Едва ступив в квартиру, я сразу почувствовал неладное. Отлично помнил, что утром оставил включенным кондиционер. Что поделаешь, если Сахара опять вздумала открыть филиал в Москве, будто кошмарного десятого года ей мало...
Весь день взмыленный, надеялся хоть вечерком в пятницу расслабиться в своем оазисе с баночкой-другой ледяного пивка. Однако попал почти в сауну. Не разуваясь, влетел в зал и схватил пульт. Но тут же уронил прибор на ковер, услышав неприятнейший голос:
- Не включайте кондиционер!
Внутри все оборвалось, и я отскочил к двери. Некстати вспомнился анекдот про пылесос, который заменяет автоответчик, уехавший в отпуск. Со мной будто бы заговорил кипящий чайник: голос какой-то нечленораздельный, со свистом и шипением. Клондайк для логопеда! Немного отлегло от сердца, когда разглядел, что в кресле расположился толстый монах в черной рясе. Из-под капюшона выглядывали только кончик носа и подбородок - неподвижные и словно загримированные. Вряд ли бы преступник так нелепо вырядился. Скорее, меня удостоил посещением псих.
- Как вы попали в квартиру? - поинтересовался я и не узнал собственного голоса - главный наверняка бы удивился, услышав вместо нагловатого баритона испуганное блеяние с хрипотцой.
- Не все ли равно? - прошепелявил непрошеный гость - голос звучал монотонно, словно монах читал по бумажке. - Ваши шмотки меня не интересуют - можете проверить квартиру. Надо поговорить.
- Даю вам ровно минуту, чтобы уйти, иначе звоню в полицию, - я потихоньку начал обретать дар речи, хотя руки до сих пор дрожали.
- Включите телевизор, через пять минут начнется "Говорильня". - Посетитель явно пропустил мои слова мимо ушей.
Я вынул мобильник из кармана, и в ту же секунду из рукава монаха ударила струя горячего пара. Телефон упал рядом с пультом кондиционера, а я с громкими матюгами метнулся к секретеру стенки. Достал противоожоговую мазь и обработал покрасневшую тыльную сторону ладони. Боль немного стихла. Ничего себе оружие! Выходит, чертов монах без меня развлекался, парилку в квадрате в квартире устраивал. И как ему не жарко в таком одеянии?
Скинув туфли, я нагло разлегся на диване и включил телевизор, демонстративно отвернувшись от агрессивного гостя. Хотел дрожавшие руки под голову пристроить, да мазь помешала.
- Так-то лучше, Борис Сергеевич, - с ужасным шипением и все так же монотонно одобрил монах. - Можете называть меня Пал Палычем. Смотрите внимательно, обсудим программу.
- Далось вам это дешевое шоу! - недовольно пробурчал я. - Терпеть его не могу. Вечно Алешка каких-то чудиков приглашает. Может, ну их к черту, Пар Парыч? Не возражаете против такого обращения?
Странный гость промолчал, а на экране уже суетился Алешка Аметистов. Тараторя без умолку в ритме пулеметной очереди, он представлял студии гостей - астролога Шаро, экстрасенса Блинова, авгура Каплуна и скромного старца Ивана Ильича Баранова. А ничего компашку дедку собрали! Первый - мэтр астрологии. Второй - победитель популярного телешоу, начинающий экстрасенс. Говорят, он на дух не переносит тех, кто не признает в нем непогрешимого гения. Третий - веселый авгур, завсегдатай ресторанов и вытрезвителей. Про его шалости я не раз писал. Половина аудитории, включая старикашку, держала в руках "Молву народа" двухмесячной давности.
Когда Ильич пришел в редакцию, я еле понял этого "краснобая". Хорошо, что он догадался захватить свои черновики с формулами. Оставалось выдавить из Ильича несколько фраз и превратить его наброски в статью. Кажется, удалось преподнести эту чушь под нужным соусом - зацепила!
Перед большой аудиторией старик оробел и почти лишился и без того скудного дара речи. Но я-то Аметистова по институту помню: этот парень любого расшевелит. Иван Ильич от Лешкиной пулеметной трескотни немного оживился и, заглядывая в мою статью, наконец-то заговорил более или менее членораздельно.
