Аннотация: И на что только порой не приходится пойти добропорядочным, блюдущим древние обычаи, девушкам, когда им не хватает денег даже на пирожное...
Михаил Лапиков
Член семьи
В кармане оставалось ещё семнадцать монет, но что можно купить на такие деньги?
Алиса тяжело вдохнула и снова бросила тяжёлый взгляд на прозрачную витрину кондитерской. Шеренги кексов, эклеров, медовиков, тортов, рогаликов, слоёных трубочек со сладким кремом, пирожных и пончиков - самых разнообразных, в глазури, шоколаде, марципановой крошке, и просто сахарной пудре ответили ей издевательским молчанием.
Только отражение в витрине сочувствовало Алисе. Коротко стриженная круглолицая зеленоглазая блондинка в обтягивающих шортах и подчёркивающей высокую грудь короткой кружевной рубахе с открытым животом и рукавами по локоть смотрела на свой оригинал с точно такой же тоской и отчаянием. Меховая сумка на боку, меч в потёртых ножнах и с алым камнем в рукояти и тонкий металлический ошейник замужней женщины тоже не могли как-либо ей помочь. Муж далеко, мечом проблемы в городе не решаются, а в сумке осталось всего семнадцать монет... и далеко не сами по себе!
- Нам не следовало тратить столько денег на твою одежду, Аврора, - вздохнула она. - Тем более, что не очень её и прибавилось.
- Ты ничего не понимаешь, рубака, - снисходительно ответила колдунья. - Закрытая одежда отвлекает от колдовства. Как мне раскидывать шаровые молнии, если каждая из них того и гляди запутается в слишком длинном рукаве?
- Не понимаю, чем слишком длинный рукав хуже этого твоего мехового манжета, - ответила Алиса. - Тем более, что они у тебя ни к чему не крепятся.
- В самом деле? - Колдунья расхохоталась и покрутилась на месте, раскинув в стороны оплетённые тонкими кожаными ремешками от плеча по локоть руки. - Ты ещё скажи, что мне не идёт?
- Если закрыть глаза на то, что кроме меховой оторочки твоя курточка состоит в основном лишь из нескольких ремней и застёжек, а твоя юбка хоть и опускается ниже колен, но состоит по большей части из ремней и разрезов... - Алиса задумалась.
- Ну? - поторопила её Аврора.
- Ну да, это больше, чем на тебе было, когда мы только встретились. Но вот эти твои манжеты...
- Слушай, ну что ты к ним прицепилась? - колдунья недовольно помахала рукой в воздухе. Чёрно-розовые меховые бублики на кистях рук не сдвинулись и на палец. Звякнули подвешенные под ними на тонких шнурках медные колокольчики.
- Зато идёт к ошейнику, - Аврора показала Алисе язык. - А в твоей рубашке с кружевным воротом даже почти и не видно, что ты - такая же, как и я, уважаемая замужняя женщина!
- Уважаемая, уважаемая, - Алиса потеребила ошейник из тонких металлических звеньев. В центральном звене ошейника два маленьких рубина с рунами имён окружали один крупный сапфир, свидетельствуя о её положении в браке. - Только я хочу кексов, а денег у нас осталось лишь на ночлег.
- Семнадцать монет только на ночлег? - Аврора присвистнула. - Девочка, в какой семье ты росла? Я за две монеты найду нам койку в относительно чистой комнате!
- Найдёшь, - Алиса вздохнула. - Ещё по три с каждой из нас возьмут за проход в нормальный тёплый бассейн, столько же захотят в косметическом салоне, и это при условии, что мы согласимся на минимальную программу, с самым дешёвым ароматическим маслом, а на оставшиеся деньги мы едва сможем заказать на ужин тёплые остатки дежурного блюда, приготовленного ещё утром, чтобы подать на обед!
- Че-е-его? - возмущённо переспросила Аврора. - Что это за цены?
- Это город, - вздохнула Алиса. - Тут всё дорого. Ты где росла-то, что никогда такого не видела?
- В той башне из слоновой кости, где я проходила обучение, - сказала Аврора, - мы на одну монету в день могли позволить себе всё.
- Ага, - Алиса хихикнула, - вот только у вас времени ни на что не оставалось. А на те деньги, что верховный маг получал от продажи в городские лавки зачарованных вами амулетов, он вас мог содержать как угодно и не брать вообще ничего. У простого амулета от паразитов цена начинается с двухсот монет, а в городе их скупают тысячами.
- Эй, я ещё помню, как их делать, - воскликнула Аврора, - А ты ещё говоришь, что у нас нет денег? Да я его на коленке зачарую!
- Продавать амулет без лицензии? - тут же спросила Алиса. - С нами и разговаривать не станут.
- Ну, можно же сразу в руки, и подешевле... - неуверенно сказала Аврора.
- Можно, - вздохнула Алиса. - Только в лавках не просто так платят десятину городской страже и торговой гильдии. Тебе так не терпится ввязаться в драку с дуболомами сразу двух безжалостных хищников большой торговли?
- Ну... а мы тихо! - нашлась Аврора.
- Аврора, солнышко, - Алиса терпеливо вздохнула. - Тебя уже вся улица слушает.
- Да? - Аврора нервно обернулась. Около трёх десятков человек тут же старательно сделали вид, что их нисколько не интересует чужой разговор.
