Революция, "о необходимости которой твердили большевики", была для них словно гром среди ясного неба. Вот так и для нас проявление новой космической расы всегда неожиданно: ждёшь что проявится раса, давно уж пора по статистике... но эта новость приходит всегда как увесистый пендаль среди ровного как стол и пустого до горизонта поля. Прилетаешь на станцию, и выясняется, что ты один на весь сектор "не в курсе".
С одним проявлением так вообще анекдот был. Сначала нашли их как "просто" живую планету - рутинно, по спектрам поглощения атмосферы. Могли бы и раньше найти, только раньше в их сторону просто никто не смотрел: звезда-то едва ли не крайняя "на поверхности" диска Галактики, соседи в поисках новых миров обращали свои телескопы, естественно, внутрь Галактики, а не наружу.
Рутинно отправили к ним экспедицию. Вдруг детектируют варпсулу, досветовую и "накоротке" (разумеется, досветовую: если её создавать изнутри, на сверхсвет ты не выйдешь). Сначала диспетчеры даже внимания не обратили: бывает, что аборигены встречают пришельцев атакой. Тогда экспедиции часто приходится ставить варп-капсулу и уходить от удара через "растяжку" пространства между собою и ними. Всё было спокойно, пока кто-то случайно не посмотрел график той экспедиции: их же в планетной системе ещё пару месяцев быть не могло! Экспедицию ждали как с фронта ударной волны от сверхновой: кто знает, насколько они агрессивны. Однако ребята вернулись и в сборе, и вовремя, мало того - с договором, оформленным в правилах найденной расы.
Я что о них вспомнил-то? Утром звонок: "Сколько зим! Не забыл ещё? Слушай, ты там пульсарить не разучился?"
Пульсарить нельзя разучиться. Как и нельзя научиться, водя свой корабль по трассе да по маякам. А почувствуешь звёзды, корабль среди них, метрономы пульсаров, поймёшь, шестым чувством почуешь как триангуляция по пульсарам даёт не точку, а траекторию в пространстве как функцию от времени - это умение будет с тобой навсегда. Если уж начал пульсарить - любая система-помощник, любой самый сказочный автопилот раздражают.
Звонок из далёкого прошлого. Если бы были машины времени, я бы подумал, что это звонок через время. Давно, когда с ними работал, я был ещё юн, а они уже в возрасте... Впрочем, продолжил бы с ними летать на субсвете - и мне бы сейчас было лет двадцать пять. Парадокс близнецов.
Стоп, им нужен пилот! Что случилось с их штатным?!
- А что с...
И тут до меня наконец-то дошло, что я говорю именно с Павлом Иванычем. "Там" была громкая связь, так что пара секунд, и от смеха упали все разом. Все поняли, что я подумал, едва ли не раньше меня. Что естественно: мы с ними трассу пока запустили... эх, есть что вспомнить! К концу экспедиции все понимали друг друга без слов. И сейчас, спустя годы, по-прежнему всё понимаем.
Когда отсмеялись, "дядь Павел" продолжил:
- Нам нужен шофёр с подтверждённым налётом по новой маячной системе.
- По новой? Я последний раз сто лет назад "подтверждался"...
- Ты там на один порядок промазал или на оба?
- Постой... Лет эдак семь тому, вряд ли древнее.
- А мы-то двенадцать назад улетели.
- Двенадцать? Так близко?