На аудиторию посыпались рассуждения, что любая смена веков есть роковое испытание для человечества, причем не на один год, а для России особенно. Династия Рюриковичей пресеклась в 1598 году, царь Борис умер в 1605 - и началась смута. Петр Первый на рубеже семнадцатого и восемнадцатого столетий создал крепостническую промышленность и надолго затормозил развитие страны. В 1801 году убит император Павел. В 1905 году проиграна война Японии - и началась цепь революций. К началу двадцать первого века мы получили кровопролитную гражданскую войну, взрывы в столице и сонм ужасных катастроф.
К счастью, Иван Ильич догадался не утомлять народ расчетами и формулами, благо они приводились в статье, и сразу перешел к выводам. Особенно страшными, заявил он, являются в начале столетия совпадения номеров месяца и года даже при их перестановке, и с каждым новым веком все сильнее. Отсюда усиление людской злобы, несчастья - это расшатывает энергетическое равновесие на планете. Долго так продолжаться не может. Глобальное потепление - предупреждение человечеству. Не случайно древние майя назначили конец света на 21 декабря 2012 года. Но их жрецы имели в виду, что дата означает только начало апокалипсиса - лишь теперь это стало понятно. И с того момента опасными стали не только рубежи веков, но и десятилетий.
По прикидкам Баранова, именно отрицательная энергетика заметно понизила реальные доходы россиян. Летом 2019 года отрицательная энергетика достигнет критической массы, возникнет черный импульс. Температура воздуха резко поднимется. Начнется новый всемирный потоп. Аудитория притихла, ибо в статье о точной дате светопреставления ничего не говорилось: Иван Ильич к тому времени не завершил расчеты.
К концу выступления он поднялся - мелкий сухонький старичок, который даже стоя оказался лишь немного выше сидящих собеседников. Глаза его горели. Размахивая двумя исчирканными листочками в клетку, Иван Ильич перешел на крик:
- Вот! Я все подсчитал! Смотрите! Уже скоро! Уцелеет только Камчатка!
Аудитория загудела, Аметистов еле успевал подбегать с микрофоном к желающим высказаться. Я даже не прислушивался к бреду, что они несли, и наблюдал за импозантным Шаро и его изящной бородкой-эспаньолкой. Тот с брезгливым выражением на холеном лице взял листочки у Ильича, бегло просмотрел и небрежно откинул автору. Однако бумаги перехватили экстрасенс с авгуром, впившись в них взглядом. Аметистов же подскочил к Шаро, и тот, барабаня пальцами по столу, пустился в заумные рассуждения про знаки Зодиака и планеты. Понимать его можно было как угодно, но в конце концов Лешка чуть ли не клещами вытянул из знаменитого астролога более или менее конкретный ответ: да, светопреставление нынешним летом вполне возможно. Правда, сам Шаро своего мрачного прогноза ничуть не испугался. А чего удивляться? Он их дает чуть ли не на каждый ближайший месяц уже лет тридцать, наверное.
Примерно половина аудитории буквально из студии собралась немедленно выезжать на Камчатку и с трудом вникала в спор, разгоревшийся между Блиновым и Каплуном. Истерические выкрики Ильича заглушил медвежий рык доброго молодца авгура. Стуча кулачищем по столу, Каплун горячо доказывал по-юношески угловатому Блинову, что сегодняшние ауспиции голубей и воробьев полностью подтверждают расчеты уважаемого Ивана Ильича. Молодой экстрасенс недоверчиво улыбался, постоянно поправляя очки, и нервным фальцетом отвечал, что он никакой негативной энергетики не чувствует.
- Как же так? - возмущался Ильич. - Видите, сколько роковых совпадений! Это страшно! Вы считайте, считайте!
Экстрасенс только с пренебрежением махнул рукой.
- Да что ты вообще понимаешь, ботаник хренов! - взорвался Каплун. - Неуч, самозванец!
Юный очкарик сразу покраснел и, не тратя больше слов, точно плюнул сначала на растрепанную бородку Ильича, а затем на розовую потную лысину авгура. Каплун немедленно схватил неучтивого оппонента за грудки, Шаро и Баранов безуспешно пытались их разнять.
В ту же секунду трансляция шоу прервалась. Я рассмеялся, вспомнив, сколько порогов обил Аметистов, доказывая, что ему нужен только прямой эфир: дескать, телезрители устали от выхолощенных и отредактированных программ. Что ж, пусть теперь расхлебывает.
Я наконец-то удостоил взглядом монаха, не проронившего за время шоу ни слова, и сердито спросил:
- Пар Парыч, стоило ли из-за этой клоунады врываться в чужую квартиру и обжигать мне руку?
