Языки полезно знать каждому, даже если вы никогда не собираетесь выезжать за пределы собственного двора. Это не важно, ведь жизнь иногда выкидывает такие штуки, предугадать которые невозможно. А вот понимать окружающих надо обязательно, именно это может однажды спасти вам жизнь.
Утро началось с настойчивого стука в дверь. Я поглубже закопалась в одеяла, пихнув в бок дочь:
- Открой и пошли всех к черту.
Липа неохотно встала, потом мой слух уловил следующий диалог на разных языках.
- Скажи ей, что пора завтракать и отправляться по делам.
- Я ни черта не поняла и очень хочу спать.
- Если она не хочет вернуть свой нормальный вид, то пусть продолжает нагло дрыхнуть.
- Повторяю, я ни черта не понимаю. Кстати, может принесешь завтрак сюда?
- Если хотите завтрак принесут сюда. Вам нужна вода для умывания?
- О, Боже! Саша, разбирайся с этим ушастым сама!
Я испустила горестный вздох и подошла к ним, закутавшись в одеяло.
- Натан, завтрак пусть несут сюда. И воду тоже. Мы будем готовы через час. Липа, все в порядке, ты молодец, - проговорив все это и даже ни разу не запутавшись в языках, я захлопнула дверь и бухнулась обратно в кровать. Осточертело быть переводчиком! Сейчас же отведу этих нерусских к магам, пусть повышают языковую квалификацию.
Пока мы шли к зданию магического ковена, меня обуревали самые разные чувства. Я вглядывалась в позабытые черты города и пыталась не утонуть в воспоминаниях. Ностальгия напополам с горечью делали со мной что-то странное. Последний раз я ревела пять лет назад, только вернувшись из этого мира. Потом взяла себя в руки и запретила вспоминать и думать. А теперь... Находиться в Талане было настолько невероятно, что меня брала непонятная оторопь, а глаза предательски щипало. Я разглядывала приветливые домики с соломенной, как в детских сказках, крышей. Уютные сады, еще не начавшие цвести, но уже манящие теплом. Птицы оглушительно пели, восхваляя пришедшую весну. Снега в городе уже не было, заботливые горожане успели от него избавиться, что создавало иллюзию близкого лета. Широкие мощеные улицы ознаменовали начало более богатых кварталов, а мое дыхание сбилось, когда мы вышли на площадь фонтанов. По сравнению с другими площадями столицы, эта была средней по размеру. На круглую по форме площадь вели три дороги с разных сторон, а по ее контурам были установлены фонтаны в виде различных фигур: здесь были молодые девушки, мужчины, мудрые старцы, дети. Некоторые из них когда-то существовали в реальности, а другие были вымышленными персонажами. За фонтанами робко возвышались молодые деревца, неизвестного мне вида. А в центре я увидела новую фигуру, которой раньше не было. Это была молодая девушка с мечами в опущенных руках. Ее каменные волосы водопадом струились по плечам, тело облегал развевающийся балахон с широкими рукавами, я обошла фигуру с другой стороны и начала внимательно ее осматривать. Короткие сапожки, худая, очерченная прилипшей одеждой талия, непонятный амулет на шее. Взгляд переместился на решительный подбородок, упрямо сжатые губы, скулы, глаза и, наконец, на тонкие вразлет брови. Я отошла на несколько шагов, посмотрела на нее целиком и поняла - это я. Испуганно обернулась к эльфу, еще не веря и не понимая, но тот лишь ухмыльнулся в ответ.
- Твоя четвертая версия.
Я помолчала, слушая комментарии Ника и Липы, еще раз окинула каменную близняшку взглядом и выдавила:
- Надеюсь, ее можно снести?
- Что, не нравится?
Я покачала головой. Зачем, они это сделали? Да, я кое-что сделала для них, но из-за меня началась война, из-за меня план Нуэйт стал возможным, из-за меня пролилось море крови. Зачем напоминать всем об этом, учитывая, что здесь меня приговорили к смертной казни?
