Какое счастье держать на руках, этот посиневший от крика комочек, это маленькое создание, которое является твоим ребенком, твоей частичкой. Какая радость и наслаждение носить его на руках, что-то ему говорить, строить грандиозные планы, и очень неохотно отдавать кому либо, разве только на кормление уставшей, но счастливой мамаше. Лисита с любовью наблюдала за самыми дорогими ей людьми, и не было на свете счастливей матери. Впрочем, как и отца. Гартош сейчас понимал своего отца, да и, наверное, всех отцов мира, для которых их дети были дороже всего. И даже завистливые взгляды Катана, который до сих пор не обзавелся семьей, его совсем не раздражали.
Первые три дня Гартош не покидал замок Риглис, в котором они с Лиситой временно обитали, и где собралась многочисленная компания родственников, в основном женского пола, во главе с дилессой Азарией и дилессой Ольвильдой, но вскоре долг позвал его на службу.
Да какая там к черту служба! Весь первый черный полк и формируемый второй, все эти дни, активно и с готовностью отмечали радостные события в жизни их командира.
И командир с готовностью включился во всеобщее веселье. Вместе с друзьями он посещал самые шикарные кабаки империи, причем в разных ее местах. Не обходили они своим вниманием и посещение храмов Фриты, так же не самых захудалых. Нужно сказать, что такое поведение Гартоша не было чем-то необычным - как и все Осколы Гартош не являлся образцом верности. Он довольно часто заводил интрижки на стороне, а посещение храмов Фриты и вовсе не считал за измену.
Конечно, после всего содеянного ему было стыдно, особенно когда он видел грустные и все понимающие глаза Лиситы, которая ни словом ни жестом не упрекнула своего мужа. Гартош каялся, честно держался пару тройку недель, но на большее его не хватало. А у нынешних загулов тем более нашлось оправдание.
Но сколь радостными событиями не являлись рождение сына и присвоение титула, скоро вновь пришлось вернуться к рутинной работе: учениям и формированию нового полка.
* * *
При первой же возможности Гартош навещал свою увеличившуюся семью. Сын рос, уже начал ползать и самостоятельно изучать ближние закоулки в замке. И как Гартош подозревал, скоро наступит черед дальних закоулков, а именно подземелий, и к этому нужно быть готовым. И первые шаги в этом направлении сделала ни кто иной, как Лисита. Она неоднократно посещала Хозяйку эльфийского уровня, и даже сумела с ней подружиться. По-видимому, сказались эльфийские корни самой Лиситы. Гартош часто называл жену своей маленькой эльфийкой, чем вызывал нешуточный гнев супруги, но это только раззадоривало его. Когда Лисита сердилась, она так забавно хмурилась и морщила носик, что Гартош не мог себя сдержать - он хватал жену и утаскивал ее в какой-нибудь укромный уголок. На этом, собственно говоря, гнев Лиситы и заканчивался...
А еще через полтора года, в семье Лиситы и Гартоша родился еще один сын - Зоктер.
* * *
Благодаря тяжелой и упорной работе Гартоша и его подчиненных, а так же немалых финансовых вливаний из имперской казны, удалось сформировать уже три полноценный черных полка, что подняло возможности и боеспособность виктанийской армии на новый уровень.
С помощью нового подразделения решались ранее неразрешаемые проблемы. Черные полки приходили на помощь практически мгновенно - для них не существовало расстояний и препятствий. С их помощью уничтожили немало разбойничьих банд, в зародыше задавили несколько мятежей, а так же решили много разных специфических задач. Гартош не сомневался, что император не пожалел о своем решении создать подразделение из единорогов.
Новая задача не выглядела сложной. Нужно было подавить мятеж в одном отдаленном восточном баронстве. Местная стража и пришедшие им на помощь пехотные и кавалерийские части, а так же немногочисленные там сотни внутренних легионов, потерпели неудачу, и что бы до подхода крупных частей зараза не расползлась по окрестностям, решили послать в Гентург (столицу мятежного баронства) один из черных полков.
