Аннотация: После глобальной катастрофы прошло около ста лет, закат старой цивилизации.
Болото, вокруг сплошное болото, поросшее кустарником и уродливо закрученными, чахлыми деревцами. Вдаль, к самому горизонту, уходит шеренга покосившихся столбов линии электропередач, серые, местами покрытые мхом, с всё ещё белыми чашечками изоляторов, они производят какое-то гнетущее впечатление упадка. Солнце поднялось только недавно, под его лучами медленно отступает пелена тумана, покрывшая болото.
Кен напряжённо всматривался в туман, возможно враг здесь, вон за тем кустом или в тех зарослях осоки, постоянное напряжение, главное не знаешь какое обличье, изберёт смерть на этот раз, неопределённость пугает, он здесь впервые и поэтому ему хуже остальных, они хоть знают чего ждать.
Их отряд состоит из пяти человек, с тяжёлыми рюкзаками и автоматами в руках, проваливаясь иногда по колено в грязь, они уже четыре дня шли на северо-запад, вдоль старой линии электропередач, отмечавшей положение асфальтовой дороги, скрытой сейчас более чем метром грязи, ила, мха и ещё неизвестно чего. Пока им везло, ни одного нападения с того момента как они вышли из лагеря, ни одного. Казалось, что их просто изматывают ожиданием, ждут, когда начнут сдавать нервы, а потом разделается с ними без особых усилий, возможно так и будет. Что ж поделаешь, они лакомая добыча, почти полтонны мяса, плюс провиант, который они несут за плечами, их оружие выродков не интересует, они не умеют им пользоваться, да и не надо оно им, их главное оружие инстинкты и животная хитрость, возможно ещё остатки интеллекта. Они сейчас ждут.
Командир, капитан Рик Ховард, человек среднего роста и крепкого телосложения, широкоплечий с абсолютно лысым черепом, на котором одета армейская кепи и суровым лицом с орлиным носом, этакий бравый вояка, невозможно представить его никем, кроме военного. Вот он подаёт рукой знак остановиться и достаёт бинокль, все приседают берут оружие на изготовку, каждый выбирает свой сектор обстрела, всё делаться молча. Кен держал до этого оружие только на учебных стрельбах, ему двадцать три года, на вид гораздо больше, он среднего роста с осунувшимся лицом, карими глазами и беретом на коротко стоиженой голове, в прошлом инженер, обслуживал атомные генераторы в посёлке "Дж. Вашингтон", попал в немилость и теперь его отправили на это самоубийственное задание.
Цель далеко, там, где на горизонте в голубоватой дымке виднеются горы. Добраться до неё будет сложно, это понимали все в отряде, будет очень сложно, ведь никто ещё туда не доходил, а если кто и дошёл, то назад уже не вернулся, не вернулся и посланный на разведку самолёт. Были предположения, что старая система ПВО всё ещё работает, но это маловероятно, ведь прошло уже около восьмидесяти лет.
Капитан Ховард подал знак, продолжать движение, отряд молча поднялся и двинулся дальше, вода хлюпала под подошвами ботинок и в ботинках, но никто не обращал сейчас на это внимания. Болото должно закончиться, а потом начнётся равнина, покрытая сетью асфальтных дорог с потрескавшимся полотном, ведущих к вымершим городишкам, унылый пейзаж, такой же, как и по всей стране, по всему миру.
Обглоданными скелетами торчали из трясины проржавевшие каркасы автомобилей. Время от времени издали доносились приглушённые вопли и сомнений не было, их издавали существа, предки которых когда-то были людьми.
-Почему они не нападают, чего ждут? - Спросил Кен у невысокого белобрысого солдата, который шёл за ним следом с чёрной, длинноствольной винтовкой на шее, это был Кейт, снайпер.
Джек почесал узкий, веснушчатый, нос, потом поднял на Кена взгляд своих голубых глаз:
-А тебе, что не терпится когда они попрут? - Снайпер скривил тонкие губы и отвёл взгляд в сторону, он явно не хотел говорить.
Кен понял, что разговор окончен, отвернулся и принялся смотреть в одну точку на рюкзаке командира, стараясь не думать о хлюпающей в ботинках холодной воде, мысли постепенно уходят из головы, всё сознание Кена сосредоточено на выцветшей зелёной ткани рюкзака, из под ног вырывается монотонное "хлюп-хлюп".
К реальности Кен возвращается, когда слышит голос Ховарда, тот обращается к нему:
- Одного я не понимаю, на что вообще надеется Малый Совет, хотя теперь уже, наверное, просто Совет. Так вот если мы дойдём, а потом ещё вернёмся, а я сомневаюсь уже в первом пункте, то каким образом результаты экспедиции помогут нашему выживанию, ты у нас образованный, какие будут предложения.
-Не знаю, сэр, но зачем-то это всё надо. - Ответил Кен.
Он уже привык за эти несколько дней к тому, что капитан Ховард нашёл в нём благодарного слушателя, которому он мог высказывать свои мысли, не нарушая субординацию, так как Кен не был военным, видимо капитану не хватало слушателей в войсках Самообороны.
