Аннотация: Новая информация, новые пути... Новая клавиатура позволила мне написать эту главу, а то со старой, поломанной, я долго откладывал её создание.
I.
Прошло два месяца с тех пор, как мы поселились в Винчестере и Марк Роман начал наше обучение основам магического искусства. И... Нельзя сказать, чтобы за это время мы сильно продвинулись в этом. Угрюмый великан будто бы специально растягивал и тормозил всё, что только можно. Конечно, все мы понимали, что постичь законы магии - это не стишок вызубрить, однако, по нашему всеобщему мнению, повторять каждый тезис по пятнадцать-двадцать раз, тратя таким образом неделю на информацию, которую можно было выдать за пару уроков, не было необходимо. Стоит напомнить, что, по решению мистера Романа, никто из нас не мог выйти из дома дальше, чем до ограды. На улице, по его мнению, было крайне опасно (и как только обычные люди выживают на этих жестоких, коварных улицах?). Ну а длиться это должно было до тех пор, пока мы не подготовимся должным образом. Значило ли это, что наше обучение, по плану мистера Романа, должно было затянуться лет на десять? У нас попросту не было на это времени. Нам нужно было найти палантир, перейти к следующим миссиям... Да попросту вернуться к своим родителям, которые сейчас ничего не помнили о нас! Та тягомотина, которую устроил нам маг, полностью перечёркивала наши планы.
Единственным, кто был более-менее согласен с ним, являлся Динго. То ли он вдохновился рассказом о хранителях и их функциях, то ли просто так, но он все эти два месяца усмирял наши бунтарские порывы словами о том, что магия - штука опасная и относиться к ней надо со всей ответственностью. Да кто ж сомневается! Вот только держать нас под замком всё это время - не самая удачная идея.
Впрочем, было прекрасно видно, что и сам он давно умирает от скуки. Да и в последнюю неделю он всё реже успокаивал нас и всё чаще присоединялся к нам в нашем коллективном ворчании. Что бы там ни было - результат был минимальный, а мы ведь даже не начали искать Маркуса (или как там сейчас прозывался наш злодей)!
Единственным, кто что-то делал в этом направлении, был Австралиец. Мы с ним уже через пару дней после нашей первой встречи созвонились, а после - мистер Роман по нашей просьбе притащил в дом компьютер (правда, неимоверно старый и медленный), и дальше мы с ним общались по электронной почте. Наскоро перелопатив городские новости в Интернете, он убедился, что большинство "таинственных случаев", произошедших за последние двадцать лет в Винчестере, он уже нашёл - когда в самом начале искал информацию о причинах своего чудесного превращения. Поэтому, отметив несколько заметок, которые при должной толике фантазии можно было притянуть за уши, он переключился на бумажные носители информации. Теперь он просиживал сутки в библиотеках и архивах, поражая всех окружающих своей любознательностью и усидчивостью (им он выдал версию, что хочет написать большую статью обо всех необычных случаях в Винчестере). Что подвигло его на такой большой труд - желание нам помочь или повышенный интерес к этой теме? Если бы мне полгода назад предложили разыскивать информацию обо всём мистическом и необычном, я бы тоже с радостью согласился... Но не два месяца подряд! Пыл же Австралийца не угасал, и он регулярно высылал нам всё новые и новые факты из жизни города - занятные, но по большей части не имеющие очевидного отношения к нашему с ним обмену телами.
По большому счёту, мы бы тоже могли в свободное время разыскивать что-то любопытное - в том же Интернете... Вот только свободного времени у нас было не слишком много. Помимо магических лекций (а мистер Роман имел редкий талант превратить любое, даже самое интересное занятие в скучнейшую вещь), мы активно занимались спортивной подготовкой по каким-то странным методикам. Уж не знаю, где служил мистер Роман - в спецназе или где-нибудь ещё, но выкладываться он нас заставлял по полной - так, что мы еле доползали до своих кроватей в конце дня. Динго, понятное дело, проходил свой собственный "спецкурс" - его мистер Роман натаскивал во дворе, заставляя бегать через полосу препятствий, перепрыгивать расстояние в пять метров длиной и мгновенно разрывать зубами ростовую куклу, изображающую потенциального врага. Помимо этого, мистер Роман готовил из Динго детектива экстра-класса - регулярно прятал в доме и во дворе какие-либо вещи, предварительно заколдовав их так, чтобы Динго не мог найти их по запаху, а также выдавал ему сложнейшие тесты на логику, интуицию и умение импровизировать в сложных ситуациях. Пожелай сейчас Динго работать полицейским псом - его бы с радостью приняли на эту должность, даже без учёта человеческого разума и речи.