В это поход Гартош отправил первый полк, под командованием Алькона. Магическая разведка показала наличие в городе сильного мага, что было неудивительным, без магической поддержки противостоять регулярным частям невозможно. Причем маг даже не скрывал своего присутствия - либо абсолютно уверовал в собственные силы, либо имел козыри в рукаве. Исходя их этого, Оскол лично решил возглавить операцию, а так же взял Вирона для магической поддержки. И он совсем не удивился, когда перед самым отправлением на подавление мятежа, его вызвали в Торону - видимо дело оказалось не рядовым и вызвало беспокойство даже в императорском дворце.
- Тебе снова предстоит выполнить сложную задачу, - после приветствия сказал император. - Это не простое волнение крестьян, возмущенных несправедливыми, по их мнению, ценами на зерно или мясо. Не налоговый бунт. И не столкновение соседних враждующих сел или городов. Здесь нечто иное.
Гартош внимательно слушал и вникал в проблему. Раз задачу ставит сам император, дело действительно предстоит нешуточное.
- Недавно в Гентурге объявился оракул, женщина. Своими точными предсказаниями она быстро завоевала себе популярность и славу. К ней за советом приезжают со всей восточной Виктании и она никому не отказывает. Причем денег не берет принципиально, только еду, да и то немного. Поэтому местные принимают ее за свою святую.
- Она быстро попала в наше поле зрения, - дополнил императора Дангал. - К ней направили надежных людей, но ничего запретного они не обнаружили. Правда, выяснили, Вензала действительно сильный оракул.
- Вензала, это ее имя? - уточнил Гартош.
Лориан утвердительно кивнул и продолжил:
- Все бы ничего, пускай бы занималась своим ремеслом, но последнее время она стала вещать нечто недопустимое. То, с чем не может согласиться ни один правитель. - Лориан пристально посмотрел на командира единорогов. - Она предсказывает скорое падение династии Гратров. Нашей династии.
Гартош шумно вздохнул. Вот так новость!
- Сам понимаешь, как только я об этом узнал, тут же приказал местному барону заткнуть гадине рот. Но мирно решить вопрос не удалось. Старуха уперлась и молчать не собиралась. Более того, она стала призывать к скорейшему свержению нынешней правящей семейки. Вокруг этой пророчицы уже успел образоваться целый культ. Ее сторонники не дали барону решить вопрос силой. Часть стражи разогнали, часть примкнула к мятежникам. Самого барона с позором выгнали из города. Само собой он тут же бросился за помощью в Торону, и мы ему эту помощь оказали. Из соседнего княжества и графств, в Гентург выступили несколько отрядов стражи и небольшие гарнизоны. Но все они действовали разрозненно и в результате были разбиты.
Мятежники же наоборот, очень быстро и грамотно организовались. Настолько быстро и настолько грамотно, что возникает много вопросов. Один из них: не готовился ли этот мятеж давно, и оракул в нем ключевая фигура? Кроме того, что кто-то эффективно руководит обороной Гентурга, Вензала помогает им информацией - кто, где и какими силами. А она действительно сильный оракул. Твоя задача не просто подавить бунт, этим займутся другие, а захватить вещунью. Если при этом вы сможете усмирить ее сторонников, мы не будем против. Еще нужно захватить командование, точнее командира. Мы с Дангалом думаем, что командует кто-то один, скорей всего профессионал со стороны.
- Мы постараемся, ваше величество.
- Постарайся, Гартош. Постарайся.
- И до подхода основных сил, вам необходимо патрулировать окрестности, нельзя, что бы участники бунта разбежались по всей Виктании, - добавил Дангал.
* * *
Выход из подпространства наметили в латоне от городских стен. Появиться ближе опасались из-за большой вероятности ловушек, все-таки сильный оракул, это серьёзно.
Гартош первым появился на зеленом лугу, и в следующие мгновения по бокам и позади возникли грозные, закованные в броню, черные фигуры. Меньше чем за минуту весь Первый Черный Полк построился для атаки. Нужно сказать Вензала знала свое дело, возле городских стен их уже ждали нестройные ряды местного ополчения.
- Что-то мало верится, что эти молодцы разбили все окрестные войска, - не поворачивая головы, бросил Алькон Гартошу.
- Да, не похоже на хорошо подготовленную армию, - внимательно рассматривая шеренги в подзорную трубу, согласился Гартош. - Такое впечатление, что их собрали на скорую руку и кого попало.