Похоже, продолжать капитан не собирался, Кен думал над сказанным, он отчётливо не мог себе представить, как они выполнят задание впятером, точнее вчетвером, боец из Кена не очень, он сам это знает. Но почему только пятеро, Малый Совет, Кен просто не мог поверить, что Большой Совет больше не существует, да и не было тому прямых доказательств, потому надежда ещё есть, объясняет это решение тем, что нужно беречь силы, но в данном случае это распыление, что если не вернуться все шесть групп разведчиков, лучших разведчиков с лучшими командирами. А такая вероятность есть, Кен давно сомневался в своих шансах на выживание.
Размышления прерывает приглушённый крик замыкающего, Крота, невысокого, всегда угрюмого парня с вытянутым лицом, маленькими чёрными глазами и неизменной ковбойской шляпой с обгрызенными полями:
-На девять часов, враг! - Крот приседает и берёт оружие на изготовку.
Поворачиваются все, Кен чувствует, как учащается сердечный ритм. Он падает в мох, рюкзак придавливает к земле, одежда начинает медленно намокать. Кен напряжённо всматривается вперёд, пальцем переводя предохранитель в режим автоматического огня. Вот они, в тумане, расстояние около двухсот метров, невысокие, мощные волосатые фигуры, обмотанные каким-то тряпьём, ссутулившись бегут по болоту то, скрываясь, то, появляясь за деревьями и кустами. Бегут, глядя только перед собой, бегут по ходу движения отряда, в руках палки, копья, отрезки ржавых труб и куски арматуры, подарок ушедшей цивилизации, это вырожденцы или попросту выродки.
-Не стрелять, - коротко звучит команда. Кен озирается по сторонам, кроме него никто больше не повалился на землю, вот дурак, но сейчас не до этого. Последний вырожденец исчезает в зарослях , проходи несколько минут, больше никто не появляется.
-Не менее пятидесяти, - сообщает Кейт, опуская свою винтовку.
Кен медленно встаёт на ноги.
-Что это, демонстрация силы, они знают о нас? - Вопрос Кена остаётся без ответа.
Фред, пятый член отряда, великан двухметрового роста, с постоянно задумчивым, небритым лицом, достаёт из своего рюкзака небольшой миномёт и пытается воткнуть его в мох.
-Дальше может быть засада, их мотивацию понять трудно, но всем быть наготове, - Ховард, говорит это тихим лишённым интонаций голосом, - Фред, положи на место свою игрушку, мы идём дальше.
Фред молча кивает, отряд поднимается и начинает движение, все потрясены, но все молчат, почему-то сразу наваливается какая-то усталость, но ведь пять минут назад самочувствие было абсолютно нормальным, видимо шалят нервы.
Приблизительно через километр командир объявляет привал, отряд отдыхает, усевшись на кочки. На таблетках сухого горючего греются консервы.
-Хреновое у нас положение, будь тут хоть одна высотка, мы бы им показали, - говорит Фред с нотками обиды в голосе, - а так, даже наши кости здесь не найдут.
-Ещё день пути и болото закончится, сомневаюсь, что они захотят нас отсюда выпустить, на равнине нас сложнее достать, поэтому думаю, что развязка близка. - Сообщает Кейт, поглаживая винтовку, по виду ему всё равно.
-Этой ночью не спим, стоит ожидать нападения, что в темноте они видят лучше нас, но мы будем их ждать, - Сказал Ховард, открывая ножом консерву, - и я уверен, что мы видели не всех.
-Кен, а ты как вообще здесь оказался, ты же вроде специалист какой-то? - Внезапно спросил Кейт.
-Я уже объяснял, что меня отправили для обследования объекта. - Ответил Кен, не отрываясь от еды.
-Нет, это мы уже слышали, ты расскажи за ЧТО тебя сюда отправили, ты ведь знаешь про что я. - Кейт явно собирался докопаться до сути.
Кен вздохнул:
-Это личное, из-за дочери одного члена Совета, больше ничего говорить не буду.
-Не знаю, что ты там с ней сделал, но ты действительно попал. - Кейт широко улыбался.
-Да отстаньте вы от человека, какое вам дело. - Внезапно вмешался Крот.
Все замолчали, через пять минут командир сказал: "Подъём", и они продолжили путь по грязи.
Ночь прошла спокойно, чего, разумеется, никто не ожидал, стимуляторы, ещё довоенные, позволяли не спать несколько дней подряд, однако усталость всё равно накапливалась. Капитан осматривал местность в ПНВ, но никто так и не приблизился к лагерю отряда, лишь вдали были слышны гортанные крики и завывания.
Разведгруппа тронулась в путь, как только рассвело, Кен почувствовал, что дальнейшее продвижение стало отбирать больше сил, чем раньше, видимо сказывалось действие стимуляторов. Стараясь отвлечься от своего физического состояния, Кен размышлял о той ситуации, в которой оказалось всё население посёлка "Дж. Вашингтон", хотя сейчас его больше должна была волновать собственная жизнь. Похоже, скоро у нас установится тоталитарный режим, рассуждал Кен, этот, командующий Силами Самообороны, Фрэд Эванс точно подгребёт под себя весь Совет, у него уже все чрезвычайные полномочия, а людей, которые способны ему возразить сейчас нет в лагере. У Кена начала появляться смутная догадка, а ведь точно, командиры разведгрупп, отличавшиеся своей независимость отправлены с особыми заданиями подальше от лагеря. Что получается, в таком случае их маршрут к Чёрту на Кулички никакое не распыление сил, а хорошо продуманный шаг! Кен уже хотел поделиться своей догадкой с капитаном, но внезапно появились они.