Мы же трое не могли похвастаться чем-то, сильно выдающимся - ни в физическом плане, ни в магическом. Конечно, мы и раньше были достаточно выносливыми - об этом неприкрыто говорили наши предыдущие похождения - но дальше этого и не шло. Что же до магии, то мы с горем пополам смогли понять, как активизировать свои внутренние силы - но тех магических всплесков, на которые мы сейчас были способны, с трудом хватало на то, чтобы удержать в воздухе чайную ложечку в течение трёх секунд или что-нибудь ещё, столь же незначительное. О том, чтобы на самом деле постигнуть суть, понять, не как это работает, а почему, речи не шло, да и вспышек, подобных той, что случилась с Айлин в самом начале, больше не случалось, ко всеобщему облегчению.
Момент, когда Динго окончательно перешёл на нашу сторону, стал переломным. Тот, кто пробовал провести два месяца в одном помещении, тот поймёт наше возмущение, и первоначальный напор мистера Романа, не желавшего ничего слушать, медленно, но верно дал трещину.
- Куда вы собрались-то? - осведомился он наконец, когда мы в очередной раз завалили его доводами выпустить нас.
- А хотя бы навестить Австралийца, - пожал я плечами. - Легче будет обсудить всё, что мы выяснили, в разговоре, чем в очередной раз тратить два часа, набирая письмо на этом динозавре.
Ребята активно закивали головами.
- Хорошо, - сдался он в конце концов. - Но только пойдёте ночью. Поступим от противного: тот, кого я опасаюсь, не подумает, что я выпущу вас именно ночью.
- Может быть, вечером или утром? - Динго шевельнул ушами. - Нам всем ведь нужно спать, да и Австралийцу тоже.
- Десять часов вечера, - отрезал мистер Роман. - Вы выйдете не раньше и вернётесь до рассвета. Я и так иду на большие уступки. И не пытайтесь ни в каком случае применить ничего из того, чему научились у меня, или показать вашему другу "фокус": как я уже говорил, неумелые попытки колдовать для мага куда заметнее, чем сложнейшие конструкции, сложенные тем, кто знает, как не оставить следа.
- Хорошо, - кивнули мы. - Когда пойдём?
- Сегодня, - пожал плечами мистер Роман. - Чего тянуть? Один раз сходите - и всё. Не думайте, что подобные прогулки станут постоянными. В этом доме вас не найдут - а вас ищут. И мне нужно, чтобы вас искали как можно дольше, а в самом крайнем случае - нашли тогда, когда я буду рядом. К вашему другу я не пойду - меня слишком легко узнать, а моя магическая маскировка слабее, чем у того, кто вас ищет.
- Это ладно, - задумчиво сказала Айлин. - Но если мы пойдём сегодня ночью - значит ли это, что мы отдохнём днём? Наши силы ведь не безграничны.
- Это и плохо, - поморщился мистер Роман, как от сильной зубной боли. - Хотел бы я, чтобы это было не так... Ну да куда уж деться. Полдня по обычному режиму, потом отдыхайте. И да, предупредите вашего друга, чтобы не ложился спать рано в этот день.
На том и порешили. После такого известия мы гораздо веселее воспринимали всё, что пытался втолковать нам в этот день мистер Роман; немного смущало только то, что, по его словам, он собирался выпустить нас только один раз. На самом деле, сколько может длиться полноценное обучение магии и можно ли перестраховаться от всего на свете? Что же такое опасное разыскивает нас на улицах Винчестера, раз мистер Роман считает, что нам не стоит даже за ограду двора соваться? Сможет ли он сам справиться с этим чем-то, если придётся, раз оно так смертоносно? Ответов на все эти вопросы у нас не было. Были только слова мистера Романа.
