- Подъем! - Зотт ударил ногой в стойку кровати.
Мейриг вскочил, бросился одеваться. Клинса оторвал голову от подушки.
- Клинса! Проснешься когда-нибудь? - Зотт выбежал.
- В чем дело, кап? - спросил тот через три минуты в пультовой. - Проснулся, слушаю.
- Кап, - Мейриг оглядел приборы, - вы все отключаете. Зачем?
- Это что? - Клинса посмотрел в монитор. - Правда?
- Быстро в ангар.
Зотт вытолкнул обоих в дверь. Через двадцать секунд вбежали в ангар. Под габаритами шлюза мерцал полировкой шлюп. Кормовая рампа была разомкнута, в проем между створками впился фидер.
- Это что такое, капрал Клинса? - Зотт застыл.
- Элемент... На зарядке...
- Вижу. Элемент на зарядке. В корпусе.
- Откуда я знал, кап? Это все бред полный! До утра бы зарядился... Все так делают!
- Три наряда, капрал. Если останемся живы. Вперед.
Зотт подбежал к рампе, воткнул палец в сенсор. Створки разошлись до конца, обнаружив оранжевый индикатор заряда на торце элемента.
- До утра бы... Мейриг!
Тот подводил кар с резерв-элементом. Зотт извлек фидер, отвел в сторону. Кар подошел к шлюпу; фиксаторы отстрелились, недозаряженный элемент вышел из камеры. Барабан повернулся, новый элемент двинулся на место старого. Зотт закрыл рампу. Клинса ворвался в капсулу, воткнулся в свое кресло. Мейриг забрался за ним; Зотт залез в рулевое.
- Теперь, милостью Клинсы... - он посмотрел на монитор, где подрастал столбик инициализации заряда. - Ноль двадцать пять... Ноль двадцать шесть... Еще двенадцать минут.
- Кап! Что за бред ведь! Это что - правда они? Откуда? Как так?
- Кап, это что - правда они? - повторил Мейриг. - Это что... Случилось?
- Клинса, забыли где находитесь? Откуда такие вопросы - "откуда"?
- Ведь три Перехода? Три точки... А мы здесь, почти в центре...
- Это значит, ты прав, - три точки. Война есть война, капрал Клинса. Потерять три точки - конечно, да, катастрофа. Но вот, видишь, она случилась. И теперь война здесь.
- Но здесь за что воевать? Здесь ничего нет, ха-ха.
- Стандарт-гарнизон на Входе. Стандарт-гарнизон на Выходе. Хотя на Входе, как видно, уже действительно ничего нет. А куда ни плюнь - попадешь в капрала. Которому элементарно лень выполнить элементарную норму. Вот так здесь ничего и нет, ха-ха. Капрал Клинса, - Зотт обернулся к тому, - если останемся живы... В следующий раз, прошу вас, не забывайте. Зарядка элемента производится вне камеры элемента. Зарядка элемента производится в барабане кара-податчика. Прошу вас, не забывайте, капрал технических войск. На протяжении всех восьми часов зарядки в камере элемента должен находиться резервный. В теплом режиме. Это, вообще-то, должно быть ясно без объяснений. При посещении уборной надо пользоваться туалетной бумагой. Это ведь ясно без объяснений? Вы пользуетесь туалетной бумагой, капрал? Сегодня придется. Могли быть на трассе уже три минуты... За такие вещи теряют звание. Если остаются живы.
Наконец панели шлюза ушли. В сумрак ангара опустился холодный полусвет полярного утра. Зотт в крутом тангаже вырвал машину в простор промерзшего неба. Купол станции быстро пошел назад. Квадрат шлюза, парящий растопленным снегом, зиял на снежной поверхности будто рана от огромного четырехгранного клинка. В воздухе стояла мутная взвесь; через полминуты оранжевые огни станции растворились в сиреневой мгле.
- Гости близко... Вот и они.
- Успеем, - Мейриг посмотрел в монитор. - Кап, а что конкретно известно про их машины?
- За четыре года взяли четыре.