Всего две твари, о которых Кен никогда не слышал, да и не могло после встречи с ними остаться живых свидетелей. Огромные змеи длинной более десяти метров, а толщиной около двух, похожие на гигантских слизней, но со здоровыми пастями, может, испугавшись их, выродки сегодня не напали.
Фрэда одна из них перекусила сходу, вторая кинулась на капитана Ховарда, но он встретил её градом пуль из своего ручного пулемёта. Кен, после секундного оцепенения взял на прицел, ту что, терзала тело Фрэда и выпустил в неё весь магазин своей винтовки. Тварь ответила ударом хвоста и сбила Кена с ног, винтовка улетела куда-то в сторону, в панике он выхватил нож и попытался подняться, но он глубоко провалился в мох и сделать это, было непросто. Когда же Кен поднялся на ноги, стрельба уже прекратилась, обе твари валялись бесформенными грудами мяса, изорванные пулями.
Разведгруппа сократилась до трёх человек, в живых остались только Кен, Ховард и Кейт с поломанными рёбрами. Выжившие были подавлены, даже капитан сильно сдал, он сидел на кочке и глушил спирт из своей фляги, пока Кен пытался перевязать Кейта, врач он был неважный, но стянуть бинтами грудную клетку и вколоть обезболивающее всё же сумел.
В результате, каких чудовищных метаморфоз возникли эти твари, всего за восемьдесят лет после глобальной катастрофы, сейчас было не до того, чтобы строить догадки.
-Назад мы эти путём уже не вернёмся. - Мрачно произнёс Кейт глядя на растерзанные тела товарищей.
-Это мы ещё посмотрим, - сказал командир, голосом каким врач констатировал смерть, - Кен возьми винтовку, мы немедленно уходим, Кейт, ты должен продержаться, осталось уже немного.
Кен подумал, что убитых надо похоронить, но ничего не сказал, заниматься этим ему сейчас просто не хотелось, единственное желание, это уйти отсюда, причём очень быстро.
Капитан Ховард двинулся вперёд, как-то неестественно пригнувшись, он шёл быстрым шагом, шея его блестела от пота. Кен почувствовал, что его начинает бить мелкая дрожь, ладони стали мокрыми от пота, он поднял свою винтовку, поменял магазин и, постоянно оглядываясь, пошёл вслед за капитаном и Кейтом.
Лицо Кейта было бледным, дорога давалась ему тяжело, но он держался. Впереди уже отчётливо виднелась полоса деревьев, обрамляющая болото. Если бы выродки напали сейчас, то это было бы концом, но отряду повезло, видимо выродкам хватило мяса, оставленного им позади, это был своеобразный кровавый откуп.
Равнина была каменистой, почти без растительности, поразительный контраст по сравнению с болотом, до которого сейчас было уже несколько километров, оно зеленело вдали и не верилось, что они смогли вырваться оттуда, когда эта зелёная, вонючая трясина казалась нескончаемой.
Кен вместе с Кейтом и Ховардом сидели на вершине небольшого холма, ели консервы и обозревали окрестности, в стороне противоположной от болота отчётливо виднелась цепочка гор, казалось всего пара километров и они у цели, но это впечатление было обманчивым, идти ещё надо было дня два. Рядом с холмом проходила старая автострада, она появлялась прямо из трясины и тянулась за горизонт, однако совсем не в ту сторону, в которую направлялись разведчики.
Солнце уже своим краем коснулось горной гряды и стало ярко алым.
-Ночью, дежурим по очереди, сначала ты Кен, потом я, - распорядился капитан, - Кейт ты отдыхай, завтра нам придётся много идти, далее на северо-запад, судя по карте, будет город, нам нужно будет дойти до него, а там останется всего день пути.
-Сэр, может, свяжитесь с базой, объясните им наше положение. - Выдвинул предложение Кейт.
-Они всё равно нам ничем не помогут, но я уже сам собирался это сделать. - Капитан извлёк из своего рюкзака рацию и поднялся на самую высокую часть холма.
"Вашингтон, это "Омега", как слышите приём", - в ответ лишь шипение атмосферных помех.
"Вашингтон, как слышите, приём", - ответа снова не последовало.
-Чёрт, твою мать, здесь не берёт,- раздражённо сказал капитан, - ну и хрен с ними!
Ночь была тихой, Кен стоял на холме и следил за местностью в ПНВ, окрашенная в зелёные оттенки равнина была покрыта какой-то дрожащей зеленоватой дымкой, видимо это поднимался нагретый от горячей поверхности воздух. Кен выключил ПНВ и посмотрел на небо, сквозь облака размытым пятном светила луна. И тут Кен заметил, что на юге, почти на самом горизонте небо подсвечивается слабым синеватым огоньком, он схватил бинокль и принялся рассматривать горизонт, свечение стало ближе, но не намного, рассмотреть, что это всё равно не удавалось. Зато, через некоторое время Кен увидел двигающиеся по небу огоньки, всё там же на горизонте, на таком расстоянии они были маленькими, причём некоторые постоянно меняли цвета. Кен рассматривал их в бинокль, он был крайне удивлён, такое он видел впервые.
