаться по магазинам и посетить портного, перед тем, как уехать из Эльено после истечения недельного траура, лорна не сдержала облегчённого вздоха. После еды они собрались и поехали. Ригаст не мог налюбоваться на оживлённую невесту, с его лица не сходила нежная улыбка, а глаза светились любовью. Он с удовольствием сопровождал Ри, терпеливо дожидаясь, пока они с Асенной выберут покупки, сидел в комнате ожидания у портного, потом посидели немного в кафе, передохнули. А вот в лавку женского белья и другой галантереи его, естественно, не взяли.
   - Тебе туда нельзя, проказник, - с усмешкой обронила Асенна, хитро прищурившись. - Так что подожди в экипаже.
   Ригаст скользнул взглядом по зардевшейся Риоре и наклонил голову.
   - Хорошо, тётушка, как скажете.
   - Мы недолго, - пробормотала смущённая девушка и юркнула в магазин.
   Внутри же она позабыла о замешательстве, погрузившись в приятное занятие обновления гардероба. Следовало подобрать всё нужное под заказанные платья: чулки, нижние сорочки, подвязки, бельё, корсеты... Риоре не обратила совершенно никакого внимания на косые взгляды других посетительниц и помощниц, в которых сквозило осуждение - на ней же траур, а она так увлечённо занята выбором совсем не скромных вещиц. Ри как раз задумчиво разглядывала прелестную штучку из воздушного полупрозрачного шёлка и кружев, похожую на короткую ночную рубашку. А ещё, тоненькие лямки завязывались на плечах. Выглядело пикантно и притягательно, хотя Риоре не могла представить, как надевает этот шедевр. Пальчики девушки осторожно коснулись материи, погладили кружево...
   - О, Риоре, привет, давно не виделись! - раздался смутно знакомый голос, и госпожа Телме вздрогнула, отдёрнув руку.
   Рядом остановилась молодая девушка в платье по последней моде кораллового цвета, улыбнулась. Ри вспомнила, что вроде как близко общалась с ней до своего отъезда с отцом, но в основном на светских мероприятиях. Подругой молодую лорну Риоре не могла назвать.
   - Добрый день, - негромко поздоровалась она, внутренне насторожившись.
   Асенна очень вовремя оказалась рядом, пока не вмешиваясь, но чутко прислушиваясь к разговору.
   - По городу такие слухи ходят, что ты выходишь замуж за того, кто твоего отца убил, это правда? - выпалила девица, чем повергла Риоре в сильное замешательство.
   - Я выхожу замуж за саера эр Ратео, достойного лорна, - сухо ответила она, вздёрнув подбородок. - Мой отец умер, потому что у него было слабое здоровье, - сочла нужным добавить Ри.
   Молодая леди, имя которой Риоре даже не помнила, моргнула и нахмурилась.
   - Да уж, кто-то помог ему, зная это, - фыркнула она и смерила собеседницу взглядом. - Тот, кому выгодна смерть твоего отца. А ты за него замуж собираешься!..
   - Простите, саера, мне пора идти, - перебила её Риоре и поддавшись порыву, указала на шёлковую коротенькую сорочку. - Заверните, пожалуйста!
   - Нет, я понимаю, ты с матерью не очень ладишь, - продолжала бубнить несносная лорна, - но уж лучше под её опекой, чем жить в доме его убийцы, да ещё и замуж собираться за него!..
   - Замолчите, - негромко, веско оборвала неуёмную сплетницу Асенна, и так посмотрела на неё, что та поперхнулась следующей фразой и не стала продолжать.
   Бросив на прилавок монеты, Ри схватила упакованные покупки и стремительно покинула магазин, пылая негодованием. Да... да как она вообще посмела такое говорить про Ригаста! И кто, интересно, эти грязные слухи распускает? Хотя, тут долго гадать нет нужды, единственная, кому выгодны такие слухи - её матушка. Поняла, что напрямую не добьётся ничего, и решила пойти привычным путём слухов. Выскочив на улицу, Риоре села в экипаж, скрестив руки на груди и рассерженно сопя. Риг переглянулся с Асенной и вопросительно глянул на невесту.
   - Милая, что случилось? - с беспокойством спросил он, осторожно обняв напряжённую и явно злую девушку.
   - Эта... сплетница глупости всякие говорит! - фыркнула она и рассказала о короткой беседе в магазине. - Это мать, я знаю, это она подобные слухи распускает! Знает, что ты под подозрением, вот и говорит всякое! - Риоре откинулась на спинку сиденья, эмоции не хотели успокаиваться.
   - Успокойся, милая, - Ригаст улыбнулся, притянул невесту к себе и коснулся губами её макушки. - Это зависть и злоба, ты же понимаешь. Следовало ожидать подобного, наш с тобой брак не устраивает многих, и многим поперёк планов идёт. Начиная с твоей матушки. Не переживай, Ри, мы скоро уедем, и пусть себе говорят, сколько угодно.
   Риоре порадовалась, что в связи с трауром ей не придётся устраивать официальный приём по поводу объявления о помолвке, хватит и заметки в газете.
   - Вообще, почему расследование на месте стоит? - Ри подняла голову и посмотрела на Ригаста. - Что Секретная служба говорит? Нашли они дворецкого или нет?
   - Пока нет, мне ничего не сообщали, - с сожалением ответил Риг.
   - Может, нам самим к ним сходить надо? - девушка попыталась выпрямиться. - Может, они просто забыли?..
   - Завтра обещал прийти саер эр Арнеш, давай дождёмся, ладно? - Ригаст убрал упавшую ей на лицо прядь. - Не волнуйся, разберутся с этим делом, Ри.
   - Очень надеюсь, - буркнула Риоре, поджав губы. - Мне не нравится, когда говорят... всякое, тем более, если это неправда! Поехали домой, - она прижалась к Ригу, длинно вздохнув. - Хватит с меня магазинов.
   Дома она отвлеклась немного, разбирая сделанные покупки, и неприятная встреча отступила на второй план. Асенна ещё словно невзначай завела разговор о предстоящей свадьбе, и Риоре окончательно успокоилась.
