Сага о невезении
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Две девушки, полные противоположности. Два заклятых врага. Первая их встреча привела к катастрофе. И вот, много лет спустя, их пути снова сошлись. К чему приведет чья-то злая шутка? И найдется ли место для обеих под одним неласковым солнцем? PS откорректированная версия романа "Опять ты".
|
Глава 1
Каин Прустас
По роду деятельности мне доводилось выполнять самые разные поручения и такие, как поиск исполнителей были не самыми редкими. Вот и в этот раз все было как обычно. На меня вышел заказчик, разумеется, пожелавший остаться анонимным и попросил разыскать двух конкретных личностей и уговорить их взяться за дело. Я внимательно пробежался глазами по контракту и счел его вполне банальным. Команда из двух человек, воина и мага, должна была отправиться в точку N и разыскать там кое-какую вещь, о последней мне, конечно, знать было не положено, но я и не пытался. Главное правило в таких делах - меньше знать. Тогда есть шансы дотянуть до старости, а умирать мне пока вовсе не хотелось. Итак, зная в пределах дозволенного, я взобрался в седло моего верного и явно застоявшегося жеребца и той же ночью отправился в первый пункт назначения, где мне предстояло разыскать одного из исполнителей.
Шумный портовый город раскрылся мне навстречу, сметая своей удивительной энергией и гулом. Жизнь здесь всегда лилась через край, даже ночью. Или вернее сказать, особенно ночью. Вместе с закатными красками ученые мужи, болтливые торговцы, пугливые служанки, уставшие работяги и всякий прочий законопослушный люд скрывались в своих домах и чинно готовились ко сну, не забывая обсудить со своей семьей все новости, неизменно появляющиеся в течение дня. А город был действительно богат новостями. Являясь центральной точкой нескольких торговых путей, он притягивал сюда многих, поэтому являлся лидером среди других межрасовых поселений по разнообразию населявших его существ. Здесь могли вполне мирно и бок о бок соседствовать угрюмые орки и прелестные светлые эльфийки или же, к примеру, собираться по пятницам за картежным столом люди, оборотни и вампиры. Этот город был самым крупным пристанищем, и поселиться здесь мог кто угодно. Отчасти именно из-за этого городские хроники изобиловали новостями, да еще, пожалуй, оттого, что несколько десятков кораблей (ну и других посудин) ежедневно заходили в порт, привозя с собой новые удивительные вести из разных уголков света. И почтенные матроны, укладывая спать детей, садились возле каминов и долго обсуждали и обсасывали все до тех пор, пока не начинали дремать прямо в своих необъятных мягких креслах, укутавшись в теплые верблюжьи пледы. И тогда вместе с приходом темноты начиналось время других. Тех, кто чаще спал днем, а ночью выполнял самые разные дела. Тех, чьи лица часто мелькали в криминальных новостях. Тех, за чьи головы были обещаны награды. Тех, кого боялись и уважали, хотя второе, по моему мнению, было вызвано исключительно первым.
Был уже вечер, когда я быстрым шагом прошел средний город и спустился в околопортовые районы. Незаметным движением выхватил оба своих кинжала и немного успокоился. Здесь законы не писаны, и найти свою смерть в этих кишащих бандитами местах не проблема. Тело машинально включилось в игру: шаги пружинистые и бесшумные, зрение дарит максимально полный обзор, слух напряжен так, что улавливает как смывают воду в унитазе парой кварталов сбоку. Я точно знаю куда идти, недаром мне пришлось убить четыре часа и двенадцать золотых на поиск необходимой информации. Карта города прочно сидит в голове и мне не приходится задумываться над тем, в какую сторону свернуть на очередном перекрестке, поэтому я чувствую себя вполне комфортно и успеваю разглядывать окружающий меня пейзаж. Если вы думаете, что нижний город - пристанище бедняков, то вы крепко заблуждаетесь. Большинство домов здесь дадут фору хоромам самого губернатора. Нижний город здесь особенный. Нипалу (название самого города) разделен на четыре основных района, и они опоясывают его четкими равномерными кольцами: центральный самый богатый из них, там живут все основные чиновники и маги вкупе со знатными и благородными горожанами, ремесленный, соответствуя названию, населяют рабочие и богатые купцы, а также люди среднего сословия. Третий круг - торговый, там расположены все основные лавки, аптеки и шумный огромный рынок, а живут в нем как раз бедняки. Ну и четвертый круг - нижний. Здесь нельзя найти человека, пришедшего сюда просто так. Здесь живут те, кто стоит далеко за рамками закона и они слишком тщательно следят за собственной безопасностью, так что ни один даже хорошо вооруженный наряд охраны и близко туда не подойдет. Воры, наемные убийцы, контрабандисты и остальной преступный сброд чувствует себя здесь весьма комфортно, потому как знает - здесь они могут бояться только своих хозяев. Улицы в этом районе довольно широкие и светлые, что не может не удивлять, множество баров, борделей и казино, а также нелегальные оружейные и иные лавки - все это принадлежит местным, все это создано для того, чтобы покидать нижний город нужно было только для того, чтобы выполнить заказ. Глава города не вмешивается в заведенный порядок и оставляет все как есть, но не только оттого, что ему пришлось бы положить всю охрану, чтобы хоть немного улучшить положение дел. На самом деле - четвертый круг и есть своего рода охрана и если кто-то чужой будет посягать на Их город, ему для начала придется пройти сквозь нижний город и попробовать остаться в живых. Задача, практически, невыполнимая.
Я наконец нахожу нужный мне дом и поднимаюсь на крыльцо. За пару секунд осматриваюсь и нахожу несколько скрытых ловушек, которые могут серьезно поранить любого неосведомленного, кто сойдет с узкой тропки, ведущей к крыльцу от калитки. На часах начало второго ночи, но в доме, разумеется, горит свет. Самое рабочее время для местных обитателей. Я не знаю имени разыскиваемого мной существа. Только кличку, или творческий псевдоним, как его называют нелегалы. Ошибок можно не бояться, так как каждый из них зарегистрирован в местной Гильдии, и повторов быть просто не может. А регистрация - обязательное условие для каждого, кто хочет прожить здесь хотя бы пару дней. Все иные, за исключением таких гостей, как я, считаются чужаками и могут иметь серьезные неприятности, если только не имеют специальной метки. Она служит своеобразным сигналом - мол, это свои. Этот знак в форме изогнутого кинжала узнают в любом государстве, и просто так его не получишь. Мне поставили его в Гильдии нашего города спустя пять лет моей бурной нелегальной деятельности. Сегодня я ищу Каро, о чем и заявляю открывшей на стук дверь девушке.
- Кто вы? - спрашивает она таким тоном, что я спешу ответить, обнажая метку на левом предплечье.
- Ос, посредник, - выдаю я свою кличку и успеваю осмотреть ее с ног до головы за те несколько секунд, что требуются ей на раздумья. От девушки просто несет опасностью, и все мои чувства обостряются до предела, улавливая каждое движение, даже колебания воздуха возле ее носа. Она среднего роста и атлетического телосложения, осанка и гибкость выдают в ней опасного хищника, но дроу и не бывают иными. Темная кожа, длинные до пояса черные волосы, заплетенные в тысячи мелких, острых косичек. Она очень опасна, слишком опасна, чтобы бояться кого-либо. Даже красивая мордашка не сможет никого обмануть. Хрупкое овальное личико с заостренным подбородком и по-детски пухлыми губами - лишь маска. Бездонные карие глаза с чарующе длинными ресницами и неширокими бровями - лишь прикрытие. Задорная челка, забавный курносый носик и общее ощущение безобидности - лишь обман. Не сомневаюсь ни на секунду, она любому за мгновение ока свернет шею и даже не поморщится. Наконец, девушка, видимо решилась и махнула мне рукой, приглашая следовать за собой. Мы проходим в гостиную и усаживаемся за небольшой стол. Легким движением, она убирает с его поверхности бумаги, которые, очевидно, просматривала, когда я заявился, и внимательно смотрит в мои глаза.
- Каро - это я. Что вам нужно?
Я не отвечаю, и тогда мне тоже демонстрируют метку, хотя сомнений итак не было, без нее девушка не смогла бы здесь жить. Я достаю из подсумка конверт, предназначенный ей, Каро ловко вскрывает печать и углубляется в чтение. С виду. Но я ощущаю, как она успевает отслеживать обстановку вокруг, не ослабляя внимания ни на миг. Никому нельзя доверять при нашей профессии. Через минуту она поднимает на меня глаза и по ее лицу невозможно прочесть ничего, настолько отстраненно и невозмутимо она держится.
- Я согласна. Когда можно приступать? - отрывисто произносит она, и на один краткий миг мне чудится, что девушка с трудом сдерживает бешенство. Резкий порыв ветра со стуком распахивает окно, но на это никто не обращает внимания.
- Как только я найду второго исполнителя, - спокойно отвечаю я.
- Я работаю одна. Всегда, - словно отрубает она, но у меня слишком большой опыт в таких делах, чтобы поддаться.
- В таком случае всего доброго, - произношу я, вставая, и направляюсь к выходу. Успеваю даже дойти до калитки, когда ее рука ложится на мое плечо и меня одним движением разворачивают на сто восемьдесят.
- Не так быстро, - рычит она, и ее ноздри раздуваются от злости. Я наигранно удивленно приподнимаю бровь и вопросительно смотрю на нее. Мне не то чтобы совсем не страшно вот так играть с наемной убийцей, которую я успел в ней опознать, но за долгих пятнадцать лет к чувству опасности привыкаешь, да и я всегда точно знаю, где та грань, за которую переступать никак нельзя. Каро берет свои чувства под контроль и глухо говорит:
- Дьявол с вами. Что дальше?
- Я найду второго, и мы встретимся еще раз все вместе. Тогда я объясню, что делать дальше. Думаю, мы встретимся завтра, я найду способ известить вас.
Она кивает, и ее пальцы отпускают мое плечо, давая право беспрепятственно и живым покинуть ее владения.
Рано утром я вновь принялся за дело, но теперь мне потребовалось вдвое больше времени на поиски. Хвала Богам, что они жили в одном городе. Около пяти вечера я проникаю в ремесленный район, точнее, в ту его часть, что населяют маги. Небольшой, но ладно скроенный домик приветливого желтого цвета я нахожу весьма быстро, но на стук никто не отзывается, и мне приходится расположиться прямо на узких рассохшихся ступеньках. В ожидании я провел порядка двух часов. За это время мне успели осточертеть переливчатые трели птиц, цветущие яблони, теплый ветер и даже сам приветливый домик стал казаться сосредоточением зла. Но я умею ждать, я очень терпелив. Мой чуткий слух улавливал все фразы, коими обменивались прохожие, и это позволило мне почерпнуть некоторую новую информацию, о ценности которой можно было поразмыслить на досуге. Среди прочей чепухи, внимание зацепилось за один кусок разговора, вернее слуха, которым обменивались двое юношей в ученической одежде. Один из них наклонился, чтобы поднять рассыпавшиеся из упавшей сумки вещи, а второй медленно проговорил, явно наслаждаясь реакцией собеседника:
- Слышал, поговаривают, что Шихо снова пытался вырваться из заточения? - он подождал пару секунд, но ответной реплики не последовало, тогда он продолжил. - Говорят, ему это все-таки удалось.
Второй юноша так резко выпрямился, что сумка едва снова не слетела с его плеча.
- Да-да! Сегодня состоится экстренное собрание Магического Ковена, именно поэтому нас сняли с занятий так рано, - проговорил первый.
- Откуда ты знаешь? - спросил второй, и они стали стремительно удаляться из сектора слышимости.
Надо сказать, что легенда о Шихо была самой распространенной страшилкой среди подростков. Давние легенды рассказывают о некоем воине, который был непобедим. Якобы, он сошел с ума из-за количества убитых врагов и вскоре начал убивать всех без разбору. Многие пытались уничтожить его, но никому не удавалось. Самой популярной причиной среди последователей легенды была та, что рассказывала о том, что Шихо заслужил уважение древнего бога войны, и он подарил ему бессмертие. Тогда маги разных рас объединились и смогли заточить Шихо в каменную клетку непролазных гор, откуда он по сей день пытается выбраться. С тех пор, якобы, прошло полторы тысячи лет.