Они улетают надолго, ведь нужно туда долететь на досветовой, это годы. Потом, когда выбраны точки для старта варп-капсул и для их приёма, а также для пункта варп-связи, их координаты передаются, опять же на скорости света, монтажникам порта. По ним создаётся варп-трасса для связи, коаксиальный канал, где в "жиле" одна за другой бегут варпсулы в сторону порта, и одновременно в "оплётке" - из порта на новую станцию (миниатюрные варпсулы в этом канале, стартуя от нескольких тысяч до миллионов в секунду, несут "вмороженные" в них волны лазеров словно сверхсветовой световод). И потом, лишь наладив варп-линию связи, по ней окончательно всё "утрясается" с точками старта и финиша транспортировочных варпсул (которые для кораблей). Создаётся варп-трасса со скоростью света - неважно, для связи она или для космолётов. В итоге - как минимум несколько лет умножаются на все четыре "медленных" фазы: полёт корабля от ближайшего порта, пересылку координат вместе с монтажом "оплётки" варп-трассы связи, монтаж инженерами порта её "жилы" и, наконец, установку варп-трассы для кораблей. Для условной варп-трассы от Солнца до Проксимы Центавра это будет четыре по 4,22 года, стало быть, 16,88, то есть почти 17 лет. И это ещё без поправки на то что корабль идёт своим ходом значительно медленней скорости света.
- Ты зря на маршруты ушёл. Под конец экспедиции ты стал пульсарить что надо!
- Так и сейчас ты мне дашь порулить только "под конец". Ничего не меняется.
Он улыбнулся. Я это почувствовал, будто и не было всех этих лет после той экспедиции.
Вот почему им был нужен не просто шофёр, а хороший знакомый. Точнее, не только поэтому, просто пустить на корабль чужого пилота для этих ребят святотатство: корабль экспедиции - член экипажа, впускать в его рубку чужого нельзя. Все чья жизнь полна риска, который нельзя "просчитать", хоть немножечко да суеверны. И я был готов, уходя с ними в ту экспедицию, просто принять, что нельзя, например, говорить что полёт этот будет "последним", нельзя выходить из машинного зала бочком... А когда возвращались, уже понимал, знал, почувствовал: Старый корабль обладает душой. Причём дело не в возрасте, а в общем команды с ним опыте.
Я уже понял проблему, постигшую этих монтёров (Мы шофера, они монтёры. Это самоназвание из серии "я свой", вроде "погромистов" и "радиогубителей"). Дело всё в том, что пока они ставили трассу, ввели новую навигационную систему. Она хороша, только несовместима со старой. А им-то откуда достать эту новую было? Вдали от "цивилизации"? Мало того: как наладили трассу, прибор им прислали, однако по правилам каждый пилот-то обязан пройти обучение!
Ну и представьте, что чувствуют эти ребята: вы несколько лет создавали варп-трассу, работали как проклятые чтобы она заработала раньше, и - вот она, можно лететь по домам... после месяца курсов для ваших пилотов! Когда стало ясно, что либо пилоту бригады лететь на учёбу, потом возвращаться за тем чтобы их отвезти, либо... Тут "динозавры" порылись в достаточно старых альбомах, и в древних слоях этой палеонтологической летописи, где-то среди цинодонтов, ребятам попался мой номер. В надежде на то что я ещё не перешёл в разряд окаменелости, звякнули - и я ответил.
Понятно, что я уже был всеми мыслями с ними... но тут засветился экран сообщений диспетчерской: "С линии сняты: корабль зафрахтован" и в наш разговор стал "стучаться" сигнал второй линии.
Лихорадочно заработала мысль, как бы "сорваться" к ребятам. При этом глаза машинально читали задание: выполнить рейс номер столько-то, дальше по номеру столько-то, дальше по трассе в систему... опорный сигнал получить с корабля... Моя челюсть отпала.
Не знаю, я пальцем нажал "удержать и ответить" на пульте или же челюсть туда укатилась. Секундой спустя ей, однако, пришлось отпасть дальше: в динамике голос, и снова из прошлого: "Слушай, нужна твоя помощь. А чтоб ты часы не терял, мы со старыми друзьями подумали: раз всё равно корабль они фрахтовать будут, то почему бы не твой? Ну, пока: наверное, ребята тебя уже вызванивают".
В какой-то момент этого монолога я стал бояться проснуться. И сразу же после отбоя звонка, пока сон ещё длится, вернулся на первый канал и ответил: "чешу к вам".