   - Я не хочу ничего пышного, - призналась она тётушке жениха. - Всё же, не так давно отец умер, - на лицо девушки на мгновение набежала тень. - Хороший предлог избежать громкого торжества, - Риоре улыбнулась. - У меня не так много близких знакомых, которых я бы хотела видеть. И я рада, что всё будет происходить не в Эльено. Вы поедете с нами? - спросила вдруг она, посмотрев на лорну - они сидели в гостиной и отдыхали после раскладывания покупок.
   - А ты хочешь этого, Ри? - вернула вопрос Асенна, внимательно посмотрев на собеседницу.
   - Я была бы рада, - Риоре отвела взгляд, неожиданно смутившись. - Вы... хорошая...
   Признаваться в том, что в родственнице Ригаста Ри видела мать, которой ей так не хватало, она постеснялась. Асенна тепло улыбнулась, чуть наклонилась вперёд и слегка сжала ладонь собеседницы.
   - Спасибо, милая. Конечно, я поеду с вами в таком случае.
   За ужином Риоре обратила внимание на задумчивость жениха, и время от времени ловя на себе его взгляды, она подмечала странное выражение, притаившееся в глубине золотистых глаз. Девушка отчего-то слегка разволновалась, задышала чаще, перед глазами промелькнула их недавняя ночная встреча... Видимо, Асенна тоже что-то такое увидела на лице племянника, потому что слишком уж поспешно попрощалась после ужина и ушла к себе, сославшись на усталость после насыщенного дня. Риоре и Ригаст снова остались одни.
   - Пойдём, - мягко позвал Риг, протянув невесте руку.
   Ри вложила дрогнувшие пальчики в его широкую ладонь и пошла за ним в гостиную, от смутного предчувствия у неё в груди всё замирало. Они зашли в комнату, Ригаст усадил девушку в кресло, и вдруг опустился перед ней на колени, теперь держа её ладони в двух руках и глядя в глаза.
   - Ри, любовь моя, ты действительно согласна выйти за меня? - негромко спросил он, чем несказанно удивил и слегка обеспокоил Риоре.
   - Конечно, - она улыбнулась, вглядываясь в его лицо. - Почему ты спрашиваешь, я дала повод для сомнений? - переспросила Ри, её сердце забилось быстрее.
   Риг тоже улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло облегчение. Он поднёс изящные ладони любимой губам, поочерёдно поцеловал.
   - Тогда я хочу, чтобы ты приняла вот это, - так же негромко произнёс лорн и достал из кармана небольшой квадратный футляр из тёмно-красного бархата.
   Внутри лежало кольцо из золота, с россыпью сапфиров двух цветов - насыщенного жёлтого и глубокого синего, цвета моря. Риоре тихо ахнула, не в силах ничего сказать, а Ригаст аккуратно надел украшение на тонкий палец и снова его поцеловал.
   - Риг... - осипшим от волнения голосом произнесла Риоре и замолчала, теснившиеся в груди эмоции не находили выхода в словах.
   Ригаст встал, потянул её за собой и бережно обнял, приподняв голову за подбородок.
   - Я люблю тебя, милая, - шепнул он и нежно поцеловал.
   Риоре же пока признавалась себе в своих чувствах только мысленно, не находя смелости вслух произнести то, что сердце и так давно знало. Засыпая, она снова улыбалась, ощущая тяжесть кольца на пальце.
   А на следующий день, после завтрака, к ним зашёл саер эр Арнеш.
   - Есть какие-нибудь сведения? - сразу спросила Риоре, пристально глядя на гостя. - Почти неделя прошла, саер.
   - Мы закончили работать с документами вашего отца, госпожа Телме, - тот вздохнул. - Дворецкого пока не нашли, но мы ищем, не сомневайтесь. Кто-то очень не хочет, чтобы алиби саера эр Ратео подтвердилось, - он нахмурился и посмотрел на молчаливого Ригаста.
   - И я даже знаю, кто! - выпалила Риоре раздражённо и прошлась по гостиной. - Уверена, это моя матушка подсуетилась! И это она виновата в смерти моего отца! - она прикусила губу и прерывисто вздохнула, потом решительно закончила. - Хорошо, спасибо, саер. Мы собираемся в скором времени покинуть Эльено, - Ри остановилась, повернувшись к гостю. - Надеюсь, препятствий к этому не будет, саер? - она чуть прищурила аквамариновые глаза.
   - Я был бы очень признателен вам, если бы вы подождали, пока мы найдём дворецкого, - ответил Арнеш. - Мы приложим все усилия, чтобы это случилось как можно скорее. Мы уже выяснили, где последний раз видели его, так что, думаю, в ближайшее время выясним, что с ним случилось.
   - Очень бы хотелось, - несколько сухо ответила Риоре. - У меня нет желания оставаться в Эльено дольше, чем нужно.
   - Понимаю, - гость наклонил голову. - И сделаю всё, от меня зависящее, чтобы вы смогли как можно быстрее покинуть столицу. Благодарю, что уделили мне внимание, госпожа.
   На этом они расстались, а проводив секретника, Риоре заявила:
   - Поехали, надо с бумагами отца разобраться, и я хочу ещё раз со слугами поговорить, - она глянула на Ригаста. - Вдруг мне они расскажут больше, чем людям Императора?
   Риг спорить не стал, они собрались и отправились в дом Риоре. Конечно, там рады были видеть хозяйку, и девушка, устроившись в гостиной, решила сначала пообщаться со слугами, а потом уже заниматься документами отца.
   - Куда должен был Онстон в тот день пойти, расскажите, - она обвела взглядом своих людей.
   - В лавки собирался, по запасам для кухни, - отозвалась кухарка, теребя край белоснежного передника. - Как обычно.
   - Мы уже рассказывали господам из Секретной службы, - добавил лакей, поглядывая на хозяйку. - Он как всегда, по делам собирался в город.
   Риоре выслушала ещё несколько человек, а тот же лакей с немного смущённым видом отозвал в сторону Ригаста, так, чтобы не услышала Ри, и шёпотом сообщил, что помимо всего Онстон ещё в весёлый дом собирался - мужчина ещё не совсем старый и свободный, он не отказывал себе в удовольствии.
   - Точно всё, как обычно было? - на всякий случай уточнила Риоре, выслушав всех, но не желая смиряться с поражением.
   Она заметила, как слуги переглянулись, и одна из горничных, помявшись, ответила.