В легенду практически никто не верил, слишком невероятной она казалась, да и доказательства в ее пользу отсутствовали начисто. Но если где-то случалось нечто необычное, то молодняк спешил попугать друг друга этой сказкой.
От дальнейшего созерцания улицы через невысокий, по плечо, заборчик, меня отвлекла девушка, появившаяся в калитке. Честно говоря, мне изначально показалось странным то, что второй исполнитель живет в ремесленном районе, а уж явившаяся мне девушка на его роль не подходила категорически. Но... не моего ума это дело. Убрав с плеч разметавшиеся пшеничного цвета волосы, девушка бодро прошагала ко мне.
- Добрый вечер. Я могу вам чем-то помочь? - мелодичный красивый голос не шел ни в какое сравнение с низким чуть хрипловатым контральто темной эльфийки.
- Если ваше имя Кайя Мерано, то у меня к вам дело, - ответил я, вставая.
Она мельком кивнула и прошла к входной двери, для открытия которой потребовалось прикосновение ее пальцев.
- Зачарована на хозяина, - чуть смущенно прокомментировала она, и мы прошли внутрь. Узкий коридор с сильно скрипучими половицами привел нас прямо в небольшую гостиную, которая удивила меня облупившейся штукатуркой, грозившей вот-вот обрушиться на голову.
- Только вчера переехала, еще не успела навести здесь порядок, - извиняющимся тоном произнесла девушка и улыбнулась. Я передал полагавшийся ей конверт и задумался, пока она читала. Кайя явно принадлежала к миру, куда вход таким как я и Каро был заказан. Девушки были диаметрально противоположны, их единственным сходством была лишь приятная внешность. Какой изощренный ум придумал объединить хладнокровную убийцу-дроу и человеческого мага, пылающего доверчивостью и добротой? Кстати, именно этот вопрос после встречи девушек начал мучить меня с необыкновенной остротой, но это опять же не моего ума дело. Девушка пробежала глазами текст, и я почувствовал на себе пристальный изучающий взгляд ее синих глаз. Может быть, она не так уж и проста?
- Итак? - спросил я.
- Черт знает что такое, - пожаловалась она в ответ. - Я только устроилась на новом месте, а тут такое. Никакой жизни!
- Вы беретесь за исполнение задания?
- В чем конкретно оно состоит? - хитро прищурилась девушка, но я лишь слегка пожал плечами, на что получил горестный вздох. - О, Боги, ну, разумеется, я берусь. Похоже, у меня просто нет выбора.
- Отлично. Тогда встретимся через четыре часа в таверне "Черный петух", там вы познакомитесь с коллегой и получите дополнительную информацию. Надеюсь, вы сможете пробраться в нижний город самостоятельно?
В ответ я получил очень красноречивый взгляд, а на ее пальцах появилось голубоватое свечение. Мне оставалось лишь кивнуть и откланяться.
Таверну я выбрал не случайно, там имелись отдельные звуконепроницаемые кабинки, как раз для таких случаев как наш. Конфиденциальность гарантирована и проверена временем и имиджем заведения.
Первой, как ни странно, явилась эльфийка. Еще мгновение назад ее не было, и вот она уже восседает напротив, нетерпеливо барабаня наманикюренными пальчиками по столу. Только дверь неторопливо захлопнулась за ее спиной. Я налил ей бокал красного вина из заказанной мной бутылки и отправил его скользить по столу. Каро немного посомневалась, но перехватила сосуд на самом краю и, внимательно принюхавшись, сделала пару глотков.
- Неплохое, - оценила она. Я хотел было ответить, но тут дверь отворилась и на пороге возникла Кайя. Ее взгляд наткнулся на эльфийку, и улыбка тут же исчезла с лица девушки. Секундой позже Каро уже пригвоздила ее к стене, приподняв над полом и вцепившись в горло пальцами левой руки. Ну и силища у этой с виду хрупкой девочки.
- Ты! - успела прошипеть дроу, когда Кайя шевельнула пальчиками, и мощная энергетическая волна смела ее в сторону. Прокатившись по полу и собрав собой два из трех стульев, Каро врезалась в стену.
- Тебя следовало бы убить прямо сейчас, - с отвращением произнесла блондинка, а я поспешил вмешаться.
- Я не знаю, что там между вами произошло, да и мне на это абсолютно наплевать. Вы пришли сюда по делу, если же вы настроены отказаться от своих намерений, то убирайтесь ко всем чертям и устраивайте драку во дворе, - отчеканил я, сурово сдвинув брови.
Девушки окинули друг друга многообещающими взглядами и покорно заняли свободные места. Что же такого было в этих их письмах, из-за которых они были готовы забыть ненадолго о вражде и подчиниться?!
- Я согласна на это задание, но с одним условием, - процедила эльфийка.
- Я тоже, - согласилась Кайя. Я в приглашающем жесте взмахнул рукой, и Каро продолжила.
- Если по окончании задания ты войдешь со мной в Круг Чести.
- Отлично, - легко согласилась вторая. - Боюсь, вдвоем нам в этом мире не ужиться.
Я не удивился подобной кровожадности, в нашем мире это было нормой. Вендетты, месть, убийства, что в этом нового? Девушки обменялись еще парой фраз, и Каро поднялась, приложив правую руку к груди.
- Я, Каро, клянусь войти в Круг Чести и вступить в поединок смерти с Кайей Мерано не позднее чем через десять дней после окончания нашего общего задания. Право требования - личная месть. Да рассудит нас Кронос.
- Я, Кайя Мерано, клянусь войти в Круг Чести и вступить в поединок смерти с Каро не позднее чем через десять дней после окончания нашего общего задания. Право требования - личная месть. Да рассудит нас Кронос, - уверенно повторила клятву вторая девушка, я удовлетворенно вздохнул.
- Итак, вернемся к нашим баранам. У вас есть один день на сборы, затем вам нужно добраться до Брикса и разыскать там человека по имени Варно. Он объяснит вам дальнейшие ваши действия. Конечная ваша цель - некий артефакт, который нужно будет доставить нашему заказчику. Найти его вы сможете в столице государства вампиров, а его кличку вам скажет Варно. Для каждой из вас имеются дополнительные условия, которые написаны здесь, - с этими словами я вручил каждой из них по очередному конверту с надписанными на них именами. - То, что вы сейчас прочитаете, вы не сможете поведать никому, даже друг другу. Поэтому я прошу вас принести клятву молчания второй ступени.
Вторая клятва молчания означала, что проговорившегося ждет моментальная смерть. Кстати, обойти заклятье было невозможно, писать, рисовать, объяснять знаками или любым другим способом было категорически нельзя. А нарушение клятвы первой ступени приводило к постепенному удушью - чем больше лишних слов, тем ближе ты к смерти.
Девушки не выглядели удивленными или расстроенными. Наоборот, их лица были непроницаемыми и спокойными, на этот раз первой поднялась Кайя и быстро произнесла необходимый текст, следом за ней тоже самое проделала и Каро, а затем обе нетерпеливо вскрыли конверты и приступили к чтению их содержимого. Первой оторвалась блондинка, и в ее глазах я увидел такой ажиотаж, что у меня непроизвольно зачесался нос - верный признак интересного дела. Но вдаваться в подробности и узнавать что-либо, я был не в праве, поэтому пришлось усмирять свои чувства. Ну кого же угораздило свести двух заклятых врагов для поисков явно не самой обычной вещички? А главное - для чего?! Ох, чует мое сердце, девочки хорошенько повеселятся!
Глава 2
Каро
Каждый миг, каждую секунду мне хотелось ее убить. Ее наивное кукольное личико выводило меня из себя. Ее притворная благодетель действовала на меня как красная тряпка на быка. Все мои инстинкты кричали об одном - убить Кайю. Слишком долго я мечтала о том, как найду ее и заставлю жалеть о каждой минуте нашей предыдущей встречи. Я искоса глянула на нее: она невозмутимо скакала чуть впереди, и хвост ее белоснежной кобылы едва не хлестал по носу моего вороного. Дьявол, как же хочется метнуть дротик в эту гадину! Но я сдерживалась, все-таки осталось всего ничего, и мы окажемся в Круге, а уж там она поплатится за всю мою искалеченную жизнь! Зло сплюнув, я послала Дакаска во весь опор и скоро моя ненавистная коллега осталась далеко позади.
Если поторопиться, то можно добраться до Брикса за шесть дней, а скорость в нашем деле едва ли не ключевой элемент. Первый день пути был уже практически позади и на горизонте маячили очертания небольшого села, в котором мы решили остановиться. Хотя, решили это громко сказано. Накануне я отметила весь путь до Брикса и поставила специальные метки, обозначавшие варианты места ночлега. Гадина молча просмотрела карту и внесла некоторые коррективы, а затем после моего согласия перенесла все на свою карту. Таким образом, даже если одна из нас отстанет или потеряется, то мы обе знаем, где встретимся снова.
Мы ужинаем за разными столами и отправляемся спать.
- На рассвете, - бросает мне в спину Кайя, и я молча захожу в отведенную мне комнату.
Спокойно расправляю постель, умываюсь, скидываю одежду и пропыленные сапоги, на мне остаются лишь наручные ножны с десятком отравленных дротиков. Спать в них не слишком удобно, но я давно привыкла. Закрываю глаза и концентрируюсь на правильном дыхании, а рука под подушкой сжимает узкий серебряный стилет. Если бы она только знала, какую бурю эмоций мне приходится сдерживать! Если бы она почувствовала хотя бы отголоски моей ненависти, то давно бы уже убежала подальше или совершила самоубийство, потому что когда придет час, я заставлю ее страдать. Со свистом выдыхаю воздух и морщусь. Так нельзя. Надо оставаться спокойной и сдержанной. Представители клана Оренто не имеют права поддаваться эмоциям, они не должны проявлять свои чувства. Пусть даже такие его представители, как я.
На рассвете я вывела из стойла Дакаска и продолжила путь. Впереди уже маячила знакомая фигурка Кайи. Похоже, не мне одной не терпится закончить наши дела. Было раннее утро, и мне отчаянно хотелось спать, все-таки привычки дают о себе знать. Но справиться с собственным организмом не составляло для меня особого труда. Я слегка сжала бока вороного, служившего мне верой и правдой последние пять лет, и он мигом прибавил скорость. Ледяные потоки воздуха принесли необходимую бодрость, остудили мой пыл, и я судорожно вздохнула. Похоже, это путешествие станет настоящим испытанием воли. Видеть перед собой человека, разрушившего мой почти идеальный мир, оказалось слишком тяжело. Последние десять лет я барахталась, как утопающий, пытаясь хоть немного встать на ноги. И моя жизнь до сих пор не вошла в привычную колею, да и, наверное, уже никогда больше не войдет. И сотни лет впереди не предвещали ничего хорошего для меня, только бесконечное одиночество и забвение, которому меня предали свои же. Да, я наконец-то получила шанс отомстить, только боюсь, что даже ее смерть уже ничего не исправит.
Увидеть ее тогда в таверне было удивительно. Два года я искала ее, но все попытки были тщетны. Клянусь, на земле ее просто не существовало, иначе я бы однозначно нашла ее. Потом я оставила поиски и сконцентрировалась на попытке выжить, до сих пор мне это неплохо удавалось, а сейчас все снова летело к чертям. И опять виновата была она. И это задание, на первый взгляд казавшееся таким простым, на самом деле являлось не просто странным. Я кожей чувствовала, что нам грозят большие неприятности, слишком хитро было все переплетено. Мне казалось, что я узнаю почерк придумавшего эту сложную комбинацию. Меня интересовало одно: зачем он все это затеял? А сомнений в том, что нас с Кайей свели не просто так, не оставалось. Кто-то намерено решил довести до конца историю, начавшуюся десять лет назад...