Понятно, что час, за который корабль заправляют, тестируют, я даже в кафе не спустился: боялся, задачу отменят, и вместо меня полетит к ним какой-то другой человек на другом корабле... Лишь когда на экран навигации мне от диспетчера порта пришёл этот самый "маршрут номер столько-то" и я отчалил, я понял, что это реальность.
На первой конечной в корабль поднялся мой сменщик:
- Ты в курсе, что смена закончилась? Так что иди-ка в салон...
Я перебрался, включил свою книжку... Однако читать я не мог, и причина не в том что хоть краешком глаза на каждом манёвре корабль "веду", ведь манёвры-то штука короткая, пара минут - и разгон. Просто ровный разгон, и на нём, если я не в кабине, обычно читаю.
Но это обычно: не мог я следить за сюжетом, я весь перелёт по рутинным путям вспоминал тот полёт в неизвестность. Ребят вспоминал. Вспоминал, как делились советами, опытом... Ну и, конечно, рецептами, как устоять перед вставшим на паузу временем.
Дело всё в том, что межзвёздный полёт без варп-капсул, особенно первый, способен буквально лишить космонавта рассудка. Когда ты ушёл от звезды дальше чем световые день-два, кажется будто корабль стоит: и доплер-лаг и интегратор говорят что корабль идёт, и моторы гудят, только звёзды вокруг почему-то стоят день за днём. Не сдвигаются ни за неделю, ни за год. И кажется, время замедлилось не у тебя с кораблём, а вокруг. Будто вы во Вселенной одни кто не замер, не оцепенел вместе с временем, вставшим для целой Вселенной. И так продолжается многие годы...
Когда долетел, начинаешь работать "на месте", тихонько стартует и время: и местное солнце то пятна покажет, то вспышкой слегка припугнёт; и планеты свой путь совершают... И - да, и работа хоть медленно, но всё же наглядно идёт. А когда получаешь сигнал по варп-линии связи, становится просто прекрасно: в твою жизнь врываются новости, телепрограммы, родные... Ты словно у самого дома! И время синхронно идёт со всем миром!!! Обратный полёт, через варп, для меня и событием не был. Так, обычное "завтра приеду, что по пути прикупить?"
А второго полёта с ребятами я, молодой, не дождался. Не вытерпел паузы, ведь у монтёров не только полёты по множеству лет, но и между полётами годы. "Деды" их проводят весьма обстоятельно, я же за первый же месяц "галопом" родных и друзей навестил, посетил все места что мечтал в экспедиции...
Это теперь я уже понимаю, что в юности и в зрелом возрасте время течёт разным темпом, и тут парадокс близнецов ни при чём. До полёта, казалось, была ещё целая вечность, и я не дождался, не утерпел, дома не усидел - называйте как знаете - и полетел, рассчитав, что успею вернуться и снова отправиться с этой бригадой монтёров, к геологам. После монтёров так рядом: ближайший варп-узел всего в тридцати а.е., как от Земли до Плутона (жалкие пять с половиной световых часов, "дэшка" со всеми манёврами за 12 часов долетит; на каботажном четырнадцать шли)... А потом, "по итогам геологов", я психанул и ушёл на маршруты. Возможно, ребята и правы, что зря.
Интересно, я знаю их нынешний Старый корабль? Если это Квадратный, который ходил с нами Новым, то знаю. И он меня, может, при встрече узнает...
Они всегда Старый и Новый, даже если они однотипные. Новый корабль обычно ещё на гарантии, но как и кому ты предъявишь её, ведь от места работ до ближайшего дока, а то и до просто жилья годы пути полным ходом? А "старый" - проверенный друг. Сколько раз ты чинил его, проклиная как Ходжа Насреддин ишака или Эдик из "Кавказской пленницы" ЗиС, и сколько раз обнимал, когда он выносил из беды? Ты его понимаешь и принимаешь "как есть". Ты давно уже знаешь, как именно надо погладить приборный щиток, чтобы он запустился и сразу пошёл, а не принялся фыркать, чихать и лениво ползти, ожидая прогрева...