- Вот как, - Аврора нервно засмеялась. - Да, действительно. Тогда, может быть просто что-нибудь продадим?
- Что? - коротко спросила Алиса.
- Себя, - просто ответила Аврора.
Алиса поперхнулась.
- Послушай, - сказала она, отдышавшись, - Мы, конечно, уже женщины взрослые, ещё каких-то триста шестьдесят дней - и нам уже целых девятнадцать лет, но тебе не кажется, что думать о таком при живом муже нам несколько... рановато?
Аврора захохотала.
- Порой ты меня просто восхищаешь, - простонала она. - Нет, честно.
Алиса ответила пристальным недобрым взглядом.
- Я, признаться куда больше думала вот о чём, - колдунья отсмеялась и вытянула руку в сторону тёмной вывески с полустёртыми буквами в самом конце улицы, возле выхода на городскую площадь.
- Гильдия охотников? - задумчиво произнесла Алиса. - Они ещё существуют?
- Как видишь, - ответила колдунья. - И я думаю, что у них найдётся работа для обладательниц наших талантов.
Не нашлось.
Девушки подошли к вывеске в тот самый момент, когда какой-то пожилой мужчина в полинялой и протёртой рабочей тоге имперского чиновника снимал вывеску. На двери и двух подслеповатых узких окнах уже красовались прибитые крест-накрест облезлых доски.
- Что? - Алиса замерла.
- Гильдия закрыта? - переспросила Аврора.
- А кому она нужна? - вздохнул мужчина, - вон, на площади, последнюю разбойницу казнят.
- Что? - в один голос повторили обе девушки.
- Господин барон, чтоб он был здоров, снизил налоги, покончил с коррупцией, оплатил хорошую погоду на два года вперёд из своего кармана и полностью покончил с преступностью, - пояснил мужчина, вздохнул и достал из складок тоги потёртую металлическую флягу с когда-то богатой, а теперь полустёртой серебряной гравировкой. - Можете посмотреть на последнюю преступницу, пока она ещё дышит, а я, пожалуй, напьюсь тут в одиночестве, да помяну старые добрые дни, когда в жизни ещё было место для приключений и героев...
На площади бесстрастно ударил гонг.
- Марла ван Коуп, также известная, как Яйцерез Марла, грабительница и извращенка, - голос глашатая раскатился над всей площадью, - за свои омерзительные преступления против Торговой Гильдии и барона фон Зибеля приговаривается к прилюдному многократному остроконечному спиральному пронзанию раскалённой булавой правосудия! Всё время казни, до самого конца её никчёмной жизни преступница будет поддерживаться в полном сознании лучшей целебной магией нашего славного города за счёт господина барона фон Зибеля, нашего щедрого и всеблагого покровителя и заступника!
- Я хочу на это посмотреть, - быстро сказала Аврора.
- Вот именно, - ответила Аврора. - Я про такое только в книгах читала, там даже подробностей не пишут! А в столице сейчас даже насильников просто вешают под гнётом на пяти струнах и всё. Интересно же!
На стенах здания суда висели длинные, почти до земли, чёрные с золотом флаги правосудия. Над гостевой ложей раскинулся огромный родовой герб на дорогом шёлковом полотнище. Судя по гкральдичским щитам, на казни присутствовал и сам барон и вся его семья. Чрезмерно пышные костюмы в ложе сливались в одно крикливо-яркое пятно.
- Смотри, какой миленький, - Алиса ткнула пальцем в гостевую ложу.
- Это девочка, - отмахнулась Аврора.
- Ой ли? - Алиса прищурилась, вглядываясь в стройненькую фигурку на балконе, рядом с помпезно выряженным худым как палка пожилым аристократом в напомаженом завитом парике и с баронской цепью поверх пышного кружевного костюма. - А вроде на мальчика похоже больше.
- Да тихо ты, они начинают! - оборвала её размышления Аврора. - Смотри!
Над площадью вторично разнёсся удар гонга. На помост из подземной камеры поднялись осуждённая разбойница и палач. Мускулистый здоровяк средних лет с волосатыми руками и мясистыми ляжками на фоне разбойницы не выглядел ни грозным, ни внушительным. К тому же, детали его внешности скрывал алый остроконечный колпак с прорезями для глаз, сделанный заодно с коротенькой красной же мантильей до плеч, грубый кожаный фартук до колен и высокие подкованные ботфорты с отворотами.
Его пленница выглядела куда более импозантно. Тонкая металлическая диадема охватывала буйную шевелюру чуть вьющихся волос цвета красной меди. На скуластом лице из-под густых бровей яростно взирали два жёлто-зелёных глаза. Бледно-розовая полоска шрама едва выделялась на тёмной коже чуть ниже левого глаза. Жёсткие стальные наплечники с меховой оторочкой, украшал вплавленный в гравировку медный же, в цвет волосам, орнамент. К массивному ошейнику с короткими металлическими шипами тянулась полоска кожи с простым железным кольцом. Два полупрозрачных клина дорогого шёлка, отходили от этого кольца едва скрывая пушечные ядра огромных грудей. Загорелый мускулистый живот казался вырезанным из полированного дуба. Руки разбойницы по локоть скрывали глухие кожаные перчатки с меховой оторочкой. Простой кожаный пояс с затейливой медной пряжкой держал коротенький прямоугольный отрез материи, длиной едва до середины бедра. Из под него проглядывали тоненькие кружевные трусики. Мускулистые ноги разбойницы ниже колена скрывались в грубых сапогах из толстой кожи с меховой оторочкой и декоративными металлическими пластинами.
