Алфеева Лина : другие произведения.

Пастельная магия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.77*45  Ваша оценка:
  • Аннотация:





    Тяжело наладить личную жизнь чистокровной суккубе, но ещё сложнее найти приличную работу. Решившись избавиться от опеки высших демонов Триады, мне пришлось кардинально изменить свою жизнь. И помогло в этом зелье начинающей ведьмы, открывающее путь к новому источнику удовольствия...


    ЗЫ: Автор в курсе, как пишется слово постель:)











  До чего же непросто демону соблазна найти подходящую работу. С тех пор как представители иных рас живут открыто среди людей, мы обязаны указывать отличительные характеристики в резюме. Ну а какие особенности могут быть у суккубы, кроме вечной молодости и врожденной притягательности для противоположного пола? Правильно, особенности питания. Суккубам необходим секс. Точнее, энергия, получаемая в процессе, нужна демоницам не меньше обычной еды. И вот из-за этого пункта и начинаются многочисленные проблемы, связанные с трудоустройством.
  Первое собеседование прошло неплохо. Менеджер по подбору персонала впечатлился предъявленным портфолио дизайнера и направил на верхний этаж к боссу. Тот уделил фотографиям несколько секунд, зато всю беседу не сводил взгляда с моей груди и в конце концов предложил пройти дополнительное испытание на профпригодность. В загородном доме.
  В следующий раз я была умнее и сразу предупредила, что не заинтересована в подпитке на работе, да и вообще нахожусь на диете и сама выбираю цели. Босс заверил, что все понял, а в первый же рабочий день попытался зажать в углу и продать душу за жаркое свидание с суккубой.
  После серии аналогичных неудач я осознала, что жизнь, свободная от опеки общины демонов, не настолько уж и проста. Мой диплом и навыки дизайнера волновали работодателей куда меньше внешних данных. Банковский счет стремительно пустел, но сдаваться так быстро я не собиралась. Более двухсот лет я исполняла волю высших демонов Триады, соблазняя смертных, сотрудничество с которыми было выгодно, а сейчас наконец-то была свободна. И никакие временные трудности не заставили бы меня свернуть с выбранного пути. Всего-то надо было найти способ приглушить собственную притягательность.
  Сперва я подумала о косметической магии. Приукрашали же себя некоторые иллюзиями, значит, и испортить внешность с помощью чар тоже несложно. Главное, обзавестись правильным артефактом, который я смогу использовать самостоятельно. Изучив расценки, поняла, что не потяну финансово. Кроме того, желающего приобрести артефакт обязывали обосновать причины заказа.
  Разбежались! Так я и сказала в открытую, что хочу превратиться в страхолюдину, чтобы устроиться на работу. Да меня все магическое сообщество на смех поднимет!
  Помянув добрым словом Гильдию магов с их драконовскими правилами и не менее кусачими расценками, заглянула на форум, где обсуждали чародеев, готовых прийти на помощь нелегально, и в результате вроде бы нашла неплохой вариант...
  - Масла, статуэтки, украшения из камня берем? - приятный голос с легким акцентом прервал изучение расписания прилетов. Самолет чудо-ведьмы, пообещавшей решить мою проблему, должен бы приземлиться в аэропорту Хитроу только через час.
  - Спасибо, ничего из перечисленного не нужно, - рассеянно отмахнулась я.
  - Жаль, Лорел, но придется приобрести.
  Медленно обернувшись, увидела перед собой незнакомку индусских кровей. В ногах у нее стояла объемная кожаная сумка.
  - Масла, статуэтки, бижутерия, - повторила она. - Зря везла, что ли?
  - Так вы и есть...
  - Ш-ш-ш... - неожиданно девушка приложила палец к губам и качнула головой вправо. - Тип в терракотовом пиджаке - слухач. Следует за мной из Ростова. Может и совпадение, но не хочу подставляться.
  Пока я переваривала полученную информацию, девушка обворожительно улыбнулась и громко заявила:
  - Уверена, вам очень понравится фигурка розового слона.
  Спустя полчаса я стала счастливой обладательницей трех флаконов с маслом, статуэтки тигра и сушеных ягод годжи. В пакете, помимо них, прощупывался пузырек с вожделенным зельем.
  - И вот ещё, - ведьма выложила на стол крошечную рамочку с фотографией какого-то памятника.
  - А эта потрясающая вещица сколько стоит? - процедила сквозь зубы я. Неожиданно оговоренная стоимость эликсира увеличилась на треть.
  - Что вы, магнитик на холодильник я дарю вам совершенно бесплатно, - сладким голосом пропела она. - Так сказать на долгую память...
  - Чтобы было понятно, где искать, если варево не сработает? - мрачно спросила я.
  - Сработает. Снадобье поможет перенастроить энергетические потоки внутри вашего тела.
  - И я временно перестану быть суккубой?
  - Некоторое время вы не будете испытывать потребность в... во внимании противоположного пола, - выкрутилась ведьма и зачастила: - Инструкция по применению приклеена к флакону, возникнуть вопросы - пишите. Хорошего вам дня и приятных покупок. Пока-пока.
  Не успела я опомниться, как ведьма подхватила с пола саквояж и смешалась с толпой.
  
  Глава 1
  
  Дегустировать полученное зелье в одиночестве я не рискнула. Кто знает, что там намешала начинающая ведьма и как оно на меня подействует? Теоретически я должна была на некоторое время переориентироваться на новый источник энергии.
  - Вдруг тебя на свежую кровь потянет? - с опаской произнесла Лика. Точеное личико суккубы скривилось от отвращения.
  - Речь шла исключительно об энергии и новых источниках удовольствия.
  - Хмм... Ведьма знает толк в извращениях?
  - Не уточняла, - весело хмыкнула я. - Полагаю, мне захочется чего-то неожиданного и крайне волнующего...
  - Начнешь жрать все подряд - растолстеешь.
  - Да ну тебя, - отмахнулась я и подбросила на раскрытой ладони флакон.
  - Постой, а ты давно подзаряжалась? - встрепенулась подруга.
  - Позавчера. А что?
  - Как это что?! Вдруг зелье переориентирует тебя на то, что тебе не понравится. Станешь голодать, потеряешь в весе и ослабнешь. На эксперименты надо решаться заряженной на все сто процентов!
  - Если ты куда-то намылилась и хочешь, чтобы я тебя сопровождала, - скажи прямо.
  - В "Счастливом клевере" сегодня одна группа выступает. Я уже договорилась о пропуске за кулисы, - Лика протянула мне рекламный флаер.
  - По работе или для себя? - тут же спросила я, узнав барабанщика. Точнее, в свое время мне доводилось пересекаться с его отцом.
  - Парень не желает приобщаться к семейному бизнесу. Просили повлиять.
  Опять дела Триады демонов! Хватит с меня их коммерческих интересов. Пора проверить, чего я стою в одиночку. Смогли же суккубы в России объединиться в общину и освободиться от влияния местного сообщества демонов. И я сумею. Конечно, в компании было бы проще, но ни одна суккуба не поддержала меня в желании отправиться в свободное плавание.
  - Не поможешь, - со вздохом констатировала Лика.
  - Тебе же больше достанется, - усмехнулась я. - Но в одном ты права. Мне пора подзарядиться.
  - Тогда переодевайся!
  Она подорвалась с места и по-хозяйски сунула нос в мой шкаф. Вообще-то я, как и все суккубы, крайне ревниво относилась к личным вещам. В особенности к одежде и обуви, но Лике прощалось многое.
  - Вот! - торжественно возвестила она, и в меня полетело красное, расшитое пайетками платье.
  - Я голодная, а не отчаявшаяся.
  - Тогда может это? - она с сомнением покрутила в руках кожаные шорты.
  Оттеснив подругу, достала любимый комплект. К короткой, едва прикрывающей попу серой тунике, прилагалась полупрозрачная синяя юбка с двумя глубокими разрезами спереди.
  - Скучненько, - заявила Лика.
  - Радуйся. Значит, все парни из группы достанутся тебе.
  - Да ты же знаешь, я не прочь поделиться. В особенности если ты поможешь мне справиться с заданием.
  - Забудь. Я вне игры.
  - Как хочешь, - суккуба обиженно надула губы. Наверняка до последнего рассчитывала, что меня удастся уломать на групповое свидание с музыкантами.
  
  ***
  
  Я слегка слукавила, когда сделала вид, что согласилась пойти в клуб, только чтобы подзарядиться. Для этого мне не пришлось бы выходить из подъезда. Достаточно было бы заглянуть на чай к милому студенту, проживающему этажом ниже.
  Мне хотелось развлечься. Хоть ненадолго забыть о неудачах с поиском работы, копящихся счетах и приближающемся сроком оплаты квартиры. Прежде мои финансовые проблемы решались Триадой. Я работала на лидеров демонов, они обеспечивали меня всем необходимым. И представить не могла, что деньги имеют свойство закачиваться так внезапно.
  Как же я надеялась на зелье ведьмы! На некоторое время оно должно было помочь мне стать... почти человеком. Пока же я все ещё являлась чистокровной суккубой - демоном соблазна, притягивающим мужчин. И эта ночь принадлежала мне.
  Такси подъехало к подъезду, едва я и Лика подошли к обочине тротуара. Из окна выглянул улыбающийся латиноамериканец.
  - Добрый вечер, мисс, подвезти?
  Лика надменно задрала носик и отвернулась. Время шло, а она все ещё не могла вытравить из себя снобизм аристократки Старого Света.
  - Поезжай, я поймаю другую машину.
  - Как хочешь, - пожала плечами я.
  Забравшись внутрь, откинулась на спинку кресла. Взгляд мужчины задержался на моих ногах, когда я устраивалась на сиденье. Чуть подавшись вперед, расправила тонкий шифон юбки.
  - Куда едем? - сипло поинтересовался водитель, откровенно разглядывающий мое декольте. Вырез был более чем скромный, зато тонкий трикотаж не скрывал отсутствие лифчика.
  Я назвала адрес клуба и прикрыла глаза. Желание водителя было почти осязаемым. Симпатичный парень, сильный, с крепкими руками. Я представила, как они скользят по моей ноге и обнаруживают отсутствие белья.
  Ммм... А вот это уже интересно. К чистому вожделению примешивалась толика горечи и обиды. Измена или разрыв отношений?
  Приоткрыв глаза, начала исподтишка изучать профиль мужчины. Хорош. Пожалуй, эта поездка могла бы стать длиннее и приятнее, но я не привыкла довольствоваться ролью замены.
  - Скажите, что во мне не так? - внезапно спросил он.
  Я не стала изображать недоумение и, приподняв голову, уже открыто посмотрела на водителя.
  - Отчего девушка, с которой я встречаюсь уже пять лет, предпочитает видеть во мне лишь подружку?
  - Иными словами, для секса она предпочитает других парней, а все остальное время проводит с вами?
  - Устал ждать, - агрессивно процедил сквозь зубы он и, свернув к обочине, заглушил мотор. - Почему я должен выслушивать россказни о ее похождениях, видеть засосы на шее, оставленные другими? Возможно, настало время и самому...
  Он повернулся ко мне и, схватив за руку, притянул к себе. Я не ожидала, что он сорвется настолько быстро, и не успела уклониться. Парень счел мое молчание за выражение согласия, ловко просунул руку в вырез платья. Его решительность отозвалась сладким откликом в моем теле. Однако я помнила о первопричине...
  Обхватив его лицо ладонями, мягко поцеловала в губы и тихо произнесла:
  - Ты хочешь её. Только она сможет подарить тебе то удовлетворение, которого ты так жаждешь.
  Таксист прекратил ласкать мою грудь, чуть отстранился и явно растерялся:
  - А что, если она не хочет меня? Вдруг я не дотягиваю до тех парней.
  - Ты так считаешь? - игриво поинтересовалась и, склонившись к его уху, прошептала, что я хотела с ним сделать на заднем сиденье и на капоте его автомобиля.
  Дыхание мужчины участилось, я чувствовала, как его тело колотила дрожь желания. Я опустила руку на его ширинку и слегка сжала.
  - Поезжай к ней. Она ждет, - прошептала я и выскользнула из машины.
  Я почти не удивилась, когда такси с громким ревом тронулось с места.
  Вздохнув, вытащила из сумочки телефон, открыла электронную карту и выругалась. До клуба оставалось почти два километра. Сбросив неудобные туфли на шпильке, я поплелась вдоль трассы.
  
  ***
  Сбивать ноги долго не пришлось, красный "феррари" нагнал меня буквально через пять минут, следом накатила волна похоти, приправленная чувством превосходства. Зря думают, что суккубы всеядны, козлов в мужском обличье не переваривают даже демоницы.
  - Красавица, хочешь покататься? - развязно протянул водила.
  Я бы с легкостью его отшила, но тут он добавил:
  - Ну что, мымра, выметайся. У меня замена состава.
  Тут только я почувствовала на заднем сиденье девушку. К моему глубокому офигению та открыла дверцу и на полном серьезе собиралась выйти из машины в ночь. Чистокровная человечка, и, похоже, инстинкт самосохранения у нее напрочь отсутствовал.
  Присмотревшись, увидела на щеке незнакомки свежую ссадину. Быстро отвернувшись, прикрыла глаза, чтобы мужик не заметил, как они вспыхнули алым. Теперь только бы сохранить спокойствие и ясность мыслей. Убивать я не планировала, скорее надкусить, разжевать и выплюнуть.
  - Чего ты тянешь. Залезаешь или как?
  - Клевая тачка, - просияла в ответ я.
  - Ещё бы! - раздался самодовольный хмык в ответ.
  - А дверь перед леди не откроешь?
  - Леди... - гоготнул водитель, но с сиденья все же задницу поднял. - Добро пожаловать... леди.
  Передо мной распахнули дверь и издевательски поклонились. Краем глаза я заметила, что девушка уже выбралась наружу и теперь ковыляла вдоль трассы. Вот и отлично, лишние свидетели мне ни к чему.
  Мужчина оказался вполне предсказуем. Стоило шагнуть к машине, как его ладонь опустилась мне на попу и развязно погладила. Я обернулась и глупо хихикнула. В свое время специально этот звук перед зеркалом отрабатывала. Саму бесило до жути, но вот таким типам отчего-то нравилось.
  - Леди, как насчет жаркого поцелуя в засос?
  - Только поцелуя? - кокетливо уточнила я.
  - От чего-нить пониже я бы тоже не отказался, - объявил мужик и начал расстегивать штаны.
  Мое терпение лопнуло. Я ухватила его за ворот и, притянув к себе, поцеловала. Миндальчать не стала, а сразу же выпила подчистую. Все равно он был пьяным плюс явно выкурил порцию дури, так что утром спишет все на алкоголь. Мужчина обмяк в моих объятиях, я отшвырнула его в придорожные кусты и, подобрав с земли ключи, скользнула за руль.
  Девушку я нагнала довольно-таки быстро. Заметив знакомую машину, она шарахнулась в сторону.
  - Спокойнее! - объявила я. - Подвезти?
  - А где Сандр? - тихо обалдела она.
  - У него изменились планы на вечер.
  - Ты чего! Я в криминале участвовать не собираюсь.
  - Да жив твой Сандр, к утру оклемается. Так подвезти, или дальше потопаешь?
  - До "Счастливого клевера" подбросишь?
  - Не вопрос. Как раз туда направляюсь.
  По-хорошему девушке следовало вернуться домой, но она явно желала отхватить дополнительную порцию приключений. Раз так, её дело, я в няньки не нанималась.
  Дождавшись, пока она устроится на заднем сиденье, я завела мотор и тут почувствовала чей-то взгляд. Быстро обернувшись, всмотрелась в темноту. Ощущение наблюдения тут же исчезло. Возможно, показалось.
  
  ***
  
  К "Счастливому клеверу" я подъехала позже Лики. Убедившись, что я её заметила, подруга послала воздушный поцелуй и заговорщицки подмигнула. Ну конечно, энергетический перекус в ночное время для любой порядочной демоницы - святое. После того как следом за мной из машины выбралась подружка владельца авто, на лице Лики появилось выражение полного офигения, хоть хватай телефон и делай снимок на память. Чтобы добить суккубу окончательно, я ухватила девушку за руку и, притянув к себе, чмокнула в губы.
  Невинный розыгрыш вылился в пойманную волну сладкого удовольствия. А ведь ничего и не предвещало! Новая знакомая вдруг повисла на мне и проворковала:
  - Ну их, этих мужиков, поехали ко мне.
  Вляпалась. Причем конкретно. Отшивать деву с разворота мне не хотелось. Вечерок у нее и так выдался так себе.
  - Оставь мне свой номер. Я позвоню.
  Поспешно вырвав лист из блокнота, девушка долго копалась в сумочке в поисках ручки. В результате в ход пошла помада.
  - Здорово. Просто зашибись, - я демонстративно поцеловала записку, после чего спросила: - Деньги на такси есть? Вот и отлично. Поезжай домой и ложись спать.
  - А как же машина?
  - О ней позаботятся, - хмыкнула я. Аккуратно стерев платком отпечатки с ключа, вставила его в замок зажигания. После этого протерла руль и клавиши на приборной панели, не забыла и о дверных ручках.
  - Так ему козлу и надо! - воинственно воскликнула девушка и пнула бампер.
  Я тяжело вздохнула. Туфли было жалко. Натуральная кожа, модный в этом сезоне каблук. Сама себе хотела такие прикупить, но пришлось проплатить аренду квартиры.
  Тем временем новая знакомая продолжала строить мне глазки. Поняв, что такси она точно сама не найдет, озадачилась поисками. В результате продиктовала водителю адрес, усадила, чуть ли не платочком вслед помахала.
  - Реально позвонишь? - выпалила подошедшая Лика.
  - Подслушивать неприлично, - хмыкнула я.
  - Неприлично - это когда лучшая подруга решает разнообразить меню и не сообщает тебе об этом. И как оно? Стоит того?
  - Без понятия, - хмыкнула я и помахала перед носом Лики запиской. - Если хочешь, могу подкинуть телефончик.
  - Вот ещё! Мне и парней хватает. Кстати о парнях... Тьма, он мой!
  На точеном личике демоницы появилось хищное выражение, зеленые глаза сверкнули алым.
  Я усмехнулась, но спустя секунду мне уже было не до веселья. Взгляд, тяжелый, практически материальный, скользнул по спине. В нем было и жаркое нетерпение, и волнующее обещание. Мужчина четко знал, что я собой представляла, и хотел заполучить. Отклик собственного тела подсказывал, что на меня обратил внимание бессмертный. Расу я определить не могла, но определённо это существо было древним.
  Судорожно сглотнув, попыталась сбросить наваждение. Каким бы притягательным ни казался объект, я всегда предпочитала держать ситуацию под контролем. Для начала не мешало бы разобраться, с чего это мной заинтересовались. Теперь я ни капли не сомневалась, что этот бессмертный следил за мной во время разборок с владельцем "феррари".
  - Вечно тебе самое вкусное достается, - обиженно протянула подруга.
  - А как же тот симпатичный барабанщик? - поддразнила её я.
  - Так то же по работе, - равнодушно пожала плечами она. - За неделю управлюсь, верну блудного музыканта в лоно семьи и смогу устроить себе каникулы.
  - Отличные планы.
  Лика беззаботно тряхнула головой. Мы обе знали, что, когда работаешь на Триаду, загадывать что-то бесполезно. Если высшим демонам понадобились твои услуги, времени на личную жизнь практически не остается.
  Я ни секунды не жалела, что рискнула сбросить с себя оковы служения. А проблемы с наличностью - такая мелочь. Все равно все туфли в мире скупить невозможно!
  
  ***
  Перед входом в клуб было не протолкнуться, но Лика уверенно провела меня вдоль длинной очереди ожидающих. Вслед раздавалось гневное шипение женщин, мужчины реагировали более благосклонно, кто-то попытался мимоходом стрельнуть номер телефона. Причем у обеих.
  - Размечтался, - проворчала сквозь зубы Лика. - И с одной не справится.
  Я бегло просканировала ауру парня и убедилась в полной... несъедобности. По-хорошему его прямо сейчас можно было заворачивать домой, а то вырубит прямо в клубе.
  - Лорел, детка, неужели это ты?
  Я обернулась и тут только обратила внимание на охранника, высокого мускулистого африканца.
  - Гарри! - взвизгнула я и бросилась ему на шею.
  Он тут же сцепил лапищи на моей талии и подкинул вверх, я завизжала ещё громче, а при приземлении чмокнула его в подбородок. Хотела в губы, но просто не дотянулась. Гарри был самым высоким оборотнем из всех, кого я знала. Когда-то во время командировки в Тунис я оказала ему и его семье услугу. С тех пор оборотень считал меня своим другом.
  - Понятия не имела, что ты перебрался в Англию. Слушай, давай я выйду, как этот дурдом рассосется? Безумно хочу с тобой поболтать.
  - Да у нас запарка до рассвета, так что лучше я тебя наберу и договоримся о встрече. Номер тот же?
  - Тот же, - просияла я.
  - Гарри, так вы нас пропустите? - кокетливо захлопала глазами Лика.
  Несмотря на сбивающее с ног обаяние суккубы, оборотень лишь мельком взглянул на неё, после чего снова повернулся ко мне.
  - Рад был увидеть, - пробасил Гарри и снял цепочку ограждения.
  - Он на меня не отреагировал, - потрясенно прошептала мне на ухо подруга, как только мы зашли внутрь. - Подскажи, чем пользуется, амулетом или зельем?
  - Не угадала, - хмыкнула я. - Просто Гарри уже не одно десятилетие глубоко влюблен в свою жену.
  - Всего один партнер? Какая скукотища. О! А вот и мой объект, - девушка стрельнула глазами в сторону сцены. - Ну, я пошла. Удачи желать не надо.
  Я усмехнулась и покачала головой. Лика была неисправима. Она казалась ярким лучиком света, беспечным и не обременённым лишними проблемами. Я не сомневалась, что она этой же ночью затащит парня в постель, а то и всю его группу. Тут как настроение подскажет. Уже через неделю несчастный сменит барабанные палочки на ноутбук, стянет драные джинсы, втиснется в костюмчик и как миленький пойдет учиться. Лика будет держать его на крючке где-то с полгода. Сначала встречи станут реже, а потом родители подыщут уже бывшему барабанщику приличную девушку, соответствующую его положению в обществе.
  Предсказуемо. Скучно. И немного грустно.
  Играл парень и в самом деле отлично. Только вот Триаде демонов на это начхать.
  
  ***
  Появление бессмертного я ощутила, как только он переступил порог. Резко обернувшись, с жадностью всмотрелась в лицо незнакомца. В клубе было не протолкнуться, но я перестала чувствовать других мужчин. Их эмоции и желания стали для меня недоступны, внутренний радар перенастроился исключительно на высокого брюнета. И, черт подери, этого хватало с лихвой! Мне еще ни разу не приходилось сталкиваться с таким источником сексуальной энергии, по-настоящему темным, опасным и все равно притягательным. Мелькнула мысль, что это изысканное лакомство может оказаться мне не по зубам, но сосредоточиться на ней я не успела. Над ухом прозвучал мягкий баритон:
  - Добрый вечер, разрешите угостить вас коктейлем?
  - Не люблю принимать алкоголь перед... - я резко захлопнула рот.
  Да что же со мной такое творится?! Чуть было не заявила, что предпочитаю питаться на трезвую голову.
  - Понимаю. Тогда идем? - он протянул мне руку и слегка поклонился.
  Со стороны могло показаться, что меня пригласили на танец. В какой-то степени так оно и было.
  - Вы не боитесь с такой легкостью довериться чистокровной суккубе?
  Мужчина улыбнулся, на смуглом лице блеснули белоснежные зубы.
  - Уверен, вы меня не разочаруете. Как и я вас.
  Сексуальный подтекст фразы заставил прилить кровь к низу живота. Я чувствовала запах незнакомца, его возбуждение заводило не хуже поцелуев. Глубоко вздохнув, поняла, что пропала окончательно.
  - Прикройте глаза или распугаете всех клиентов, - все также тихо произнес он.
  Я поспешно опустила голову и услышала, как рядом стоящий мужчина доказывал сопровождающей его девушке, что у меня глаза внезапно засветились алым. Хорошо, что его подруга оказалась не слишком доверчивой.
  - Уже набрался. И когда только успел? - с раздражением процедила она.
  Послышался скрежет отодвигаемого барного стула.
  - Домой!
  - Но, дорогая, концерт же только начался. Ты только послушай, какая песня сладкая, про любовь.
  - Зубы не заговаривай. Уже девки с горящими глазами мерещатся. Не хватало, чтобы и твои глазки в ответ загорелись.
  Незнакомец также прислушивался к разговору. Как только парочка удалилась, положил руку мне на талию и весело хмыкнул:
  - Стыдно, да? Испортили кому-то вечер. Нет, постойте, - поспешно добавил он, когда я попыталась поднять голову. - Не будем пугать людей видом ваших очаровательных глаз.
  - Я уже в порядке. Все под контролем.
  - И все же не стоит рисковать.
  На веки легла мягкая ткань. Судя по ощущениям, натуральный шелк. Я поправила узкую полоску на переносице, принимая правила игры. Бессмертный затянул оба конца ленты на затылке.
  - Не переживайте, я не дам вам упасть.
  Лиричная баллада сменилась динамичной композицией. "Ты уверена, детка, что хочешь этого? Если да, то прочь сомнения и зажигай..." - выкрикивал со сцены певец. Ритмичные звуки ударных звучали в такт биению моего сердца, голова слегка кружилась от остроты эмоций мужчины, стоящего так близко. Я не была уже ни в чем уверена и все-таки собиралась рискнуть.
  На ощупь нашла пальцы незнакомца и переплела со своими:
  - Давайте проверим, насколько правдивы ваши обещания.
  Он усмехнулся и поднес мою руку к губам, после чего загадочно произнес:
  - Правда - обоюдоострое оружие, но сегодняшней ночью нам будет не до разговоров.
  
  ***
  Необходимость в повязке отпала, как только мы покинули общий зал, но я не спешила её снимать. Темнота обострила остальные органы чувств. Я прислушивалась к дыханию партнёра, наслаждалась теплотой его ладони, лежащей у меня на талии.
  - Вы меня изучаете, - неожиданно упрекнул он. - Прекратите.
  - А говорили, что понимаете, с кем имеете дело, - улыбнулась я.
  Щелкнул замок, я сделала пару шагов и услышала тихий хлопок закрывшейся позади двери. В комнате повисло напряженное молчание.
  Сомнение бессмертного казалось забавным. В зале он был готов немедленно прижать меня к стене, а сейчас колебался и изо всех сил старался обуздать собственные эмоции.
  - Не бойтесь, - прошептала я и коснулась его щеки. - Я не заберу слишком много. Всего лишь надкушу. Чуть-чуть здесь, - я дразняще поцеловала уголок рта. - Немного там, - моя рука легла на ширинку.
  Он обхватил мое лицо руками и прошептал:
  - Запомни, я давал тебе шанс...
  Скрытая ярость в его голосе меня насторожила. Внезапно я осознала, что до сих пор не определила, с кем имела дело. Там, в зале, я отреагировала не только на мужское влечение, меня привлекла аура, по-настоящему темная и такая притягательная для демона соблазна. Я поддалась внутреннему порыву, не подумав о последствиях...
  Его руки снова оказались на моей талии, легкий шифон лопнул с первого же рывка. К черту юбку, я должна была выяснить...
  Приоткрыла рот, но не успела произнести ни звука, губы смял жесткий поцелуй. Бессмертный подхватил меня под бедра и опустил на твердую гладкую поверхность. Горячие сильные пальцы вздёрнули тонкую ткань туники и скользнули по обнаженной коже. Из горла мужчины вырвался хрип, кажется, он только что обнаружил отсутствие белья. Замерев на мгновение, он продолжил исследование моего тела. Его прикосновения отзывались волнами сладкого удовольствия, но куда круче было то, как он реагировал на мои стоны. Дыхание мужчины стало частым и поверхностным, его возбужденный член уткнулся мне в бедро.
  - Обними меня, - потребовал бессмертный и, подождав, пока опущу руки на его плечи, добавил: - Не отпускай. Ни за что не отпускай.
  Мир вспыхнул алым, в нем не осталось ничего, кроме первобытной, сводящей с ума похоти. Сущности суккуба было плевать на опасности и загадки, она хотела получить свое. Я поглощала сексуальную энергию, впитывала её кожей, а внутри меня разгоралось пламя, требующее выхода. Мужчина двигался всё резче, я уже не пыталась подстроиться под его темп, а только пила и не могла остановиться.
  Внезапно я ощутила, что вместе с энергией в меня проникает что-то яростное и темное. Взвизгнув, попыталась оттолкнуть бессмертного, но он только крепче прижал меня к себе и прорычал:
  - Поздно, Лорел. Слишком поздно.
  Жесткие губы снова накрыли мой рот, и я почувствовала, как в мое горло вливается сама Тьма. Я задыхалась, чувствуя, как пробуждается древняя память. Когда-то суккубы питались не только энергией секса, самым изысканным лакомством считалась сила, полученная в момент смерти партнера. Но я не желала такой силы!
  - Мне жаль... - простонал он и в несколько яростных толчков подвел нас обоих к самому краю.
  Я вскинула голову и закричала.
  
  ***
  
  Из оцепенения меня вывел громкий топот и встревоженное перешептывание:
  - Сказал, она должна быть наверху.
  - Уже убивала?
  - Нет. И наша задача сделать так, чтобы этого не произошло.
  Я пошатываясь поднялась. В голове гудело, словно после передозировки алкоголя. Бессмертный свалил, предварительно усадив меня на диван. Даже подушку под спину подсунул. Джентльмен чертов! Кажется, перед уходом он извинился.
  Подобрав юбку с пола, обмотала её вокруг талии и завязала узлом. И так сойдет. На наведение красоты не было времени. Интуиция подсказывала, что пора выбираться из клуба, потому что пущенные по моему следу стражи вряд ли жаждали развлечься.
  Дверная ручка повернулась, я затаила дыхание.
  - Подожди, по инструкции надо поставить перед выходом ловушку.
  - Ещё я на низшего демона кристалл не тратил.
  Мне так и захотелось ляпнуть, в какое место он мог засунуть себе этот кристалл. Ловец хренов! Даже звукоизоляцию не использовал. И чему только этих стражей учат?
  - Может, подкрепление запросим? - неуверенно поинтересовался первый. - Вызов приняли, обстановку оценили, но мы же не боевики.
  - Хочешь до конца жизни улицы патрулировать? Замочим тварь, а потом скажем, что первая на нас набросилась.
  Ярость кровавой пеленой застлала глаза. Неожиданная вспышка эмоций была настолько сильной, что в себя я пришла, только когда поняла, что вспорола когтями подушку. Поднесла руку к лицу и охнула - на пальцах засохла кровь. Так, значит, я бессмертного в кровь расцарапала...
  Вот и отлично! Получил свое. И эти получат. Поймать они меня решили. Сейчас! Это ещё кто кого поймает...
  Я разодрала юбку, скомкала и бросила за диван, следом полетели туфли. Привстав на носочки, сладко потянулась. Вот так вот, мальчики, я готова к встрече. Готовы ли вы? Не моя проблема.
  Дожидаться, пока умники активируют ловушку, я не стала. Рывком распахнула дверь и замерла, смущенно хлопая глазами.
  - Простите. Он уже ушел? Огромное вам спасибо за то, что вы его спугнули! Представляете, сказал, что на втором этаже VIP-зал. Я и повелась как последняя дура...
  Прижав руку к губам, пустила скупую слезу. Впрочем, и её хватило.
  - Леди, вам нужна помощь? - спросил тот, кто еще десять секунд назад был полон решимости меня замочить.
  Второй продолжал сидеть на корточках и пялиться на мои ноги. В руках стража мерцал кристалл размером с кулак. По-видимому, как раз с помощью этой стекляшки меня и собирались поймать.
  - Что-то мне нехорошо... - пролепетала я.
  Прислонившись спиной к стене, начала картинно по ней сползать. Достаточно медленно, чтобы парень подскочил на помощь. Руки при этом спаситель разместил четко на моей заднице. Приоткрыв глаза, отметила, что так и не активированная ловушка осталась валяться на полу.
  - Голова закружилась. Наверное, мне лучше вернуться в комнату, а то появится кто, а я в таком виде.
  Меня тут же подхватили на руки и пинком распахнули дверь. Патрульный даже не повернул голову к напарнику, не согласовал с ним действия. Да он вообще позабыл, что теоретически за стеной должен был скрываться монстр. Взгляд мужчины жадно шарил по моей груди, пульс подскочил.
  И как только такого взяли охранять улицы ночного Лондона? Не иначе как набирали по объявлению. От волонтеров-энтузиастов одни проблемы.
  - Эдвард, мы на вызове, если что, - попытался образумить его Умник.
  Патрульный замер и поморщился. Он пытался бороться с моими чарами! Значит, охранные амулеты им все-таки выдали. Слабенькие такие, практически абсолютно бесполезные при столкновении с ментальной магией.
  Захлопав ресницами, прошептала:
  - Спасибо. Можете поставить меня на пол.
  - Да, конечно, - пробормотал Эдвард и отчаянно покраснел.
  Я скользнула вдоль его тела, при этом туника, едва прикрывающая бедра, поползла вверх. Судя по судорожному вздоху Умника, стоящего позади, увиденное ему понравилось. Дверь закрылась с тихим щелчком, отрезав обоим мужчинам пути к отступлению.
  Схватив Эдварда за ворот рубашки, притянула к себе и поцеловала. Его губы с готовностью раскрылись, мягкие, податливые. Чужое возбуждение отзывалось энергетическим всплеском. Ещё недавно и стоять на ногах не могла, а теперь была снова полна сил. Я довольно заурчала, впитывая вожделение, приправленное толикой смущения. Проведя рукой по мужской груди, остановилась на шее, такой крепкой и одновременно по-человечески хрупкой. Я чуть сжала пальцы, чувствуя, как под ними бьется пульс.
  Черкнешь когтем по яремной вене - и почувствуешь, как с кровью утекает жизнь. Он будет хотеть меня до последнего вздоха. Наслаждаться каждым прикосновением, пока не станет слишком поздно.
  Да что со мной творится?!
  Я разомкнула объятия и отскочила от Эдварда. Тот сомнамбулой двинулся ко мне.
  - Не подходи! - воскликнула я, выставляя вперед руки. Вид засохшей крови на пальцах отрезвил окончательно.
  - Поймал, - тяжело выдохнул в ухо Умник, обхватив меня сзади. Быстрый какой. Уже и раздеться успел.
  - Сожалею, но мне пора, - быстро произнесла я и, развернувшись, отшвырнула патрульного на диван.
  Проклятье! Где же сумочка? К черту юбку и туфли, но без ключей и кредиток я уйти не могла.
  Искомое обнаружилось под столом. Я быстро сцапала пропажу и понеслась к окну. Для человека высота была приличная, но мне и с третьего этажа прыгать доводилось.
  - Не уходи! - позади раздался надрывный стон.
  Я обернулась, Эдвард смотрел на меня безумными глазами и походил на наркомана, оставшегося без дозы.
  - Не глупи, парень. Ты ещё должен сказать мне спасибо, - пробормотала я и спрыгнула во тьму.
  Домой я добралась на такси, предварительно доведя до белого каления диспетчера, принявшего вызов. Тот не хотел понимать, почему это мне вдруг потребовалась непременно женщина водитель, да ещё и с нормальной ориентацией.
  
  Глава 2
  
  Утро следующего дня я встретила с ощущением жесткого энергетического передоза. Зря стала выделываться и полезла к патрульным. Расплата за выпендреж до того походила на отравление алкоголем, что при мысли о спиртном к горлу подкатывала тошнота. А может, все дело было в зелье ведьмы, которое я приняла перед сном. Снадобье по вкусу напоминало вермут.
  Проверив входящие на телефоне, увидела десять пропущенных звонков от Лики. Та прекрасно знала, что раньше десяти я с постели и не вставала, и все равно пыталась разбудить ни свет ни заря. Хорошо, что я догадалась заменить звонок на вибросигнал.
  - Привет, липучка-доставучка... - пробормотала я, когда телефон снова зажужжал. Приняв вызов, сонно пробормотала: - И тебе доброго утра...
  - Наконец-то! - возмущенно выдохнула Лика. - Дома?
  - А где мне ещё быть?
  - Тогда открывай.
  В ту же секунду раздался сигнал домофона. Я нажала на кнопку и понеслась ставить чайник. Раз Лика пожаловала с утра, то придется кормить. На этот случай я всегда держала в холодильнике её любимый сыр и ржаной хлеб.
  - Утро! - объявила с порога демоница. - Хорошо, что ты взяла телефон, а то бы пришлось лезть по пожарной лестнице.
  - А вариант, что меня могло не отказаться дома, ты не рассматривала?
  - Ну вот и проверила бы. Кстати, ты одна?
  - Одна. И мило, что ты об этом все-таки спросила.
  - Не ворчи, а лучше скажи спасибо.
  Лика вошла в спальню и бросила на пол мои туфли и юбку.
  - Откуда? - опешила я.
  - Со второго этажа. Твое счастье, что я в чертовски прекрасной форме. Могу выйти попудрить носик на пять минут и упереть улики из-под носа Серой Стражи.
  - Постой. Ничего не понимаю.
  Лика вытащила из кармана КПК и сунула мне под нос. В читалке были открыты новости за минувшую ночь. Каждый второй заголовок сообщал о самоубийстве в "Счастливом клевере".
  Я открыла статью. С экрана на меня смотрело лицо Эдварда.
  - Бред какой-то. Когда я уходила, он был жив.
  - Ищейка сказал, что парень отхватил нехилую порцию ментальной магии. Твое счастье, что чары суккуба невозможно идентифицировать в отличие от классической магии. Чтобы доказать, что это твоя работа, им придется сцапать тебя и протащить через следственный эксперимент. Радуйся, что я подчистила все следы твоего пребывания в клубе.
  - Зачем? Я же ничего не сделала. Я сама сейчас пойду к стражам и...
  - Совсем сдурела? - опешила Лика.
  - Я не приказывала ему выпрыгнуть из окна!
  - Да магам пофиг, как это произошло. Ты демон, он - слабый человек. Если есть труп, то априори виновата нелюдь.
  - А второй как? - глухо спросила я.
  - Второй?
  - Их было двое. Патрулировали улицы, приняли вызов...
  - Ты грохнула патрульного?! - взвилась Лика.
  - Да не убивала я его! И в мыслях не было... Проклятье... - тихо прошептала я.
  Лика выключила чайник, уселась на стул и решительно потребовала:
  - Излагай!
  Я рассказала всё с самого начала, с поездки на феррари. Подруга такую мелочь как угон машины восприняла со снисходительным хмыком:
  - Отпечатки стерла, уже хорошо.
  Далее я поведала о жарком свидании с бессмертным. Лика слушала внимательно, не перебивала, а под конец томно протянула:
  - Повезло же тебе.
  - Хей! Ты вообще слышала, что я только что тебе рассказала? Он со мной что-то сделал...
  - Он тебя трахнул, и тебе понравилось. Остальное - чистой воды галюны.
  - Тогда как ты объяснишь, что я чуть не напала на того, кто в результате оказался мертв?
  - Ты подталкивала его в спину?
  - Нет, но...
  - Тогда не твоя печаль. Закрываешь тему и живешь дальше.
  - На втором этаже была камера, - вспомнила я.
  - Сломалась камера. Зато охраннику перепало, - томно протянула Лика. - Славный парень. Пожалуй, встречусь с ним ещё, как разберусь с заданием Триады. Кстати о нем, - суккуба взглянула на экран коммуникатора. - Мне пора бежать. И да, купи ты уже себе нормальный КПК.
  Послав мне воздушный поцелуй, подруга умчалась. Я вытащила чашку, залила кипятком растворимый кофе и уставилась в кружку. Перед глазами стоял Эдвард, умоляющий меня не уходить.
  
  ***
  Намерение посетить похороны Лика объявила высшей степенью мазохизма, но останавливать не стала. Более того, подвезла меня до часовни, где проходило прощание с погибшим.
  - Просто хочу убедиться, что это он.
  Подруга отреагировала на мое бормотание скептическим хмыком и вытащила из сумочки солнцезащитные очки.
  - Это тебе. Не вздумай ни с кем там болтать.
  - И не собиралась. Не переживай, никто не заметит.
  Зелье ведьмы все-таки сработало. Пусть и не с первого приема, но я начала замечать изменения в отношении окружающих. Мужчины как и прежде обращали на меня внимание, но оно не было настолько назойливым. Впервые в жизни меня понимали с первого слова. Лика ворчала, что я совершаю глупость, отрекаясь от природных способностей, и в результате огребу кучу проблем.
  В часовне оказалась тьма народу. Я приметила мужчин и женщин с эмблемой Серой Стражи и осторожно направилась вдоль противоположной стены. Подходить к гробу не стала, ещё издали увидела лицо Эдварда и тут же шлепнулась на ближайшую скамью.
  Ноги не держали, руки пришлось сцепить на коленях, чтобы хоть немного унять дрожь. За неполные триста лет я сменила немало мужчин, успешно выполняла задания Триады демонов, но ни разу моя выходка не приводила к чей-то гибели. Лика предлагала не заморачиваться и жить дальше, а ещё она намекала, что моя хандра напрямую связана с зельем.
  Снадобье ведьмы надлежало принимать в течение двух недель. За это время я должна буду не только утратить часть природного магнетизма, но и приобрести новый источник энергии. Знать бы ещё какой! Если меня потянет на сладкое, то я точно не пожалею времени и средств, чтобы отыскать ведьму и сказать ей пару ласковых.
  - Простите, мы знакомы?
  Опустившаяся на мое плечо рука заставила вздрогнуть. Покачав головой, чуть ли не носом уткнулась в сумочку. Умника, второго патрульного, я узнала сразу же.
  Вот же вляпалась! Валить следовало сразу. Увидела, пустила слезу и ходу. Позаниматься самоедством можно было и в другом месте.
  - Томас, спасибо, что пришел, - женский голос заставил Умника убрать руку с моего плеча.
  Я тут же подорвалась с места и, извиняясь, устремилась вдоль ряда, к центральному проходу между скамьями. Как назло, рядом с выходом маячила девушка-страж. Я замедлила шаг, чтобы мой уход не походил на бегство. Вытащила из сумочки платок и прижала к губам. Дергалась я зря, одаренная даже не посмотрела в мою сторону, зато я ощутила спиной взгляд Умника, направленный мне вслед.
  