   - Простите, госпожа, мы не сказали, что на днях приходил слуга из дома лорны Сианы и предлагал большие деньги, чтобы кто-то из нас сказал, будто бы в день смерти господина Телме из его кабинета доносилась ругань, как раз, когда там был саер эр Ратео, - она покосилась на молчаливого Ригаста.
   Он при этих словах нахмурился, но ничего не стал говорить.
   - Конечно, мы ничего такого делать не собирались, - с искренним возмущением добавил лакей. - Зачем врать о том, чего не было, саер нам ничего плохого не сделал, как и вы, госпожа. Мы выгнали наглеца, - лакей поджал губы.
   Риоре встала и прошлась по гостиной - известие о попытке матушки очернить Ригаста разозлило девушку.
   - Я расскажу Арнешу об этом, - отрывисто произнесла она и повернулась к лакею. - А вы подтвердите, что это не наговор. Это уже переходит все границы! - она фыркнула, потом длинно вздохнула, расстроенная тем, что ничего не узнала. - Хорошо, спасибо большое. Будем тогда ждать...
   - Госпожа, а что с нами дальше будет? - робко спросила кухарка, снова нервно затеребив фартук. - Вы же не будете здесь жить?..
   Она улыбнулась.
   - Нет, скорее всего, но дом продавать не собираюсь, и увольнять вас тоже, - успокоила она челядь. - Пусть останется моим детям, и как память. Если кто-то из вас хочет переехать в поместье, то я не буду против, - добавила Ри. - Подумайте пока, у вас есть время, думаю, мы где-то через неделю уедем, да? - она глянула на Ригаста.
   Тот кивнул, подтверждая слова невесты. Риоре отпустила слуг и поднялась вместе с Ригастом в кабинет, просмотреть накопившиеся за её отсутствие бумаги и забрать счета. Они сели за стол, и Ри принялась разбирать пачку бумаг. Всё, что касалось финансов, она сразу отдавала жениху, соболезнования складывала в отдельную стопку - на какие-то из них следовало ответить, большинство же можно было спокойно оставить без внимания. А одно письмо Риоре прочитала внимательно.
   - Что это? - Риг с любопытством покосился на листок.
   - Папа приют содержал, - охотно пояснила она и протянула ему бумагу. - Для бездомных детей, их там кормили бесплатно, давали ночлег, одежду.
   В письме куратор приюта тоже интересовался, что же дальше, после смерти господина Телме, стоит ли рассчитывать дальше на поддержку, потому что и еда уже заканчивается, хотя с дровами пока хорошо. И что он уже писал, но первое письмо осталось без ответа.
   - Вот оно, - Ригаст нашёл упомянутое послание.
   - Надо поехать, посмотреть, что там и как, - она глянула на жениха. - Я не хочу бросать, это хорошее дело, помогать бедным детям.
   - Конечно, поедем, - Риг улыбнулся и погладил её по щеке. - Согласен, дело нужное и важное, надо решить всё до нашего отъезда, чтобы проблем не возникало.
   - Тогда поехали, - Риоре кивнула, аккуратно собрала все бумаги и направилась к выходу из кабинета.
   Приют находился далеко не в самом благополучном квартале Эльено, и Ригаст распорядился, чтобы с ними поехали кроме кучера ещё два лакея крепкого сложения. На всякий случай. Конечно, в случае чего, он мог защитить Риоре и сам, но... Никогда не стоит сбрасывать со счетов случайности. Да и Сиана наверняка бдит, давать ей лишний повод для какой-нибудь гадости Ригаст не хотел. Он не сомневался, саера эр Лаано следит за домом дочери и бывшего мужа, выжидая удобного момента.
   Подали экипаж, и Ригаст с Риоре отправились в приют. Ри пояснила, что выбор отца места для него основывался на том, что в благополучных кварталах беспризорников и брошенных детей нет, поэтому нет никакого смысла строить что-то подобное в спокойном районе Эльено. А там, где процветали всевозможные пороки и жили те, кто с трудом сводил концы с концами, к сожалению, ненужных детей было гораздо больше. И Элмари не терял надежды, что его помощь как-то поспособствует тому, что дети смогут выкарабкаться, выжить и возможно, найти свой путь в этой жизни. Отличный от кривой дорожки разбоя и обмана, которыми жили большинство обитателей квартала.
   Пока они ехали, Ри невольно жалась ближе к Ригу, с опаской поглядывая в окна - на их экипаж обращали внимание, здесь подобные визитёры были редкими. Но едва они остановились у обычного двухэтажного здания с оштукатуренными стенами, и девушка вышла, из двери навстречу вышел директор приюта с радостной улыбкой и облегчением на лице. Мужчина средних лет, он не имел семьи - жена умерла когда-то родами, и ребёнок тоже не выжил, и Элмари его за это и выбрал, за любовь к детям вообще. Господин Ромер и до приюта занимался тем, что помогал окрестной ребятне, чем мог, ведь того дохода, что он получал от лавки со всякими бытовыми мелочами ему одному порой бывало и много.
   Директор приюта производил неоднозначное впечатление: высокий, могучий, с буйной тёмной шевелюрой и шрамом на щеке, с грубоватыми чертами лица. Ригаст с подозрением покосился на него, обняв Ри за плечи, но девушка успокоила его.
   - Не волнуйся, это хороший человек, - тихонько сказала она, посмотрев на жениха. - Они давно с папой знакомы.
   - Госпожа Риоре! - он приблизился, поднёс ладонь Ри к губам. - Я уж беспокоиться начал, что что-то случилось! Очень жаль вашего батюшку, - он вздохнул, задержав ладонь девушки в своих пальцах. - Замечательный был человек, да будет милостива к нему Богиня.
   - Спасибо, - Ри тепло улыбнулась. - Покажете, как у вас дела обстоят, что надо купить? Это мой жених, саер Ригаст эр Ратео, - представила она, спохватившись, своего спутника. - Он тоже будет заниматься теперь делами приюта.
   Внутри в просторном холле царили чистота и порядок: дощатый пол выметен, вдоль стены ряд стульев, штукатурка на стенах без трещин и разводов, даже картины с пейзажами в порядке. Господин Ромер оказался отличным хозяином. Он провёл их коридором вглубь приюта, в свой кабинет.