Не всякому Новому суждено стать когда-нибудь Старым. Бывает и так, что не уживается с ним экипаж, не сживается, не принимает. Не потому, что корабль плохой, неудачный технически, нет: он может быть идеально удачным, но... неудачливым, что ли. Тогда его после одного-двух полётов стараются больше не брать, сочиняя для этого самые разные предлоги. Кораблестроители не обижаются, всё понимают: корабль в такой экспедиции - не железяка, а член команды. Его, как и человека, или не принимают и терпят только до порта, или с ним дружат несмотря ни на что.
Того что не сжился с командой, конечно же, свалка не ждёт: его может другая бригада попробовать - и подружиться. И не отпускать до тех пор как придётся прощаться с ним, Старым, держащимся "на честном слове", и всё же привычным, уютным и милым. А нет - так на "настоящие" крепкие экспедиционники очередь. Новый корабль подобной конструкции, с маниакальным резервированием всего, каждой мелочи, с диким запасом по прочности каждой детали, купить нереально для частника. Дорого. Списанный - можно, особенно если давно уже дружишь с бригадой и если ребята почувствуют, что увядающий Старый при всей его старческой вредности не отторгает тебя. Управлению варп-монтажа всё равно, кто заплатит за старый корабль, но там ведь работают тоже не роботы. Кто-то из них понимает ребят, так как сам был когда-то монтёром и знает: корабль для них - это друг. Не на свалку хотят проводить, а на пенсию. В добрые руки. А кто-то так просто не против того, чтоб ребята нашли покупателя сами.
Вторая конечная. После неё, не считая меня и пилота, остались лишь двое: вчерашний студент и седой джентльмен. Отправляясь, Сантей сделал вид, что забыл запереть дверь в кабину, и при манёврах она распахнулась.
Когда перестало светиться табло "пристегните ремни" и корабль перешёл на разгон в одну g, я заметил, что старец прошествовал между сидений к кабине пилота. Он встретился взглядом с пилотом, со мной, со студентом, представился. После чего произнёс:
- Предлагаю, поскольку мы вместе летим первым рейсом в систему, знакомиться.
Первым привстал и назвал своё имя студент, потом я, потом сменщик. Старик улыбнулся:
- А кто по профессии, если не тайна?
- Инженер по монтажу варп-пространственных коммуникаций, - отрекомендовался юноша.
Лет через десять на этот вопрос так, небрежно, он бросит: "монтёр". Я и старик улыбнулись.
- Шофёр, - сказал я.
- Ну а я - диплодок, - подмигнул мне старик.
Доктор дипломатических наук (не на всякой планете посол в этом звании)! Я машинально слегка поклонился.
Студент нас не понял. Секунду-другую, похоже, пытался понять, но затем погрузился в общение с кем-то по сети: "летим на старье, у него даже пульт управления хардверный наполовину", прочёл я нечаянно. Тут он не прав, так как пульт основных функций стандартизирован, стандартно и расположение навигационных приборов. Выглядит, может, и архаично: тумблеры, клавиши-"коромысла", переключатели типа "стиральная машинка"... Но их положение можно задать и проверить на ощупь, при "глюкнувшем" свете, к тому же технически даже при сбое и перезагрузке система не сможет "забыть", "перепутать", в каком положении переключатели. Кстати, на кораблях класса "Д" ("дальний космос") в кабине ни сенсорных переключателей ни трансфлективных полей не бывает, у них всё "железное". И не скажу как устроено всё на других кораблях, в "дэшках" они напрямую, минуя EAL (это имя компьютера стало давно нарицательным у космонавтов), включают режимы систем корабля.