  ***
  Лика не пожелала оставить меня в покое. Заметив, в каком состоянии я вернулась из часовни, подруга объявила, что мне надо срочно отхватить порцию заряда и бодрости. В идеале подцепить красавчика и как следует на нем попрыгать.
  - Нет, что-то не хочется, - вяло отозвалась я.
  - А ну посмотри на меня, - потребовала демоница.
  - Ты меня еще к врачу своди.
  - И свожу! Если потребуется - отнесу. Кстати, до этого недолго осталось. Если не будешь нормально питаться, быстро протянешь ноги.
  - Не хочется что-то, - повторила я и мельком взглянула в окно. По тротуару как раз пробегали парни в спортивных шортах и кроссовках.
  - Аппетитные задницы, - томно вздохнула Лика.
  - Не вдохновляют, - равнодушно констатировала я.
  - Ни фига себе. Ты же суккуб! Слушай, а дай-ка мне номер той ведьмы, уточню, что за бурду она тебе сварила.
  - Лика, погоди, я в порядке, - рассмеялась я. - Подумаешь, четыре дня без подпитки.
  - Докажи, - упрямо потребовала демоница и завела мотор.
  - Постой! Куда ты собралась?
  - В торговый центр. Даю час на поиск объекта. Вот, это тебе, - она насильно сунула мне в руки пластиковую карту.
  - Зачем это ещё?
  - Чтобы не тащила его к себе домой.
  Высадив меня на парковке, Лика умчалась на свидание с барабанщиком. Несмотря на срыв планов в "Счастливом клевере", неугомонная суккуба все-таки умудрилась окрутить парня и предвкушала выполнение задания Триады в рекордный срок.
  Ещё недавно моя жизнь мало чем отличалась от Ликиной: бесконечные разлеты по миру, ночевки в гостиницах и мотелях. Не успевала разобрать чемодан, как мне выдавали новую цель для соблазнения. Нескончаемый калейдоскоп из вечеринок, встреч, расставаний и путешествий.
  И, черт побери, я была рада, что рискнула попробовать что-то действительно иное!
  Лика советовала обзавестись новым любовником, но, вместо того чтобы направиться на фуд-корт и подцепить симпатичного студента, я решила прогуляться по торговому центру. Себе покупать ничего не планировала, а для Лики стоило прихватить сувенир. Подруга здорово меня выручила, и я собиралась её одарить чем-нибудь милым и абсолютно бесполезным. Да хотя бы мягкой игрушкой!
  Заметив вывеску: "Make a friend" я решительно направилась к дверям магазина-мастерской, в котором можно было создать мехового питомца. Стоило подумать о выборе крошечных платьиц, хорошеньких таких, с оборочками и бантиками, как настроение заметно улучшилось.
  
  ***
  - Мисс, вам точно не нужна помощь? - робко спросила девушка-консультант.
  Я покачала головой и, повернувшись лицом к очереди, объявила:
  - Следующий!
  Мне тут же сунули в руки шкурку белоснежного кролика.
  - Иди сюда, - подозвала я светловолосую девчушку. - Сейчас мы вдохнем в твоего симпатягу жизнь.
  Жизнь вдыхалась вместе с набивкой через хитрый аппарат, который я бессовестно оккупировала, оттеснив продавца-консультанта.
  - А одеть моего зайку поможешь? - бойко поинтересовалась малышка.
  Ха! Она ещё спрашивает. Я, можно сказать, только ради этого тут и торчала. Моими стараниями уже удалось нарядить двух медведей, панду и розового слоника.
  - И какое платье ты хочешь? - пробормотала я, пристальным взглядом осматривая витрину.
  - Сиреневое! - озвучила выбор малышка.
  - С оборочками и сердечками? - уточнила я и потянулась к вешалке.
  Платье сошлось на зайчихе с трудом и было ей коротковато, но это ничуть не смутило владелицу игрушки. Она радостно пританцовывала рядом. Странно, но это меня ни капли не раздражало. Прежде я и в кафе не заходила, если видела среди посетителей детвору, а тут уже полчаса возилась с малышами и их игрушками и чуть не урчала от удовольствия.
  - Хочу ещё шляпку! - пропищала кроха.
  Её мать покосилась на ценник и покачала головой.
  - Я тебе сама лучше сошью.
  - Хочу эту, - упрямо топнула ногой капризуля.
  Шляпка и правда была чудесная, под цвет к платью и с прорезями для заячьих ушек. Примерила, полюбовалась. Гневное шипение на тему того, что я спецом тут околачиваюсь, чтобы раскрутить клиентов магазина на покупку дополнительных аксессуаров для зверюшек, меня откровенно разозлило. Объяснять матери малышки я ничего не стала. Вместо этого наклонилась к ее дочери и заговорщицки прошептала:
  - Шляпка от меня в подарок. И давай мы ещё туфельки подберем.
  - Да-да-да! - радостно захлопала в ладоши кроха.
  Я бросила хитрый взгляд на женщину, прислушивающуюся к нашему разговору, и отметила, что она густо покраснела.
  Вот так-то! Нефиг сразу думать о незнакомых тетях самое плохое. Возможно, они просто в детстве не наигрались. Или же им безумно понравилось общаться с детьми...
  Осознав, о чем только что подумала, я ощутила слабость в коленях.
  - Туфельки! Хочу туфельки, - продолжила пищать мелкота.
  Я сняла с полки белые пинетки, украшенные белым кружевом и аппликацией из сиреневых сердечек. Присев на корточки, обула зайку. Славная получилась, так бы себе и оставила.
  Полюбоваться проделанной работой как следует не вышло, девочка буквально вырвала игрушку из рук и закружилась с ней по магазину.
  - Вы не подумайте чего. Я сама могу оплатить шляпку и пинетки, - смущенно произнесла её мать.
  - Не проблема. Я уже пообещала их в подарок, - абсолютно убитым голосом отмахнулась я и поплелась к кассе.
  Похоже, что зелье ведьмы все же переориентировало меня на новый источник удовольствия. Вот только это меня ни капли не радовало!
  
  ***
  
  Из мастерской я помчалась на верхний этаж. Как раз там располагались игровые зоны для детей. Поначалу собиралась присесть на лавочке и понаблюдать за собственной реакцией, но в результате сунулась прямиком в лабиринт для малышни.
  - Мисс, а вы с кем? - раздалось удивленное вслед.
  - Сама по себе, - отмахнулась я. - Провожу околонаучное наблюдение.
  И не соврала же! Я вела дневник с первого дня приема зелья. Лика настояла, чтобы в случае чего можно было показать записи специалисту. Если выяснится, что вместо регулярного секса мне теперь придется возиться с детьми, то я побегу к доктору вприпрыжку и без пинка со стороны Лики! И потом, когда я заказывала альтернативу любовным свиданиям, то не имела в виду любовь к детям!
  Любовь к детям. Я теперь люблю детей. А что, если мне скоро придется родить своего?
  - Леди, вам плохо?
  Звонкий мальчишечий голос слегка привел меня в чувство. Я покачала головой и оценивающе уставилась на пацана, одетого в футболку и джинсы.
  - Ты здесь с мамой? - спросила я для поддержания разговора.
  - Неа, мама там осталась, - он махнул рукой в сторону выхода из лабиринта. - Я тут мелкую выгуливаю. Ток она опять потерялась.
  - Нашла! Нашла! А я тебя нашла!
  Из-за угла выскочила кроха в прелестном белоснежном платье, украшенном милейшими розочками. Я опустила взгляд и увидела на ногах у крохи спортивные тапочки. Нет, удобство - это здорово, но с таким платьем надо непременно носить текстильные туфельки на крошечном каблучке. В идеале украшенные точно такими же тканевыми розочками.
  Стоп!
  Я пристально взглянула на мальчика. Джинсы, футболка, кроссовки. Не интересно. Теперь девочка. От одного взгляда на пышное платьице мое сердце забилось чаще.
  Приехали. Это что, меня теперь плющит от девчачьих шмоток? И кроличьих, и медвежачьих, да и панду я тоже с огромным удовольствием одела. Пора звонить Лике и вымаливать телефон доктора!
  
  ***
  Лику я беспокоить не стала. Не могла же я сорвать подруге ещё одно свидание? Вместо этого заглянула в магазин товаров для творчества. Потопталась в дверях, осмотрелась. Вряд ли в таком месте продавалась одежда для малышей. Вот и проверю, вдруг моя новая энергетическая мания проявит себя как-то еще.
  Сердце дрогнуло у прилавка с открытками. Точнее, здесь можно было приобрести все для создания собственных поздравительных карточек: от картона и блестящих бусин, до цветных заготовок и штампов.
  "Беру!" - незамедлительно решила я. Все-таки открытки это намного безопаснее детей и не так затратно для бюджета. Озвученная на кассе сумма вернула меня в жестокую реальность. Да на эти деньги можно было снять двухместный номер в мотеле!
  Я взглянула на сложенное горкой добро и поняла: мое, ни за что не откажусь. Пальцы подрагивали в нетерпении. Вот вернусь домой со своим сокровищем и...
  Промелькнувшие перед глазами образы заставили сладко зажмуриться. Я представила, как оформлю открытку с изображением двух мишек Тедди кружевом и жемчужинами, а потом подарю Лике. Нет, конечно подобная милота была не в её стиле, но раз у меня появится поздравительная открытка, да ещё и собственноручно созданная - её просто необходимо презентовать. А после мишек я займусь аппликацией белочки и розовощёкой куклы. Жаль, что у меня нет настоящей, уж я бы ей... нарядов нашила.
  Я ошалело захлопала глазами. Да я же и иголку в руках держать не умела!
  - Тоже увлекаетесь шебби?
  Заданный вопрос заставил отмереть и шагнуть в сторону от кассы. Покупательница, стоящая позади меня, выложила на стойку пару книг. На светло-розовой обложке золочеными буквами было выведено "Пастельная магия стиля шебби-шик".
  - Ещё есть такая? - встрепенулась я.
  - В разделе "Дизайн и интерьер". Нижняя полка товаров со скидкой. Да не переживайте, там их много! - весело прокричала мне вслед покупательница.
  Я выглядела глупо. До безумия глупо, но было плевать. Вожделенную книгу я прижимала к груди, словно сумочку из последней коллекции "Биркин". Расплатилась уже наличными. О том, как стану объяснять Лике покупки, сделанные по её кредитке, и думать не хотелось.
  
  ***
  На выход из торгового центра я неслась на крыльях любви. Вот только дома меня ждали не жаркие объятия, а ножницы и пузырек клея. А ещё ажурные цветочки из бумаги и перламутровый картон. Внезапно я осознала, что хочу туфли точно такого же оттенка.
  Нет, Лорел, спокойнее. Обновки подождут, а пока надо сосредоточиться на открыточке. М-р-р! Моя прелесть.
  Я чуть ли не вприпрыжку рванула на стоянку такси, как вдруг у обочины остановилась белая "тойота". Из окна выглянула женщина, порекомендовавшая мне книгу о стиле шебби-шик.
  - Вам куда ехать? - с улыбкой спросила она.
  - В Сохо.
  - Могу подбросить.
  - Здорово! - искренне обрадовалась я. Забросив пакеты на заднее сиденье, сама устроилась на переднем и представилась: - Лорел Лейк.
  - Миранда О"Мали, - ответила она и завела мотор. - Я живу в другом районе, просто в Сохо расположен один магазинчик тканей. Давно в него не заглядывала и решила, что это судьба. Вы верите в знаки?
  - Я верю, что нельзя упускать возможности.
  - Верно. Чувствую, что спущу сегодня четверть зарплаты. Говорят, что рукодельниц попеременно навещают два животных. Знаете каких?
  - Даже не догадываюсь.
  - Жаба и хомяк.
  Я громко фыркнула в ответ.
  - Вам смешно, а мои запасы уже не помещаются в мастерской. Подбираюсь к гаражу мужа, но пока он стойко держит оборону. А у вас как с этим дело обстоит?
  - Я из начинающих.
  - Тогда у вас все впереди. Только не повторяйте моей ошибки: не хватайте все подряд. Лучше начать с мелочей, делающих жизнь уютнее. Или с гардероба.
  Сегодня с утра я втиснулась в кожаные брюки и темно-синюю рубашку навыпуск. А могла надеть костюм цвета шампань. Его мне подарил один из бывших, но я так и не рискнула выйти в этом наряде на улицу. Уж больно ткань казалась блеклой и невзрачной. И почему я настолько зациклилась на черном, чернильно-синем и оттенках красного? Мысленно перебрала гардероб и в ужасе осознала, что мне абсолютно нечего носить! Ну разве что кроме того самого костюма.
  - Простите, я не хотела вас обидеть, - спохватилась незнакомка. Отчего-то она решила, что возникшая в разговоре пауза имела прямое отношение к моему прикиду.
  - Никаких обид. Я пока присматриваюсь. Начну с открыток, возможно, потом решусь на большее.
  - Знаете, а приходите завтра на свадебную выставку, - Миранда вытащила из бардачка флаер. - Наш салон как раз будет оформлять платформу в стиле шебби.
  Прежде одно только упоминание человеческого брачного ритуала заставило бы меня содрогнуться. В том, что касается любви, у суккубов нет иллюзий. Сложно представить, чтобы хоть кто-то из нас смог надолго оставаться подле одного партнера. Даже самые сладкие эмоции могут приесться. И все-таки я собиралась пойти на выставку. Предчувствие подсказывало, что я открою для себя много нового и волшебного. Да у меня только при мысли о длинных платьях, расшитых жемчугом и стразами, по спине побежали мурашки.
  Без понятия, как ведьма это сделала, но, кажется, она действительно смогла перенастроить меня на новый источник кайфа.
  
  ***
  
  Я ждала сюрпризы только завтра, но первый нагрянул уже вечером. Лика примчалась узнать, как прошло мое свидание. Вид гостиной вогнал суккубу в состояние ступора.
  - И чем это ты тут таким интересным занимаешься? - спросила она, поднимая с пола обрезки картона и смятые шарики бумаги. Прежде чем приступить к воплощению замысла, я сделала не менее десятка эскизов.
  - Вот! Это тебе! - торжественно возвестила я и протянула ей свое сиренево-розовое творение.
  Открыточка вышла до жути прелестная. Аж расставаться не хотелось. Перед приходом Лики я устроила фотосессию на балконе. Щелкнула открытку и на фоне неба, и перед окном, даже на соседский балкон слазила, чтобы сфотографировать в горшке розовых петуний. Соседу подобная инициатива пришлась по вкусу, как и вид моей попы в коротких шортах, так что мне предложили войти через окно. А я... Я отказалась, потому что собиралась ещё сделать пару снимков на фоне заката и мне надо было разобраться с настройками фотоаппарата.
  Последний, тот самый захватывающий кадр я поймала забравшись на крышу. Дом у меня невысокий, всего в три этажа, так что маневры на парапете собрали приличную толпу. Кто-то восхищался моим упорством, а кто-то предлагал вызвать службу спасения, больше всего порадовал мужик с камерой, который стал снимать с земли. Под конец я подошла к самому краю и поощрила его парой эффектных поз.
  И вот заветный момент настал. Я вручила открытку Лике, однако та не спешила восхищаться результатом творческого вдохновения.
  - Это что? - с опаской уточнила она.
  - Мой новый источник кайфа.
  Подруга с подозрением покосилась на тюбик клея, а потом не выдержала, сцапала и начала изучать состав.
  - Да брось ты. Обычный канцелярский. Тут дело в другом. Не представляешь, до чего может радовать творческий процесс. Я чувствую себя наполненной, окрыленной...
  - И оргазм был?
  - Да ну тебя. Это... совсем другое.
  - Но не менее вкусное, - хмыкнула Лика.
  По её улыбке я поняла, что подругу отпустило и межрасовую неотложку она вызывать не станет. По крайней мере сразу.
  - Сколько тебе ещё принимать зелье?
  - Десять дней... - томно прошептала я, предчувствуя новые захватывающие перемены.
  - Отдай пузырек! - внезапно потребовала Лика.
  - Ещё чего! - искренне возмутилась я. - Ты же видишь, что я сыта, довольна и удовлетворена.
  - Вижу, но это ненормально. Так тащиться от каких-то открыток.
  - Не каких-то, а в стиле шебби! - уточнила я и, схватив со стола книгу, поманила Лику на диван.
  В следующие полчаса она установила, что меня посетили весьма разносторонние глюки. Меня адски плющило и от мебели, и от одежды с обувью, да я даже посуде умилялась. Главное, чтобы все предметы были светлыми, милыми и несли на себе следы времени.
  - Не понимаю, как может нравиться это старье, - Лика ткнула красным ногтем в фотографию кресла-качалки. - Оно же все растрескавшееся, того и гляди развалится на части.
  - Ничего ты не понимаешь в эффекте кракелюра, - глубокомысленно возразила я.
  - Понимаю! У меня лак для ногтей такой есть, - спохватилась подруга. - Наносишь на базовый слой, а кракелюр потом так прикольно растрескивается.
  - Вот и здесь примерно так же, - с улыбкой кивнула я. Надо не забыть заглянуть перед сном на сайт мебельного секонд-хенда и приобрести себе пару деревянных стульев.
  - И мужика совсем не хочешь? - завела старую песню Лика.
  - Смотря какого, смотря где...
  - Вот прямо в этом кресле, - хихикнула она. - Можно забавно покачаться.
  - Свалимся, - предположила я.
  - А ты проверь. Найди подходящее кресло и не менее подходящего владельца...
  - А пойдём со мной завтра на свадебную выставку?
  Лика резко втянула в себя воздух и закашлялась.
  - Да не бойся, я не для себя...
  - Уже радует.
  - Знакомая пригласила, у них как раз стенд будет оформлен в стиле шебби-шик. Приобщимся к прекрасному.
  Суккуба поморщилась в ответ:
  - Не мое.
  - Кстати о твоем, - спохватилась я. - Забирай, пока я тебе счет не опустошила.
  - Да не проблема. Отдашь, когда сможешь.
  - Знаешь, Лика, хомяк - страшный зверь, - задумчиво поведала я. - Когда он приходит - деньгам трындец.
  - Прикольно. Я считала, что самый страшный зверь - белочка, - прошептала Лика таким тоном, что стало ясно - подруга твердо уверена, что та сама белка меня как раз и посетила. И не только посетила, но ещё и покусала.
  
  Глава 3
  
  Выставка позволила мне окунуться в вихрь предсвадебных хлопот. Специально прибыла на полтора часа раньше, чтобы понаблюдать за подготовкой стендов и, как оказалось, появилась весьма вовремя.
  - Лорел, спасайте! - взмолилась вместо приветствия Миранда. - Модель, с которой мы договорились, подхватила грипп и не придёт на дефиле, назначенное на полдень.
  - А чем я смогу помочь?
  - Так у вас рост и комплекция подходящие. Помимо вас, будут ещё девушки от других участников выставки. Каждая продемонстрирует по три платья.
  - Мне никогда не приходилось заниматься ничем подобным, - засомневалась я.
  По подиуму я ни разу не ходила. А фотосессии в обнаженном виде это все-таки несколько другое.
  - Взгляните на платья. Возможно, передумаете, - с хитрой улыбкой предложила Миранда.
  Подхватив меня под руку, она направилась к ширме, стоящей рядом со стендом свадебного салона. Одного взгляда на манекены оказалось достаточно, чтобы согласиться принять участие в показе. Да за фотографии в таких нарядах я была готова целый день по подиуму выхаживать!
  Внутренний голос тут же напомнил, что это как-никак свадебные платья.
  "Вечерние!" - тут же отмахнулась я.
  - Вам придется надеть другое белье, - предупредила Миранда.
  - Не вопрос. Давайте, - я приспустила комбинезон до талии и потянулась к застежке лифчика.
  Помощница Миранды удивленно крякнула и протянула мне пакет.
  - Вы не торопитесь. Мы можем выйти, - заверила она.
  - Выходите, если нужно. Но для переодевания тут места предостаточно.
  Девушка задержаться за ширмой не пожелала и, сославшись на то, что надо закончить оформление стенда, покинула закуток. Миранда осталась мне помогать.
  - Вам ещё надо будет сделать прическу и макияж... хм... другой подобрать.
  - Заметано. Сама понимаю, что стрелки и красная помада плохо сочетаются с вашими платьями.
  Сегодня я специально накрасилась поярче. Как почувствовала, что тянет обойтись минимумом вроде туши для ресниц и бесцветной помады, так и разрисовала лицо, словно для клубной вечеринки. Разве что над волосами издеваться не стала, а собрала в простой хвост.
  Быстро сменив белье, аккуратно сложила вещи в рюкзак и, прислушавшись к эмоциям, клубящимся по другую сторону, спросила:
  - Подскажите, парень, пыхтящий за ширмой, - ваш фотограф?
  Сопение резко оборвалось, рассекреченный бедолага даже отпрыгнул подальше.
  - Ну вот, напугали нашего Гилберта, - рассмеялась Миранда. - Он все утро набирался храбрости, чтобы пригласить Эмилию на фотосессию, а она и вовсе не пришла. А у него курсовая горит.
  - А что за тема? Эй, скромник, я у тебя спрашиваю! - выкрикнула я и помахала из-за ширмы.
  - "Портретное фото" - неуверенно сообщили в ответ.
  - Если моя физиономия тебя устраивает, готова поделиться взамен на пару хороших снимков.
  - Что вы! Я не менее сотни сделаю! - встрепенулся фотограф. - Не представляете, как бы вы меня выручили! А то я уже и студию снял и насчет костюма договорился, а у вас схожий типаж. Если вы позволите, то я...
  - Да иди сюда! - в сердцах воскликнула я. Не хотелось, чтобы наш разговор слышали посторонние.
  Парень зашел за ширму и на мгновение замер с открытым ртом, потом спохватился и начал строить из себя крутого профи. Крутизна почему-то измерялась количеством откровенных снимков, которые ему удалось сделать. В конце концов Миранда не выдержала и отправила Гилберта поснимать стенды конкурентов.
  После переодевания настал черед прически и макияжа. Впрочем, на них мне было плевать. Прикрыв глаза, я тихо млела от эмоций Гилберта. Я ему понравилась. Не в физическом плане, парень таращился на меня, точно нашел новую Музу. До чего же приятные переживания.
  - Вот и все. Готово! - объявила Миранда. - Час после открытия работаем у стенда, а потом поднимаемся наверх для показа.
  - Да я поняла уже. Стоять, улыбаться, руками по возможности ничего не трогать.
  - Я такого не говорила, - слегка растерялась девушка.
  - Вы нет, зато ваша помощница намекала.
  - София трепетно относится к выставочным композициям. Она и на клиента рявкнуть может. Приходится следить. Хотите взглянуть на себя в зеркало?
  Кивнув, вышла из-за ширмы. Гилберт, маячивший до этого в другом конце зала, рванул обратно. Славный мальчик, с таким можно и подружиться.
  К зеркалу я подошла не торопясь. Предвкушение приятно щекотало нервы. Прежде я не умела наслаждаться предвосхищением момента, хотелось немедленно добиться результата. Зелье ведьмы смягчило мой характер. Да это снадобье можно было бы смело рекомендовать как отличное успокоительное!
  Спустя пару секунд мой пульс резко подскочил, а на ногах, втиснутых в туфли на высоченной шпильке, начали поджиматься пальцы. Хотелось обхватить себя руками и выдать звучное "Уи!". Я знала, что платье в стиле "Русалка"сядет отлично, но и не подозревала, что настолько. Молочное, выполненное из тончайшего кружева, оно подчеркивало фигуру и переходило в свободно струящуюся юбку от колена. Прозрачные, облегающие рукава были расшиты цветочным узором, до того изящным, что казалось, будто рисунок нанесен прямо на кожу.
  - Вы светитесь изнутри, словно настоящая невеста, - хмыкнула Миранда.
  - Вы потрясающий модельер.
  - А вы отличная модель. К концу дня наш салон получит не менее дюжины заказов.
  - Будем надеяться.
  Я с улыбкой отошла к стенду, оформленному в виде стола новобрачных, и ощутила себя ребенком перед витриной с конфетами. С огромным удовольствием подержала бы в руках букет из живых цветов и его практически точную копию из искусственных. Заглянула б под крышку сундучка, зажгла свечи и отпила бы из высокого бокала. Мне безумно хотелось потрогать каждую из вещей, оформленную в золотисто-розовых тонах.
  - Вот так, замрите, - попросил взволнованно Гилберт.
  Я застыла, позволив ему сделать фотографию.
  - Гилберт, давай сразу проясним ситуацию. Я согласна с тобой поработать, но не более того.
  - Знаю, - с легкой грустью отозвался он. - Такие девушки, как вы, не для начинающих парней с объективом. Но я рад, что вы согласились мне попозировать. В свою очередь постараюсь вести себя прилично.
  - Не могу пообещать того же, - усмехнулась в ответ я.
  Гилберт снова меня удивил. В наше время редко можно встретить сочетание уверенности и умения верно расставлять приоритеты. Парень мог бы попытаться затащить меня в постель, и не факт, что у него бы не вышло, но, скорее всего, на этом наше сотрудничество завершилось бы. Как модель я была ценнее, и он предпочел не рисковать.
  Люблю мужчин, которые точно знают, чего хотят.
  Собиралась предложить Гилберту сделать ещё пару снимков, уже с букетом невесты, когда вдруг ощутила тот самый взгляд. Чувства обострились, на смену легкости и вдохновения пришло ощущение чего-то темного и запретного. Замерев на мгновение, пробормотала, что ненадолго отойду, и устремилась туда, где только что стоял мой случайный любовник. Я безумно хотела увидеть бессмертного снова. Не просто взглянуть ему в лицо, а зажать в углу и потребовать, чтобы этот урод объяснил, что же все-таки произошло в "Счастливом клевере".
  Бессмертный покинул зал ещё до того, как я подошла к едва приоткрытой двери. Для меня не составило труда определить, что именно за ней он и скрылся. Позади находилась лестница на второй этаж. Похоже, меня приняли за дуру, способную не только наступить на те же грабли во второй раз, но и от души на них попрыгать.
  Ха! Размечтался.
  Развернувшись, направилась на балкон. Если я верно уловила эмоции мужчины, то он желал со мной встретиться не меньше, чем я с ним. И, судя по всему, мне также жаждали задать несколько вопросов.
  
  ***
  - Шумно. Очень шумно, - обронила я, услышав еле слышный шлепок. Бессмертный спустился по виноградной лозе и приземлился позади меня. Если он хотел произвести впечатление, то ни черта у него не вышло. Собственно говоря, это я и сообщила. Мужчина подошел вплотную и положил руки на перила по обе стороны от моих. Наглости ему было не занимать.
  - Во время прошлого свидания ты тоже вела себя достаточно шумно, - послышалось чуть насмешливое в ответ.
  А вот это он зря!
  Резко обернувшись, изо всех сил толкнула ладонями в крепкую грудь. В силе суккубы уступают оборотням и вампирам, но обычным людям с нами не сравниться. Впрочем, человеком стоящий передо мной не был. Слегка покачнувшись назад, он маятником подался вперед, прижав меня спиной к баллюстраде.
  - Полегче, или испортите чужое платье.
  Чуть снисходительный тон заставил меня заскрипеть зубами, но намного сильнее разозлила собственная реакция. Стоило ощутить близость мужского тела, как пульс подскочил, а внизу живота разлилось сладкое томление.
  - Ты все ещё меня хочешь, Лорел, - самодовольно произнес он.
  - Люди регулярно травятся хот-догами, но все равно продолжают их покупать.
  Сравнение с фаст-фудом пришлось ему не по нраву. Опустив руки мне на плечи, он притянул меня к себе и прошептал:
  - Ты права, в прошлый раз мы закончили слишком быстро.
  - Медленный секс на перилах балкона вне моих приоритетов, - отчеканила я. - И потом, в прошлый раз вы порвали мне юбку.
  - Тебя волнует только она?
  Искреннее удивление, прозвучавшее в его голосе, убедило меня в том, что он прекрасно знал, что со мной сотворил. Вот только ответит ли он, если я спрошу о произошедшем? Интуиция подсказывала, что вряд ли.
  - Сейчас меня волнует лишь то, что я оставила выставочный стенд без предупреждения и меня наверняка уже разыскивают.
  Мужчина шагнул в сторону, открывая мне путь к дверям. Я тут же устремилась к ним. Следовало замедлить шаг, чтобы отступление не походило на бегство, но в тот момент мне было плевать, как мой уход выглядел со стороны.
  - Лорел... - тихо окликнул меня бессмертный, вынуждая оглянуться. - Меня зовут Коул.
  - Мне плевать, как тебя зовут, - процедила сквозь зубы я и покинула балкон.
  
  ***
  
  Миранда не ошиблась, её платья стали настоящей сенсацией этой выставки. Если до дефиле я только ловила заинтересованные взгляды посетительниц, то после официального мероприятия наш стенд окружили будущие невесты. Мне пришлось переодеться еще несколько раз, продемонстрировав все три платья. Воодушевленная Миранда раздавала визитки и на ходу составляла график посещения салона. Узнав, что я никак не могу найти работу, она тут же пригласила меня в свою команду. Озвученная зарплата была ниже, чем я рассчитывала, но, с другой стороны, уже несколько месяцев я вообще не могла никуда устроиться.
  - Приезжайте завтра к нам. Осмотритесь, тогда и решите, - предложила Миранда, заметив мои колебания.
  - Да, так, наверное, будет правильнее, - согласилась я.
  Происходящее казалось частью сюрреалистического сна. За день я неплохо подзарядилась, и это при том, что никто не воспринимал меня как сексуальный объект. Ну, почти никто, о встрече с Коулом я старалась не думать. Меня так и тянуло позвонить Лике и попросить выяснить о нем хоть что-нибудь. Пока я знала лишь то, что он хорош в постели и способен выдержать удар сукуббы. А ещё его поцелуи пробуждали во мне самые темные наклонности. И это пугало и возбуждало одновременно.
  До чего же здорово, что после нашего первого свидания я догадалась хлебнуть зелья русской ведьмы. Страшно представить, что я могла бы без него натворить. Лика не поверила, что я взаправду хотела пустить кровь тому бедолаге. Списала все на перевозбуждение и внезапно проснувшуюся тягу к БДСМ.
  Бр! И вспоминать противно!
  А ведь я и понятия не имела, как долго продлится действие снадобья. В инструкции об этом не было ни слова.
  - Что с вами? - обеспокоенно спросил Гилберт. - Вы так побледнели.
  - Немного устала. Ничего серьезного. Приму ванну, выпью вина и буду как новенькая.
  - Кто-то упомянул вино? - вклинилась в разговор Миранда. - Думаю, мы все заслужили по бокалу. Предлагаю отправиться куда-нибудь и отметить успех выставки.
  - Звучит неплохо, - объявила София и вытащила из-по стола коробки. - Лорел, поможете упаковать свечи и бокалы? Я пока займусь цветами.
  - Ого! Вам доверили прикоснуться к выставочным образцам, значит, вы уже пошли на повышение, - усмехнулся Гилберт.
  - Кончай выделываться и лучше помоги Лорел.
  Мы управились довольно-таки быстро. Во многом потому, что, пока Миранда и София занимались упаковкой, я и Гилберт носили вещи в фургон. На третьей ходке фотограф поманил меня и попросил не усердствовать, потому что окружающие уже начали посматривать с подозрением.
  - Запомните, Лорел, вы - слабая и хрупкая Муза моего сердца, и я знать не хочу, каким образом вы с легкостью поднимаете одной рукой десять килограммов.
  Я округлила рот в беззвучном "О!" и захлопала ресницами.
  - Вот! Так намного лучше, - одобрительно хмыкнул Гильберт. - Идите присядьте. Остальное я дотащу сам.
  
  ***
  Я ожидала, что мы отправимся в бар, но вместо этого Миранда привезла нас к дверям кофейни. Судя по хитрым взглядам Гилберта, место это он прекрасно знал и подозревал, что оно произведет на меня особое впечатление. В конце концов парень не выдержал и попросил меня закрыть глаза.
  - Смелее, Лорел. Вам точно понравится.
  Пожав плечами, сорвала с его головы кепку и надела, сдвинув козырек вниз. Гилберт тут же подхватил меня под руку и повел к дверям.
  - Осторожнее, тут ступенька. Ещё немного. Все! Вуаля!
  Я сдвинула козырек набок и застыла, не веря собственным глазам. Да я прежде и не подозревала, что где-то в Лондоне может быть такое местечко!
  Изнутри кондитерская напоминала увитую плющом беседку. Круглые белые столики и удобные, светлые, обитые тканью с цветочным рисунком диванчики создавали атмосферу легкости и уюта. Среди виноградных лоз мерцали крошечные огоньки.
  - Нравится? - с гордостью поинтересовалась Миранда.
  - Ваша работа, - догадалась я.
  - Только эскизы и выбор материала.
  - Не скромничайте. Миранда тут чуть ли не каждый прутик собственноручно покрасила, - просветила меня София.
  - Мы все поработали на славу, - улыбнулся Гилберт. - Какая бы погода ни была на дворе, в "Беседке" царит вечное лето.
  В этот момент стоящая у кассы женщина подняла голову. Она была старше Миранды, но черты лица не оставляли сомнения, что передо мной её родственница.
  - Миранда? Не ожидала, что ты сегодня заглянешь.
  - Решила отметить успешное проведение выставки и побаловать ребят сладостями. Знакомься, моя новая манекенщица - Лорел Лейк. Лорел, разрешите вам представить мою тетю, Анжелику. В её кофе подают самый вкусный штрудель по эту сторону пролива.
  Женщина рассмеялась и, подойдя поближе, протянула мне руку.
  - Моя племянница необъективна. Так что придется вам составить собственное мнение.
  - С удовольствием, - просияла в ответ я.
  Да в таком месте я была готова завтракать, обедать и ужинать хоть каждый день! Мы заказали по куску штруделя и чай, София единственная сделала выбор в пользу мороженого.
  - Безумно вкусно, - пробормотала я.
  - Стоп! Замрите! - вдруг выкрикнул Гилберт и выхватил камеру.
  София дернулась и перевернула вазочку.
  - Гил, ты псих. Предупреждать же надо! - возмутилась она, вытирая салфеткой стол.
  Фотограф никак не отреагировал на её слова и продолжил раздавать указания:
  - Глаза прикройте, голову набок. Круто! Такое чувство, что вы совсем недавно испытали оргазм.
  В этот раз уже подавилась Миранда, пролив чай себе на колени. София решительно поднялась с места и подхватила свое мороженое.
  - Предлагаю пересесть за другой столик.
  - Гилберт, может, продолжишь в студии? - попыталась призвать его к порядку Миранда.
  - Не то будет. Анжелика просила сделать фотографии для рекламного проспекта, я все не знал, с какой стороны зайти, а тут бац...словно щелкнуло ... Оно!
  - Она... - поправила его Миранда. - Дай девушке хоть поесть спокойно.
  - Да пусть ест, кто ж ей мешает. Анжелика, а что у вас еще красивенького и фотогеничного сегодня в меню?
  Тетя Миранды отреагировала незамедлительно, и вскоре передо мной поставили пасту с креветками, пирожные шу и сливочный пудинг. Пока Гилберт шумно восхищался ароматом блюд и кулинарным талантом повара, я тихо млела от сервировки. Посуда в кафе также была подобрана в стиле шебби-шик. От пастельной росписи на тарелочках и чашечках замерло сердце.
  Непременно приобрету себе такую же с первой зарплаты. И заварник куплю, и кастрюльку. Плевать, что не знаю, с какой стороны к плите подойти, а еду заказываю в бумажных коробках. Новая посуда мне нужна позарез! Да я даже от лишней пары туфель ради нее готова отказаться!
  - Обратите внимание на столовые приборы, - подсказал Гилберт.
  - Запрещенный прием, - с придыханием произнесла я и стрельнула глазами в парня.
  Тот покраснел и сказал, что у меня весьма выразительное лицо.
  Кулинарная фотосессия закончилась вполне предсказуемо - я объелась, и у меня заболел живот. И это при том, что я всего лишь пробовала. Анжелика настояла на дегустации каждого блюда. Пыталась намекнуть, что в первую очередь прибалдела от керамики, а не от содержимого тарелок и вазочек, но меня не поняли.
  - Простите, но придется пройтись пешком, - с кислой улыбкой сообщила я.
  Гилберт, уже забравшийся на заднее сиденье, вылез наружу.
  - Я провожу.
  - Налаживаете творческие отношения, - хмыкнула Миранда. Вероятно, сочла, что у меня с парнем намечался роман. София послала мне взгляд Горгоны и, не прощаясь, скрылась в машине.
  Вот так всегда - к работе ещё не приступила, а проблемами уже обзавелась.
  
  ***
  Гилберт настоял, чтобы мы зашли в аптеку. Парень чувствовал себя виноватым и купил мне не только травяные сборы, но и какие-то таблетки. Я поблагодарила и сунула пакет в рюкзак. Не рассказывать же было, что суккубам человеческие лекарства не подходят.
  Как только я почувствовала себя немного лучше, мы поймали такси. Я не спешила прощаться с парнем, а он увязался следом. В квартиру мы поднялись в полном молчании. Любопытство и восхищение молодого фотографа льстило, но не более того. Я не рассматривала его как объект для подзарядки.
  - Вот тут я и живу, - объявила я, остановившись возле двери.
  - Тогда до завтра. Вижу, что в гости не позовёте.
  - Если без глупостей, то могу пригласить.
  - Я бы хотел взглянуть на ваш гардероб, - несколько смущенно признался он. - Понимаете, я взял напрокат всего одно платье...
  - Не вопрос. Заходи. Только вряд ли мы сможем хоть что-то подобрать.
  Мои вещи произвели на Гилберта впечатление. Фотограф уже мысленно создал для меня образ, и откровенные клубные наряды в него совсем не вписывались.
  - Это действительно ваше? - в который раз потрясенно вопросил он, рассматривая кожаный комбинезон, после чего выдвинул ящик.
  - Отделение для белья, - на всякий случай уточнила я.
  - Ага. Вижу, - отрешенно бросил парень.
  Я задумчиво почесала переносицу. Нет, я, конечно, девушка без комплексов, но как-то не привыкла, чтобы парень, с которым я даже не спала, копался в моем белье.
  - Вот! Это подойдет! - он вытащил из недр ящика белоснежную атласную сорочку. - Чулки только белые ещё нужны.
  - Найду, - усмехнулась я.
  - Здорово! Тогда до завтра. И заварите себе чай.
  - Лучше намотаю пару километров на беговой дорожке.
  - Как знаете. Не болейте. И да... Фотосессия будет улетная, - хитро подмигнул напоследок он.
  Несмотря на усталость, я все-таки заставила себя ступить на тренажер. Только разогрела мышцы, как завибрировал телефон. Входящий номер оказался незнаком, так что я собиралась проигнорировать вызов, а вот поступившее следом смс все-таки прочитала.
  "И как, Лорел, тебе понравилось?"
  Вопрос заставил меня соскочить с дорожки и перезвонить самой.
  - Кто это? - требовательно спросила я.
  - Во время нашей последней встречи тебе было плевать, как меня зовут.
  - Слушай, ты...
  - Я не хочу ругаться.
  - А я хочу. До чертиков хочу! Но ещё сильнее во мне желание послать тебя на хрен.
  Как-то незаметно для себя я перешла с бессмертным на "ты". Сложно материться и при этом выдерживать дистанцию.
  - Скажи, Лорел, ты объяснила мальчику, кто ты такая? Знаешь, он вышел из твоего подъезда вприпрыжку...
  - Да что ты говоришь! Обычно уползают по стеночке.
  - Или же выходят через окно.
  Намек на гибель Эдварда больно царапнул по сердцу. Я крепко прикусила губу, чтобы не начать оправдываться. Я не обязана никому ничего объяснять. Тем более ему.
  - До встречи, Лорел. До скорой встречи...
  - Да пошел ты..!
  Закончить фразу я не успела. Коул сбросил вызов.
  