- Может основные силы прячутся в городе, или в лесу, для неожиданной атаки?
- Может быть, может быть...
Гартош сложил трубу:
- Медлить не будем, атакуем сейчас же. Оставим пару сотен для прикрытия нас с тылу, и дадим фланговым сотням команду, быть готовыми отразить нападения с флангов.
Алькон передал команду своим подчиненным, и полк двинулся вперед. Пройдя половину расстояния шагом, единороги начали медленно набирать скорость. Дрожали под тяжелыми копытами земля и все быстрей приближались ряды бунтовщиков. Передние ряды единорогов стали медленно опускать длинные пики, готовясь смять жиденькие ряды защитников Гентурга. И вдруг Гартош - который конечно находился на острие атаки - увидел то, что заставило его придержать Агаральда и поднять пику вверх. То же, что увидел командир, увидели и остальные бойцы, и весь полк, без приказа, замедлил бег, а затем встал как один, не дойдя до обороняющихся каких-то десять шетов. Защита города состояла из женщин и детей.
Воины неверяще смотрели на противника, на испуганные детские и женские лица, и начали поворачиваться к командованию - что делать дальше никто не знал. Одно они знали точно - с детьми воевать не будут. Рассматривая ближайшие лица, Гартош напряженно искал решение. Проклятая ведьма спутала все карты, атаки не будет. Ох, и хитра зараза! Он отдал пику Алькону:
- Подержи.
И спешившись, подошел к "противнику":
- Кто здесь главный?
В него нацелились несколько арбалетчиков - луков у бунтовщиков не имелось, мало кто в этих шеренгах мог натянуть настоящий боевой лук. Ближайший к Гартошу пацан, лет тринадцать, не больше, в длинной, не по его росту кольчуге, и в большом, все время сваливающемся шлеме, во все глаза смотрел на грозную, закованную в черную броню фигуру.
- Я еще раз спрашиваю! Кто здесь главный? - рявкнул Гартош.
Мальчонка не выдержал и от испуга нажал на спусковой крючок. В какой-то момент, почувствовав опасность со стороны недокормыша, Гартош чуть отклонился в сторону и эффектно поймал длинную арбалетную стрелу. Это произвело впечатление, увидевшие такое ахнули. Теперь главное закрепить произведенный эффект, да так, что бы никто не последовал примеру мальца.
- Если еще кто-нибудь выстрелит, затолкаю стрелу ему в задницу! - нарочито грубо выкрикнул он, обведя бунтовщиков грозным взглядом.
Выстреливший пацан испугался до икоты и затерялся где-то в задних рядах. Оттуда же вышла молодая высокая девушка в легкой кольчуге, за ней массивная тетка средних лет, в броне внутреннего легиона. Тетка держала в руках приличного размера боевую булаву.
- Только не надо нас пугать! - гордо подняв голову, выкрикнула девушка. - Пуганые уже!
- Ага, - подтвердила тетка.
Гартош ухмыльнулся:
- Да вас и пугать не нужно, и так коленки от страха дрожат.
- Еще неизвестно, что у кого дрожит! - возразила молодуха. - Вы вон тоже остановились, сами боитесь попробовать наших копий и стрел.
- Ага, - перехватив булаву поудобней, снова поддакнула тетка.
- Да потому и остановились, что с детьми воевать не хотим.
- Так мы вам и поверили. Вензала говорили про вас.
- И что говорила?
Девушка чуть помедлила и выпалила:
- Что вы детей живыми едите!
Позади Гартоша раздался гогот - это ближайшие бойцы расслышали слова юной воительницы. Вскоре весь полк сотрясался от смеха.
Вытерев набежавшие слезы, Оскол спросил:
- Так это потому ваши мужчины прячутся? Решили, что мы наедимся вашими недокормышами и взрослых не тронем?
- Нет, - дрогнувшим голосом ответили девушка. - Наши мужчины лежат в могилах. - Она со скорбью посмотрела на опушку леса, где все было черным черно от свежей земли. - Все они защищали город и Вензалу, и полегли от рук имперских палачей.
Тетка громко всхлипнула, но булаву не опустила, взгляд ее стал еще суровей.