- Я не смогу простить себе, если с кем-то из вас что-либо случится по моему недогляду. - сказал он как-то на наш очередной вопрос о том, когда мы выйдем наружу - и взгляд у него в тот момент был такой... Короче, мне не хватило духу с ним поспорить. А может быть, стоило?
II.
Услышав мой голос, Австралиец обрадовался. За прошедшее время он не раз заканчивал свои письма нам предложениями о новой встрече, но ответить ему положительно мы, по понятной причине, не могли. Полагаю, что ещё больше он был бы рад услышать голос Динго (кстати, голоса у них были почти одинаковые), но тому было бы нелегко держать трубку, поэтому он просто стоял рядом со мной (как и все остальные), когда я звонил.
Немного странно, наверное, ощущать себя в чьём-то чужом теле, видеть в своём теле кого-то другого... Я пытался представить, что чувствуют Динго и Австралиец, но выходило не очень. Но, в любом случае, нам повезло, что последний находился на нашей стороне - без него эти месяцы прошли бы совершенно впустую.
После того, как я озвучил предложение встретиться часов в десять-одиннадцать вечера, в трубке ненадолго повисло молчание, а затем Австралиец с лёгкой тревогой в голосе ответил:
- А пораньше никак? Я-то спать могу и позже лечь, но вот вам придётся в случае чего опять под кровати и в шкафы прятаться.
- Не получится, - с сожалением произнёс я. - Десять часов - это самое раннее, и то - в это время мы сможем только выйти.
- А может быть, я к вам приду? - предложил Австралиец.
- Нет! - с лёгким испугом возразил я. На самом деле, этот вариант мы уже обсудили, и довольно давно. Мистер Роман вполне логично предположил, что через Австралийца (внешность которого Маркус хорошо знает) можно будет выйти на наше убежище безо всякой магии. В этом случае с ним все согласились - кто мог сказать, известно ли нашему оппоненту о ведущихся поисках, не объединил ли он силы с тем странным и зловещим нечто, которое искало нас на улицах Винчестера, и что-либо рассказывать о котором мистер Роман категорически отказывался? Так что этот вариант отметался: уж слишком много сил было затрачено на нашу маскировку, чтобы вот так рисковать ею.
- Я подумаю... - задумчиво сказал Австралиец. - Подумаю, как представить всё родителям... Они, конечно, будут не в восторге, но, думаю, тот факт, что за последние месяцы мои оценки в школе резко подскочили, заставит их согласиться с одним моим маленьким капризом, - он хихикнул.
- Доберёмся так быстро, как сможем, - я кивнул, забыв, что он не видит меня, и отключил телефон. Более подробно разговаривать будем потом, вечером. Или будет правильнее сказать - ночью?
В самом деле, а может быть, взять такси? Но мистер Роман к такой идее отнёсся довольно прохладно:
- Чем меньше вы обратите на себя внимания, тем лучше. Сначала вас запомнит таксист, потом ещё кто-нибудь.
- Невозможно полностью изолироваться от людей, - возразил я. - Мы же в городе всё-таки, а не где-нибудь в лесу.
- Это и плохо, - мистер Роман снова поморщился. - Нет, я определённо пожалею об этой вашей прогулке. Надо уже поскорее с этим разделаться и вернуться к нормальной жизни.
В последнем я был с ним согласен - вот только под "нормальной жизнью" мы подразумевали разные (и даже противоположные") вещи.
- А вы уверены, - неожиданно обратилась к нему Айлин, - Что простое, безобидное такси привлечёт больше внимания, чем мы четверо, куда-то вышагивающие посреди ночи?
Мистер Роман задумался.
- С одной стороны, ты права, - наконец, сказал он. - С другой - уж очень не хочется прибегать к услугам кого-то постороннего.
Да уж. Он даже за едой за это время ходил всего два раза. Накупал сразу на месяц, по большей части предпочитая консервы, а всё прочее сохранял свежим при помощи магии. Кстати, мы ещё ни разу не видели, чтобы он сам что-нибудь ел.
