Ррыч Восемнадцатый Первый и Единственный раздражённо помахал фонарём со светлячками, которые уже начали затухать, подтянул портки и огляделся ещё раз. Ничего не изменилось. Всё те же унылые своды небольшой пещеры, и тёмный зев прохода в дальней стене, откуда неслось негромкое, но грозное рычание. Сильно поджимало гузно под хвостом и хотелось бежать прочь, но он пришёл и должен выполнить или умереть. И всё ради прекрасной Рыгведы. При мысли о ней сопелки разбухли и засупонились, вздыбилась чешуя на передних лапах. Ах, эта Рыгведа! Золотистая чешуя, зубы, словно плоские ножи, большие глаза, круглые и зелёные, аккуратный, стройный яйцеклад. Не девушка - мечта! Особенно для него. Он хоть и благородного семейства Донтов, рода Игуа, но позорное клеймо Единственного преследует его всю жизнь. Как будто он в этом виноват. Хорошо благороднейшим Заврам, особенно свирепым Рексам, - тем никогда ничего не надо доказывать. Чуть не с рождения получают титул воинов-драконов. Единственный, не Единственный - им всё едино. Все самки - их! Ну, конечно, хищники - чтобы их Мачеха-Природа перевернула, да шмякнула. Хотя и ему жаловаться не пристало. Всё-таки Донты - вторые после Завров. Ведь могло и хуже повернуться - он мог вылупится среди презренных Рапторов. Бегал бы сейчас, да какашки Птеров убирал.
Ррыч мотнул жевальником, отгоняя мысли прочь и крепче сжал лапу на древке секиры. Хорошая секира, даже странно, что ему досталась. Лезвие из каменного дерева, да отточено отменно, что волос дикого шерстохвоста на лету перерубает. Теперь бы ещё вспомнить что там этот сморщенный старикан про рыцарей говорил...
- Рыцари... - закатывая глаза и пуская слюни, шипел старый Сассла, Хранитель Раритетов, - ...Рыцари - это очень опасные твари. Самые сильные среди хомосов, красной кровью порченных, что живут глубоко под горами, где камень плавят, да разные непотребные обряды творят.
- Какие? - с интересом спросил Ррыч.
Старик ничего не ответил, лишь посмотрел осуждающе, да головой покачал. Был он из благороднейших Завров, рода Стего, но стар настолько, что кожа сморщилась и висела складками, чешуя осыпалась, а пластины на спине искрошились совсем. Тем не менее, передвигался и говорил вполне бодро.
- А вы, молодой ящер, неужто собрались выводком на рыцаря пойти? - спросил Сассла. - Видно звание драконов по ночам спать не даёт?
- Собрался, - кивнул головой Ррыч.
- Ну что ж, дело хорошее. Потому и рыцарями интересуетесь? Вы, как я вижу, из Донтов, рода Игуа. Выходит, из выводка Ррычей. Какой уж по счёту то?
- Восемнадцатый, - ответил Ррыч.
Старик покивал, щуря слезящиеся глаза:
- Ну пойдёмте тогда. Ваши предки много славных походов супротив рыцарей совершили. Много каменных рыцарских черепов на стену повесили.
Старик прошаркал вперёд, маня Ррыча за собой. Они прошли в большую комнату, стены которой были сплошь увешаны черепами из странной блестящей кости или камня, местами покрытой коричневыми пятнами. Тут были разные черепа - без лица и c лицами, только со ртом, или только с глазницами, некоторые даже с рогами. Ррыч поражённо открыл хлебальник - надо какие бывают разные рыцари. Только бы его рыцарь был безрогий - рогов Ррыч почему-то боялся до ужаса.
- Пощупай, потрогай, - меж тем прошипел Сассла.
Ррыч потрогал ближайший череп. Ощущение было странное - не плоть, не кость и не камень.
- Это особый камень, плавленый, - ответил на его немой вопрос старик, - из него хомосы для рыцарей черепа да кожу творят. Называют по-разному: феррумом, айроном да железом. Этот камень чешуи прочнее. И вот такой череп вам принести надобно, дабы звание дракона получить.
Старик прошёл с большому креслу, уселся, закатил мечтательно глаза и начал вещать:
- Помню я ваши выводки Ррычей. Первый выводок пошёл - и череп каменный добыл. Второй пошёл - и тоже череп каменный добыл. Третий пошёл - и череп каменный добыл. Четвёртый пошёл - и череп каменный добыл. Пятый - ... тут старик заперхал и закашлялся, глубоко втягивая в себя воздух.