Когда мы остановились на ночлег, густые сумерки уже поглотили окружающий мир. Днем нам удалось притормозить возле придорожного постоялого двора и перекусить, опять же за разными столами. Мы упорно продолжали делать вид, что не знаем друг друга. Такое положение вещей устраивало нас обеих, меньше шансов покалечить друг друга раньше положенного срока. Теперь вокруг нас был лес, по которому нам надлежало двигаться еще сутки. При хорошем раскладе завтрашнюю ночь мы проведем в небольшом селе, известном своими ткаными одеялами на весь свет. Я успела сжевать несколько бутербродов с вяленым мясом и укутаться в дорожный плед, намереваясь уснуть, когда тишину прорезал глухой стон. Кайя бросила сумку, в которой что-то усиленно искала последние минут десять, и встревожено подняла голову. Стон повторился, на сей раз в нем можно было различить какое-то слово, но мне этого сделать не удалось. Моя спутница поднялась на ноги и устремилась в лес, я нехотя последовала за ней. Девушка освещала себе дорогу с помощью магического светлячка, мне же свет и вовсе не требовался - зрение дроу позволяет видеть даже в густой тьме. Хрипящий стон раздался где-то совсем рядом, и Кайя резко свернула вправо. Мы вышли на небольшую просеку, заросшую высокой, по грудь, травой. В одном месте трава была примята и покрыта бурыми пятнами. Кровь, без сомнений. Мы сделали еще несколько шагов и наконец увидели причину нашего ночного беспокойства. Облокотившись спиной о мощный ствол древнего дуба, мужчина пытался встать. Только боюсь, вряд ли он вообще когда-нибудь сможет это сделать. Мой опыт ясно говорил, что данный представитель рода человеческого уже не жилец, а теперь он тратил свою последнюю жизненную энергию на то, чтобы встать. Я покачала головой. Мы приблизились к нему, и пока я внимательно оглядывала окрестности, Кайя присела возле него на корточки и мягко усадила обратно.
- Не шевелитесь, я попробую вам помочь, - едва слышно произнесла она. Спасаемый что-то неразборчиво прохрипел и поспешил потерять сознание. Я настороженно следила за действиями своей спутницы. Она ловко освободила его торс от остатков дорожного камзола и рубашки, достала из-за пояса флягу с водой, отодрала лоскут от своей нижней туники и начала аккуратно промывать раны. Когда грязь и запекшаяся кровь открыли нашим взорам ранения, мы обе удивленно присвистнули. От шеи к животу тянулись глубокие узкие полосы, оставленные когтями неведомого существа, а вот правому боку несчастного повезло и того меньше - он был разодран до такой степени, что мне казалось я вижу белеющие в темноте ребра. Кайя поморщилась от увиденного и поднялась.
- Я за своей сумкой, покарауль пока, - и скрылась из виду, не дожидаясь ответа.
Покарауль? Еще бы сказала, стереги, будто я собака какая-то! Пока я утихомиривала злость, объект моих кровожадных мечтаний успел вернуться обратно и обработать какой-то мазью раны незнакомца. Потом она достала пузырек с подозрительной оранжевой жидкостью и отпила из него половину. Я выдала скучающую гримасу и даже зевнула в кулачок. На самом деле спать мне вовсе не хотелось, я наоборот была полна сил и могла бы продолжить наше путешествие, вот только Кайя похоже не разделяла моих совиных устремлений. Она тем временем, не обращая никакого внимания на мои актерские выходки, сложила ладошки домиком и забормотала нечто на незнакомом мне языке, спустя минуту ее руки окутало серебристое свечение с голубыми всполохами, тогда девушка разняла руки и приложила их к груди мужчины. Интересно, похоже, моя спутница не только магией балуется, но еще и медсестрой подрабатывает! Кайя снова что-то зашептала себе под нос, а потом ее взгляд подернулся дымкой, словно она выпала из реальности. Я всмотрелась в ее лицо, помахала рукой перед ее глазами и даже прищелкнула пальцами возле ее уха, но реакции не было. Странные создания, эти целители!
Неведомое шестое чувство заставило меня обернуться как раз вовремя. Метрах в пятнадцати от меня прямо в траве я увидела того, кто довел нашего незнакомца до столь плачевного состояния. Я напрягла зрение, использовав частичную трансформацию, и сразу начала готовиться к бою, потому что рядом с нашей недружной компанией скалился свежеобращенный оборотень. Похоже, это была его первая полная луна, потому что жажда крови затмевала все остальные инстинкты, и он готов был броситься даже на дроу только бы завершить свой поздний ужин, который пыталась вылечить Кайя. Я успела мимоходом пожалеть о том, что успела отцепить почти все оружие перед сном, оставив только дротики и стилет, хотя как раз он и был самым действенным оружием против оборотней. Серебро ранило их больнее любого другого металла, свойственная оборотням сверхбыстрая регенерация практически не срабатывала в случае подобных ранений. Голодная тварь выждала еще пару секунд перед тем, как наброситься на своего врага, но мне хватило их, чтобы завершить боевую трансформацию и выхватить стилет из-за голенища. Волна боли привычно прокатилась по всему телу от макушки до пальчиков ног, выгибая меня дугой, кожа покрылась непробиваемой плотной чешуей, одежда с треском порвалась, выпуская на свободу острые шипы на предплечьях и уродливый длинный, как у ящерицы, хвост. Оборотень прыгнул, и его челюсти сомкнулись там, где еще долю секунды назад находилась моя шея. Но дроу, тем более в боевом обличье, так просто не достать. Мне подвластна такая скорость, какую человеческий глаз даже увидеть не способен, но и оборотень был чрезвычайно резв. Его лапы едва коснулись земли и тут же оттолкнулись снова, я бросилась вправо, уходя с траектории прыжка, и поспешно поднялась, чтобы опять броситься в сторону. Мы резво скакали по поляне, будто два нетопыря, исполняющих брачные танцы, вот только мне было явно не до смеха. Хитрющая тварь загоняла меня прямиком к Кайе, которая даже не замечала наших телодвижений, с головой погрузившись в свой лекарский процесс. А я никак не могла улучшить момент и нанести удар. Я попыталась увести его в другую сторону, но монстр моих стараний не оценил, и тогда наступил момент, которого я боялась. Я оказалась в положении последнего рубежа защиты и уйти хоть на шаг в сторону - значило подставить под удар спутницу. Оборотень с явно человеческой ухмылкой стоял напротив, давая мне выбор. Неудивительно, кстати, ведь часть его охваченного голодом рассудка подсказывала, что меня проще отпустить, чем убить. Я воспользовалась передышкой и метнула сразу три дротика из рукава. Оборотень взмахнул лапой и ловко их отбил. Я коротко и по делу выругалась и, покрепче перехватив стилет, бросилась в отчаянную атаку. Надо только угадать его следующее движение и все. Монстр метнулся влево, уходя от атаки, но я резко сменила траекторию и уже поджидала его там, серебро хладнокровно сверкнуло в воздухе и вонзилось прямо под ухо твари. Жалобный вой сотряс окружавшую нас тишину, и тело оборотня опало на траву, содрогнувшись в последней конвульсии. Я достала из тела стилет, вытерев его о траву, разыскала дротики и повернулась к Кайе. Тело мужчины уже не выглядело так устрашающе, узкие царапины превратились в красные шрамы, а вместо зияющей раны на боку я увидела аккуратно заштопанный шов. Кайя еще немного поводила руками, заканчивая лечение, а потом свечение на ладонях исчезло, и она, коротко взмахнув руками, хлопнулась рядом со спасенным пациентом. Я мрачно оглядела просеку - мертвый оборотень и два бессознательных человеческих тела. Куда меня занесло? Я несколько минут обдумывала сложившуюся ситуацию, а потом сходила за одеялом и, просунув его под раненого, дотащила последнего до нашей стоянки. С нашей праведницей я обошлась менее гуманно, протащив ее за руку весь путь и бросив на лежак. Надеюсь, она обзавелась парой царапин или лишним синяком за это время. Угораздило же ее хлопнуться в обморок, давая мне прекрасную возможность тут же ее прикончить. Но убить ее, бессознательную, я не могла по двум причинам. Во-первых, она еще могла мне понадобиться, недаром же нас послали в путь вдвоем. А во-вторых, чертов Кодекс и воспитание требовали честного поединка, и отказать в этом самой себе я была не способна. Не важно, что обо мне думает эта чертова девица, но мне не чужды такие понятия как честь и справедливость, будь я хоть четырежды убийца из клана Оренто. Останки оборотня я спалила, он так и не вернулся в человеческую ипостась. А это означало только одно: это действительно была его первая луна, и зверь в нем победил. Что ж, меньше угрызений совести на мою долю.
Кайя Мерано
Пробуждение было не из приятных, хотя, честно признаться, бывало и похуже. Лечение когда-то было для меня плевым делом, теперь же оно выпивало из меня все силы и на пару дней выбивало из колеи. Я с трудом поднялась, пытаясь заставить мир остановиться, но он упрямо кружился, и я снова рухнула на одеяло. Через пять минут успешно повторила попытку, настойчивость объяснялась просто - пить хотелось нечеловечески. Осушив свою вторую флягу и даже побрызгав немного на лицо, я огляделась. Каро подарила мне очередной испепеляющий взгляд и снова занялась приготовлением пищи, из котелка заманчиво тянуло чем-то аппетитным, но, боюсь, мне это испробовать не доведется. Я доковыляла до вчерашнего пациента и опустилась на землю рядом с ним. Потрогала лоб - холодный. Значит, я успела вовремя, и воспаления удалось избежать. Приподняла одеяло и внимательно оглядела швы и шрамы, оставшиеся после вчерашнего сеанса. В целом, все выглядело неплохо. Да и сам спасенный выглядел достаточно симпатичным - мощный торс с тугими мышцами, волевое точеное лицо с широкими бровями, длинный узкий нос и великолепной формы притягательные губы, до которых хотелось дотронуться. Я уже протянула было к ним руку, но спиной почувствовав внимательный взгляд дроу, только откинула со лба густую темную челку. Затем осторожно поднялась, с трудом удерживая равновесие, и пересела к костру. Я долго молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию, и решилась заговорить с Каро, хотя делать мне этого очень не хотелось.
- Нужно довезти его до ближайшей деревни.
- Мы торопимся, - наполняя свою миску, сообщила та.
- Предлагаешь бросить его здесь? - равнодушное молчание в ответ. - Тогда все мои усилия пропадут даром.
- Тебя вообще никто не просил вмешиваться, - зло откликнулась она.
Я несколько минут боролась с собой, чтобы не кинуться в драку. Как можно быть такой бессердечной? Хотя чего я жду от этой девицы?! Ей же наплевать на всех, кроме себя, она же не знает, что такое доброта, помощь и сострадание. Потерла виски, успокаивая клокочущую внутри ярость.
- Зачем ты тогда перетащила нас с той поляны сюда?
- Чтобы бы уверенной, что очнувшись, вы не подкрадетесь и не расправитесь со мной. Так вы хотя бы были под присмотром, - ядовито прошипела Каро, и я отчего-то тут же ей поверила. Спорить не хотелось. Я наскоро перекусила остатками сыра, отметив, что стоит найти водоем и наполнить фляги. Потом неспешно собралась, привязала свои сумки к седлу Шальной и начала перетаскивать бессознательного мужчину. Надо сказать, что не будь я магом, я бы однозначно не справилась - он был очень крупным и тяжелым. Но левитация полезная штука! Веревками покрепче привязала нового седока и попросила кобылу "чтобы без шуточек". Каро следила за моими сборами с абсолютно безразличной гримасой, и я решила, что прощаться - это лишнее. К сожалению, Шальная была намного мельче вороного моей спутницы и нести двоих не могла, поэтому мне приходилось топать за ней, помогая себе заклинаниями выносливости и ускорения. Все бы ничего, вот только к вечеру последствия этих магических приемчиков превратят меня в натурального зомби, силы закончатся резко и полностью. Ну и конечно, меня не мог не тревожить тот факт, что когда-то практически бесконечный резерв моей манны теперь истощался с поразительной скоростью, да и восстанавливался куда дольше. Я подавила вздох: причина всех моих злоключений обреталась где-то рядом и наверняка уже кипела от злости на мою самодеятельность. А плевать, пункта подчинения в моем письме не было, буду поступать так, как сочту разумным!