  ***
  Суккубы не принимают человеческие лекарства, но этим вечером я была близка к тому, чтобы заварить себе аптечные травки. Слышала, они ещё и успокаивали. Звонок Коула пробудил воспоминания. Я с отвращением мысленно прокрутила собственное поведение, больше похожее на жажду оголодавшего вампира.
  Да я бы ни за что на свете не отняла чью-то жизнь только потому, что так захотелось. В противном случае на меня бы давно выписали ордер на ликвидацию. А что, если те парни как раз и выполняли заказ? Страх холодной рукой сжал сердце, заставив опуститься прямо на пол.
  Глупости! Я же не могла так накосячить! За последние полгода у меня была всего пара заказов от Триады, и уже почти два месяца я находилась на самообеспечении, то есть проматывала заработанное ранее.
  В панике набрала номер Лики:
  - На меня выписали ордер?
  - С чего ты взяла? С утра ещё все было в порядке.
  - Да вот решила, что те парни из клуба...
  - Тьфу на тебя! Нет, мой сладкий, это я не тебе... - томно проворковала она в сторону. - Значит так, кончай истерить. Ты вне подозрений. Усекла?
  - Угу.
  - Я держу ситуацию на контроле, пока ничего не предвещает, что кто-то запомнил тебя в клубе.
  - Коул знает, - тихо прошептала я.
  - Это тот бессмертный? - встрепенулась Лика.
  - Сможешь разузнать о нем что-нибудь?
  - Попытаюсь. А ты ложись спать. И без глупостей.
  Легко сказать - ложись. Я и стоять на месте не могла, а носилась перепуганной мышью по комнате. В результате снова потянулась к зелью ведьмы. Оно помогло мне остаться самой собой, не позволило Тьме поселиться в моей душе. Возможно, снадобье и стало моим спасением. Открыв крышечку, я залпом допила остаток.
  
  Глава 4
  
  Утром я проснулась в чудесном настроении. Вскочила с кровати, потянулась и, вместо того чтобы снова заползти под одеяло, открыла настежь окно. И это в семь часов! Да я в жизни в такую рань не вставала, разве что когда надо было мчаться в аэропорт. Холодный осенний воздух заставил застучать зубами. Я снова взглянула в сторону одеяла и... начала делать зарядку. Просто почувствовала, что ни за что не проснусь без разминки и растяжки. Мимоходом отметила, что комнате не хватало простора и светлых оттенков. Да как я тут вообще жила?! Почему не замечала, что моя квартира похожа на прибежище подростка, повернутого на рок-металле?
  Спокойнее, Лорел. Все по порядку. Сначала душ, завтрак, а потом уже уборка и составление планов на день.
  На кухне меня опять потянуло на подвиги. За каким-то чертом я решила приготовить себе полноценный завтрак: пожарить яичницу и сварить овсянку. Поскольку необходимых продуктов у меня сроду не водилось, пришлось бежать в супермаркет. Вернулась быстро, внеплановая прогулка только подстегнула аппетит.
  Поставив молоко на огонь, занялась яичницей. Пока кромсала бекон и помидоры, молоко сбежало. Отставила уцелевшее, сыпанула овсянки и закрыла крышкой. Мелькнула запоздалая мысль, что я слегка перестаралась и приготовленное не съем при всем желании.
  Спустя десять минут я в этом убедилась. Завтрак стал поперек горла из-за полной несъедобности. Бекон ужарился и по вкусу напоминал оберточную бумагу, яйца подгорели, а каша не пожелала набухнуть подобно мюсли. Слишком поздно до меня дошло, что овсянку надо было все же варить, а не заливать молоком.
  Триста лет питалась вне дома, так какого сейчас приспичило освоить кулинарное мастерство? Зверски захотелось, потому что умение готовить - часть навыков истинной леди. И откуда я только взяла подобную чушь? Желание приобщиться к статусу леди радовало в особенности. Никогда подобной ерундой не страдала. Я же суккуб, демон соблазна, мой удел - клубы, вечеринки, пьяные выходки и вкусный секс.
  Но даже плохим девочкам может захотеться перемен!
  
  ***
  Гардероб стал первой жертвой. Я открыла дверцу шкафа и поняла... Нет, ситуация "нечего надеть" была для меня далеко не в новинку, а вот состояние "как я прежде это носила?!" подарило совершенно незабываемые эмоции.
  Я срывала с вешалок кожаные шорты и брюки, ненужным барахлом сваливала комбинезоны и платья, больше походящие на длинные майки. И как я этого раньше не замечала? В результате осталась с одним единственным костюмом, тем самым подарком любовника. Обувь постигла бы та же участь, но планы нарушила заявившаяся в гости Лика.
  - Обалдеть! Ты реально решила все это выбросить?
  - Не в моем стиле.
  Подруга ошарашенно похлопала ресницами.
  - Завязывай-ка ты лучше с этим зельем.
  - Считай, уже завязала. Я его допила.
  - Что ты сделала?! - взвилась она. - Там же оставалось больше чем на неделю приема.
  - Мне вчера звонил Коул. Тот парень из "Счастливого клевера".
  - Которого ты попробовала, а он в ответ трахнул тебе мозги?
  - Лика, выбирай выражения! - возмутилась я. Странно, прежде ругань подруги меня ни капли не смущала. Я и сама могла в соответствующих обстоятельствах припечатать крепким словцом.
  - А что мне ещё думать? - проворчала она. - Ты сейчас сама на себя не похожа. Так что либо виновато зелье, либо он. Сейчас ты оденешься и мы поедем к специалисту по ментальной магии.
  - Ещё чего. Можно подумать, мне больше нечего делать.
  - И чем же таким важным ты собираешься заняться?
  - Разве не говорила? Я же устроилась на работу, - с гордостью возвестила я.
  Лика все-таки отпустила меня в салон Миранды, точнее, увязалась следом. Хотела проверить, не впуталась ли я во что-то сомнительное под воздействием загадочного нечто. Лично я никакого сверхъестественного влияния не ощущала, а, наоборот, сохраняла ясность мыслей как никогда раньше. На душе было легко, сердце замирало в предвкушении перемен. Ещё бы обувь подходила под костюм. Отчего-то у меня не оказалось ни одной пары светлых туфель на низком каблуке. Я так громко сокрушалась по этому поводу, что Лика сунула мне свою кредитку.
  Поначалу я не собиралась принимать помощь, но подруга заявила, что я могу считать это сделкой. Лика считала, что неплохо прибарахлилась на руинах моего гардероба. Она не позволила ни единой вещи отправиться на свалку, аккуратно сложила все в пакеты и отнесла к себе в машину.
  - Итак, это реально свадебный салон, - с удивлением произнесла Лика, рассматривая вывеску.
  - Так я об этом все утро твержу.
  - Ладно, не дуйся. Я рада, что ты смогла устроиться. Не буду отвлекать тебя в первый же рабочий день. В гости загляну... как-нибудь потом.
  Пауза, выдержанная Ликой, была совсем незначительной, но я знала, что она терпеть не может брачные ритуалы и все, что с ними связано.
  
  ***
  Гилберт первый заметил произошедшие во мне перемены. Улучив момент, парень отвел меня в сторону и шепотом поинтересовался, не случилось ли у меня чего.
  - С чего ты взял? И, пожалуйста, давай уже на "ты".
  Парень кивнул и смущенно произнес:
  - Ты стала похожа на Снежную Королеву.
  - Больше не нравлюсь? Не хочешь, чтобы была твоей моделью? - обеспокоилась я. Новые предпочтения и перемены меня полностью устраивали, но оказаться совсем уж непривлекательной для противоположного пола я не планировала.
  - Фотосессия остается в силе, но думаю внести кое-какие изменения, - загадочно произнес он.
  - А когда начнем? - встрепенулась я.
  - Я сейчас убегаю на учебу, потом в студию - займусь оформлением. А завтра после работы планирую поснимать.
  - Договорились. Как раз успею купить чулки.
  София зло стрельнула в меня глазами, а вот Миранда только хитро улыбнулась:
  - Портретная съемка в чулках?
  - Не только портретная, - невозмутимо отозвался парень. - Мне пора. Увидимся.
  После ухода Гилберта Миранда провела для меня экскурсию. Помимо комнаты с платьями и демонстрационной, в салоне имелась мастерская швей и рукодельная. Последнее помещение мисс О"Мали продемонстрировала с особой гордостью.
  - Мы же не только свадьбы оформляем, но и беремся за заказы, связанные с интерьером.
  - Обставляете дома?
  - Дома - это сильно сказано. Скорее, помогаем сделать отдельные его уголки уютнее. Вот этот комплект стульев скоро отправится в загородную усадьбу.
  Миранда кивнула на четыре деревянных стула, расписанных цветочными узорами. Лаковое покрытие с эффектом растрескивания придавало им возраста и таинственности.
  - Люблю вещи с историей, - тихо призналась она.
  - Понимаю... - я провела рукой по гладкой спинке стула. С удовольствием поставила бы такой на веранде, если бы таковая у меня имелась. Да и вообще, здорово жить за городом.
  Да уж. Определенно странные мысли посещали сегодня. Меня всегда притягивал город. Его суета и быстрый ритм. Ну и ночные развлечения. Как же без них.
  - Вы упоминали, что по образованию дизайнер.
  - Верно, однако опыта у меня не так много, - я вытащила из портфеля папку с фотографиями. - Дизайн скорее хобби, а не источник дохода.
  Уточнять, что моими клиентами были знакомые вампиры, оборотни и демоны, я не стала, однако Миранда на глаз определила, что мне доводилось работать с настоящим антиквариатом.
  - И какое направление вам по душе? - спросила она, просмотрев снимки.
  Дома, которые я обставляла, являлись полным отражением внутренней сущности владельцев. Если вампиры ценили лоск и помпезность, то оборотни в первую очередь уважали функциональность и добротность. Когда я занималась поместьем Гарри в Штатах, мне пришлось неделю уговаривать его приобрести статуэтки для полочки над камином. Оборотень считал изящные вещицы пустой тратой денег. Хрупкие изделия просто не пережили бы взросления его волчат.
  - Лорел... - Миранда с улыбкой вскинула бровь.
  - Простите, замечталась.
  - Приятные воспоминания?
  - Каждый заказ для меня всегда был чем-то особенным.
  - А вы оказывается... другая. Мягче, душевнее, что ли.
  - Это все магия шебби-шик, - развела руками я. - Когда тебя окружают настолько прелестные вещицы, ты и сам становишься чуточку светлее.
  
  ***
  Половина рабочего дня пролетела незаметно. Я демонстрировала платья, в перерывах болтала со швеями. Пообедать собиралась вместе с коллегами в кафе, расположенном через дорогу, как вдруг зазвонил телефон.
  - Привет, Гарри, рада тебя слышать, - искренне обрадовалась я.
  - Лорел, детка, надо срочно встретиться.
  - Не вопрос. У меня как раз скоро перерыв.
  - Говори адрес.
  Спустя пятнадцать минут к дверям салона подкатил внедорожник оборотня. Гарри распахнул дверь и поманил рукой:
  - Давай залезай.
  - Я полагала, ты днем отсыпаешься.
  - Поспишь тут, когда с утра Серая Стража прессует.
  Я устроилась на переднем сиденье и замерла в ожидании пояснений.
  - Лорел, ты же была в "Клевере" ночью, когда патрульный за каким-то чертом выбрал его для самоубийства.
  - Естественно. Ты же сам пропустил меня внутрь.
  - А вот камеры тебя не засекли.
  - Гарри, не обижай, не такая уж я и незаметная, - попыталась отшутиться я.
  - Лорел, я серьезно. Если у тебя проблемы...
  - Да нет у меня никаких проблем. И не будет, если никто не заявит, что я была в "Счастливом клевере".
  - Один тип точно тебя запомнил. Смуглый, рост под шесть футов.
  - И отзывается на имя Коул, - проворчала я. - Чего хотел-то?
  - Интересовался тобой позавчера. Фото у него не было, но я по словесному портрету догадался. Парень был весьма настойчив и дотошен.
  - Нашел уже, - не подумав ляпнула я.
  Гарри тут же нахмурился:
  - Если нужно, чтобы он раз и навсегда забыл, как тебя зовут, - только свистни. Могу мальчиков своих для охраны снарядить.
  - Спасибо, но это лишнее.
  - Как знаешь.
  - Лучше расскажи, что с Серой Стражей?
  - Патрульных было двое, - многозначительно произнес он.
  - Верно. И что с того?
  - Так вот, второй утверждает, что остался снаружи, чтобы активировать ловушку на демона, а его напарник вошел в номер и спустя какое-то время выпал из окна.
  - Бред! Он ведь тоже...
  - Был с тобой в номере.
  - Да не заставляла я никого выпрыгивать из окна!
  - Но сама вышла из клуба через него.
  Гарри не обвинил меня напрямую, но в тихом голосе оборотня отчетливо прозвучал упрек.
  - Считаешь, мне надо пойти и во всем признаться?
  - Ещё чего! Даже не думай. Никто не поверит, что ты ненарочно.
  - Лика сказала примерно то же самое.
  - Умненькая она. Временами, - хмыкнул оборотень. - И будь поосторожнее с тем парнем. Не нравится он мне. Уж больно странные вопросы задавал.
  - Какие это?
  - Спрашивал, не приходилось ли мне встречать суккубов, в сердце которых поселилась Тьма.
  
  ***
  Разговор с Гарри лишил меня аппетита. В кафе я так и не пошла. Вместо этого вернулась в салон и позвонила Лике. Интуиция подсказывала, что надо срочно прояснить ситуацию с тем бессмертным.
  - Привет. Как раз собиралась тебя набрать.
  - Что-нибудь узнала?
  - И да и нет. Вернее, информация есть, но она из не особо надежных источников.
  - Иными словами, исключительно сплетни.
  - Они самые, но если ты стоишь - лучше присядь. Села?
  - Угу, - буркнула я, пристроившись на краешке стола.
  - Твой так называемый бессмертный - чистокровный человек.
  - Да ладно, я же...
  - Не перебивай. Он друид в шестом поколении из рода Мак-Аллистеров. Поговаривают, его семья как-то связана с фейри. Родители и сестра погибли при загадочных обстоятельствах.
  При упоминании о фейри я не удержалась от фырканья. Да я терпеть не могла представителей Волшебной страны. Заносчивые интриганы. Являются в наш мир как к себе домой и считают, что все вокруг должны хлопаться в обморок от счастья. Лучше бы собственным деторождением озадачились. Так нет же, с энтузиазмом способствуют человеческому.
  - А Коул точно не смесок? Я же чувствовала его ауру, и ничего от обычного человека в ней однозначно не наблюдалось.
  - Говорят, что нет. Но опять же - сплетни. Мой совет - будь с ним поосторожнее.
  - Постараюсь, - пообещала я, так и не сказав Лике, что Коул уже не только выяснил мой номер телефона, но и прекрасно знал, где я жила.
  
  ***
  После работы я помчалась в торговый центр за картонной коробкой и тесьмой. В пакете лежал кусок изумительной нежно-розовой парчи. В мастерской швей обнаружился ненужный отрез ткани, и мои креативно-загребущие ручки тут же зачесались. На кой черт мне понадобилась эта коробка, я ещё не определилась. Возможно, сложу потом в неё белье или платки с шарфиками, важен был сам процесс созидания.
  В отделе для творчества меня встретили как родную, помогли выбрать искомое и пожелали неиссякаемого вдохновения. С последним у меня проблем точно не было. Вдохновение и желание творить и вытворять хлестало через край. Как раз поэтому меня и отпустили с работы за полчаса до закрытия салона. Мои бесконечные вопросы замучали всех.
  Я становилась въедливой, дотошной и... бесконечно счастливой.
  Оформление коробочки завершилось глубоко за полночь и не обошлось без жертв - я сломала два ногтя и один браслетик. А все потому что срочно понадобились камушки для украшения крышки. Ну и пусть. Этот браслет я все равно уже год как и не доставала из шкатулки, ногти... ногти новые отрастут.
  Плоды ночного бдения пришлись Миранде по вкусу, но куда в большем восторге оказалась невеста, примерявшая платье. Она тут же захотела себе целый набор из таких вот коробочек. Пока я судорожно пыталась прикинуть, где же мне ещё найти такие же браслеты, владелица салона озвучила стоимость заказа.
  Украшения мне больше ломать не позволили. Вместо этого выдали пакетик с искусственными бриллиантиками. Сверкали камушки также ярко, а стоили намного меньше. Пять круглых заготовок разного диаметра купил по пути Гилберт, я заперлась в рукодельной и... улетела в астрал.
  - Лорел, ты домой-то пойдешь? - со смехом поинтересовалась Миранда.
  - Домой? - на автомате переспросила я.
  - Посмотри на часы.
  Я вытащила из чехла телефон и подпрыгнула на месте.
  - Фотосессия! Гилберт!
  - Парень уже с полчаса ждет тебя в демонстрационной.
  - Скажите ему, что уже бегу. Только розочку приклею.
  Конечный результат грел сердце. Коробочки вышли просто загляденье: розовые, нежные - даже расставаться не хотелось. Вытащив телефон, сделала несколько фото на память.
  - Прощайте, малыши, у вас теперь будет новая мамочка.
  Я послала коробочкам воздушный поцелуй, а в голове уже зародилась новая идея. Уж эти кругляши точно останутся у меня!
  
  ***
  Студия Гилберта, расположенная в подвале многоэтажки, поражала воображение.
  - Аквазона, - фотограф указал на стену, выложенную темной плиткой. - У камина фоткаю на Новый Год, а тут у меня пока только заготовки. Готовлю проект на Хэллоуин.
  Осенние декорации состояли из самодельной, грубо сколоченной лестницы и пучков травы, подвешенных к потолку.
  - Мне ещё пустой бочонок обещали и венки из листьев. Ну и тыквы, как же без них. Если захотите, пофотографирую вас, как закончу стенд. Но сегодня мы поработаем здесь...
  Выдержав театральную паузу, он откатил ширму. Увиденное заставило меня сцепить руки в замок и, приподнявшись на носочки, издать восхищенное: "вау!". Гилберту удалось воссоздать кусочек летней террасы. На столике, явно позаимствованном из "Беседки", стоял чудесный чайный сервиз. На заднем фоне возвышался белоснежный комод, украшенный пустой птичьей клеткой. Рядом в кадке пристроился цветущий кустик роз.
  - Хотел канареек ещё купить, но потом решил не мучить птиц. Мне развлечение на пару дней, а им потом где-то жить.
  - У меня! - твердо объявила я.
  - Простите?
  - У меня жить будут. Поехали за канарейками.
  - Мисс Лейк, вы это серьезно?
  - Серьезнее не бывает. Ты только представь: я в одном белье, на ногах белоснежные чулки, а за спиной весело щебечут канарейки.
  Гилберт посмотрел на меня, покраснел и глухо выдавил:
  - Едем.
  Птичек мы успели приобрести буквально за пять минут до закрытия магазина. Пока Гилберт расплачивался на кассе, я успела ухватить ну просто чудесную бронзовую птичью клетку.
  - Зачем? Одна же уже есть.
  - Это для Хеллоуина. Соберу тебе букет из осенних листьев и рябины. Можно еще шишки добавить и крошечные декоративные тыковки. Для тыковок нам понадобится...
  - Мисс Лейн, птичкам скоро ложиться спать, - урезонил меня Гил. - И не только им.
  - Прости. Замечталась, - смущенно ответила я.
  И все-таки, из чего можно сделать крошечные декоративные тыквы для букета? Или же проще купить настоящие?
  
  ***
  Фотосессия оказалась просто улетной. Да я столько комплиментов уже с неделю не получала! Гилберт сыпал ими как из рога изобилия и между тем требовательно гонял по площадке.
  - Голову правее, подбородок не задирай, ноги не скрещивай. Вот! Красота! А теперь снова встань у клетки, только волосы распусти.
  - А когда фотографии будут готовы?
  Вполне невинный вопрос заставил парня скривиться как от зубной боли.
  - Терпеть не могу компьютерную обработку.
  - Так ты отдай как есть.
  - Размечталась. Так, хватит, пора по домам. Но если ты не против, я бы ещё с тобой как-нибудь поработал.
  - Не против, - просияла в ответ я.
  - Стоп! - он быстро щёлкнул ещё пару кадров. - У тебя такая лучистая улыбка. Ты словно светишься изнутри, а в следующее мгновение замираешь и становишься холодно-отстраненной. Я от тебя просто балдею.
  Я промолчала и пошла за ширму переодеваться. Спряталась из опасения, что Гилберт увлечется и непременно захочет запечатлеть, как я раздеваюсь. И в результате мы ещё с час проторчим в студии. Во время творческого прилива, накрывшего в салоне, я получила мощный энергетический заряд, но в животе давно урчало от голода. Так что мне хотелось и обычной материальной пищи.
  Виноград, несколько ломтиков сыра, гренки и мед...
  Собственный запрос заставил меня удивленно захлопать глазами. Прежде и хот-дога было достаточно.
  - Гил, ты случайно не знаешь, как жарить гренки?
  - Не только знаю, но и умею, - последовало хитрое в ответ.
  - Ночевать не оставлю, - предупредила я.
  - Ну я должен был хотя бы попытаться.
  - Погоди, мы же вроде как договорились...
  - Терять голову от тебя я не собираюсь, а вот дружеский секс ещё никому не помешал.
  Я не удержалась и запустила в него из-за ширмы ботинком. Гилберт самым бессовестным образом меня дразнил.
  
  Глава 5
  
  Мне удалось вписаться в коллектив салона и подружиться со швеями. Даже София, поначалу улыбавшаяся мне сквозь плотно сжатые зубы, оттаяла. До неё наконец-то дошло, что я не собиралась окручивать Гилберта. Отношения с парнем у меня сложились компанейские. Он перестал намекать на интим, зато регулярно таскал на съемки.
  - И что, вы в самом деле проникли на охраняемый объект? - удивилась София.
  - Да какое там охраняемый. Такая дыра в заборе была, что просто грех не залезть. Зато с крыши вид сказочный.
  - Но чтобы на неё забраться, пришлось попотеть, - вклинилась я.
  - Двадцать пять этажей пешкодралом. И это мне ещё Лорел помогала тащить софит.
  Я предостерегающе зыркнула на Гилберта, с недавних пор посвященного в мою тайну. Отреагировал фотограф вполне спокойно. Подумаешь, суккуб. Вот у него сосед андрогин, нарядится в платье - и вылитая баба с сюрпризом в трусах. С соседом этим я также успела познакомиться. Чтобы оплачивать учебу, он регулярно участвовал в фотосессиях и даже подписал контракт с каким-то журналом.
  - Так, ребята, остаетесь за старших, - объявила Миранда, подхватив чемодан. - Будете себя хорошо вести, в следующем году поедете с нами.
  Она и София отбывали на выставку свадебной индустрии, проходящую в Париже. Наш салон не был в числе участников, но на подобных мероприятиях всегда можно было обзавестись полезными связями.
  - Буду фотографировать оформление конкурентов и постить в Инстаграме. Так что забегайте на страничку за свежими картинками.
  - Будем на связи, - улыбнулась я, предвкушая пару свободных дней. Можно будет закрыться в рукодельной и закончить роспись кресла-качалки. Только Пинни и Коко принесу из дома. Я привязалась к солнечным щебетуньям, даже на телефон вместо мелодии звонка трель канарейки поставила.
  - Присматривай за ней, - попросила Миранда. - И не позволяй ночевать в салоне.
  - Это было только один раз, - смущенно пробормотала я.
  - А меня до сих пор в холодный пот бросает, как вспомню, что пришла и обнаружила тебя лежащей на полу.
  Я смущенно улыбнулась. Да уж, неловко вышло. Прилегла буквально до пару минут и отрубилась до утра.
  - Счастливой поездки, - хмыкнул Гилберт. Он, как и я, уже наметил для себя занятие и с нетерпением ждал отбытия начальства.
  Свадебный сезон завершился, и салон уходил на заслуженные недельные каникулы. Миранда даже швей отпустила в отпуск. За порядком должны были присмотреть я и Гилберт. Не знаю как он, а я планировала плотно поработать.
  
  ***
  - Лорел, ты серьезно будешь торчать тут целый день? - с тоской в голосе спросил Гил где-то через час.
  Я бросила кисточку в банку и обернулась:
  - Иди домой. Сама справлюсь.
  - Ещё чего! Миранда мне башку оторвет. Тут одной свадебной бижутерии на нашу годовую зарплату.
  - Могу запереться изнутри и повесить табличку "Закрыто".
  - Как вариант... Но не прокатит. Меня замучает совесть. Так что я сейчас включу ноут и попробую тоже немного поработать.
  Не успел Гилберт присесть, как на двери зазвенел колокольчик. Я выглянула из мастерской и увидела высокого худющего мужчину лет шестидесяти. Он поставил у двери трость и, мельком взглянув на Гилберта, повернулся ко мне.
  - Добрый вечер, - произнес он с заметным шотландским акцентом. - Я уполномочен передать вам деловое предложение.
  Пока я прикидывала, стоит ли вести беседу с клиентом в отсутствие Миранды, Гилберт подорвался с места и ответил за меня:
  - Хотите взять полный пакет?
  - Пакет? - переспросил посетитель.
  - Все включено. Вы оплачиваете оговоренную сумму, мы выезжаем к вам и разбираемся на месте. Как правило, приобретение тканей и необходимых акссесуаров уже входит в стоимость.
  - Даже так... - несколько опешил посетитель. - И сколько вы стоите? - поинтересовался он почему-то у меня.
  Я озвучила стандартную сумму VIP-пакета, включающего оформление банкетного зала и места проведения церемонии.
  - Что касается одежды, то тут цена может варьироваться.
  - Не сомневаюсь, - поморщился он и вытащил чековую книжку.
  - Вот так вот сразу? - растерялась я.
  - Подозреваю, к утру цена повысится.
  - Нет, что вы, это стандартные расценки, - заверила я. - Когда я смогу к вам подъехать?
  - Прямо сейчас.
  Милое заявление вогнало меня в очередной ступор.
  - Замок моего хозяина расположен в Хайленде. Это удаленное место, так что вам будет удобнее добраться вместе со мной на вертолете, чем трястись на автобусе или в телеге.
  Я откровенно сомневалась в разумности проведения торжества в таком труднодоступном месте. Это ж надо будет ещё как-то гостей доставить, а потом развезти по домам. Только я раскрыла рот, как Гилберт покачал головой и объявил:
  - Прощу прощения, надо посоветоваться с партнером.
  Меня подхватили по локоток и вывели в мастерскую.
  - Гил, во что ты нас втягиваешь? Надо сперва с Мирандой переговорить. Она ни за что не взялась бы за заказ без предварительного согласования деталей.
  - Вот на месте и согласуем. Лорел, не будет букой. Никто же не заставляет нас немедленно обналичивать чек или подписывать договор. Съездим на место, разведаем обстановку и позвоним Миранде. И потом, я уже год мечтаю поснимать в настоящем замке.
  - С этого и надо было начинать, - проворчала я.
  - Лорел, ну пожалуйста. Если владелец замка начнет загибать пальцы, пошлем его и вернемся. Ты только представь, как здорово провести свадьбу в таком месте.
  - Осенью? В горах? - скривилась я.
  - Возьми одежду потеплее.
  - Придется захватить инвентарь...
  - Собирайся!
  - Так у меня все дома находится.
  После того как Миранда стала привлекать меня к оформлению, я обзавелась "походным" саквояжем, в котором можно было найти всё, от рулетки до булавки.
  - Тоже заскочу к себе. Надо взять дополнительную вспышку и сумку с объективами.
  Я все ещё колебалась, но Гилберт выскочил в демонстрационную и объявил о нашем согласии. В ответ мужчина кивнул с таким видом, словно и не сомневался в положительном ответе.
  - Сколько времени вам нужно на сборы?
  - Пару часов, мистер..?
  - Иоганн Вольф, - важно произнесли в ответ.
  - Я живу в Сохо, - сочла необходимым предупредить я.
  - Неважно. Диктуйте адрес.
  Я назвала улицу и номер дома, Гилберт тут же озвучил, откуда надо будет забрать его.
  - Одна не поеду, - твердо заявила я, заметив колебания мистера Вольфа.
  - Я заеду за вами через два часа. Если молодой человек опоздает - его проблема.
  Развернувшись, мистер Вольф направился к выходу. Гилберт бросился провожать дорогого клиента, попутно заверяя его в собственной пунктуальности. Я тем временем вызвала такси. Пока доберусь домой, успею составить список необходимых вещей.
  
  ***
  Мистер Вольф отвел на сборы всего два часа, но я управилась и за тридцать минут. Одним из бесспорных преимуществ новой версии меня была аккуратность. К саквояжу с инструментом добавился чемодан и коробка со шляпками.
  - Вязаные бери, - мрачно предложил Гилберт.
  - И фотографировать меня ты тоже в вязаной будешь? - кокетливо уточнила я.
  - Да запросто. Только бы владелец замка не стал выделываться.
  - Не станет. Я проконтролирую, - мечтательно заявила я.
  Несмотря на то, что зелье изменило источник энергии и теперь для подзарядки мне было достаточно ощутить сильнейший прилив вдохновения, я все же оставалась суккубом и могла влиять на мужчин. Я чувствовала их эмоции, но более не зависела от них. И это было очень... приятно. Я ощущала себя сытым гурманом, которому не обязательно набивать живот, достаточно только попробовать самый лакомый кусочек. А при желании и вовсе можно посидеть на диете.
  Лика была в шоке от таких перемен. Первый месяц подруга навещала меня каждый день, как правило забегала на работу в обеденный перерыв, иногда заходила и вечером. Все никак не могла поверить, что я в норме и не протяну ноги от недостатка энергии.
  - Вот и все. Я готова. Пинни и Коко корма насыпала, воду поменяла. Как ты думаешь, с ними же за день ничего не случится?
  - Не случится, - заверил в который раз меня Гилберт.
  Поначалу я собиралась взять с собой и клетку, но парень предположил, что канарейки плохо перенесут поездку. Пришлось признать, что дома им будет все-таки комфортнее. Ничего, мои маленькие, мы же ненадолго расстаемся.
  - Пока ждем машину, можно и перекусить, - предложила я.
  - Сама готовила? - тут же уточнил Гил.
  - В "Беседке" лазанью заказала.
  - Тогда согласен. Сейчас разогрею.
  - Постой, я сама.
  - Тебе напомнить, чем закончился эксперимент с духовкой в прошлый раз? Не позволю кремировать лазанью, жрать реально хочется. Собирался впопыхах, даже бутерброд не успел перехватить.
  Ускоренные сборы никак не повлияли на количество фото-инвентаря. Я как чувствовала, что Гилберт не ограничится одной сумкой с объективами. Умудрился захватить зонт, штатив и лампу.
  - Ты хотя бы зубную щеку взял? - тяжело вздохнула я.
  В ответ Гилберт похлопал себя по правому карману куртки.
  - Щетка и бритва. А в соседнем сменные трусы и носки.
  - Чудо ты чудное, - не удержалась от улыбки я.
  - А ещё я умею пользоваться духовкой, - хитро подмигнул Гилберт и умчался на кухню.
  Предстоящая поездка нервировала, я так и не смогла дозвониться до Миранды. Гилберт уверял, что наше самоуправство не выйдет боком. Прокатимся, посмотрим на замок, а завтра после обеда уже будем в Лондоне. Оставалось надеяться, что он не ошибался.
  Я подошла к окну и зябко поежилась. С неба снова лило, резкие порывы ветра раскачивали провода и вывеску над баром на противоположной стороне улицы. В такую погоду хотелось устроиться с книгой в кресле, а не тащиться неведомо куда.
  Впрочем, адрес конечного пункта назначения я знала, а Гилберт ещё и картинки показал, нарытые в интернете. Замок заказчика располагался в Хайленде на озерном островке. Вероятно, летом в этих краях было здорово, но осенью там ловить, кроме насморка, точно нечего. Пронизывающий ветер с вересковых холмов и близость воды нам его с легкостью обеспечат. И кто только догадался играть свадьбу в такое время года? Хотя если по залету, то можно и осенью.
  Ехать не хотелось. Я любовалась на струи дождя, стекающие по стеклу, и прикидывала, можно ли отказаться от поездки или же сделать приятное Гилберту, которому приспичило поснимать на халяву в чужом замке. Он доказывал, что печется о заказе для салона, но я-то чувствовала первопричину. Вдохновение окрыляло и давало энергетический подъем, сравнимый с физическим возбуждением, и только достижение цели могло подарить желанную разрядку.
  Тот самый взгляд я узнала мгновенно, лишь только ощутила легкую дрожь. Уткнувшись в стекло, я обнаружила Коула, стоящего перед подъездом. Его лицо было скрыто зонтом, но я чувствовала, что он смотрел на меня. Прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям. Несмотря на перемены, я все ещё помнила прикосновения этого мужчины, он до сих пор меня волновал.
  И все-таки, что он забыл у меня под окнами?
  Схватив с вешалки плащ, я заглянула на кухню. Гилберт как раз вытаскивал из духовки лазанью.
  - Ты куда собралась?
  - Хлеба надо купить и печенья в дорогу, - объявила я и отвела взгляд.
  С недавних пор ложь давалась с трудом, чем, кстати, бессовестно пользовалась Лика. Подруга считала, что зелье ведьмы сделало меня чертовски замороченной, но была готова мириться с моими странностями при условии, что я не попрусь к Серой Страже с идиотскими признаниями. Дело о гибели Эдварда было закрыто, мне бы обрадоваться и жить дальше, но я все равно периодически хандрила и чувствовала себя виноватой. Кто бы мог подумать, что любовь к бантикам и кружеву настолько изменит мою личность? Или это я сама была подсознательно готова к переменам?
  А вот о том, что меня сцапают прямо в подъезде, я и не помышляла, поэтому отреагировала совсем не как леди. Рефлексы не подчинялись рассудку, не одно десятилетие отрабатывались. Но и Коул был хорош. Мой кулак пролетел в дюйме от его лица и врезался бы в стену, если бы бессмертный не перехватил мою руку.
  - Осторожнее, можешь пораниться.
  - Если о твою физиономию, то не так страшно, - прошипела в ответ я. - Лапы убери.
  Коул ослабил хватку, но при этом и не думал отпускать. Вторая рука, по-хозяйски расположившаяся чуть ниже талии, притянула меня поближе.
  - Я приехал к тебе.
  - Сейчас расплачусь от радости.
  - Не стоит, Лорел, ведь на самом деле тебе хочется другого. Как и мне.
  Он поднес мою руку к лицу, медленно поцеловал каждый палец, после чего опустил вниз, дав почувствовать твердость намерений.
  - Понимаю, - прошептала я. - Ты хочешь повернуть меня лицом к стене, задрать юбку, слегка сдвинуть ткань стрингов...
  Собиралась всего лишь поддразнить Коула, но попалась в расставленную ловушку, заодно выяснила, что суккубское восприятие все ещё при мне. Я чувствовала желание бессмертного. Хотелось расстегнуть его штаны и запустить руку внутрь. Перед глазами замелькали соблазнительные картины. Было так легко поддаться соблазну и дать воплотить озвученное.
  Мигающий над лифтом счетчик вернул меня в реальность. Я стояла на лестничной клетке между первым и вторым этажом. В любой момент мог появиться случайный прохожий, и это не говоря о сомнительной гигиеничности места для спонтанного свидания.
  Я слегка повернула голову и выдохнула в полураскрытые губы:
  - Кажется, я уже объясняла, что быстрый секс в общественном месте находится вне моих приоритетов.
  - Пойдем к тебе... - прошептал он в ответ.
  - Не могу, - я убрала руку с его ширинки и шагнула назад. - Когда ты появился, я как раз собиралась поужинать.
  Коул поджал губы и требовательно спросил:
  - Ты не одна?
  Могла бы пояснить, что речь шла всего лишь о лазанье, но этот бессмертный позволял себе слишком много.
  - Я суккуба, - небрежно обронила я. - Мы никогда не бываем одни. Вопрос питания.
  Коул остался внизу, он даже не пытался меня остановить, но я вбежала в квартиру, точно за мной гнались по пятам. Или же я убегала от самой себя?
  - Лорел, а где хлеб?
  Вопрос Гилберта заставил меня нервно захихикать.
  - Не продали.
  - Кошелек забыла, что ли?
  - Почти. Пойдём есть, а то скоро выходить.
  Гилберт внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал.
  Мистер Вольф опоздал на полчаса. Внешне он производил впечатление человека крайне пунктуального и даже педантичного, так что я начала опасаться, что он попросту передумал. Пока я металась по гостиной, Гилберт успел помыть посуду и вытереть со стола. В последнее время он убирался на кухне чаще меня.
  Сигнал домофона прозвучал подобно раскату грома. Я рванула в коридор, но Гилберт оказался быстрее.
  - Хорошо. Уже спускаемся, - сообщил он и, повесив трубку, повернулся ко мне: - Лорел, спокойнее. Сейчас выглядишь как горе-дизайнер, собирающийся кинуть заказчика.
  - Как это? - опешила я.
  - Нервная. А когда человек нервничает, начинаешь подозревать его в чем угодно. Например, в непрофессионализме.
  Крутым профи меня было назвать сложно, но я чувствовала интерьер, и - что ещё важнее - могла настроиться на заказчика и с лету понимала, что от меня требуется. Миранда утверждала, что со мной очень легко работать. Если Гилберту не терпелось поснимать в замке, то я действительно хотела заполучить заказ и проверить, чего я стоила без напутствия хозяйки салона.
  Мне уже доводилось летать на частных вертолетах, но по комфорту они не могли сравниться с самолетом. А после того как в кабину загрузили наши вещи, стало совсем тесно. В любом случае, лучше уж так, чем трястись на поезде, а потом уговаривать местных подбросить к замку.
  Я отвернулась к иллюминатору. Изучающий взгляд мистера Вольфа нервировал. Как женщина я его точно не интересовала, тут было что-то другое, но от этого не менее личное.
  - Лорел, держи, - Гилберт протянул мне плед.
  - Поухаживаешь? - капризно надула губы я.
  Парень усмехнулся и, встав со своего места, начал меня укутывать. С ним было легко, можно было вести себя как с Ликой. Я совершенно не опасалась за сердечный покой Гилберта, у него уже была одна большая страсть - любовь к фотографии. А сильные эмоции - самая лучшая защита от чар суккубы.
  С пледом сразу стало уютнее и теплее, можно было закрыть глаза и представить, что я все ещё дома. К примеру, в любимом кресле, над головой - абажур, на коленях - корзина для рукоделия. Давно собиралась сделать зимний тканевый букет из роз, но сначала следовало вырезать уйму лепестков. Творческий процесс никогда меня не тяготил, неважно, сколько времени уходило на завершение работы, предвосхищение результата придавало сил.
  Будет здорово, если мне удастся оформить и вазу для тканевого букета. Принесу композицию в студию Гилберта и поснимаю на фоне камина. Или сама пофотографируюсь. Только сначала надо найти джемпер подходящей расцветки. Такой же мягкий и уютный, как выданный плед...
  
  ***
  Замок Дол-Аллен встретил нас яркой иллюминацией, внешняя подсветка окутывала темный камень золотистым покровом тайны. Я бы обязательно насладилась дизайнерским решением, если бы могла твердо стоять на ногах. Ветер дул такой, того и гляди унесет в небеса. Гилберт прикололся и предложил мне раскрыть зонтик. Получились бы улетные снимки.
  Зонтик я также прихватила, но за ним надо было лезть в саквояж, который ещё не достали из вертолета. Услышав мое ворчание, мистер Вольф тут же заверил, что вещи выгрузят и доставят в гостевые комнаты. Нам же предлагалось пройти в замок по мосту, соединяющему остров с берегом.
  - Ничего! Могло быть и хуже, - бодро заявила я, кутаясь в шарф. - Могли и на телеге через холмы добираться.
  - Скажешь тоже. Машину бы арендовали.
  - Если бы кто-то захотел нам её доверить. Сомневаюсь, что в этих краях есть пункт проката.
  Гилберт потопал по краю моста и также выдал порцию оптимизма:
  - Зато гололёда нет.
  - Думаешь, скоро выпадет снег?
  - Я же предупреждал, чтобы ты взяла теплые вещи.
  - Я и взяла, - пробормотала я, подтягивая шарф к самому носу.
  - Замерзнешь ночью - зови в гости.
  - Так ты же не один явишься, а с камерой. Знал бы ты, как меня достала твоя чертова вспышка.
  - Терпи, красотка, я ещё сделаю из тебя модель.
  - Больно надо, - буркнула я.
  Возможность очутиться на страницах глянца ни капли не привлекала. В последнее время меня так и тянуло к домашнему уюту. Вероятно, внутри этот замок не так уж и плох. Посижу у зажжённого камина, наслажусь атмосферой, а по возвращении в Лондон замахнусь на новые дизайнерские решения.
  Мост закончился неожиданно быстро. Я даже не успела полюбоваться видом ночного озера, зато слегка согрелась. Пройдя под высокой аркой, застыла в недоумении - двор был залит самым обычным асфальтом.
  - А где брусчатка? - растерянно пробормотала я.
  Мистер Вольф невозмутимо притопнул.
  - Вот прямо в асфальт и закатали? - оживился Гилберт.
  - Следуйте за мной, - сухо обронил мужчина и принялся подниматься по лестнице.
  - Гил, смотри, это же обычный замок.
  - И камера видеонаблюдения мигает, - шепотом добавил парень.
  - Куда мы попали, и где наши вещи? - пробормотала я.
  Вопросы были скорее риторическими, но мистер Вольф обернулся и надменно произнес:
  - Я уже упоминал, что вещи доставят в ваши комнаты.
  