- Ну, это все знают. Я спросил конкретно.
- За последние четыре года взяли четыре машины. Все что я знаю конкретно.
- Но кап, вы же сами... Ладно мы - три Перехода от линии... Но ведь там-то знают! А вы там были, кап.
- Я на самом деле знаю не больше вашего. И что торчал полтора года там - это ничего не значит. Там тоже знают не больше. Чем здесь, за три Перехода. Я знаю, что их можно убивать. И это все что нам надо.
- А правда, что никто не видел? Что́ у них под шлемом.
- А зачем тебе знать? - Клинса усмехнулся. - Что у них под шлемом? Сказано ясно. Их можно убивать. Если это правда, конечно.
- Если Клинса не верит, - Зотт усмехнулся. - Я сам убил одного... Здесь, на всей точке, только три человека - которые были там. Которые, то есть, хоть как-то знают что это вообще такое.
- И которые как раз ничего не расскажут, - Клинса усмехнулся.
Прозвучал зуммер.
- Мы почти в зоне... Без паники, у нас свежий элемент, - Зотт оглянулся на Клинсу.
Ударил гонг. Шлюп окутался облаком мерцающей плазмы.
- Один-ноль в его пользу. У нас еще две шкурки. Надеюсь хватит... До зоны четыре минуты.
- Почему он не бьет?
- Мейриг, принцип пульсации одинаков для всех во Вселенной. Разряд требует накопления. Ударит, не сомневайся...
Снова ударил гонг. По плоскостям шлюпа снова брызнули призраки плазмы.
- Два-ноль. Не успеваем... И не успеем.
* * *
Туман растворился. Шлюп выскользнул в необозримый простор под полярным небом. Снежное покрывало пестрело черными точками - группы камней, острова-трущобы, маленькие лабиринты. Со стороны полюса небо мерцало прозрачно-голубым топазом. Солнце поднималось под горизонт, и долгий холодный день уже просыпался, и тени каменных лабиринтов плотнели, расползались по снегу длинными синими пальцами. Ветер взметал вихри снега, сыпал на камни, сбрасывал, снова поднимал в воздух, снова бросал на черные зубья. Зотт направил шлюп вниз, к одному из островков-лабиринтов.
- Сейчас будет три-ноль. А четыре-ноль уже не будет.
На излизанной ветром породе уже различались трещины, когда гонг ударил в третий, последний раз. Плазма обволокла машину. Было уже так низко, что Зотт едва успел компенсировать ход - обломок камня-зуба едва не пробил корпус. Машина вонзилась в тоннель между каменными клыками. Дистанции для посадки не оказалось - шлюп ударил в скалу.
- Вперед, - возник голос Зотта из звона. - Вот и три-ноль.
Зотт открыл крюйт-камеру, бросил карабины Мейригу, Клинсе, взял свой. Клинса разблокировал кресло, выпал в синий холодный сумрак. Мейриг за ним; Зотт выпрыгнул вслед.
- Увы, у нас ничего кроме этих железок.
Он активировал генератор. Щелчок рассыпался треском по каменным стенам. Накопитель зажегся горячим рубином.
- Не знаю что мы увидим... Но сейчас он появится. Клинса - здесь! - Зотт указал на раскол в черном камне. - Мейриг - здесь!
Он указал в противоположную сторону, развернулся, и, взрывая заветренный наст фиксаторами ботинок, понесся к расщелине метрах в сорока от точки посадки.
- Спиной в камень. Не шевелиться, - он скрылся в своей расщелине.
Ветер замер, вихри снега рассы́пались по синему зеркалу наста. Небо, словно наткнувшись на каменные клыки, застыло. Со стороны полюса, где под горизонтом просыпалось солнце, шел бледный спокойный свет. Тишина опустилась такая, что казалось - можно услышать как по насту крадутся тени.
И вдруг стеклянная тишина раскололась. Синий сумрак вспоролся синим огнем - где только что был покалеченный шлюп дымилась воронка. Дым вперемешку с паром расползался вокруг. Эхо прокатилось по стенам, разбежалось по лабиринту. Вернулась тишина, только шипел растаявший снег.