- Вот что, - внезапно поднялся он со стула, на который только было сел. - Делаем так. Туда вы едете на такси, а обратно идёте пешком. Но быстро! И ещё - вы сядете в машину квартала за три-четыре отсюда... И выйдете тоже не у самой цели. Всё понятно?
Мы активно закивали. Ох уж эти предосторожности... Прямо как в каком-то шпионском боевике.
- Есть ещё один вариант... - он схватился за голову. - Посадить вас в наш магический подвальчик... А потом кто-нибудь один возьмёт с собой в сумке привязанный к нему ковёр. Сумка защищена, она предотвратим магическое обнаружение артефакта. А потом...
- Ну уж нет, - возмутился Динго. - А потом мы внезапно вылезем из подвала в доме - там, где его отродясь не было?
- Этого никто не увидит, кроме вас и вашего друга, - поднял на него глаза великан.
- А вдруг что? Это вообще сработает на втором этаже?
- Ну... - мистер Роман задумался. - Ни разу не проверял. Ладно, убедили. Пойдёте так.
Нам предстоит поход к другу на несколько часов, а мы готовимся к нему будто к сверхсекретной операции. Интересно, он вообще может быть не таким подозрительным и напряжённым?
- Вот и нечего. Тем более, что путешествовать куда-то в сумке я отказываюсь. - проворчал Динго, отходя в сторону и подходя к окну. - Хватило багажного отделения.
Я машинально кивнул его словам и вернул мистеру Роману его мобильник - такой же старый и разбитый, как и компьютер. Надо будет сказать Австралийцу, чтобы не перезванивал на этот номер и вообще удалил его из своего телефона - а то это тоже сплошное нарушение конспирации.
Кстати. Как только я это подумал - телефон затренькал, высветив на маленьком экране номер, на который мы только что звонили. Вот уж воистину - мысли материальны! Мистер Роман вновь протянул аппарат обратно.
- Я обо всём договорился, - отчитался радостный Австралиец. - Будем считать, у нас сегодня ночью пройдут посиделки клуба юных любителей страшных историй. Тем более что я действительно расскажу вам кое-что на эту тему... Но это потом, не по телефону.
- Мы должны будем вернуться до рассвета, - обеспокоенно сказал я. - Обычно такие посиделки завершаются значительно позже.
- К тому времени, как вы выйдете, все будут спать - успокоил меня Австралиец. - И проспят довольно долго - завтра же выходной. Никто не будет проверять задним числом, во сколько именно вы ушли.
Выходной? Ну надо же. Сидя здесь, мы уже почти потеряли счёт времени, и я даже не знал, какой сегодня день. Декабрь... Скоро Рождество, что ли? Надо будет уточнить число, а то так и год смениться успеет, а мы и не заметим.
- Тогда всё в порядке, спасибо, что перезвонил, - ответил я. - Увидимся уже совсем скоро... Так что не прощаюсь.
Странно. Это был мой третий разговор с Австралийцем - первый был во время нашей встрече в его доме (он же дом Динго), а второй был, когда мы перезвонили ему по телефону через два дня. И каждый раз мне казалось, что я разговариваю с тем, кто немного младше меня... И даже не только меня, но и всех нас (а Падди ведь совсем недавно исполнилось тринадцать). Технически, Австралиец должен быть ровесником Динго; голоса у них, как я уже говорил, совершенно одинаковы... Так в чём же дело? Может быть, в каких-то особых интонациях, "детских" нотках и слишком уж восторженном отношении к жизни? Я никак не мог понять, чей всё-таки характер был больше похож на собачий: человека, превратившегося в пса, или пса, превратившегося в человека. Пожалуй, оба, только в обоих случаях это выражалось по-другому.
Я глянул на часы. Было семь вечера. Через три часа можно было уже выходить... А пока нужно было просто отдыхать и набираться сил. Первая половина дня, как и обещал мистер Роман, была проведена "по обычному режиму" - то есть настолько активно, что всё остальное время до сего момента мы отходили после неё, выбитые из колеи отсутствием привычного распорядка дня.
- Ну что же... - протянула Айлин. - Может быть, пока поужинаем?