  Глава 6
  
  Кем бы ни был владелец замка Дол-Аллен, он не был достоин этого места. Да урод просто угробил его! Вытравил душу, вырезал сердце и нашинковал современной электроникой!
  Вместо дворецкого нас встретил новомодный робот с мигающей панелью кнопок на груди. Пока я подбирала челюсть с пола, Гилберт забрал у меня пальто и вручил механическому помощнику. Я же ошарашенно крутила головой, замечая новые следы вандализма: от люстры в стиле хай-тек до современных скульптур с подсветкой.
  - Скажи мне, что я сплю, - слабо пробормотала я.
  - Если вы желаете вздремнуть перед ужином, вас проводят в гостевые комнаты, - донеслось невозмутимое из-за спины.
  - А есть ещё варианты? - тут же поинтересовался Гилберт.
  - Можете пройти в столовую, вам подадут чай.
  - В столовую! - твердо объявила я и едва не подпрыгнула, когда меня тронули за плечо чьи-то металлические пальцы.
  - Следуйте за мной! - бодро пропиликал робот и покатил вправо.
  Я припустила за ним, не проверив, присоединился ли Гилберт к спонтанной экскурсии.
  Столовая подтвердила самые мрачные ожидания. Подойдя к окну, дернула за шнурок и подняла жалюзи. Просто хотелось убедиться, что я все ещё находилась на озерном островке, до которого добралась, между прочим, по каменному мосту, по которому хаживали и пикты, и викинги, и шотландцы в килтах. Да горцы бы собственные волынки сожрали от возмущения, если бы узнали, что кухню, на которой некогда готовились к пирам изуродуют до такого состояния!
  Я провела кончиком пальца по встроенной электронной варочной панели. Отметила стерильную чистоту шкафов и раковины.
  - Тут хоть кто-нибудь готовит?
  - Хозяин предпочитает питаться вне дома, - ответил мистер Вольф.
  - Или заказывает пиццу курьеру, - пробормотала я.
  - Боюсь, осуществление доставки в наших краях невозможно.
  - Ещё бы... Ладно, ведите меня в спальню.
  - А как же чай?
  - Перехотелось, - отрезала я, чувствуя, как настроение стремительно ухудшается.
  Хорошо, что завтра уезжаем, иначе точно бы свихнулась от жалости к несчастному замку. Он не заслужил подобного отношения. И с чего это владельцу приспичило проводить свадебную церемонию в таком месте? С тем же успехом можно было снять банкетный зал в гостинице. Даже если Миранда заинтересуется предложением, я в этом фарсе участвовать не собиралась, как и встречаться с заказчиком. Если заговорю с ним, то выскажу все, что было на сердце, и тогда нас точно не доставят в Лондон на вертолете, а предложат телегу. Причем без лошади.
  - Желаете воспользоваться подъемником?
  Вопрос мистера Вольфа застал меня на третьей ступеньке. Я ласково погладила потемневшие от времени деревянные перила.
  - Если я увижу двустворчатый лифт, то уже точно не усну.
  Подъем по лестнице пролился целительным бальзамом на страдающую душу дизайнера. Несмотря на то, что изнутри замок оказался ультросовременным, ничто не смогло заглушить его величавую монументальность. Интерьер - всего лишь скорлупа, за которой сокрыты многие загадки. А ещё на мгновение показалось, что я снова дома в поместье...
  - Третий пролет, мисс, - уточнил мистер Вольф, когда я остановилась, чтобы перекинуться через перила и посмотреть вниз.
  От высоты захватывало дух. Мысленно убрала с постаментов стеклянные статуэтки и прикрыла черный мрамор тёплыми драпировками. Со стенами также надо было что-то сделать. Светлые матовые панели превратили холл в приемную косметического центра. Задрав голову, увидела, что третий этаж - ещё не предел. Где-то должна быть лестница, ведущая на чердак.
  - Сколько же тут комнат? - пробормотала я, хотя в первую очередь меня интересовало, остались ли в замке помещения, не испоганенные новомодной обстановкой. Красный обеденный уголок, стоящий в столовой перед камином, мне ещё долго будет являться в кошмарах.
  - Пятьдесят восемь, если учитывать и подсобные помещения. Подробный план ожидает на столе в вашей комнате.
  План... Если там ещё и фотографии замка в первозданном виде окажутся, то я точно помру от тоски-печали.
  
   ***
  Хандрила я недолго. Ровно до того момента как переступила порог приготовленной для меня спальни.
  - Скажите, что он настоящий, - взмолилась я, уставившись на разожжённый камин.
  - Центральное отопление заработает в полную силу только после ремонта котла. Пока приходится прибегать к помощи огня.
  - Ничего не имею против, - заверила я.
  - Если что-то понадобится, нажмите на кнопку переговорного устройства, - мистер Вольф указал на аппарат, так похожий на современный домофон. - Завтрак подадут в восемь. Приятных снов.
  Не успела я поинтересоваться, куда же поселили Гилберта, как сопровождающий покинул мою комнату. Я так и не выяснила его статус в замке, но интуиция подсказывала, что мистер Вольф выполнял обязанности управляющего.
   - Отлично, осталось только разобраться, как тут включается свет...
   Только я произнести кодовое слово, как в спальне стало светлее. Я задрала голову и охнула от восторга. Надо мной находились деревянные перекрытия, украшенные крошечными огоньками. Даже не верилось, что эту прелесть смог заказать тот же человек, что и поставивший красный уголок на кухне. Опустив взгляд вниз выругалась. Громко, с чувством, и в выражениях, неподобающих настоящей леди.
   Вместо традиционной кровати на четырех ножках обнаружилась черная 'клякса' с подсветкой. Новомодное ложе по высоте доходило мне до середины икры, с тем же успехом на пол могли бросить обычный матрас. Да соломенный тюфяк лучше бы смотрелся в помещении, где царствовали благородные оттенки бежевого, коричного и золотого.
   Двумя пальцами подцепила край простыни и отбросила в сторону. Вид черной кожаной обивки заставил заскрипеть зубами. И на этой мерзости мне предстояло спать?!
   Я бросила взгляд в сторону домофона. Нет, скандал мне ни к чему. Кто знает, вдруг вместо предоставления новой спальни мистер Вольф прочтет мне нотацию о завышенных требованиях наемного работника. И в какой-то степени окажется прав. Ведь я была приглашена в замок не в качестве гостьи. Я задумчиво посмотрела на широкие двустворчатые двери, ведущие в смежную комнату, потом на узкую входную дверь спальни. Решение, посетившее меня, отдавало самоуправством и хулиганством, но... я же смогу проснуться пораньше и вернуть все на место!
   Замок ожидаемо был закрыт, пришлось воспользоваться шпилькой. За годы я собрала такой набор многофункциональных заколок, что любой взломщик обрыдался бы от зависти. Мои действия имели мало общего с образцовым поведением леди, что ж... для уроженки Нового Света должны быть небольшие послабления. И потом, истинная леди ценит комфорт, стиль и никогда не будет спать на кровати, которую впору ставить в холле среди скульптур из оргстекла.
  
   ***
   "Клякса" оказалась чертовски тяжелой. Без понятия, как её на третий этаж затащили. Но разве могла такая малость, как вес, остановить разозлившуюся суккубу? Я пыхтела, упиралась, материлась, но дотолкала кожаное ложе до двери. Выяснив, что ширины дверного проема не хватает, выругалась особо громко и повернула основание боком, при этом едва не разбив вазу, стоящую на комоде. Вытурить чертово ложе из спальни стало уже делом принципа.
   В соседнюю комнату я ввалилась тяжело дыша. Осторожно опустила кровать в горизонтальное положение и растянулась на ней лицом вниз. Обратно пусть сами тащат, закрою дверь на ключ и сделаю вид, что так и было.
  Тихие хлопки за спиной сопровождались насмешливым:
   - Итак, ты это сделала...
   - Мог бы и помочь, - невозмутимо ответила я и демонстративно медленно перекатилась на спину.
   Самообладание удалось сохранить с огромным трудом. Куда с большей радостью я запустила бы в морду нагло ухмыляющегося Коула чем-нибудь тяжелым.
   - Прости, что не встретил во дворе. Пришлось задержаться в Лондоне.
   - Да не вопрос. Твой слуга нам всё тут показал...
   - Иоганн не имеет никакого отношения к прислуге. Он - член семьи. Попрошу запомнить это раз и навсегда.
   - Принято, - с обманчивой покладистостью объявила я и села на кровати.
   Коул все ещё был в пальто и перчатках. Бедолага. Так спешил меня увидеть.
   - И? - выжидательно приподняла бровь я. - Ты меня сцапал. Что дальше?
   Он нахально улыбнулся в ответ:
   - Скоро сама узнаешь.
   - Да плевать, собственно говоря, - решительно заявила я и поднялась на ноги. - Завтра я и Гилберт уезжаем.
   - Как хочешь. Тогда мне придется привлечь к реставрации другую фирму.
   Я замерла на полушаге и обернулась:
   - Реставрации?
  - Сама же видела, во что можно превратить замок, предоставив женщине полную свободу действий.
  - Это твоя бывшая так его отделала? - скривилась в ответ я.
  - Почему же бывшая...
  От теплоты, прозвучавшей в голосе Коула, мне стало не по себе.
  - Я в курсе, что в замке в скором времени пройдет свадебная церемония.
  - Мероприятие планируется в ночь на Самайн.
  - Но это же...
  - Через полтора месяца.
  - Понятно... - пробормотала я, мысленно прикидывая объем работ.
  Коул не подтвердил, что это будет свадьба. Впрочем, независимо от того, что он планировал устроить, уложиться в срок будет сложно. Безумно сложно. На один только двор неделя точно уйдет. Но, если привлечь оборотней или демонов, мы можем успеть. А вот люди - вряд ли. Неудивительно, что Коул обратился ко мне.
  - Ты оказалась другой.
  Тихое замечание заставило меня обернуться.
  - Поясни, - резко обронила я, пытаясь прогнать нежданные фантазии.
  Размечталась, распланировалась. Чуть ли не смету уже начала составлять. И напрочь забыла о произошедшем в 'Счастливом клевере'.
  - Я считал, что суккубы более легкомысленны. А ты другая. Смогла избавиться от опеки Триады, на работу нормальную устроилась.
  - Ты следил за мной?
  - Собирал информацию.
  - Я тоже о тебе узнавала.
  После моих слов Коул заметно напрягся, словно человек, которому есть что скрывать. Впрочем, у всех есть тайны.
  - Если рассчитываешь на интим в качестве приложения к договору найма, то мне лучше не разбирать вещи, - предупредила я.
  Вместо ответа он снял пиджак и бросил его на стул, после чего расстегнул две верхние пуговицы на рубашке. А ведь я так и не видела Коула обнажённым. В клубе всё произошло слишком быстро. Наш секс в самом деле походил на быстрый перекус, а ведь сближение с Коулом могло быть совершенно иным.
  И как же хорошо, что я больше не нуждалась в энергии такого рода! А с влечением можно и совладать. Прежде я никогда не отказывала себе в удовольствиях. Но разве может сравниться близость с мужчиной с удовольствием, получаемым в процессе создания чего-то нового? Даже и рядом не стояли. Как бы ни был хорош Коул, я собиралась в первую очередь сосредоточиться на заказе. И сначала мне надо было переговорить с Мирандой и получить её одобрение.
  - Который час? - спросила я, прикидывая, добралась ли моя начальница до гостиницы.
  - Почти десять, - улыбнулся в ответ Коул. Он уже сбросил рубашку и, судя по позе, рассчитывал на реакцию с моей стороны.
  Я мельком мазнула взглядом по широкой груди и подтянутому животу. За триста лет и не такие видала. Чтобы меня впечатлить, требовалось нечто большее, чем просто отличное тело.
  - Прошу прощения. Мне надо срочно позвонить, - с этими словами я скрылась в своей комнате.
  
   ***
  Миранда ухватилась за идею реставрации Дол-Аллен, едва услышала название. Она тут же выдала мне краткую историческую справку и отметила, что замок уже более четырех сотен лет находится в частном владении семьи Мак-Аллистер.
  - Ты не представляешь, как сложно в него попасть. Заворачивают всех: от историков до журналистов, обычным смертным можно только мечтать и довольствоваться фотографиями из архивов.
  - Историков не пускают? - хмыкнула я. - Даже догадываюсь почему.
  - Неужели все так ужасно?
  - Завтра сбросим тебе снимки, а там решишь, ввязываться ли нам в это.
  - Договорились.
  - Нам потребуется помощь. Если позволишь, у меня есть знакомые ребята...
  - Специалисты по реставрации?
  - Специалисты по подъему тяжестей, - усмехнулась я. - Да и руки у них откуда надо растут. Может, слышала о строительной компании 'Другой мир'?
  - Нелюди? - нахмурилась Миранда.
  - Могу узнать их расценки.
  - Договорились. Будем на связи, Лорел. И присмотри за Гилбертом. А то с него станется взобраться на крышу ради пары снимков.
  Я мысленно хмыкнула, в этом мы с ним были похожи. Возможно, завтрашний день окажется весьма интересным.
  Беспокоить Гилберта я не собиралась. Парень мог уже лечь спать. Мне же подобная роскошь не грозила. Реализовав выселение кровати из спальни, я осталась с одной подушкой и тонким покрывалом. Комод, стул и туалетный столик на спальное место не тянули и намекали на бессонную ночь. О том, чтобы постучать к Коулу и потребовать кровать обратно, не могло быть и речи. В этом случае ночь также могла стать бессонной, но уже по другой причине. А к подобному повороту событий я не была готова.
  Легкий стук в дверь сопровождался тихим: 'Лорел, ты спишь?' Гилберт не только не уснул, но и отправился на поиски приключений. Я открыла дверь и уже хотела затащить парня внутрь, как из соседней комнаты показался Коул.
  - Добрый вечер, мистер Райли.
  - Добрый, - ошарашенно пробормотал Гил.
  Я шагнула в коридор и обнаружила, что Коул уже успел принять душ и переодеться в халат.
  - Счастлив очутиться в Дол-Аллен, - спохватился фотограф.
  - Хорошо добрались? - невозмутимо поинтересовался хозяин.
  - Да, отлично. Но вот только... - Гилберт смущенно взглянул на меня.
  - Ночь, одиночество. И снять некого, - услужливо подсказал Коул.
  - Что вы, я без камеры...
  - Зато я с подушкой, - объявила я и, подхватив её с пола, закрыла за собой дверь.
  До Гилберта дошло, что я таки напрашиваюсь в гости. Парень покраснел и пробормотал:
  - Да я тут, в конце коридора.
  - Отлично. Идём, - я взяла его за руку и чуть ли не силой поволокла за собой.
  Резкий звук захлопнувшейся двери спальни Коула пролился целительным бальзамом на расшатавшиеся нервы. До комнаты Гилберта мы дошли чуть ли не бегом. Уже внутри он тихо спросил:
  - Лорел, а зачем тебе подушка?
  - Душить тебя буду! - в сердцах бросила я. Интуиция подсказывала, что своей выходкой я только подстегнула Коула к решительным действиям.
  
   ***
  Гилберту не спалось. Несмотря на то что на нашей кровати можно было играть в футбол, а мы лежали на разных концах, парень все равно прислушивался к каждому шороху. Не иначе как опасался, что начну приставать.
  - Лорел?
  - Да?
  - Если тебе нужен мужчина, чтобы подкрепиться, я пойму.
  - И даже готов принести себя в жертву? - мрачно уточнила я.
  - Я слышал, что от одного раза точно ничего не бывает. И потом, некоторым даже нравится.
  - Гилберт, ты попутал роли. Тебя послушать, так вылитая девственница, которую уламывают в первый раз.
  - У меня будет не первый! - искренне возмутился он.
  - Будет, - охотно согласилась я. - Но не со мной. Если спросишь с кем - получишь по башке подушкой. Я суккуба, а не провидица.
  Гилберт обиженно засопел.
  - И что, я даже как вариант не рассматриваюсь? - наконец выдал он. - Не подумай, я не настаиваю. Просто хочу уточнить, все ли со мной в порядке... Может, у меня энергетика не такая, или что-то...
  - Или где-то, - передразнила его я и села на постели.
  Гилберт дернулся и быстро повернулся ко мне лицом. Видимо, счел, что я прямо сейчас примусь доказывать, что с ним все в порядке. Близости со мной он не желал, а вот подтверждение того, что суккуба была с ним не прочь, очень бы парню польстило. Но за повышением самооценки не ко мне, а к психотерапевту.
  - Спокойной ночи, - буркнула я и, стащив с него одеяло, направилась к двери.
  - Отдохни хорошенько. Завтра у нас много работы.
  Мысленно Гилберт уже предвкушал фотосессию. Он словно позабыл, что мы тут в первую очередь для того, чтобы решить, возьмется ли салон за заказ или нет.
  
   ***
  Я не собиралась красться в собственную спальню мимо двери Коула, словно воровка, но все равно слегка замедлила шаг. Сердце гулко стучало в груди. Гилберт пожелал мне расслабиться и отдохнуть, но само присутствие владельца замка поблизости будоражило не хуже кофеина. Рывком распахнула дверь, обернувшись, быстро втянула 'хвост' одеяла и выдохнула с облегчением.
  Вот и все. Теперь нужно успокоиться и в самом деле немного поспать. Синяки под глазами не красят даже демониц.
  - Быстро ты, - раздалось позади. - Или это был всего лишь перекус на ночь?
  Коул не только поджидал меня в гостевой спальне, он еще и расположился с относительным комфортом. Тащить кровать обратно не стал, зато где-то раздобыл матрас, одеяло и гору подушек.
  - А себя ты предлагаешь в качестве основного блюда? - едко поинтересовалась я.
  - Лорел-Лорел, - притворно вздохнул он. - Нельзя же настолько быть зацикленной на вопросах питания. Секс может дарить удовольствие. Или твои любовники были не настолько хороши, чтобы показать это?
  Мак-Аллистер поднялся на ноги. Мне пришлось призвать все самообладание, чтобы не шарахнуться в сторону. В конце концов, я не припадочная девственница, впервые увидевшая полуголого мужчину.
  - Помнится, в коридоре ты был в халате, - пробормотала я.
  - Пожалел беднягу Гилберта. Выйди я обнаженным, у него не было бы шансов.
  Крепко стиснула зубы, чтобы не скатиться в базарную перебранку. Коул меня бесил. Да я в жизни не встречала типа с настолько раздутым самомнением!
  - Лорел, посмотри на меня, - дождавшись, пока я подниму голову, он положил руки мне на плечи. - Я вижу, что ты меня хочешь. Мое желание также не вызывает сомнения. Так в чем проблема?
  Я невольно опустила взгляд. Нет, не для того чтобы убедиться в правдивости слов Коула. Просто, когда я смотрела на его губы, думать становилось сложнее. Впрочем, вид снизу также весьма отвлекал.
  - Понимаю, мой поспешный уход в 'Счастливом клевере' несколько испортил впечатление от первого свидания. Но мы же можем попробовать ещё раз?
  Я не удержалась от тихого хмыка:
  - Так ты приглашаешь меня на свидание?
  - На его заключительную часть, - выкрутился он. - Ужин при свечах и конфеты организуем чуть позже.
  Хотела спросить, а не будет ли его невеста возражать, но вовремя прикусила язык. Вопросы верности меня мало интересовали. Зачастую человеческие чувства отличаются ещё большим непостоянством, чем привязанность суккубы. И потом, долгосрочные обязательства не для представительниц моего рода.
  И все-таки я боялась повторения безумия, охватившего меня в клубе.
  - Лорел... - горячее дыхание Коул пощекотало ухо. - Не отпустив себя, никогда не узнаешь, на что способна.
  - Глупости! Я прекрасно знаю, что могу получить от тебя... и что могу дать.
  - Тогда что же тебя останавливает? - вкрадчиво спросил он и поцеловал меня в уголок рта. Его язык дразняще прошелся по моим губам, заставив ощутить прилив обоюдного желания. Я чуть повернула голову и ответила на поцелуй. Лика почти убедила меня, что Тьма, исходящая от Коула, всего лишь почудилась. Что ж, этой ночью я собиралась выяснить это наверняка.
  'Проверка. Это будет всего лишь проверка...' - мысленно пообещала я себе и, позволив одеялу упасть на пол, положила голову на мужское плечо.
  От Коула исходил приятный аромат ванили и корицы. Я потерлась носом о гладкую кожу, попробовала на вкус. Спешить не хотелось. Этой ночью мне предстояло провести всестороннее изучение.
  И в этот момент над ухом раздалось удивленное:
  - Ты все-таки с ним переспала.
  Сначала я решила, что мне послышалось, однако Коул опустил руку на моё бедро и недвусмысленно смял ткань атласной сорочки.
  - Если ты о платье, то я не привыкла валяться в постели одетой. И да, кажется, я забыла его в спальне Гилберта, - с вызовом ответила я.
  
  
  Да уж... Неловко вышло. Хотела бы я увидеть лицо парня, когда он поймет, что утерянное придется возвращать. Вместе с бельем. Я тихо охнула, потому что Коул также обнаружил его отсутствие и продолжил дальнейшее бесцеремонное исследование моего тела.
  - Ты такая влажная, Лорел, - словно в подтверждение своих слов палец Коула легко проник внутрь. - Скажи, ты готова отдаться любому, кто тебя пожелает?
  Вопрос Мак-Аллистера меня взбесил. Не его дело, по какому принципу я выбирала прошлых любовников. И уж тем более я не собиралась обсуждать их с нынешним.
  Приподнявшись на цыпочки, резко опустилась на пятки, позволив пальцу Коула заскользить внутри меня.
  - Может ты заткнешься и займешься делом? Если нет, то...
  Договорить он мне не позволил. Его губы жадно завладели моими, язык проник между приоткрытых губ. Коул не просто целовал меня, а доказывал, что он лучше Гилберта. Первый, чуть еле слышный стон вырвался из моей груди. Коул наклонился, подхватил меня под бедра и прижал к себе, давая ощутить всю силу своего желания. Я обхватила его ногами и прошептала:
  - Мне нравятся решительные мужчины.
  Стремительно развернувшись, он прижал меня к стене. На мгновение наши взгляды встретились, лихорадочный блеск глаз Коула заставил мое сердце биться чаще. Я лишала его самообладания, и это злило его до чертиков. Что ж, хоть в этом мы были на равных. Внезапно мне почудилось, что вокруг нас сгущаются тени. В комнате словно стало темнее.
  - Нет, постой... - прошептала я, услышав шорох одежды, но он лишь крепче стиснул руки и одним движением вошел в меня. Вскрикнув, я вцепилась в плечи Коула и буквально повисла на нем. Его эрекция было настолько мощной, что я оказалась не готова к подобному напору - удовольствие на грани боли.
  - Я. Заставлю. Тебя. Забыть, - тяжело дыша, заявил он. Каждое слово сопровождалось ударом бедер и отзывалось жаркой волной внизу живота. Я по-прежнему ощущала сексуальную энергию партнера, но теперь не нуждалась в ней. Могла раствориться в новых ощущениях, полностью отдавшись им. Наслаждение Коула слилось с моим, открывая для меня новые грани чувственного сладострастия.
  - Смотри на меня!
  Хлесткий голос Коула заставил меня приоткрыть глаза. Этот Мак-Аллистер был бесподобен в сексе, ещё бы он при этом молчал и не пытался верховодить. И потом, наше положение у стены не располагало к его абсолютному доминированию. Кажется, я произнесла это вслух, потому как Коул снова прижал меня к себе и перенес на матрас.
  - Отлично. Теперь технически ты сверху, - ответила я и не узнала собственного срывающегося голоса.
  - Технически... - еле слышно протянул Коул. Он выскользнул из меня и, забросив мои ноги себе на плечи, ворвался обратно. Я крепко стиснула зубы, но все равно не удержалась от судорожного всхлипа. - Технически я тебя имею. И тебе это нравится.
  - Нам обоим это нравится, - тут же поправила я.
  - Замечательно, - прошипел он. - Тогда заткнись и...
  Я не дала ему вернуть мои слова, обхватила за пояс и притянула к себе резким движением. Хотела показать, кто из нас на самом деле главный, но угодила в собственную ловушку. Страсть ослепила. Стало плевать, кто же все-таки ведет, а кто ведомый.
  - Лорел... - низкий рык Коула обозначил, что у него возникли те же сложности.
  Он стал двигаться быстрее, резче. Напряжение, зревшее во мне, достигло своего пика, по телу прошла дрожь, заполнившая меня чем-то светлым, легким, искрящимся. Радость соития выплеснулась громким вскриком, где-то на краю сознания я услышала голос Коула, произносящий мое имя.
  
   Глава 7
  
  Ясность мыслей вернулась не сразу. Я лежала неподвижно и не ощущала собственного тела. Казалось, что время остановилось. Мне было так хорошо, уютно, как вдруг сквозь пелену полубеспамятства прозвучало надрывное 'Лорел' и меня затрясли, как тряпичную куклу.
  Я взглянула на Коула из-под полуприоткрытых век и пробормотала:
  - За добавкой приходи завтра.
  Он рассмеялся, как буйно помешанный, и, обняв меня за талию, вынудил сесть. Я тут же уткнулась носом в его шею и пробормотала:
  - Недодала обнимашек?
  - Как ты себя чувствуешь?
  Я бы списала этот вопрос на приступ внезапного идиотизма, если бы не неподдельная тревога, прозвучавшая в его голосе. Понемногу в голове прояснилось, я взглянула в лицо Коулу и спросила:
  - А как я должна себя чувствовать?
  - Не хочется сделать что-нибудь...
  Я тут же уперлась руками в грудь Коула и отстранилась:
  - Плохое? Например, кого-нибудь убить?
  - Ты не трогала Эдварда. Я узнавал.
  - Но сперва принял меры...
  Коул поджал губы, я ждала, что он отведет взгляд и начнет оправдываться. Тогда бы я незамедлительно собрала вещи и покинула Дон-Аллен. Проклятье! Я хотела, чтобы он начал мямлить и изворачиваться, но Мак-Аллистер лишь тихо произнес:
  - Я рад, что ошибся.
  Вскинув руку, залепила ему звонкую пощечину. Коул даже не попытался уклониться. Он продолжал на меня смотреть с такой тоской и сожалением, что я не знала, что и делать. Прежняя я выматерилась бы и потребовала детальных объяснений, а нынешняя хотела отложить разговор до утра. Нужно было всё взвесить, подумать.
  Коул решил за меня. Поднявшись на ноги, он протянул мне руку:
  - Идем, кое-что покажу. Только оденься, пожалуйста, - добавил он. - Возможно, для представителей твоей расы минимализм в одежде - дело привычное, но меня точно будет отвлекать.
  Хмыкнув, раскрыла чемодан и вытащила из него домашний халат и вязаные тапочки. Переоделась довольно-таки шустро, учитывая, что Коул не сводил с меня пристального взгляда. Обернулась, чтобы оценить реакцию, и внезапно обнаружила, что он смеется. Сложив руки на груди, уставилась себе на ноги. Нет, приятно, конечно, что у него поднялось настроение, но не за мой же счет... мать его!
  - Лорел... ты такая... - выдавил из себя Мак-Аллистер.
  - Да? - мрачно бросила я.
  За последние месяцы я основательно обновила гардероб. Этот комплект стал одним из последних приобретений. Светло-зеленый халат с оторочкой из золотистого кружева и уютные тапочки цвета спелого яблока с белыми меховыми помпончиками. Приподняв ступню, слегка ей покачала, любуясь пушистиком. Если Коул ничего не понимает в уюте и комфорте - его проблема. Причем проблема замкового масштаба.
  - Подожди меня тут, - наконец произнес Коул и помчался к себе в комнату. Должно быть, одеваться. Он так и не изволил объяснить, почему смеялся.
  
   ***
  Замки всегда полны тайн. Причем самые загадочные припрятаны в труднодоступных и малоприятных местах. К моему огромному сожалению Дон-Аллен не оказался исключением. Да знала бы я, что Мак-Аллистер потащит меня в подземелье, надела бы не любимые тапочки, а резиновые сапоги!
  - Паутина. Пыль. А вон там, кажется, крыса пробежала, - я брезгливо указала на темный угол коридора.
  - Радуйся, что не сдохла, - проворчал в ответ Коул.
  Я тут же принюхалась и покачала головой:
  - В твоем подземелье пахнет сыростью и плесенью. Что неудивительно, ведь мы находимся под озером.
  - Если точнее, то на стыке нашего мира и мира фейри, - будничным тоном заявил он, заставив меня сбиться с шага. - Осторожнее...
  - Постой, - я сбросила его ладонь со своей талии. - Повтори, что ты только что сказал.
  - Лучше я покажу.
  Дальше мы шли молча. Я крутила головой, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы пребывания фейри в замке. Что Коул подразумевал под стыком миров? Действующий портал? При мысли, что мы можем перенестись в Волшебную страну, стало не по себе. К подобному 'счастью' я точно не была готова. Если друид и заметил мое беспокойство, то предпочел воздержаться от комментариев.
  - Замри, - приказала я.
  - Что ты делаешь? - недоуменно пробормотал он.
  - Слушаю тебя.
  - И как?
  - И ни черта не понимаю. Твоя аура... Она...
  - Похожа на то, что находится за поворотом.
  - Эта штука оказывает на тебя влияние! - догадалась я и вскинула голову, чтобы посмотреть на реакцию Коула.
  Он слегка кивнул.
  - И должна была повлиять на меня? - добавила я уже не так уверенно.
  Снова молчаливый кивок.
  - Здорово. Тогда при чем тут Тьма?
  Вместо ответа Коул обогнул меня и продолжил путь. Мне не оставалось ничего другого, как поспешить за ним.
  Я полагала, что за поворотом обнаружится закрытая дверь, но коридор вывел нас к скудно освещенному алькову. Задрав голову, обнаружила, что лампы над нами горели совсем тускло, словно в замке случился перепад напряжения.
  - Тут всегда так. Он не выносит яркого света.
  - Он? - спохватилась я. - Там кто-то живой?
  - Временами мне кажется, что эта штука обладает разумом.
  Коул ступил в альков, а когда показался вновь, с его руки темной змейкой свисал черный пояс. На мгновение почудилось, что это самая что ни на есть настоящая рептилия. Поморгав, увидела обычный пояс-цепочку. Но не успела я рассмотреть звенья, как в руке Коула оказалась кожаная лента.
  - Знакомься - реликвия темных фейри. Как женщина ты должна оценить его изменчивость.
  - Спасибо, но я как-нибудь обойдусь без подобной красоты.
  - Верное решение. Не представляю, как сестра носила его, не снимая.
  Я припомнила слова Лики о том, что семья Коула погибла при загадочных обстоятельствах. Сестра в том числе.
  - Итак, ты прячешь этот штуку у себя... - пробормотала я, с опаской разглядывая пояс.
  - Скорее, присматриваю.
  - Фейри выбрали людей в качестве хранителей? - скептически нахмурилась я.
  - Один из них выбрал Дон-Аллен в качестве... места для свиданий. Именно сюда он впервые смог открыть портал между мирами и привести в наш мир свою избранницу. Впрочем, она носила этот пояс недолго, ровно до того момента как смогла зачать.
  - А потом?
  - А потом эльф забрал её. И больше не появился. Мой предок пустил фейри под свою крышу в обмен на знания, но отхватил бонус, от которого мы теперь не в силах избавиться. Наша семья хранит Пояс Плодородия уже четвертое столетие.
  - Плодородия? - хмыкнула я. - Забавно. Насколько я знаю, фейри его помощь не помешала бы.
  - - Вполне возможно, - Коул снова скрылся в алькове и вышел уже без пояса. - Но не мне решать. Вернуть реликвию мы сможем только тому, кто её дал, или его приемнику. Однажды мы станем свободными...
  Лицо Мак-Аллистера исказила гримаса боли. Какие бы внутренние демоны ни терзали его, мне оставалось только радоваться, что подобное происходило не со мной. И все-таки я имела право знать, что же произошло в 'Счастливом клевере'.
  - Полагаю, настало время кое-что объяснить, - многозначительно произнесла я, постукивая носком тапочка по полу.
  - Хорошо. Но не здесь. Не рядом с реликвией.
  Я тяжело вздохнула, предчувствуя, что рассказ Коула мне не понравится. А ещё возникло ощущение, что я уже вляпалась в эльфийскую тайну по самую макушку и так просто мне из неё не выпутаться.
  
   ***
  Мы спустились в подземелье по лестнице, подняться же предстояло иным путем. Ещё недавно я фыркала, что упаду в обморок при виде современного лифта, а теперь нервно поглядывала на металлическую клетку, которую по недоразумению обозвали подъемником.
  - Коул, я на этом не поеду.
  - Не переживай, механизм недавно проверяли.
  - Недавно - это месяц назад?
  - Почти угадала, - Коул гостеприимно распахнул передо мной дверь. - Смелее, Лорел. Для девушки, которая может запросто выпрыгнуть со второго этажа, ты слишком нервничаешь.
  - Если эта штука сорвется, умение прыгать мне не поможет.
  Я осторожно вошла в кабину и замерла, стараясь дышать пореже. Коул дернул за один из подвесных рычагов, и подъемник с противным скрежетом пополз вверх.
  - Ты же сказал, что его смазывали! - возмутилась я.
  - Я сказал, что его проверяли. Смазывали, кажется, еще в прошлом десятилетии.
  - И почему тут так темно...
  - Давно хочу провести проводку, но все руки не доходят. Можешь, кстати, заняться.
  Когда мы наконец-то поравнялись с первым этажом, я стояла, прилипнув к Коулу, и часто дышала от страха. Дыхание Мак-Аллистера также участилось, но уже по другой причине.
  - Лорел, я хотел отвести тебя на кухню и напоить чаем. Но, если ты не перестанешь меня обнимать, я вынужден буду скорректировать планы.
  Несмотря на то, что физиологически я более не нуждалась в сексуальной энергии, реакция Коула мне льстила. Я и сама тихо млела от его объятий, но не собиралась признаваться в этом, как и в изменениях, произошедших после выпитого зелья. Пусть лучше думает, что я готова завалить на спину любого, чем что у меня от одного его взгляда подгибаются колени.
  Я проложила на шее Коула дорожку из поцелуев и прошептала:
  - Идем пить чай.
  - Суккуба, - отрывисто бросил он. В его устах название моего вида прозвучало как ругательство.
  - Ещё недавно тебе это нравилось, - хмыкнула я.
  Игривое настроение улетучилось, едва мы ступили на кухню. Я чувствовала себя быком, перед мордой которого взмахнули красной тряпкой. Разумеется, никакой тряпки и в помине не было, однако с её функцией вполне успешно справлялся кухонный уголок. Это ж надо было с помощью одной только вещи низвести замковую кухню до уровня придорожной забегаловки!
  - Не нравится? - понимающе хмыкнул Мак-Аллистер.
  - Мечтаю утопить эту гадость в озере.
  - Рыбки тебе этого не простят.
  - Коул, я серьезно. Кто бы ни занимался кухней, он изуродовал её!
  - Я передал тебе фотографии замка. На них видно, каким он был до перестановки.
  - Хочешь, чтобы я вернула Дон-Аллен прежний облик?
  - Не обязательно. Допустимы некоторые отклонения от исходного варианта. Если захочешь, можно будет...
  Коул что-то говорил о бригаде помощников и о бюджете. Я рассеянно кивала в ответ. Мысленно я уже очистила кухню от уродского стола и сняла тяжелые портьеры. Для кухни больше бы подошло что-то яркое и легкое. Нет, начинать следует с камина. Он настоящее сердце замка. Несмотря на то, что кухню нашинковали современной бытовой техникой, никакие электронные навороты не могли соперничать с очагом, дарившем пищу и тепло обитателям Дон-Аллен на протяжении веков. Интересно, а смогу ли я приготовить что-нибудь на открытом огне?
  - Лорел, достанешь кружки? - Коул поставил на стол пачку чая и пояснил: - В подвесном шкафу.
  Я открыла дверцу и ужаснулась:
  - Только не говори, что ты реально из этого пьешь.
  - А почему нет? Можно ставить прямо на варочную панель.
  - Но это же алюминий!
  - Зато не бьется. Но если хочешь что-то приобрести...
  - Хочу! - всплеснула руками я.
  Перед глазами замелькали кружки и тарелочки. Обязательно куплю красные в белый горошек. Как раз под цвет новых занавесок. А ещё надо заменить настенные лампы. Выбрать такие, чтобы и с камином сочетались, и не выглядели мрачным приветом из глубокого средневековья. Вероятно, именно такие на стенах и висели, в противном случае их бы не променяли на плоские квадраты, сеющие белый электрический свет.
  Лампы, посуда, занавески. А ведь я ещё даже и не заглядывала во двор... Ох!
  Из моей груди вырвался тяжелый вздох.
  - С возвращением, - усмехнулся Коул.
  Воспользовавшись тем, что я улетела в астрал, он обнял меня со спины. Одна рука медленно спустилась по моему бедру и, поднырнув под халат, также медленно заскользила вверх. Я тут же напомнила себе, что больше не нуждаюсь в сексе и совсем недавно отхватила порцию приятных и волнующих ощущений, но телу было плевать на воспоминания. Ему хотелось новых, причем немедленно.
  - Кажется, ты упоминал что-то о чае...
  - И не отказываюсь от своих слов, - вкрадчиво произнес Коул.
  - Я хотела обсудить с тобой рес...ставрацию... - сбивчиво прошептала я, потому что Мак-Аллистер слегка подался вперед, вынуждая меня опереться руками о стол.
  - Конечно. Реставрация очень важна, - абсолютно серьезно заверил он. - Ты каждому делу отдаешься с такой душой, с таким порывом и страстью...
  Пальцы Коула дразняще выводили круги на внутренней стороне бедра, но не касались самого сокровенного, однако осознание того, что он может, заставляло ощутить прилив возбуждения.
  - Лорел, мне нравится такой настрой...
  - Твой тоже... ничего, - хмыкнула в ответ я.
  В этот раз я была готова. Тело с легкостью приняло Коула. Я чуть прогнулась, позволяя ему проникнуть ещё глубже. Черт с ним, с питанием. В жизни должно быть место и для обычного удовольствия.
  - Рес-тав-ра-ция... - самодовольно протянул по слогам он, сопровождая каждый слог движением бедер. - Как же мне нравится это слово.
  Я крепко стиснула зубы, подавив рвущийся из груди тихий всхлип. Этот гад был в восторге от того, как быстро я завелась! Пригласил на кухню, чтобы ответить на вопросы о реликвии темных фейри, пообещал чай, а сам зажал возле стола. И я допустила это. Проклятье! Демоны соблазна не позволяют партнерам контролировать ситуацию. Мы сами решаем когда, с кем и при каких обстоятельствах...
  - Завтра же с утра позвоню Миранде. Если согласится на твои условия, засяду за эскизы и расчеты.
  Мак-Аллистер на мгновение замер, словно не веря услышанному. Я дернула бедрами, давая понять, что требую продолжения.
  - И часто ты обсуждаешь рабочие вопросы в постели? - холодно спросил он.
  - В постели? Нечасто. А вот на подоконнике, у стены и на столе так и тянет поболт...
  Закончить фразу я не успела. Он резко толкнул меня вперед, распластав на животе. Я лежала, уткнувшись носом в столешницу, и прислушивалась к частому дыханию Коула. Мне удалось его задеть. Можно было смело ставить галочку и объявлять счет один-один.
  Говорить он ничего не стал, только сжал мои бедра и подвинул так, чтобы я не касалась ногами пола. Я приподнялась в поисках точки опоры, но Коул положил руку на мой затылок, прижимая к столу. Он хотел показать, кто из нас сверху! Извернувшись, укусила его за запястье, в ответ Коул вышел из меня, чтобы тут же ударить бедрами снова. Я расцепила зубы и застонала.
  Пусть я и злилась на Мак-Аллистера, телу было плевать. Коул слегка прикоснулся к моим губам кончиками пальцев. Он словно проверял мою реакцию, оценивал. А я, вместо того чтобы цапнуть его снова, слегка пощекотала подушечки языком. Из горла Коула вырвался низкий, глухой рык. Движения ускорились, наполняя сладкими ощущениями. Я точно раскачивалась на качелях, все быстрее и быстрее. Окружающий мир перестал существовать, я будто оглохла и ослепла. Впервые в жизни я отдавала себя полностью, без остатка. Это было неправильно, неразумно, но мне нравилось. Тьма снова была рядом, она растеклась по коже подобно теплому кокону, но уже не пугала. Я балансировала на краю, всеми силами оттягивая неизбежное. Напряжение росло, подчиняясь резким движениям внутри меня, с губ срывались громкие стоны. Я уже не пыталась сдержать их, а, наоборот, выплескивала в звуке ощущение восторга, переполнявшее каждую клеточку тела. Тьма заполнила меня, прошла насквозь и... исчезла. Тело забилось в судороге, пальцы беспомощно скользили по гладкой поверхности, пытаясь обрести точку опоры. Я закричала и почувствовала, как позади меня содрогнулся Коул.
  Некоторое время мы молчали, пытаясь перевести дыхание. Мак-Аллистер полностью накрыл меня собой, придавив к столу. Кажется, не у одной меня возникли сложности с самоконтролем. Да и вообще, к черту его. Обо всех странностях и загадках я подумаю завтра.
  - Лорел, ты в порядке?
  - В основном, - сонно пробормотала я. - Но наверх несешь сам.
  Коул рассмеялся и сгреб меня в охапку. Я положила голову ему на грудь и прикрыла глаза. Вот и выяснила опытным путем, что секс может не только дарить заряд бодрости и энергии, но временами и чертовски выматывать. Когда друид начал подниматься по лестнице, я уже провалилась в сон.
  