- Теперь только пешком, - Клинса усмехнулся. - Или отобрать у него железяку, ха-ха!
- Отобрать у него железяку. С вами не пропадешь, капрал. Сейчас он будет здесь, и будет травить нас из нор, ха-ха.
- Кап! - позвал Мейриг. - Вам слышно? Он сел...
- Мейриг, нас трое. А ствол у него из-за угла не стреляет.
- А вы уверены? Что ствол у него из-за угла не стреляет?
Воздух раскололся треском. От черной породы - там где во тьме трещины скрывался Клинса - разлетелись злые красные искры. Веер ударов вскромсал камень. Раскаленные клочья породы с жадным шипением вгрызлись в наст. Невидимый стрелок крошил устье трещины.
- Кап, он меня тут достанет... Кап, сделайте что-нибудь...
- Клинса, влип в стену! Он тебя не достанет! Сдох к черту, только без нервов!
Камень разогрелся так, что наст у подножия начал таять. В паузах между разрядами шипел снег, трещал раскаленный камень.
- Кап, он меня тут достанет!
- Клинса, кретин! - крикнул Мейриг. - Просто сиди, спокойно!
Крошки сыпались сочно-красными искрами. Кромки трещины рдели багровым. Дым растекся по снежной площади, смешался с дымом воронки, стал растекаться за камни.
- Ну сделайте что-нибудь!
- Отставить нервы, капрал! Сидеть!
Клинса выскочил в дым. Осколок камня ударил в затылок. Шлем звякнул - чистый звон пронзил грязный треск как луч солнца завесу дождя. Клинса сорвался с ног - очередным разрядом его бросило в стену. Шквал ударов затих. Дым расползался, обнажая изуродованную синеву наста. Труп Клинсы чернел под камнем. По лабиринту растеклась тишина.
- Мейриг! К тебе он пойдет через тот коридор. Я сниму его через эту дыру. Ко мне он пойдет через... Видишь расселину? И не дрожи так громко.
- Кап!.. Почему он не грохнет всю эту хрень разом? Что за охота? Куда он пойдет? Зачем ему вообще вылезать из железки?
- Нам тоже с нашей железкой не грохнуть всю эту хрень разом. Тебе слабо́ представить, что они только с виду такие страшные? Мы реально не знаем с кем воюем, да. И кто они такие - откуда я знаю? Это не наше дело. Зону в прицел.
- Но их ведь нельзя убить?
- Во-первых, говорю, можно. Во-вторых, кого в этом винить? Этих как Клинса? Стреляешь ты на "отлично". Вот и не промахнись. Зону в при...
Тишина снова лопнула треском. Трещина из которой бил Мейриг озарилась огнем излучателя. Эхо пронеслось по камню, рассыпалось в лабиринте. Ветер промчался по битому черному насту, снес последние клочья дыма.
- Кап... Кажется я... Его замочил.
- Вижу. Ты его замочил.
- Кап! Я ничего не понимаю! Я теперь тоже? Я ведь убил его...
Зотт выскочил на изувеченный наст. Напротив из своей трещины выпрыгнул Мейриг, побежал к Зотту. Тот свернул к расщелине вдоль которой бил Мейриг.
- Он там, - Мейриг догнал, указал в глубину. - Я попал ему... Если у них есть сердце... И если оно там где у нас...
В перспективе виднелась площадка, и там, мушкой в прицеле стен, на снегу чернела фигурка.
- Да, ты хорошо стреляешь. Вперед.
* * *
- Кап... Это что? Красное...
- Кровь. Не видел крови?
- Значит... У них что - есть кровь?
- Интересное дело. Почему у них не должно ее быть? Он живой. Был то есть... Это не робот - ты это имеешь в виду?
- И карабин... Или что это?
- И работает так же. Как ты теперь сам увидел.
- Кап, давайте его... Перевернем. Это ведь он спиной лежит, да? Давайте посмотрим. Что у него... Под шлемом.