- Да у неё руки толще моих ног! - Аврора вздрогнула.
Рослая фигура разбойницы даже вот так, в цепях, внушала трепет и уважение. Массивные кандалы тёмного железа воспринимались как ещё один элемент одежды, не более того.
Гонг прозвучал вновь. Палач одним рывком сорвал багровое покрывало с орудия казни. По толпе пронёсся изумлённый вздох.
- Они что, правда, надеются, что она не помрёт на месте, когда в неё засунут эту штуку? - ахнула Аврора.
- Они её ещё и нагреют, - добила её Алиса. - При всём уважении к твоим извращённым вкусам, ты правда хочешь досмотреть предполагаемое зрелище до конца?
Аврора было задумалась, но толпа уже стиснула девушек со всех сторон. Выбора больше не осталось.
- Эй, - звучный голос разбойницы раскатился над толпой. - А как там насчёт моего последнего слова, а?
- Никакого последнего слова! - пожилой аристократ в ложе вскочил со своего трона и заорал в усилитель звука. - Сегодня ты здесь только для того, чтобы развлечь нас своими криками, мерзкое отродье.
- Как скажешь, - разбойница повела плечами.
Цепь лопнула.
Над толпой пронёсся многоголосый изумлённый вопль. А затем разбойница закричала. Аврора почувствовала, как от этого раскатистого переливистого вопля у неё по спине пробежались ледяные мурашки. Рядом с ней Алиса зажимала уши руками.
Свистнула цепь. Несостоявшееся орудие казни с грохотом слетело со своих креплений, захваченное в стальную петлю. Разбойница испустила второй вопль, толчком раскрытой ладони буквально вышвырнула палача в толпу, а затем, одним размашистым ударом, обрушила своё импровизированное оружие на забрала шлемов стражников на помосте. Парализованные криком, они даже не смогли сопротивляться. Брызнула кровь. Мелькнула на солнце розоватая слюна и несколько выбитых зубов. Стражники повалились бессознательными кучами доспехов и оружия.
- Эй! - Алиса рванулась было к помосту, но толпа держала прочно. Аврора даже не пыталась дёргаться.
Разбойница же времени зря не тратила. Она прямо с помоста кинулась по головам и плечам людей в толпе, в три размашистых прыжка достигла стены, подпрыгнула на высоту третьего этажа и, быстро перебирая руками чёрно-золотое полотнище, буквально побежала к ложе. Подковы на её сапогах вышибали из каменной стены яркие снопы искр.
Так и не снятые чары усиления звука по-прежнему доносили до толпы всё, что происходило в ложе. Звуки нескольких мощных ударов разнеслись над площадью. Кто-то тонко охнул. Грудами металлолома осели, роняя оружие, телохранители.
Грохот массивного орудия несостоявшейся казни и треск разлетающегося в щепки трона услышали бы даже без усилителя.
- Да он обделался! - воскликнула Аврора, глядя как барон сползает по обломкам своего кресла куда-то набок. Между его ног блестела начищенными медными боками шипастая булава орудия казни.
- Эй, старичок, - разбойница прихватила слабо пискнувшего субтильного аристократика. - Я знаю ты просрёшься куда быстрее, чем я надеюсь, так что я прихвачу твоего выродка на память. Станешь выделываться - нарежу его причиндалы дольками и пришлю тебе к завтраку. Помни, Марлу ван Коуп не просто так назвали Яйцерезом, и уж тем более я не стану жалеть твоё отродье. Счастливо оставаться!
Усилитель разнёс над площадью каждое её слово. Толпа внимала в гробовом молчании. Разбойница в три прыжка спустилась из ложи под звуки нещадно рвущегося флага правосудия. Обалделого юношу она небрежно придерживала на плече одной рукой.
- Эй, - сказала Алиса. - А я всё-таки была права.
- По поводу? - Аврора провожала взглядом удирающую разбойницу. Та уже успела добраться до края площади и теперь гарцевала на лошади. Бесчувственный пленник болтался поперёк седла кулём дорогого тряпья. Притороченные на перевязи шлем и меч безмолвно свидетельствовали о том, что какому-то стражнику крупно не повезло.
- Это всё-таки мальчик, - сказала Алиса. - Просто симпатичненький.
- Ты всегда уделяешь столько внимания мальчикам? - спросила Аврора.
- Симпатичным - да, - ответила Алиса. - А что, ты нет?
- Ну, - колдунья задумалась. - Раз уж ты спросила...
- Давай его спасём! - решительно воскликнула Алиса. - Я не могу позволить, чтобы его искалечила какая-то разбойница, да ещё и с мужским прозвищем вместо имени!
- У неё есть имя, - ответила Аврора. - Её зовут Марла... эээ... как её там?
- Яйцерез, - мрачно сказала Алиса. - Марла Яйцерез. К тому же разбойница. Неужели ты хочешь оставить этого бедного юношу в её кровавых лапах?