Немного приободрившись от последней мысли, я оглянулась по сторонам, радуясь приветливому летнему солнцу и шумевшим густой листвой деревьям. Что бы там ни было, прорвемся! Думаю, что худший момент моей жизни уже позади! Знала бы я тогда, как сильно ошибалась на этот счет. Тем временем мы наткнулись на небольшой, но чистый ручей, где я долго и с наслаждением плескалась, а потом наполняла фляги. Солнце еще было в зените, и впереди меня ожидал не один час пути, а сил идти уже практически не было. Если не вчерашнее целительство, я была бы в куда лучшей форме, но не мне сожалеть о спасении человека, пусть даже это стоило мне не только моей магии. Дело в том, что с некоторых пор я не имела права, а главное достаточных сил на лечение серьезных ран. Но пройти мимо умирающего не могла, поэтому в каждом подобном случае я отдавала очень много своих жизненных сил. Когда заканчивался магический резерв, начинался отсчет моей жизни. Вчера я укоротила ее на целых пять лет, непозволительно много, но иначе он бы умер - слишком много внутренних органов было повреждено. Но я никогда не жалела о своих поступках, может быть, я умру совсем молодой, но зато подарю жизнь другим, а это для меня самое важное. Пусть у меня отобрали крылья, но отобрать мою сущность им было не по силам.
Позади послышался невнятный шорох, и я подпрыгнула от неожиданности. Но сколько бы я ни всматривалась в окрестности, так никого и не заметила. Жаль, что поисковые заклинания никогда мне не удавались. Тем не менее, медлить дальше было нельзя, я наспех отерла влажной тряпицей лицо и шею мужчины, который так и не желал приходить в сознание, и продолжила путь.
В деревню я добралась к полуночи, едва переставляя ноги (заклинания часа три как перестали действовать) и почти повиснув на уздечке Шальной. Ей такое положение вещей было не в новинку - порой я так изматывалась на занятиях, что просто не могла залезть в седло, и моей кобыле приходилось волочить меня в таком состоянии до дому и сгружать на крыльцо, где я обычно оставляла мягкое одеяло для таких случаев. Каких нечеловеческих усилий мне стоило договориться о комнатах, проследить, чтобы больного отнесли в постель, а Шальную отвели в стойло, где расседлали, вычистили и накормили, говорить даже не буду. А как я дотопала до своей комнаты и брякнулась спать, я даже не помню. Видимо, сознание отключилось еще на конюшне.
Разбудила меня служанка, она долго стучалась в дверь, и когда я, наконец, открыла, укутавшись в одеяло до самого подбородка, расплылась в улыбке:
- Госпожа, уже полдень. Хотите вам принесут теплую воду в комнату?
Я хотела, еще как. После водных процедур переоделась в чистое и почувствовала прилив сил и энергии. Все-таки одиннадцать часов сна сделали свое дело, только ужасно хотелось есть, ведь поужинать, как и пообедать, мне накануне не удалось. Я хотела проведать раненого, но в комнате его не оказалось, а постель была аккуратно заправлена. Зато мужчина нашелся внизу, в обеденном зале. В компании Каро! Совладав с неожиданным приступом раздражения, я безразлично прошла мимо и уселась за пустой стол. Меню, скорее всего, не изобиловало количеством блюд, потому как мне принесли овощное рагу с мясом, кусок капустного пирога и кружку эля, даже не спрашивая. Ну и ладно. Я накинулась на еду, будто изголодавшийся зверь, потом вспомнила о приличиях и заставила себя быть культурнее. В этот момент они пересели ко мне. Каро задумчиво покатала в ладонях кубок с вином и кивнула мужчине.
- У тебя есть время, пока она завтракает.
- Меня зовут Арвен, я хотел бы отблагодарить вас за спасение моей шкуры. Как лучше это сделать? - он поймал мой взгляд, и я едва не утонула в его глазах. Он был молод, лет тридцати на вид, и очень красив, вот только его глаза были очень странного цвета - черные, с золотым ободком по внешнему кругу зрачка. Как такое возможно? Я перевела вопросительный взгляд на свою спутницу, но она подчеркнуто отстраненно смотрела в окно.
- Кто вы, Арвен? - тщательно прожевав пищу, спросила я.
- Человек, - спокойно ответил он. - Давайте на ты. Что я могу сделать для тебя в качестве благодарности? Деньги, амулеты, может какую-либо услугу, информацию? Или я мог бы послужить в качестве охранника в вашем путешествии?
- Тебя самого охранять нужно, - едва слышно пробурчала Каро, но мужчина ее слов не расслышал.
Я пожала плечами и принялась неторопливо цедить эль. К слову, последний был невероятно вкусным. Арвен продолжал буравить меня взглядом, и мне пришлось-таки ответить:
- Мне ничего от тебя не нужно, я сделала это не из каких-либо корыстных побуждений, а потому что так требовало мое сердце. Я рада, что ты почти поправился, поэтому предлагаю расстаться здесь и сейчас.
- Мне это не подходит, - твердо сказал он. - Я вынужден настаивать.
- А я вынуждена откланяться. Всего хорошего.
Я поднялась из-за стола, игнорируя все дальнейшие попытки заговорить. Тон Арвена мне не понравился, из доброжелательного и мягкого он стал настойчивым и требовательным, будто бы именно я чем-то была обязана ему. Это не могло не настораживать. Оказавшись в комнате, я быстро собрала вещи и выбралась на улицу прямо через окно, спуститься по трубе со второго этажа ерунда для меня. Каро уже нетерпеливо прохаживалась по конюшне, наши лошади были готовы. Пять минут спустя только клубы пыли напоминали о нашем посещении деревни.
Глава 3
Каро
Дальнейший путь до Брикса мы одолели за трое бессонных суток при отсутствии каких-либо происшествий. Все было тихо и спокойно, не смотря на то, что меня постоянно преследовало ощущение, что за нами следят. Прожигающий затылок взгляд я начала чувствовать на второй день нашего путешествия, но засечь преследователя мне ни разу не довелось. Поначалу я еще пыталась списать все на нервы, но все мое чутье кричало о том, что возбужденное состояние организма тут ни при чем. И однажды вечером я даже решилась посоветоваться с Кайей. Мы только разбили лагерь, хотя луна уже давным-давно взошла, и до рассвета оставалось не больше четырех часов. Всего четыре часа сна измученным телам, а мне было так неспокойно, что я вздумала дежурить.
- Что такое? - удивленно пролепетала моя товарка, приподнимая голову от подушки.
- Слушай...эээ...ты не замечала ничего странного в последнее время? - чувствуя себя параноиком, начала я. К моему изумлению девушка приняла сидячее положение и, немного потеребив свою длиннющую косу, созналась.
- Мне кажется, за нами следят.
- Давно тебе это кажется? - не смогла удержаться от передразнивания я. Ну, в конце концов, нельзя же быть такой кулемой!
- С того дня, как мы нашли Арвена, - укоризненно взглянув на меня, ответила та и тут же ехидно добавила. - Что нервишки пошаливают?
- Не пойти бы тебе? - огрызнулась я. - Лучше перестраховаться, чем быть застигнутыми врасплох. Через два часа сменишь, я разбужу.
На этом наш первый и, надеюсь, последний полноценный разговор закончился. Но ночь, вопреки моим подозрениям и буйно цветущей мании преследования, прошла очень спокойно. Только раз где-то вдали громко проухала сова.
Все остальное время мы старательно игнорировали друг друга и при острой необходимости обменивались жестами, что не мешало белобрысой чертовке бурчать под нос всякие гадости обо мне. Я же не стала размениваться по мелочам и ночью закатала ей в волосы измельченную траву душицы. А утром с удовольствием наблюдала как она, громко ругаясь (хотя кто так ругается, смешно даже!), пыталась достать из волос жгучую и очень вонючую приправу. Этот процесс отнял у нее часа полтора, а потом она до самого вечера регулярно чесалась и выветривала запах, въевшийся в шевелюру.
Брикс был уменьшенной копией Нипалу с единственным отличием - выход к морю и, соответственно, порт здесь отсутствовали. Зато я прекрасно ориентировалась в этом городишке и чувствовала себя в нем почти комфортно. Едва оказавшись за воротами, мы принялись ругаться и спорить. Я настаивала, что поселиться следует в нижнем квартале, ибо в других мне жить рискованно, да и ходить за информацией далеко. А наша праведница с пеной у рта доказывала, что оставаться среди убийц и прочих пропащих не намерена и точка. Мы даже почти решились разделиться, но я вспомнила второе письмо и вцепилась в нее мертвой хваткой. В итоге, порыскав по городу, нам удалось найти среднего пошиба трактир с десятком небольших комнатушек, находился он почти на границе с нижним городом, но еще был легален. Это удовлетворило нас обеих, хотя комнаты там были грязные и паршивые. Я умылась, накинула плащ и устремилась вниз, времени на ужин было достаточно. А потом следовало приниматься за работу, как бы ни хотелось мне вытянуться на кровати и уснуть. За прошедшую неделю усталость накопилась, да и режим сбился так, что я теперь могла нормально засыпать ночью и бодрствовать днем.
Моя головная боль уже поглощала свой ужин с немыслимой скоростью, а вокруг не было ни одного свободного стола, даже все стулья за барной стойкой были заняты. Я преувеличенно долго листала меню и заказывала, надеясь, что кто-нибудь освободит место, но мои надежды не оправдались. Вдобавок ко всему дверь в таверну в очередной раз распахнулась, и на пороге возникло двое подвыпивших здоровенных орков. Они бегло осмотрели зал и нашли два свободных стула, разумеется, за столом Кайи. Мы двинулись к ней и подошли к столу одновременно. Орки бесцеремонно плюхнулись на стулья, а блондинка едва не подавилась квасом.
- Здесь занято, - раздраженно прошипела я, заставив ее вздрогнуть во второй раз.
- Но ты можешь к нам присоединиться, - подмигнул мне один из них.
- Проваливайте, нам с подругой нужно поговорить, - бросила я.
- Не нарывайся, детка, - взревел от злости второй, медленно поднимаясь с места. Я спокойно достала из-за голенища стилет и в мгновение ока оказалась рядом с ним. Острие страстно прижалось к его шее, предвкушая вкус крови.
- У тебя отросла лишняя конечность, а денег на хирурга не хватает? Я сказала проваливайте, иначе вас отсюда вынесут вперед ногами, - прорычала я. Второй орк подскочил ко мне, размахиваясь, но резко затормозил при виде сверкающих дротиков в моей второй руке. А может, его остановила татуировка на запястье - черное пламя, клеймо изгнанника. Метка специально была поставлена на видном месте, и закрывать ее я не имела права. Это клеймо предостерегало всех, потому что дроу изгнанники считались безумными и кровожадными убийцами. Мы не имели права навещать свой дом, свое государство, видеться с родными, друзьями и даже знакомыми. Мы были обречены на одиночество и жизнь среди чужих, а для дроу нет ничего хуже, потому мы медленно, но верно сходили с ума от горечи, боли и ненависти. Но орк не мог знать, что я еще только встала на этот путь, слишком мало времени еще прошло, и воспоминания пока поддерживали меня на плаву.
Орк медленно поднял руки, показывая свои широкие ладони, и попятился, кивая своему дружку. Тот метки не видел, но предпочел поверить своему другу, и едва я отняла лезвие стилета от его шеи, бросился его догонять. Я спокойно уселась за стол и успокаивающе махнула рукой хозяину таверны. Больше на это происшествие внимания никто не обратил. Когда я принялась за еду, Кайя повторно наполнила свою кружку, причем с квасом, судя по запаху, я явно ошиблась, и заговорила:
- Благодарить не буду, я бы и сама справилась.
- Ну, конечно. Только моя еда успела бы остыть.
- Куда-то собираешься? - небрежно спросила она, я только пожала плечами. - Я иду с тобой.
- Нет. От тебя одни неприятности.
Она замолчала, и каждый остался при своем мнении. Следующий час мы сохраняли тишину и спокойно потягивали имбирный эль. Я периодически осматривалась, но ни одного претендента на роль нашего преследователя так и не нашла. Наконец, настало время икс, и я, надев балахонистый плащ и предупредив девчонку, чтобы безвылазно сидела в своей комнате, отправилась в нижний район.