- Нет, Мейриг. Не надо. Тебе мало, что ты его замочил? Тебе мало, что у него красная кровь? Теперь знаешь сам. Их можно убивать. И ты теперь тоже... Кругом марш. Скоро здесь будут его друзья. А нам нужно разобраться с железкой.
- Кап... А дети у них бывают?
- Откуда я знаю, капрал? Их можно убивать - всё. Время!
Зотт зашагал обратно. Мейриг стоял, смотрел на замерзающее пятно крови. Отвернулся, побежал, остановился, обернулся. Черная фигура лежала на синем льду, и ветер бросал на нее пыль взрытого шагами снега.
* * *
Выбежали из лабиринта. Неподалеку в снег врылась черная масса.
- Вот и смотрите, капрал. Очень похоже на "тэ-тридцать". Смотри какой угол плоскости. Смотри какой шаг отражателей. Я так понимаю - это у них отражатели... Что еще, если не отражатели?
- Будто слизали... Но как же так? Все как у нас! Не может ведь быть! Ведь это не люди, кап?
- Ты видел - у них красная кровь, - Зотт подошел к борту. - И у них могут быть дети. Как ты правильно поставил вопрос. Иначе откуда они берутся? Ведь даже если у них один пол - откуда-то они берутся?
- А у них что - один пол?
- Откуда я знаю, говорю же!
- Ну, а с кем мы тогда воюем? Не понимаю, кап, - ничего!
- А учебники?
- Там не написано откуда они берутся. Там написано, что они умеют Ходить, и таким образом тратят ресурс наших Зон. Там написано, что они тоже белковая жизнь, и таким образом их тоже можно убить.
- Кстати, Мейриг... Может быть это мы тоже умеем Ходить, и таким образом тратим ресурс их Зон? Может быть это мы - тоже белковая жизнь? Тебе в голову не приходила такая идея? - Зотт прошел к поднятой рампе. - На самом деле - будто слизали... Я вот иногда думаю, кстати, - а кто у кого? Четыре целых устройства за четыре года, и хоть бы кусок стабилизатора подержать.
Он вспрыгнул в машину. Мейриг за ним, стал осматривать интерьер.
- Чем они управляют?
Зотт выставил руки. Из-под кресла вышли фиксаторы, зафиксировались под локтями.
- Вот вам штоки, капрал. Локтевые контроллеры. Знакомо?
- Да, но... У нас ведь такое только на банках?
- И что? Контроллер нельзя поставить на тот же "тэ-тридцать"? Просто будет избыточен. И вообще, может быть это у них банка? Пусть маленькая... Теперь должна войти рампа.
Он положил ладони на гашетки локтевых контроллеров. На гашетках вспыхнули зеленые огоньки. В черноте монитора засияла паутина линий, группы символов, точек, черточек. Рампа закрылась.
- Кап! Но нас снесут к черту!
- Придумаем... Сомневаешься?
Зотт стал отводить локти в стороны. Машина обволоклась снежным вихрем, мягко двинулась вверх. Линии сместились, символы стали меняться в непонятной игре.
- Оно поднимается!
- Тебя удивляет, что машина слушается управления? Контрольное зависание, - сообщил Зотт в потолок, где на панели горели непонятные знаки. Он задержал локти, машина зависла. - Маршевый плюс один, - он притопил гашетки.
Машина пошла вперед. Зотт набирал высоту - горизонт пошел в стороны - машина поднималась в небо.
- Аппарат превосходный... Хотите порулить, капрал?
- Кап! - Мейриг указал в угол лобовой панели. - А это что?!
- Уже совсем не соображаешь, Мейриг? У тебя ведь тоже такое есть. И ты даже показывал. И мне даже понравилось. И я даже сказал, что вы друг другу подходите. Ну, в смысле, насколько видно по фотографии... Ведь сам говорил - откуда-то они берутся?
- Но они ведь не люди!
- Конечно не люди. Только оттуда они и берутся. Откуда еще? Можешь предложить другое?
- Кап! С кем мы воюем, вообще?!
- Мейриг, их можно убивать. Остальное - не наше дело.
* * *