- Вообще-то я хочу есть, - ответила колдунья. - Сколько там у тебя осталось медяками?
- Две тысячи золотом - раскатилось над площадью. - Две тысячи полновесными двойными золотыми тому, кто вернёт барону его племянника, Ньютона Зибеля!
- Что? - Аврора ахнула.
Обитатели разгромленной зрительской ложи ещё не пришли в себя до конца, но глашатай уже надрывался, спеша донести их повеление до публики на площади.
- Две тысячи золотом, - завороженно повторила Алиса. - Давненько добрые поступки не находили настолько соответствующей оплаты. Ну так что, ты в деле?
Колдунья кивнула.
- Но сначала, - Алиса схватила её за руку. - Сначала нас ждёт одно неотложное дело!
- Какое? - переспросила Аврора.
- Тёплый бассейн и косметический сеанс, разумеется, - ответила Алиса. - Что ещё?
- Это пока наши две тысячи убегают всё дальше и дальше, преследуемые по пятам доброй половиной городской стражи и всеми охочими до лёгких денег бездельниками этого города?
- Аврора, - Алиса вздохнула. - Скажи, тебе действительно охота глотать пыль в этой компании неудачников?
- Ну... - колдунья замялась.
- Или ты думаешь, что среди них найдётся хоть кто-то способный догнать её сейчас? Преступницу, за которую только что объявили пару тысяч золотом при таком скоплении народа? Да ей даже возносить молитву не придётся! Марьям Три Ножа сама её укроет до ночи, а то и до завтрашнего утра. Тебе так охота состязаться с богиней-покровительницей?
- Нет, конечно! - воскликнула Аврора.
- Ну вот видишь, - Алиса пожала плечами. - Так что идём. Сначала позаботимся о себе, а уж потом - о ней.
Над городом сгущались сумерки. Обновлённые и отдохнувшие после нескольких часов в бассейне и косметическом салоне, Алиса и Аврора стояли перед высокими, окованными медью воротами морёного дуба. За воротами начинался парк роскошного особняка.
- Объясни мне, пожалуйста, ещё раз, - попросила Аврора, - что именно мы делаем здесь и сейчас?
- А ты как думаешь? - Алиса ответила вопросом на вопрос.
- Я понятия не имею! - ответила колдунья, - Именно потому и спрашиваю!
- Странно, - прокомментировала это Алиса. - Казалось бы, из нас двоих именно ты должна была догадаться первой.
Девушка протянула руку и схватила огромное бронзовое кольцо в носу закреплённой на воротах бычьей головы. За каждым её ударом по толстой бронзовой пластине дверного молотка следовало раскатистое эхо магически усиленного звука.
- Кто такие? - скрипучий голос дворецкого, искажённый посыльными чарами, звучал так, будто его обладатель успешно разменял вторую тысячу лет. - Зачем пришли?
- Воительница и колдунья к барону фон Зибелю по делу о вознаграждении за возврат члена его семьи! - объявила Алиса.
Ворота дрогнули и пришли в движение.
- Идём, - Алиса потянула Аврору за собой. - Пора познакомиться кое кем поближе.
Двери особняка распахнулись перед ними точно так же, как и до того ворота - сами, без участия единого живого человека.
- Не очень-то нас тут уважают, - пробормотала Аврора.
- Мы это исправим, - Алиса подмигнула. - Полагаю, он просто до сих пор не понял, кто именно к нему пожаловал.
- Да уж, - Аврора кивнула. - Ты посмотри только, он же встречает нас из смотровой второго этажа! С биноклем!
Огромный зал особняка простирался во все стороны. Если бы не многочисленные мягкие диванчики, статуи, питьевые фонтанчики, стойки с фруктами и выложенные драгоценной узорчатой плиткой небольшие бассейны с фонтанами и без них, а также декоративные прудики с живыми рыбами драгоценных пород, здесь вполне могла бы поместиться рота механизированных кирасиров с оркестром и штатным комплектом штурмовых махин на паровом ходу. На покрытой дорогим ковром лестнице на второй этаж запросто разъехались бы две кареты, не испытывая никаких трудностей.
Створки массивной входной двери с грохотом затворились. Аврора и Алиса остались посреди огромного пространства совершенно одни, в пятне яркого света сразу трёх мощных магических светильников. Излюбленный аристократический способ показать своё истинное отношение к незваным гостям.
- Так, так, так, - раскатилось под сводами зала, - Стало быть, воительница и колдунья?
- Да, - коротко ответила Алиса.
- По делу о... - барон фон Зибель старательно изобразил недоумение, - простите, о чём?
- Вам нужен член вашей семьи, - заявила Алиса. - Мы его вернём. Быстро. Эффективно. Дорого. Аванс вперёд.
Барон засмеялся.
- А какие основания для такого заявления, моя милая девочка? - спросил он, отсмеявшись. - Может быть, вы ещё скажете, что этот камень в навершии вашего меча настоящий и вы способны одним ударом... ну, скажем, срубить вон ту колонну?
- Аваддон! - выкрик, рывок меча из ножен и удар слились в одно размытое движение. Алиса замерла, удерживая меч на вытянутой руке, параллельно полу.
- Эй, - Аврора запоздало пыталась привлечь внимание подруги. - Эта штука... она... там... эй!