- Ну вот, что бы никто здесь больше не полег, отведи меня к этой вашей Вензале. - И предвосхищая все возражения, Оскол добавил. - Одного и без оружия.
Но видимо даже безоружный, черный полковник внушал опасения - вон как стрелы ловит.
- Никуда мы тебя не поведем. Все вы спите и видите, как погубить нашу святую.
- То есть, погубить город будет лучше?
- Мы все готовы умереть за правое дело!
- И не жалко детишек? - Гартош ухмыльнулся. - Сожрем ведь.
Девушка замешкалась. Воспользовавшись паузой Оскол начал дожимать:
- Возьмете для уверенности троих или пятерых арбалетчиков, а столько стрел даже я не смогу перехватить. Как знать, может Вензала и меня сможет убедить. А целая тысяча таких молодцов как мы, вам точно не помешает. - Гартош заговорщицки подмигнул молодой предводительнице.
Умели Осколы, когда захотят быть убедительными. После недолгого совещания с теткой, девушка озвучила их решение:
- Хорошо, мы отведем тебя к святой. Только ты еще и броню снимешь.
Гартош улыбнулся во весь рот:
- Ради тебя, я готов снять все!
* * *
Хоть шуму Гентург поднял на всю империю, он скорей напоминал не город, а большое село. Трехшетовый бревенчатый забор отгораживал от зверья и недобрых взглядов несколько улиц, сходящихся к центральной площади. Недалеко от площади и обитала местная святая.
Под прицелом шести арбалетчиков и боевой булавы, Гартоша завели в неприметный переулок к аккуратному домику, который так и светился благопристойностью. Ворота были распахнуты настежь, зазывая вовнутрь. Молодая провожатая первой вошла в дом, и, выйдя, скомандовала:
- Заводите!
Оскол хмыкнул и, не дожидаясь подталкивания, шагнул на крыльцо. Он зашел в большую светлую комнату, где на видных местах разместились символы главных правящих богов. В углу сидела немолодая уже, миловидная женщина, но и старухой ее еще не назовешь. Она первой подала голос:
- Здравствуй Гартош Оскол, я ждала тебя.
- Я это понял, вон, детишками отгородилась.
Я никого ни к чему не принуждаю.
Гартош скривился как от зубной боли:
- Ой, не лги колдунья, ой не лги! Я ведь не эта неотесанная деревенщина. - И не дав ответить провидице начал допрос. - Где помощника своего дела?
- Какого помощника? - почти искренне удивилась Вензала.
- Который руководил военными операциями.
- Трефан? - вырвалось у приведшей Оскола девушки. - Откуда он про него знает?
Вензала бросила на девушку недовольный взгляд:
- Ничего он не знает Герета. Догадки свои проверяет.
- Я много чего знаю Вензала, или как тебя там. Так что Трефан, уже дал деру, или еще покажет себя?
- Он погиб, - снова опередила провидицу Герета, и ее глаза наполнились слезами. Видно не чужой ей оказался человек.
Гартош отметил, что у местного военачальника неплохой вкус, и быстро, не дав вмешаться Вензале, спросил:
- Где и когда погиб?
- В последней стычке с псами из внутреннего легиона.
- Тело нашли?
- Нет, псы забрали его с собой.
Вензала недовольно переводила взгляд с Гартоша на Герету, беседа явно выходила из-под ее контроля:
- Нечего с ним разговаривать, Герета. Он такой же верный пес империи, как и вся его семейка, та еще свора.
- Значит, дружек ваш смылся, - не обращая внимания на Вензалу пробормотал Гартош.
- Он не смылся, он погиб! - выкрикнула Герета.
- Если бы он погиб и его тело захватили, я бы об этом знал точно. Вот и выходит, что ваш Трефан очень вовремя сделал ноги. А теперь очередь оракула. Или я не прав, Вензала?
- Я не куда не собираюсь, - спокойно возразила провидица.
- Да? А не портальный ли дитрат у тебя на руке в виде браслета?
Вензала прикрыла браслет рукой и процедила:
- Это подарок.
- Чей? - живо поинтересовался Оскол. - Уж не того ли, кто послал тебя сюда?
