Заходящее солнце ярко освещало комнату одной из обычных квартир. Это была небольшая детская, с красочными обоями, множеством игрушек и еще большим количеством детских книг.
Казалось, здесь повсюду должно царить веселье, слышаться детский смех, но это было место заточения уныния, страданий и боли маленького мальчика. Он одиноко лежал на кровати,точно прикованный к ней. Его тонкий силуэт порой пропадал в ярком лоскутном одеяле, и тогда казалось, будто постель пуста. Все вызывало в нем состраданье, и только он находил силы на улыбку. Случалось это чрезвычайно редко, когда, напрягая окаменевшие мышцы, он закрывал глаза и представлял, прикосновенье шершавого языка к своей ладони...
В комнату зашел еле слышными шагами хрупкий черный котенок, он посмотрел на больного из-под лохматого уха и жалобно мяукнул. Как бы ожидая ответа, он простоял так еще пару мгновений, и, понурив взгляд,зашагал, клацая когтями по паркету.
Он так делал всегда, но никогда не оставлял надежду в то, что, следующий раз, обязательно увидит своего хозяина здоровым.
Тошка, а именно так звали кота, прыгнул на кровать и лег рядом с неподвижной рукой мальчика. Он уставился на него своими огромными черными, как он весь, глазами и заурчал. Тошка знал, мальчик слышит его, слышит, но не чувствует.
А раньше, скорее, от отчаяния он кусал и царапал безжизненные руки, и сразу же принимался зализывать небольшие ранки, оставленные когтями.
Внезапно их взгляды встретились, и именно в такие моменты они общались, без слов, прекрасно понимая друг друга.
" Ах, Тошка, Тошка, как часто я хочу рассказать тебе о том, насколько сильно я люблю тебя. Ты знаешь, я часто представляю, как мы резвимся на зеленом лугу, бегам так быстро, что даже ветер не может нас догнать. Я верю, так когда-нибудь обязательно будет. И ты верь.... Представь, вчера я видел сон, будто ты залез на высокую акацию, и так жалобно пронзительно кричал, а прохожие проходили мимо и с сочувствием смотрели на тебя, качая головами. Тогда я сам влез на дерево и спас тебя, а ты лизнул мне щеку..."
Тошка отвел взгляд. Он не мог больше смотреть на это бледное лицо, но еще труднее ему было без этих грустных голубых глаз, полных надежды на счастье.
Солнце все сильнее уходило за горизонт, раскрашивая небо алой краской. Котенок пристально смотрел на хозяина. Усталость опустила тяжелые веки мальчика, и он заснул, отдавшись во власть снам.
***
Тошка спрыгнул с кровати. Он был кокой-то другой, напряженный и весь ушедший в себя. Уже не напоминал того заботливого домашнего котенка, готового часами сидеть у ног ребенка. Его бешеные глаза светились зеленый пламенем, а наэлектризованная шерсть пощелкивала при каждом новом прыжке. Ловко запрыгнув на комод, Тошка,изворотливо славировал между фарфоровыми статуэтками, приблизился к старинным маятниковым часам и начал ждать.
И вот стрелка скользнула к цифре двенадцать. Маленький черный котенок внезапно оживился, вскочил.Подбежав к открытому окну, он почувствовал, как ветер дует ему на встречу. Вскарабкавшись по занавескам, он прыгнул на подоконник. Там, по другую сторону стекла, сумерки упали на дома и мостовую, и настало то таинственное время, когда лампы ночных фонарей дают всему какой-то чудесный заманчивый свет.
Длинные тени мелькали по стенам спящих зданий. Порой казалось, что они гуляют по улицам без своих хозяев, общаются на своем, никому неизвестном языке.
Тошка прыгнул на каменную мостовую, еще неостывшие камни, отдавали ему свое тепло.Он побежал по ней мелким прерывистым шагом, будто, все время, боясь быть увиденным или пойманным кем-то невидимым неуловимым.
Он свернул на узкую мощеную улочку. Все вызывало здесь отвращение: и этот мерзкий запах, бьющий в нос, и всюду валяющиеся обертки, бутылки. Пожалуй, радостью было только то, что единственный неразбитый фонарь светил слишком тускло, и его света хватало лишь для того, чтоб различить в темноте собственный нос.