   - Вот, извольте, расходная книга, - директор подал Риоре документ. - Здесь всё написано, расписки вот, - он достал из ящика стола стопку бумаг.
   Некоторое время Риоре и Ригаст обсуждали с господином Ромером необходимые траты и покупки, решали вопрос, как лучше поступить, когда они уедут в поместье, чтобы возможные возникающие проблемы в приюте решались быстро. Риг предложил открыть счёт в банке на имя Ромера, и класть туда регулярно определённую сумму денег, откуда уже директор сам будет брать необходимое на нужды приюта. И раз в месяц отсылать отчёт. На том и порешили, и к концу встречи настороженность Ригаста исчезла.
   - Скажите, Онстона так и не нашли? - поинтересовался господин Ромер, когда они вернулись в холл.
   Тут неожиданно открылись большие двери в дальнем углу холла, и оттуда высыпала гурьба мальчишек, и вырвались ароматные вкусные запахи - там находилась столовая.
   - Пока нет, - Риоре вздохнула. - Говорят, ищут.
   - Жаль, тоже хороший человек, - директор тоже вздохнул. - Надеюсь, с Онстоном всё же ничего плохого не случилось.
   Ребятишки тем временем окружили Риоре - они её помнили по прошлым визитам, и наперебой начали рассказывать свои нехитрые новости, как вдруг один из них дёрнул девушку за юбку.
   - Я видел Онстона, - изрёк пацан, глядя на неё живыми глазёнками. - Несколько дней назад, на рыночной площади. Он ещё с какой-то барышней разговаривал, по виду приличной, в одёжке новой и в таком смешном чепце, - при этих словах Ри вздрогнула, встревожившись.
   Похоже, мальчик описывал служанку. Только чью?
   - И что дальше было? - она присела перед ним, стараясь не показать беспокойства. - Куда Онстон дальше пошёл?
   - Никуда, - пацан шмыгнул носом и сунул руки в карманы. - Они поговорили, потом ему вроде как плохо стало, его тут же погрузили в экипаж и он уехал.
   Риоре переглянулась с Ригастом, и увидела в его взгляде такую же тревогу.
   - А что за экипаж, ты гербы видел? - продолжила она расспросы, не сводя с мальчишки внимательных глаз.
   - Нее, не было там ничего, - он замотал головой. - Просто экипаж. Я тётеньку ту знаю, видел, когда к вам приходил с письмом для Онстона. Я тогда с чёрного хода постучал, и она открыла, а впускать не захотела и его тоже звать, - парнишка фыркнул и продолжил недовольно. - Подумаешь, зазнайка! Я всегда так приходил и меня пускали, а эта краля, как служанкой заделалась, так сразу нос задирать стала!
   - Подожди, ты её раньше знал? - перебила Риоре, догадываясь, о ком говорил мальчик.
   Судя по всему, это была Селина.
   - Конечно, она тут недалеко в борделе работала, - выдал мальчик и вытер рукой нос. - У меня там тётка на кухне работает, я у неё иногда живу, когда она в духе.
   - Спасибо, милый, - Риоре погладила его по щеке. - Скажи, если понадобится, чтобы ты повторил всё это, но перед другими людьми, сделаешь? - она заглянула в глаза пацану.
   - Ну... - он помялся. - А мне ничего за это не будет? - с подозрением переспросил он. - Мы вообще-то своих не закладываем...
   - Возможно, Селина сделала плохое Онстону, - негромко отозвался Ригаст. - А Онстон хороший человек.
   - Расскажу, - решился пацан. - Только перед этой кралей точно не хочу светиться, - добавил он. - Мало ли, вдруг у неё крыша какая влиятельная среди наших.
   - Договорились, - Риоре отошла и обратилась к Ригу. - Надо ехать в Секретную службу, - вполголоса произнесла она. - И немедленно, пока с Онстоном ещё не успели ничего сделать. Я знала, что без матери здесь не обошлось, - девушка поджала губы. - Господин Ромер, нам надо спешить, но мы ещё заедем к вам, решим оставшиеся вопросы, - она попрощалась с директором и повернулась к мальчику. - Поехали?
   - Прямо сейчас? - немного струхнул парнишка.
   - Мы торопимся, - Риоре успокаивающе улыбнулась. - Надо найти Онстона как можно быстрее, - она снова нахмурилась.
   - Поехали, - мальчик тоже вздохнул и почесал в затылке.
   Они все вместе вышли из приюта и устроились в экипаже. Риоре радовалась, что дело сдвинулось с места, и наконец-то появилась возможность навсегда избавиться от притязаний матушки. Слишком уж явно из этого дела торчала её рука. Осталось только доказать это.
  
   Глава 6.
  
   Пока карета неспешно ехала к зданию Секретной службы, Ри заметила, что время незаметно приблизилось к вечеру, дела неожиданно заняли весь день. Она нашла ладонь Рига и переплела их пальцы, надеясь, что им удастся застать эр Арнеша на работе и показать ему мальчика, чтобы тот рассказал о Селине и Онстоне. Ведь это прямое указание на мать! Ри невольно поджала губы, а её глаза цвета морской волны прищурились. Теперь саера Сиана точно не сможет отвертеться от обвинения. Мальчик на сиденье напротив явно чувствовал себя немного не в своей тарелке, ёрзал, поглядывал в окно и кусал губы.
   - Тебя долго не задержат, - успокоила его Риоре. - Ты только повторишь то, что мне рассказал про Онстона и Селину, и вернёшься в приют.
   - Да, госпожа, - мальчишка кивнул и немного нервно улыбнулся.
   Экипаж доехал до здания Секретной службы - трёхэтажного, с виду ничем не примечательного, находившегося на центральной улице Эльено. Ригаст вышел первым, протянул руку Риоре, потом вышел мальчик, настороженно озираясь. Девушка тут же крепко ухватила его за руку, опасаясь, что пацан в самый последний момент, попытается сбежать, и они втроём зашли в гулкий холл с отделанным мраморной плиткой полом. Народу там было совсем немного - всё же, конец дня, - у стены за столом сидел дежурный, который при виде новых посетителей сразу встал и поспешил подойти.
   - Чем могу быть полезен, госпожа, саер? - он вопросительно глянул на них.