-...пошёл - и череп каменный добыл, - закончил Ррыч.
- Не, - замотал головой старикан, - пятые не ходили никуда. Они были многочисленны, почти как пальцев на пяти руках, и крапчаты, потому по сопелкам могли кому-угодно надавать. И переженились все на юных девах. А вот шестой пошёл - и...
- Хватит! - завопил Ррыч. - Где мне рыцаря искать?
Сассла недовольно оскалился, но ответил:
- В горах. Рыцари проходы в подземные царства хомосов охраняют. У них и друзов обычно много. А в какую конкретно пещеру идти - тут всё от выводка твоего зависит. Ты, как понимаю, первый в выводке - а остальные где? И сколько их?
Ррыч помялся немного, но ответил:
- Нисколько. Единственный я.
Сассла поражённо уставился на него, всплеснул лапами и прошептал:
- Как так?
- Вот так, - понуро ответил Ррыч, - больше десятка нас было. Но, когда мы ещё в яйцах были, напали на кладку дикие рогоносы. Один я только и выжил.
- Надо же, - покачал головой старик, - не одолеть тебе рыцаря единолично. Больно хлипок ты, а тут в одиночку и Рексу не справиться. Только сгинешь. Не ходи никуда.
- Надо. Мне звание воина-дракона по сопелки нужно. Иначе не пойдёт ко мне прекрасная Рыгведа. Да и никто не пойдёт. Останется только птерское дерьмо убирать. Лучше уж так.
- Понимаю. Ну что ж - решил так решил. Покажу я тебе вход. Только жаль - обеднеет род славных Игуа без выводков Ррычей...
Ррыч Восемнадцатый Первый и Единственный ещё разок подтянул портки и осторожно, стараясь не шуметь, сунулся в проход. Равномерное рычание стало громче, но делать было нечего и Ррыч двинулся вперёд. Кишка прохода всё тянулась и тянулась, рычание всё усиливалось, заставляя вздыбливаться чешуйки. Хорошо было героям древним былин. И летать умели и огнём полыхать. Хотя всё это глупость, конечно. Никакой солидный ящер с огнём дел иметь не будет, а летать - вон и Птеры летают. Гадкие и глупые твари! Только гадить сверху и умеют. Даже свирепых Рексов и могучих Бронто не боятся. А зацепишь какую - так налетят толпой - не отобьёшься. Даже глаза выклевать могут. Только Рапторы с ними справляются. Что, впрочем, неудивительно - тоже гадёныши, похлеще Птеров.
Наконец проход вывел в другую пещеру, поболее первой. Посередине стоял здоровенный стол, Ррычу по самые сопелки, вокруг стулья таких же размеров. В дальнем углу очаг с огромным котлом из плавленого камня. Присмотрелся - горелое дерево! Непотребство какое! Тут мощное рычание опять разорвало слухалки, Ррыч похолодел, повернулся и узрел рыцаря.
Рыцарь спал. Во всяком случае возлежал на топчане недвижно. Ррыч подивился какой он огромный: и многих Рексов поболее будет. Кожа из плавленого камня облегала его всего. Череп без рогов - у Ррыча сразу отлегло из сердца - но с железной гладкой пастью, а вот глаза - обычные такие, вполне себе нормальные глаза. Слава Матери-Природе - закрыты. Аккуратно, стараясь не шуметь снял секиру с пояса, насупонил трубой хвост, поджал гузно и начал осторожно приближаться. Почти получилось, но когда до топчана осталось всего пара шагов, что-то подвернулось под лапу, брякнуло, швякнуло, зазвенело. Рыцарь открыл глаза и уставился на ящера.
Ррыч тут же обделался в портки, но, откуда только решимость взялась, замахнулся секирой и, что есть мочи, рубанул. Славно рубанул и даже почти попал. Вот только рыцаря уже на месте не оказалось, секира жалобно скрипнула, врезавшись в камень, рукоять больно ударила по пальцам. Ррыч судорожно огляделся: рыцарь стоял позади него, шагах в пяти, бесхвостый до отвращения. Ящер уже было собрался рубить снова, даже секиру перехватил поудобнее, но тут рыцарь заговорил на нормальном языке:
- Ящерица, я тебе уже час назад заприметил и услышал. Почему ты одна?
- Я не ящерица! - обиженно ответил Ррыч. - И тебе что за дело? Я тебя убивать пришёл!