Сразу несколько рассечённых наискось статуй поехали вбок и с грохотом разбились о плитки мраморного пола. Срезы блестели зеркально-гладкой поверхностью. Ударила мощная струя воды из перерубленного фонтана. Неторопливо пришла в движение колонна. Медленно и неспешно, с тяжеловесной грацией, часть многотонной каменной опоры стоймя поехала вбок, кроша узорчатые плитки в мелкую щебёнку.
Пол просел.
Колонна, всё так же стоймя, ухнула куда-то в подвал. Из пролома ударил столб пыли. Плитки пола одна за другой посыпались во всё увеличивающееся отверстие и с громким треском разлетелись на куски где-то внизу.
А затем просел потолок.
- Хлыст Баала! - колдунья воздела руки над головой не раздумывая ни секунды.
На какой-то момент всё вокруг превратилось в сплетение яркого белого света и болезненно чётких теней.
Когда свет угас, над головой у девушек перемигивались бесстрастные звёзды. Крыши у приёмного зала больше не было.
В наступившей тишине одиночные хлопки казались оглушительно громкими.
- Прекрасно! - барон спускался по лестнице почти бегом. - Просто прекрасно! Как приятно видеть кого-то, действительно стоящего всех объявленных денег! Надеюсь, гнусную разбойницу постигнет та же участь!
- Считайте, что ваш член семьи уже у вас, господин фон Зибель, - Алиса вложила меч в ножны. - От вас потребуется сущая мелочь...
- Всё, что угодно, - радостно сказал барон. - Только верните его мне. И, если сможете, приведите гнусную похитительницу для казни. Если вы с этим справитесь, я могу удвоить вознаграждение... и аванс тоже!
- Мы не унесём столько золота, - Алиса покачала головой. - Двести золотых, какой-нибудь недавно использовавшийся личный предмет вашего племянника, ночлег и завтрак. Больше мы ни о чём не просим.
Барон поднял руки и два раза хлопнул в ладоши.
Вышколенная прислуга появилась незамедлительно. На профессионально-невозмутимых лицах слуг не появилось и тени эмоций. Яму в полу они обходили так, словно совершали это каждый день.
- Пожалуйста, следуйте за мной, - перед Авророй и Алисой склонилась пожилая женщина в глухом чёрно-белом форменном платье. - Я покажу вам комнаты молодого господина.
- Не очень-то тут роскошествуют, - вполголоса заметила Аврора во внутренних коридорах особняка. Если в гостевом зале царила показная роскошь, то внутренние коридоры отличались почти аскетическим убранством.
- Господину барону пришлось пойти на огромные траты, чтобы покончить с преступниками и коррупцией, - гордо сказала женщина.
- Я вообще не слышала, чтобы у кого-то получалось с этим покончить, - потрясённо сказала Алиса. - Как вообще так вышло, что барон решил объявить войну преступности и выиграл?
- Ему помогали боги! - убеждённо сказала женщина. - Десять лет назад, после ужасной трагедии с семьёй молодого господина, барон Зибель поклялся искоренить последние упоминания о преступниках в наших краях.
- Трагедии? - переспросила Аврора.
- Родители молодого господина были убиты бандой разбойниц, прокравшихся в особняк под видом простых горничных, - сказала женщина. - Можете себе такое представить? Марле-Яйцерезу тогда было всего семнадцать, но она покончила с отцом и матерью молодого господина, а также убила его сестру. Если бы не барон - сейчас бы этот особняк стоял заброшенным и разорённым.
- При всём уважении, - Алиса задумалась, подбирая слова, - Барон не очень-то похож на бойца.
- Его оружие - ум, - улыбнулась женщина. - Барон непревзойдённый астролог. После того ужасного преступления, он переехал в особняк, выстроил обсерваторию и провёл пять лет в наблюдениях за звёздами и составлении расчётов. После этого преступники, взяточники, мошенники и нечестные торговцы сами попали в его ловушки, один за другим. Оставалось только собирать с них штрафы, отбирать награбленное и пускать эти деньги в оборот, чтобы наконец установить закон и порядок!
- Не самые удачные инструменты для противодействия грубой силе, - заметила Алиса.
- Да, - женщина помрачнела. - Но, я надеюсь, что вы сможете проделать всё, что показали в гостевом зале, и с этой омерзительной преступницей.
- Пожалуйста! - она внезапно бросилась на колени прямо перед Алисой. - Верните молодого господина!
- Эй, - Алиса смутилась. - Встаньте... не надо так... Мы справимся. Да, Аврора?
Колдунья молча кивнула.
Наконец, они остановились перед дверями спальни Ньютона Зибеля. Убранство оказалось столь же аскетичным, как и весь остальной интерьер особняка. Большая, но лишённая особых украшений, старая кровать, пара тумбочек, высокое зеркало, одёжный шкаф и огромный, на три стены, книжный шкаф.
- Ого! - Аврора присвистнула, - Он всё это читал?
- Здесь стоят его любимые книги, - ответила женщина. - Молодой господин читал всё, что попадалось ему в руки.
- "Пленник страсти", - Аврора провела пальцем по корешкам книг. - "Лесной узник", "острова любви", "заложники ревности", "моя жизнь с господином", "не смыкая глаз", "расколотые небеса", "дневник инквизитора", "вольный торговец"... тут есть даже "голубая роза"! Поверить не могу!