- Ты слишком много себе позволяешь, сын Дангала, - опасно сузив глаза сказала Вензала, и Гартош почувствовал, как комната стала наполняться магией. Враждебной магией.
Герета недоуменно смотрела на свою святую, сейчас она мало не нее походила. А Гартош буквально всей кожей почувствовал опасность, он непроизвольно сделал шаг в сторону, затем еще два. Арбалетчики испугано попятились, оружия впрочем, не опустив. Полковник бросил взгляд на место, где только что стоял - на полу была начертана пентаграмма, смысла которой он не понимал, но которая несла явную угрозу. Внимательней нужно быть на входе. Он понимал, что сейчас произойдет: настоящий магический поединок. И если бы не присутствие шести арбалетчиков и дамы с дубиной, он бы не очень опасался исхода. Но пока расклад намечался в пользу Вензалы. Она поднялась из своего деревянного кресла:
- Боишься, Оскол?
- Боюсь, - признался Гартош. - Боюсь бессмысленных смертей, которых по твоей вине и так было не мало.
- Это не бессмысленные смерти, это смерти во имя.
- Во имя чего, или кого?
- А вот этого тебе, наверное, уже не узнать.
Гартош был начеку, но почти пропустил начало атаки.
Повинуясь неслышному приказу, пальцы арбалетчиков нажали на спусковые крючки. В тот же момент Оскол буквально распластался на полу. Стрелы и болты просвистели над ним, и две нашли свои цели. Охнула и упала одна их арбалетчиц, закачалась обладательница булавы. В следующий миг Гартош отпрыгнул в сторону, кого-то сбив по дороге. В то место где он только что находился, ударила ярко белая молния. А дальше понеслось как по накатанному.
Вырвав из ослабевших рук дубину, Гартош метнул ее в колдунью, чем на пару секунд отвлек внимание от себя любимого. Короткого времени ему хватило, что бы с помощью амулета освоить здешнюю энергию и в свою очередь ударить по Вензале концентрированным парализующим сгустком. Вензала рассеяла заклинание Гартоша, и, потянув энергию из непонятных ему источников, сплела сеть и накрыла нею противника. Сеть замедлила движения Оскола, и пока он распутывал узлы, следующий удар его чуть не оглушил. В последний момент он сумел понять, откуда Вензала черпает столь мощную энергию и потянулся к ней же - силу колдунье давали символы богов. Энергия поддалась без проблем, и теперь пришло время удивляться вещунье. Перехватив энергию, Гартош быстро освободился, и грубо ударил соперницу необработанной силой. Вензала пошатнулась и видимо решила не рисковать - она явно не была опытным бойцом.
- А вот теперь пора уходить, - она коснулась браслета.
- Стоять! - закричал Оскол и попытался зацепить вещунью магическим крюком.
Вензале удалось сбросить зацепку Гартоша и она победно улыбнулась. Затем взгляд ее упал на местных жительниц, и ее лицо приняло скорбное выражение:
- Прощайте, дети мои, и помните...
Гартош бросил в колдунью световой клинок и та испугано заткнулась. Сработал портальный дитрат и Вензала скрылась в мерцающем сиянии. Оскол судорожно искал след ведьмы, но тот никак не давался в руки. Раздался шум и в комнату вбежали Алькон с Вироном.
- Чего так долго?!
Алькон виновато развел руками:
- Да пока разгребли всех по дороге...
- Ищи куда ушла колдунья! - бросил Гартош Вирону.
Тот принялся помогать командиру. Они долго ворошили магический астрал, но четкого следа так и не обнаружили, зато нашли несколько, скорей всего ложных следов. Но идти по ним ни у кого желания не возникло, наверняка там ждали ловушки.
- Придется обращаться за помощью, - нехотя признал командир единорогов.
- И чем быстрей, тем лучше, - поддержал Вирон.
Торона выслала не кого-нибудь, а самого лорда Гнивера. Слушая доклад брата, Гнивер осмотрел комнату. Хмурым взглядом уперся в ошеломленных свидетельниц:
- А это кто?
- Меня сопровождали, мы их вывести не успели.
- В отдельную комнату, потом разберемся, что с ними делать.