- Кстати, первые три были уничтожены какими-то вандалами. Не все тебя любят, - произнес Натаниэль. Я кивнула в ответ, принимая новость к сведению.
Остаток пути мы проделали молча. Поднимаясь по широким ступеням к зданию, где я сидела в тюрьме, я ничего не испытала. Может быть, потому что сюда меня затаскивали бесчувственной? Когда мы толкнули тяжелые резные двери и оказались внутри, нам навстречу поднялась немолодая худенькая женщина с длинными седыми волосами и строгими глазами, разглядывающими нас из-за толстых стекол очков в роговой оправе. Оставив переговоры ушастому товарищу, я принялась созерцать высокий сводчатый потолок. Он был расписан масляными красками. Я внимательно разглядывала сцены различных битв, они были самыми разными: от поединков один на один до крупномасштабных сражений. Сходство было одно - везде принимали участие маги. Один рисунок меня заинтересовал особенно: на пустынном черном поле сошлись два мага. Один из них был беловолосым, высоким и худым. Его мужественное, сосредоточенное лицо прочертили морщинки тревоги, руки были вскинуты вверх, а губы будто шевелились, произнося слова заклятья. Напротив него стоял другой, противоположный по внешности, на его губах играла озорная мальчишеская улыбка, одна рука была протянута к небу, а вторая прижата к виску. Вокруг него бушевала стихия. Мне казалось, что я слышу, как бешено свистит ветер, пригибается в мольбе прекратить бурю черная сухая трава, фиолетовые тучи словно еще больше сгущались над их головами. Я представила, как с рук белого срывается золотое пламя, а брюнет с легким смешком развеивает его мощным ветряным потоком. Противостояние продолжается, и никто не знает, чем оно закончится. Я повернулась в сторону тянущего меня за рукав эльфа и послушно последовала за ним. Мы поднялись на второй этаж по узкой каменной лестнице, прошли через арку и оказались в длинном темном коридоре. Но эльфу свет, похоже, и не требовался, он решительно пошел вперед, свернул направо на одной из развилок и уверенно толкнул одну из массивных дверей. Нашему взору предстало небольшое помещение с дубовым полом и бежевыми обоями на стенах. Мебели почти не было, только огромный, заваленный книгами и бумагами стол, за которым восседал сурового вида старикан, два самых простых деревянных стула, да длинный, обитый бархатом диван. На одном из стульев, спиной к нам, тоже кто-то сидел. Старик приподнялся в вопросительном жесте, мы шагнули внутрь, и эльф заговорил:
- Мастер Илен, нас прислала Кахара. У нас есть неотложное дело к вам, - в следующий момент сидящий маг обернулся, и реальность отодвинулась на задний план.
На меня в упор смотрел Рей. Он тряхнул головой, скидывая с плеч разметавшиеся платиновые волосы, и впился взглядом прямо в мое лицо. Я инстинктивно отступила назад, прячась за Никиту, но продолжая смотреть на него во все глаза. Он ничуть не изменился, только на правой щеке появился неширокий, но длинный, от виска к середине подбородка шрам. Шрам затронул кончик губ, и мой взгляд против воли переместился туда. Маг слегка приоткрыл рот, видимо, собираясь что-то сказать. Я же попыталась сглотнуть ком и совладать с чувствами. Единственное, чего мне по настоящему хотелось в тот момент, это кинуться ему на шею и обнять. Прижаться к его груди и сказать: "Я вернулась. Я здесь". Натаниэль пожал Зимнему руку и что-то приветливо заговорил, тот отвлекся от созерцания прибывших, а старик обратился к нам:
- Так что же привело вас ко мне?
Я сделала шаг назад и сняла капюшон. Немного помолчала, боясь, что голос выдаст меня с головой, но потом ответила, стараясь говорить ниже, чем обычно.
- Надеюсь, что вы поможете снять с меня заклятье. Натан сможет объяснить вам подробно произошедшее.