- И обсудим, о чём нам точно стоит поговорить с Австралийцем, - добавил Падди. - Если что-то забудем - вернуться на следующий день не сможем. Так что давайте заранее обговорим все интересующие нас темы и продумаем все вопросы.
Я медленно, молча кивнул. Он был прав.
III.
Ближе к ночи у меня стали появляться опасения по поводу того, пустят ли Динго в такси, однако он сам меня успокоил на этот счёт, сказав, что за деньги здесь повезут даже слона. Так что, в принципе, дорога туда у нас прошла без каких-либо приключений - если не считать парочки странно покосившихся на нас поздних прохожих (а мы по-прежнему выглядели достаточно экзотично). Первые проблемы же, как ни странно, возникли тогда, когда мы подошли к дому.
Австралиец сидел на качелях, приделанных к ветке того самого дерева, с которого я в своё время упал, и медленно, неторопливо покачивался глядя на дорогу - правда, в сторону, противоположную той, с которой мы подходили. Я окликнул его (Динго говорить вслух на улице не решался, всё-таки мог услышать кто-нибудь посторонний). Он вскочил на землю и начал озираться по сторонам; впрочем, уже через несколько секунд он увидел нас.
- Вы быстро, - с улыбкой сказал он, подходя ближе. - Хорошо, что вы пришли, есть одна вещь... Очень важная.
- Погоди, дай зайти, - проворчал Падди - не всерьёз, а скорее по привычке.
Однако зайти в уже знакомую нам по первому разу "комнату с кроликами" вот так просто не удалось: на лестнице мы столкнулись с родителями Динго (они же теперь были родителями Австралийца). Вот здесь-то и случилось то, о чём мы не подумали.
- Привет, ребята... - дружелюбно кивнула нам мать Динго, высокая черноволосая женщина... - А пса вы зачем в дом тащите?
У бедного Динго попросту отвисла челюсть. Мы все посмотрели на него - и прекрасно поняли, что только невероятным усилием воли он умудряется ничего не сказать в ответ. Все, конечно же, понимали, что его родители никак не сумеют опознать в здоровенном рыжем хищнике родного сына, но всё-таки фразочка для него была довольно жестокой.
- Действительно. Он может напачкать в доме или сломать что-нибудь, - заметил отец Динго, не подозревая, кого обвиняет в столь страшных грехах.
- Это точно вряд ли, - нелёгкую дипломатическую миссию взяла на себя Айлин. - О-он себе такого не позволит. Он очень послушный.
Динго только что головой не закивал, услышав эти слова.
- Ага, верно, - подхватил я. - И команды знает. Динго, к ноге.
Динго оказался у моих ног буквально в один момент и сел в такой позе, будто он был по меньшей мере гвардейцем Букингемского дворца.
- Ну... - с лёгким недоумением протянули, переглянувшись, взрослые. - Дик, а ты уверен, что...
- Конечно, уверен, - подтвердил Австралиец, сохраняя безмятежное выражение лица. - Я же их сто лет знаю. Всё в порядке. Пойдём наверх, ребята.
Пользуясь тем, что взрослые будто бы согласились (или, точнее, крепко задумались, никак не реагируя на происходящее вокруг), мы быстро поднялись в комнату Австралийца и закрыли за собой дверь. Уже заходя внутрь, я услышал негромкий диалог, произошедший между родителями Динго:
- Сто лет? А почему мы тогда всех этих ребят видим в первый раз? - это его мама.
- Да брось, дорогая, - а это, понятно, отец. - Пускай дети развлекаются. Пошли спать, я устал за сегодняшний день.
Негромко вздохнув, я повернулся к собравшимся:
- Фух... Вроде бы, обошлось.
- Ещё немного... - медленно, тихо проговорил Динго. - Ещё немного - и я бы поседел. Мне нельзя с ними сталкиваться. Нельзя. Если я сорвусь, это поставит под угрозу всех.