-Жмоты,- мелькнуло в голове у маленького черного котенка. Ему сразу же вспомнилась история про то, как в детской у его хозяина вкрутили электросберегающие лампу. И комната, без того пропитанная унынием и тоской, наполнилась дополнительной печалью и грустью.
Но Тошка, не сбавляя хода, побежал вперед, лишь чудом увернувшись от нескольких перевернутых железных мусорных баков. Холодные порывы ветра вырывались из дворовых арок, раздувая его переливающуюся под лунным сиянием шерсть. Его глаза светились, словно прожектора огромных крейсеров, бороздящих морскую пучину Северного Ледовитого океана. И случайно забредшему путнику, от бессонницы шатающемуся по городу, могло бы почудиться, что гигантский поезд подземки мчится на него, не сбавляя ход.
Да, это не обычная улица. Кажется, что здесь даже стенытянутся друг к другу, постепенно уменьшая расстояние между собой.
Но некогда сейчас думать об этом. Нужно искать открытый люк. Иначе еще одна ночь насмарку, значит еще один день промедленья. И кто знает, возможно, ужеc наступлением следующих сумерек будет поздно.
***
Но вот что-то мелькнуло впереди. Это что-то добежало до середины улицы и просто исчезло, словно провалившись под землю. Тошка прибавил шагу.
На том самом месте, где пропала загадочная фигура, находился люк.
От запаха отбросов и еще какой-то дряни невольно слезились глаза. Тошка сплюнул комок шерсти и недоверчиво покосился в темноту подземелья.
- Ждать некогда, нужно решаться, - сказал он сам себе и прыгнул в бездну мрака.
Глаза не сразу привыкли к кромешной темноте. Где-то далеко на верху была еле различима струйка лунного света, пробивавшаяся сквозь отверстие люка. И в этом луче, медленно, словно специально растягивая свой путь, оседала пыль. Тошка поднялся. Под ним грудой было навалено различное тряпье.
- Кто-то заранее позаботился о мягком приземлении, - подумал котенок,- Да я на правильном пути.
Он побежал дальше на звук хлюпающих по воде шагов. Самому ему тоже вскоре пришлось промочить лапы. Зловонная вода текла неспешно, порой неся в своем потоке палки и пустые пачки из-под сигарет. Тошка медленно пробирался в вязкой жидкости ловя каждый удаляющийся шорох, каждый случайный звуки канализации. Он закрыл глаза и представил своего хозяина. Нет, не того угнетенного ребенка, а веселого карапуза со светящимися глазами. Тошка был уверен, мальчик должен был выглядеть именно так.
Вот он бежит между деревьев. Его золотистые кудри развиваются на веселом весеннем ветерке, и по всюду разносится, словно звон тысяч колокольчиков, детский радостный смех.
***
Тошка остановился. Откуда-то пробивался странный свет,который освещал наваленные в углу лохмотья.Наних восседал кот.От этого, котяра выглядел еще оборванней и безобразней. Дергано озираясь по сторонам,он, будто боясь всего, даже самого себя, облизывал остатки копченого рыбьего хвоста.
-Вкусняка, - шипя от удовольствия, произнес он и, спрыгнув на бетонные плиты, увидел Тошку. Но,не обратив на него никакого внимания, вялым шагом поплелся к мутной луже.
- Я тоже рад тебя видеть, - крикнул ему вслед черный котенок.
- Вижу, жизнь тебя по-прежнему любит, - кот лениво обернулся и посмотрел на Тошку своим единственным глазом.
- А тебя судьба то не балует, - сказал Тошка, и его слова эхом разнеслись по подвалу.
-Ты о хвосте. Брось, я даже уже не помню, как это случилось. Главное теперь я свободен, судьба мне не хозяйка, а свою жизнь я пишу сам, как захочу... А ты, я вижу, все с людьми водишься. Знаешь, даже противнокак-то.
- Мне там хорошо,- перебил его котенок
-Да что ты знаешь о счастье?!- надрывно и тяжело захохотал Драный. И его хохот постепенно перешел в кашель - ты словно птица в клетке, не знаешь, что можешь летать.
- Свобода, по-твоему, лучше?- не веря,смотрел на облезлого кота Тошка.