- Эй, - Алиса нахмурилась. - "Голубая роза"... это часом не про тех скандально известных рыцарей, что...
- Да, - Аврора мечтательно вздохнула. - Классика авантюрной романтической трагедии. И он читал это в столь юном возрасте? Поверить не могу!
- После смерти родителей молодой господин замкнулся на книгах о разбойниках и страстях, - вздохнула женщина. - Мы не могли его оградить от этой пагубной страсти, но хотя бы позаботились о том, чтобы он читал лишь лучшие книги признанных авторов. "Голубую розу" он прочитал в двенадцать, и оказался под таким впечатлением, что даже хотел уйти в орден! К счастью барон фон Зибель сумел его отговорить.
Алиса взяла книгу в руки. Страницы переворачивались с тем самым звуком, что всегда издают многократно читанные книги. Кое-где попадались пятна и загнутые уголки. Затем Алиса наткнулась на гравюру со сценой совращения юного Иллариэля братом Алессио, покраснела и захлопнула книгу.
- Годится, - быстро сказала она, чтобы скрыть смущение. - Аврора, думаю, по этой книге ты след возьмёшь моментально.
Колдунья провела рукой над томом и кивнула.
- Как только Марьям Три Ножа уберёт с беглецов свой покров - я смогу сказать, где именно они находятся с точностью до километра! - Аврора на мгновение задумалась, - Жаль, что у нас нет ничего от Марлы, так было бы ещё надёжнее.
- Но у нас есть, - сказала женщина.
- Что? - девушки повернулись к ней.
- Помещения, где жила её банда, до сих пор стоят заколоченными, - сказала женщина. - После того, как господин барон раскрыл их мерзкий заговор, Марле и её прихвостням пришлось спешно спасаться бегством. Всё то, что они бросили десять лет назад, до сих пор находится в их комнатах.
- Веди, - приказала Аврора.
Комнаты действительно оказались в полной неприкосновенности. Потемневшие доски крест-накрест перекрывали дюжину дверей в крыле прислуги. Алисе пришлось поддевать их мечом, чтобы открыть двери. Приржавевшие гвозди выходили с омерзительным, похожим на крик баньши, скрипом. Поиск комнаты Марлы занял некоторое время.
- Поверить не могу, что разбойницы могут быть настолько беспечными, - Алиса закашлялась, когда из очередной двери поползло клубящееся облако застарелой пыли. - Просто так бросить столько своих вещей, зная, что их будут искать всеми способами, какие только смогут придумать...
- Ну, - Аврора зажгла на ладони маленький блуждающий огонёк и осмотрела пыльную комнату, - Это было десять лет назад. Они могли просто не думать о последствиях в том возрасте. Сколько им было, лет двадцать?
- Семнадцать, - гневно сказала женщина. - Этим лживым отродьям тогда было столько, сколько сейчас - молодому господину.
- Семнадцать, - Аврора усмехнулась. - Подумать только, какой прекрасный возраст, и на что они его променяли.
- И о каких только талантах позабыли, - Алиса указала вглубь пыльной темноты. - Смотри!
Аврора проследила за её жестом. Посреди небольшой комнаты возвышалась станина с почти законченным гобеленом. Обнажённые мужчина и женщина посреди райского сада сплетали свои руки над юным мальчиком и столь же юной девочкой. Портреты родителей и девочки были закончены полностью, мальчик ниже подбородка - лишь едва намечен.
- Мерзкое колдовство! - от яростного шипения за спиной Алиса едва не подпрыгнула. Колдунья тоже обернулась на неожиданный звук. Огонёк в ладони Авроры нервно мигал.
Их провожатая яростно шипела, вытянув скрюченный палец в сторону гобелена.
- Это родители молодого господина! - закричала она, - И он сам в детстве! Гнусная разбойница ворожила на их смерть, но, к счастью, не успела закончить свою работу!
- То, что надо, - Алиса решительно рванула незаконченный гобелен со станины. - Аврора, думаю, по чужому колдовству, тем более незаконченному....
- Да, - колдунья кивнула. - Считайте, что мы их уже нашли.
- А теперь проводите нас в наши комнаты, - Алиса зажала нос свободной рукой, - пока мы не задохнулись тут от пыли...
Утром, после роскошного завтрака, девушек провожали все обитатели замка. Ну... почти все.
- А где барон? - спросила Алиса.
- Господин барон просил передать, - с ноткой тщательно отмеренного сожаления ответил профессионально невозмутимый дворецкий, - что он не может поступиться графиком своих астрологических расчётов даже в столь ответственный момент, но желает вам всяческих успехов в вашем деле и надеется, что вы сможете вернуть ему члена его семьи.
- Понятно, - Алиса кивнула. - Ну что ж, передайте ему, что мы постараемся выполнить его поручение в точности и как можно быстрее.
Дворецкий кивнул.
Массивные створки ворот особняка с грохотом закрылись. Две шеренги прислуги одним синхронным движением склонили свои головы в поклоне, распрямляясь только после того, как Алиса и Аврора проходили мимо них.
- Ну, и как тебе эти люди? - спросила Алиса, едва за спиной девушек закрылись ворота парковой ограды.