- Ладно, - кивнул Австралиец, серьёзно глядя на него. - В следующий раз придумаем, как что сделать и где встретиться. А пока... Располагайтесь, - он кивнул на диван, на столик перед ним (в прошлый раз его тут не было), на котором стояли несколько пачек сока и глубокая вазочка с печеньем. - Я правда рад вас видеть... И, как я уже сказал, есть кое-что, что вам нужно видеть... Я не стал говорить об этом по телефону, мало ли что.
Он подошёл к письменному столу, с которого (вот уж и правда чудо) были убраны все кролики - вместо них там лежали папки с бумагами. Ксерокопии, фотографии, какие-то рукописные тексты... Судя по всему, Австралиец и правда проделал огромную работу. Тем временем, он взял со стола одну - достаточно толстую - папку и показал её нам всем. Она была прозрачной, и потому нам была хорошо видна фотография, находящаяся на самом верху. Класс детей лет восьми (в одном из них смутно угадывался Динго, бывший тогда ещё просто Диком) и их учитель.
- Наш класс... - удивлённо произнёс Динго, привстав. - Зачем это здесь?
- А теперь смотрите дальше. - Австралиец осторожно вытащил фотографию с классом и положил её на стол, открыв нам следующий документ. Это тоже была фотография - только куда более старая. Кажется, это было открытие... Чего-то. Больницы, школы? Торжественная обстановка, люди, чей костюм указывал на то, что на дворе стоит середина девятнадцатого века... И знакомое лицо. Всё тот же учитель, стоящий на сей раз рядом с каким-то солидным джентльменом.
- Мистер Марлинг? - медленно произнёс Динго, чуть подавшись назад. - Но...
- Это фото ничего не доказывает, - я поднял бровь. - Вдруг это его предок...
- Да нет, Рик. - помотал головой Динго. - Не может такого быть. Он приехал в Винчестер лет девять-десять назад, и утверждал, что никогда раньше тут не жил.
- Август Марлинг, он же Август Марко... Он же Марк Август... Продолжать можно долго, - кивнул Австралиец. - Где он родился - мне проследить не удалось, думаю, он родом из куда более древних времён. Однако начиная с восемнадцатого века, он наследил изрядно. Он живёт по тридцать-сорок лет в трёх городах, попеременно переезжая и дожидаясь, пока на старых местах его вновь все забудут. Не знаю, чем именно его привлёк Винчестер, но он является одним из этих городов.
Он вытащил из папки ещё один лист, мимоходом сунув в рот печенину.
- Вот газетная статья 1904 года, - он кивнул на новый документ. - Мне пришлось кое-куда съездить. Дело в том, что он... Немного помогал мне в моих поисках. Поначалу. Довольно логично, что он много знал о разных необычных случаях в городе, и, услышав в школьной библиотеке, чем я интересуюсь, он предложил мне свою помощь. Не знаю уж, догадался ли он о чём-нибудь, или же, зная, кто я такой, решил, что я продолжаю искать причины своего превращения... Но, видимо, он решил держать руку на пульсе. Именно он провёл меня в архивы городской библиотеки, куда меня не пустили бы просто так. А потом я наткнулся на это фото. - Австралиец кивнул на кадр с людьми в цилиндрах. - И ещё парочку статей. Начал искать. Нашёл имя того, кто изображён на фото - Август Марко, как я и сказал. Он был не слишком осторожен - помимо имени, его выдавало то, что он говорил, откуда приехал. В своё время он работал в больнице санитаром... А потом неожиданно пропал, вместе с десятью больными детьми в возрасте до десяти лет. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, зачем они ему понадобились... Но искать его поехали в его прежнее место жительства - в Мейдстон. Однако к тому моменту он был в третьем своём пристанище - его я пока не нашёл, но уверен, что оно есть. Так он и делает - сбегает и возвращается через семьдесят-восемьдесят лет, когда о нём все забудут.
- Как-то очень просто... - помотала головой Айлин. - А розыск? Неужели его не могут найти в других городах?
- Возможно, поэтому он стал осторожнее, - кивнул Австралиец. - Меня... Ну, то есть Дика он уже не похищал. Тело-то осталось на месте. Может быть, в тот раз, с детьми, было что-то экстренное... Ему много лет, и ведь все эти годы ему надо как-то поддерживать в себе жизнь, верно?