Старик окинул меня внимательным взглядом и кивнул. Рей снова повернулся ко мне, я вздрогнула от его взгляда и опустила голову. Тогда он подошел поближе и положил руку мне на плечо, проговорив:
- Не стоит так стесняться, почти все на свете поправимо. С вашей проблемой несложно справиться.
Не узнал, мысленно выдохнула я, подняла голову и встретилась с взглядом его необычайных глаз.
- А чего, по-вашему, нельзя исправить?
- Того, что случилось слишком давно, - после паузы ответил он.
- Леди, извините, не знаю, как вас зовут. Мы можем приступить сейчас же. Это не займет много времени, - обратился ко мне старик.
- Мастер, зовите меня Эрика, - быстро солгала я и обернулась к Рею. - Извините нас, это личное.
- Конечно, - кивнул он, сжав на прощание мою руку. - Илен, я зайду позже.
Спустя пару секунд о его присутствии в комнате напоминал лишь легкий цитрусовый запах. Я невольно поежилась, едва сдерживая слезы. Да, не так я это себе представляла. Эльф едва заметно покачал головой, выражая недоумение и неодобрение, но я оставила сие без внимания. Старик жестом пригласил всех присесть, оставив меня стоять в центре комнаты.
- Мне нужно несколько минут, закройте глаза и ни о чем не волнуйтесь, больно не будет.
Я кивнула и постаралась расслабиться. Прохладная ладонь опустилась мне на лоб, а вторая слегка сжала затылок. Я почувствовала, как ветерок зашевелил мои волосы, а потом произошло нечто странное. Мне показалось, будто в мое сознание кто-то вторгся, чужие руки сначала залезли в мою голову, а затем начали спускаться к плечам. Прикосновения были настолько невыносимы и неприятны, что я отшатнулась, но старый маг слишком крепко удерживал меня за голову. Я честно пыталась расслабиться, но организм протестовал против подобного вмешательства и неконтролируемый гнев начал подниматься из самых глубин моего тела, горячей волной прокатившись от кончиков пальцев ног до челки. Стало невыносимо жарко, будто огонь жег меня изнутри. Кажется, я застонала, пытаясь сдержать чувства, а потом вскрикнула Липа, и я дернулась, вырываясь из цепкого захвата.
Я испуганно распахнула глаза и уставилась на Мастера. За его спиной медленно догорала занавеска. Маг что-то пробормотал и хлопнул в ладоши, пламя моментально погасло. Я торопливо перевела взгляд на свои руки, но там, к моему неудовольствию, продолжали красоваться длинные уродливые когти. Старик аккуратно взял меня за плечи и усадил на свободный стул. Я задумчиво поскребла чешую на шее.
- Как...?
- Если вы хотели сохранить инкогнито, то вам не следовало обращаться за помощью в Ковен. Каждый уважающий себя маг узнает вашу несравненную иномирянскую ауру, - слегка обиженно протянул старик. Я похлопала ресницами, проклиная остроухого.
- Простите, я не подумала, - глупо ответила я, губы мага расплылись в улыбке. - А занавески... не понимаю, как это получилось.
- Ну что ты, я даже примерно понимаю причины подобного поведения, у тебя с ковеном были некоторые трения в прошлом, но теперь это не имеет никакого значения. После того как ты ушла, с тебя были не только сняты все обвинения, но и объявили национальным героем, даже памятник установили. Кроме того, наше щедрое правительство выделило тебе некоторое содержание, на случай если ты вернешься, и дом на случай, если ты захочешь остаться. С занавесками все просто. Твои способности начали пробуждаться, а контролировать их ты так и не научилась.
В ответ на эту тираду я округлила глаза от удивления. Да, ну и юмор у этих людей. Вот интересно, а что бы было, если бы им удалось тогда меня казнить? Или вернее спросить, чего бы тогда не было??
- Вы не смогли вернуть мне прежний облик? - резко сменила я тему.
- Я и не пытался еще. Для начала мне нужно было просканировать тебя, чтобы точно узнать какого типа существо впитало твое тело, попробовать найти связующие вас нити и отследить чужую магию, чье заклинание фактически спасло тебя.