   - Мы к саеру эр Арнешу, у нас важный свидетель, - ответил Ригаст. - Передайте ему, что пришла госпожа Телме и её жених.
   - Пройдите сюда, пожалуйста, - дежурный показал на дверь рядом. - Я узнаю, здесь ли ещё тот, кто вам нужен.
   За дверью оказалась комната для ожидания, с мягкими диванами, креслами и кувшином освежающего напитка на столе. Мальчик и Ригаст сели, а Риоре начала расхаживать по гостиной, не в силах сдержать нервного волнения. Здесь или не здесь тот, кто ведёт их дело? Может, он уже домой ушёл, и зря они приехали?.. К счастью, их ожидание продлилось всего несколько минут - саер эр Арнеш появился быстро.
   - Госпожа Телме, саер эр Ратео? - лорн с лёгким удивлением посмотрел на посетителей, потом его взгляд остановился на притихшем парнишке. - А это кто?
   - Он видел, как пропал Онстон, - объяснила Риоре, повернувшись к нему.
   И пересказала то, что слышала от мальчика. Секретник внимательно выслушал, потом подошёл к важному свидетелю.
   - Это правда, парень? - переспросил, присев рядом с ним на диван.
   Пацан покосился на лорна, чуть отодвинулся и осторожно кивнул.
   - Да, саер, так и было всё, как госпожа говорит, - подтвердил он.
   - И Селину, ту служанку, ты тоже видел раньше? - уточнил эр Арнеш.
   - Ещё бы, - мальчик поджал губы. - Мне врать нет нужды - Онстон хороший человек, и госпожа Риоре тоже, - он бросил быстрый взгляд на девушку.
   - Хорошо, - эр Арнеш кивнул и развернулся к Ри и Ригасту. - Вы можете пока домой поехать, дальше мы уже сами разберёмся. Пойдём, - а это уже мальчику. - Как тебя зовут?
   - Ирт, саер, - он не торопился вставать и браться за протянутую руку. - А куда пойдём? - уточнил Ирт с подозрением.
   Эр Арнеш улыбнулся уголком губ.
   - Ты ещё раз расскажешь то, что говорил госпоже Телме, мы запишем, а потом при жреце подтвердишь, какую именно женщину видел рядом с Онстоном. Но это уже когда мы её найдём. Она тебя не увидит, - поспешил успокоить Ирта лорн.
   - Я останусь, - Ри нахмурилась. - Вдруг...
   - Госпожа, я приеду к вам сам, как только мы что-то ещё выясним, - терпеливо повторил эр Арнеш. - Вам нет нужды ждать здесь, неизвестно, получится ли сегодня переговорить с этой Селиной. Вам действительно лучше подождать дома.
   Риоре беспомощно посмотрела на Ригаста - ей очень не хотелось уезжать, и одолевало беспокойство, что мать каким-то образом ухитрится спрятать Селину от секретников и ничего не получится доказать.
   - Госпожа, вы только помешаете, - лорн вздохнул. - Нельзя, чтобы вас видели здесь, поймите. Вы же умная девушка. Обещаю, - с нажимом повторил он, - как только появятся новые сведения, я к вам сразу приеду. И в любом случае, приеду и сообщу, - добавил он, видя, что лицо Риоре по-прежнему сохраняет недовольное выражение. - Если не будет слишком поздно, то даже сегодня.
   - Действительно, поехали домой, милая, - неожиданно встал на сторону секретника Ригаст и взял Ри под локоть. - Мы ведь, между прочим, даже не обедали сегодня.
   Девушка прерывисто вздохнула, потёрла лоб и нехотя кивнула.
   - Хорошо. Но только обязательно приезжайте! - Риоре пристально посмотрела на эр Арнеша.
   - Да, госпожа, - он наклонил голову.
   Дома их ждала Асенна, слегка встревоженная долгим отсутствием племянника и его невесты. За ужином Риоре рассказала о полученных сведениях, об Ирте, и Риг подметил, что она почти не притронулась к еде, оставаясь рассеянной и напряжённой. После ужина беспокойство так и не покинуло девушку, она то и дело поглядывала на часы в гостиной, куда они переместились после столовой - Асенна, как всегда, рано ушла к себе.
   - Что он так долго? - пробормотала она, расхаживая по комнате и нервно ломая пальцы. - Ведь и так ясно, что Селина на матушку работает, он сам видел, как эта дрянь с ней пришла! - девушка фыркнула. - А может, она что-то заподозрила и убрала Селину? - Риоре остановилась и с тревогой посмотрела на жениха. - А сама будет говорить, что мол ничего не знает и вообще, навет это? Или взятку даст, - в глазах Ри мелькнула тоска. - И точно тогда никто ничего не докажет...
   - Иди-ка сюда, - перебил её Риг, поймал и утянул к дивану, усадив на колени. Обнял одной рукой, другой ухватил за подбородок и заставил смотреть в глаза. - Девочка моя, не надо так волноваться, - мягко произнёс он, погладив большим пальцем нижнюю губу Ри. - Арнеша так просто не проведёшь, я узнавал о нём - взяток не берёт, он слишком предан Императору и своему делу, - Ригаст чуть улыбнулся. - И он прекрасно знает о той давней истории, когда Сиана уже пыталась избавиться от твоего отца. В конце концов, её может и не быть дома, - добавил хозяин дома и коснулся губами лба девушки. - Всё, хватит изводить себя нелепыми подозрениями, Ри.
   - Ну а вдруг... - снова попыталась она что-то сказать.
   Ригаст не дал, прижавшись к её губам. Риоре возмущённо пискнула что-то, но очень скоро обмякла, покорно замерев в его объятиях - когда жених её целовал, думать о чём-то другом и тем более тревожиться, становилось крайне сложно. Прошло несколько долгих минут прежде, чем Ри получила возможность говорить снова и попыталась вернуться к прежней теме.
   - Риг, я серьёзно! - она смешно нахмурилась, хотя частое дыхание и заблестевшие глаза говорили о том, что лорн избрал правильный метод успокаивания невесты. - Не отвлекай меня...
   - Буду, - снова перебил её Ригаст, - пока не перестанешь думать о плохом, - он ещё раз легонько поцеловал её в уголок губ.
   - Ну почему так долго... - не сдавалась Риоре.