Студент превратился в приставку к экрану, а остальных как-то вдруг, незаметно, старик обратил к разговору. Какой же он был собеседник! Его эрудиция, точность построенных фраз поражали, при том ощущения будто он давит своим интеллектом или же авторитетом у нас не возникло и тени. Меня и пилота он именовал молодыми людьми, хотя я уж не юноша, Саша же вовсе в годах, при которых когда-то давно выходили на пенсию.
Мы встали в точке отправки варп-капсулы. Точно по времени небо вокруг превратилось в кисель, потекло вокруг варпсулы тонким размазанным слоем...
Вчерашний студент видел варп изнутри первый раз. Он стоял у распахнутой двери в кабину с открытым от изумления ртом. Словно кролик, глядящий удаву в глаза, он сейчас был не здесь. Это невероятное зрелище даже для тех, кто уже много лет видит варп каждый день, а уж в первый-то раз... Нам, пилотам, при первых варп-рейсах настойчиво рекомендуется из-за руля выходить и вставать сзади кресла: иначе есть риск в изменённом сознании что-то включить или выключить, а не дай бог - даже "дать по газам". А старик наблюдал обезумевший космос, наверное, так, как Конфуций свой сад: созерцал, принимал, проникал в его тайны и суть, любовался и думал. Когда небо внезапно вернулось в привычный с рождения вид (никому ещё не удавалось "поймать" миг раскрытия варпа), он тихо сказал, обращаясь к пилоту:
- Спасибо за зрелище, молодой человек... Не поверите: сколько летаю, а варп я увидел впервые.
Потом повернулся ко мне:
- Просветите, зачем варп трассируют? Я понимаю, что этот вопрос может Вам показаться наивным, но в каждой профессии есть свои знания, элементарные для посвящённых в неё и пугающе сложные для остальных. Я ж из тех, про кого говорят: "человек неспособен знать всё, но и зная об этом, он хочет всё знать". Только, если возможно, без формул.
Зачем варп трассировать? Дело всё в том, что варп-капсула - варпсула на нашем сленге - не может быть сверхсветовой, если её создавать изнутри. Путь варпсулы надо "трассировать", создавая "бегущие волны" варп-поля из точки вблизи места назначения: ведь если корабль в варп-капсуле, посылая поле вперёд, на фронтальный край варпсулы, сталкивается с невозможностью передачи сигнала, который должен обогнать свет, то варп-волны, генерируемые из точки финиша к точке старта, не передают ни энергии ни информации от точки старта до финиша ни на сверхсвете, ни на досветовой. Небольшая уловочка, и - вуаля!
Только как это всё объяснить, чтобы понял не только монтёр? Я старался не сбиться на формулы или на сленг, и при этом боялся что "выпадут" важные детали. По нескольким точным вопросам я понял, что смог объяснить.
Вскоре мы получили сигнал с корабля варп-бригады, и Саша дал ход. Разглядеть их корабль пока ещё было нельзя, далеко, и пока я разглядывал небо. На "самой поверхности" я не бывал, и поэтому я полагал, что при взгляде отсюда граница Галактики резкая как горизонт на планете. Но всё оказалось не так: здесь молочная лента была не особенно яркой и не пересекала звёздное небо, а словно туманом заволокла половину него. Звёзд было много везде, только ближе к "границе тумана", а также в "тумане", они были ярче, над ним - потусклее (я понял, что "выше" от диска нам видно не столько звёзды нашего гало, сколько шаровые скопления, а чаще - другие галактики). Я заскользил взглядом по диску Галактики в поисках балджа, и вскоре нашёл его: будто подушка лежит на перине, и вместе с периной накрыта простынкой. А над головой, будто лампочка без привычного плотного абажура, сияла М31, знаменитая туманность Андромеды.
Старик в это время проследовал в рубку, прокашлялся, взял микрофон:
На постели из звёзд спит земля,
То на бок повернётся, то на спину ляжет.
Настолько мягка и пушиста постель,
Что земли и касаньем своим не тревожит.
Да будет наш путь безмятежен и сладок,
Как сон этот мирный!