- Так вы сможете помочь? - облизнув пересохшие губы, спросила я.
- Да, но в обмен ты ответишь на некоторые мои вопросы. Не могу упустить случая побеседовать с таким интересным человеком. Оо! Не бойся, никаких каверз и ничего личного, - поспешил он заверить.
- Я согласна.
Старик кивнул и, попросив некоторое время на раздумье, проворно заскрипел пером по бумаге. Я оглянулась на своих спутников, которые о чем-то шептались в углу на диване. Натан ободряюще похлопал меня по плечу и предложил пока отвести моих друзей на сеанс повышения языковой квалификации. Я согласилась, потому что меня уверили, что без переводчика можно будет обойтись. Когда вся троица скрылась за дверями, я вздохнула от облегчения. Похоже, жизнь налаживается. Незримое присутствие Зимнего пугало и заставляло нервничать. Едва уловимые цитрусовые нотки в воздухе постоянно напоминали о нем, и я думала, правильно ли я поступила, не выдав себя. Честно ли это было по отношению к нему? Может быть, я права и не стоит ворошить прошлое, которое уже нельзя ни вернуть, ни исправить? Ведь мы уже свыклись с мыслью, что никогда не увидимся. Так зачем сбивать его с толку, если я все равно скоро снова уйду? Голос мага отвлек меня от дальнейших раздумий.
- Все готово. Тебе нужно прилечь на диван и как следует сосредоточиться. Мне бы не хотелось оказаться на месте сгоревшего куска ткани.
Я ухмыльнулась в ответ и послушно вытянулась на диванчике. Мастер затянул неизвестное мне заклинание и заводил руками над моим телом. Сначала я ничего не чувствовала, а слова казались такими забавными, что я еле сдерживала смех. Потом кожу начало покалывать. Сначала едва ощутимо, потом все больнее и больнее. Тонкие иголочки раз за разом вонзались в кожу, принося с собой холод и дрожь. Тело моментально отреагировало - уже знакомая огненная волна начала подниматься внутри, но в этот раз я была начеку. Сцепив зубы, погрузилась в приятные воспоминания, охолаживая саму себя, отстраняясь от всего происходящего. Мне это так хорошо удалось, что я выпала из реальности, и лишь на самой границе сознания глубокий голос все продолжать тянуть неизвестные слова. Потом мне стало казаться, что я парю в небе, а тело потеряло свой вес, став легким легким. Вокруг меня струйкой закрутился дым, появлявшийся из моей же груди. Я заворожено наблюдала, как он навсегда испаряется, и продолжала парить среди бескрайнего голубого неба. Перед носом что-то щелкнуло, и от неожиданности я подскочила на месте и распахнула глаза.
- Ты молодец, - поздравил меня старик. - А я вот справился не до конца. Слишком сильно все переплелось. Но со временем твой облик вернется на сто процентов.
Пока он говорил, я успела подняться, слегка покачиваясь от пережитых чувств, старик подвел меня к стене, где я с удивлением обнаружила зеркало. Теперь это была почти я, осталась лишь темно-синяя кожа и рыжие, но уже прямые волосы.
- Когда все пройдет полностью?
- Я дам тебе одно зелье, корень семилистника закончит начатое. Думаю, через пару недель все будет в норме.
- Спасибо. В принципе неплохо, что я не совсем на себя похожа, зато меня никто не узнает.
- Почему ты боишься быть узнанной?
- Не боюсь, просто это лишнее. Да и сложно предугадать реакцию окружающих, не хотелось бы получить еще один болт в спину, - ответила я, машинально потерев плечо. После утренней перевязки оно почти не беспокоило меня, если только не делать слишком резких движений. - Надеюсь, за синий цвет кожи меня не сожгут на костре в какой-нибудь деревеньке?
- О, нет. Только держи уши прикрытыми, все будут принимать тебя за дочь дроу. К ним относятся настороженно, но без враждебных намерений.
- Спасибо за совет. Итак, вы хотели о чем-то спросить меня?