-Не спишь? - Гаркнули почти на ухо.
Кен шарахнулся в сторону и вскинул винтовку, но потом увидел, что это капитан.
-Рефлексы у тебя уже есть. - С сарказмом заметил командир.
-Сэр, там странные огни на горизонте, вы видели. - Спросил Кен.
-Да, видел и, наверное, многие видели, только их нет в живых.
-Что это? - Удивленно воскликнул Кен.
-Это неизвестно, огни не только здесь, но и почти над всеми крупными городами, которые были разрушены бомбами. Мы их называем Погребальными Огнями.
-Погребальными огнями, откуда такое название?
-Там, где они появляются, обычно погибло много людей и все разом, очень много людей, миллионы, отсюда и название. - Ответил Ховард, рассматривая местность в ПНВ.
-Некоторые считают, что это Дьявол собирает души. - Добавил капитан насмешливым тоном.
-Кто-нибудь видел их в близи? - Кена распирало любопытство.
-Видел я одного психа, он говорил, что там ангелы забрали его душу в райские сады, а он пришёл вести туда остальных, пришлось его пристрелить.
-Ясно сэр. - Кен не знал, что на это ещё можно сказать.
-Ладно, иди, спи, остальную часть ночи дежурю я. - Сказал Ховард приказным тоном.
Кен залез в свой спальник и перед тем как заснуть ещё долго ломал голову над теми странными огнями.
Сон был тяжёлый и душный, Кен был на антарктической станции "Снежный человек", которую он покинул более года назад, до появления нескольких баз на бывшей территории США, из которых единственная оставшаяся была "Дж. Вашингтон". Кен стоял на станции и смотрел в окно, на снежные равнины, на виднеющиеся вдалеке огромные неуклюжие конструкции антарктических буровых платформ. Пахло смертью, теперь Кен стоял в тёмном коридоре, повсюду лежали высушенные тела людей, скрученные в агонии, ужас медленно поглощал сознание. Внезапно перед Кеном возник пожилой человек, с поседевшими висками и каким-то глубокомысленным и добродушным взглядом, одет он был в чёрный комбинезон, человека окутывало голубоватое свечение, страх исчез, исчезли и трупы, фон стал нечёткий, появилось ощущение покоя.
-Иди на свет и спаси свою душу, - начал старик, мягкими интонациями, - ещё не поздно, многие люди уже здесь, места хватит на всех, больше не будет ни ненависти, ни страха, Земля стала кладбищем тел, но не душ, Свет в небесах зажжён для тебя.
Кен проснулся, уже светало, он ещё долго удивлялся сну, реалистичность его, поражала, пока они собирались в дорогу. В один момент Кену показалось, что Ховард хочет ему что-то сказать, но почему-то не стал.
Кен спросил сам:
-Сэр, как вы думаете, мы выживем?
-Это как повезёт. - Ответил командир.
-Нет, я имел ввиду весь посёлок.
-Не знаю, Совет что-нибудь придумает, если он конечно ещё существует, ведь кто знает этого Эванса, может он уже подгрёб его под себя.
-Я подумал, - врал Кен, - что полярная станция могла и накрыться, ведь уже два месяца ничего не слышно.
-Странно, Кен, ты ведь всегда был оптимистом в отношении этого. - Вмешался Кейт.
-Я вот что думаю, - сказал Ховард,- если эти псевдолюди, выродки захотят помочь нам, то нас не спасёт даже это.
Ховард похлопал по стволу своего пулемёта и продолжил:
-Мы теперь уже лишние, разум стал выпавшим звеном эволюции, нас уже попросили уйти, мы сделали вид, что не поняли намёка, поэтому скоро попросят настойчивей.
-Это вы о чём? - Непонимающе спросил Кейт.
-Это я так, - ответил Ховард, - собирайтесь, нам надо идти, Кейт, ты себя хорошо чувствуешь?
Кейт кивнул.
-Тогда идём.
Когда город оказался в поле видимости, уже начинало темнеть, это был небольшой городишка, раньше в нём жило не более десяти тысяч человек, атомной бомбы ему не досталось, но большинство домов было разрушено, судя по дырам в стенах, скорее всего артиллерией. Капитан Ховард долго наблюдал за городом в бинокль, но никаких признаков присутствия чего-нибудь живого не обнаружил. Решено было сделать последний привал перед городом и понаблюдать за местностью, Кейту было плохо и конец пути он прошёл с трудом, поэтому отдых был необходим. Все трое разместились в тени опрокинутого набок нелепого бронетранспортёра, представлявшего собой прямоугольную металлическую коробку.
-Кен, ты помнишь тот сон? - Внезапно спросил капитан.
Кен вздрогнул от неожиданности.
-Откуда вы знаете? - Сильно удивившись, спросил он.
-Его видят все, кто встречался со Светом в Небесах, так кажется, тебе назвали это явление. - Объяснил Ховард.
-Ну не хрена ж себе! - Воскликнул Кен.
-Удивляться будешь потом, сейчас слушай и запоминай, - командир оглянулся по сторонам, будто их могли подслушивать, и продолжил, - никому об этом ни слова, никому, подобные сны будут повторяться, видимо ОНИ (капитан сделал ударение на это слово) как-то воздействуют на психику, у нас таких технологий никогда не было и потому есть уверенность, что это не люди.