Кайя Мерано
Ну, да. Так я и осталась просиживать пятую точку в комнате. Можно подумать, она имеет право мне приказывать. Принцесса недоделанная, сплюнула я в ее сторону и бросилась наверх. Черный длиннополый плащ пришелся весьма кстати. Спрятав в капюшоне лицо, я снова воспользовалась окном вместо двери и бросилась догонять Каро. У дроу был отличный слух, поэтому мне пришлось прибегнуть к магии, чтобы сделать свои шаги бесшумными, полог невидимости тоже бы не помешал, но он получался через раз, причем последствия иногда были самые непредсказуемые, вплоть до взрыва, а рисковать мне не хотелось.
Эльфийка довольно быстро пересекла границу районов, а двигалась она с такой притягательной грацией и уверенностью, что я невольно ей залюбовалась, позабыв все негативные чувства, что питала к своему врагу. На улицах было полно народу, и везде ярко горел свет, жизнь здесь била ключом. Я представила, как темно и страшно сейчас должно было быть в других районах города, и поежилась. Пожалуй, ночью здесь намного безопаснее, чем в любом другом уголке города. Здесь прохожих не грабят, не насилуют и не убивают. Наверное, оттого, что каждый прохожий здесь вор, насильник или убийца. Мне было не страшно, но очень жутко, словно я пробралась в самое лоно врага, как разведчик иди шпион. Между тем, Каро остановилась возле какого-то бара и, немного поизучав вывеску, уверенно вошла внутрь. Я не стала рисковать и осталась поджидать ее снаружи, на другой стороне улицы.
Потянулись мучительные минуты ожидания. Первое время я шарахалась от каждого звука будь то шаркающие шаги или шелест листьев. Мне постоянно казалось, что все это имеет ко мне непосредственное отношение и над головой вот-вот разверзнутся небеса, и кара за все мои прегрешения настигнет меня. Через час те страхи стали казаться уже смешными, зато мной овладели новые. Я наконец-то со всей четкостью начала осознавать хрупкость своего положения. Я знала, что в подобные районы как этот нельзя было заявляться просто так. И я догадывалась, что все эти преступники имели особые метки, как официальная охрана жетоны. У меня же ничего подобного не было, а это означало, что любой товарищ с повышенной любознательностью мог обернуться для меня крупными неприятностями. Да я маг, но без поддержки я выбраться за границы нижнего города не смогу. А если меня отловят, то даже Каро не сможет меня найти и спасти. Или вернее будет сказать, тем более Каро? Или, Каро последняя, кто пойдет на это? Выпутавшись из дурацких мыслей, я оставила в голове самый главный вывод - ни при каких условиях меня не должны засечь. Вообще, все это начинало напоминать мне глупый шпионский роман с простодушной девчушкой в роли засланного казачка. Знать бы еще, что все будет хорошо. Короче, спустя час с небольшим я старалась быть неприметнее темной стенки в подворотне. Если на улицу выворачивали люди, то я моментально съеживалась, пряталась в тень, переставала дышать и молилась, чтобы меня не заметили. Но через два с половиной часа и это мне уже надоело. Кроме того, из-за повышенной влажности и ветра я начала мерзнуть и шмыгать носом, нарушая маскировку. А Каро все не появлялась. И вдобавок ко всем моим страхам совершенно неожиданно добавился еще и страх за нее. Но, признаться честно, этот вышеупомянутый страх сильно отдавал эгоизмом. Случись что с моей кровожадно обожаемой спутницей, и задание стопроцентно будет провалено. И тогда... Я даже думать боялась в ту сторону. Перед глазами встали строчки второго письма. Я зажмурилась и медленно выдохнула. Ничего с ней не случится, по крайней мере, до конца нашего задания, а уж потом за нее возьмусь я и избавлю мир от одной хладнокровной убийцы.
Я мрачно посмотрела на луну. Время ожидания - три часа, многовато. Жду еще десять минут и... Додумать я не успела, скрипучая дверь таверны в очередной раз открылась и вместе с облаком дыма выпустила наружу мою эльфийку. Каро, пьяно пошатываясь, свернула вправо и отправилась вглубь района. Вот ведь нахалка, по делу она пошла! Я тут жизнью рискую, а она!!! От негодования я едва не бросилась за ней, чтобы тут же разобраться. Слава богу, не успела. Из окна таверны аккуратно выбрался какой-то человек и бесшумно отправился вслед за дроу. Я выждала еще некоторое время и направилась за ними, ругаясь про себя на чем свет стоит. Не дай бог эта пьяница еще в историю влипнет из-за собственной неосторожности! Вот как ее опекать после такого?
Так гуськом мы прошли еще несколько кварталов, потом свернули налево, потом еще два раза направо, потом я запуталась в поворотах, понадеявшись на чутье. Каро маячила метрах в ста пятидесяти впереди, ее худенькое тело постоянно заносило то в одну сторону, то в другую, потому двигались мы достаточно медленно. Один раз какой-то прохожий попытался ее задержать, но посмотрев в лицо и, видимо, оценив общее состояние девушки, прошел мимо. Эльфийка, не пожелав оставаться в должниках, обернулась и прокричала ему вслед витиеватую фразу, пару раз невольно запнувшись. Смысл был понятен по интонации, а что там было конкретно... кто его знает, темноэльфийское наречие?! Преследователь дроу держался от нее примерно метрах в сорока. Не сказать, чтобы он слишком скрывался, видно она порядочно перебрала в баре. Я же старалась быть более осторожной, и дистанция между нами всегда была не меньше сотни метров. Так мы и шли, я дрожала от холода и нетерпения, Каро насвистывала мелодии, безбожно фальшивя, незнакомец никак себя не проявлял. Идиллия кончилась неожиданно и быстро. Из подворотни выскочило трое дюжих ребят, Каро ощетинилась дротиками и кинжалом, я забормотала заклинание, но довести его до конца не смогла. Тяжелый тупой предмет неласково опустился на мой затылок, и картинка перед глазами исчезла.
Я захлебывалась, кто-то настойчиво поливал водой лицо, большая часть которой попадала прямо в мой приоткрытый благодаря кляпу рот. Промычав что-то неразборчивое, я попыталась отвернуться. Подачу воды прекратили и меня за шкирку подняли на ноги. Я осторожно открыла глаза, оценивая собственное положение. Меня приволокли на какой-то склад, вокруг были накиданы мешки с неизвестным содержимым, и рядами наставлены в высокие колонны деревянные ящики. Отвратительно воняло мочой и плесенью. Горло жгло, а по затылку прокатывались волны оглушающей боли.
- Очухалась? Вот и славненько, - гадко ухмыляясь, заключил высокий худощавый тип, щерясь наполовину беззубым ртом. Я, разумеется, отвечать не стала. Меня подтолкнули в спину, и я изогнулась, чтобы посмотреть на того, кто это сделал. В полумраке это не особенно хорошо получилось, я разобрала только огромные размеры тела и темно-зеленую кожу. Орк, все понятно.
- Пошла, - меня снова толкнули в спину, и я чуть не упала, руки были крепко связаны за спиной, да так что я даже пальцем пошевелить не могла. Плохо, так ни одно заклинание применить не смогу. Есть маги, которым пассы руками не требовались, но я к их числу, увы, не принадлежала. Раньше все было по-другому, но теперь я была слишком слаба. Меня провели сквозь несколько рядов ящиков, так что в отдалении стали слышны чьи-то голоса, один из них спокойный и уверенный я узнала сразу. Он принадлежал Каро, сознание зацепилось за какое-то несоответствие, но суть его ускользала, прибавляя обороты боли. Второй голос был мужским и опознанию не поддавался. Мы подходили все ближе, я даже смогла немного оценить обстановку и расслышать некоторые слова.
- Арли, детка, заканчивай спектакль, - обманчиво ласково настаивал неизвестный мне тип. К слову, тип был собратом моей спутницы, в смысле темным эльфом. Он скромно сидел на одном из ящиков, а за его спиной мрачно расположилась охрана из трех дроу, каждый из которых держал в руке по двуручнику устрашающих размеров. Напротив них, сверкая улыбкой, опять же обманчивой, стояла Каро. В одной ее руке блестели отравленным серебром три дротика, в другой - длинный узкий меч с гравировкой на черной стали.
- Вы меня с кем-то путаете, - проворковала она в ответ.
- Арли, черт тебя побери! - зарычал эльф.
- Говорите стихами, о мой таинственный незнакомец? Это так романтично! Да и обстановка тоже располагает к интиму, - продолжала гнуть свое моя спутница.
Я едва не поперхнулась, а потом почувствовала прилив уважения к этой хрупкой на вид девушке. Ну и молодец же она! Тут я наконец поняла, что было не так. Каро была трезва как стекло, значит, она просто притворялась, прекрасно зная, что на нее охотятся? В этот момент угрожавший ей эльф, наконец, приметил меня. Он чуть кивнул головой и меня сильно толкнули вперед, так что я оказалась в освещенном круге.
- Может, это освежит твою память, девочка?
Каро равнодушно окинула меня взглядом, ни один мускул не дрогнул на ее лице.
- Что это за чучело? - спокойно спросила она.
- Не узнаешь подругу?
- Нет. Да и нет у меня ни одной таковой, - также безразлично ответила она.
- Прикончить, - коротко распорядился эльф, и один из его охранников быстро двинулся ко мне, вытаскивая из-за пояса кинжал. Каро слегка взмахнула рукой, и дроу распластался по земле, он несколько раз дернулся и захрипел, сжимая пальцами короткий дротик в шее. Спустя секунду, он затих, пальцы расслабились и скользнули вниз, а все присутствующие потеряли к нему интерес.
- Вспомнила? - вкрадчиво поинтересовался эльф. Я вгляделась в его узкое лицо с тонкими, сжатыми в злобной усмешке, губами. Янтарные глаза горели ненавистью и какой-то непонятной тоской. Он был красив, как и все эльфы, но злоба и ненависть превратили его лицо в холодную отвратительную маску, смотреть на которую было до дрожи неприятно.
- Да, - согласилась Каро. - Эту тварь я поклялась прикончить лично.
Я поежилась, пожалуй, она действительно меня прикончит голыми руками, как только мы выберемся из этой передряги. Слово "если" я предпочитала в данном случае не употреблять.
- Кажется, мы зашли в тупик, Арли. Какие будут предложения?
- Разойтись, - пожала плечами та.
- Плохой вариант. Я так долго искал тебя, что не могу вот так взять и отпустить, - нахмурился тот. Про меня снова забыли. Я стояла немного в стороне от них и безуспешно пыталась ослабить путы на руках. Голова продолжала адски болеть.
- Повторяю, вы меня с кем-то путаете, - стояла на своем Каро. Интересно, почему же ее так упорно называют другим именем, и чего им от нее нужно? Ответов я не знала, но точно поняла, что к нашему путешествию это отношения не имеет. Скорее, к неизвестному прошлому эльфийки. Дроу тем временем подошел к Каро и взял ее за подбородок. Несколько секунд внимательно смотрел в ее глаза, пока я с изумлением пыталась понять, чего ради она терпит такое отношение к себе. Но Каро молчала, оставаясь такой же невозмутимой как и обычно. Будто в парк прогуляться вышла. Эльф взял ее за руку, ту, в которой красовался меч, абсолютно игнорируя последний, и отвернул манжет ее рубашки. На запястье красовалось черное пламя, край которого лизал основание большого пальца. Эльф погладил пламя указательным пальцем и отпустил ее руку.
- Ты теперь такая же, как и я. Нам нужно быть вместе, понимаешь? - внезапно злость и раздражение из его голоса ушли, уступив место горечи и, кажется, сожалению. - Мне жаль, девочка.
И тут Каро проняло. Она одним движением убрала дротики в наручи и отпихнула его от себя.