   А в следующий момент оказалась почти лежащей на диване, Риг наклонился над ней низко-низко, переплетя их пальцы, и опять закрыл ей рот. Только, на сей раз, нежности в поцелуе было намного меньше, гораздо больше - обжигающей страсти, настойчивости. Ри растерялась, обмякла и враз позабыла обо всех тревогах, покорно замерев и поддавшись вспыхнувшим эмоциям. Ей стало жарко, лёгкое домашнее платье стало тесным и неудобным, а когда Риг осторожно погладил тонкие запястья, кожа словно вспыхнула множеством искр.
   - Прекрати, - прошептал он через некоторое время, отстранившись и глядя ей в глаза. - Не о том думаешь, маленькая моя...
   Его частое дыхание, потемневшее золото взгляда и странное выражение в мерцающей глубине вызвали у Риоре слабость и уже знакомую истому, от которой сердце забилось с перебоями. Она уже давно не боялась оставаться наедине с Ригастом, как и того, что он мог зайти чуть дальше поцелуев. Ей нравилось испытывать это сладкое предвкушение, от него кружилась голова и в груди словно что-то сжималось. Как сейчас...
   - А о чём? - едва слышно произнесла Риоре, храбро не отводя взгляда.
   Вместо ответа Риг снова поцеловал. Да так, что у девушки перед глазами засеребрились звёздочки, а дыхание перехватило. Воздух застрял в горле, она слегка выгнулась, прижавшись к жениху, и ответила на поцелуй с неожиданной для себя страстью. О да, Ригаст оказался хорошим учителем... Краем сознания Ри отметила, что любимый практически лежит на ней, и несколько слоёв тонкого шёлка домашнего платья не мешали ощутить, как к её бедру прижимается что-то твёрдое. Вспышка смущения опалила щёки девушки горячим румянцем, однако гораздо сильнее были совсем другие чувства, от которых волны жара гуляли по всему телу, а низ живота охватило волнующее, тягучее ощущение. Ладони Ригаста скользнули вдоль тела Риоре, и поцелуй всё не прекращался, сладкий, горячий, как расплавленная карамель, он забирал дыхание и лишал способности мыслить... Ри зажмурилась, отдавшись на волю всколыхнувшихся эмоций, восторг наполнил её до краёв, щекоча изнутри, словно пузырьки игристого вина.
   - Ри... любимая... - хриплый шёпот, раздавшийся около самого уха, заставил девушку вздрогнуть, чуть припухшие губы тронула слабая улыбка.
   Ах, как же приятно слышать это слово и знать, что это правда! Горячий рот Рига прижался к неистово бьющейся жилке на шее Риоре, и она не сдержала тихого возгласа - кожу будто опалило, такой она стала чувствительной. Между тем, краем сознания Ри отметила, что подол платья неумолимо поднимается, и ладонь жениха медленно скользит по её ножке, затянутой в шёлковый чулок. Такая же горячая, как его губы, и такая же настойчивая. Вот пальцы нежно погладили коленку, и - лёгкий поцелуй в изгиб шеи, около самого края выреза. Риоре выгнулась, широко распахнув глаза - тело окатила очередная волна ощущений, сердце подпрыгнуло и забилось в горле, а её пальчики запутались в густой шевелюре Рига, прижимая его голову крепче. Она не думала ни о пристойности происходящего, ни о том, что в гостиную может зайти кто-то из слуг - мыслей у Риоре не осталось, голова стала пустой и звонкой.
   Почувствовав осторожное прикосновение к обнажённой коже чуть повыше подвязки, девушка снова вздрогнула, от острого приступа волнения, немного пряного, с привкусом корицы на языке, она тихонько охнула, вцепившись в светлые пряди. Молнией промелькнула мысль, а не остановить ли, ведь... ведь Риг и так зашёл уже очень далеко... И хочет ли она останавливать вообще... Как вдруг в дверь раздался негромкий стук. Мужчина резко поднял голову, его рука замерла, и Риоре встретилась с ним взглядом.
   - Прошу прощения, саер, к вам пришли из Секретной Службы, - раздался из-за двери голос лакея.
   В глазах Рига, потемневших до цвета старого золота, мелькнуло недовольство, он тряхнул головой и пробормотал:
   - Прости... увлёкся...
   Причём настолько, что не услышал, как к двери подошёл слуга. Риоре улыбнулась, сражаясь с приступом застенчивости - ведь ладонь жениха по-прежнему лежала на её бедре, рядом с подвязкой... И Ри отлично её чувствовала, вдруг остро осознав, как выглядит со стороны. С задранной почти до колена юбкой, растрёпанная, раскрасневшаяся... Риоре ахнула и зарделась, отвернувшись, а Риг тихо рассмеялся, убрал руку и поправил ей платье. Потом выпрямился, нежно обнял, притянув к себе.
   - Мы подождём тебя, - шепнул он, пригладив выбившиеся из причёски пряди, и коснулся губами виска. Потом чуть громче добавил для слуги. - Проводи в гостиную, сейчас подойду!
   Прежде, чем выйти из комнаты, Ригаст отстранился, ухватил лицо Риоре за подбородок и внимательно посмотрел в её глаза, ещё слегка затуманенные от недавнего всплеска эмоций.
   - Жаль, что нас прервали, - негромко произнёс лорн, и его палец обвёл контур приоткрытых губ девушки.
   Она ощутила, как жарко стало ушам и шее, краска залила даже их, но... Пожалуй, Ри согласилась с его словами. Но произнести вслух ей храбрости не хватило. Ригаст улыбнулся, всё поняв без слов, встал, одёрнув камзол, и пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Бросив на Риоре ещё один взгляд, он вышел из гостиной, оставив девушку одну. Она прижала ладони к горящим щекам, прикрыла глаза, вспоминая поцелуи и прикосновения... Смутилась ещё больше и поспешно встала, разгладив юбку и поспешив к себе в комнату. Причёска была безнадёжно испорчена, поэтому девушка вытащила оставшиеся шпильки и пару раз провела по волосам щёткой, чтобы они легли на плечи мягкими волнами. Ри зашла в туалетную комнату, поплескала холодной водой на лицо, и немного успокоившись, направилась к выходу. Хотелось поскорее услышать, с чем пришёл представитель секретной службы, и... и снова остаться наедине с Ригом...