- Теперь вы поняли, что натворили? - прошипел непрошеный гость. - Вы должны немедленно опровергнуть свою ненаучную статью и развенчать липового пророка!
- Вам я ничего не должен, - хмыкнул я в ответ. - Статейка попала в точку, газета вдвое увеличила тираж. Я получил дополнительную премию. К тому же опровержение ничего не изменит.
- Почему? - просвистел монах. - Неужели слово ученых против рассуждений четверки шарлатанов ничто?
- Вам-то какое до этого дело? - рассмеялся я. - Ваши религиозные мифы по сути ничем не отличаются от того, что мы слышали минуту назад. Разве что благообразную форму им придали за два тысячелетия. В конце концов, и расчеты Ильича на них основаны. Возьмите допетровское летоисчисление от сотворения мира - и все выкладки глупого старикашки псу под хвост. Впрочем, думаю, неугомонный старичок подогнал бы под свою теорию другие факты.
- Полагал, вы догадались, что никакой я не монах, - прошепелявил Пар Парыч. - Их одежда мне удобна, только и всего. Но вы не ответили на вопрос.
Я посмотрел на гостя с изумлением, словно на несмышленого ребенка, и усмехнулся:
- Пар Парыч, вы словно не от мира сего. Кому нужен ваш научный подход! Зубрить в школе физику, математику и прочие науки слишком скучно. Тем более папы-мамы школьников верещат, что им в жизни не пригодились ни тычинки с пестиками, ни теория относительности. Так что разоблачать шарлатанов мало кому интересно. Это удел горстки энтузиастов. Гораздо интереснее слушать россказни гадалок, экстрасенсов, астрологов - напрягать извилины не надо. Или раскрыть газету и прочитать красивую сказочку или ужастик - это уж под настроение. Воскликнуть: "Надо же!", потом обсудить с приятелями и подругами и благополучно забыть, пока мы не подкинем что-то новенькое.
- А вы циник! - гость неловко покачал головой. - Но есть же люди, которые принимают такие статьи всерьез и порой даже прибегают к суициду. А вашей статье поверили несколько тысяч.
- Пар Парыч, в сферу интересов института Сербского и больницы Кащенко мы не вмешиваемся и на Камчатку никого не посылаем, - отрезал я.
- Нет, посылаете! - изо рта собеседника при этом даже вырвался пар (и это в жару - признаться, я был несколько ошарашен). - Поэтому я к вам и приехал! С Камчатки! Секта последователей Баранова недавно узнала о его расчетах и прислала разведчиков. Один из них потерял газету, и мы узнали об опасности нашей расе. Эти люди хотят устроить убежище у нас в пещерах. Зачем? Никакого потопа не будет!
- Ничего, в тесноте да не в обиде, - миролюбиво заметил я. - Надоест им ждать, вернутся обратно. Помните, как те зацикленные пензяки ждали конца света в подземельях? Кажется, их духовный лидер давным-давно в психушке.
- Вы не поняли, - просвистел собеседник. - Никто не вернется. Мы не хотим ничьей смерти, поскольку людям обязаны своим существованием, но не можем обнаруживать себя.
- Представьте себе, Пар Парыч, я тоже обязан существованием двум людям - отцу и матери. А вас уже обнаружил. Так что не стесняйтесь, из пещер выбирайтесь!
И вдруг ряса с чудовищной скоростью отлетела в угол, за ней брюки, туфли, носки и перчатки. Едва я успел подумать, что липовый монах не просто псих, а еще и эксгибиционист, как передо мной возник конус пара с ледяным подобием лица, раскрашенного, кажется, тональным кремом. Вместо рта торчало нечто вроде ледяного свистка сложной конструкции, и оттуда раздалось шипение:
- Теперь поняли, с кем имеете дело? Мы не люди!
Во рту у меня мгновенно пересохло, а в желудке началось восстание. С трудом подавил приступ - ни тазика под рукой, ни пакета. Хорошо, что до сих пор я лежал на диване, иначе бы наверняка грохнулся в обморок.
- Пар Парыч, хватит шутить, - кое-как прохрипел я. - Занятный у вас генератор пара, но мне почему-то не очень весело. Выходите из облака и одевайтесь.
- Мне лучше в естественном виде, - просвистело существо, разрастаясь и заполняя собой почти весь зал.