   ***
  Из забытья меня вывел восхитительный аромат крепкого чая. Я принюхалась, блаженно улыбнулась и приоткрыла один глаз. Коул сидел на постели и смотрел на меня. Вид у него был так себе, если бы не знала, что вчера не выпила ни капли энергии, решила бы, что увлеклась и отняла лишнее.
  - Привет. Как ты себя чувствуешь? - спросил он таким тоном, словно обращался к тяжело больной.
  Я потянулась на кровати, ощущая приятную легкость в теле. Несмотря на то что я не подзарядилась во время секса, сон, несомненно, пошел мне на пользу.
  - Лорел... - обеспокоенно повторил он.
  - Чувствую? - рассеянно переспросила я. - Чувствую так, словно меня вчера...
  Он приложил палец к моим губам, не дав договорить. Очевидно, испугался, что я ляпну что-нибудь непристойное.
  Я села на постели и поморщилась. Бедра саднили, я отбросила одеяло и обнаружила на коже два темных синяка. Значит, все-таки умудрилась хорошенько приложиться о стол.
  - Прости. Обещаю впредь быть аккуратнее, - виновато произнес Коул и поставил на постель поднос с чаем.
  - Впредь? - удивленно вскинула бровь я.
  - Миссис О'Мали заинтересовалась моим предложением. Сегодня с утра Гилберт помог мне провести сеанс конференц-связи.
  - Предатель малолетний, - процедила сквозь зубы я.
  Миранда загорелась от одной только возможности заполучить Дон-Аллен в портфолио салона, и все-таки именно я, а не Гилберт, являлась дизайнером. Это мне предстояло привести в порядок внутренний двор, холл и кухню. Если останется время, то займусь и шахтой лифта. Дел много, времени в обрез, а раз так - пьем чай и за работу!
  - Не злишься, уже радует, - улыбнулся Коул и попытался меня поцеловать.
  Я резко повернула голову, и его губы скользнули по щеке.
  - Кажется, я уже говорила, что секс не является бесплатным приложением к договору.
  - Помню. И предлагаю рассматривать его в качестве бонуса за хорошее поведение. И да, материалы по Дон-Аллен найдёшь на столе.
  Я так и застыла с открытым ртом. А Мак-Аллистер широко улыбнулся и скрылся в смежной комнате. Настроение у него было отменным, но черта с два я позволю ему испортить мое собственное!
  Быстро позавтракав - чай, на удивление, оказался приличным, - я бегло просмотрела папку, о которой упомянул Коул. В ней обнаружились копии чертежей замка и фотографии. Особое внимание я уделила фотографиям Дон-Аллен до так называемой модернизации, после чего позвонила Миранде. Та уже наверняка находилась на выставке, но мне надо было лично убедиться, что салон берется за заказ.
  - Наконец-то. Я уже решила, что, попав в замок, ты превратилась в Спящую Красавицу, - объявила вместо приветствия начальница.
  - Сморило после перелета. Почти четыре часа добирались.
  - А сегодня придется лететь обратно. Я сбросила тебе на почту список поставщиков. Надо будет проехаться по адресам, забрать каталоги и заодно прощупать на предмет скидок. Все-таки не каждый день наши партнёры осуществляют поставки в замки.
  - Поняла. И насчет каталогов полностью согласна. Так будет проще. Видела бы ты, какая тут дорога.
  - Я пробила информацию о фирме, о которой ты рассказывала. Отзывы самые что ни на есть положительные. Расценки у них кусаются, но зато можно будет сэкономить на количестве рук.
  - В этом плане с оборотнями проще, - осторожно заметила я.
  - Питание, содержание и транспортные расходы - за счет владельца замка. Проследи, чтобы этот пункт включили в договор подряда.
  Напор и скорость, с которыми Миранда решала деловые вопросы, меня всегда слегка дезориентировали. Вот и в этот раз она была готова вскочить на лошадь с разбега и мчаться к финишу.
  - Погоди, мне надо будет сначала созвониться с владельцем фирмы и выяснить, сможет ли он нам помочь. У него же свой график и сроки...
  - Я уже связалась с мистером Локом и договорилась о вашей встрече на завтра. Кстати, он передавал тебе привет.
  Я в очередной раз поразилась моторности Миранды. Впрочем, в деловом мире иначе никак. Хочешь зарабатывать - будь быстрее конкурентов.
  Разговор с миссис О'Мали прямо таки обеспечил мне заряд скорости. Я переоделась и, подхватив сумочку, поспешила на поиски Гилберта. В спальне фотографа не оказалось, зато милая горничная-робот сообщила, что фотограф отправился прогуляться.
  Проклятье! И почему я, проснувшись, первым делом не разузнала, чем занят профи-энтузиаст? С такого станется не просто прогуляться по берегу, а ради пары снимков залезть в лодку и выплыть на середину озера.
  Я бежала по ступеням со скоростью Золушки, спешащей покинуть бал. Притащив Гилберта в замок, я взяла на себя ответственность за его благополучие. Пусть инициатива исходила от самого фотографа, я была старше, опытнее, а теперь ещё и знала, что в Дон-Аллен припрятана реликвия темных фейри. Уже только это помещало замок в разряд объектов, небезопасных для молодого человека повышенной любознательности.
  - Лорел, осторожнее!
  Толкнув входные двери, я едва не сбила с ног предмет собственной опеки. Только чудом Гильберту удалось устоять на верхней ступеньке.
  - Прости, - прошептала я, тяжело дыша. - Испугалась, что уедешь без меня.
  - И как тебе такое только в голову пришло? - на губах парня возникла лукавая улыбка. - Мы еще не реализовали ни одного пункта из намеченной программы. - Я уже присмотрел в замке дюжину мест, где бы мы могли...
  Узнать, что же для меня запланировал неугомонный фотограф, помешало ледяное:
  - Вертолёт подадут на площадку через десять минут.
  Я вскинула голову и увидела Коула, стоящего на террасе второго этажа. Очевидно, он не только видел, как я бросилась в объятия Гилберта, но и слышал каждое наше слово. А вот и нечего подглядывать! Нервы целее будут. С последними у Мак-Аллистера явно имелись проблемы. По крайней мере, выражение лица было такое, что только валерьянку и прописывать. И то не факт, что поможет.
  Склонившись к уху Гилберта, еле слышно выдохнула:
  - Пора валить.
  Парень на мгновение нахмурился, а потом, положив мне руку на талию, просиял:
  - Хорошего дня, мистер Мак-Аллистер. Переночуем в Лондоне и завтра же вернемся.
  Коул молча кивнул и скрылся в замке, но от взгляда, который он бросил напоследок, у меня по коже пробежала нервная дрожь.
  
   ***
  - Уверена, что хочешь взяться за этот заказ? - спросил Гилберт, едва вертолёт оторвался от земли.
  - Почему нет? Не каждый день предоставляется возможность поработать в замке.
  - Я же вижу, что между вами и мистером Мак-Аллистером что-то происходит. Простите, мисс Лейк, это не мое дело... - спохватился он.
  - Ты уж определись, либо относишься ко мне как к подружке, либо ходишь по струнке и дышишь через раз.
  - Не стоит смешивать работу и удовольствие.
  - Самая лучшая работа - это работа, приносящая удовольствие, - беззаботно хмыкнула я и надела наушники.
  Нам предстоял четырёхчасовой перелет. За это время я собиралась изучить файлы из папки, переданной Коулом. Мак-Аллистер хотел, чтобы я привела в порядок испоганенное любительницей современного дизайна, но я видела, какие ещё изменения стоило внести в общий облик замка.
  Взять, к примеру, устройства внутренней связи. Белые корпусы плохо вписывались в интерьер комнат, обставленных антиквариатом. Я едва не застонала от досады при виде огромной двуспальной кровати под балдахином в комнате Гилберта. И почему нельзя было предложить мне такую? Нет же, хотели уложить на современного монстра, место которого на верхних этажах небоскреба с панорамными окнами во всю стену. Я ничего не имела против ультрасовременной обстановки, просто слегка устала от неё. Когда я сменила кожаные шорты и короткие топы на платья из вискозы и шерсти, меня потянуло к домашнему уюту. Так, надо не забыть прикупить резиновые сапоги и вязаные гетры.
  Разбив файл на три столбца, я вносила пометки по дизайну, строительным работам и заодно составляла список необходимых вещей для себя любимой. Мне предстояло на полтора месяца переехать в Шотландию, и расположиться я собиралась с максимальным комфортом!
  - Гилберт, ты случайно не знаешь, какое ограничение на вес багажа в вертолете?
  - Оформи доставку контейнера и не парься. В течение недели все получишь.
  - Можно и так. Соберу необходимое, а остальное прибудет следом.
  - Необходимое? - насторожился он.
  - Не думаешь же ты, что я проведу больше месяца вдали от Пинни и Коко?
  Гилберт хохотнул и вдруг признался:
  - А я спиннинг заказал. Порыбачим.
  Я в ответ зябко передернула плечами. У воды я собиралась появляться как можно реже. Разве что попозирую немного. Прогулки по сырости не для меня. Точно так же как и близкие отношения с наглыми и самоуверенными типами. Мак-Аллистер был чертовски хорош в постели, однако с ним ещё как-то надо было общаться вне её. Пока выходило с переменным успехом.
  Коул меня бесил, но его тайна и загадка Дол-Аллен притягивали. Кто бы мог подумать, что здесь окажутся замешаны фейри и их реликвия. Определенно, она искажала ауру Мак-Аллистера, именно поэтому при первой встрече я сочла его бессмертным. Да и Тьма, которую я ощутила во время близости с Коулом, в действительности исходила от темного артефакта. Друид назвал его поясом Плодородия. Неудивительно, что эльфы начали вырождаться. Каковы реликвии, таков и результат. Радовало лишь то, что на меня эта гадость больше не влияла. Кажется, мне стоило выписать русской ведьме премиальные.
  
   Глава 8
  Во время перелета я успела вздремнуть, так что приземлилась полная сил и желания действовать. Первым делом позвонила в офис Брайна и узнала, что босс на месте. Вот и славно! К чему встречаться завтра, если можно все обсудить сегодня?
  Распрощавшись с Гилбертом, поймала такси и направилась в Сити. Я не видела Брайна около года, но не сомневалась, что он будет рад встрече. В прошлый раз уровень эндорфина зашкаливал настолько, что мы начали раздеваться прямо в лифте. Что ж... сегодня меня ждали исключительно деловые переговоры. Мысленно вызвала в памяти образ кареглазого оборотня и поняла, что не хочу с ним спать. Кажется, подсев на новый источник удовольствия, я уже не могла уделять должное внимание прежнему.
  - Мисс Лейк? - при виде меня секретарша вскочила со стула и подбежала к двери, ведущей в кабинете начальника. Можно сказать, закрыла собственной грудью.
  - Успокойся, Мейдж, я не собираюсь врываться к твоему боссу без приглашения. Просто передай, что я приехала.
  - Боюсь, прямо сейчас это невозможно. У мистера Лока сеанс конференц-связи с Парижем.
  - О! Тогда мне точно надо туда! - объявила я и, оттеснив секретаршу, влетела в кабинет. Брайн общался не с Мирандой. Увы, до меня это дошло с опозданием.
  - Прошу прощения, мистер Лок. Я пыталась её остановить, - всплеснула руками Мейдж. Чистокровная, между прочим, человечка. Вот посадил бы Брайн у дверей оборотня, ни одна курица бы мимо не пролетела.
  Ситуация была так себе, однако это не помешало мне взять себя в руки и улыбнуться шатену, смотрящему с экрана монитора.
  - Прошу прощения. Слегка ошиблась. Думала, что у Брайна встреча с женщиной.
  Черт! Вот что я несу? Выставила себя ревнивой идиоткой.
  Мужчина понимающе улыбнулся.
  - Мистер Лок, думаю, нам стоит продолжить завтра.
  - Конечно, мистер Рейфорд. Наберу вас с утра.
  Связь прервалась. Я тут же шагнула к Брайну и смущенно захлопала ресницами.
  - Мейдж не виновата. Я была слишком настойчива...
  - Понимаю. Спасибо, мисс Каллахан, вы свободны.
  Мейдж негодующе стрельнула в меня глазами и удалилась. Славная женщина, и заслуживала уважения хотя бы за то, что не боялась работать в фирме, в которой большинство сотрудников были нелюди.
  Брайн бесшумно подошел ко мне со спины и поцеловал в шею. Я уловила знакомый аромат одеколона. Оборотень мне нравился, нам было, что вспомнить. Более того, он был парнем моего круга, ему были чужды условности вроде верности и ревности. И он умел доставить женщине удовольствие.
  - Рад, что заглянула. Можем поехать ко мне.
  - Не выйдет...
  - Прямо здесь? - оборотень опустил руку мне на попу и слегка сжал пальцы.
  Я прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Нет, точно не хочу. Даже немного обидно.
  Повернувшись к Брайну, покачала головой.
  - Я приехала не за этим. Моя начальница, Миранда О'Мали, договаривалась о встрече.
  В ответ оборотень нахмурился:
  - Но ведь это только завтра. Я ещё не просмотрел её предложение, не подготовился. Проклятье, Лорел, никто так не ведет дела!
  В голосе Брайна отчетливо прозвучало раздражение. У него были все основания злиться. Сорвала переговоры, ещё и моральную компенсацию зажала.
  - Завтра мне придется вернуться в Шотландию, но если я совсем уж не вовремя... - мой голос понизился до трагического шепота.
  - Кончай дурить. Я не один из твоих мальчиков на побегушках. Принесла чертежи?
  - Да, конечно, - тут же перестала жеманничать я.
  Достав из портфеля папку, принялась раскладывать на столе фотокопии чертежей и снимки Дон-Аллен. При виде панорамного вида замка, расположенного на берегу озера, сердце застучало чаще. Я демонстрировала объект с такой гордостью, точно сама имела к нему какое-то отношение. Хотелось, чтобы и Брайн разделил мой восторг.
  Оборотень отодвинул фотографии в сторону и склонился над чертежами. Очевидно, его волновали цифры и планировка, а не общий вид.
  - В каком состоянии замок? Капитальный ремонт давно проводился?
  Я снова потянула к себе фотографии, но Брайн перехватил мою руку.
  - Меня интересует твое мнение. Как строитель я прекрасно знаю цену красивым картинкам.
  - Крыша не течет, трубы в порядке. По крайней мере, в той комнате, где я ночевала, все было на уровне. Управляющий упоминал, что надо заменить котел, - сухо отчиталась я, но оборотень не заметил смены моего настроения.
  - Я так понимаю, владельца интересует исключительно внутренняя отделка?
  - Возможно, придется кое-где заменить сантехнику и проводку. И вот ещё двор... - я постучала кончиком ногтя по асфальтовому покрытию.
  - Вымостить плиткой?
  - Откопать брусчатку.
  - Издеваешься? Мы разворотим весь двор. Возни недели на две. Каким образом ты собираешься заносить в замок мебель или прочие финтифлюшки? Разве что провести работы в два этапа.
  - Хозяин Дон-Аллен хочет, чтобы мы успели к Самайну.
  Брайн замолчал и уставился немигающим взглядом на чертежи. Я прямо-таки слышала, как у него в голове вращаются шестеренки. Лок не послал меня сразу, что уже можно было считать маленькой победой. Впрочем, радовалась я ровно до того момента, как он озвучил сумму.
  - Ничего личного, Лорел, это бизнес, - криво усмехнулся он.
  - Понимаю. Мне придется переговорить с заказчиком.
  - Не наймете нелюдей, не успеете при всем желании.
  - И это я тоже понимаю не хуже тебя.
  Вот дался Коулу этот Самайн! Если он разукрасит замок фальшивой паутиной и светящимися тыквами, я за себя не ручаюсь. А вот гирлянды зелено-красных огоньков Дон-Аллен подошли бы. Я уже знала, где в холле можно было бы поставить елку. Разумеется, только после того как зал привели бы в порядок. Определенно, Рождество в Дон-Аллен - это здорово, жаль, что к тому времени меня уже в нем не будет.
  - Лорел, детка, я не хотел тебя расстроить, - Брайн ласково провел пальцем по моей щеке и, спохватившись, убрал руку.
  - Знаешь, а подожди немного, - я вытащила из портфеля телефон и вышла в коридор.
  Мак-Аллистер словно только и ждал моего звонка:
  - Слушаю, Лорел.
  - Я переговорила с владельцем строительной фирмы. Он озвучил примерную стоимость.
  - Брайн Лок? - сухо уточнил Коул. Очевидно, он уже пообщался с Мирандой, и она рассказала ему о строительной фирме 'Другой мир'.
  - Он самый.
  - И во сколько мне обойдутся его услуги?
  Я озвучила сумму и затаила дыхание в ожидании ответа.
  - Приемлемо.
  Краткий ответ Коула заставил меня широко улыбнуться. Я была уверена в ребятах Брайна, знала, на что могу рассчитывать. Мало приобрести отличные материалы и продумать дизайн, надо еще, чтобы не напортачили в процессе работ.
  - Есть ещё вопросы, связанные с размещением. Дон-Аллен большой замок.
  - Рабочих поселят в деревне, находящейся в десяти минутах езды. Транспорт я предоставлю.
  - Мак-Аллистер, нельзя быть таким снобом! - от негодования я даже притопнула ногой.
  - Мисс Лейк, если вы ещё не поняли - объясняю популярно. В моем замке находится реликвия Темных фейри. Вопрос безопасности. И да, я жду...
  - Чего? - буркнула я.
  - Извинений. Или же ты предпочтешь принести их при личной встрече?
  - Хорошо, я была неправа. Возможно, ты и не сноб, но...
  - Увидимся завтра. Думай обо мне, когда станешь принимать ванну.
  Я так и застыла с открытым ртом, не найдя, что ответить. Ладони вспотели, в горле пересохло. Коул был совершенно невыносим! Я подошла к кулеру и налила себе стакан воды. Выпила залпом, намного постояла с закрытыми глазами. Прежде чем вернуться к Брайну, следовало прийти в себя. И все равно оборотень догадался.
  - Выглядишь взволнованной. Учитывая, что заказчик согласился с нашими расценками, смею предположить, что это личное.
  - А личное суккубы не обсуждают, - с улыбкой напомнила я.
  - Для тебя так важно закончить заказ в срок? Если вопрос в деньгах...
  - Нет, Брайн, я в самом деле хочу привести Дон-Аллен в порядок. Этот замок достоин самого лучшего.
  - Как и ты, - он взял мою руку и поднес к губам. - Если передумаешь, этим вечером я свободен.
  
   ***
  Из офиса Брайна я помчалась в гипермаркет товаров для дома. В таком месте можно было найти всё: от настенных крючков до дикого камня для внутренней отделки. Четкий список необходимого я ещё не составила, поэтому бесцельно бродила из зала в зал, пока меня не окликнул один из менеджеров:
  - Мисс Лорел Лейк?
  Я обернулась, пытаясь понять, откуда молодому человеку известно мое имя.
  - Алек Хоуп, - он протянул мне руку. - Вы организовывали свадьбу моей сестры.
  - Морская тематика? Жених служит на флоте? - тут же припомнила детали я.
  - Верно. Возможно, я смогу вам чем-то помочь?
  - Сможете. У вас есть тематический электронный каталог?
  - Ищете что-то конкретное?
  - Дизайн помещения пока находится в стадии обдумывания, но работа предстоит внушительная.
  - Полная смена интерьера? - тут же сделал стойку менеджер.
  - Полнейшая, - выдохнула в ответ я.
  В глазах парня я из привлекательной девушки превратилась в не менее желанного клиента.
  - Могу вам предоставить диск с нашей внутренней программой. Моделирует комнату по фотографиям и подгружает весь ассортимент магазина для примерки.
  Я призадумалась. У меня в папке как раз лежали фотографии, но вряд ли Мак-Аллистер обрадуется, если узнает, что я показываю их направо и налево. Помнится, Миранда говорила, что Коул даже историков не жаловал. Замок Дон-Аллен оставался закрытой территорией.
  - Мисс Лейк, этой программой пользуются исключительно при составлении заказа, но я вам её предоставлю заранее. Вам даже не придется у нас ничего покупать.
  - Звучит заманчиво, - улыбнулась я.
  Парнишка всего лишь хотел сделать мне приятное, но, судя по пылкому взгляду, он был бы рад, если б удовольствие стало обоюдным.
  - Пройдемте в мой кабинет, я запишу для вас кристалл-диск.
  - И заодно покажете, как работает ваша чудо-программа, - улыбнулась в ответ я.
  - Конечно! Это очень сложная прога для дизайнеров, но под моим руководством вы обязательно во всем разберетесь...
  Менеджер принялся разглагольствовать о преимуществах программы и о том, насколько она облегчит мне жизнь. А уж если я соглашусь на частный урок по освоению интерфейса, то неприменно смогу смоделировать дизайн своей мечты. Попутно менеджер вещал об акциях, проходящих в гипермаркете. Я рассеянно кивала в ответ. В первую очередь меня заинтересовали эмоции мужчины. Впервые за многие месяцы меня клеили настолько откровенно. Неужели зелье ведьмы переставало действовать? Только этого мне не хватало!
  Надо было срочно провести эксперимент. Возможно, стоило принять предложение Брайна и заехать к нему в гости. Скорее всего, я так бы и поступила, если бы у меня было побольше свободного времени.
  Поток размышлений прервал входящий вызов от Гилберта.
  - Хеллоу, Лорел. Я тут фотографии Дон-Аллен переписал и залил в файлообменник. Сейчас пришлю тебе в смс адрес и пароль.
  - Гил, ты просто чудо! - с искренней радостью воскликнула я.
  - Да вот подумал, что тебе пригодятся виды холла и кухни.
  - Работа предстоит внушительная, - тактично заметила я.
  - Справишься, - отмахнулся фотограф и тут же хитро добавил: - Если не будешь уделять слишком много времени владельцу замка.
  - Не говори ерунды, между нами ничего нет, - тут же обрубила я.
  В ответ послышался многозначительный хмык:
  - За этим 'ничего' забавно наблюдать. Кстати, я уладил вопрос с деканатом. Так что завтра вечером присоединюсь к тебе.
  - Тогда до встречи.
  Убрав телефон в сумочку, только сейчас заметила полный непонимания взгляд менеджера.
  - Девушки часто меняют точку зрения, - усмехнулась я.
  - Тогда вам просто необходимо научиться пользоваться этой программой. Мой рабочий день заканчивается через час, так что мы можем...
  - Не можем. Диск, пожалуйста, - я протянула руку и уставилась на парня.
  'Доставал' я терпеть не могла, независимо от обстоятельств. Единственным исключением были объекты, намеченные Триадой, но тут желание затащить меня в койку играло скорее на руку. Досрочно выполнишь задание - получишь премиальные. Надо же, ещё недавно подобное являлось для меня нормой. Теперь я была свободна в выборе мужчин, и осознание этого грело душу.
  
   ***
  Уйти с пустыми руками из гипермаркета я не могла. В отделе зоопродуктов ухватила симпатичный колокольчик для Пинни и Коко. Немного покрутилась перед стеллажом с одеждой для собак. Меня часто посещало желание обзавестись симпатичным папильоном, но я понимала, что собачку в клетку не посадишь, а если стану таскать на работу, то Миранда меня точно уволит, невзирая на заслуги.
  Квартира встретила меня веселым щебетанием. Канарейки всегда радовались моему приходу. Расставаться с ними на целый месяц я не собиралась. В замке уже находился необходимый минимум одежды, так что я занялась сборами моих любимиц в дорогу. Погладила чехол для клетки, пересыпала в баночки корм, после чего произвела инвентаризацию корзины для рукоделия. Походный саквояж с инвентарем отправился со мной ещё в первую поездку, но в нем не было запасных ножниц и схем для вязания. Давно хотела связать себе новые тапочки и шарфик, вот и займусь. Должно же быть у меня хоть какое-то развлечение после рабочего дня?
  Когда я наконец-то добралась до компьютера и установила программу, уже стемнело. Сначала загрузила фотографии Гилберта и задала размеры помещения по чертежам. Спустя десять минут обработки на экране открылась трехмерная модель холла. По ней даже можно было 'походить', используя стрелочки. Наигравшись, окончательно убедилась в том, что замок надо спасать. Я предвкушающе потерла руки и принялась очищать холл от скульптур и современных светильников. Жаль, что в реальной жизни у меня не было под рукой волшебной кнопки 'удалить'.
  Я прикинула новые варианты расцветок стен и потолка, заменила плитку на родной паркет. Все варианты сохраняла в виде снимков и отправляла на почту Брайну. Проснется, посмотрит, и можно будет обсудить детали.
  Брайн позвонил мне намного раньше, чем я предполагала. Где-то после пятого отправленного варианта оформления холла.
  - Лорел, ты на часы смотрела? Если тебя мучает бессонница, могу приехать. Не спать вдвоем намного веселее.
  Несмотря на провокационный намек, тон мужчины был скорее хмурым, чем заигрывающим.
  - Прости. Не хотела тебя разбудить.
  - У меня звуковое оповещение на личной почте стоит. А насчет предложения я серьезно.
  - Ты сейчас ворчишь, как злой Серый Волк, наблюдающий из засады за Красной Шапочкой.
  На другом конце раздался добродушный смешок:
  - Вот приеду в Дон-Аллен и съем.
  - Ты собираешься в замок? - растерялась я.
  - Разумеется. Должен же я проследить за размещением рабочих. Если немного потренируешься, сможешь изобразить, что рада меня видеть.
  - Ворчун, - фыркнула я.
  - И тебе приятных снов, - хмыкнул Брайн и отключился.
  
   ***
  Ночь прошла беспокойно. За мной гонялись полотенца, чашки и фарфоровые тарелки. Следом не спеша топал кухонный сервант. Беленький такой, украшенный резьбой из птичек. Монстр зловеще хлопал дверцами и требовал немедленно его купить. Кажется, меня все-таки догнали, потому что проснулась я в холодном поту. Поворочалась и закрыла глаза снова, однако следующий сон оказался таким же бредовым. Утром я долго приходила в себя и убеждалась, что ещё не тронулась умом. В конце концов, не всё же голые мужики должны по ночам являться.
  Не успела я сползти с кровати, как зазвонил телефон.
  - Доброе утро. Думала обо мне? - интимно протянул Коул.
  - Слушай, тебе никто не говорил, что у тебя наклонности маньяка?
  - Это все влияние темной реликвии.
  - Мне жаль... Нет, правда, никому бы не пожелала...
  Тихий самодовольный смешок на другом конце заставил меня заскрипеть зубами.
  - Знаешь, Мак-Аллистер, иди ты к черту!
  - А твоя начальница в курсе, как ты разговариваешь с клиентами?
  - Не приплетай сюда Миранду. Обустройство замка всего лишь повод, чтобы заманить меня в Дон-Аллен.
  - Ошибаешься. Давно мечтаю избавиться от красного пятна в столовой.
  - Это кухня, - тут же поправила я. - Столовая согласно плану находится в задней части дома, как раз позади лестницы.
  - Лет сто в неё не заглядывал. Но, если хочешь, можешь обустроить и её.
  - Ты установил такие временные рамки, что случится чудо, если я успею привести в порядок холл и двор.
  - Не успеешь - задержишься до Рождества.
  - В этом случае мне придется перевезти ещё кое-какие личные вещи.
  - Не вопрос.
  - Гилберт приедет со мной.
  На другом конце повисло напряженное молчание.
  - Коул, я же суккуб, - проворковала я.
  - Ни на секунду не забываю об этом, - отрывисто бросил Мак-Аллистер. - В противном случае я бы тебя никогда не нанял.
  - Что ты хочешь этим сказать? - от тона моего голоса могла замерзнуть вода в стакане, но друид не понял намека.
  - Если бы я хотел привести замок в порядок, то обратился бы к профи, а не к любителю-самоучке.
  - Ещё не поздно все переиграть, - прошипела я.
  - Поздно. Твоя начальница уже подписала бумаги и получила аванс. Не думаю, что ей будет по силам выплатить неустойку в случае разрыва контракта по инициативе подрядчика. Лорел, ты так часто дышишь, словно я прервал твой завтрак.
  До меня не сразу дошло, что он имел в виду энергетическое питание, а когда поняла, то перед глазами заплясали алые звездочки.
  - Иди к черту, Мак-Аллистер! - рявкнула я и бросила телефон на подушку.
  А ведь я хотела наладить отношения! Да я вообще старалась быть самой любезностью, и вовсе не потому, что мне нравился Мак-Аллистер, а просто из уважения к его обители, но раз Коул хотел получить суккубу... он её получит! Точно так же, как и дизайнера-самоучку. Нет, испортить интерьер Дол-Аллен у меня бы не поднялась рука, но внести некоторые корректировки я была готова.
  В этот раз я просидела за ноутбуком всего час, но, когда закончила, у меня созрел четкий план преображения замка.
  
   ***
  Брайн почувствовал подвох, ещё когда я зарулила к нему домой с пакетом свежеиспеченных круассанов и двумя стаканчиками кофе. Оборотень слишком хорошо меня знал. Он молча провел на кухню, подождал, пока я выложу покупки на стол и, сложив руки на груди, потребовал:
  - Рассказывай.
  - Мне нужна помощь в выборе строительных материалов. Если одобришь эскизы, желательно управиться до вечера. А мелочь для уюта и мебель я закажу уже по каталогам.
  - С чего такая срочность?
  - Заказчик считает меня криворукой неумехой.
  - Но все-таки тебя нанял.
  - Я с ним спала, - предельно честно ответила я.
  Брайн задумчиво погладил подбородок.
  - Во что ты хочешь меня впутать?
  - В разборки между суккубой и одним чертовски заносчивым друидом.
  - Лорел, детка, тебе не говорили, что подобная откровенность вредит бизнесу?
  - Смысл мне тебя обманывать? - пожала плечами я. - Ты же все равно чувствуешь ложь.
  - Это правда. Будут еще пожелания?
  - Сможешь мне сбросить список свободных рабочих?
  - Из числа нелюдей?
  - Исключительно из нелюдей. Желательно тех, кому за сотню перевалило.
  Оборотень нахмурился:
  - В нашем деле возраст не всегда служит гарантией профессионализма.
  - Зато он повышает вероятность того, что мы встречались прежде, - оскалилась в улыбке я.
  - Стерва... - хмыкнул Брайн и надкусил круассан.
  Я отсалютовала ему стаканчиком с кофе.
  
   ***
  Собиралась снова заскочить в гипермаркет товаров для дома, но Брайн повез меня на базу, где продавались исключительно материалы для отделки. Так и заявил, что либо шикарный выбор деревянных панелей и хорошая сантехника, либо финтифлюшки для полочки над камином. В одном месте купить всё не получится. В машине мы ещё раз пробежались по эскизам, я показала Брайну программу. В результате в проект холла внесли небольшие изменения, а вот вид будущей кухни его откровенно смутил.
  - Ты точно уверена, что клиент одобрит подобное?
  - Считаешь, что дизайн не вписывается в общий интерьер замка?
  - Почему же. Подходит. Вот только это больше для девочек.
  - Многие считают, что место женщины на кухне, - оскалилась в улыбке я. - И потом, Коул там почти не появляется. Вот и сделаю любовнице приятное.
  - То есть - себе, - хмуро уточнил оборотень.
  - Что поделать, я привыкла получать от работы удовольствие.
  - Мне-то все равно, как скажешь, так и сработаем. Но разгребать сама будешь.
  Далее Брайн попросил копию договора, подписанного с салоном, отнял сумму, полагающуюся за работы его фирме, и сунул мне под нос калькулятор, наглядно продемонстрировав остаток. Тут-то и выяснилось, что Мак-Аллистер всё-таки ограничил мой бюджет!
  - Маловато будет, - проворчала я.
  - Антиквариат сразу вычеркивай.
  - Вот же жлоб!
  - Ты так возмущаешься, словно он зажал тебе лишнюю пару туфель.
  О моей слабости к хорошей обуви Брайн был в курсе. Он вообще слишком хорошо меня знал, как и я его. Но это не мешало нам получать удовольствие в постели. Зато потом мы могли разойтись и не созваниваться месяцами. Брайн был весьма удобным любовником, прежде я бы назвала его идеальным.
  Прикрыв глаза, вызвала в памяти образ Коула. Друид меня раздражал, он словно вытаскивал из меня всё самое плохое. С ним я становилась склочной и нервной. Можно было бы трусливо свалить всё на влияние темной реликвии, но я-то знала, что она тут ни при чем. За исключением нашей первой встречи в 'Счастливом клевере' близость с Коулом никак не отражалась на моем восприятии. Разве что хотелось от души залепить пощечину по одной нагло ухмыляющейся физиономии. Но леди не распускают рук подобно базарным торговкам, они наносят удар с вежливой улыбкой и с высоко поднятой головой.
  
   Глава 9
  
  Под чутким руководством Брайна, я оформила заказ на материалы для внутренней отделки. Состояние труб и сантехники оборотень собирался оценить лично. Также он планировал осмотреть котел и подъемник.
  - Приеду завтра. Надо ещё проверить, где твой ненаглядный думает разместить моих ребят.
  - Коул упоминал дом в деревне. Но могу попытаться уговорить его сдать комнаты в замке. Ничего ему не сделается.
  - Не стоит. Рабочим будет удобнее ночевать вне объекта.
  Я ещё раз пересмотрела кипу товарных чеков и накладных. Часть заказанного должны были доставить только на следующей неделе, и это слегка нервировало.
  - Такая база, и все равно надо ждать.
  - Могла бы выбрать другой оттенок плитки. Разница была минимальная.
  - Это у тебя цветопередача на экране хромает. На самом деле они совершенно разные.
  - Зато с глазами порядок. Ты же мне показывала образцы.
  Верно, показывала. И при дневном освещении, и при искусственном, и даже к кухонным шкафам прикладывала. Упертый оборотень считал, что оттенки абсолютно одинаковые, но милостиво согласился подождать, пока прибудет тот, на который я запала.
  - Да не дергайся ты. Успеем.
  - Ещё и двор надо привести в порядок .
  - Я помню.
  - Разворотите весь. Грязи в замок натаскаете.
  - Ты уж извини, но биотуалет я в Хайленд тащить не собираюсь.
  - Да ладно, замяли тему. Будет вам туалет. И даже с готовкой помогу.
  Брайн покосился на меня, но промолчал. Не доверял, видимо. Лично я тоже сама себе ужасалась, но, как говорится, была бы охота, а возможность всегда найдётся. В моем случае загребущие ручонки дорвались до новой посуды. Полный набор я покупать не стала, все-таки в первую очередь следовало закончить ремонт, но против новенькой чугунной сковородки и подвесного походного кофейника устоять не смогла. Желание приготовить завтрак на открытом огне потихоньку превращалось в скрытую манию. Ничего, поэкспериментирую тихонечко, если же результат меня не удовлетворит, то и дегустировать никого не приглашу. А ещё я купила рождественскую ёлку и гирлянды. Брайн буквально на пару минут отошел, а когда вернулся и увидел меня на кассе, то выругался.
  - Не переживай, я её с собой заберу. Припрячу под кроватью.
  - На черта мне надо, чтобы владелец замка потом говорил, что мы растратили бюджет, выделенный на ремонт, на огоньки и пластмассовые иголки?
  - Елка точно нужна. Она будет хорошо смотреться в холле.
  - Паркет в твоем холле будет хорошо смотреться и новые панели с обоями.
  Я бы обязательно прихватила и ёлочные игрушки, но Брайн умыкнул меня из магазина и отвез домой. Более того - потребовал, чтобы я дальнейшие траты согласовывала с ним. Не иначе как опасался, что я спущу все деньги и нечем будет платить зарплату рабочим.
  
   ***
  Лишнее время - беда для запасливой леди. Мне приспичило перепроверить, не забыла ли я чего. Выяснилось, что забыла. И платье забыла, и любимую кружку, и десять мотков пряжи. В результате пришлось доставать ещё один чемодан и перепаковывать багаж. Когда явился Гилберт с легкой сумочкой, очевидно в этот раз запас носков и трусов в кармане уже не поместился, я сидела на чемодане в надежде, что если чуток на нем попрыгаю, то обязательно закрою. Как назло, ещё и Лика позвонила.
  - Привет, только что приземлилась, - объявила она с лету.
  - Мило. А я вчера вернулась.
  - А ты откуда? - опешила она.
  - А ты куда? - не осталась в долгу я.
  - У Георга командировка в Японию. Не смог со мной расстаться.
  Кто такой Георг, я понятия не имела, да и выяснять не хотелось. Мало ли кто разжигал аппетит суккубы.
  - Лорел, ты мне ничего не хочешь рассказать? - проворчала в трубку она, чувствуя, что секретничать мне неохота.
  Я взглянула на Гилберта, пытающегося закрыть мой чемодан. Заметив мой взгляд, парень вскинул руки и объявил:
  - Понял, иду на кухню. Перехвачу горячий бутерброд.
  - И мне сделай! - прокричала ему вслед я.
  Я и не думала скрывать от Лики, что нахожусь дома не одна, но подруга опять все не так поняла.
  - Наконец-то привела к себе мужика! Ну и как он тебе? Уже попробовала или только собираешься?
  - Это Гильберт, мой фотограф.
  - Дался тебе этот птенчик.
  - Да не собираюсь я с ним спать! Я вообще на чемодане сижу. Не закрывается, зараза, - в подтверждение своих слов я даже немного попрыгала на упомянутом. Разумеется, Лика меня не видела, а вот чемодан искренностью возмущения проникся и сомкнул створки. - Фух! Есть. Готово.
  - Постой, ты же говорила, что только прилетела.
  - И скоро уезжаю обратно. Салон доверил мне заказ на обновление интерьера замка.
  - Круто. И куда едешь?
  - В Хайленд.
  На другом конце возникла пауза. Очевидно, Лика мысленно перебирала общих знакомых, которые могли бы владеть недвижимостью в Шотландии.
  - Скажи мне, что это не Коул Мак-Аллистер, - потребовала она.
  - Видела бы ты его замок...
  - Я видела его самого. Этого вполне достаточно.
  - Лика, я серьезно, это по работе. И потом, за мной присмотрит Брайн Лок.
  - Отдых в Шотландии будет разнообразнее, чем я думала, - фыркнула Лика.
  Переубеждать её не имело смысла. Все равно бы не поверила. Пусть лучше думает, что выпитое зелье уже потеряло силу и я собираюсь наверстать упущенное.
  - Буду присылать тебе фотографии.
  - Пусть твой птенчик сфотографирует вас четверых. О! Мой лапусик получил багаж. Пора бежать. Оторвись там хорошенько.
  Лика сбросила вызов. Она не поверила, что я в самом деле получила заказ на оформление замка.
  Я застегнула молнию на чемодане, докатила его до двери, туда же перенесла клетку с Пинни и Коко, после чего отправилась на изумительный запах из кухни. Готовил Гилберт божественно. Мог запросто из остатков продуктов в холодильнике сообразить вкуснятину на двоих. Вот и сейчас из тонких лепешек, курицы, сыра и листьев салата он приготовил соблазнительные поджаристые конвертики. Я подцепила один и уронила на лист салата, завернула и, прикрыв глаза, проворчала:
  - Полезешь за камерой - дам в лоб.
  - Лорел, ты так соблазнительно это делаешь. Вку-ша-ешь.
  - Маньяк ты.
  - Да ладно. Я же не достаю тебя, когда ты раздеваешься.
  - Потому что пары фотосессий тебе хватило. А от хорошей еды тебя плющит не меньше, чем от фотографий.
  Взгляд Гильберта стал рассеянно-мечтательным, не иначе очередная Муза посетила. Временами мне казалось, что это как раз родная сестренка шизы.
  - Слушай, а если соединить? - задумчиво произнес он.
  - Фотографию и еду?
  - Обнаженную тебя и еду. Интересно, можно ли найти в Шотландии свежую клубнику?
  - Ну вот, а утверждаешь, что не маньяк, - усмехнулась я.
  