   Улыбнувшись собственным мыслям, Риоре с некоторым трудом вернула себе серьёзный вид и спустилась по лестнице. Саер эр Арнеш и Ригаст расположились в одной из гостевых комнат, у камина, на столе стояла бутылка с крепкой настойкой, и мужчины держали бокалы.
   - Добрый вечер, - поздоровалась Риоре и подошла к диванчику, на котором сидел Риг. Села и посмотрела на гостя. - Есть какие-нибудь сведения?
   - Да, госпожа, - кивнул тот с довольным видом. - Мы поспрашивали мальчика, записали его слова и оставили пока в нашей казарме. Он важный свидетель, боюсь, в приюте ему может грозить опасность, - лорн нахмурился. - В этом деле слишком часто пропадают люди, от слов которых зависит многое, - добавил он, покосившись на молчаливого Ригаста. - А у нас пацан под надёжной охраной. Впрочем, еще раз опросив других свидетелей, мы убедились, что действительно, Онстон прямо перед исчезновением разговаривал с той особой, о которой говорил Ирт.
   - И что? - Риоре нетерпеливо заёрзала, подавшись вперёд, и Риг придержал её, обняв за талию. - Вы нашли Селину?
   - Пока мы только смогли проверить ее личность по нашим архивам - она действительно работала в борделе, - продолжил эр Арнеш. - Хотя и недолго, всего пару месяцев. Видимо, потом пошла в услужение вашей матушки, правда, непонятно, как саера эр Лаано нашла Селину. Ну да неважно, - лорн махнул рукой. - Завтра я пошлю людей побеседовать с хозяином борделя насчёт неё, и покажем на рыночной площади её портрет, наверняка кто-то ещё узнает. И ещё, сейчас главное узнать, как она попала в дом господина Телме, - секретник отпил из бокала. - Работала сначала у лорны Сианы, или не работала? - задумчиво добавил он и помолчал. - Ещё поговорить бы со слугами в вашем доме, госпожа, понять, кто нанимал эту Селину. Вряд ли ваш отец лично, он бы такую особу на порог не пустил. И не думаю, что кто-то из его знакомых рекомендовал, всё же девочка из весёлого дома вряд ли годится в служанки. В общем, на завтра дел много, и думаю, сведений прибавится.
   - Слуг нанимал Онстон обычно, - Риоре вздохнула. - Но может, действительно, кто-то расскажет об этой девице.
   - Тогда мы завтра ещё раз и к вам в дом зайдём, - эр Арнеш допил настойку и поставил пустой стакан на стол. - Собственно, это пока всё, будем узнавать дальше.
   - А может, с хозяином борделя уже сегодня поговорить? Ведь они по вечерам только открываются, - на лице Ри мелькнуло нетерпение.
   - В тот район даже моим людям по ночам соваться вечером небезопасно, - терпеливо разъяснил лорн. - Да и завтра мы успеем больше, если с утра начнём. Не переживайте, теперь дело сдвинулось, с новыми сведениями, думаю, скоро выйдем на след Онстона. Благодарю за беседу, хорошего вечера, госпожа, саер, - эр Арнеш встал и склонил голову.
   Риг тоже поднялся.
   - Я провожу вас, - негромко произнёс он. - Спасибо, что зашли.
   Выйдя из гостиной, секретник оглянулся на комнату, где осталась сидеть Ри, и вполголоса предупредил хозяина дома:
   - Саер, вы приглядите за ней, очень уж нетерпения много у госпожи Телме. Как бы куда не полезла сама, а дело опасное, - он выразительно посмотрел на Ригаста. - Я понимаю, что она хочет скорее найти того, кто виноват в смерти её отца, но поверьте, мы справимся с этим делом гораздо лучше.
   - Конечно, я всё понимаю и пригляжу, - уверил его Ригаст. - Никуда Риоре не ввяжется, обещаю.
   Успокоенный саер эр Арнеш кивнул и покинул их дом, а Риг вернулся к Риоре.
   - Ну вот видишь, а ты переживала, - он сел рядом с ней и обнял.
   Риоре длинно вздохнула и прислонилась к нему, ничего не ответив. Они переместились в гостиную, как обычно, скоротав остаток вечера за чтением, и жених пошёл её провожать - тоже уже привычная часть их совместной жизни. Правда, в этот раз Ригаст обошёлся нежным поцелуем, без излишеств - что несколько огорчило девушку. Засыпая, она вспомнила гостиную и страсть жениха, и... сны Риоре были наполнены отнюдь не цветами и облаками.
   Утром, ещё не открыв глаза и нежась в блаженной полудрёме, Ри, обняв подушку, подумала, как бы это было, проснись она на плече Рига. Интересно, удобное ли оно?.. Ну конечно, да, какие могут быть сомнения! Девушка прерывисто вздохнула и перевернулась, натянув одеяло почти до самого носа. Перед глазами мелькнули картинки недавнего сна, где жених так жарко обнимал, так сладко целовал, и, кажется, одежды на них не было... Тихо пискнув, Риоре смутилась от собственных мыслей, открыла глаза и села в кровати, потянувшись. Пора вставать, одеваться и спускаться к завтраку, вдруг придёт эр Арнеш с новыми сведениями. Риоре дёрнула шнур звонка и направилась в уборную, умываться. Мысли свернули с волнующих снов на услышанное вечером, и проснулись прежние опасения, что у секретника что-то не получится и мать сумеет выкрутиться. Поняв, что думает об одном и том же раз в пятый, Риоре посмотрела на себя в зеркало и нахмурилась.
   Нет, срочно необходимо отвлечься - иначе она точно станет похожа на жеманную истеричную девицу, заламывающую руки по любому поводу. Риг ведь сказал, что эр Арнеша не так легко сбить с толку, особенно если он взял след. Девушка вытерла лицо и вернулась в спальню, где уже хлопотала горничная. Лучше заняться полезными вещами и, например, начать потихоньку разбираться и вникать в дела отца - раз он настолько доверял дочери, что оставил всё именно ей. Ригаст поможет, ведь пока он присматривал за всем. Одевшись, Риоре спустилась в столовую к завтраку.