- Барон фон Зибель - отъявленный лжец, - ответила Аврора. - А его прислуга или заодно с ним, или действительно знает не более чем то, что им сказали... и слепо верит в рассказанное.
- Что? - Алиса замерла.
- Поиск по трём звёздам с наведением через отождествляемый предмет - самое примитивное и действенное астрологическое заклятие, - ответила Аврора. - Даже у нас, в башне магов, его всегда показывают первогодкам, пока учат основам математики. Просто его никто не любит - слишком много приходится считать с карандашом, бумагой и таблицами. Если барон такой замечательный астролог, каким пытается казаться, он бы с этим справился за ночь, а то и быстрее.
- Вот как, - медленно сказала Алиса.
- И потом, - добавила Аврора, - Ты видела тот гобелен? По-твоему такое сможет создать двуличная и безжалостная разбойница, решившая покончить с этой семьёй и ограбить их замок?
- А почему нет?
- Потому, - Аврора вздохнула, - что он выткан с натуры. Даже ты сможешь убить трёх людей, один из которых ребёнок в считанные мгновения без помощи оружия. Ну, может быть, иголку кому-нибудь в горло вгонишь.
- В глаз, - машинально поправила Алиса.
- Что?
- В горло вбивают крупные предметы, - пояснила воительница. - Вилку, нож... ну, чтобы убитому нечем было кричать, пока он ещё не умер. При некоторой сноровке сгодится даже абрикосовая косточка. А иголка - она тонкая. Такую лучше вгонять в глаз, чтобы достать до мозга. Если попасть куда надо, можно парализовать или оглушить жертву, и та просто тихо умрёт, не приходя в сознание.
- Тем более! - сказала колдунья. - А тут мы говорим о разбойнице, молодой, наглой, и пользующейся благосклонностью Марьям Три Ножа. Она с ними что угодно могла сделать. Но не стала. Почему?
- Не знаю, - вздохнула Алиса.
- И барон, если он тот, кем назвался, тоже мог сделать с ней что угодно. Выследить, навести стражу, заплатить денег охотникам за головами... Да прошло столько лет, что он мог даже падающую звезду на её лагерь призвать! Всего-то три месяца расчётов и не очень сложный ритуал не длиннее недели. Но барон не стал этого делать. Почему?
- Не знаю, - Алиса помрачнела. - По-твоему, кто-то из них не тот, кем кажется?
- Да, - колдунья кивнула. - Тут что-то не так, но я пока не могу сказать, что именно. И мне всё меньше хочется лезть в это очертя голову.
- В любом случае, - Алиса подкинула свою меховую сумочку, - сначала я хочу, наконец, купить слоёное пирожное с кремом, разжиться транспортом и выследить наших беглецов. А думать будем потом.
В сумке глухо звякнуло золото.
Под сводами леса царил полумрак. Вымощенную жёлтым кирпичом дорогу покрывал мелкий лесной мусор. Этой дорогой пользовались не очень часто. Двое девушек так никого и не встретили за всё время своего пути.
- Поверить не могу, что мы купили эту штуку, - пробормотала Алиса. - а всё потому, что кто-то боится честных лошадей...
- Лошадь - это вредное и ехидное животное, - отрезала колдунья. - Они постоянно просят есть, воруют чужое независимо от его съедобности, теряются, шарахаются в сторону от малейшего магического разряда у них над головой и вполне могут понести от любой ерунды, какая покажется им опасной или в самый ответственный момент куда-то подеваться только потому, что на соседнем лугу призывно ржёт какая-нибудь тварь с вот такенным причиндалом! Нет уж. Лучше что-то, в чём я могу быть полностью уверена.
- И потому мы купили мотоцикл на алхимическом реакторе, - убито сказала Алиса. - Эй, ты вообще в курсе, что эти штуки, они, знаешь ли, иногда взрываются...
- Посмотри, пожалуйста, ещё раз на то, как именно он устроен, - терпеливо вздохнула Аврора. - Тебе не кажется, что любой способ пробить его защиту неминуемо будет означать, что нам с тобой это уже всё равно?
- А чего тогда не штурмовую махину на паровом ходу? - Алиса никак не могла успокоиться. - Нам бы хватило на что-нибудь простенькое...
- Что-нибудь простенькое и сгорает от чего-нибудь не слишком сложного, - сказала колдунья. - Я уверена, что ты сможешь срезать любой махинный сустав на выбор в один удар этого своего меча Аваддона.
- Не вижу связи, - вздохнула воительница, - мотоцикл я вообще пополам перерублю. Вдоль.
- А если на нём будет кто-то с твоей ловкостью? - спросила Аврора. - И на полном ходу?
- Ну... - Алиса задумалась.
- Вот видишь, - довольно усмехнулась колдунья. - И ты поняла.
Какое-то время единственным звуком было только тихое гудение алхимического реактора и шорох колёс мотоцикла по кирпичной дороге.
- Более того, - продолжила колдунья, - на лошадь можно навесить амулетов столько, что она сможет даже летать, её можно заколдовать в пегаса или одолжить на время талант полёта у кого-нибудь из тех богов, что не жалеют делиться этим со своими последователями, но она всё равно останется глупым, вредным и ехидным животным, которое плевать на тебя хотело и имеет достаточно воображения и сообразительности, чтобы при необходимости тебе это показать.