Кен глянул на Кейта, тот сидел, глядя по сторонам, но внимательно слушал разговор, лицо его было бледное.
Капитан Ховард продолжал:
-Найдутся люди, которые пойдут туда и поведут за собой остальных, это дезертирство, этого нельзя допустить, мы не знаем их намерений и где гарантия, что вся эта нечисть ползёт не от них. Всё, что мы знаем про Свет в Небесах, это только обещания этого старика, ничёго более, возможно они просто хотят, чтобы мы ушли и оставили им Землю.
Лицо капитана налилось краской:
-Так вот, Кен, запомни, если встретишь человека, знающего о Погребальных Огнях, и ты не уверен, что он будет молчать, ты обязан убить его. Понятно?
Кен утвердительно кивнул.
-В тебе я не сомневался.
Какое-то время они сидели молча, поглядывая в сторону города, было тихо, тишина давила на Кена, он не выдержал:
-А ведь остался всего день пути, - сказал Кен как бы сам себе,- думаете, они захотят с нами говорить?
-Да какая уже разница, - махнул рукой капитан, - от кого мы получим пулю в лоб. Но думаю, они не в лучшем положении, чем мы, и я даже не знаю, как они нам могут помочь. Попросимся на постой, посыплем голову пеплом, а с каким презрением мы с ними говорили, после того как они объявили суверенитет, прервали все отношения и вот теперь мы сами пришли не они к нам, а мы к ним, вот, что получилось. - Капитан вздохнул и отвёл взгляд в сторону в сторону.
-Может наши полярники уже объявились, радио ведь здесь не берёт, и наша дипломатия теперь уже бессмысленна. - Сказал Кейт, каким-то отрешённым голосом, глядя в одну точку.
-А мне кажется, что мы их уже больше не услышим, - ответил Кен, - много чего могло случиться, на полярной базе у нас хранились отравляющие вещества.
-Нам надо идти. - Сказал командир и поднялся с асфальта.
Кейт решительно отверг помощь и поднялся сам, отряд направился в сторону руин.
Вблизи город производил ещё более унылое впечатление, сплошные руины, поросшие травой, казалось не одного целого дома, видимо здесь шли очень серьёзные бои. В начале первой же улицы грудой ржавого металлолома стоял подбитый танк, башня его была свёрнута набок, ствол уткнут в землю. Кен обошёл танк вокруг, даже поверженный, этот мастодонт производил впечатление, ещё не скоро у человечества снова появятся такие игрушки.
Улицы были завалены бетонной крошкой, битым стеклом, стреляными гильзами и прочим мусором, который громко хрустел под ногами, не давая возможности скрытно перемещаться, но похоже прятаться здесь было не от кого, горд был давно покинут.
Взгляд Кена остановился на одной бетонной стене, она вся была изрешечена крупнокалиберными пулями, около неё валялось множество человеческих костей, без сомнения около этой стены кого-то расстреляли и даже не потрудились убрать тела. Дальше по улице, стоял бронетранспортёр, такой же как и тот на дороге, но с дырой в борту и какой-то бесформенный, к лобовому бронелисту была приварена эмблема Сил Самообороны, щит со звездой в центре. Кен как не напрягал воображение, никак не мог восстановить происходивших в этом городе событий, он был уже из другой эпохи. Прошлое вставало лишь в виде отрывочных сведений и домыслов, но Кен был уверен, что видит памятник событиям последней Мировой войны. Эти руины видели многое и теперь будут стоять безмолвно, постепенно погружаясь в пустыню и унося с собой свои тайны, возможно, если человеку разумному суждено выжить, он через века будет выкапывать из земли обломки прошлого, недоумевая смотреть на них, а потом повторять снова и снова все наши ошибки.
Что стоит за крушением цивилизации, человеческая глупость или историческая предопределённость, или просто какая-то непонятная необходимость. Кена думал над этими вопросами, но ответа найти не мог, на их бы не ответили, наверное, даже те, чьи кости сейчас лежали у той стены, не ответили бы и те, кто в них стрелял и чьи кости лежат, возможно, где-то неподалёку.
От таких мыслей Кену становилось грустно. Кейт в пол голоса о чём-то разговаривал с капитаном, похоже, они высматривали уцелевшие дома. Кен шёл позади их и смотрел на длинные тени от заходящего солнца, мрачно очень мрачно.
Поперёк улицы стоял рейсовый автобус со спущенными колёсами, без окон, весь покрытый ржавчиной, на его боку была почти облупившаяся, сделанная белой краской от руки надпись "Следующая остановка - конечная".
Заночевать командир решил на первом этаже одного из более-менее сохранившихся домов. Тут уже кто-то останавливался до них, были следы от костра, но видимо это было давно. На небольшом костре из мебели удалось нормально погреть еду, Кен вспомнил, что уже давно не ел горячей пищи, но опостылевшие, давно просроченные консервы, были отвратительны даже горячими, поэтому все запивали их спиртом. Негласно было решено не выставлять на ночь никого на дежурство, ограничились лишь установкой растяжек.