Старик кивнул. Мы расположились по разные стороны его стола, на котором по мановению руки возникла ваза с фруктами и кувшин с вином и двумя бокалами. Магу хотелось узнать, как я снова оказалась на Валаане, а мне - как вернуться назад. Мы довольно долго рассуждали на эту тему, но никаких особо умных версий так и не придумали. Зато маг поведал мне о моих друзьях. Тиан в той битве получил довольно тяжелое ранение: в магическом противостоянии у него истощился резерв магии, и он не смог потом отразить один из направленных ударов. Ожоги вылечили быстро, но от внутренних повреждений он полгода не мог даже встать с кровати и полностью восстановился лишь через несколько лет. Тэм до последнего помогал раненным, таская их на себе с поля боя, но удача не покинула его, и он остался цел и невредим. После он вернулся к учителю и закончил свое обучение. Старый Рамонн продолжал свою работу в родном городе. Узнав новости, я успокоилась. Главное, что все остались живы. Поговорив еще пару минут ни о чем, мы вернулись к первоначальной теме обсуждения.
- Честно говоря, я мало компетентен в области пространственной магии, но я могу посоветовать вам одного человека, который много лет посвятил исследованиям в этой области. Думаю, вы найдете общий язык, так как вы уже хорошо знакомы.
Наверное, договаривать ему и не было нужды, я уже сама вспомнила. Зимний - вот кто был мне нужен. Пока я металась и думала о том, стоит ли нам встретиться, я совершенно забыла, что он действительно мог мне помочь. Ведь именно Рей нашел способ вернуть Нуэйт домой. Оставалось решить, имею ли я право снова вернуть его к этому вопросу. Дверь за спиной открылась, и я услышала наигранно обиженный голос эльфа:
- Алекс, эта девушка просто невыносима! Ты знаешь, какие именно были ее первые слова на всеобщем? Она сказала, что я лопоухий идиот!
- Сам виноват, - тут же среагировала дочь. - Знаешь, что он у меня спросил? Как я отношусь к красивым эльфийским брюнетам.
В это время ко мне подошел Ник и, немного поизучав мою внешность, заключил в объятия.
- Саш, мне кажется, Липе знание языка будет только мешать. За последние десять минут, я успел наслушаться их препирательств на пять лет вперед. Кстати, ты замечательно выглядишь, вот только кожа... - не договорив, он чмокнул меня в макушку.
- Через пару недель я буду совсем собой, - ответила я, вывернувшись из кольца рук. - Липа, кончай терроризировать Натана. И я даже не хочу слушать, кто первый начал. Поздравляю вас с Ником с изучением нового языка. Как все прошло?
- Как по маслу, - жизнерадостно отрапортовал эльф.
Мы еще перекинулись парой фраз с магом, рассыпались в благодарностях. Я пообещала заглянуть к Зимнему, а потом мы вежливо откланялись, направив стопы к ближайшей харчевне. За неторопливым и плотным обедом, я продолжала решать возникшую дилемму, предоставив разговор спутникам. Они обсуждали дальнейшие планы, а я все думала, думала, думала и не могла решиться. Как оказалась, можно было и не мучиться: случай все решил за меня.
После нескромной трапезы и последовавшего за ней непродолжительного отдыха, мы направились ни много ни мало к самому правителю Тиберии. Я мудро рассудила, что положенное мне жалование, нам никак не навредит, вот только переживала, что из-за небольших изменений внешности меня могут не признать. Но попытка не пытка. Между тем, на выходе из таверны нас, вернее меня поджидал сюрприз. Сюрприз терпеливо сидел на мохнатой заднице и нервно размахивал огромным пушистым хвостом. Я несколько секунд оторопело молчала, а потом кинулась к нему на шею.
- Кот! - мокрый нос ткнулся мне в шею, а ворчливый голос в голове доложил, что тикс на меня сильно обижен. Я зарылась лицом в шерсть животного, сначала просто бормоча извинения, потом перешла к активному почесыванию любимца за ухом.