   ***
  В Дон-Аллен мы прибыли уже затемно. Я не доверила роботам транспортировку моих малышек, поэтому поручила клетку Гилберту.
  - Ты только осторожнее неси. И рукой поменьше размахивай. Осторожнее! Ну как можно спотыкаться на ровном месте? Отдай, сама понесу. Так у моих птичек точно будет стресс. Да, мои маленькие? - я поднесла клетку повыше и прислушалась к встревоженному писку.
  Прутья были накрыты специальным чехлом для транспортировки. Продавец уверял, что благодаря этому канарейки вообще не поймут, что их куда-то переносили. Как же, не поймешь тут, когда тебя несут и спотыкаются!
  В этот раз Мак-Аллистер решил предстать в роли гостеприимного хозяина и встретил нас на пороге.
  - Добрались отлично. Поговорим чуть позже.
  Проскользнув мимо Коула, я устремилась вверх по лестнице. Надо было как можно быстрее обустроить канареек. В сумочке у меня лежал припасённый пакетик с кормом, следовало снять чехол и почистить клетку.
  Так, Лорел, спокойнее. Сначала хотя бы сними пальто и сапоги.
  Коул поднялся лично проверить, чем же я таким интересным занималась и застал балансирующей на краю кровати. Пока я меняла воду, Пинни воспользовалась тем, что я не закрыла дверцу, и выбралась из клетки. Почувствовавшая свободу птаха с довольным видом устроилась на люстре и заливалась трелью. Коко возмущенно вторила ей из своего домика.
  - Заходи скорее! А то сам по замку ловить станешь! - воскликнула я и, взмахнув рукой, слегка покачнулась. Сама бы точно не упала, но Коул тут же очутился рядом и помог. Приземлилась я четко в его объятия.
  - Одну уже поймал, - весело сообщил он.
  Я бы обязательно высказалась, что думаю о его хватательно-спасательных поползновениях, но в этот момент Пинни спорхнула с люстры на стол.
  - Тихо. Не шевелись, - прошептала я.
  Выбравшись из объятий, я опустилась на четвереньки и поползла к столу.
  - Ты ж моя хорошая. Такая быстрая, смелая девочка... - ворковала я, прикидывая, удастся ли накрыть канарейку шарфом.
  - Отлично ползете, мисс Лейк.
  Ироничный тон Коула, заставил меня прикусить нижнюю губу. Если не хочу спугнуть Пинни, придется помолчать.
  - Не думал, что суккубы носят слипы. Понимаю ещё стринги или танга.
  - Да уймешься ты?! - прошипела я, не поворачивая головы.
  Потревоженная Пинни перелетела на верхушку клетки. Я медленно поднялась на ноги, держа наготове шарф.
  - Лорел, ты в курсе, что под тонкой тканью белье выделяется? Конечно, у тебя попка что надо, аппетитная, упругая, до сих пор помню, как сжимал её, когда...
  Не выдержав, я развернулась и швырнула шарф в нагло улыбающееся лицо.
  - Улетела птичка, - притворно вздохнул он.
  Обернувшись, обнаружила, что Пинни вернулась на люстру.
  - Как же ты меня достал! Вот как я смогу заниматься обстановкой твоего замка, если ты только и делаешь, что издеваешься надо мной!
  - Обещаю никоим образом не вмешиваться в рабочий процесс, - смиренно произнес Мак-Аллистер и протянул мне шарф.
  - Не станешь критиковать и доставать замечаниями? - вкрадчиво уточнила я.
  - Ни слова не скажу, пока вы не закончите... - с широкой улыбкой пообещал он.
  Я с трудом подавила ответную. Все-таки покер-фейс я выдерживала не всегда да и жульничать не особо любила. Но тут... мне просто не оставляли выбора! Если Мак-Аллистер позволил сотворить с замком такое, значит, либо ему плевать на родовое гнездо, либо ему в самом деле нравилось подобное. В любом случае оставаться в стороне я не могла.
  Теперь кухня точно моя! И холл мой, а там и до подъемника и двора доберусь. Все-таки голая брусчатка, пусть и древняя, это так скучно. До чего же здорово будет посмотреть на физиономию Коула, когда он увидит, что я задумала.
  Шарф, к которому я протянула руку, взметнулся в воздух и лег мне на плечи. Мак-Аллистер резко притянул меня к себе и ухмыльнулся:
  - Я не стану доставать и третировать тебя во время работы. Но в перерывах и после нее за себя не ручаюсь.
  Не успела я возмутиться, как мне заткнули рот дерзким поцелуем. Коул снова решил доказать, кто из нас хозяин положения. Пусть...
  Ремонт все расставит на свои места.
  
   ***
  Гилберта никогда прежде не приглашали погостить в замке, однако чувствовал себя фотограф как рыба в воде. Только я переоделась в домашний костюм, как от парня поступило предложение прошвырнуться на кухню и чего-нибудь сожрать, например, взятое в дорогу.
  - Я бы и холодный рулет слопал, но разогретый всё же вкуснее. А на кухне микроволновка точно есть.
  Я с сомнением посмотрела на часы.
  - Ужин обещали доставить из деревни через полчаса.
  - Издеваешься? Да я за тридцать минут от голода на стену полезу. Неужели нам так и будут харчи на заказ таскать? Не может быть такого, чтобы у них в холодильнике мышь повесилась.
  - Уверена, ты и мышь смог бы подать как надо.
  - Да что там мышь, я как-то улиток жарил.
  - И как они тебе?
  - Интересные. Но готовить долго. Для этого надо...
  Всю дорогу к кухне меня просвещали, как правильно чистить улиток. По пути нам встретились два робота-уборщика размером с футбольный мячик, начищающих до блеска пол в холле. Я припомнила милую горничную-андроида, с которой столкнулась после первой ночевки в замке, когда искала Гилберта. В тот раз мне было не до размышлений, но сейчас я невольно поймала себя на мысли, что в Дон-Аллен явный перебор техники.
  - Ничего, Лорел, в озере Аллен должны устрицы водиться. Так что я ещё угощу тебя вкуснейшим супом, - с воодушевлением пообещал Гил.
  - Ловить, надеюсь, не сам собираешься?
  - Летом полез бы, но сейчас... Бр! Я существо теплолюбивое, так что купим в деревне. Вот и кухня. Надо же, с первого раза дорогу запомнил. А вот и наша микроволновка. Надо только посуду для разогрева найти.
  Гилберт выложил на стол рулет и тосты, по-хозяйски открыл шкаф и принялся шарить на полках. Чтобы не сидеть без дела, я набрала воду и включила чайник.
  Нет, пожалуй, часть техники я все же оставлю. Всё же мы не в средних веках живем. Так что незачем создавать себе сложности. Опять же, без электрического чайника и комбайна в наше время никуда, а вот робота я точно в утиль сдам!
  Электронный помощник подкатил бесшумно и положил металлическую лапу мне на спину. Я дернулась и едва не выронила из рук чашки.
  - Напоминаю, до ужина осталось двадцать пять минут. Прошу спуститься на кухню через пятнадцать, - голосом мистера Вольфа сообщил он.
  Очевидно, управляющий отправил робота передать нам голосовое сообщение.
  - Что будем делать? - поинтересовалась я у Гилберта.
  Тот пожал плечами и философски заметил:
  - Отступать поздно. И потом, я уже рулет отрезал. Хочешь куснуть? - парень сунул мне под нос мясной круглях.
  Ответить мне помешало появление мистера Вольфа. Иоганн замер в дверях, видимо, наша наглость лишила его дара речи. Он изо всех сил старался изображать из себя вышколенного слугу, но я-то видела, каких трудов ему это стоило. Да и официальный костюм дворецкого был ему явно маловат в спине. Коул назвал Иоганна членом семьи, что, если так оно и было? А слугу он стал изображать, чтобы избежать неудобных вопросов. Например, отчего в таком огромном замке больше нет слуг. Одни роботы рассекают.
  - Прошу прощения. Мы тут немного похозяйничали, - пробормотала я. - Но вы не переживайте, мы ваши продукты не трогали.
  - Вижу. Располагайтесь. Ужин скоро подадут.
  - А откуда принесут? - оживился фотограф. - Кухня-то здесь. Если хотите, могу помочь.
  - Не стоит.
  Мистер Вольф величаво удалился. Гилберт пожал плечами и соорудил бутерброд.
  - Походу, нам еще придется отвоевывать полочку в холодильнике. Сходим в деревню, затаримся продуктами. Я не собираюсь есть по часам.
  - Возмем лазанью и котлетки.
  Парень в ужасе уставился на меня.
  - Не буду я есть твои полуфабрикаты. Тут отличная духовка. Сами запечем что-нибудь.
  - На этой кухне скоро будет идти ремонт, - напомнила я.
  - Пусть идёт, кто ж ему мешает? Могу мясо замариновать и в спальне, а тут только приготовим.
  Вздохнув, прикрыла глаза. Кажется, я поступила опрометчиво, позволив Гилберту сопровождать меня в Шотландию.
  Ужин, доставленный из деревни, оказался вполне приличным и даже ещё горячим. Проглотила я его быстро. Хотелось побыстрее лечь спать, ведь уже завтра после обеда ожидалось прибытие рабочих и Брайна. Но с утра придется очистить холл от скульптур и немногочисленной мебели. Не понимаю, почему Коул ещё не сделал этого. Или среди его роботов отсутствовали специалисты по подъему тяжестей?
  - Не стоит спать за столом. В кровати уютнее.
  Подняв голову, увидела Коула, стоящего у камина. Я настолько замечталась, что совершенно не заметила его приход. А вот Гилберт не только заметил, но и стал усиленно работать челюстями. Затолкав последний кусок хлеба в рот, фотограф вскочил на ноги и объявил, что идет спать. Причем один. Последнее уточнение, очевидно, предназначалось Коулу.
  - Я тоже пойду, - поспешно объявила я и почему-то начала убирать со стола.
  - Оставь. Руперт сам справится. Это робот, - пояснил Мак-Аллистер.
  - Тот самый, который передвигается бесшумно и дважды чуть не оставил меня заикой?
  - Я и Иоганн уже привыкли. Но раз пугает, перепрограммирую, будет передвигаться под музыку.
  - В замке больше нет людей?
  - Нет. И не будет. Рабочих разместят в деревне.
  - Я помню.
  - И даже не обвинишь меня в снобизме?
  - Реликвия фейри, я и о ней помню. Ты боишься, что кто-то узнает твою тайну.
  - Нет, Лорел, - Коул печально улыбнулся. - Я боюсь, что кто-нибудь ещё попадет под её влияние. Рабочие смогут посещать туалет и столовую, но ночевать - только в деревне. И да, Лорел, присматривай за Гилбертом.
  От серьезности тона Мак-Аллистера у меня по спине пробежали мурашки.
  - Считаешь, что ему может грозить опасность?
  - Всего лишь перестраховываюсь. Если бы я был уверен, то не позволил бы ему остаться в замке. Пусть погостит немного, развеется, пофотографирует, побудет закуской...
  Судя по наглой улыбке, Мак-Аллистер провоцировал меня на новый скандал, но я слишком устала, чтобы идти на поводу.
  - Ты позволишь Гилберту снимать в замке?
  - Почему бы и нет. Уверен, скоро он тебе наскучит.
  Коул считал себя единственным подходящим объектом для подзарядки суккуба. Что ж, тем интереснее будет познакомить его с рабочими Брайна.
  В спальню я вернулась в приподнятом настроении и обнаружила сюрприз - Пинни снова сидела в клетке. Я бы могла счесть произошедшее счастливой случайностью, если бы не алая роза, лежащая рядом. ***
  Спрятать скульптуры на чердак оказалось проще, чем убрать то, на чем они стояли. Мы с Гилбертом спустили ящики для упаковки и теперь раздумывали, с какой стороны подступиться к дальнейшей расчистке холла. Нет, теоретически я бы могла поднять постаменты и в одиночку, но не стоило забывать о девичей хрупкости. И что с того, что у демониц она как таковая отсутствовала? За прожитые годы я неплохо наловчилась симулировать. Владелец замка принять участия в уборке не соизволил и умотал куда-то ни свет ни заря.
  Входящий вызов от Брайна прервал тягостные раздумья.
  - Встречать собираешься?
  - Бегу! - объявила я и тут же спохватилась: - А куда бежать?
  - Сильно не разгоняйся. Я за дверью.
  Впустив оборотня внутрь, высунулась наружу. В лицо тут же ударил промозглый ветер. Нет, Лондон далек от родного Техаса, но на юге Англии погода всё же поприятнее. Двор замка оказался пустым. Неужели Брайн оставил рабочих по другую сторону моста?
  - А где остальные?
  - Располагаются в деревне. Мак-Аллистер командует заселением. Кстати, он уже начал подозревать... - многозначительно произнес оборотень.
  Выходит, план сработал. Я же порядочная суккуба, с отличным аппетитом, и не беда, что у меня в ближайшем рационе теперь вязание и создание фетровых цветочков.
  М-м-м... Какой кайф! Только подумала о спицах, слаженно стучащих друг о друга в тишине, о пряже чудесного конфетно-розового цвета, как в душе разлилось блаженное тепло.
  Меня так и тянуло выяснить, кого же Брайн отобрал для работы в замке. Мы оговорили только инкуба и двух оборотней из клана рысьих. Хотела добавить в команду ещё одного знакомого волка, но Лок зарубил его кандидатуру, поскольку каменщик нам бы в замке точно не пригодился. Я ляпнула, что у этого каменщика сильные руки и крепкие плечи, которые обязательно для чего-нибудь сгодятся. После этого Лок прекратил обсуждение потенциальных членов команды, потому что я перепутала ремонт с фуршетом.
  В идеале хотелось бы, чтобы среди парней было несколько знакомых. А впрочем, неважно. И с незнакомыми успею наладить контакт. Конечно, он будет не настолько близкий, как сочтет Мак-Аллистер, но в этом-то и суть.
  - Я тебе сейчас такое покажу! Раздевайся быстрее!
  Брайн слегка приподнял бровь.
  - Верхнюю одежду сними, - уточнила я и, приняв пальто, вручила его подоспевшему Руперту.
  Коул сдержал обещание и включил роботу звуковое сопровождение. Радовалась я недолго. Электронная мелодия оказалась до того раздражающая и прилипчивая, что я тихо мечтала о бесшумном режиме. Интересно, смогу ли я перепрограммировать Руперта самостоятельно или всё-таки стоит сначала раздобыть инструкцию?
  Пока я вздыхала над электронным помощником, Брайн приступил к осмотру холла. Обошел по периметру, оценил высоту потолка.
  - Неплохо. Места много.
  - А когда закончим, станет ещё просторнее. Темный съедает пространство.
  - Кухню покажешь?
  - Конечно.
  На кухне я обнаружила Гилберта. Воспользовавшись паузой, он снова залез в холодильник, и я точно знала, что взятое в дорогу уже закончилось.
  - Представляешь, они походу остатки омлета выкинули, - разочарованно вздохнул фотограф.
  - Ты же свою порцию съел.
  - А вот ты точно не доела. Ничего, сейчас смотаюсь в деревню и куплю что-нибудь на бутерброды. А то до ужина не дотяну.
  - Пешком пойдешь? Брайн, это долго?
  Вместо ответа оборотень шагнул вперед и протянул руку:
  - Брайн Лок, владелец фирмы, которая приведет этот замок в порядок.
  - Гилберт Райли, фотограф, нахлебник и самое голодное существо в этом замке, - в свою очередь представился Гил.
  - Если пешком, то минут за двадцать доберётесь. Деревня как раз за холмом. Странно, что вы её не заметили.
  - Я-то заметил. Это Лорел оба раза проспала посадку.
  - Когда я хочу спать, то вырубаюсь даже стоя.
  - Бессонная ночь? - хмыкнул оборотень.
  - Пойду-ка я, - внезапно засобирался Гилберт.
  - Стоять! Вместе пойдем. Только я сначала покажу Брайну подъемник и чердак.
  - Это, пожалуй, без меня, - проворчал Гил.
  Как и я, Гильберт с подозрением относился к древним механизмам. Зато Брайна лифт привел в восторг. Он заставил меня дважды подняться и спуститься и даже опробовал режим экстренной остановки. Заодно и акустику шахты проверил.
  - Ещё так сделаешь, и удавлю, - зло зашипела я. - Да я только из вежливости с тобой в эту клетку полезла.
  - Боишься? - Брайн успокаивающе обнял меня за талию.
  - До жути. Тут темно, страшно и вечно что-то хрипит и щёлкает.
  - Проверю механизм.
  - Спасибо... Что значит, проверю? - спохватилась я.
  - Не думала же ты, что я тебя брошу? Такой замок может оказаться не по зубам маленькой суккубе.
  - Не такая уж я и маленькая, - фыркнула я.
  - Не такая, а в некоторых местах очень даже объемная...
  Я прикусила губу, прикидывая, как бы объяснить Брайну, что, если он хочет принять участие в ремонте, ему придется заниматься исключительно им. Я не была заинтересована в возобновлении отношений. И только открыла рот, чтобы это озвучить, как сверху донеслось взбешённое:
  - Если вы там оба закончили с замерами, то, может, все-таки прекратите ломать мой подъемник?
  Наверх я поднималась, чувствуя себя крайне неловко. Нет, я планировала немного подпортить настроение Мак-Аллистеру, но хотела сама запустить процесс, а тут мало того что знакомство с рабочими состоялось без меня, ещё в интиме с Брайном заподозрили. Да чтобы я согласилась на подобное в этой клетке?! Я в ней вообще дышать старалась через раз.
  - Привет, а я как раз хотела показать Брайну чердак. Нужно определиться, куда переносить лишнюю мебель.
  - Показывай, - кратко бросил Коул и начал спускаться по лестнице.
  - А ты не хочешь поучаствовать? Возможно, возникнут какие-то пожелания.
  - Я плачу тебе за конкретную работу, а не за разговоры. В конце дня будь добра представить подробный план и график работ.
  Мне пришлось медленно сосчитать до десяти, чтобы прийти в себя. Ладно, будет ему график, и смета будет, и ежедневные отчеты. И пусть только скажет, что не заказывал на кухню розовых штор в белый горошек!
  
   ***
  - Полегчало? - весело поинтересовался Брайн.
  Я отбросила в сторону ещё один чехол и замерла, тяжело дыша.
  - Вот нормальная мебель же была. И какого заменили?
  - Ты не ответила на мой вопрос.
  - Потому что не хочу отвечать.
  - Расслабься, - оборотень положил руки мне на плечи и начал массировать. - Все будет хорошо.
  - Если не поубиваем друг друга в процессе.
  - Тим и Тодд сегодня были в шаге от того, чтобы попасть под горячую руку нервного заказчика.
  - Здорово, что ты все-таки взял близнецов.
  - Они не задержались. Лорел, я оценил твое желание потретировать Мак-Аллистера бывшими любовниками, но у нас есть работа, которая должна быть закончена в срок, невзирая на обстоятельства. Так что приступаем после обеда...
  - Постой, он отправил Тодда и Тима обратно в Лондон?
  - Я отправил. Ребята отзывались о тебе в обычной манере. Шутки ниже пояса и прочие подколы. Мак-Аллистер воспринял это как личную обиду.
  - Да какая ему разница, с кем я спала раньше?! Так, изучай тут все, а мне нужно срочно переговорить с Коулом.
  - Лорел, ты хоть слышала, что я только что сказал?
  - Из-за него прогнали Тима и Тодда! - процедила сквозь зубы я и бросилась вниз по лестнице.
  Брайн прокричал мне вслед, что это будет самый интересный ремонт за всю его жизнь.
  Чтобы найти Коула, пришлось прибегнуть к помощи Руперта. Должно быть, робота запрограммировали являться по первому зову, потому что стоило мне произнести его имя, как раздалась приближающаяся музыка.
  - И как же тебя перенастроить? - задумчиво произнесла я, рассматривая широкую грудь, на которой имелся сенсорный экран.
  - Для смены настроек, зайдите в меню, - тут же выдал подсказку Руперт.
  Я потыкала в экран пальцем и добралась-таки до выбора звукового сопровождения. Ассортимент мелодий удручал. Три из них были не менее противными, женское хихиканье тоже не подходило, пришлось остановить выбор на эффекте шаркающих по полу тапочек.
  - А ну-ка пройдись до лестницы и обратно, - скомандовала я.
  Робот бодро покатил, шурша звуковым сопровождением.
  - Вот теперь порядок, - проворчала я, рассматривая параболическую фигуру Руперта. У него не было головы, зато имелась россыпь лампочек на 'макушке', отвечающих за воспроизведение эмоций. Сейчас все они излучали зеленый свет. Робот был счастлив, потому что успешно справлялся с поставленными задачами. Мое одобрение являлось для него личной микропобедой.
  Оставалось ещё отловить робота-горничную и поковыряться и в её настройках. Но это потом, сначала надо было разобраться с замковладельцем.
  - Руперт, где мне искать Мак-Аллистера?
  - Хозяин находится в кабинете. Первый этаж, правое крыло.
  Первый так первый. Не представляю, как в этом замке можно хоть кого-то найти без помощи робота или инфракрасного сенсора.
  К логову Мак-Аллистера я подошла спокойная как удав. Скандалить расхотелось. Подумаешь, отослали Тима и Тодда, при необходимости Брайн с легкостью сможет их заменить. К тому же следовало признать, что братья-оборотни были в самом деле те ещё любители юмора ниже пояса. При этом они оставались добряками, так что по жизни им многое прощалось, но не всегда. Вот и Коул не пожелал терпеть их рядом. А смогла бы я? Прежде меня мало трогали скабрёзные шутки, но теперь бы я наверняка не стала относиться к рысехвостым шалопаям со снисхождением.
  Кабинет Коула миновала судьба кухни и холла. Эта комната словно застыла во времени. Я с легкостью могла представить за широким добротным столом, как светского аристократа в камзоле, так и шотландского лерда в килте. У Мак-Аллистера титула не было, и на том спасибо. Зато мании величия хватало на целую династию.
  Коул приподнял голову, от его взгляда мне захотелось вытянуться по стойке смирно.
  - Уже подготовила график работ?
  - Брайн ещё вчера составил предварительный.
  - Я говорю о тебе. В отличие от мистера Лока ты не представила никаких документов или эскизов.
  - И когда я должна была успеть?!
  - Разве это должно меня волновать? Я нанял дизайнера, но ты явно забыла, что находишься в замке на правах наемного работника. То, что ты спишь со мной, не дает тебе права уклоняться от прямых обязанностей.
  - А чем я, по-твоему, занималась все утро?! Если ты не заметил, то я как раз упаковывала твои статуэтки.
  - Хорошо. Можешь продолжать.
  Я крутанулась на пятке и чуть ли не бегом покинула кабинет. Уже в коридоре до меня дошло, что меня попросту грамотно выставили. Чертов Мак-Аллистер оказался отличным манипулятором!
  
   ***
  Брайн собрал замечательную команду. Мне хватило и десяти минут, чтобы убедиться, что ребята отлично понимали друг друга, а ещё они подчеркнуто вежливо общались со мной. Даже Линтон, которого я знала уже лет сто, ограничился сухим кивком.
  - Хей! Тебе помочь? - спросила я у инкуба, стоящего на стремянке. Линтон был электриком и как раз демонтировал светильники.
  - И чем же вы мне поможете, мисс Лейн? - чопорно ответил он, но я-то заметила хитрый взгляд, брошенный в мою сторону.
  - Могу инструмент подавать, а могу...
  - Посидеть тихонечко и никому не мешать, - встрял Брайн.
  Оборотень подхватил один из стульев и поставил возле лестницы.
  - Твое рабочее место на сегодня.
  - Ладно, как скажешь, - проворчала я. - Только за спицами сгоняю.
  Мужчины обменялись непонимающими взглядами.
  Корзина для рукоделия произвела настоящий фурор. Наверное, спустись я в неглиже, отхватила бы куда меньше внимания. Спровадили бы быстро, а тут ни у кого не возникло повода меня выставить.
  Сижу тихонечко, вяжу тапочек и только спицы клац-клац друг о дружку. И что с того, что пряжа ярко-розовая, а на ногах у меня те самые зелененькие с помпончиками?
  - Лорел, не могла бы ты порукодельничать где-нибудь ещё? - процедил сквозь зубы Брайн.
  Один из демонов только что едва не прибил ему палец молотком. Правильно, нечего было в замке задерживаться. Оборотень ещё час назад мог уехать, но отчего-то решил дождаться вечернего поезда.
  - Ты же сказал, что тут я не буду никому мешать, - капризно протянула я. - И ведь не мешаю же. Сижу далеко, помогать не рвусь, даже с советами не пристаю.
  - Лорел, не зайдешь ли ко мне на минутку?
  Просьба Коула и его появление удивили не так сильно, как тон. В нём слышалась лёгкая грусть. Неужели пересмотрел смету и понял, что не потянет ремонт замка?
  Я поднялась со стула, аккуратно сложила вязание и, подойдя к Мак-Аллистеру, вручила корзинку.
  А что? Сам позвал. Пусть теперь тащит.
  - Можно полюбопытствовать, чем ты занимаешься? - без лишних предисловий начал он, едва мы вошли в кабинет.
  - Вяжу, - улыбнулась в ответ я.
  - А зачем?
  Коул не обвинил слету в тунеядстве, значит, не был настроен ссориться. Отлично. Меня это устраивало.
  - Нравится. Должно же быть у девушки хобби. Мое вот рукоделие.
  - Понятно... - пробормотал он, глядя в сторону, очевидно, не представлял, как начать задуманный разговор.
  Я прошла вдоль семейного дерева рода Мак-Аллистер. Панно, с изображение развесистого дуба, занимало целую стену, вместо листвы на ветках висели фотографии. Такой способ размещения фоторамок мне нравился, смотрелось намного изящнее, чем четкие ряды на стене.
  - Твоя сестра? - я провела пальцем по фото с изображением молодой женщины. Её лицо представляло сочетание прямых линий: тонкие губы, идеальный нос, практически лишенные изгиба брови.
  - Кетрин. Она должна была позаботиться о реликвии фейри.
  - Ты упоминал, что ей приходилось её носить.
  - Пояс Плодородия требует внимания. Его владелице приходится обеспечивать ежедневный контакт с кожей...
  - И всё-таки тебе удалось найти альтернативу.
  - Удалось. Вот только надолго ли? Ты нужна мне, Лорел.
  - Поясни, - попросила я, начав понимать, к чему клонил друид.
  - Реликвия влияет на меня, но и я нужен этому долбанному артефакту. Мои эмоции помогают поддерживать его в рабочем состоянии. Маленький нюанс, о котором не упомянул тёмный эльф.
  - Тебе нужно заниматься сексом?
  - Не прямо сейчас...
  - Конечно, ведь рабочий день ещё не окончен, - едко произнесла я.
  - Прости. Я больше не стану тыкать тебя носом в контракт. Никогда не считал тебя способной уклониться от взятых на себя обязательств.
  - Полагаешь, что так хорошо меня изучил?
  - Это вряд ли. Но что я успел рассмотреть, мне нравится.
  Смена настроения Мак-Аллистера меня порадовала, из его глаз исчезла тоска, на губах вновь появилась чуть ироничная улыбка. И всё-таки в кабинет я пришла в надежде получить ответы. Для всего остального ещё наступит время.
  - Что произошло в 'Счастливом клевере'?
  Коул снова помрачнел, он не особо жаждал откровенничать на эту тему, но и лгать не собирался.
  - Я пришел в клуб, чтобы переспать с суккубой. Как мужчина я не могу носить пояс на себе, но артефакт испытывает потребность в женском начале.
  - Прежние хранители были женщинами?
  - Сестра, до неё мать. Меня старались держать в стороне от всего этого. Не вышло.
  Мне до чесотки в ладонях хотелось спросить, что же такое приключилось с его сестрой, но вместо этого я подошла к Коулу и обняла его.
  - Реликвия влияет на своих владельцев, изменяет их, - тихо заметила я.
  - И что ты чувствуешь? Каким видишь меня? - он положил мне руку на талию, но прикосновение не было интимным. Он просто хотел убедиться, что рядом есть тот, на кого можно опереться.
  - Когда мы впервые столкнулись в клубе, я приняла тебя за одного из бессмертных, однако определить расу не смогла...
  - Я всего лишь человек.
  - 'Всего лишь' не совсем подходит при описании такого человека, как ты.
  - Вы мне льстите, мисс Лейк, - хмыкнул он. Комплимент ему определенно понравился.
  - Коул, ты знаешь, что в процессе занятия сексом пояс влияет не только на его хранителя?
  - Я уже попросил прощения. Реликвия хочет чувствовать себя в безопасности, вот и пытается расширить круг защитников.
  Защитников?! Я вспомнила злость, охватившую меня в клубе. Мои эмоции были далеки от желания оберегать и защищать.
  - Лорел, я тебя не обманываю...
  - Думаешь, мне от этого легче? На тебя свалилась реликвия фейри, артефакт, о котором ты знаешь только то, что как хранителю тебе позарез надо переспать с суккубой. Но при чем тут я? Почему я?
  - Подошла бы любая женщина, к которой меня потянуло.
  - Здорово! Просто замечательно! Так значит я должна чувствовать себя польщенной?!
  - Это ненадолго, уверяю тебя. Пока ты работаешь в замке, тебе все равно надо питаться. Наша связь будет взаимовыгодной. Но я постараюсь найти замену...
  - Какой ж ты идиот! - я подхватила корзинку с пола.
  - Так мы договорились?
  - Составь график, - едко произнесла я. - Сопоставлю со своим. Возможно, удастся выкроить время. И чтобы ты знал, Мак-Аллистер, для питания я выбираю мужчин сама, по настроению и подсказке звезд...
  Коул нахмурился. Очевидно, прикидывал, какую роль играет космос в питании демонов соблазна.
  - Гороскоп я каждое утро изучаю!
  Озадачив Мак-Аллистера по полной программе, я покинула кабинет.
  
   ***
  Решение проводить Брайна было спонтанным. Мне захотелось взглянуть на окрестности и зайти в деревенский магазин. Гилберту позволили прогуляться по гостевым комнатам второго этажа, и фотограф-энтузиаст был готов пожертвовать перекусами ради снимков. А то вдруг хозяин Дон-Аллен отменит разрешение на съёмку внутри замка.
  На вокзал нас вызвался отвезти мистер Вольф. Машину подогнали не к крыльцу, а к противоположной стороне моста. Я прикинула, сколько стройматериалов придется тащить ребятам на себе, и в очередной раз порадовалась выбору в пользу нелюдей.
  - Пересмотрю еще раз смету и отправлю тебе свежий отчет. Деревянные панели прибудут уже завтра, - торопливо продолжил инструктаж Брайн, его поезд отправлялся с минуты на минуту - Светильники и паркет для холла доставят на днях. Люстру придется подождать.
  - Зря заказала. Надо было сначала на чердаке покопаться.
  - Ты же не знала, что мебель не выбросили, а отправили наверх.
  Оборотень замолчал и нахмурился, словно что-то вспомнил.
  - Лорел, когда ребята упаковывали пьедесталы, в одной из коробок нашёлся товарный чек, - он вытащил из кармана сложенный листок бумаги. - Сама посмотри и сделай выводы. Будем на связи.
  Кивнув мне на прощание, он вошел в вагон. Поезд тронулся. Я помахала Брайну и, развернув чек, тихо присвистнула. Кажется, кто-то явно переплатил за постаменты для скульптур. Затем взглянула на дату и выругалась. Пьедесталы, установленные в холле, приобрели всего месяц назад.
  Прежняя я немедленно бы помчалась предъявлять улику Коулу, нынешняя помнила о голодном Гилберте. Я отпустила мистера Вольфа домой, в конце концов, деревня находилась не так уж и далеко, а много покупать я не планировала.
  Местный супермаркет нашелся быстро, ведь это был единственный магазин на всю округу. Впрочем, ассортимент в нем оказался изумительным. Когда опомнилась, в моей тележке лежало два набора пуговиц, моток пряжи для вязания крючком и настольная лампа. Обычный такой светильник, ничем не примечательный и унылый, ему был просто необходим новый абажур.
  Вздохнув, покатила тележку в продуктовый отдел. Купила молоко, багет, сыр, зелень, шпинат и редис. Не так уж и много, но уже на кассе вспомнила о бригаде рабочих. Будет несправедливо, если Гилберт станет перекусывать один. Пришлось пойти на второй заход. В результате я была готова позавидовать пауку и взять в аренду хотя бы ещё одну пару рук. Не отказалась бы и от такси, но такового возле магазина не обнаружилось, зато через дорогу находился прокат велосипедов.
  - Это будет забавно, - пробормотала я и уверенно направилась к стоянке.
  Процесс оформления аренды занял всего пять минут. Я выбрала модель с самой вместительной корзиной. Владелец пытался обратить мое внимание на руль и тормоз, я только вежливо кивала в ответ. Мне было плевать, насколько замечательно эта штука ездит. Лично я собиралась её катить. За триста лет я так и не научилась ездить на велосипеде.
  - Мисс, а у вас точно нет другой обуви? - владелец велопроката с сомнением покосился на мои замшевые сапожки на высоченной шпильке.
  Пришлось признаться, что я и велосипедом-то ни разу не рулила.
  - Не сложилось как-то, - смущенно улыбнулась я. - На лошади ездила, на мотоцикле и автомобиле тоже, а вот на велосипеде - ни разу.
  Хозяин транспортного средства почесал в затылке и предложил мне альтернативу.
  Мотороллер завелся не сразу, видимо, не хотел отдаваться в чуткие руки суккубы, но я его победила. Вот как утрамбовала все покупки в коляску, так и решила, что непременно уеду на этом динозавре. И ребятам перекусить привезу, и бесплатный цирк обеспечу. По мосту мотороллер точно проехал бы, так что я собиралась подкатить прямо к парадному крыльцу.
  Замок оказался несколько дальше, чем могло показаться из окна степенного 'ролс ройса'. Меня трясло и подбрасывало на каждой кочке. Пришлось подбадривать себя тем, что сапоги я таки спасла, но в следующий раз надену резиновые.
  Фееричное появление во дворе замка оказалось никем не замеченным. И это при том, что тарахтел и хрипел мой железный конь так, словно в любой момент мог отбросить копыта. Я пыхтела не менее громко, уже от обиды. Старалась, тащила и никто не встретил.
  
   Глава 10
  
  Пока я изучала ассортимент местного супермаркета, в замке подали ужин. Причем сервировали его в столовой, на кухне все бы попросту не поместились. Судя по гомону и смеху, доносившемуся из-за двери, трапеза проходила на ура. Я потопталась, вздохнула и поплелась на третий этаж. Следом шаркал ногами Руперт. Робот единственный встретил меня на пороге, подхватил покупки и вручил тапочки. В общем заботливый оказался, зря я на него фыркала.
  В спальне хандра-тоска накатили с новой силой. Внезапно я осознала, что всего лишь наемный рабочий. И неважно, сколько абажуров я свяжу и какие чашки закажу для кухни, пользоваться-то станут другие.
  - Надумала объявить голодовку?
  Коул появился из смежной спальни без стука, но я не стала делать замечание. Ничего не хотелось. Даже скандалить.
  - Мне понравилась ваша деревня. Тихо. Спокойно.
  - Было, пока ты не завела мопед.
  - Надо же. Не думала, что хоть кто-то заметил.
  - Я видел, как ты вернулась, - Коул скрылся в спальне, а когда появился, у него в руках оказался поднос. - Героически отвоевал для тебя котлету. А то бы не досталось.
  - У оборотней отменный аппетит, - хмыкнула я.
  - Инкуб тоже есть за троих, - проворчал Коул. - Придется нанять ещё одну кухарку. Добрая женщина из деревни, готовящая на всю ораву, уже не справляется.
  - А что, если её в замке разместить? Не дело постоянно в обед кастрюлями еду таскать.
  - Исключено.
  - Ты так переживаешь за людей и нелюдей, переступающих порог твоего замка?
  - Согласись, у меня есть на то веская причина.
  - А не боишься, что реликвия повлияет на твою невесту? - вопрос вырвался сам собой. Я не собиралась интересоваться избранницей Мак-Аллистера, да и не была уверена, что таковая имелась.
  - Я бы никогда не привел человеческую девушку в этот замок.
  Я молча кивнула. Звучало разумно, но от этого не менее гадко. Человечку, значит, нельзя, а суккубу можно. Склонившись над подносом, начала с преувеличенным вниманием рассматривать котлету и картофель.
  - Лорел, у меня нет невесты, - Коул опустился рядом на постель.
  - Мне нравится эта кровать. Подходит этой комнате.
  - И свадьбу я не планировал. Я сразу говорил о Самайне, думал, ты поймешь.
  - Внешная подсветка замка изумительная, но кое-что я бы поменяла.
  Коул вздохнул:
  - Ешь, пока горячее.
  Я молча потянулась к столовым приборам. Личная жизнь Коула меня не касалась. У меня был заказ, имелись планы по смене интерьера, я получу неплохие деньги и удовольствие от работы. Фактически я добилась всего, о чем мечтала, когда разорвала отношения с Триадой. Вот только это меня отчего-то не радовало.
  Кто бы ни готовил для замка, свое дело он знал. Хорошая еда всегда повышала мне настроение. Вечер подкрался незаметно, но ещё столько всего предстояло сделать. Для начала следовало спуститься вниз и поблагодарить ребят за отличную работу, потом закончить тапочек, и ещё немного поработать над интерьером кухни. Я решила отложить заказ посуды и прочих мелочей, пока хотя бы часть работ не будет завершена. Хотелось прочувствовать помещение. То, что меня плющило от штор в горошек, не означало, что они подойдут замку.
  - Выглядишь уставшей, - нарушил молчание Коул.
  - Это все погода и свежий воздух.
  - Или голод. Энергетический голод...
  - Со своим голодом я как-нибудь сама разберусь.
  - Сама не сможешь. Я узнавал. Хотя с удовольствием посмотрел бы, как ты ласкаешь саму себя.
  - Проклятье! Да ты можешь думать хоть о чем-то, кроме секса?
  - Думаю, - серьезно заверил Коул. - Например, о фьючерсах на уголь и серу. О перекредитовке и транспортных расходах. Но мне кажется, что это не твои темы.
  - Хочешь узнать о моих темах? - вкрадчиво спросила я.
  - Хочу.
  Коул был абсолютно серьезен, у него даже взгляд был такой, словно ему интересно.
  Я поставила на постель корзину с рукоделием.
  - Это то, на чем я работаю в настоящий момент.
  Коул внимательно осмотрел розовый тапочек.
  - И как украсишь?
  - Да как-то и не планировала. Вообще-то он ещё не закончен. Осторожнее, не распусти! - спохватилась я, когда Коул вытащил тапочек из корзинки.
  Вернув его на место, друид поднялся на ноги.
  - Я знаю, что тебе подойдет. Идем. Хочешь же посмотреть?
  Я неуверенно кивнула. Изображать наигранный восторг я не умела, а судя по тому, что увидела в замке, наши вкусы вряд ли совпадали.
  Коул привел меня в одну из спален, пересек её и открыл дверь в будуар. В нос ударил резкий запах средства от моли.
  - Здесь у меня много чего хранится. Вещи давно не проветривались, так что прошу прощения за аромат. Вот... - он вышел из будуара, держа в руках...корсет.
  Потрясающий корсет молочного цвета, украшенный тканевыми розами. Цветы спускались от груди к животу вдоль ряда крошечных крючков. Лиф был обтянут розовым кружевом и пышными рюшами.
  - Это и есть твое добавочное украшение для тапочка? - фыркнула я.
  - Скорее, приложение к нему. Примеришь?
  - Одна не справлюсь.
  - Я помогу, - с улыбкой искусителя заверил Коул.
  Я понимала, чем все закончится, и все равно потянулась к молнии на платье. Приспустила до талии и замерла, чувствуя на себя жаркий взгляд, ласкающий спину.
  - Белье также придется снять...
  - Поможешь? - я перекинула волосы на одно плечо.
  Коул расстегнул застежку лифчика и накрыл ладонями мою грудь.
  - Корсет точно нужен? - неуверенно пробормотала я.
  - Конечно, - заверил он, поглаживая пальцами вершины сосков. - Надевай.
  Он помог мне снять лифчик и сомкнуть вокруг туловища створки корсета. Прикосновение прохладной ткани, заставило разочарованно выдохнуть. Ноющая грудь требовала продолжения ласки. Дрожащие пальцы не могли справиться с крошечными крючками. Сколько же их тут!
  - Ни черта не выходит, - прошипела я.
  Коул обошел меня, опустился на одно колено и принялся ловко застегивать крючки. Наверняка с не меньшей сноровкой он бы и расстегивал их.
  - Ещё шнуровка сзади, - подсказала я, однако Коул не спешил помогать. Вместо этого он потянул вниз болтающееся на талии платье и замер, обнаружив пояс для чулок. Судя по энергетическому всплеску, сюрприз определенно удался.
  - Как видишь, я ношу не только слипы, - несколько нервно усмехнулась я. Сегодня утром я потратила немало времени на выбор белья.
  - Вижу, - тихо отозвался он, не поднимая головы.
  Я не видела лица друида, но голос выдал его нетерпение. Платье упало на пол, я переступила через него, подцепила ногой и отбросила в сторону. Коул положил руку на мое колено и медленно заскользил вверх по ноге.
  - Потрясающе. Я чувствовал, что не ошибся с выбором...
  - Поясни, - потребовала я.
  Намек на то, что я оказалась подходящей суккубой, мне совершенно не понравился.
  - Корсет, Лорел. Он так тебе идет.
  Последнее слово мне выдохнули в бедро. Горячее дыхание пощекотало кожу. Мак-Аллистер самым бессовестным образом меня соблазнял! И ему это определенно удавалось.
  Я повернулась к нему спиной и повела плечами.
  - Ты обещал помочь со шнуровкой.
  Коул поднялся с пола и начал стягивать ленты корсета. Не очень туго, чтобы мешать дыханию, но достаточно плотно, чтобы он облепил мое туловище подобно второй коже. Грудь дерзко приподнялась вверх, плечи расправились. Я чувствовала себя воином, готовым к битве.
  - Где-то тут было зеркало, - пробормотал он.
  Вся мебель в этой спальне была зачехлена. Даже высокая кровать оказалась укрыта от пыли. Мак-Аллистер подошел к одному из тканевых коконов и стянул покрывало, открыв туалетный столик, над которым висело зеркало.
  Подойдя к нему, я приподнялась на носочках. Со стороны могло показаться, что я любовалась своим отражением, но это было не так. Я не сводила глаз с лица Коула, жадно оценивала его реакцию на каждое мое движение. Несмотря на выпитое зелье, я оставалась суккубой.
  Покрутившись перед зеркалом, объявила:
  - Тапочки точно лишнее. К этому корсету лучше подошли бы туфли на высокой шпильке.
  Мое предположение заставило Коула нервно сглотнуть. Не успела я порадоваться реакции, как он меня огорошил:
  - Тапочки более устойчивы. Кроме того, у них имеется ещё одно преимущество...
  Не успела я опомниться, как Коул стремительно развернул меня к себе лицом, подхватил под попу и усадил на стол. Губы обжег горячий поцелуй, я откинулась назад на локтях, пятки уперлись в столешницу.
  - Вот видишь, какая замечательная обувь, - томно прошептал Коул.
  Я прикусила губу и покраснела. Кажется, я теперь вообще не смогу думать о домашних тапочках в прежнем ключе.
  Громкий гудок заставил меня вздрогнуть.
  - Приехал автобус, - недовольно процедил сквозь зубы друид.
  Эротическое наваждение развеялось. Я вспомнила, что так и не увиделась с бригадой. Не обсудила с ребятами планы на завтра, не решила, кто же мне поможет с получением груза на станции. Да я вообще ни черта не успела из-за Мак-Аллистера!
  Спрыгнув со стола, рванула к окну.
  - Куда это ты собралась? - послышалось недоуменное вслед.
  - Работать. Сам же установил такие сроки, что впору привлекать нежить. Ей хотя бы не нужно спать, - быстро проговорила я и распахнула окно. - Эй вы там, внизу. Замрите. Я спускаюсь!
  - Если в таком виде, как сейчас, то готовы стоять хоть всю ночь, - донеслось насмешливое в ответ.
  Рабочим также понравился корсет.
  - Надо кое-что обсудить, - смущенно пробормотала я.
  Мак-Аллистер кивнул:
  - Иди.
  Он никоим образом не выказал неодобрения. Я шагнула к двери, чувствуя себя последней идиоткой. Уйти и в такой момент! Но я должна была думать о чем-то ещё кроме секса. Реликвия влияла на Коула, делала его таким притягательным. Определенно, дело было лишь в артефакте темных фейри. В противном случае, я не представляла, как ещё объяснить собственную реакцию на этого мужчину.
  