Он выключил связь.
- Вы, я вижу, сгораете от любопытства. Что ж, это не тайна, и думаю, к вечеру будет во всех новостях. Я здесь потому, что они попросили уважить традицию: принято так, что хозяин за гостем заходит с тем чтобы сопроводить его в дом. Это может сделать только сам хозяин или кто-то из его домочадцев. Конечно, если нуждаешься в помощи - заходи в любой дом, и любой честный хозяин тебя не прогонит, однако отправиться в гости без представителя пригласившего дома, а тем более войти в его дом без него неприлично.
- Прошу прощения что ничего не понимаю в дипломатии, но если с нами к Земле полетит делегация, наш корабль не слишком для этого скромен? - спросил я.
Старик улыбнулся.
- О, паланкин для совместного путешествия гостя и зашедшего за ним хозяина предоставляет гость. В дом пригласившего они следуют вместе, и если в паланкине, то в паланкине идущего в гости.
К нам устремился корабль хозяев. Приблизился, пристыковался. В салон поднялся облачённый в сверхлёгкий скафандр встречающий (инопланетянин как инопланетянин, не экзотичней других). Я сложил руки, как будто здороваясь сам с собой, и на секунду, закрыв глаза, склонил голову: универсальный, понятный многим высшим существам умиротворяющий сигнал. Как вошедшего приветствовали другие, я не заметил.
Встречающий сделал аналогичный по смыслу жест: уменьшил свой видимый размер и демонстративно умерил свои сенсорные возможности ("я могу перестать быть настороже, так как доверяю тебе"). Потом, подойдя к дипломату поближе, он начал почти без акцента:
- Я желаю здоровья и благополучия дому твоему, а также тебе и всем кто тебе дорог.
- Хранящий и преумножающий славу моего дома просил не гневаться, что прибыл не сам. Согласитесь ли вы, чтобы это почётное дело свершил я? - ответил старик.
- Да решатся благополучно труды, что оставили его дома! Не будем же медлить долее, чем сочтёшь нужным ты.
На экране был виден отсек, приготовленный к встрече на их корабле. Если б точно не знал, что картинка оттуда - подумал бы, что на экране земной звездолёт. Там, в отсеке, была ещё пара встречающих, тоже в скафандрах (выходит, и атмосфера в отсеке земная. Вот это вот гостеприимство!)
Старик попрощался, пожал нам всем руки, потом ещё раз посмотрел на меня, на пилота, и, хитро прищурясь, сказал, обращаясь ко мне:
- Как ни много я пожил, корабль класса "Д" вижу впервые. Монументален бродяга, и это я не о размере.
Это он верно подметил: корабль, предназначенный выжить, спасти экипаж и позволить им сделать работу вдали от любого кто может помочь, получается только таким. Грубоватым, немодным, но крепким: ему нужно выдержать всё. Одному. Не надеясь на помощь. Ведь если, работая у населённой планеты, есть шанс худо-бедно получить и техническую, и - если достаточно схожа биохимия - медицинскую помощь, то у планеты, лишь запланированной к колонизации - амба. SOS будет идти до ближайшего мира, где его примут, годами, и столько же будут спешить к вам спасатели.
Вот почему корабли у монтёров весьма специфичны: корабль не нуждается в инфраструктуре, совсем ни в какой, для того чтобы и сохранить экипаж, и работу доделать. Порою они возвращаются без половины моторов, с отсеками, изрешечёнными роем осколков кометы - но с целым живым экипажем и по пути, варп-пути, что они проложили.
Корабль экспедиции можно не только чинить безо всякого дока. Был случай, его и вели, облачившись в скафандр. Неудачно спроецировавшаяся пробная варпсула (тут пульсарь не пульсарь, первый блин всегда хоть чуть-чуть да мимо сковородки) вырезала в том числе ту часть пространства, где был купол рубки. По счастью, никто не погиб: маневрировать не собирались, вот в рубке никого и не было. Конечно, управлять кораблём можно было и из запасной, целой, рубки, однако когда ты ещё порулишь, стоя в скафандре на палубе без всякой крыши? По возвращении рубку, конечно же, починили, но корабль с тех пор получил своё прозвище "Кабриолёт"...