- А у этой штуки мозгов нет, - сказала Алиса. - Совсем. Вообще.
- Вот именно! - воскликнула Аврора. - Мотоциклу всё равно!. Чего бы ты не сделала, куда бы ты его не направила, у него нет ни мозгов, ни чувства самосохранения, ничего! Он никогда не помешает тебе только потому, что у него какое-то своё мнение о том, что надо делать в сложившейся ситуации.
- Ну, если ставить вопрос именно так... - Алиса тщетно пыталась найти хоть какой-то новый аргумент. - Он ездит на золоте! А лошадь ест траву!
- Лошадь ест овёс, - вздохнула колдунья. - А хорошая лошадь не прочь съесть и довольно длинный список прочих питательных продуктов, алхимических присадок и заговорённых жрецами просвирок, зачастую обходящихся дороже золота. А того столбика монет, что ты зарядила в реактор, нам на год хватит. Да и при всём желании на лошадь троих не усадить, а тут есть более чем вместительная коляска. Хватит повторять одно и то же по третьему разу! Всё, мы его уже купили, сели и поехали, сколько можно?
- Ты просто боишься лошадей, - пробормотала воительница.
- Боюсь, - кивнула колдунья. - Потому что отлично знаю, сколько гадостей от них можно ожидать. Если мы едем ловить самую опасную разбойницу окрестностей с наихудшей репутацией, о которой только можно подумать, пусть под нами будет что-то такое, чему я доверяю!
- И это возвращает нас к следующему вопросу, - как ни в чём ни бывало продолжила Алиса. - Хорошо бы всё-таки начать искать нашу беглянку, пока она не отрезала своей добыче какую-нибудь фамильную ценность...
- Всенепременно, - Аврора кивнула. - Как только мы доедем до озера. Осталось совсем немного, минут пятнадцать-двадцать. Десять, если ты прибавишь скорости.
Алиса прибавила.
Мотоцикл взвыл. Из сложного сплетения выхлопных труб ударило бледное синеватое пламя с редкими оранжевыми и багровыми искрами. Сплетение деревьев над дорогой и по сторонам превратилось в размытый зелёный коридор. Длинные волосы Авроры разметало тёплым летним ветром. Очень скоро ей пришлось опустить на глаза большие защитные очки в кожаной оплётке. Алиса сделала это ещё раньше.
Яркий солнечный свет ударил навстречу мотоциклу за мгновение до того, как тот вылетел из-под полога леса на открытое пространство перед большим лесным озером. Алиса сбавила скорость и вывернула на мощёную площадку у берега под навес для проезжих путников. Даже посреди этого безлюдного леса под навесом можно было разместиться с относительным комфортом, рядом с очагом, столом и несколькими лавочками.
- Ух, - девушка вздохнула и сдёрнула с лица защитные очки. - А может быть, этот твой мотоцикл - не самая плохая идея. Что-то в нём есть.
Аврора кивнула.
- Я наберу воды, - она вытащила из рюкзака с припасами котелок и направилась к берегу озера. - Займись пока огнём.
К моменту её возвращения Алиса уже успела разжечь первый огонь в закопчённом очаге под навесом.
- Поверить не могу, - сказала она подошедшей колдунье. - Встретить запас готовой растопки на пустой площадке...
- Этому есть два объяснения, оптимистичное и реалистичное, - колдунья улыбнулась, - Ты какое хочешь услышать?
- Давай оба, - вздохнула Алиса.
- Хорошо, - Аврора разлила принесённую воду в несколько меньших котелков и достала из рюкзака мешочек крупы. - Объяснение первое, оптимистичное. Барон действительно справился с наведением порядка и преуспел в борьбе с коррупцией. Поэтому за площадкой и дровами следит лесник, вместо того, чтобы глушить рыбу и бортничать, надеясь этим набить свои пустые карманы и прокормить семью.
- А реалистичное? - осторожно спросила Алиса.
- Этой площадкой пользуется сама Марла и её банда, - усмехнулась колдунья. - А все остальные боятся её настолько, что просто не осмеливаются тут показываться, не то, что воровать дрова и вырезать похабные надписи на скамейках.
- Я даже и не знаю, какая из этих двух версий мне больше по душе, - вздохнула Алиса.
- Тогда просто порежь мясо, - предложила колдунья. - С запасом. Вдруг они решат заглянуть на огонёк?
- Это шутка или предсказание?
- Факт, - колдунья усмехнулась. - Вон они, едут по дороге. Все. И драгоценный родственник барона с ними.
- Что? - Алиса обернулась.
Действительно, по лесной дороге двигалась группа всадниц. На их лошадях позвякивали магические украшения и амулеты, часть которых, судя по всему, когда-то принадлежала городской страже. Наряды всадниц отличались изрядной пестротой. Каждая женщина одевалась сообразно собственному вкусу, от традиционного борцовского костюма из сложного переплетения кожаных ремней с небольшими кусочками чёрной кожи со стальными заклёпками, до глухого кружевного платья горничной.
Из-за этого казалось, что спутниц у Марлы куда больше, чем полтора десятка. Сама она ехала впереди, усадив Ньютона перед собой боком, как обычно возят детей, слишком маленьких для лошади. Учитывая необъятные размеры лошади самой Марлы, это казалось вполне естественным.