- Я не нуждаюсь в жалости, тем более, в твоей, Варно, - потом последовал короткий гневный диалог на языке дроу, а я тем временем переваривала новую информацию. Варно? Но ведь он именно тот, кто нам нужен. Он часть нашего задания, а они, выходит, знакомы?! Пока мысли хаотично сновали в моей раскалывающейся голове, двое дроу ругались на чем свет стоит. Знать бы еще, что они друг другу говорили. Но через пару минут, Каро спрятала оружие и направилась к выходу, Варно бросился за ней. Все остальные застыли, как каменные изваяния, включая меня. Мне просто было непонятно, что делать и какого лешего вообще происходит. Поэтому я терпеливо ожидала развязки. Наконец, эльф отдал Каро плоский конверт, припечатав еще несколько слов на своем языке. После чего она приблизилась ко мне, достала кляп изо рта, схватила меня за шкирку, как слепого котенка, и потащила за собой. Я даже успела подосадовать на свою судьбу - чего сегодня все так плохо со мной обращаются?
- Пройдет еще пара десятков лет, и ты придешь. Я знаю, что придешь. Таким как мы нужно держаться вместе, чтобы не сойти с ума окончательно. И я буду ждать тебя столько, сколько понадобится, запомни. Впереди у нас есть еще пара-тройка столетий паршивой жизни, - проговорил он нам вслед.
Мы вышли наружу, и Каро устало прислонилась к стене, закрыв глаза. Прошло не меньше получаса, пока она смогла снова взять себя в руки. Я пыталась разобраться в происшедшем, но у меня ничего не выходило из-за недостатка информации. Придется с этим немного подождать, вздохнула я. Все само прояснится. Жаль только я ни о чем не могу спросить Каро. Что же между ними все-таки произошло? И что означает "такие, как мы"? Такие же дроу? Такие же убийцы? Или это вообще равнозначные понятия?
Наконец, Каро разжала кулаки, открыла глаза и шумно втянула воздух. А потом натянула привычную маску и зашагала вперед. На улице уже светало.
- Развяжи меня, - хрипло попросила я спустя десять минут. Разгуливать по улице со связанными руками, по меньшей мере, неприлично. Меня проигнорировали.
Мы дошли до границы двух районов минут за двадцать. Странно, я думала, что мы были гораздо ближе. Но, очевидно, пространственное мышление меня на этот раз подвело. Когда до таверны, в которой мы остановились, оставалось не больше полутора кварталов ходу, Каро остановилась и повернулась ко мне.
- Запомни на будущее, идиотка, - едва сдерживая бешенство, начала она. - Если я говорю сиди в комнате, то сиди, черт возьми, в комнате. А если тебе так хочется оказаться на том свете, то пойди и утопись, поняла? Только не надо заставлять меня спасать твою плоскую задницу, поняла, монашка недоделанная!?
- Перенервничала? - спокойно осведомилась я, после чего ее острый кулак вонзился в мой живот, и я упала на колени.
- Никогда не рассуждай на тему того, в чем ни черта не смыслишь, - разделяя каждое слово, произнесла она.
Я даже не обиделась. Каро быстро перерезала веревки и зашагала прочь. Я аккуратно поднялась, разминая затекшие запястья, и не спеша последовала за ней. Уже в комнате, умывшись и забинтовав рассеченную голову, я наконец поняла нечто странное. С моей эльфийкой все было совсем не так просто, как я себе представляла. И увиденное, (а также подслушанное), мной сегодняшней ночью причинило ей немалую боль.
Глава 4
Каро
За очень поздним завтраком я распечатала конверт и тщательно изучила его содержимое. Как и два предыдущих, это письмо было весьма лаконичным. Почерк тоже казался смутно знакомым, от него веяло моим прошлым, но как я ни старалась, вспомнить его обладателя не сумела. Казалось, что разгадка всей этой истории лежит на поверхности и, чтобы понять, достаточно лишь уловить некую деталь. Какую же, черт возьми?! Я постоянно думала об этом, перечитывала письма, напрягала память, но оставалась все так же далека от истины, как последняя девственница от последователя культа Аховы. Я положила лист перед собой, тщательно расправив бумагу, и снова вгляделась в послание.
"Далее исполнительницам надлежит отправиться в Черную Пустошь к Безмолвной Скале и отыскать вход в нее. Там, погребенный в камнях, спрятан древний артефакт - изумруд Рахмира Великого. Сие сокровище следует передать владыке вампиров из рук в руки, тогда задание можно будет счесть успешно завершенным".
Я досадливо поморщилась. Что за детские сказки? Какой еще изумруд? Как отыскать его в скале? Издевательство какое-то! На стул рядом со мной плюхнулась Кайя, выглядела она неважно, но я по понятным причинам не стала осведомляться о ее здоровье. Девчонка тоже промолчала, зато она подтянула к себе письмо и несколько раз пробежала его глазами. За это время перед ней поставили миску с подгоревшим омлетом и кружку травяного чая.
- Что ты об этом думаешь? - принимаясь за еду, поинтересовалась она.
- Не в восторге, - нехотя ответила я. Кайя согласно кивнула.
- Что это за артефакт? - я пожала плечами. - А как туда добраться знаешь?
Я знала и в этом состояла главная загвоздка. Путей к Черной Пустоши было целых два. Как водится, один короткий и неприятный, второй намного безопаснее и длиннее. Настолько длиннее, что пользоваться им не хотелось категорически. Быть с ней честной? Она этого не заслуживала и все-таки...
- Есть два пути, - вздохнув, начала я и достала из сумки свернутую карту. Кайя поспешно отодвинула посуду, и мы расстелили ее на столе. - До Песочных гор пути сходятся. Затем первый, наиболее короткий, ведет через земли оборотней в Эйварден, оттуда около шести дней пути до Заброшенных Чертогов, за которыми и начинается Пустошь. Расчетное время - три недели, включая время на остановки и даже некоторые непредвиденные обстоятельства, если таковые будут. Второй путь после гор отворачивает направо и вся дорога до пустоши проходит сквозь Таинственный Лес. Это намного безопаснее, чем территории двуипостасных и дорога на Чертоги. Правда, немного длиннее.
- Насколько? - прозорливо уточнила моя спутница.
- В два с половиной раза. Но я склоняюсь ко второму варианту.
- Почему? Слабо верится, что ты испугалась встречи с оборотнями, а уж Эйварден - твой дом. Неужели ты не хочешь повидать близких?
- Тебе там небезопасно, - попыталась свернуть я с темы, но она вцепилась в меня как клещ, почувствовав неладное.
- Тебе на территории светлых эльфов намного опаснее. Кроме того, в Эйвардене я буду не одна, а с тобой. Не думаю, что меня за это съедят.
Тебя нет, а вот меня. Изгнанников очень мало, единицы, поэтому каждого из них все остальные дроу знают в лицо, и они не остановятся ни перед чем, лишь бы нога прокаженного не ступала снова по их земле. Путь домой закрыт навсегда. Железобетонное правило. Если я нарушу его, любой имеет право тут же убить меня любым понравившимся способом, а если я буду сопротивляться, то ответственность понесут мои близкие. Да, клан Оренто вовсе не беззащитен, его представителей боятся и уважают, против них никогда не выступают, но способ пробить брешь всегда найдется.
- Не будем спорить сейчас, у нас есть несколько дней на раздумья.
- Ты чего-то недоговариваешь, - допивая чай, пробормотала Кайя.
- Ты знаешь все, что положено. Остальное мое личное дело, - отрезала я.
- И все-таки...
- Послушай, детка, если ты рассчитывала на дружбу, то сильно ошиблась. Единственное, что тебе стоит помнить - я прикончу тебя за то, что ты вмешалась в тот раз. Ясно?! - не выдержала я, скручивая карту.
- Ах, извините, - завелась та в ответ. - Ты хочешь убить меня за то, что я помешала тебе убить другого. Ну да, чего еще можно ждать от жалкой дроу, вроде тебя? В твоих кровожадных мозгах нет ни одной нормальной мысли. Не сомневаюсь, что кроме блеска начищенного оружия и плана очередного убийства тебя больше ничего в жизни не волнует! Ты всю жизнь только и делаешь, что лишаешь жизни других. Как тебя только земля носит? Ты опасный для общества элемент со свернутыми мозгами! Таких, как ты надо в колыбели душить, пока вы не успели прибить очередного человека просто так, без причины, лишь за тем, чтобы потренироваться кидать дротики!
Дослушивать я не стала, вышла во двор и направилась куда глаза глядят. Когда поток мысленных ругательств затих, я нашла себя в небольшом парке. Забилась в самый дальний его угол и легла на скамейку. Солнце било прямо в глаза и мне пришлось зажмуриться. Ей легко вот так рассуждать, она смотрит на мир сквозь розовые очки и понятия не имеет о многих вещах. Дроу и люди никогда не смогут понять друг друга, жизнь намного сложнее и многограннее, чем они это себе представляют. Я не могу винить их в этом - их жизнь слишком коротка. Они умирают, когда темные эльфы только достигают рубежа совершеннолетия. Они подобны легкомысленным бабочкам и также недолговечны. Я злилась на Кайю, но понимала ее. Ей не объяснишь, что лишение жизни порой лишь долгожданное освобождение. Ей никогда не понять основ существования дроу. Я безжалостная убийца? Возможно, но я никогда не убивала ни в чем неповинных существ. У меня свои принципы, своя правда и своя жизнь. Не будь я Арлиниэль Оренто, все бы сложилось иначе. Да и Арлиниэль Оренто перестала существовать десять лет назад. Я потеряла право носить это имя, когда не смогла пройти Испытание. И тогда наследницу клана изгнали за "брак". Пусть наши законы жестоки, но только достойные могут носить имя Оренто и править кланом. Во всех остальных кланах все гораздо проще, но именно Оренто стоят на страже порядка и охраны королевской семьи, бракованные экземпляры там недопустимы. И Кайя своим вмешательством сделала из совсем юной, многообещающей эйдо заклейменную презренную изгнанницу. Спустя пятьдесят - семьдесят лет ее не станет, а меня будут ожидать еще несколько столетий одиночества и пустоты. Я буду жить, зная, что где-то там в Эйвардене живут мои родители, братья, сестры, которые вычеркнули меня из своей жизни и которых я никогда больше не смогу увидеть. Кайя влезла в то, чего не понимала, и у меня не было причин обвинять ее в этом. Но были причины ненавидеть. Кстати, именно ненависть и жажда мести удержали меня на краю, не дали совершить непоправимого и заставили жить дальше. Что станет со мной через несколько недель, когда я осуществлю то, ради чего жила? За что я буду цепляться тогда?!
В дальнем конце аллеи послышались голоса. Я проворно вскочила со скамьи и юркнула за ближайшее дерево. Вот один из недостатков проживания не в том месте. У меня слишком говорящая внешность, и разгуливать по благоустроенным улицам, предварительно не загримировавшись под "ангелочка" мне не следовало. Поэтому я старалась избегать встреч с добропорядочными гражданами, у которых слишком сильно шалили нервы, но была ярко выражена подозрительность к окружающим. Я подождала несколько минут, пока прогуливающаяся парочка не скрылась из виду, а потом начала пробираться к выходу из парка, когда снова почувствовала чужой тяжелый взгляд. Сомнений быть не могло - таинственный преследователь никуда не делся. Я подала ему знак, что заметила его, но раскрыться передо мной никто не спешил. Жаль. Вздохнув, я решила потратить время с пользой, поэтому направилась в библиотеку. Да-да, такие темные личности как я тоже там появляются. Очень редко, но иногда информации слишком уж мало.