Ночью Кену приснился странный сон; разрушенный город на берегу моря, он идёт по улицам, тёмные, зловещие руины, нависшее, тяжёлое небо. Внезапно в небе вспыхивает голубоватый свет, яркий, притягательный, его лучи освещают руины, Кен почувствовал, что его тянет туда, вверх.
"Твою Мать!" - Кен проснулся, ему хотелось пить, он открыл флягу и осушил её до дна.
Что это было, воздействие на мозг или пьяное воображение. Кен поднялся на ноги, его немного пошатывало, но в целом было нормально, это было остаточное действие алкоголя.
Костёр погас, но было достаточно светло, так как Луна была почти полная, Кен вышел на улицу и долго смотрел на Луну, она находилась, казалось почти рядом, а ведь человечество смогло дотянуться до неё, но отпрянуло назад, видимо груз мелочных проблем неподъёмной тяжестью тянул к земле. Кена вдруг охватила злость, на всех, кто лежит погребённый под обломками городов, зачем было строить это всё, ведь это было бессмысленно, зачем было сделано столько бессмысленных вещей, но они получили, то к чему стремились всю свою бессмысленную жизнь, беззаботность и покой, теперь уже вечный. Если бы мёртвые могли говорить, думал Кен, он бы сейчас услышал проклятья.
Кен пошёл спать дальше.
Проснулся он оттого, что его трясли за плечо, это был Ховард.
-Подымайся, - сказал он, - мы скоро выходим.
Кен протер глаза и поднялся на ноги, самочувствие было нормальны, это радовало, Кен пошарил в своём рюкзаке и достал пластиковую бутылку с водой, воды там было около литра, мало, но должно хватить, идти осталось мало.
Капитан ушёл снимать растяжки, Кейтл сидел, прислонившись спиной к стене, вид у него был нездоровый.
-Кейт, ты как? - Спросил Кен.
-Хреново. - Ответил Кейт и криво улыбнулся.
-Держись, мы скоро будем на месте. - Попытался приободрить его Кен.
Кейт ничего не ответил.
Вернулся капитан, рассовывая снятые гранаты по карманам разгрузочного жилета. После непродолжительного завтрака капитан вколол Кейту морфия, и они двинулись дальше. Темп движения снизился, но Ховард рассчитывал дойти до темноты.
Они вышли из города и побрели дальше на северо-запад, по асфальтовой дороге. Когда отряд удалился от самого крайнего дома приблизительно на пол километра, Кен увидел какое-то движение на востоке.
Кейт вскинул винтовку и посмотрел через оптический прицел.
-Чёрт! - Вскрикнул он, - вижу два автомобиля, едут сюда.
-Назад! - Скомандовал командир, - вон в тот дом.
Они засели в бывшем кафе, ветер дул с запада и потому они не услышали шум двигателей, теперь было поздно, их заметили. Машины направились в их сторону, это были пикапы с установленными в кузовах пулемётами, кабины были обшиты стальными листами, металлические щиты прикрывали колёса.
-Стреляйте только если они откроют огонь первыми, не раньше. - Сказал Ховард и взял свой пулемёт на изготовку.
Кен установил прицел своей винтовки на дистанцию сто метров и через него наблюдал за машинами. Пикапы ехали один за другим, тяжело подпрыгивая на ухабах, они шли почти прямо на их укрытие, на первой машине развивался грязно-серый флаг. Кен выбрал люфт курка и задержал дыхание, кровь стучала в висках, по лбу тёк пот. В ста метрах от кафе машины внезапно свернули, и их пулемётчики открыли огонь. Кен нажал на курок, почти одновременно с ним застучал пулемёт капитана, но Кен уже ни на что не обращал внимания, вцепившись руками в оружие, он остервенело, нажимал на курок, на второй машине пулемёт смолк, затем упал пулемётчик на первой. Оба авто промчались мимо, они ушли в город и, развернувшись там, уехали обратно на восток.
Кен сидел, ошалело глядя по сторонам, капитан менял ленту в пулемёте, никто не получил ни царапины.
-Кто они такие? - Спросил Кейт.
-Не знаю, - ответил капитан, - но они вернуться, я уверен.
-Что будем делать? - Спросил Кен, шок у него постепенно проходил и начал сменяться странной эйфорией.
-У нас нет выбора, если мы уйдем, они догонят нас на холмах, если останемся здесь, то шанс есть но (Ховард какое-то время молчал), ты, Кен, пойдёшь один, мы с Кейтом остаёмся, если они тебя не заметят, то и искать не будут.
-Что? - Кен не верил своим ушам, - почему я?
-Потому что это приказ, - резко ответил командир, - времени мало.
Капитан порылся в своём рюкзаке, достал оттуда запечатанный в пластик пакет и карту.
-Возьми, пакет передашь главному, картой пользоваться умеешь, так, что дойдёшь. Всё c Богом! - Капитан Ховард отвёл взгляд в сторону.
Кен, ошеломлённый, не знал, что сказать, он понимал, что видит этих людей последний раз, сейчас он говорит с ними, а через час их уже не будет, на душе у него стало тяжело, во рту появился горький привкус.
-Я должен остаться с вами. -Тихо сказал Кен.
Он не хотел уходить, но не мог найти другого выхода.
-Времени мало, иди, Кен. - Сказал Кейт.