"Предательница", едва сдерживая довольное урчание, заявил тикс.
"Я невероятно соскучилась", доложила я.
Мне в ответ вылилась целая гневная тирада, после чего живность заявила, что я от него уже никак не смогу отделаться. На что я со смехом ответила, что даже не буду пытаться. Эльф уже успел немного пояснить спутникам смысл происходящего, так что мне осталось только представить всех друг другу. После бурных возлияний, мы поторопились продолжить путь - как-никак вечер был уже не за горами и нас попросту могли не принять. Мы с Котом брели позади всех, я держалась за мохнатый бок, рассказывая последние новости и чувствуя себя на седьмом небе от счастья. Видит бог, мне так сильно не хватало этого пушистого задиры! С прибавлением к нашей компании тикса, внимание горожан к непонятной фигуре в капюшоне увеличилось, но не настолько, чтобы я чувствовала опасность или сильное неудобство. Мы торопливо пробирались по улицам города, эльф успевал проводить мини-экскурсию Липе с Ником, а я наслаждалась обществом вновь обретенного друга.
Главное политическое здание Тиберии выделялось только золотыми башенками, само оно было построено из обычного серого камня, в несколько этажей высотой, продолговатое с длинной лестницей, ведущей к центральному входу. Над двустворчатой дверью красовался герб из красного дерева, на нем было изображено огромное мощное дерево с начавшими распускаться листочками. Мы вошли внутрь, снова натолкнувшись на очередную строгую мадам, хранящую покой данного заведения. Она долго не хотела пропускать нас к начальству, ибо оно, естественно, было крайне занято. Но знаменитое эльфийское красноречие вкупе с даром убеждения кого угодно сделали-таки свое дело. К самому правителю нас, разумеется, не допустили, в просторном холле четвертого этажа нас встретил его советник по внутренним делам государства. Невысокий крепко сложенный мужчина среднего возраста окинул нашу компанию цепким проницательным взглядом и провел в свой кабинет. Когда же я изложила ему суть дела, он внимательно посмотрел мне в глаза и расхохотался.
- Что такое? - не поняла я.
- Господи, как вам всем только не надоедает? Я уже сбился со счету, так много за последние годы повидал самых разных Александр. Наверное, стоит отменить все эти награды, а то шляются тут толпами всякие алчные личности. Девушка, ну вот вам совсем не стыдно?
- Почему это ей должно быть стыдно? - вступила Липа, я предостерегающе махнула рукой и заговорила сама.
- Мне ни капельки не стыдно. Я это и есть я.
- Вы на нее не похожи, - отмахнулся советник.
- Издеваетесь? - прошипела я. - Как я могу быть не похожа на саму себя? Вы же меня ни разу не видели вживую. Да, у меня случились непредвиденные обстоятельства, из-за которых сменился цвет кожи и волос, но мастер Илен гарантировал, что скоро все придет в норму.
- Я видел настоящую Александру, так что говорить не о чем.
- И где же? - поинтересовалась я. Ну вот хоть убейте, не помню в упор, чтобы я встречалась с этим типом. - Каких вы хотите доказательств? Кстати, многоуважаемый Правитель знает меня лично.
- Он слишком занят сейчас. Не вижу смысла отрывать его от работы. Доказательства нужны. Ну вот скажите хотя бы, как звали верного тикса Александры?
- Не звали, а зовут. - Поправила я. - Его зовут Кот и он ждет меня у входа. Вот только его имени не знал никто, кроме моих ближайших друзей.
- Ну допустим. Но это не доказательство, - уперся мужчина.
Далее последовал долгий и бессмысленный спор. В итоге я была настолько раздражена, что мне уже ничего не было нужно. Стало понятно, что убедить его вряд ли удастся. Ну и ладно! После очередного выяснения мелких деталей, которые опять же оказались чересчур незначительными и трудно проверяемыми, я встала.
- Не считаю нужным продолжать эту беседу. Надеюсь, правитель сможет позже принять меня. А если и не сможет, то обойдусь без ваших премиальных.