- Ты думаешь, что... - я сощурился. - Но он же не узнал, что ты раскрыл его секрет?
- Он не знал, куда я ездил, - подтвердил Австралиец. - И я ничем постарался себя не выдать. Все заметки касательно его самого я старался искать самостоятельно, не прибегая к помощи библиотекаря, его большого друга. Кое-что я просто отсканировал, пока тот выходил из зала, и отправил себе на почту, а распечатал уже в другом месте.
- С ума сойти. - Айлин сняла очки. - Ты настоящий шпион. Это... Это потрясающая работа, Австралиец.
- Ну, - тот смущённо пожал плечами. - Мне было интересно искать все эти данные. К тому же, я всегда рад вам помочь. Берите печенья, они очень вкусные.
IV.
- То есть - вот он, найден? - медленно спросил Динго, переводя взгляд с вырезок и фотографий на нового жителя своего тела. - И это он меня превратил... Поменял нас? Но...
- Может быть, ты чем-нибудь довёл его на уроке за день до этого, - пожал плечами Австралиец. - Вопросы?
Вопросы у нас были. И самый важный я тут же задал:
- Что он знает о твоих поисках и чего он не знает?
- Он знает... - Австралиец задумался, пошевелив пальцами, - Он знает, что два месяца назад я рыл архивы газет в школьной библиотеке в поисках всякой мистики. Возможно - даже скорее всего - он думает, что я просто хочу найти что-то о своём превращении. Это я уже говорил...
Мы молчали; он продолжал что-то прикидывать в уме.
- Он думает, что я до сих пор ищу в этом направлении. Он - очень на это надеюсь - ничего не узнал о том, что я нашёл статью, где он был на фото, вряд ли он вообще помнит об этом снимке. И о том, что я ездил в Мейдстон, он тоже не в курсе - наоборот, я раструбил по всей школе, что еду с родителями в Лондон на выходные... Вот только в Лондоне я пробыл один день, а не два.
- Уже хорошо... - кивнул Динго. - Честно говоря - он всегда производил впечатление немного недалёкого человека. Что это - маскировка, или нет?
- Как сказать, - заметил я. - Он действительно плохо маскировался - для мага, по крайней мере. К тому же, вспомните слова о том, что он за много сотен лет так и остался не слишком умелым колдуном.
- То есть где-то он, конечно, хитрее, чем кажется, - подхватила Айлин, - Ну а где-то он и правда допускает ошибки.
- Нам бы не дали задания, с которым мы не можем справиться, - кивнул я. - Итак... Вот мы узнали, кто является нашим злым волшебником. И что дальше?
- Как это - что?! - удивился Падди. - Ищем способы забрать у него палантир.
- Вот об этом я и говорю. Сколько я не прикидываю, никаких способов я не вижу.
- Забраться к нему в дом? - предложил Динго. - Мы точно знаем, когда он занят - в то время, когда в школе идут уроки. Можно, например, попробовать стащить ключи из кармана. Или даже отлить их копию. А потом мы заходим в дом и ищем там палантир.
- А дальше что? - возразил Австралиец. - Все идём в тюрьму за взлом? Нас увидят и запомнят практически на всех этапах "плана".
- Не говоря уже о том, что он - маг, и у него дома наверняка стоит магическая сигнализация или какие-нибудь ловушки, - добавила Айлин.
- И не только магические, - кивнул Австралиец. - Нет, куда-то влазить, что-то взламывать, переворачивать вверх дном - точно не вариант. По крайней мере, пока остаётся такое количество вопросов без ответа и неучтённых моментов.
- И что ты предлагаешь? - покосился на него Падди. - Выманить его с палантиром наружу? Но как это сделать?
- Выходит, что тут самый сложный вопрос - не забрать палантир... - внезапно сообразил я. - А сохранить его после того, как он попадёт к нам в руки. Маркус ведь не развернётся и не уйдёт в противоположную сторону, когда мы возьмём палантир.
- И это тоже, - кивнул Австралиец. - Нужно что-то думать. Для начала - хотя бы выяснить, где именно он его хранит. Может быть, вовсе не у себя дома. Я бы на его месте устроил какой-нибудь схрон... Так, где его никто не будет искать.