-Да, Кен, иди, если мы будем живы, мы придём за тобой. - Капитан говорил, по-прежнему глядя в сторону.
Они стояли в пустом помещении с выбитыми окнами и закопченными стенами, кругом валялась поломанная мебель, и осколки битого стекла. Ховард теперь смотрел в глаза Кену, в его взгляде читалась решимость и обречённость одновременно. Кен теперь понял, что другого выхода нет. Медленно, как бы нехотя, он пожал руку сначала капитану, потом Кейту и направился к выходу.
-Кен, подожди. - Услышал он сзади голос капитана, у Кена в глубине души промелькнула надежда, он обернулся.
Кен, послушай, - капитан Ховард говорил медленно, словно подбирал слова, - помни, ты выбираешь сам, стрелять или нет, но никогда не бросай оружие и не сдавайся.
Капитан замолчал, потом добавил:
-Теперь иди.
Кен не оборачивался пока не забрался на высокий холм, только тогда он посмотрел назад, с востока к городу двигалось облако пыли, он отвернулся и побежал, чтобы уйти как можно дальше и не слышать выстрелов.
Кен просто не хотел верить в то, что произошло, он остался один, без шанса на возвращение, на враждебной территории и ещё не известно, кто ждёт его впереди, друзья или враги.
Пробираясь через кусты, на склоне одного холма он услышал сзади какой-то гортанный крик, Кен обернулся, это были выродки. Волосы зашевелились у Кена на голове, их было около десяти и они бежали за ним, откуда выродки взялись и как зашли в тыл, видимо они уже долго следуют за ним. Кен рванул к вершине холма, цепляясь одеждой за кусты, но до неё было ещё далеко. Он оглянулся вырожденцы сокращали расстояние, до них было около пятидесяти метров, грязны обросшие, они со звериным рыком бежали за ним, сжимая в руках копья и металлические пруты, у одного было ружьё, он выстрелил, мимо.
Кен достал из кармана гранату, вырвал чеку и бросил в выродков, граната взорвалась перед ним, один упал. Кен вскинул винтовку, дал короткую очередь, а потом побежал дальше. Мимо пролетело копьё и воткнулось в землю, пока везло, Кен понял, что убежать не сможет, оставалось принять бой, он развернулся и выстрелил в ближайшего выродка, тот упал и забился в конвульсиях, остальные стремительно сокращали расстояние. Кен не успел снова выстрелить, как, вдруг, голова одного из этих человекообразных разлетелась на кровавые ошмётки, одновременно Кен услышал из-за своей спины хлёсткие выстрелы, выродки падали один за другим, когда их осталось меньше пяти, они развернулись и рысью побежали вниз по склону.
Кен повернулся назад и увидел на вершине холма отблеск оптического прицела, он живо представил, как сейчас же разлетается его голова, но никто не стрелял. Кен начал медленно подыматься по склону.
Стрелок был заросший человек с длинной бородой, неопределённого возраста, на нём была поношенная военная форма и странная фуражка с широким полями и якорем на кокарде. В руках у него была древняя снайперская винтовка с деревянным прикладом и длинным стволом.
-Адмирал донной флотилии, - представился он и улыбнулся, - весь флот пошёл ко дну, но поезд ещё идёт.
Кен сразу понял, что у человека не все дома.
-Меня зовут Кен, - представился он, - спасибо за помощь.
Человек, казалось, его не слышал.
-Крысы, всего лишь крысы, - он показал куда-то в сторону, - крысы лезут на капитанский мостик.
Адмирал засмеялся.
-Только поздно, корабль уже идёт ко дну.
Кен не знал, что на это ответить, поэтому молчал.
-Пошли, выпьем рому. - Предложил Адмирал, сделав серьёзное лицо, и не дожидаясь ответа, повернулся к Кену спиной и пошёл по склону холма, напевая какую-то песню.
Перспектива пить с сумасшедшим Кена не прельщала, но, глянув на винтовку за спиной Адмирала, он всё же решил идти с ним.
Адмирал привёл Кена в подвал старого особняка, позеленевшего ото мха, особняк стоял в плотном кольце деревьев и заметить его можно было, только подойдя вплотную.
Большой подвал с бетонными стенами и металлическими дверями напоминал бомбоубежище, видимо прежние хозяева основательно готовились к концу света.
Адмирал зашёл в одну из комнат и зажёг керосиновую лампу, комната залилась тусклым светом, Кен увидел деревянный стол, пару стульев, возле стены стоял деревянный шкаф, больше ничего.
Из шкафа Адмирал достал бутылку, стаканы и пару консерв.
-Вы здесь один живёте? - Спросил Кен.
-Не один, у меня есть выпивка. - Ответил Адмирал, наливая жидкость из бутылки в стаканы.
Они выпили, жидкость оказалась очень крепкой, Кен принялся заедать её консервированным мясом.
-Это весь оставшийся смысл, литры смысла, всё, что осталось от корабля, это смысл его путешествия. - Сказал Адмирал и налил себе ещё стакан.
Кен хотел спросить Адмирала об объекте "Кордильеры", но тот снова начал говорить.
-Я тут плаваю среди обломков кораблекрушения, ухватившись за доску пошире.
Адмирал залпом осушил свой стакан и налил себе ещё.