Советник что-то саркастически прошипел в ответ и поднялся, чтобы проводить нас к выходу. Я толкнула дверь и вышла в коридор. Свет ярко вспыхнул, отреагировав на появление людей. В тот же момент в другом конце коридора также вспыхнул свет, я услышала чьи-то шаги и подняла глаза.
- Вот черт, - пробормотала я. Да что же это за везение такое. Огромный город. Тысячи людей! И надо же мне за один день дважды встретить того, кого не надо! Зимний быстро приближался, я потянулась к капюшону, а мои спутники уже успели отойти на некоторое расстояние. Рей успел скользнуть рассеянным взглядом по моему лицу, когда я поспешно зашагала в сторону удаляющихся друзей. Его шаги набатом звучали в ушах, я упорно смотрела в пол и вскоре в поле моего зрения оказались темно-коричневые носки сапог.
- Извините, - начал Рей, но я ужом проскользнула мимо, невнятно бормотнув, что тороплюсь. Назойливый маг ухватил меня за руку и одним движением развернул к себе лицом.
- Ну, знаешь, так дело не пойдет!
Я посмотрела прямо на него, встретившись с глазами, в которых горел недобрый огонек. Маг продолжал крепко держать меня за руку, а второй рукой скинул капюшон и впился глазами в мое лицо. Я трусливо молчала, еще надеясь непонятно на что. Пальцы на моем запястье сжались еще сильнее, так что я всерьез заволновалась за свое здоровье. Пшеничные брови сошлись в одну линию над переносицей, а губы были упрямо сжаты.
- Алекс, - наконец выдохнул он тоном, не предвещающим ничего хорошего, за моей спиной тихо ойкнул советник. - Мне хочется тебя задушить прямо здесь.
Я издала нечто, отдаленно похожее на смешок, и снова замолкла. Что нужно говорить в таких ситуациях? Что я должна была сказать мужчине, которого едва не полюбила, а потом трусливо избегала, вернувшись спустя восемьдесят с лишним лет?
- Рей, ты сломаешь мне руку, - поделилась я впечатлениями.
- И этого будет недостаточно, - потрясенно отозвался он, но запястье получило долгожданную свободу. - Алекс, нам надо серьезно поговорить.
Я осторожно кивнула, и мы снова замолчали, внимательно разглядывая друг друга. Разговор не клеился. Мысли в моей голове хаотично метались, периодически сталкиваясь друг с другом. Светильники начали сбавлять яркость - движения не было. Советник замер в дверях, его взгляд буравил нас насквозь. Рей протянул руку и осторожно провел пальцами по моему лицу, заправил выбившиеся волосы за ухо. Меня остро кольнуло чувство дежавю. Я сделала полшага и оказалась совсем близко к нему, глубоко вдохнула знакомый аромат, дотронулась до шрама на его щеке. Маг перехватил руку, коснулся пальцев губами.
- Алекс, что с тобой произошло?
- Слишком сложный вопрос, - улыбнулась я. - Не здесь и не сейчас, меня ждут друзья.
- Приходите вечером на ужин, часов в восемь. Я позову Тиана, да и слуги будут счастливы видеть тебя. Где вы остановились?
- В "Серебряном единороге".
- Далековато, хочешь, организую вам телепорт?
- Нет, спасибо. Думаю, мы доберемся верхом. Мне пора, Рей.
Зимний кивнул в ответ, выпустил мои пальцы. Затем порывисто обнял, чуть приподняв в воздухе, и прижался щекой к волосам.
- Я даже не знаю, что сказать, - признался он.
- Подумай до вечера, - предложила я, аккуратно выбираясь из объятий, потом погладила мага по плечу и, кинув прощальный взгляд, поторопилась в сторону лестницы. На полпути остановилась и обернулась. Зимний смущенно переминался с ноги на ногу, будто мальчишка, застигнутый за подглядыванием в женской раздевалке.
- Рей, а что с Эллин?
- Вечером расскажу, - загадочно улыбнулся он. Я махнула рукой и продолжила путь.