Мы подходили к тандему из наших двоих кораблей в окружении местных "коллег"-одноклассников ("дэшка" легко узнаваема, кто бы её ни построил). Сейчас нам был виден один наш корабль, второй в этом ракурсе был им закрыт. "Интересно, который нам виден - он Старый корабль, или Новый?", гадал я, "так, он не новейшей модели, но всё же достаточно новой: недавно такой получала на верфи команда учёных. Весьма популярный корабль".
Приблизившись, мы огибали корабль, готовясь к стыковке, как вдруг... Я узнал его сразу, как только он стал появляться, узнал по едва показавшимся из-за соседского борта деталям!
Ну вот мы и встретились! Здравствуй, Носатый! Не думал увидеть тебя, "у Студера мотор втрое"! Жив ещё! Ты же тогда уже был в экспедиции "старым"!
Где-то на левой спарке главных тяговых, возможно, ещё сохранились следы от кувалды. Как вспомню... Тем, кто летал в своей жизни только по трассам со всей их отлаженной инфраструктурой, отвёрткой-то что-нибудь тронуть в дороге табу, а у нас после выхода из метеорного роя (откуда он взялся в межзвёздной среде - непонятно) помощи ждать было лет эдак десять. Чинили без всяких регламентов, но - долетели до места, построили варп-переход и вернулись живыми. Спасибо, Носатый!
При первой возможности я, взяв скафандр, отправился к этому месту обшивки. Сколы на краске заботливо были подкрашены, но сами вмятины были на месте: поскольку работает именно так - не чини. Я погладил следы от ударов: Носатый, прощаешь? Уже не болит?
Когда я потом вошёл в рубку Носатого, я шестым чувством почуял: не злится кораблик, встречает как старого друга. О, как я хотел порулить тобой, Старый! Тобой или Новым - мне было неважно, однако за всю экспедицию мне это сделать практически не удалось: Новый корабль никто б молодому не дал, а к Старому чуть не в открытую все ревновали...
Из Старого я перешёл в рубку Нового. И ощутил готовность, старательность, рвение... И - укол ревности Старого, дотянувшийся через все переборки. "Не обижайся, - мысленно сказал я, коснувшись панели приборов, - Я тоже когда-то был молод, тоже порой обижался на то, что работу давали ребятам постарше. Поопытней. Ты... не волнуйся, придёт твоё время быть старшим. Сейчас же позволь нам, двоим старикам, поскрипеть на завалинке."
Я и не ждал, что корабль поймёт: сам был молод и не понимал. Но... не знаю, насколько он понял, однако, вздохнув, отпустил.
Перед запуском в рубку Носатого перебралась вся бригада. Я протолкался за пульт; пальцы сами расставили тумблеры для маневрового хода (девятый из нижнего ряда поднять на полпальца и чуточку сдвинуть, иначе не включится, помню!) ещё до того, как пилотское кресло успело настроиться. Я методично проверил приборы, хотя уже чувствовал Старого, чувствовал звёзды, и плавно дал ход.
А коробочка навигации по маякам не была даже закреплена в унислот и стояла на кромке панели. Я переставил её с глаз долой на журнальную полочку и посмотрел на экран уже после того, как манёвр закончил: прибор показал, что корабль стоит в варпсуле. В центре. Точнёхонько в "яблочко", и по пульсарам - учись, молодёжь!
Молодёжь... Неужели я стал уже старым?! А впрочем, пожалуй что стал: стариком понемногу становишься ровно тогда, когда что-то из прошлого - из твоего прошлого - начинает вызывать у тебя умильную слезу. И возраст, как видимо, тут ни при чём.