   ***
  Перед тем как явить себя бригаде нелюдей, следовало хотя бы накинуть халат. Нет, я бы и в чулках и корсете могла запросто на улицу выйти, но не по такой же погоде! Ещё не хватало подхватить простуду. Уже на подходе к гостевой спальне я услышала шаркающую поступь. Робот выкатился в коридор, держа в вытянутых руках пальто и сапоги. Не иначе как Коул побеспокоился.
  Хмыкнула, упаковалась и поспешила к ребятам. Мое появление сопровождалось вполне понятными возгласами разочарования, причем громче всех сокрушался Гилберт. Он уже успел пару раз меня щелкнуть, прежде чем понял, что я все же оделась.
  - Всем привет. Сожалею о внеплановой задержке.
  - Да ладно, - хмыкнул долговязый оборотень, - мы ужинали, вы - перекусывали. Всё путем.
  Я не стала разубеждать парня, ещё бы решил, что кокетничаю и напрашиваюсь на добавку.
  - Поздравляю с окончанием первого рабочего дня. Надеюсь, шотландское гостеприимство пришлось вам по душе.
  Я медленно обвела взглядом рабочих. Недовольных не обнаружилось. Вот и славно. Значит, разместили в сносных условиях и нормально накормили. Причем второе было намного важнее первого.
  - Нужны два добровольца, которые помогут мне завтра перевезти груз со станции.
  - А что приедет? Стены или пол? - тут же уточнил Линтон.
  - Паркет обещают и обшивку для зала.
  - Понятно. Разберемся, - кивнул инкуб. - На станцию я поеду и Нед.
  Нед, коренастый бородатый увалень, скупо кивнул, подтверждая согласие.
  - Отлично. Тогда встретимся у здания вокзала. Желаю всем хорошенько отдохнуть.
  Развернувшись, скоренько взбежала по ступеням. Пальто, конечно, здорово, но под ним у меня было маловато одежды.
  - Лорел, а ты ничего не забыла? - донеслось мне вслед. Обернувшись, непонимающе уставилась на Линтона. - Нет, ребят, не забыла. Отчаливаем, - объявил вдруг он и первым направился к мосту. Остальные потянулись следом.
  Я бы и не обратила внимания на неловкую паузу, возникшую при расставании, но она не укрылась и от Гилберта. Парень щелкнул пару раз камерой, пока я переобувалась и ухмыльнулся:
  - Да уж, круто ты их обломала.
  - Это ты еще о чем?
  - Ребята решили, что ты их остановила, потому что кого-то присмотрела на ночь. Целый день только и разговоров было, на кого польстится суккуба. Но я как самый умный поставил на мистера Мак-Аллистера.
  - Болтун ты! - в сердцах воскликнула я.
  Гилберт хитро прищурился и вдруг выдал:
  - А ты еще в том корсете? Я тут обнаружил потрясающую гостиную, в которой ты бы неплохо смотрелась.
  - Давай завтра. Сегодня что-то я без настроения.
  - Хорошо, - разочарованно вздохнул Гил.
  Я действительно устала. Несмотря на то, что это была приятная усталость, подкрепленная глубоким удовлетворением от проделанного за день, я все равно чувствовала себя совершенно разбитой. Надо бы пригласить Коула на чашку чаю, что ли.
  Громкий хлопающий звук заставил меня подойти к окну.
  - Надо же, куда это он на ночь глядя? - удивился Гилберт.
  - Без понятия, - с наигранным безразличием обронила я. - Пойду спать. Увидимся утром.
  Итак, Мак-Аллистер обиделся. Ну и пусть, не больно-то и хотелось с ним чаевничать. Да и вообще, достало, что он относился ко мне как к личному нейтрализатору реликвии фейри. Ещё и робота ко мне приставил. Электронный помощник обнаружился возле двери. На экране мигало изображение конверта. Похоже, что мне передали сообщение.
  Я вошла в спальню, дождалась, пока Руперт закатится следом, и стукнула кончиком ногтя по экрану. Из динамиков раздалось чеканное:
  - Надеюсь, корсет и тапочек тебя согреют.
  Выходит, все-таки обиделся.
  
   ***
  Мак-Аллистер точно накаркал. Этой ночью я несколько раз просыпалась от холода. Не выдержав, прокралась в соседнюю спальню и стащила с кровати Коула дополнительное одеяло. После чего устроилась на полу возле камина. Кажется, я все-таки умудрилась простудиться. Суккубы редко болеют, а лечатся исключительно энергией, но при мысли о вязании или скрапбукинге у меня начало ломить в висках. Да я еле заставила себя довязать тапочек.
  Ничего, отлежусь, а завтра с новыми силами за работу. И вообще, надо завязывать с неглиже. Пижама мне нужна, теплая, мягкая и удобная.
  Стоило слегка задремать, как я услышала громкий топот и витиеватую брань. А потом меня куда-то поволокли по полу вместе с одеялом, на котором я лежала. Тащил Коул, ругался он же, а ещё в воздухе пахло чем-то паленым.
  - Лорел! Когда я позвал тебя переделать интерьер, то не подразумевал, что ты предварительно сожжешь его к чертям!
  Громкий голос заставил меня зажмуриться и накрыть голову подушкой. И чего этому друиду неймется? Жаждет выяснить отношения, пусть приходит, когда мне полегчает.
  - Не притворяйся, что спишь! Вот как можно было не почувствовать запах дыма?
  - Какого ещё дыма? Пахнет паленой собачьей шерстью, - сонно протянула я.
  - Верблюжьей. Отличное, между прочим, одеяло. Было.
  Я окончательно проснулась и приподнялась на локте, мне тут же продемонстрировали конец тлеющего одеяла.
  - Ничего себе, чуть не согрелась, - потрясенно пробормотала я.
  - Ты могла устроить пожар, - уже спокойнее произнес Коул.
  - И в мыслях не было заниматься прикроватным самосожжением, просто захотелось очутиться поближе к огню, - я закуталась в одеяло в попытке сохранить остатки тепла.
  - Ты замерзла? - нахмурился он.
  - Вторая нога мерзнет, - я предъявила левую ступню, обутую в розовый тапочек. Надела перед сном, но теплее не стало. Наверное, потому что правая ступня так и осталась босой.
  Коул опустился на колено и, ощупав мою лодыжку, потянулся ко лбу.
  - Это ещё зачем? У меня нет температуры. Суккубы не болеют как люди.
  - Все болезни демонов соблазна из-за нехватки энергии, хотя внешние признаки могут маскироваться под общеизвестные симптомы.
  - Молодец, ставлю тебе пятерку за теорию. В энергетическом плане со мной полный порядок, я же довязала тапочек.
  - Бредишь?
  - Мерзну. Обними меня.
  Коул недоверчиво нахмурился, а я вдруг почувствовала, что просто обязана прижаться к крепкому телу, способному разжечь страсть и подарить тепло. Приподнявшись, я обняла Мак-Аллистера за шею, сомкнув пальцы на затылке. Спине тут же стало зябко.
  - Холодно, - снова пожаловалась я.
  - Может, тебя врачу показать? В Эдинбурге есть круглосуточная клиника для нелюдей.
  - Лучше поцелуй меня, - прошептала я и потянулась к его губам.
  Мак-Аллистер не стал уклоняться, но и особого желания не выказывал, впрочем, меня это ничуть не смутило. Стоило ощутить знакомый вкус губ, как в груди сладко заныло, а ещё стало немного теплее. Я поерзала на полу, высвободила ноги из-под одеяла и подвинулась поближе. Пусть сопротивляется, так даже интереснее. Я просунула язык между приоткрытых губ Коула и глубоко вздохнула, чувствуя, как в меня проникает сладкая, тягучая... энергия?!
  Я снова питалась! Как суккуба!
  Неужели шебби-шиза меня оставила? А как же заказ, как же замок? Как же я довяжу второй тапочек? Вдруг и желание творить также улетучилось?
  Мне надо было заглянуть в корзинку с рукоделием и проверить, почувствую ли я хоть что-нибудь, взяв в руки спицы.
  - Да черта с два я позволю продинамить себя во второй раз! - процедил сквозь зубы Коул и сцепил руки у меня на талии.
  - Ты не понимаешь. Мне надо только разобраться...
  - Ты суккуба, Лорел, попавшая под влияние реликвии. И уж если я с этим смирился, то и ты как-нибудь справишься, - с этими словами он мягко толкнул меня на спину.
  - Что ты хочешь этим сказать?
  - Не хочу говорить, - Коул накрыл рукой мою правую грудь и слегла сжал. - Опять поругаемся. Надоело.
  Ругаться не хотелось, а вот согреться - очень даже. Я тут же обхватила его бедра ногами и заверила:
  - Так намного теплее.
  - А скоро станет совсем горячо.
  - Ничего не имею против.
  Он поцеловал меня в губы и отстранился буквально на пару секунд, но и их хватило, чтобы мне снова стало зябко. Мак-Аллистер ошибся, артефакт темных фейри тут был ни при чем. Действие зелья закончилось, и теперь мне была необходима персональная грелка. А друид, он просто подвернулся рядом. Но об этом я подумаю завтра, а сейчас мне хотелось только чувствовать и... согреться.
  Коул мог быть нежным и внимательным любовником. В этот раз наше соитие не походило на борьбу и выяснение отношений. Мак-Аллистер словно почувствовал, что сейчас мне требовалось другое. После огромного перерыва моя сущность словно пробуждалась заново. Поначалу я еще пыталась её контролировать из опасения навредить друиду, но потом убедилась, что он неплохо справлялся. Коул казался бездонной чашей. Он щедро делился энергией, согревал меня ею, и только тяжелое дыхание выдавало, как сложно было ему сдерживаться. Коул не просто занимался со мной сексом, он делал это для меня.
  - Согрелась? - тихо поинтересовался он.
  - Достаточно для того, чтобы захотеть оказаться сверху.
  Это была проверка, и Коул её прошел.
  - Ничего не имею против. - Он обхватил меня за талию, крепко прижал к себе и быстро перекатился на спину. - Полностью в твоем распоряжении.
  Я провела ладонями по крепкой мужской груди, чуть приподнялась и снова опустилась.
  - Тепло, очень тепло, - промурлыкала я, вновь приподнявшись.
  - А я обещал, что станет жарко.
  Мак-Аллистер опустил руки на мою талию и резко шевельнул бедрами. Охнув, замерла, позволяя ему перехватить инициативу. Я зависла над Коулом, который теперь стал хозяином положения. Именно он задавал ритм, вбивался в меня так сильно и резко, как только мог. Закрыв глаза, я полностью отдалась ощущениям, переполнявших нас обоих. Магия фейри струилась вокруг нас, окутывала наши тела. Она оставалась темной, но теперь не пыталась подчинить, а соблазняла, манила, казалась такой созвучной силе демонов ночи...
  - Не надо, не слушай его, - вдруг прошептал Коул. - Смотри на меня. Я здесь.
  Словно желая доказать это, он крепко сжал мои бедра. Я охнула, но не успела возмутиться. Оргазм накатил неожиданно, заставив меня закричать. Кажется, я снова начала царапаться, потому как Коул переплел мои пальцы со своими, его руки служили мне точкой опоры. Он продолжал погружаться в меня, заставляя тело биться в судорогах, а потом вдруг резко притянул к себе. Я упала на грудь Коула и услышала, как он прошептал мое имя.
  Я была готова вырубиться прямо на полу, но Коул мне не позволил. Подхватил на руки и утащил к себе в спальню. Уже проваливаясь в сон, я обозвала его наглым и жадным друидо-драконом. Сравнение определенно пришлось Мак-Аллистеру по вкусу, потому что меня тут же возвели в ранг сокровища. Такого, что и врагу не пожелаешь. Вдобавок, он снова назвал меня суккубой. Тихо так назвал, словно пытался понять, что же я такое. Я бы ему обязательно продемонстрировала это снова, если бы не хотела так сильно спать.
  
   Глава 11
  Настоящие леди не ругаются матом. Я вот не удержалась и обложила Руперта трехэтажным. Мысленно, конечно, но сути это не меняло. Робот меня вконец выбесил! В его обязанности входила забота обо всех обитателях замка, но какого было соваться к Пинни и Коко? Видимо, хотел покормить, но не учел, что моим паршивкам только покажи приоткрытую дверь. Когда я вошла в спальню переодеться, то обнаружила пташек, заливающихся на люстре. Руперт тревожно мигал лампочками и тряс в воздухе пакетиком с кормом.
  - Чтоб тебя закоротило! - в сердцах бросила я.
  Обеспокоенный моей реакцией храбрый робот решил исправить ошибку и поймать канареек.
  - Отставить. Отменить команду! И вообще... пошел вон! - взвыла я, повиснув на железной руке, которая начала стремительно удлиняться.
  - Лорел, ты уже нашла с кем поругаться? - донеслось сонное из соседней комнаты.
  - Твоя жестянка выпустила Пинни и Коко!
  - Окна закрыты, двери тоже. Вернем беглянок.
  - Прикажи этому извергу втянуть клешни, или я ему их сломаю! А если он поднимет меня ещё чуточку выше, то есть шанс, что сломаю что-нибудь я.
  - Руперт, отмена выполняемой команды. Можешь приступать к обычным обязанностям.
  Робот пропиликал что-то возмущенное, поставил меня на пол, после чего удалился, шаркая музыкальным сопровождением. Я повернулась к стоящему в дверях Коулу. Одеться он, как и я, не успел, так что белье ему заменяло повязанное вокруг бедер покрывало. Минувшей ночью я неплохо подзарядилась, но одного взгляда на Мак-Аллистера хватило, чтобы захотеть добавки.
  Коул понимающе ухмыльнулся:
  - Твоя работа?
  До меня не сразу дошло, что речь шла о перенастройке Руперта. Возникшая в разговоре пауза, вызвала на губах Коула ленивую улыбку.
  - Это лучше, чем та безумная музыка, - проворчала я.
  - Хорошо. Будет у нас роботодедушка.
  - У кого-то хороший настрой.
  - Естественно. Тебе ли не знать, что отличный секс всегда повышает мужчине настроение.
  Я не стала развивать тему. Вряд ли бы Коул обрадовался сравнительному анализу. Он смирился с тем, что запал на суккубу, но не обязан был получать удовольствие от разговоров о моих прошлых связях.
  - И как же мы их снимем? - с тоской протянула я.
  Пинни и Коко облюбовали люстру и выдавали гимн свободы пернатых.
  - Точно так же, как и в прошлый раз, - хитро произнес Коул.
  Подойдя к столу, на котором стояла клетка, он протянул руку и прошептал:
  - Пора домой.
  И канарейки его послушались! Желтохвостые вредины перепорхнули ему на руку, немного потоптались и самостоятельно залетели в клетку.
  - Что это было? - потрясенно прошептала я.
  - Небольшой друидский секрет, - хмыкнул в ответ Коул. - Больше не мерзнешь?
  Я переступила босыми ногами по полу, прислушалась к ощущениям. Тело было легким от переполнявшей его энергии. Кроме того, мне не было холодно, вот ни капельки, и это несмотря на наготу.
  Вскинув руки, сладко потянулась.
  - Прекрати, - севшим голосом попросил Коул.
  А вот нечего было ехидничать. Пора бы и вспомнить, кто из нас двоих демон соблазна...
  Процесс соблазнения прервал вернувшийся Руперт. Робот подкатил к Коулу и начал что-то возмущенно пиликать. Лампочки на его голове сияли всеми оттенками красного.
  - Лорел, Гилберт любит готовить?
  - Да, а что?
  - Тогда нам придется спуститься вниз. Но я запомнил, на чем мы остановились.
  Коул скрылся в спальне, я же зло взглянула на робота. Вконец достал!
  
   ***
  В обязанности Руперта входило приготовление пищи. Однако список его рецептов ограничивался традиционными английскими блюдами вроде овсянки или пудинга, поэтому Коул редко пользовался услугами электронного повара. Тот чувствовал себя недовостребованным и радовался, когда ему удавалось задействовать функцию готовки. Вот и сегодня он резво покатил на кухню, но обнаружил, что та занята. Гилберт встал затемно и решил приготовить нам оладушки. К слову сказать, оладушки Руперт жарить не умел, поэтому воспринял действия фотографа как наглый саботаж.
  Гилберт приготовился к осаде. Когда мы открыли дверь, то обнаружили, что проход перегорожен стульями. Сам повар, вооруженный сковородкой и кувшином с водой, стоял позади 'баррикады'.
  - Гил, ты чего удумал? За год же не расплатишься! - возмутилась я.
  - А нечего лапы немытые к вашему завтраку тянуть. И вообще, он хотел меня выгнать! - фотограф обвиняюще ткнул сковородой в сторону робота. Тот разразился электронной трелью. Звук вышел до того пронзительным, что я заткнула уши.
  - Руперт, отставить, - принялся наводить порядок Коул. - Возвращайся к работе на третьем этаже. Попросил его снять чехлы с мебели в некоторых комнатах, - пояснил друид.
  - О! Это чтобы я мог пофотографировать? - оживился Гилберт.
  - Почти, - слегка смутился Мак-Аллистер.
  - А давайте будем завтракать! Умираю, как хочу есть!
  Надеялась отвлечь всех от околопостельной темы, но стало только хуже. Теперь уже покраснел Гилберт.
  - Вы тут как-нибудь сами, - вдруг объявил он. - А я пойду... пофотографирую на берегу.
  Придумав себе задание, Гилберт покинул кухню.
  - Да уж, неловко получилось...
  - Пусть остынет, ему полезно, - проворчал Коул.
  - Я с ним не спала, - на всякий случай уточнила я.
  Мак-Аллистер прожег меня голодным взглядом.
  - Лорел, ты оладьи есть будешь?
  - Буду.
  - Тогда садись и ешь. Желательно молча.
  Я взглянула на часы. Через тридцать минут я должна была встретиться с Линтоном и Недом на вокзале. Так что тут либо завтрак, либо секс. Ничего, у меня же будут перерывы в течение рабочего дня!
  Завтрак прошел нервно. Я вдруг вспомнила, что действие зелья закончилось. Вот совсем-совсем закончилось. Теперь я питалась как настоящая суккуба, а значит, не смогу творить...
  - Лорел, тебя что-то тревожит?
  - Как ты догадался?
  Вместо ответа Коул указал чайной ложечкой на мою тарелку. Опустив взгляд, увидела, что намазываю джемом уже четвертый оладушек, три несъеденных лежали передо мной.
  - Ой! Прости. Сколько там осталось? - я попытала заглянуть под крышку, но Коул отодвинул блюдо подальше. - Гильберт наверняка ещё не завтракал. И мистер Вольф. Кстати, я вчера его так и не видела. Он сейчас в замке?
  - Иоганн ночует в деревне. И ты не ответила на вопрос.
  Я положила четвертый оладушек на тарелку так, чтобы получился идеальный квадрат, и прочертила пальцем линии из джема.
  - Тебя не учили не играть с едой? - проворчал Мак-Аллистер.
  Вскинув голову, провокационно улыбнулась:
  - Коул, я просто обожаю играть с едой.
  - Неужели? - он придвинулся на диванчике ко мне. Теперь он сидел вплотную, я чувствовала тепло его тела и чуть не урчала от удовольствия. Коул взял мою ладонь, поднес к губам и слизал остатки джема. - Игры с едой. В этом что-то есть, - задумчиво произнес он. - И всё-таки, что тебя беспокоит?
  Вопрос Мак-Аллистера заставил меня вздрогнуть, я даже стала отползать в сторону. Коул обнял меня за талию и притянул обратно. Поняв, что от разговора не отвертеться, я все же призналась...
  - Переживаю, что не справлюсь. Я работала в поместье, на ранчо, обставляла квартиры. Дизайн никогда не был моим основным источником дохода, просто находились знакомые, готовые доверить мне свое жилище. Но Дон-Аллен - это совсем другое...
  - Мистер Лок прислал мне вчера отчет. Собственно говоря, из-за него я и вернулся.
  - Вспомнил, что я так и не составила собственный? - нервно усмехнулась я.
  - Он показал мне твои эскизы. Мне понравилось.
  Хотела спросить, видел ли он кухню, но помешал вернувшийся Руперт.
  - Машина подана, - голосом мистера Вольфа чопорно возвестил он.
  - Вы используете Руперта в качестве посыльного?
  - Он сам формирует словарный запас. Я решил, что будет забавно понаблюдать за его развитием, - пояснил Коул.
  Я так и замерла с открытым ртом. Робот учился не только готовить, но и говорить? В этом случае его стоило держать подальше от бригады рабочих! Кто знает, каких словечек он у них может нахвататься?
  
   ***
  Приемка материалов растянулась на два часа. Началось с того, что прибытие поезда задержалось на двадцать минут, потом мы оформляли бумаги и грузили заказанное в фургон. Точнее, физическая часть лежала на плечах Линтона и Неда, я тоже порывалась помочь, но инкуб меня отослал в кабину. А когда я всё-таки из неё выбралась и подхватила длинную доску, которую он тащил на плече, меня послали повторно, причем в таких выражениях, что я всерьез обеспокоилась о словарном запасе Руперта.
  В Дол-Аллен меня снова попытались спровадить, уже из холла, где шел монтаж деревянных панелей. Я спроваживаться не желала, дело шло к скандалу. И тут пришел входящий вызов от Брайна. Помня об отличном слухе нелюдей, я вернулась в свою комнату и только тогда перезвонила.
  - Привет. Как продвигается ремонт?
  - Неплохо, твои ребята шустрые.
  - И не шумные...
  - Наябедничали уже, - тяжело вздохнула я.
  - Лорел, если Линтон говорит, что ты должна уйти, ты разворачиваешься и тащишь свою попку в любое свободное от оборотней и демонов место.
  - Да с какой это радости?! Как я могу их оставить одних? Я же отвечаю за ремонт Дон-Аллен. И вкладываю в него всю душу! Готова вылизать каждую плиточку, расцеловать каждую лампочку...
  - Ты на взводе.
  - Да, ремонт меня чертовски возбуждает!
  - Тогда найди друида и затащи его в спальню, а моих ребят оставь в покое! Приближается полнолуние, Лорел. Нам же не нужны проблемы?
  - Считаешь меня опасной? - кокетливо протянула я.
  - Заноза ты в заднице, - на другом конце послышался тяжелый вздох.
  - Да поняла я всё. Не высовываюсь и занимаюсь дальнейшей прикидкой интерьера на компьютере.
  - Я обозначил бюджет, - спохватился Брайн.
  - Помню. Линтон посмотрит котёл?
  - Сразу же после того как закончит с освещением холла. И в шахту подъемника заглянет. Следующая поставка через день. Поручи Неду и тем, кого он сам отберет. Не дело привлекать единственного электрика к подъему тяжестей.
  - Хорошо. Как скажешь.
  - Не ворчи. Поверь, я заинтересован в успешном выполнении заказа не меньше твоего.
  - Мак-Аллистер обещал рекомендации?
  - Обещал, - не стал увиливать владелец фирмы. - Будем на связи.
  После разговора с Брайном я написала письмо Миранде, приложила отчеты и снимки, сделанные Гилбертом. Начальница возвращалась в Лондон на днях, а швеи уже сегодня вышли на работу. Даже не верилось, что ещё пять дней назад я и не знала о существовании Дол-Аллен.
  Я решила последовать совету Брайна и не стала возвращаться в холл, где работали оборотни. Вместо этого воспользовалась черной лестницей и спустилась на кухню. Там как раз паковали мебель демоны. Руководил процессом, как ни странно, Гилберт:
  - Микроволновку в столовую. Холодильник туда же. Куда вы шкаф потащили! Я же ещё из него кофеварку не забрал.
  - Да кому только нужен этот кофе, - проворчал долговязый демон.
  - Лорел нужен. Она без него просто звереет...
  - Кхм! - не выдержала я.
  - Вот, слышали? - Гилберт вскинул указательный палец. - Уже пыхтит.
  Демоны молча поставили шкаф на пол, вытащили требуемое, после чего потащили мебель наверх.
  - И не стыдно тебе? - я попыталась пробудить совесть фотографа.
  - А почему я должен остаться без кофе из-за ремонта? И потом, я все равно завтра отчаливаю, так что потерпят меня ещё немного.
  - Ты уезжаешь? - обомлела я.
  - Я же тебе говорил, что всего на неделю удалось отпроситься в деканате. Но ты была слишком озабочена, как перенесут перелет Пинни и Коко.
  - Прости. Временами я бываю слишком рассеянна. Тебя отвезут?
  - Да прямо-таки. Взял билет на поезд. Не переживай, буду на выходные приезжать.
  - Можно подумать - ближний свет.
  - Зато какой... - мечтательно протянул Гилберт. - Я же так на середину озера и не выбрался, не порыбачил. Кстати, ты же не будешь против, если я твои фотки покажу редактору журнала?
  - Мы же уже это обсуждали. Если это нужно для работы - показывай. Но карьера модели меня не интересует.
  - Жалко. С тобой было круто работать.
  - Нам с тобой круто работать, - тут же поправила я. - Не факт, что другому фотографу я бы не засветила штативом по башке.
  - Ладно, прочь лирику. Поговорим о насущном. Холодильник, микроволновка и кофеварка переехали жить в столовую. Варочную панель пришлось демонтировать. Ребята будут завтракать и ужинать в деревне, обедать здесь. Но на твоем месте я бы не жмотничал и устраивал им перекусы. Бутерброды, например, строгал.
  Я представила, что мне придется резать по двадцать-тридцать бутербродов за раз, и покачала головой:
  - Максимум могу ездить за продуктами.
  - Забота об обитателях замка всегда традиционно ложилась на плечи его леди.
  - В таком случае леди этого замка - Руперт, - хмыкнула я.
  Должно быть, робот околачивался поблизости, потому что тут же заглянул в кухню. Не звал ли кто. А тут и демоны вернулись. Быстро сработали, если продолжат в таком же темпе, то к вечеру полностью очистят кухню.
  - Лорел, ты можешь идти к себе. Тут и так не развернуться, - неожиданно начал выпроваживать меня Гилберт.
  И этот туда же. Ну и ладно. Мы не гордые, можем и свалить.
  
   ***
  Вернувшись в спальню, я обнаружила в ней роботогорничную. Вернее, сначала я идентифицировала со спины незнакомую тетку без ауры и едва не засветила ей по голове лампой.
  - Что вы забыли в моей комнате?
  - Перестилаю постель, - раздалось чопорное в ответ.
  Я тут же бросилась к клетке с Пинни и Коко. К счастью для андроида, канарейки оказались на месте.
  - Слушай, можно исключить эту комнату из графика уборки?
  - В таком случае вам придется самой убирать кровать, вытирать пыль, пылесосить...
  - Да я даже окна сама помою! Только чтобы я больше тебя в этой комнате не видела.
  Горничная похлопала голубыми глазищами и кивнула.
  Нет, околокосмический дизайн Руперта мне был больше по вкусу. Да и лампочки, изменяющие цвет в случае перепадов настроения, не так раздражали, как физиономия человекоподобной куклы.
  Распахнув перед горничной дверь, я дождалась, пока она отчалит, и только потом сделала несколько глубоких вздохов.
  Спокойнее, Лорел. Думай о приятном. Взгляд тут же выхватил на подоконнике корзинку с рукоделием. А ведь я так и не провела проверку.
  Крадучись подошла к окну и, сдернув с корзины салфетку, заглянула внутрь. При виде спиц и розового мотка шерсти на губах появилась улыбка. Несмотря на то, что я снова питалась как суккуба, желание творить никуда не исчезло. Шебби-вдохновение оставалось в наличии. Логика происходящего отсутствовала. Ну и чёрт с ней. И так все устраивало.
  Мне безумно хотелось связать второй тапочек, но Дол-Аллен был важнее. Я снова изучила график, составленный Брайном. После этого напомнила ему о необходимости заменить внутренние переговорные устройства, даже несколько симпатичных моделей подыскала. Оборотень тут же пофыркал в ответном письме, что я, как все девушки, ведусь исключительно на внешний вид, и пообещал сам найти поставщика.
  После разговора с Брайном я открыла эскизы будущего холла и кухни. Если удастся реализовать задуманное, то эти два помещения полностью впишутся в интерьер замка. Чего не скажешь о виде за парадной дверью. Я взглянула на фотографии внутреннего дворика ещё до того, как его закатали в асфальт. Нет, старинные камни и декоративная подсветка смотрелись неплохо и в то же время скучно. Идея, посетившая меня, заставила потянуться к телефону.
  - Брайн, а если нам разбить фонтан?
  - Фонтан чего?
  - Да я не о фуршете, а настоящий. Во дворе. Там как раз места хватает. Я смотрела картинки, можно заказать готовый...
  - А воду сама носить станешь?
  - Так озеро же рядом...
  - Отлично, тогда прикупи к фонтану парочку ведер.
  - Брайн, я серьезно! Неужели нельзя закачивать воду прямо из озера?
  - Вместе с рыбками?
  - Не издевайся.
  - Нет, Лорел, это ты издеваешься! - неожиданно громко рявкнул оборотень. Я аж трубку от уха подальше убрала. - У нас есть утвержденная миссис О'Мали смета, составлен график работ, и я не собираюсь заставлять моих ребят пахать круглосуточно из-за твоих дизайнерских заморочек!
  - А если пару лавочек добавить? - робко попросила я.
  - Каких?
  - Кованных. С арочным сводом, можно будет посадить вьющиеся растения. Получатся красивые беседки.
  - Так значит, я тебе ещё и садовника должен где-то откопать?
  - Привлеку кого-нибудь из местных жителей. За свой счет.
  - А лавочки какими должны быть?
  - О! Я набросаю эскиз и подыщу в сети похожие варианты.
  - Нет, милая моя. Ты нарисуешь чертеж. С указанием размеров каждого декоративного завитка. Также мне будет нужен план двора с указанием, где ты хочешь разместить свои лавки.
  - Постараюсь, - пролепетала я.
  - Зато будешь при деле, - в голосе Брайне отчетливо прозвучало злорадство. ***
  Проще всего было бы отказаться от идеи обустройства внутреннего двора. Тем более что Мак-Аллистер ни о чем подобном не просил. Но этому дворику так не хватало капельки уюта! Поэтому я оделась потеплее, вооружилась рулеткой и мелом и отправилась наружу. Никто из рабочих не поинтересовался, куда же я собралась, парни продолжали работать, однако стоило мне выйти на крыльцо, как занавески на окнах зашевелились. И пусть только Линтон заявит, что я опять кого-то отвлекаю!
  Места для двух лавочек я наметила сразу, ещё одну решила установить на берегу, прямо у стен замка. Уж больно пустынным и заброшенным казался крошечный кусочек суши. Я не понимала, почему никто из прежних владельцев замка не догадался разбить здесь крошечный садик или поставить беседку. На берегу даже не было пристани, а ведь озеро Аллен глубокое. Пара шагов от берега - и уйдешь под воду по самую макушку.
  Я опасалась заикаться Брайну о чем-то масштабном. Если удастся заказать лавочки - будет уже счастье. А для Коула я, пожалуй, прикину вариант обустройства острова. Вдруг по весне вдохновится на новые подвиги?
  Вопрос с лавочками был решен, оставалось разобраться, что же этакого посадить рядом с ними. Будет обидно, если заказанные саженцы не приживутся. Поэтому я завела мопед и потарахтела в сторону деревни. Когда выезжала из ворот, спина прямо-таки горела от любопытных взглядов. Вот не надо было со мной ругаться, тогда бы знали, куда я намылилась на ночь глядя.
  Охота на местного садовника началась в супермаркете в отделе живых цветов. Не успела опомниться, как обзавелась двумя горшками с геранью и тремя приглашениями на танцы. Приглашавшие оказались милыми парнями, но на садовников не тянули, поэтому были посланы лесом. Не знаю, сколько бы я еще изображала 'девушку в беде', если бы в супермаркете не появился мистер Вольф. Сперва я шарахнулась за стойку с цветами, а потом решилась заговорить с управляющим. Главное, действовать понаглее, чтобы не догадался, что Мак-Аллистер не в курсе моих планов.
  - Вот, теперь ищу подходящие растения, - с улыбкой закончила рассказ я.
  - Герань не подойдет, - на полном серьезе вдруг выдал Иоганн, но его глаза лучились от сдерживаемого смеха.
  - А что предложите вы?
  - Самый универсальный вариант - плющ. Я помогу вам с приобретением.
  Я заметила, что мистер Вольф стал относиться ко мне с меньшей настороженностью. Неужели ему пришелся по нраву мой деловой подход и искреннее желание восстановить замок? Или же он сначала не поверил, что суккуба в самом деле станет работать?
  - Не ожидал, что Коул решится притронуться к берегу... - вдруг добавил управляющий.
  - Сначала речь шла исключительно об откапывании брусчатки во дворе, - осторожно заметила я и остановилась у прилавка с печеньем. Пришлось сделать вид, что не могу выбрать. На самом деле мне требовалось пару секунд, чтобы осмыслить услышанное.
  Неужели прежде на берегу находились какие-то постройки? Коул о них точно не упоминал, да и на фотографиях я их не заметила. Надо ещё раз внимательно пересмотреть.
  Мы расплатились на кассе и отправились на парковку. Мистер Вольф дошел со мной до мопеда и снова пообещал, что позаботится о саженцах плюща. Разговор был исчерпан, однако управляющий не спешил прощаться. Я терпеливо укладывала покупки в коляску, хотя промозглый ветер пробирал до дрожи. Надо было захватить на обратную дорогу шапку и перчатки.
  - Лорел, не знаю, говорил ли вам мистер Мак-Аллистер...
  Я повернулась к Иоганну. Выражение его глаз заставило меня нервно прикусить губу. Физически он находился на расстоянии вытянутой руки, но мысленно перенесся в прошлое. И воспоминания, определенно, не были приятными.
  - На берегу раньше стоял маяк, он есть на старых снимках. После гибели родителей сестра Коула, Кетрин, решила его снести.
  - А двор тоже её работа?
  - Нет, асфальтовое покрытие появилось уже по желанию мистера Мак-Аллистера.
  Я невольно поежилась. Нехилые желания возникают в голове у Коула. Например, тот жуткий красный уголок.
  - Я рад, что мистер Мак-Аллистер решил отбросить прошлое. Думаю, на этот раз все пройдет удачнее...
  - Дон-Аллен завораживает, я постараюсь его обновить, но не стану менять.
  - Спасибо. Рад, что мы понимаем друг друга. Можете на меня рассчитывать.
  - Договорились. Слышала, вы отвечаете за размещение рабочих.
  - Было непросто уговорить местных предоставить крышу над головой нелюдям, но все разрешилось к лучшему. Кстати, что планируете делать завтра вечером?
  - Хотите пригласить меня на танцы? - кокетливо захлопала ресницами я.
  - Староват я уже для этого, но вы с ребятами приходите. Незачем вам одной находиться в замке.
  - Разве Коул, то есть мистер Мак-Аллистер, куда-то уезжает?
  - Он попросил подготовить вертолет на утро.
  - Понятно, - пробормотала я. - Тогда увидимся завтра.
  - Хорошего вечера, мисс Лейк.
  
   Глава 12
   Коул не был обязан передо мной отчитываться, и все-таки оказалось неприятно узнать о его отъезде от постороннего. Ещё и Гилберт собирался вернуться в Лондон. Получалось, что я останусь в замке в компании роботов и канареек. Не особо веселая перспектива. Уж лучше напроситься на ночевку в деревне. Только надо заранее предупредить Линтона, чтобы втолковал демонам и оборотням, что я не на плотный ночной перекус напрашиваюсь. А то скандала не избежать.
  Ох! Вот зараза!
  Задумавшись, я наехала в темноте на какую-то кочку. Тряхнуло так, словно подо мной находился не раритетный мопед, а конь повышенной строптивости.
  Нельзя о технике плохо думать. Она это чувствует. Вот и моя 'тарахтелка', как только я её обозвала криволапым динозавром, вдруг рыкнула и заглохла. Я покрутила ключ в замке зажигания, и поняла, что вляпалась. Несмотря на полный бак, раритетная зараза отказывалась ехать. До замка оставалось рукой подать, можно было бы оставить мопед на дороге, но в коляске у меня лежали десять стеклянных бутылок гранатового сока. Без пакета. О нём я вспомнила, только когда переложила сок из продуктовой тележки, а тащиться обратно в магазин, когда на мистера Вольфа напал приступ откровенности, показалось не разумным. А вот застрять на дороге с десятью стеклянными бутылками - верх разумности. Вечно у меня все... не как у леди.
  Теоретически мой сок никому на фиг не сдался, мопед и прочие продукты тоже, но внутренний хомяк призывал не разбрасываться имуществом. Оставался ещё один вариант, который мне был вполне по силам, - катить чертов мопед. Хорошо, что догадалась обуть резиновые сапоги. Ладно, вечер прохладный, видела я в темноте неплохо, а немного физической активности суккубе никогда бы не помешала. Я уже почти убедила себя, что все не так уж и плохо, когда начал моросить дождь...
  К замку я добралась злая и уставшая. Самый сложный участок оказался на мосту, мопед подскакивал на камнях, бутылки противно дребезжали. Не удивлюсь, если обнаружу, что часть из них разбилась. Подкатив к крыльцу, остановилась, чтобы отдышаться. Двери тут же распахнулись, и по ступеням скатился Руперт, держащий над головой зонт.
  - Только ты обо мне и беспокоишься, - хмыкнула я и звонко чмокнула робота в макушку.
  - Мисс Лейк, ужин и горячая ванна ожидают вас в ваших апартаментах, - протянул Руперт почему-то голосом инкуба. - Надеюсь, вы не отбили себе попку на дороге... - его же голосом добавил робот.
  Нет, определенно зря Коул позволил Руперту околачиваться рядом с рабочими. Как бы потом не пришлось удалять из памяти всё выученное за последнее время.
  Я снова вернулась к ужину. И опять не пожелала присоединиться к ребятам. Теперь потому, что обиделась. Ни одна зараза не пожелала меня встретить, никто даже не предложил перенести покупки. Таскай, Лорел, сама свои бутылки с соком.
  Переобувшись в тапочки, обнаружила, что Руперт уже поставил у двери четыре бутылки сока и отправился на вторую ходку. Очевидно, дождь был роботу не помеха.
  - А ты, оказывается, упорная, - обозначил свое появление на лестнице Коул.
  Осторожно перебежав по деревянным доскам, установленным на время укладки паркета, и как только Руперт по ним передвигается, поднялась по ступеням и стащила с плеча Мак-Аллистера полотенце.
  - Я приготовил тебе горячую ванну.
  Я замерла, уткнувшись носом в мягкую махровую ткань. Энергетика Коула намекала, что он готовил ванну не только потому, что считал, что мне надо согреться. Хотя да... И согреться тоже.
  - Лучше бы предложил мне выпить.
  - Могу даже пригласить поужинать. - Коул отнял у меня полотенце и нахально улыбнулся. - Спагетти, Лорел, речь идет о них.
  В животе у меня заурчало от голода. Но был и другой голод, который нельзя было унять обычной едой. Обостренное чутье суккубы реагировало на взгляд Коула, его дыхание, даже флер темной магии фейри притягивал...
  - Лорел, уже вернулась? Бегом ко мне! Ой, доброй вечер, мистер Мак-Аллистер. А можно, мы по-быстрому... - Гилберт замер на полуслове.
  - Иди, - улыбнулся Коул. - Только не очень долго.
  Я помчалась по лестнице, не зная, то ли поблагодарить Гила, то ли удавить его за вмешательство. Ещё немного, и я бы не то что не вспомнила о спагетти, я бы позволила Коулу взять меня прямо на лестнице. Промелькнувшая перед глазами картина заставила споткнуться. Я ухватилась за перила, восстановила равновесие и обернулась. Друид смотрел мне вслед и, судя по выражению лица, думал он примерно о том же, о чем и я.
  