- Ну это понятно, - ответил рыцарь и шумно потянул воздух. - Ффууу! Что вы за ящерицы птеры такие? Чуть что - сразу гадить.
Этакого оскорбления Ррыч стерпеть не мог. Потому прорычал: 'Рраа!' и бросился вперёд, беспорядочно размахивая секирой. Рыцарь как-то плавно, тягуче перекатился в сторону, Ррыч ощутил пинок в самое гузно, внезапно каменная стена пещеры оказалась совсем близко... Удар... Темнота...
Очнулся привязанным к деревянному столбу. Поёрзал - крепко. Сильно болело гузно и жало хвост. Сколько можно огляделся, скосил глаза взад. Столб стоял на другом выходе из пещеры, на самой вершине крутого склона, усыпанного мелкими камешками. Повернул взгляд обратно, ища своего пленителя. Картина удручала. Рыцарь уже успел развести огонь в очаге и что-то помешивал в котле большой деревянной ложкой. Ящер жалобно рыкнул, рыцарь скосил глаза на него, хмыкнул и взял секиру, что Ррыч принёс с собой:
- Так что ты за ящерица такая? И почему одна?
- Я славный Ррыч Восемнадцатый Первый и Единственный из благородных Донтов, рода Игуа, - ответил Ррыч. - А один потому, что Единственный.
- Ничего не понял, - вздохнул рыцарь и бросил секиру в огонь, - но похоже, что ты травоядный, а значит вкусный.
От такого кощунства у Ррыча всё внутри сжалось в холодную точку, губы сами собой сложились в трубочку, и он завыл:
- О, прекрасная Рыгведа, не дождёшься ты своего названного! Ибо сгинет он в утробе железной! Сгинет первый и единственный из выводка, жизнью обиженный, судьбою покалеченный! Сгинет за то, что попытался звание дракона добыть, дабы взять тебя в спутницы. О, прекрасная Рыгведа, услышь меня, дабы не помёр я один, забыт да позаброшен...
Рыцарь меж тем мешал в котле, не обращая внимания на эти причитания, лишь временами морщась на особо удачных пассажах. Потом отложил ложку в сторону, взял нож из плавленого камня, повернулся к Ррычу:
- Всё, ящерица, хватит верещать. Пора тебе уже.
Ррыч от ужаса задёргался, да так сильно, что внизу треснуло, хрупнуло и столб начал падать. Ящер почувствовал, что летит - от удара вышибло дух и он покатился вниз по склону, вереща и обдирая чешую, собирая за собой тучу пыли и камней. Земли и небо мелькали перед глазами, словно бешеные птицы ю, пасть была полна грязи. Наконец склон закончился и Ррыч остановился. Поднялся, отплёвываясь и стряхивая с себя ошмётки верёвок. Поглядел на склон. Нда. Отсюда бы он на него ни в жисть не забрался. А вот вниз - на тебе, быстренько.
- Эй, ящерица, далеко собралась? - внезапный голос за спиной заставил вздрогнуть и похолодеть в очередной раз.
Ррыч медленно обернулся. Рыцарь стоял невдалеке на плоском камне:
- Какая-то ты совсем дурная ящерица. Чего дёргался? Мы вас, ящериц, не едим.
Рыцарь замолчал, Ррыч заледенел. Так продолжалось минуты две, наконец рыцарь спросил:
- Ты чего не уходишь то? А, тебе ж звание дракона нужно. - С этими словами рыцарь поднял руки и содрал с себя череп.
Ррыч он неожиданности присел и чуть не обделался второй раз. Но ничего страшного не случилось - под каменным черепом у рыцаря оказался второй, покрытый сверху шерстью, словно у диких шерстохвостов. Рыцарь размахнулся и швырнул каменный череп прямо под ноги ящеру. Потом снял с пояса кожаный мешок и швырнул туда же:
- Бери, пока я добрый. Женись на своей Рыгведе.
Ррыч осторожно подобрал мешок, оказавшийся довольно тяжёлым, и заглянул внутрь. Друзы! Несколько разноцветных друз! Да за один такой камешек он купит десять Рыгвед и ещё дом в придачу! А со званием дракона... Ррыч поднял взгляд, собираясь плюхнуться в ноги своему благодетелю, но того на камне не оказалось, только вверху зашелестела, осыпаясь, каменная галька.
Ррыч вздохнул, подхватил каменный череп и начал спускаться дальше. Надо быстренько найти ручей или речку. Дракон драконом, друзы друзами, а загаженные портки нужно срочно отмыть.