Решив не испытывать судьбу на проходной, я просто влезла через окно и оказалась в огромном зале, заставленном несчетным количеством стеллажей с книгами, манускриптами и прочими ценными бумагами. Даже странно, что в таком небольшом городе имелась богатейшая библиотека. Я долго изучала указатели и названия разделов, прежде чем найти более менее подходящий. Честно говоря, я и понятия не имела с чего начать поиски. Сначала я убила немало времени в отделе древней истории, но ни одного упоминания об этом артефакте так и не нашла. Потом мне удалось найти полку со сборниками и описаниями по артефактологии, но и там не было никаких интересующих данных. Я злилась, постоянно чертыхалась и беспрестанно чихала - пыли вокруг было так много, будто последний раз уборку производили еще до сотворения мира. За те часы, что я безуспешно ковырялась в книгах, в зал никто больше не входил - ни посетителей, ни смотрителей, ни одной живой души. Не то чтобы меня это не устраивало, как раз наоборот, но как-то странно это было. Огромная коллекция книг и такое запустение. До меня начало доходить, что без квалифицированной помощи я вряд ли управлюсь, слишком много всего было вокруг, и слишком мало я знала о предмете поисков. Я несколько раз доставала последнее письмо и перечитывала его в надежде найти хоть какую-то зацепку, но все было тщетно. Я перебралась в соседний отдел - жизнеописания великих людей, эльфов, оборотней и прочих. Казалось бы Рахмир Великий должен был бы сам уже прыгнуть ко мне в руки, ан нет. Ничего! Впору было завыть в голос. Да и вообще, меня начали терзать смутные подозрения, что этот самый Рахмир - персонаж вымышленный нашим же нанимателем, а уж изумруд и подавно. Для очистки совести я проверила ряд по истории вампиров и людей, наскоро распотрошила литературу по светлым эльфам и даже заглянула на полку, посвященную дроу. Результат был нулевой, зато глаза щипало, в носу поселился какой-то мохнатый зверь, а в горле першило. Посчитав свою задачу выполненной, я направилась к выходу и не заметила низкий порожек, ведущий в соседний отдел. Чтобы не растянуться на полу я машинально ухватилась за ближайшую полку, а та, не выдержав подобного надругательства, выскочила из пазов, и все книги посыпались на мою несчастную голову. Грохот в этих безмолвных стенах был подобен небольшому, но сильно концентрированному взрыву. Я испуганно замерла и прислушалась, поначалу все было тихо, но потом мой острый слух донес до меня медленные шаркающие шаги. Я начала на высокой скорости составлять все обратно, когда в руки мне попалась тонкая тетрадь из черной кожи, в центре которой золотой краской было выведено: "Тайны и наследие дроу". Что еще за очередная чушь?! Не успев обдумать все как следует, я запихала ее за пазуху и бросилась к окну. Вошедшая в зал старушка задумчиво оглядела пустой зал. Все было как обычно.
Нет, ну надо же было до такого додуматься! Найти бы автора этого труда и... и... Уж не знаю, что я бы с ним сделала, но просто так бы не отпустила! Откуда он все это напридумывал?! Столько клеветы на пустом месте я еще не встречала! Начать с того, что Эйварден, оказывается, расположен в черной пустыне и окружен особым защитным полем, убивающим всех посторонних, кроме самих темных эльфов. Что за кровожадное создание до такого додумалось?! Я переворачивала пожелтевшие от времени страницы, на которых рукой неизвестного шутника, были написаны самые идиотские небылицы о моем народе. При чем автор явно считал, что все им написанное непреложная истина. Давно я так не смеялась! Дочитав очередную "правдивую" легенду о том, как представители клана Индалаэль обрели крылья, я смахнула выступившие от смеха слезы и, перевернув страницу, остолбенела. На меня укоризненно смотрела моя прапрабабушка. Ее лицо словно писали с оригинала, мало того, именно этот ее портрет висел в галерее предков в нашем родовом поместье. Я опустила глаза и прочитала подпись под рисунком: Арлиниэль Нару Оренто, 1463 год. Я быстро сложила в уме дважды два. Получается, что на портрете ей едва за двадцать (если переводить на человеческие мерки), как и мне сейчас. В то время она только вышла замуж за моего прадеда и ее приняли в наш клан. И меня не просто так назвали в ее честь, лицо на картинке было удивительно похоже на мое собственное. Или наоборот? Нахмурившись от охватившего меня плохого предчувствия, я углубилась в чтение.
Легенда о Ниэль Нару.
Темноэльфийский клан Нару считался самым древним, а потому был наиболее приближен к королевской семье народа дроу. У вышеупомянутой расы даже есть одно золотое правило: если правительница не сможет дать потомка мужского пола или же последний не справился с Испытанием (то бишь считался недостойным занять трон), то права наследования престола переходили к наследнику клана Нару, который был обязан взять в жены старшую из сестер правящей ветки и взойти на трон до момента совершеннолетия своего сына, рожденного от этого брака. Я несколько раз перечитала предложение, чтобы уловить его смысл. Длинные и запутанные фразы, похоже, были коньком достопочтенного автора. Кстати, подобное правило действительно существовало, но, кажется, ни разу не применялось. Дело в том, что представители королевской семьи предпочитали перестраховываться и за свою длинную жизнь успевали обзавестись целой армией сыновей. Как правило, вполне компетентных в вопросах управления Эйварденом.
Но однажды в государстве темных эльфов произошла более странная ситуация, и никто не знал как найти выход из нее. Молодой владыка Хириэль был найден мертвым в своей постели накануне свадьбы. Убийцу так и не смогли найти. А клан Нару в тот день праздновал помолвку наследницы клана и представителя семьи Оренто, братьев молодая Арлиниэль не имела. Ее родителям так не везло, что среди одиннадцати их детей не было ни одного мальчика. Было решено, что главой клана станет старшая из дочерей, но последняя была обязана выйти замуж и родить наследника в течение пяти лет. Подходящий кандидат на роль мужа был найден довольно быстро - молодой Зариниэль Оренто, младший сын главы клана, не раз уже оказывал ей знаки внимания. И в день смерти владыки было объявлено о помолвке. Молодые так торопились скрепить союз священными узами брака (хотя автор не дает гарантию о существовании религии как таковой у этой скрытной расы), что сама свадьба планировалась уже через неделю. Во дворце же был созван чрезвычайный совет и после многочасовых споров был найден самый простой выход - женить младшего брата владыки на Арлиниэль Нару в течение ближайших трех дней. Тогда в родовое имение Нару была отправлена торжественная делегация во главе с принцем Журиниэлем (автор не дает гарантии в правильности написания сих сложных для человеческого языка имен). Я ненадолго отвлеклась от книжки и призадумалась. Как же так? Выходит, что моя прабабка пошла против воли старейшин и отказалась от престола ради Зариниэля? Не спорю, Зарин был чрезвычайно хорош собой и умен, но я никогда не слышала, чтобы между ними была особая любовь. Что же толкнуло Арлиниэль на подобный шаг? Что происходило в тот вечер в доме Нару, осталось тайной, покрытой мраком и сплетнями. Но через несколько часов делегацию выставили за дверь, а еще два дня спустя кланы Нару и Оренто породнились. Принц же взял в жены вторую по старшинству дочь Нару, нарушив тем самым все мыслимые и немыслимые законы дроу. Арлиниэль встала во главе своей семьи и правила ей долгих сто двадцать лет, спустя которые была найдена задушенной в собственной спальне. Убийца снова не был найден, а представители клана отказались давать какие-либо комментарии. Зариниэль забрал детей и вернулся в свой клан, напрочь разорвав все отношения с родственниками умершей жены. Во главе клана Нару встали племянники Арлиниэль, а ее первый сын унаследовал место старшего в семье Оренто. Во всей этой якобы обычной любовной истории есть несколько странностей, благодаря которым она и оказалась достойной быть упомянутой в моей книге. Во-первых, по многочисленным слухам и пересудам, в этом деле не обошлось без участия некоего Рахмира, одного из правителей вампиров (существ не менее опасных и неизведанных, чем темные эльфы, но об этом в следующей моей книге), прозванного за свои деяния Великим. Во-вторых, якобы перед своей скоропостижной смертью Арлиниэль бесследно исчезала на целых три недели. Не могу не заметить, что именно такое количество времени требуется на то, чтобы добраться из Эйвардена до Мрачной Лощины (страны вампиров) и обратно. Поговаривали, что вместе с Арлиниэль из сокровищницы клана Нару исчез и некий драгоценный камень, подаренный ей на свадьбу мужем. Ну и в-третьих, автору не без труда удалось подслушать еще одну байку (о ее правдивости судить уже Вам). Так вот, якобы с тех пор в клане Оренто начали рождаться девочки со способностями оборотня...
Кажется, я забыла как дышать. Прочтенная мной легенда была слишком невероятной, но вместе с тем слишком многие детали оказались верны. Вот только кем же был этот ненормальный автор, и как ему удалось все это узнать? Впрочем, одна наиболее вероятная версия у меня была. Только изгнанник мог знать так много и рассказать все это из чувства ненависти к собратьям. Кто знает, может через сотню лет я тоже возьмусь за перо и создам нечто подобное? Дроу были сдвинуты на самих себе, в Эйвардене представителей других рас можно было сосчитать по пальцам. И каждый из них не имел права выезжать за пределы нашей страны. Мы слишком боялись, что наши секреты станут достоянием всех остальных. Мы окружили себя плотным ореолом таинственности и приправили его байками о собственной кровожадности и безжалостности, чтобы к нам никто и носа не совал. Дроу жили замкнуто, мы поддерживали подобие отношений с вампирами и оборотнями и то, только потому, что те вели почти такой же образ жизни. Остальные расы нас либо боялись, либо ненавидели, либо и то и другое вместе. Кажется, войну с нами не развязывали только потому, что во внешний мир мы и сами не лезли. Практически. За исключением моей семьи. Но мы были обязаны знать все и обо всех, именно Оренто расследовали дела безопасности государства, раскрывали заговоры, убивали неугодных (в смысле преступников, шпионов и заговорщиков), занимались международными делами и связями. В общем, выполняли всю грязную работу. И вот теперь выясняется, что кто-то был не просто в курсе тайн моей семьи, но и описал их в своей дрянной книжечке. Кстати, у меня были подозрения, что вся книга писалась исключительно из-за этой последней легенды и написана она была для какой-то конкретной личности. Потому как все остальное в ней было неприкрытой полнейшей чепухой. Любой дроу сразу вычленит главное и все поймет. Я постаралась успокоиться и потерла ноющие виски. По-хорошему, книгу стоило уничтожить, но я решила пока оставить ее у себя. И как вообще она могла оказаться в библиотеке Брикса?!
За окном уже опустились глубокие сумерки и высыпали звезды, но внизу было еще довольно шумно. Я спустилась в обеденный зал и примостилась за одним из столиков. Слишком много совпадений и слишком много неясностей. Куда ездила Арли? Что за камень она отдала, и она ли это сделала? За что ее убили? Действительно ли девочек, способных к боевой трансформации, до этого не появлялось в клане Оренто?
На соседний стул плюхнулась Кайя и поставила передо мной кувшин и два стакана.
- Где ты была весь день? - как ни в чем не бывало поинтересовалась она. Я вынырнула из своих тяжелых мыслей и слегка приподняла левую бровь. - Я понимаю, мы утром слегка поругались, - неуверенно начала она. Я ядовито улыбнулась в ответ. - Слушай, я тебя тоже терпеть не могу, но может быть, мы сделаем вид, что ничего не было? В конце концов, нам надо справиться с заданием, а уж потом мы сможем выяснить наши отношения раз и навсегда.
- Раз и навсегда, - машинально повторила я. - Ладно. Забудем.
Блондинка облегченно вздохнула и налила себе из кувшина какой-то жидкости. Потом вопросительно взглянула на меня, я пожала плечами.
- Что это?
- Настойка из клюквы, хорошая вещь. Правда крепкая, - ответила та. Я слегка кивнула, и Кайя наполнила мой бокал.
- Так где ты была? - отпив сразу около трети и поморщившись, снова спросила она.
- В библиотеке, - наслаждаясь ее реакцией, я внимательно понюхала содержимое бокала и решительно отпила. Жидкость мгновенно прокатилась в желудок, оставив горько-кислое послевкусие. Недурная настойка. Блондинка тем временем приходила в себя и глупо хлопала ресницами.
- Я даже читать умею, - похвалилась я.
- Поздравляю. Что накопала?
- Ничего, - созналась я. - Узнала только, что Рахмир Великий - вампирский владыка, правил примерно пять веков назад. Ни о каких изумрудах упоминаний не было.
- Странно, - пробормотала она.
- Не так уж и странно, история-то давняя. Да ладно, найдем мы его, не переживай, - неожиданно миролюбиво сказала я и залпом допила напиток.