- Да, - услышал онв ответ.
Вдруг какое-то безумство мелькнуло в голове котенка. Он закрыл глаза, и картины из памяти начали всплывать перед ним.
***
Вот живодерня. Такой маленький безобидный розовый домик стоит на краю улицы. Рядом с ним питомник. Кругом деревья, цветы, птички поют, а внутри смерть тысяч невинных животных. И никто не считался с их свободой, просто делали укол, от которого не просыпаются. Вот шприц, уже подносят к тебе, а ты знаешь - вряд ли там дальше что-нибудь будет. Рвешься, мечешься, а все уже решено за тебя.
Тошка был раздражен. Раздражен самим собой:
- Цена свободы - петля на шее! - нет, нельзя было давать волю чувствам и воспоминаниям - так еще больнее.
- Цена свободы- бдительность, - отрезал Драный - пусть даже смерть, и то лучше чем делать вид, что тебе нравиться, как дергают за твой хвост, усы, терпеть все эти шлепки старым дырявым тапком, от которых органы внутри делают кульбиты... - он остановился - меня не нужно жалеть. Не всем должно везти, как тебе. Тебя вынесли из приемника на счастливых руках. А мне не нужна ничья помощь - я сам, сам убежал. Глупец! Думал, найду семью, и будет счастье. Люди любят, люди ухаживают, ты даришь им радость... Все люди - лживые создания! Сегодня ты нужен, а завтра половая тряпка им больший друг.
- Все не так!И ни причем тут везение, и свобода не наиглавнейшая ценность. Вот посмотрел бы ты, как день за днем чернеет и угасает твой друг,а ты ничего, ничего не можешь сделать ...
- У меня нет друзей, я сам по себе.
- Да что с тобой говорить...
- Но если бы мне действительно хотелось того, что я не могу сделать сам...
- Что?
- Не знаю, стоит ли тебе говорить...
- Ну, говори же!
- Боюсь, это не пойдет тебе на пользу...
-Ты издеваешься!?!
-С твоей романтической натурой...и тягой к самопожертвованию...
Черный котенок готов былброситься и расцарапать великану еще остававшийся целым глаз, он дрожал от нетерпения и предчувствия чего-то очень важного, а старому пирату его нетерпение и нескрываемое волнение доставляли дополнительное удовольствия. В сущности, не смотря на все свои декларации независимости, он был очень одинок и нуждался в подпитке самолюбия со стороны симпатичных молокососов. Кстати, почему пиратам все время хочется есть?
- Пожалуй, пора пойти и поискать чего-нибудь съедобного!
Тошка прыгнул мерзавцу наперерез и вид у него был настолько угрожающий, что коту расхотелось играть в свои игры.
- Вконце-концов, чего ради, я буду о тебе беспокоиться, - скучным голосом,без всякого нагнетания таинственности, пробормотал Драный,- я всего лишь делюсь информацией, а совать голову в пекло или подумать дважды - это уже твое дело.
-Что от меня требуется,- казалось, крупными буквами пропечаталось в глазах и во всей позе малыша.
-Да всего ничего, - легкая издевка все-таки проскользнула в тоне, которым это было сказано, - Нужно отыскать человека, обратившегося деревом, дождаться, пока в ветвях запутается облако, похожее на рыбу- я слышал, такое пролетает над городом раз в год - не могу сказать, зимой или летом- а уж на этом облаке живет лунная кошка, а может быть, эльф или бог- хотя какое дело эльфам до нас, котов, так что это наверняка кошка, и вот она-то и может исполнить любое твое желание...
- Любое?
- Любое, но потребует взамен все, что у тебя есть...
- Любое желание!- Котенок вздрогнул,будто только что проснулся. В его сознание ворвались затхлые запахи, которыми, кажется, пропитаны все подвалы мира, и он понял, что в какой-то момент просто перестал дышать. Где-то в отдалении, за переплетениями труб, возилось и пищало нечто крысообразное. Старый пират испарился, будто его и не было вовсе. В глубокой задумчивости Тошка проделал обратный путь наверх.