   ***
  Где-то с месяц назад Гилберт отправил снимки моему знакомому редактору фотожурнала. Шансы на положительное решение были ничтожны, и все-таки работы одобрили. Так что Гил считал меня теперь не только Музой, но и крестной феей.
  - Смотри! Только сегодня в продажу поступил, - парень продемонстрировал мне отсканированную страничку. - А я закрутился и забыл, что сегодня выходит.
  - Удачная подборка, - заметила я, рассматривая фоторяд под названием 'Тьма и Свет'.
  После съемок в студии на фоне декораций в стиле шебби-шик, я и Гилберт устроили набег на ночной клуб. Владелец позволил нам поснимать перед открытием. В результате Гилберт получил отличные фото и заодно выяснил, что я умела вытворять на шесте.
  - Теперь ты у нас известный фотограф, - я потрепала Гилберта по макушке.
  - До известного мне ещё далеко, но отметить это дело я планировал. Но не судьба, в другой раз.
  Я взглянула на припасенную бутылку вина и бокалы.
  - Когда успел?
  - Днем сбегать в магазин. Как чувствовал. На самом деле я собирался выпить за отъезд. Неизвестно, вернусь я в замок или нет.
  - Я буду скучать, - абсолютно искренне заверила я, вкручивая штопор.
  - Лорел, тебя ждут, - осторожно заметил Гилберт.
  - Ты же сам говорил, что мы сделаем это по-быстрому.
  - Про это разговора не было!
  - И про то тоже, - передразнила его я.
  - Вот всегда ты так. Не воспринимаешь меня всерьез.
  - Потому что тебе это и не нужно. За головокружительные планы и не менее волнующие перспективы, - я отсалютовала Гилберту и залпом опустошила бокал. Шутки шутками, но меня ждали. И, если не потороплюсь, не видать парню повторного приглашения в Дол-Аллен.
  
   ***
  Коул обнаружился на стуле возле клетки с Пинни и Коко. Очевидно, я слегка задержалась, потому что Мак-Аллистер успел задремать.
  - Не представляю, что мне с тобой делать, - тихое замечание обозначило, что он не спал.
  - У Гилберта фотографии напечатали, я должна была его поздравить.
  - Вот и я о них же. Не думал, что рассматривать тебя полуголую в журнале будет настолько неприятно.
  Мак-Аллистер подался в сторону, и я увидела на столе печатную версию журнала. Ну вот, он тут втихаря любуется, а Гилберт довольствуется отсканированными копиями. Я протянула руку к журналу, но Коул ухватил меня за запястья и усадил к себе на колени.
  - Ванна давно остыла, ужин тоже, я пока ещё горяч...
  Я поерзала, чувствуя, что Коул сможет охладиться, только если залезет в холодную ванну.
  - И чем же тебя угощали? - прошептал мне на ухо Коул.
  - Немного вина. Совсем пустяк для девушки, которая умеет пить.
  - Даже шотландское виски?
  - Никогда не пробовала.
  - И тут я по законам гостеприимства должен непременно предложить тебе выпить. Спуститься в погреб, найти бутылку. Пожалуй, сегодня я не буду хорошим хозяином...
  Коул поцеловал меня в шею, я тут же откинулась назад, досадуя, что на нас слишком много одежды. До чего же здорово было бы сидеть вот так, прижавшись голой спиной к обнаженной груди Мак-Аллистера.
  - Совсем, говоришь, вода остыла?
  - Могу включить режим подогрева.
  - Хорошо, - согласилась я, и не думая вставать с его колен. Сексуальная энергия Коула согревала не хуже виски, а туманила голову как хорошее шампанское.
  - Хорошо, - эхом повторил Коул. - А может стать ещё лучше.
  Он положил руку на мое колено, я молча улыбнулась. Если не станет медлить, то вскоре обнаружит сюрприз. Шотландская погода не располагала к ношению тонких чулок, зато шерстяные отлично подошли к вязаному платью.
  Судя по тихому вздоху друида, сюрприз удался. Недолго думая, Мак-Аллистер пробормотал, что хочет на это посмотреть и стащил с меня платье. Я зябко повела плечами и встала, чтобы повесить снятое на спинку кровати. Приняв зелье ведьмы, я стала аккуратнее обращаться с вещами. Забавно, но после того как оно перестало действовать, я осталась прежней Лорел. Всё ещё сходила с ума от шебби и рукоделия, и, как и раньше, была без ума от владельца замка Дол-Аллен.
  Коул смотрел на меня. Я чувствовала его взгляд, скользящий по моей обнаженной спине, замирающий на уровне телесных кружевных трусиков. Единственное белье, которое я сегодня надела. Чулки не в счет, всего лишь защита от холода, и в теплой комнате она мне была не нужна. Я наклонилась вперед и стянула правый чулок. Предвкушение возбуждало не хуже прелюдии, эмоции Коула заставляли сердце стучать быстрее.
  Я дала Мак-Аллистеру время, и он меня не разочаровал. Стоило сделать три шага назад, как друид притянул меня к себе. Горячие ладони легли на попу и слегка сдвинули трусики в сторону. Я замерла в ожидании ласки, но её не последовало. Вместо этого Коул обхватил руками мои ноги, слегка развел их и помог устроиться на коленях так, как я и сама того желала. Приподнявшись, я снова опустилась, вбирая в себя его член до самого конца, и тихонько застонала. Коул сжал мои бедра руками, помогая ускорить темп. Сила его желания заставляла вскрикивать при каждом скачке, а ещё я чувствовала его энергию, такую жаркую, яростную и так непохожую на Тьму, поджидавшую рядом. Словно голодная тварь она кружила рядом, но не могла подобраться ближе.
  - Иди к черту, не дам, - процедила сквозь зубы я.
  - Кажется, ты слегка запоздала с заявлением, - прошептал мне в ухо Коул.
  Я усмехнулась, но не стала ничего пояснять. Попросту не смогла произнести ни слова, потому что Мак-Аллистер внезапно подхватил меня под грудь и опустил на пол.
  - Когда же мы уже доберемся до постели? - буркнула я, упираясь ладонями в пол.
  - А смысл?
  Смысл...
  В том, что с нами происходило, его вообще не было. Чистая страсть, не имеющая никакого отношения к питанию суккубы. Коул заставлял меня забыть, кто я такая. Самоконтроль, который я тренировала годами, оказался не нужен. С Мак-Аллистером я могла не опасаться, что отниму слишком много. Он был бездонным колодцем, нескончаемым источником силы и удовольствия.
  Коул частично вышел из меня, чтобы тут же вонзиться снова. Я прогнула спину, позволяя ему проникнуть ещё глубже, и громко всхлипнула. Мой беспомощный стон, словно послужил сигналом. Мак-Аллистер словно обезумел, прошептав моё имя, он стал вколачиваться в меня с такой силой, что мне уже было сложно балансировать на краю. Он словно огромная мощная волна сбивал с ног и затягивал в сладкий омут, я кричала и не понимала, что слышу собственный голос, но одно я знала точно - темная магия фейри не посмеет навредить Коулу.
  
   ***
  Мак-Аллистер выполнил обещание. Пока я нежилась в кровати, всеми силами стараясь прогнать дремоту, он приготовил горячую ванну. Вставать не хотелось, было лень даже приподнять голову, поэтому Коул подхватил меня на руки и понес в ванную, расположенную на его территории.
  - Ничего себе! - восхитилась я, уставившись на ярко-розовое джакузи. Сон как рукой сняло. - Этим чудом тебя тоже приглашенный дизайнер наделил?
  - Нет, его я как раз сам выбрал. Кстати, ванная общая, - опустив меня в горячую воду, Коул указал на дверь, которую я сначала приняла за часть встроенного шкафа.
  - А я-то думала, почему у меня только душ поставили... Хей! Получается, что ты можешь шастать ко мне в спальню, как к себе домой?
  - Это и есть мой дом, - на загорелом лице друида блеснула белоснежная улыбка.
  Я не выдержала и швырнула в него мочалкой. А потом замерла. До меня только что дошло, что для уроженца Шотландии у Мак-Аллистера был чересчур смуглым. Я бы списала это на гены, но ни голубые глаза, ни цвет волос не указывали на природный оттенок кожи. И на любителя солярия Коул явно не тянул.
  - Чем ты занимаешься по жизни?
  Если мой вопрос и удивил Коула, то он не подал виду. Взяв с полочки пузырек с гелем для душа, он налил немного ароматного мыла на мочалку и попросил повернуться. Я перекинула волосы на одно плечо и подставила спину. Если таким образом Коул надеялся уйти от расспросов, то у него бы не вышло, впрочем, он и не стал увиливать.
  - Я вхожу в совет директоров горнодобывающих компаний на юге Африки.
  - Далеко же тебя забросило.
  - И не представляешь насколько. Обязанность Хранителя реликвии изменила всю мою жизнь.
  - Постой, так прежде ты жил не в Дол-Аллен?
  - Родители старались держать меня подальше от него.
  Откровения Коула породили новые вопросы, но, вместо того чтобы продолжить расспросы, я с трудом подавила зевок.
  - Однажды я расскажу тебе о своей жизни в ЮАР. Это удивительная страна.
  Я прикрыла глаза, чувствуя, что вот-вот вырублюсь прямо в ванне. Горячая вода, мягкие прикосновения Коула и его голос действовали убаюкивающе. У Мак-Аллистера был потрясающий голос, такой низкий, бархатный...
  Меня вырубало каждый раз после секса с друидом!
  Развернувшись, хмуро уставилась на Коула:
  - Скажи, что ни разу не применял ко мне свои друидские штучки.
  - Лорел, тебе надо отдохнуть...
  Я вскочила на ноги и швырнула в Мак-Аллистера какой-то пузырек. Попала в зеркало, стекло тут же лопнуло, осколки посыпались на пол.
  Да как он мог?! Плевать на темную магию фейри, после первого раза в клубе она больше на меня не воздействовала. Но мистер перестраховщик решил иначе! Счёл, что проще усыпить, чем разгребать возможные последствия! Прекрасно знал, что реликвия влияла на меня, но и не подумал предупредить. Ведь я для него была всего лишь подходящей суккубой!
  - Лорел, я нанял тебя для того, чтобы ты отремонтировала замок, а не разнесла его, - с раздражением произнес Коул.
  Он не подтвердил, что применял магию, но мне и не нужны были словесные признания. Всё читалось по лицу, плотно сжатым губам, вздёрнутому подбородку и упрямому взгляду, наполненному верой в собственную правоту. Исключительную правоту.
  Я потянулась к следующему пузырьку. Как же мне хотелось попасть прямо в широкий твердый лоб! И почему я всё ещё не распаковала вещи? Как раз на дне чемодана у меня была припрятана изумительная чугунная сковородка.
  - Достаточно, - Коул стремительно наклонился и прижал мои руки вдоль туловища. - Я не хочу ссориться, Лорел.
  А я вот хотела. Безумно хотела высказать всё, что у меня было на сердце, но не смогла вымолвить ни слова. Голова отяжелела, ноги стали ватными. Коул не дал мне упасть, снова подхватил на руки и понес в спальню. Кажется, прежде чем отключиться, я успела прошептать, как сильно его ненавижу.
  
   ***
  Проснувшись утром, я сразу поняла, что Мак-Аллистер уехал. Вот как глянула на букет роз, стоящий рядом с клеткой Пинни и Коко, так сразу и догадалась, что друид трусливо сбежал. Нет, я знала, что он заранее распорядился подготовить вертолет, но мог бы разбудить меня перед отъездом и поговорить. Вместо этого Коул предпочел самый простой путь.
  Ну и к черту его! Меня ждало свидание с Дол-Аллен.
  Натянув легинсы и тунику, я поспешила вниз. Надо было осмотреть все до прихода рабочих. А то снова начнут ворчать, что я мешаю и отвлекаю.
  Ребята уже полностью закончили стены в холле и должны были сегодня заняться потолком. Работы над ним предстояло не так много. Изначально я планировала заменить только люстру, но Брайн настоял на реставрации лепнины. Оборотень считал, что её необходимо 'освежить'.
  Я переступила по девственно чистому полу. Наконец-то оборотням удалось сковырнуть эту ужасную черную плитку! Осталось дождаться укладки паркета, и придет мне счастье великое. Можно будет заняться расстановкой мебели. Перегружать холл лишними деталями не хотелось. Но все-таки этот замок был жилым домом, а не музейным экспонатом, так что немного уюта и функциональности холлу не помешало бы. А вот с кухней я просто не представляла, что делать. Доставка плитки задерживалась. Брайн говорил о нескольких днях, но, похоже, всё шло к тому, что заказ я получу не раньше следующей недели. Как чувствовала, что накладок не избежать!
  Принюхавшись, уловила аромат чего-то вкусного и сдобного. Пошла на запах и обнаружила Гилберта в столовой. Тот колдовал над устройством, похожим на сковороду.
  - Представляешь, я в одном из шкафов нашел вафельницу, - с тоскою произнес он.
  - Не похоже, чтобы тебя это обрадовало.
  - Так поздно же нашел. Через два часа поезд.
  - Собраться-то успел?
  - Почти.
  - Надумал трусы и носки мне на память оставить? - проворчала я.
  - Белье забрал, - хмыкнул парень. - А вот штатив и зонтик тащить не хочу.
  - Если тяжело нести до станции, могу помочь. Ты не спорь, сам знаешь, что мне это не в тягость.
  - Знаю. Ты удивительная. Кстати, мистер Мак-Аллистер тоже так считает.
  - Ты видел сегодня Коула?
  - Он слопал почти все вафли. Пришлось по второму разу тесто готовить.
  Ну конечно, на вафли у него время нашлось, а на меня - нет! Ладно, запомним.
  - Ты хоть насчет машины с ним договорился?
  - Да, мистер Вольф отвезет на вокзал.
  - Отлично, мне тоже надо прокатиться в деревню.
  - Слышал, твой железный конь оказался с норовом, - хитро улыбнулся Гилберт.
  - Скопытился он. Надо договориться насчет ремонта.
  - А если ребят попросить? Вдруг кто в мотоциклах разбирается?
  - Ещё чего! Сразу же обвинят в домогательствах. Ну их, сама разберусь.
  Завтрак пролетел быстро. Я и сама не заметила, как слопала целых три вафли. Мне будет не хватать Гилберта и его вкусностей. Да что там вкусности, я даже по его чудовищной вспышке скучать стану! И болтовне...
  Парень периодически сокрушался, что познакомился с настоящей суккубой и так ни разу с ней не переспал. Узнает кто - не поверит. Ну и дурак будет. Дружеский треп намного ценнее возни под одеялом.
  
   ***
  На вокзале я позорно разревелась. Как помахала Гилберту платочком, так и раскисла. Даже не заметила Неда и ребят, получающих груз.
  - Мисс Лейк, с вами всё в порядке? - обеспокоился широкоплечий оборотень. Вы же не из-за нас, - под моим взглядом мужчина смешался. - Не из-за того, что мы вас от ремонта отлучили.
  - Ты ещё скажи, что вы меня от тела отлучили, - проворчала я. Нед потупил взгляд. Несмотря на многодневную щетину, я заметила, как его щеки залились румянцем.
  - Мы знаем, что мистер Мак-Аллистер уехал.
  - И?
  - А вам надо питаться.
  - Предлагаешь бросить жребий? - зло спросила я, но оборотень не уловил моего сарказма.
  - Мы с парнями потолковали, если надо, составим график.
  - Единственный график, который вас должен волновать, - график работ, - отчеканила я.
  - Да я как бы не для себя. Ребята узнать просили, - вконец растерялся Нед.
  Я сделала глубокий вдох и напомнила себе, что настоящие леди не ругаются матом.
  - Если вам интересно, то плитка прибыла, - попытался перевести разговор на рабочую тему оборотень.
  - Так чего же вы молчали? Уже разгрузили? - я жадно уставилась на крытую кабину грузовика. - А что ещё получили?
  - Меня больше интересует, куда мы все это складывать будем. Не на второй же этаж тащить.
  - Так во дворе же планировали брезент расстелить.
  - Не получится. Двором уже занимаются.
  - Как это занимаются? По графику только на следующей неделе должны были начать.
  Я с ужасом ждала предстоящей расчистки брусчатки, и весть о том, что рабочие уже приступили, оказалась сродни ушату холодной воды. Вот как они могли? Как? Без согласования со мной. Я же ещё не решила, где мы посадим плющ!
  - Мистер Лок откорректировал сегодня утром график работ с Линтоном, - 'добил' меня Нед. - Вы бы не дергались так. Отправляйтесь домой, посмотрите картинки. Вдруг вдохновитесь на покупку красивостей.
  Иными словами, мне предлагали подождать, пока упаковка подарка будет завершена, и обещали позвать, чтобы повязать бантик. А я не хотела бантиков! Я жаждала участвовать в процессе! Мне хотелось творить!
  - Нед, я правильно поняла, что, пока не закончат холл и двор, кухней заниматься будет некому?
  - Впереди ещё много времени, мы обязательно все успеем.
  - Отлично. Тогда кухня моя, - предвкушающе улыбнулась я.
  - Как это? - опешил оборотень.
  - Скоро узнаете. ***
  Вернувшись в замок, я обнаружила на почте обновленный график работ. Брайн попросил заняться двором, поскольку опасался, что первый снег не за горами. Пятерых рабочих перебросили на расчистку асфальта, и теперь тишину замка нарушало противное тарахтение работающего перфоратора и звуки ударов. Где-то через час я перестала вздрагивать и кривиться, но все равно приятного было мало. Пинни и Коко разделяли мою точку зрения и оглашали кухню встревоженными трелями. Зря я перенесла канареек, но мне так хотелось, чтоб в комнате помимо меня был хоть кто-то ещё.
  К намерению расположиться на кухне ребята отнеслись с подозрением, но возразить не посмели. Только Линтон высказал пожелание, чтобы я не высовывалась в холл. Да больно хотелось! Меня ожидали грандиозные планы.
  Я распаковала две коробки с плиткой. Один вид аккуратно прислонила к стене, второй разложила на полу. Получилось довольно-таки симпатично. Не зря дожидалась именно такого оттенка. Что бы там ни думал Брайн, но выбор цвета занимал не последнее место в оформлении. Зато теперь я точно знала, что угадала, и могла спокойно приступить к заказу мебели и посуды. Хотя...
  Если примеряться, то с размахом!
  Предвкушающе потерев руки, вытащила из пачки лист для отделки потолка. Изначально мы планировали пройтись по нему эмульсией и освежить цвет, но потом я решила подарить Дол-Аллен кухню своей мечты. А к такой обязательно прилагался подвесной потолок со встроенной подсветкой. Брайн в качестве завершающего штриха предложил обшить камин декоративным диким камнем, но я отказалась. Трогать очаг не хотелось, разве что котелок, кочергу и щипцы стоило начистить до блеска.
  - И чем ты тут занимаешься? - угрюмо поинтересовался Линтон.
  - Проверяю светильники. Представляешь, подсунули с серебряной окантовкой, хотя я заказывала только бронзу.
  - Серебряные для шахты лифта.
  - Так мы успеем провести свет и туда? - обрадовалась я.
  - Успеем. Если ты не станешь путать материал. Шла бы ты... в столовую.
  - Зачем это?
  - Обед принесли. И потом, не все же тебе от нас прятаться, - хитро произнес инкуб.
  - Так сами же на этом настояли.
  - Ребята ожидали встретить суккубу непомерных аппетитов. Вот и вели себя соответственно. Это все длинные языки Тима и Тодда. Хорошо, что Брайн отослал близнецов. Так что, присоединишься к нам? Сегодня в меню бараньи ребрышки и картофельное пюре с зеленью.
  - Обожаю картофель, - улыбнулась я и подхватила инкуба под руку.
  Обед прошел намного лучше, чем я ожидала. Никто не заглядывал мне в рот, но и подчеркнутое безразличие не ощущалось. Все разговоры сводились к работе. Я внимательно слушала и запоминала. Несмотря на опыт по поприще оформителя, я оставалась новичком, впервые работающим бок о бок с профи. И только я убедила себя, что присутствующие воспринимали меня исключительно как коллегу, один из демонов поинтересовался:
  - Мисс Лейк, а чем вы сегодня занимаетесь?
  - Вечером в деревне будут танцы, - поспешно встрял второй.
  Выжидающая пауза затягивалась. Я отложила столовые приборы и улыбнулась:
  - Сегодня вечером я планировала плотно поработать. Мне надо... продумать эскиз для коврика из помпонов.
  Рабочие ни черта не поняли, но с готовностью закивали, признавая важность задуманного. Я же снова приступила к еде и внезапно поняла, что действительно хочу обзавестись таким ковриком. Можно будет постелить в спальне у кровати прямо поверх ковра, а то ворс от времени поистерся, не очень удобно было на нём...
  Проклятье! Я же дала себе слово не думать о Мак-Аллистере!
  Он так и не дал о себе знать. Даже смс не прислал, не говоря уже о том, чтобы как-то объяснить свой отъезд. Пусть! У меня найдется, чем заняться этим вечером.
  После обеда я прихватила Пинни и Коко и поспешила в спальню. Идея коврика из помпонов никак не отпускала. А раз так, то зачем сопротивляться? Открыла программу по дизайну и тут же прикинула рисунок и количество необходимых мотков шерсти, потом залезла в интернет-магазин товаров для рукоделия и пропала. Вот как заглянула в раздел с тканями, так и оказалась потеряна для окружающего мира. Провозилась до глубокой ночи и уснула, развалившись на полу перед ноутбуком.
  
   Глава 13
  Утром меня разбудило громкое шарканье Руперта. Робот добросовестно наматывал круги перед дверью. В спальню не сунулся, и на том спасибо. Стоило мне выглянуть в коридор, как Руперт подкатил ко мне, жизнерадостно мигая зелеными лампочками. На его груди мигал значок голосового сообщения. Я ткнула в экран пальцем и выяснила, что мистер Вольф приглашает меня спуститься на завтрак в столовую.
  Ух ты! Получается, что я не одна. Счастье-то какое!
  Быстро умывшись, оделась, натянула на босые ноги тапочки и понеслась вниз.
  - Доброе утро! Рада видеть, - объявила я с порога.
  - Слишком просторно? - понимающе улыбнулся Иоганн.
  - До жути.
  - Вынужденная мера. Не смотрите на меня так настороженно. Я посвящен в старую тайну этого замка.
  - И о новой его владельца слышали? - хмуро поинтересовалась я.
  - Вас что-то беспокоит?
  - Коул так и не подал вестей.
  - Зато он прислал меня, как только понял, что задержится. Тосты? Джем? Масло? -
  Иоганн указал ножиком на сервированные на столе тарелочки и вазочки. Обсуждать Мак-Аллистера с его управляющим мне показалось неловко, поэтому я решила увести разговор в рабочее русло.
  - Скоро прибудут рабочие...
  - Полагаю, сегодня они немного опоздают.
  - С какой это радости? - опешила я. Если ребята надумали воспользоваться отсутствием владельца замка, - найду и притащу в Дол-Аллен за шкирку!
  - Посещение бара имело последствия, - с тихим смешком поведал Иоганн.
  - Подрались? Буянили? Приставали к девушкам? - обеспокоилась я.
  - Продегустировали шотландского виски, - Иоганн поднялся со стула и, приоткрыв холодильник, продемонстрировал запасы эля.
  - Местное лекарство? - усмехнулась я.
  - Точно пригодится.
  - Думаю, им всем сегодня лучше поработать во дворе.
  - Физический труд способствует выходу алкоголя из крови, - согласился со мной мистер Вольф.
  Танцы, на которые я не попала, прошли просто замечательно, о чем свидетельствовал бедно-зеленый оттенок лиц у большинства прибывших. Иоганн оказал прав, ребята опоздали почти на час.
  - Только не говорите, что это местные дамы вас так укружили.
  - Да что там дамы, знала бы ты, какое виски на этих танцульках подают, - простонал в ответ Линтон.
  - Это не помешало тебе закадрить брюнеточку, - хмыкнул Нед.
  Линтон тут же поморщился:
  - А толку.
  - Выпивка оставила нашего инкуба без ужина, - гоготнул демон, пытавшийся пригласить меня на танцы.
  - Мисс Лейк, а может, мы сегодня отдохнем?
  Вопрос озвучил всего один демон, зато на меня тут же с надеждой взглянули все присутствующие.
  - Завтракали? - с улыбкой поинтересовалась я.
  - Издеваешься? - нахмурился Линтон.
  - Брайн не простит мне, если я оставлю вас голодными, поэтому прошу всех в столовую.
  Парни нахмурились, но послушно потопали следом.
  Припасенное 'лекарство' разошлось на ура. В мгновение ока я из занозы в заднице поднялась до уровня свойской демоняхи. Об этом мне с широченной улыбкой поведал инкуб. Я тут же спустила его на землю, заявив, что на выходной губу может не раскатывать. Как ни странно, никто не стал возмущаться или обижаться. Более того, меня пригласили присоединиться.
  И я сдуру согласилась!
  Слишком поздно до меня дошло, что и для такой неумехи как я можно найти занятие. От бесконечных подай, принеси и подержи голова шла кругом. Спустя час я отправилась переобуваться. Тапочки с помпончиками пора было отправлять в стирку, но меня это не особо расстроило. Дол-Аллен обретал новое 'лицо', и до чего же здорово, что я могла наблюдать за процессом из 'первого ряда'.
  
   ***
  Первый 'рабочий' день следовало отметить. Так сказать, для закрепления результата. А то вдруг протрезвеют и спохватятся. Не поить же мне их снова. Хм! Все мужики любят мясо, а оборотни и демоны - тем более.
  - Руперт, где мне найти Иоганна?
  - Следуйте за мной, - пропиликал робот и покатил вверх по лестнице.
  - Лорел, ты куда, а кто мне стремянку подержит? - спохватился демон.
  - Сам постоишь, - проворчал Линтон. - Да и работать будешь быстрее.
  - Нормально я работаю, - послышалось возмущенное в ответ.
  - Когда не пялишься на чужую грудь, - припечатал инкуб.
  Я тихо хмыкнула и поспешила за Рупертом. На самом деле я и без подсказки Линтона уже поняла, что демоны и оборотни задумали использовать рабочий процесс как ритуал ухаживания. Постоит, подержит гвозди, посмотрит, до чего здорово парень управляется с крепкой дрелью, а там и поужинать пригласит, чтобы выяснить, может у него ещё что-то настолько же крепкое. Я не стала никого разубеждать. Пока ребята были уверены, что смогут заменить Коула, я могла наслаждаться ремонтом.
  Мистер Вольф обнаружился в гостиной на втором этаже. Я бросила взгляд на журнальный столик и увидела стопку чеков и накладных. Линтон мне тоже документы, полученные при приемке грузов, отдал. Вспомнить бы еще, куда я их засунула. Кажется, в вазу на подоконнике. Сегодня же составлю отчет по расходу материалов. Мне уже приходилось заниматься подобным в салоне Миранды. Заодно и начальнице копию сброшу. Но это потом, сначала надо подготовить сюрприз для рабочих.
  - Я могу вам чем-то помочь? - Иоганн подвинул бумаги в сторону и накрыл журналом. Неужели я настолько откровенно на них пялилась?
  - Подскажите, в деревенском баре можно заказать мясо-гриль на вынос?
  - Вряд ли. Обычно в нем подают традиционные шотландские блюда. Закажите хаггис.
  - Это не совсем то... - разочарованно вздохнула я.
  - Мы не гонимся за модой. Деревня Аллен находится за пределами туристических маршрутов. У нас даже гостиницы нет.
  - Верно... Удивительно, что вам удалось найти свободный дом для рабочих.
  - О! Это было не так уж и сложно. Всего-то пришлось переехать к сестре.
  - Рабочие разместились в вашем доме? - опешила я.
  - Они обещали хорошо себя вести, - серьезно заверил мистер Вольф, однако глаза его улыбались.
  - И всё-таки мне нужен гриль или хотя бы решетки. Хочу пожарить мясо к ужину. Отметим завершение трудовой недели. Думаю, ребята это заслужили.
  Иоганн задумчиво почесал подбородок.
  - Где-то в котельной должен стоять гриль. Давно не использовался, но думаю, я смогу его найти.
  - Отлично! Тогда осталось только разобраться, что же на нем пожарить. Придется сбегать в деревню.
  - Любите пешие прогулки?
  - Если бы. У меня мопед сломался.
  - И как давно его пробовали завести? - с довольным видом поинтересовался Иоганн.
  - Неужели вы его починили? - просияла в ответ я.
  - Пока вы трудились в холле, я пригласил владельца проката и он заменил кой-какие детали.
  - Иоганн, вы чудо! Тогда я в магазин.
  Уже хотела рвануть к двери, когда мистер Вольф потянулся к телефону.
  - И сколько фунтов мяса вы желаете заказать, мисс Лейк?
  Я прикинула обычные порции Брайна, умножила на количество голодных ртов и озвучила цифру. А как озвучила, так и поняла, что не потяну. Не смогу провести столько времени возле огня. Причем, не читая книгу под уютным пледом, а наблюдая за жарящимся мясом. Это ведь даже не на поленья в камине глазеть! Эх! Разбаловал меня Гилберт.
  - Привлеките робота к готовке, - посоветовал Иоганн.
  - Он умеет жарить на гриле?!
  - На установочном диске более тысячи рецептов.
  - Тогда почему сейчас Руперт умеет готовить так мало? - я принялась загибать пальцы. - Яйца во всех вариантах, каши, пудинги и брокколи. Десять вариантов рецептов с брокколи. Это же какое-то издевательство!
  - Наверное, для того, чтобы вы не смели приспосабить его к готовке. Я вам ничего не говорил, - мне заговорщицки подмигнули.
  - Постойте, так это из-за паранойи Коула насчет опасности реликвии, рабочие завтракают и ужинают в деревне?
  Лицо мистера Вольфа тут же стало серьезным.
  - Увы, паранойя вполне обоснована. Идемте, кое-что вам покажу.
  Кое-что находилось в кабинете Коула. Иоганн уверенно толкнул дверь и отступил, пропуская меня вперед.
  - Разве это правильно? Входить сюда в отсутствие владельца?
  - Я являюсь юристом и душеприказчиком мистера Мак-Аллистера. Именно я научил его вести первую в жизни бухгалтерию.
  - И сколько ему было?
  - Семь, - с улыбкой ответил Иоганн.
  - Коул упоминал, что вы приходитесь ему родней.
  - Дядей по линии матери.
  - А это его родители? - вопрос вырвался у меня, едва я взглянула на семейное древо Мак-Аллистеров. На фотографиях не было подписей, но я уверенно прикоснулась к портретам мужчины и женщины.
  - Верно. Диана и Ричард Мак-Аллистеры. Родители Коула и его сестры Кетрин.
  - Слышала, они погибли...
  Иоганн кивнул.
  - Ничего сверхъестественного. Не справились с управлением на трассе в Монако. К тому времени хранительницей реликвии была уже Кетрин.
  - Они добровольно взвалили такую ношу на плечи дочери?
  - Как вы думаете, сколько лет Ричарду Мак-Аллистеру на этом снимке?
  Я присмотрелась к мужчине, так похожему на Коула. Тот же квадратный подбородок, широкий лоб и тяжелый взгляд исподлобья, пробирающий до мурашек.
  - Тридцать? Сорок?
  - Семьдесят четыре. И если в деревне уже привыкли, что чета Мак-Аллистеров не меняется с годами, то внешний мир начал задаваться вопросом, а каким образом им удается сохранять молодость.
  - Если Ричард Мак-Аллистер обладал такой же аурой, как и его сын, вопросы должны были возникнуть по-любому, - пробормотала я, припомнив, как сама сначала приняла его за долгожителя, прекрасно маскирующего собственную расу под человеческую.
  - Отчасти поэтому Ричард и Диана решили передать реликвию Кетрин. Она была полностью обученным, подающим надежды друидом, знала, чего ждать от Пояса и как с ним обращаться, однако вскоре мы начали замечать перемены. Реликвия изменяла её. За какие-то два года из милой и приветливой девушки Кетрин превратилась в агрессивную отшельницу. Возможно, если бы Коул был рядом, ей было бы проще перенести смерть родителей. А так, связалась с неподходящим молодым человеком, и это только усугубило ситуацию.
  - Они расстались?
  - Коул полагает, что разрыв с молодым человеком послужил лишь толчком, но я-то знаю... Это всё фейри и проклятая игрушка, - прохрипел Иоганн. - Она уничтожила Кетрин.
  Лицо мужчины покрылось пятнами, глаза лихорадочно горели, он с такой яростью стискивал пальцы, словно представлял, что сжимает шею ненавистного эльфа.
  - Простите, - тяжело выдохнул он. - Я, наверное, вас напугал.
  - Ничуть. Меня интересует прошлое Коула, ведь именно оно сделало его таким, какой он сейчас.
  - Вы хорошая женщина, Лорел.
  - Для суккубы? - кокетливо взмахнула ресницами я, пытаясь скрыть смущение.
  - Без оговорок.
  
   ***
  Иоганн не только разыскал на чердаке гриль, но и помог заказать мясо. Я же вплотную занялась базой данных Руперта. Разыскала с его помощью установочный кристалл-диск и выпала из реальности где-то на час. А всё потому, что, как выяснилось, робот умел не только готовить, но и вязать! В его базе было столько схем, что я даже позабыла, что полезла в настройки, чтобы найти программу приготовления шашлыка.
  - Лорел, вам помочь? - предупредительно поинтересовался Иоганн.
  Я вздохнула и отобрала у Руперта спицы и начатый шарф.
  - Идеальные петли. Мне до его уровня далеко.
  - Машинная вязка и сделанное своими руками никогда не смогут сравниться. Думаю, Коулу понравится, если вы для него что-нибудь смастерите.
  - Свитер с оленем, - проворчала я.
  - Почему бы и нет. Вы разобрались с рецептом?
  - Да, сейчас включу.
  - Нет, постойте! Не здесь. Роботу лучше задавать команду в непосредственной близости от места выполнения задачи, а то его начинает глючить.
  Мы выманили Руперта на задний дворик, где уже стоял разожжённый гриль. На деревянном переносном столике в пластиковом контейнере томилось в маринаде мясо. Рядом возвышался неизвестный прибор.
  - А это ещё зачем?
  - Маринатор. Позволяет быстро замариновать мясо и овощи.
  - Интересная штучка. Коул часто пользуется?
  - С чего вы взяли?
  - Да просто так. Подумалось вот... - буркнула я.
  Не объяснять же было, что Мак-Аллистер по части маринования мог дать хитрому прибору сто очков вперед. Вот что ему стоило хотя бы сбросить смс?
  Кулинарные способности робота превзошли все ожидания. Он, определенно, знал толк в хорошо прожаренном мясе. Было бы забавно устроить баттл между ним и Гилбертом. Человек против робота. Чья же еда окажется вкуснее? Хоть реалити-шоу устраивай. Или фотосессию.
  А это идея!
  Я тут же сняла на телефон, как здорово Руперт управляется с лопаточкой и решеткой, и переслала видео Гилберту. Меня тут же обозвали садисткой и потребовали, чтобы к его приезду в холодильнике было что пожрать. О дате прибытия фотограф не заикнулся.
  Предоставив чудо-роботу заниматься готовкой, я написала отчет для Миранды и отправила копию Коулу. Не то чтобы рассчитывала на ответ, просто чтобы потом никто не мог упрекнуть меня в недобросовестности. Начальница тут же перезвонила, поздравила с первыми успехами. Преображение холла ей очень понравилось.
  - Да, кстати, мистер Мак-Аллистер перевел нам оставшиеся тридцать процентов.
  - Так ведь по договору должен был только после сдачи объекта.
  - Значит, уверен, что результат его устроит. Или же причина в другом... - вкрадчиво протянула она, но я сделала вид, что не заметила намёка. Наверняка Гилберт разболтал о моих более чем не простых отношениях с заказчиком.
  - Кто-там разберет, что в голове у замковладельца, - буркнула я.
  Поняв, что ждать подробностей бесполезно, Миранда перешла к рабочим вопросам. Уточнила, когда будут готовы эскизы кованых лавочек и кто займется их изготовлением. А затем огорошила меня тем, что к ним в салон заходил Брайн.
  - А этому ещё что понадобилось? Решил примерить свадебный смокинг?
  - Думаю, ему было просто интересно, чем ты занимаешься. Уверена, он был потрясен. Знаешь, Лорел, посмотришь на твоих воздыхателей и начинаешь жалеть, что счастлива в браке, - с тихим смешком заметила миссис О'Мали.
  - Всё не так уж и просто, - внезапно разоткровенничалась я.
  - Строить отношения всегда непросто. Будем на связи.
  - Будем, - прошептала я и сбросила вызов.
  Строить отношения? Разве то, что происходило между мной и Коулом, похоже на отношения? Не страдают демоны соблазна подобной ерундой. Мы берем то, что нам хочется в текущий момент, и заодно присматриваем объект повкуснее. Суккубы - хищницы по своей природе. Семейный уют и прочая белиберда не по нашей части. Вот только почему мне было так холодно этой ночью?
  
   ***
  Разведчиком выбрали Линтона. Инкуб нарисовался во дворе и без лишних расшаркиваний спросил:
  - И куда тебе столько?
  - Меняю гриль на доступ к кухне на время ремонта.
  - Шантаж?
  - Бартер.
  - Кетчуп и горчица есть?
  - Сами из холодильника возьмите. И посуду прихватите.
  Линтон исчез в дверях. Впрочем, отсутствовал он недолго. Явился, держа наготове измазанную горчицей тарелку, поверх которой кровавыми разводами растекался кетчуп.
  - Жуть! - вынесла вердикт я.
  - В животе всё равно перемешается, - инкуб получил от робота порцию жареного мяса и отошел в сторону.
  Оборотни и демоны выстроились в шеренгу. На подходе каждый отвешивал шутливый комплимент повару, то есть Руперту. О моих заслугах никто и не заикался.
  - Эй! Вы ничего не забыли? - не выдержала я.
  По двору раздался громкий смех.
  - Лорел, детка, если станешь устраивать подобные сюрпризы почаще, готов показать тебе не только кухню, - хмыкнул демон, которому я помогала держать стремянку.
  - Показать ты ей всегда готов, причем в любом месте, - уел его Линтон.
  Парни ввязались в шутливую перебранку. Я прикрыла глаза, физически наслаждаясь жадными взглядами, скользящими по моим ногам, втиснутым в узкие леггинсы. И всё равно мне было зябко. Надо было не модничать и надеть джинсы.
  - Мерзнешь? - участливо спросил Нед.
  - Если предложишь согреть - дам в глаз.
  - А как насчет чашки чая?
  - Беру, - улыбнулась я, убедившись, что оборотень не собирался приставать.
  Мимо нас на всех парах промчался Руперт. Входную дверь робот толкнул с такой силой, что та распахнулась настежь и ударилась о стену. Между прочим, о новые деревянные панели. Со всех сторон послышалась ругань и такие пожелания, что приличные люди и не произносят. Впрочем, людьми мои ребята не были, что не мешало им оставаться обалденными специалистами по ремонту.
  - Куда это наш Роб намылился? - удивился Линтон.
  - Лорел чаю захотела, - хмыкнул Нед.
  Руперт вернулся ещё до того, как я успела дожевать кусок мяса. В руках у него был поднос, на котором разместился чуть ли не весь чайный сервиз. Разве что чашка и блюдце были в единственном экземпляре.
  - Кушать подано. Идите жрать! - гордо пропиликал Руперт.
  Я гневно уставилась на ребят. Так и знала, что они пополнят словарь робота неприличными выражениями.
  После плотного перекуса мы вернулись в холл. Линтон провел меня по всем участкам, рассказал, что уже сделано и что только планируется и в какой последовательности. Со мной даже насчет встроенной подсветки посоветовались! Эскиз расположения ламп и светильников на кухне был уже одобрен Брайном, но Линтон, как электрик и воплотитель в жизнь моей затеи, хотел ещё раз обсудить детали. Закончилось всё тем, что я затащила его наверх и показала, какую мебель отобрала для холла и кухни. Доставить её должны были через неделю.
  Наше возвращение сопровождалось напряженным молчанием. Взгляды, которые парни бросали на инкуба, нельзя было назвать дружелюбными. Я послала Линтону лукавую улыбку, в ответ он обреченно закатил глаза. Кажется, ребята решили, что мы уединились совсем не по рабочему вопросу.
  Нет, технически суккуба и инкуб могли переспать. Однако в плане подзарядки занятие было совершенно бесполезным, хотя и не лишенным определённой доли приятности. Но я не собиралась объяснять это каждому демону и оборотню, имеющему на меня виды.
  Огоньку добавил Руперт. Робот прошаркал в центр зала и громогласно объявил:
  - Парни, кто хочет освежиться? Я сделал лимонад. Кому надо, шевелите булками.
  Если прежде рабочие мрачно посматривали на Линтона, то теперь затравленные взгляды обратились в мою сторону.
  - Лорел, может, ему как-то память стереть? - робко предложил Нед.
  - А смысл? До конца ремонта он ещё нахватается.
  - Надо бы инструкцию к нему зачесть, - глубокомысленно произнес Нед.
  - Да проще простого, в интернете наверняка есть. Надо только серийный номер глянуть, - Линтон подошел к Руперту и принялся осматривать его макушку. - Вот! Нашел.
  Руперт пару секунд стоял не шелохнувшись, а потом вдруг заурчал как кот, зеленые лапочки на его голове окрасились в розовый.
  - Эй! Парень, ты чего? - Линтон отскочил в сторону, потому что Руперт попытался его приобнять.
  - Видимо, ты ему нравишься, - предположил один из оборотней.
  - Инкубы настолько круты, что заводят не только суккуб, но и технику, - гоготнул демон.
  - Ты смотри, в следующий раз к тебе тостер полезет целоваться, - ехидно завил его сосед.
  Проклятье! Надо имена рабочих выучить, что ли. Попрошу Линтона написать список. Но это завтра, а сегодня лучше бы лечь пораньше, а то голова уже совсем не соображает.
  - Ребята, я пойду к себе. Увидимся завтра.
  - Мы пораньше начать хотим. Так что ждем тебя к восьми, - объявил инкуб.
  Судя по улыбкам рабочих, они были не прочь со мной встретиться завтра.
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.77*45  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"