   Асенна и жених уже сидели за столом, и девушка с улыбкой поздоровалась, сев рядом с Ригом.
   - Я хочу заняться бумагами отца, - сразу заявила она, посмотрев на хозяина дома. - Они уже у тебя или ещё в нашем доме?
   Ригаст, не ожидавший такого вопроса, с некоторым удивлением кивнул.
   - Да, их уже привезли.
   - Хорошее решение, - невозмутимо одобрила намерения подопечной Асенна, наливая себе чаю. - Всё же, наследство твоё, и земли, и предприятия, и остальное. Риг, конечно, за всем присмотрит наилучшим образом, но лучше и тебе тоже знать, что к чему, вдруг понадобится принимать какое-то решение, а Ригаста не окажется. А ты девушка смышлёная, - тётушка одарила зардевшуюся Ри ласковой улыбкой.
   - Спасибо, - пробормотала крайне смущённая гостья.
   Ей стало немного стыдно, что она слишком погрузилась в свои переживания и забыла о том, что кроме скорби у неё есть ещё много обязанностей. Как же хорошо, что отец пришёл во сне и встряхнул Риоре! Ригаст и Асенна переглянулись, и на их лицах промелькнуло облегчение: похоже, Ри начинает потихоньку возвращаться к нормальной жизни, и это радовало. Закончив завтрак, Риг повёл невесту в кабинет, где лежали бумаги Элмари Телме. Усадив её в своё кресло, он поставил рядом стул и достал с полки несколько толстых папок, положил перед Риоре.
   - Давай начнём с этого, - он сел рядом, обняв её за плечи, и открыл самую верхнюю.
   Ри поначалу думала, вникание в дела отца будет скучным, и приготовилась к нескольким не слишком интересным часам. Но благодаря Ригу, который всё доходчиво объяснял, Риоре довольно быстро начала понимать нюансы, и вскоре уже увлечённо обсуждала с женихом подробности. Спустя несколько часов в кабинет принесли чай с кексами, и пока Ри отдыхала, Риг отложил несколько папок в сторону. Её брови поднялись.
   - А это что? - полюбопытствовала она.
   - Это всё, что твой отец собрал по Дороге, - пояснил лорн.
   На мгновение в глазах Риоре мелькнула грусть, потом лицо девушки стало задумчивым. Она откинулась на спинку кресла и произнесла:
   - Я почти ничего про эту его идею не знаю, он мне не рассказывал. Неужели действительно можно запустить Дорогу? - девушка покосилась на Ригаста. - Или это просто мечта отца?
   Риг помолчал, рассеянно провёл ладонью по верхней папке.
   - Вообще-то, можно, - негромко ответил он, и Риоре выпрямилась, с неподдельным удивлением воззрившись на собеседника.
   - Серьёзно? - недоверчиво переспросила она и решительно придвинулась к столу, отставив чашку с недопитым чаем на край. - Расскажи, - потребовала девушка и потянулась к папке с бумагами.
   Жених хмыкнул, потом кивнул.
   - Ладно, пошли в гостиную, - он встал и взял документы.
   Они переместились в соседнюю комнату, расположились на диване - Риоре тут же сбросила домашние туфли и забралась с ногами, прислонившись к Ригу. Он обнял её одной рукой, положил на колени папку и раскрыл - там первым лежал рисунок. Мужчина начал рассказывать.
   - После того, как твой отец сделал открытие, он много ездил по долинам, контролируя, как открываются порталы, и обратил внимание, что в каждой, даже там, где порталов не имелось, есть площадки, с которых когда-то отправлялись путники по Дороге. И на каждой площадке есть такой вот барельеф, - палец Рига указал на рисунок. - Как видишь, в центре - пустой круг, словно туда надо что-то вставить, - Риоре кивнула, рассматривая изображение. - Твой отец заинтересовался, что это такое, начал искать сведения по барельефам. Изучил множество старинных манускриптов, исследований по Дороге, не один месяц провел в Императорской библиотеке и не только в ней, по крупицам собирая сведения. Ему повезло в одной из дальних долин, ему в руки попала переписанная копия дневника одного лорна, жившего в те времена, когда Дорога перестала работать, - Риг перевернул страницу с рисунком, и Риоре увидела блокнот в потёртой кожаной обложке.
   Жених бережно взял книжицу и открыл, девушка вытянула шею, с любопытством глядя на выцветшие чернила, которыми были написаны аккуратные строчки.
   - Самое интересное, что об этом дневнике нигде не упоминается, хотя в нём записаны воспоминания очевидца, - Ригаст продолжил рассказ. - Элмари нашёл его в библиотеке своего знакомого, по его словам. В этом дневнике говорилось, что диск, с помощью которого можно было попасть на Дорогу, и который как раз вставлялся в то пустое пространство в барельефе, потемнел и разлетелся на осколки.
   - Это когда Богиня разозлилась? - уточнила девушка, чуть нахмурившись.
   - Именно, - подтвердил Риг. - Часть осколков исчезла, часть осталась лежать рядом с закрывшимся входом. Элмари решил проверить сведения, потратил ещё некоторое время на поиски подтверждения, и нашёл доказательства, что всё было именно так, - Риоре взяла дневник, пролистнула несколько страниц и осторожно положила документ обратно. - Осколки дисков тогда довольно легко можно было найти, и Элмари приобрёл несколько из них, из чисто исследовательского интереса, - Риг перевернул ещё листы, испещрённые записями отца невесты - наверное, с рассуждениями и выводами. - И обнаружил, что если осколки совместить и скрепить танассом, они превращаются в единое целое.
   Зрачки Риоре расширились, она ахнула в удивлении.
   - Это же... - вырвалось у неё, и Риг, с улыбкой покосившись на неё, кивнул.
   - Да, милая, ты правильно подумала. Помнишь, да, в легенде говорится, что Дорога заработает тогда, когда люди и лорны научатся жить вместе в мире? Твой отец решил, что этот момент настал, раз у него получилось собрать часть диска, и потом надо будет лишь приложить восстановленный диск к барельефу, и Дорога вновь заработает.
   - Он ошибся? - тихо спросила она, вглядываясь в лицо Рига, и позабыв про документы.
  
  
ЗАВЕРШЕНО
  Приобрести полный текст книги можно ЗДЕСЬ
  
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"