Конец неопределенности и сомнений. Теперь его занимали реальные вопросы.Где найти то самое дерево? Когда, когда появится облако,и как не пропустить этот момент? Вопрос ЧТО необходимо отдать не занимал котенка - он просто не поместился бы в маленькой головке, все лабиринты и чуланчики которой, были заняты одним чувством, не требующим ни взаимности, ни благодарности - любовью.
Всю ночь маленький котенок метался по улицам, пытаясь разглядеть в деревьях, растущих вдоль тротуаров, сходство с чертами человеческого лица или силуэтом фигуры...Он не позволял разочарованию ни на секунду поселиться в душе. Но с первыми проблесками утра неясное желание - увидеть друга, подпитаться надеждой, сияющей в мальчишеских глазах - направило его утомленные лапы в сторону дома. Он утешал себя, что не сегодня, так завтра или послезавтра найдет дерево... и дрожал при мысли, что,может быть, облако прилетало вчера и теперь целый год...
Проскользнув подворотнями к дому, он вдруг замер - между двумя следуйшими подъездами притулилась старая акация, половина ветвей у которой почернели, а оставшаяся листва пожелтела и пожухла.
Отсюда, от контейнеров помойки отчетливо было видно- засыхающее дерево напоминает бегущего вслед за ветром старика. Все это в секунду отпечаталось у котенка в мозгу, а в следующий момент - будто щелкнуло у него в голове - плоская полупрозрачная рыба попыталась воспользоваться порывом ветра и освободиться из ветвей- рук. Со всех ног котенок бросился к дереву. И чем ближе он подбегал к нему, тем сильнее облако, запутавшееся в его ветвях, напоминалоогромную белую кошку, дремлющую на легком ветерке. Вот она открыла глаза и, будтозаметив маленького черного котенка, повернула к нему голову.
- Я ждала тебя, - сказала она тихим голосом, напоминающим песню ветра.
- Так значит, вы знаете, зачем я здесь?Вы поможете?
- Подумай, я могу исполнить любое твое желанье, запомни, только одно, и возврата не будет. Я вижу в тебе огромный потенциал. Ты можешь поднять тысячи бездомных котов и увести их в прекрасный мир, полный прелестей кошачьей жизни. А я помогу тебе в этом...
- Нет, я хочу другого, - перебил ее Тошка.
- Я так и думала, - сказала она грустно.
- Послушайте, нет большего горя, чем видеть несчастье друга. Он очень, очень дорог мне. Дороже всего, дороже даже собственной жизни. Я никогда не видел его здоровым, но знаю, он был веселым и добрым, полным счастья и сил, а теперь он умирает...
- Довольно.Ненавижу все эти нежности, все то, что так привязывает нас к людям, делает нас беспомощными и безрассудными. Но я не могу отказать - такова уж моя доля. А теперь послушай: исполнив твое желанье, мне придется забрать у тебя самое дорогое...
- Я готов на все...
- Да, это очень трудное задание, расплата будет суровой...что ж, возьмешь ли ты его болезнь на себя? Решение трудное, подумай, - она на мгновенье остановилась - Я больше никогда не появлюсь здесь, и не исполню ни одного желания кошки из этого города.
- Мне нечего думать, я согласен, - крикнул Тошка, и его голос эхом прокатился по улице.
В эту же секунду безоблачное небопокрылось грозовыми тучами.Словно свора гигантских лохматых псов набросилась на белую кошку и поглотила ее. Повсюду загремели раскаты грома, глаза резал пронзительный свет молний.Начался жуткий ливень...
Тошка стоял и не мог сдвинуться с места. Его маленькое, кошачье сердце колотилось так сильно, что, казалось, ребра не смогут удержать его внутри, и оно выскачет наружу. Он стоял под проливным дождем, а на его мордочкесияла улыбка - черный котенок знал, белая кошка сдержит свое обещание.
***
Тучи исчезли также внезапно, как и появились. На голубом небе выглянуло солнце.
Тошка бежал по улице. Бежал во всю прыть, так сильно, как только мог. Он наслаждался каждым новым движением, каждым прыжком,как последним.
И все теперь казалось ему другим: и солнце более радостным, и даже злобный колбасник на углу, будто вот-вот подарит сосиску. Но больше всего ему теперь хотелось увидеть хозяина, здорового и счастливого.