Пар разредился, и я смутно увидел сквозь него телевизор и окно. Никакого человека внутри не было. В ту же секунду пар вновь собрался в плотный конус и выпустил щупальце, на кончике которого образовалось что-то вроде пальцев. Они тут же заледенели и открыли окно. Щупальце с быстротой молнии вырвалось на улицу и схватило пролетавшего мимо голубя. Через несколько секунд несчастная птица варилась в кипятке внутри этой своеобразной конечности буквально перед моим носом.
- Надеюсь, у вас хватит ума не писать о нашей встрече, - послышалось зловещее шипение. - Вряд ли вам доставит удовольствие разделить судьбу несчастной птицы.
Сваренный голубь упал на ковер, и меня все-таки вырвало. Наводя порядок в зале, я несколько раз щипнул себя за руку, надеясь пробудиться от кошмарного сна, но не тут-то было. Пар Парыч за это время вновь облачился в монашеское одеяние.
- Вы напрасно думаете, что сошли с ума, - прошепелявил он. - Мы действительно существуем, пусть и недолго. Около пятидесяти лет назад в пещере на Камчатке в дополнение к радиоактивным отходам военные свалили не оправдавшую надежд экспериментальную радиолокационную технику. Какой-то шутник оставил включенной одну из установок. В один прекрасный момент забил гейзер с ионизированной водой - и случилось чудо: излучение по-особому перегруппировало молекулы воды. Родился первый паровик. Я был пятым. Нам пришлось многому учиться, но мы делаем это неизмеримо быстрее вас. Сначала мы пытались общаться с людьми морзянкой, но нас поняла только одна группа. Им повезло: ушли живыми и сдержали обещание забыть о нашем существовании. Недавно я изобрел способ переводить нашу сигнальную систему в вашу речь. Воспользовался им, чтобы поговорить с вами. Теперь понял, что зря тратил время. Вы можете только создавать дутые сенсации и не в состоянии благотворно повлиять на своих соплеменников. Тем хуже для них. К установке и гейзерам мы никого не подпустим! Тем более невежд, которые лепечут что-то об энергетике, не имея ни малейшего понятия о бесконечных формах энергии во Вселенной. Даже ваши ученые младенцы по сравнению с нами. А мы - эмбрионы перед лицом наших сородичей на Солнце. Полгода назад мы узнали, что там обитают существа того же типа, но не паровые, а плазменные. Мы только-только установили контакт - на не известном вам энергетическом уровне, но, кажется, плазмовики понимают нас гораздо лучше, чем люди. Им известно о моей миссии. Ночью я вылетаю обратно на Камчатку - в багажном отделении, разумеется. Утром сообщу плазмовикам о провале нашего плана. Вы мне больше не нужны, Борис Сергеевич, но я оставляю вас в живых. Только дождусь темноты и распрощаюсь.
Не знаю, как я вытерпел оставшиеся два часа наедине с Пар Парычем. Он больше не сказал ни слова, а я боролся с дурнотой и никак не мог понять, окончательно я свихнулся или еще что-то соображаю. Когда же за страшным посетителем наконец захлопнулась дверь, я включил кондиционер на всю мощность и прямо из горла вылакал целую бутылку коньяка. Отлично! Сразу шарахнуло по мозгам, и я наконец-то отрубился.
Проснулся от сильного холода. Кондиционер уже отключился автоматически, а за окном царил полумрак. Интересно, утро сейчас или вечер? Глянул на часы - все-таки утро, только не субботы, а уже воскресенья. Ничего себе, дрых целых тридцать часов! Надо записать дату установления личного рекорда. Может, все-таки приснился мне Пар Парыч?
Я забежал на кухню и заглянул в мусорное ведро. Увы, проклятый голубь никуда не делся. Я передернул плечами, подошел к окну и раздвинул шторы... Что за шуточки? Не может быть! Протер глаза - ничего не изменилось. Может, тоже в Кащенко позвонить, подлечиться там в компании адептов Баранова? Наверное, я простоял целых полчаса, тупо уставившись в стекло. Наконец, распахнул окно, и ледяной вихрь ворвался на кухню. Я высунул руку на улицу и смотрел, как на ладони неохотно тают снежинки... Внизу дворник деловито чистил от снега тротуар, словно сейчас середина января, а не июля.
Оставалось только надеяться, что эти, как их там, плазмовики на Солнце пока просто предупреждают...