Герета все пыталась что-то сказать и вырывалась из рук Алькона, но тот бесцеремонно заломил ей руку, и, схватив за кругленький зад, буквально выволок девушку из комнаты. Остальные повиновались приказу быстро и молча.
Выслушав доклад Гартоша и внимательно осмотрев символы богов, Гнивер так же погрузился в астрал. Он долго перебирал одному ему доступные пути, шел по ним столь долго, сколько мог, и при малейшей опасности возвращался. Но и ему эта задача оказалась не по зубам. Разочаровано вздохнув, он вышел из астрала:
- Хорошо подготовились, сволочи, все следы запутали.
Гартош кивнул:
- Мы тоже, даже близко не приблизились к ее настоящему следу. Одни подозрительно доступные пути.
- Ловушки, - подтвердил старший брат.
- Чья работа, как думаешь? Этих, из-за гор?
- Не знаю, но будем все валить на них - гробросцы самый понятный враг. Но здесь все не так просто, слишком много храмовой магии.
- Жрецы подняли голову?
- Без них не обошлось. Знать бы чьи жрецы и с кем они спелись.
- А может быть, это тоже ложный след, - вставил Вирон. - Наверняка наши враги обрадуются, ели император сцепится со жрецами.
- Тоже вариант, - согласился Гнивер. - Но все должны знать, особенно местные жители - бредни Вензалы, и ее подстрекательства, это все происки гроброских шпионов. Кстати, что там с местными жителями?
Гартош кивнул Алькону:
- Рассказывай, что случилось после моего ухода?
- Да ничего особенного. Сначала стояли друг напротив друга молча, затем понемногу начали переговариваться, даже шутить. А затем почувствовали, что здесь началась драчка. Ну, растолкали кой кого, не без того. Но без жертв, даже тех кто начал стрелять не тронули.
- Это хорошо, - одобрил Гнивер. - То, что обошлось без жертв, это нам большой плюс. Пойду, закреплю впечатление, расскажу про вражеских лазутчиков и их бегство. А вы здесь ничего не трогайте, я хочу все хорошо проверить. Может и оставила ведьма какую-нибудь зацепку.
* * *
В Торону Гнивер вернулся вместе с Гартошем, решив что императору лучше все услышать из первых уст. Таким задумчиво отрешенным, Гартош Лориана еще не видел. Он не перебивая выслушал доклад Гнивера. Затем, стараясь как можно точней передать свой разговор с Вензалой, выложил все и Гартош. Закончив, он выдавил:
- Простите, ваше величество, я не сумел полностью решить задачу. Вещунью задержать не удалось.
Немного помолчав, Лориан вяло махнул рукой:
- Это не твоя вина. Теперь понятно, она была тебе не по силам. Нужно было сразу посылать с тобой Гнивера.
- Боюсь, ваше величество, даже с моей помощью мы не смогли бы поймать Вензалу. Что бы перекрыть ей дорогу, требовалась помощь не меньше десятка сильных магов, с Первым Магом империи в придачу.
- И то правда, - согласился император. - По всему видать, взялись за нашу империю в серьёз. Случай в Гентурге не одинок. То тут, то там, происходит что-нибудь подобное. Вроде как и не связанные друг с другом ситуации, но если все сложить и проанализировать, картина получается удручающая.
- И кто нас так не любит? - поинтересовался Гартош.
Император улыбнулся:
- Ты не правильно ставишь вопрос. Правильно вопрос звучит так: Кто не любит нас настолько, что ведет против нас скрытую, но очень активную войну. А ответ такой: Я не знаю. Слишком много предположений.
- Ясно одно, - сказал Дангал, - подобные события ведут не только к ослаблению империи, в конце концов, мы соседям тоже скучать не даем - по моему суждению, это только прелюдия. Не исключено, что нам готовят сюрпризы посерьезней. Например, нападение со всех сторон.
- И со стороны Тарта? - не мог поверить Гартош.
- С Тартом пока не ясно. Хотя подстрекателей там прибавилось, особенно на юге.
- Вывод такой, - подвел черту под разговором Лориан, - в ближайшем будущем спокойной жизни нам ожидать не приходится. И следует подготовиться так, что бы любая неприятность не стала для нас нежиданостью.
Присутствующие, молча, приняли установку императора.