- Я не об этом, - отмахнулась она, указывая мне за спину. Я машинально повернулась и вдруг узрела в дальнем конце зала Арвена. Такого невероятно красивого, замечательного Арвена!
Кайя Мерано
Мелкая месть тоже бывает приятной. Пока моя скрытная подружка пропадала невесть где, я сходила на рынок и купила все необходимые ингредиенты для осуществления плана. Зелье я варила прямо в своей комнате, благо способностей, чтобы создать безопасный для интерьера огонек хватало. Приготовить приворотное зелье дело долгое и кропотливое, но клянусь небесами, оно того стоило. Я расстаралась и сварила именную настойку - кроме Каро она ни на кого бы не подействовала. Правда, чтобы сбить эльфийку с толку, пришлось превратить зелье в алкогольный напиток. Расчет оказался верным, она, не заметив ничего подозрительного, опустошила целый стакан. Зелье начало действовать, и мне оставалось только обратить ее внимание на конкретный субъект, а тут так кстати подвернулся Арвен... В общем, можно было одним ударом убить двух зайцев.
Если бы я знала на что способна одурманенная дроу, я бы поискала способ опаивать ее каждый день. Минус был один - резко повысились шансы быть покалеченной вышеупомянутой особой. Боюсь, теперь мне придется более тщательно следить за собственной безопасностью. Но, это опять же того стоило. За последние десять лет я ни разу не смеялась так, как в тот вечер.
Арвен не заметил нас (или сделал вид, что не заметил) и двинулся в сторону барной стойки, но на полпути был перехвачен. Каро ловко ухватила его за локоть и повела к нашему столу, не забыв махнуть разносчице. Когда мужчина сел, дроу подвинула свой стул вплотную к его и обворожительно улыбнулась.
- Какими судьбами? - ласково спросила она.
- Проездом, - осторожно ответил он, вперив в меня недоумевающий взгляд. Я коротко пожала плечами, пытаясь сдержать ехидную ухмылку.
- Мы успели соскучиться, - промурлыкала дроу, прижимаясь к его плечу. Арвен попытался отодвинуться, но с тем же успехом он мог попробовать сдвинуть скалу. Каро сделала вид, что не заметила этой попытки и будто бы случайно провела рукой по его груди.
- Как ты себя чувствуешь? - продолжила она расспросы.
- Хорошо. Кстати, ммм...
- Кайя, - любезно подсказала я.
- Каро, - тут же вставила эльфийка.
- Кайя, мы так и не договорили в прошлый раз. И поскольку мы снова встретились, то я хотел бы повторить свою просьбу.
- Я не ... - начала я, но была сразу прервана дроу.
- Ты можешь отплатить ей, сопроводив нас до Черной Пустоши.
- Нет, Каро, мы не можем себе позволить, чтобы...
- Можем, - обрубила она, кинув на меня гневный взгляд. Я поежилась и сочла за лучшее промолчать. С влюбленными убийцами лучше не спорить. Дроу снова улыбнулась и проследила, как официантка ставит на стол его заказ. - Выпьем на брудершафт, чтобы закрепить знакомство?
По лицу Арвена можно было легко понять, что пить на брудершафт с темной эльфийкой, которая явно свихнулась, он хочет меньше всего, но Каро уже обвила свою руку вокруг его и вложила в его ладонь кубок с вином. Они выпили, и девушка запечатлела на губах ошеломленного мужчины смачный поцелуй.
- Так как насчет моего предложения? - переспросила она.
- Не стоит, - предприняла я еще одну попытку откреститься от подобного удовольствия, но Арвен поспешил согласиться. Я только раздосадовано покачала головой. Завтра она меня убьет. Точно. Но подобные мысли завладели мной ненадолго, потому что Каро решила переходить от слов к делу. Она залпом допила остаток вина, прижалась к его груди и погладила мужчину по колену, потом ее ладонь начала медленно подниматься выше. Арвен вскочил, несколько секунд переводил взгляд с одурманенной дроу на меня и потом осторожно поинтересовался:
- С ней точно все в порядке?
- В полном, - уверила я, едва сдерживая смех.
- Идем танцевать, - подала голос Каро, вскакивая и хватая его за локоть.
- Я думал, дроу не танцуют.
- Дроу танцуют лучше всех на этом свете, даже высокомерным выскочкам из светлого леса до нас далеко, - отмахнулась она, продолжая тянуть его в сторону.
- Но в этом заведении не танцуют, да и музыки нет.
- Не хочешь? - прозорливо догадалась она, вопрос повис в воздухе. - Тогда я станцую для тебя. Белобрысая, играть на чем-нибудь умеешь?
Я умела играть на арфе, лютне, флейте и еще паре других инструментов. Там, где я росла, музыка была единственным развлечением, и многие мои коллеги точно также овладевали искусством игры на нескольких инструментах. С собой же я всегда носила один из них, ввиду его компактности и легкости. Вместо ответа я извлекла из подсумка, который всегда был со мной, тоненькую свирель и приложила к губам. Каро одним плавным движением взобралась на стол и томно изогнулась. Я послушно заиграла неторопливую нежную мелодию, моя вынужденная подруга пару мгновений прислушивалась, а потом начала танцевать. Уж не знаю как остальные темные эльфы, но она двигалась просто потрясающе. Вот только был один минус. Танец был слишком откровенен, слишком интимен, чтобы быть исполненным в дешевой харчевне на виду у десятков подвыпивших мужиков. Все они жадно ловили каждое движение, ощупывали глазами каждый изгиб ее тела, ловили каждый страстный взгляд потемневших карих глаз. Ее грация гипнотизировала, ее волосы блестящим каскадом струились по плечам и спине, она томно вздыхала и периодически проводила языком по своим пухлым губам. Потом девушка скинула короткую черную куртку из тонкой кожи и расстегнула несколько верхних пуговиц рубашки. Все присутствующие мужчины протяжно выдохнули. Арвен чуть отодвинул свой стул и искренне наслаждался зрелищем. Я уже едва могла играть, так сильно давил меня смех. Нет, ну надо же хоть раз в жизни увидеть черствую, скупую на эмоции дроу в таком состоянии. Я продержалась еще минут десять, за которые она успела довести зал до неописуемого восторга. Рубашка была уже полностью расстегнута, открывая взору короткую обтягивающую майку и плоский живот с кубиками пресса. Мужчины пожирали ее глазами, Арвен задумчиво почесывал подбородок, впрочем, тоже не отрывая взгляда от танцующей с закрытыми глазами девушки. Стоит заметить, что танцевала она не только завораживающе красиво, но и очень ловко, умудряясь выписывать на небольшом обеденном столе пируэты и даже не задевая при этом кувшина и стаканов, стоящих на нем. Я, наконец, оборвала мелодию и закашлялась, тщательно маскируя смех. Дроу неторопливо застегнула рубашку и спрыгнула вниз.
- Ну как? Мне удалось изменить твое мнение по поводу дроу? - умостившись на коленях Арвена, поинтересовалась она. Тот коротко кивнул, пряча усмешку. Мужчина уже явно догадался, что с Каро что-то не так. Я невинно потягивала вино, стараясь не обращать внимания на напряжение, повисшее в воздухе после ее танца. Эльфийка тоже глотнула из своего кубка, а потом приблизила губы к уху Арвена и что-то жарко ему зашептала. Ее пальцы при этом ненавязчиво играли прядью его волос. Я огляделась по сторонам, заметив, как все мужчины с завистью смотрят на счастливчика и широко улыбнулась. Так им и надо обоим.
- Спокойной ночи, - громко произнесла я, поднимаясь с места. Каро оторвалась от мужчины и удивленно посмотрела на меня.
- Ты все еще здесь? Хотя неважно, нам всем уже давно пора спать. Арвен, ты не проводишь меня до комнаты, кажется, я подвернула ногу?!
Он кивнул в ответ, а я поспешила к себе, улыбаясь во все свои тридцать два. Перед тем, как уснуть, я тщательно заперла дверь и окно, наложив дополнительные охранные заклинания. Действие зелья закончится через пару часов, и я искренне надеялась, что Арвен проявит такт и не воспользуется состоянием Каро. Иначе нам обоим грозит смерть. Зато, какой незабываемый был вечер!
С моей стороны было наивным предположить, что запертая дверь станет препятствием для разъяренной дроу. После нескольких ударов, Каро ввалилась в мою комнату, оставив массивную деревянную дверь на полу. Я проворно вскочила с кровати и аккуратно попятилась к окну.
- Я. Тебя. Уничтожу! - прорычала она, четко разделяя слова.
- Еще шаг и сработает охранное заклинание, - на всякий случай предупредила я, поспешно натягивая штаны и готовясь к отступлению. Как я и ожидала, Каро проигнорировала мои слова и бросилась вперед. Купол отбросил ее назад с той же силой, какую приложила она, пытаясь пройти сквозь него. Девушка отлетела к дальней стене и впечаталась в зеркало, а потом упала вниз, смешавшись с осколками.
- К несчастью, - прокомментировала я, присев на подоконник. Второй этаж для владеющего левитацией мага не проблема. Каро медленно встала и отряхнулась, а потом подняла на меня взгляд. Я вздрогнула, встретившись глазами с ее вертикальными узкими зрачками. "Пора бежать", ясно поняла я, но еще до того, как я успела шевельнуться, меня прижали к окну и ощутимо приложили головой о раму. Я на секунду зажмурилась, а потом снова открыла глаза, звездочки перестали крутиться перед глазами, и я разобрала лицо Каро. Или то была не она? Я увидела лицо, покрытое синей чешуей, глаза с желтым белком и узкими вертикальными зрачками, сжатый в прямую линию рот.
- Ты труп, - пророкотало чудище мне в ухо.
- Каро? - неуверенно спросила я. От удивления, я даже испугаться забыла. Общие черты лица и тонна темных косичек напоминали о ней, а мне стало до зуда любопытно, что происходит.
- Нет, - помотало оно (или все-таки она?) головой и осторожно провело когтем по моей шее.
- Каро, я знаю, это ты. Что происходит? - упорствовала я. Чудище призадумалось, его вторая лапа несколько долгих секунд сжимала мое плечо, а потом отпустила. - Если ты решила меня угробить, то я бы тебе советовала обождать пару недель.
Когтисто-чешуйчатая конечность сжалась в кулак, потом меня приподняли над полом и с силой отшвырнули прочь. Монстр синим размытым пятном скользнул в окно и исчез. Я с трудом поднялась на ноги. Левое плечо явно повреждено от удара, к тому же сильно болела левая же нога. Черт, кто построил такие твердые перегородки?! Я доковыляла до окна и убедилась, что на улице пусто и тихо. Минут пятнадцать я раздумывала над дальнейшими действиями, потом, проклиная все на свете, поплелась к Арвену. Он долго не открывал, но моя настойчивость взяла верх.
- Тебе чего не спится? - поинтересовался он, кутаясь в одеяло. Я без приглашения вошла внутрь, проигнорировав недовольство хозяина комнаты и села в кресло.
- Кажется, у нас проблемы. Одевайся, - ответила я.
- Отвернись, - потребовал он, но тут же добавил. - Впрочем, смотри, если хочешь.
Я задрала подбородок и начала созерцать потолок. К слову, самый обычный - серый, с сетью мелких трещин и двумя поперечными балками из почерневшего от времени дерева. Мужчина оделся за считанные секунды и присел в соседнее кресло.
- Так что же произошло и почему это не может подождать хотя бы пару часов?
- Это Каро, кажется, - неуверенно начала я. Арвен скептически приподнял бровь и ухмыльнулся. Тогда я поспешила рассказать все, что произошло.
- Бред, - после некоторого молчания отозвался он. - Каро дроу, а не оборотень. То, что ты рассказала - невозможно.
- Откуда ты знаешь? Может, она полукровка?
- Так не бывает. Ты либо оборотень, либо нет. Если бы она была оборотнем, я бы понял это. Но она совершенно точно принадлежит к расе дроу. Это же видно.
- Хочешь сказать, что у меня галлюцинации? - спросила я, потирая плечо.