Он свернул за угол. Вот мостовая. Окно все также распахнуто. Он запрыгнул на побеленный подоконник.
Нет, мальчик все так же лежит. Бледный, будто совсем неживой. Губы пересохли, глаза закрыты.
Неужели не свершилось, неужели все приснилось. Мысли мучили его, и если бы он мог плакать, то слезы затопили бы всю землю.
В комнату зашла женщина, мать мальчика. Тошка отвернулся, он не мог смотреть на нее. Она раньше плакала, атеперь смотрела на все безразличным грустным взглядом, а сердце все также разрывалось,будто на тысячи разных кусков, и все эти кусочки без смысла, без толку смешивались вместе, образуя что-то другое не похожее на сердце...
Тошка чуть не упал с окна. В комнате раздался визг, способный оглушить все живое:
- ОНПОШЕВЕЛИЛ РУКОЙ ...
Чорного котенка пронзила судорога, но он запрыгнул на подоконник.
- Неужели все-таки свершилось, - повторял он, не давая себе усомниться ни на мгновенье.
Он оглядел комнату. Все по-старому, только на полу, между осколками чашки, растеклась овсянка.
Нет, здесь все ново, и мать плачет, обнимая сына - от счастья. И сама комната светится, будто изнутри, надеждой. И даже Тошка, чувствуя себя все слабее, радовался за друга - первый раз в жизни.
***
Шли дни... Они пролетали теперь очень быстро. Мальчик стремительно поправлялся, каждый день, совершая все новые и новые маленькие подвиги на пути к выздоровлению. Ему не терпелось побыстрее встать, но вначале он просто лежал и говорил, говорил безумолку, будто желая восполнить тот пробел, скопившийся за все эти годы.
Отец и мать постоянно сидели с ним, сменяя друг друга. Не могли наглядеться на его лучезарную улыбку, на его веселый взгляд.
И только черный маленький котенок знал цену этому чуду. Его слабость все сильнее росла, но это только прибавляло ему сил. Ему было совсем не жалко себя. Он жил той радостью, тем счастьем наполнявшим эту комнату. И, кажется, в эти минуты он был самым счастливым на всей планете.
Теперь Тошка часами лежал на солнечном подоконнике и наблюдал за своим хозяином. Порой он спрыгивал на паркет и забирался на кровать, поближе к своему другу.Но силы, словно сквозь пальцы, просачивались и с каждым мгновением все быстрей ускользали от него.
И вот настал тот день, когда мальчик встал. А где-то, в пыльном углу парализованный лежал верный котенок.
Когда его нашли, его ослабленное тело не слушалось, и единственное на что хватало сил - была лучезарная улыбка.
***
- Усыпить, - прозвучал холодный голос ветеринара.
- Нет, - закричал мальчик, и слезы выступили на его глазах - мы не можем так с ним поступить.
- Детка, послушай, так будет лучше всем, - женщина провела рукой по золотым волосам сына - Нам с папой тоже жалко его, но доктор сказал он не поправиться. Твой Тошка больше не принесет тебе радости, ты будешь только переживать, видя его страдания...
- Это всего лишь кот, - добавил папа.
- Это мой друг!- укоризненно посмотрел на родителей мальчик и, подбежав к котенку, обнял его безжизненное тело.
- Не переживайте, - сказал еле слышно доктор, подойдя к отцу,-все они так говорят. Поревут, поплачут пару деньков, а потом и звать, как забудут - подавай им новую игрушку.
-Нет мой не такой, - покачал головой мужчина.
- Ну, как знаете, я подожду снаружи.
Доктор скрылся за дверью, и в этот момент женщина вскочила.
- Все, мне надоело, - толи от злости, толи от бессилия закричала она, - Мы с твоим отцом решили.
Она отстранила рыдающего сына и завернула котенка в куртку. А Тошка собрал все свои оставшиеся силы и поднял тяжелую голову. В это мгновенье он встретил взгляд мальчика, и ему показалось, что хозяин вдруг все понял, узнал его секрет.
Мальчик отвернулся и, прижавшись к отцу,сотрясаясь от беззвучного крика.
Тошка лежал на чьих-то руках. Его несли вниз по лестнице холодного дома, а из первой квартиры доносилсябезудержный плаччеловека, потерявшего друга.