-А как же иначе, - продолжил он, - нам предлагают капитуляцию на очень выгодных условиях, слишком выгодных, чтобы согласиться. Поэтому остаётся только держаться, а когда всё осточертеет отпустить руки и уйти в безмолвие.
Адмирал снова выпил, глаза его горели, Кен уже сильно жалел, что пришёл сюда, неизвестно чего можно ждать от сумасшедшего.
-Я всё пью и пью, - Адмирал начал говорить, растягивая слова, - они говорят через рупор в моей голове, больше невозможно терпеть, как я могу идти до конца, если конец уже наступил.
Адмирал отхлебнул с горла.
-Вы здесь давно? - Осторожно спросил Кен, стараясь перевести разговор в другое русло.
Адмирал вытер лицо рукой.
-Как давно я здесь, зачем я здесь, какое значение имеют эти вопросы, - это бессмысленно, я могу спросить у тебя то же самое. - Ответил Адмирал, уставившись в грязную поверхность стола.
Они сидели молча, Кен не знал, что сказать, ему было жутко видеть этого человека, но уйти он сейчас не мог, он знал, что его не отпустят.
Адмирал поднялся, походил по комнате, потом открыл шкаф, достал револьвер и коробку патронов, положил её на стол и открыл барабан пистолета.
-Удача, это в данном случае один шанс из шести, - говорил он, заряжая патроны в барабан, Кен косился в сторону, стоявшей у стены своей винтовки, далеко, а ещё ведь надо снять с предохранителя он не успеет.
Пять из шести, - повторил Адмирал, зарядив в револьвер, пять патронов, - вот настоящий расклад.
Адмирал улыбался во все зубы, он крутанул несколько раз барабан, положил пистолет на стол и толкнул его Кену.
-Давай, смелее, это будет твой самый судьбоносный поступок. - Он улыбался.
Кен поймал пистолет и взглянул на лицо этого человека, оно находилось в тени, отчётливо виден был лишь блеск зубов. Кен понял, что у него фактически нет выбора. Он схватил пистолет, навёл его на Адмирала и нажал на спусковой крючок, осечка, под бойком не оказалось патрона, Адмирал залился хохотом, Кен нажал снова, пистолет выстрелил, потом ещё раз и ещё. Адмирал ударился о шкаф и упал на пол.
Кен поднялся из-за стола, в ушах гудело от выстрелов, он подошёл к, лежащему на полу, телу. Пламя лампы дрожало, по стенам метались длинные чёрные тени, страх чёрными тисками сжал сознание, усилием воли Кен заставил себя успокоиться. Хотелось уйти как можно скорее, Кен не стал долго задерживаться, он взял со стола лампу и осмотрел остальные комнаты, ничёго кроме разного хлама, несколько ящиков с консервами и пары канистр с керосином. Кен разлил одну из них по подвалу и поджёг, бросив лампу на пол. От этого места разило могилой, он почувствовал это сразу, но осознание пришло только теперь, Кен уходил быстро, пока никто не явился сюда, заметив дымок.
Смеркалось, Кен шёл в гору по старой трассе, которая должна была, судя по карте, привести его к месту назначения, осталось совсем немного. Дорожное покрытие было почти полностью разрушено, асфальт лежал небольшими островками, между которыми росла трава. По обе стороны от дороги стоял лес, молодая густая поросль из которой торчали чёрные сухие стволы деревьев, погибших почти восемьдесят лет назад.
Кен остановился возле остова тяжёлого армейского грузовика и достал из рюкзака приёмник, он рассчитывал на такой высоте услышать радио переговоры своего посёлка или из объекта "Кардильеры", но в эфире, кроме шумов, ничего не было слышно. Кен положил приёмник обратно в рюкзак, сделал глоток из фляги и пошёл дальше.
Существует ли ещё его посёлок, он не знал, боеприпасов у них оставалось меньше чем на неделю, когда они закончатся, вырожденцев уже ничего не остановит. Теперь, возможно, последний очаг разумной жизни на Земле, погас, Человек Разумный не выдержал конкуренцию с самим собой. Да, последние восемьдесят лет всё к этому и шло, агония поверженной цивилизации, очень жестокое самоубийство.
Кен, глубоко вздохнул и прислушался, тихо, он чувствовал, что начинает уходить в себя, а это в данной ситуации смертельно опасно. Ветки ближайшего куста зашевелились, Кен вскинул винтовку, ничего, только ветер.
Солнце уже почти скрылось за горами, Кен прибавил шагу, надо было дойти до темноты.
Дорога привела к валяющимся на земле стальным воротам, рядом стоял ржавый бензовоз, цель была близка, но запустение, которое здесь наблюдалось, никак не говорило о близости людей.
Пройдя ещё с пол километра, Кен оказался на большой площадке, раньше покрытой асфальтом, на её противоположной стороне находилось чёрное жёрло туннеля. По обе его стороны, стояли два ДОТа и валялся какой-то ржавый хлам, стены туннеля поросли лишайником и были покрыты трещинами, Кен включил фонарь и пошёл по туннелю, под ногами звенели стреляные гильзы.
Дойдя до полуоткрытой бронедвери, толщиной в метр, Кен понял, что его догадка окончательно подтвердилась. На ржавой поверхности двери он высветил фонарём , сделанную поверх ржавчины, надпись "Конечная остановка".