- И что - бегать по городу и обыскивать все самые невероятные места? - в глазах Динго читалось нетерпение; чувствовалось, что новая, открывшаяся информация его раззадорила - включился охотничий инстинкт. Вероятно, именно благодаря ему же Австралиец так дотошно искал нужные данные в пыльных архивах. Впрочем, и я, не имеющий никакого отношения к семейству собачьих, сейчас чувствовал примерно то же самое: мы напали на след. Важно его не потерять.
Я машинально взял печенье из вазочки и захрустел им. Между прочим, действительно вкусное.
- Может быть... - предложил я. - Попытаться узнать у мистера Романа, можно ли провести какое-то магическое сканирование... Например, если мы возьмём наш палантир - тот, что у нас - и как-то выяснить, откуда в городе исходит такая же энергия...
- Во-первых, Маркус определённо защитил свой палантир от таких штучек, - возразила мне Айлин. - А во-вторых, ты говоришь о мистере Романе. Он не станет этого делать - только лишь скажет, что это слишком опасно, что это может поставить нас под угрозу... Ну и так далее.
- Да, верно, - я вздохнул. - Как будто не могли к нам приставить кого-нибудь более живого.
- Я могу ещё раз съездить в Мейдстон... Будет не слишком легко пропасть на день, не вызывая подозрений, но я что-нибудь придумаю, - предложил Австралиец. - Посмотрим, что ещё получится раскопать.
- Тебе не стоит подавать виду, что ты напал на верный след... - покачал головой Динго. - А вот нам... Мы ведь всё равно ничего не можем сделать в Винчестере - тут якобы слишком опасно, мы даже на улицу не выходим. Но кто бы нам не угрожал, он здесь. А не там. Возможно, там можно будет что-то сделать. Мы заберём эту папку... Хотелось бы, конечно, оставить тебе копию, но я не вижу, как мы могли бы занести её тебе.
- Послушайте. - Австралиец встал. - Вам нужно узнать, почему ваш наставник, или кто он там, не выпускает вас наружу. Узнать, что именно прячется на улицах. Вы имеете право это знать. Убедите его в том, что вам нужно об этом узнать. А потом - сделаем так же, как и с мистером Марлингом. Я буду разыскивать данные, зная, что - кто бы там ни был - он угрожает вам, а не мне, и я могу спокойно вести расследование.
- А вот тут я бы не был так уверен, - забеспокоился Динго. - Про нашу загадочную опасность мы ничего не знаем. Но мне почему-то кажется, что тебе с ней тоже лучше не пересекаться.
- И не забывай, что любые наши враги, знающие о нашем существовании, узнают и тебя, - добавил я, соглашаясь с Динго. - Ты и так достаточно сделал, теперь ты можешь с чистой совестью отдыхать.
- Пока вы будете сражаться с колдунами и монстрами? - усмехнулся Австралиец. - Ну уж нет. Я в деле до конца.
- Тогда вот что, - решил Динго, поглядев на всех собравшихся по очереди. - Попробуй поискать информацию обо всём необычном, что происходило в городе за последние два месяца - с того момента, как мы появились здесь. Можешь даже подключить к этому нашего злодея... Хотя нет, лучше не надо, а то он может понять, что тебе известно о нашем существовании.
- Я тебя понял... - медленно произнёс Австралиец. - Мы можем даже начать прямо сейчас... Я только включу компьютер.
- А что у тебя в остальных папках? - спросил Падди. Показывая рукой на заваленный бумагами стол.
- В основном - то же, что я уже посылал вам по почте, то есть разные городские легенды Винчестера. - Австралиец смёл все бумаги в одну половину стола, выгребая из-под их кучи ноутбук и ставя его на стол, между соком и печеньем. - Что-то из этого можно было притянуть за уши к нашим проблемам... Но только до того, как мы узнали правду. Всё, что хотя бы немного имеет отношение к мистеру Марлингу и его многовековым похождениям, уже отобрано и сложено в нужную папку. Кстати, мы можете не беспокоится - копия мне не нужна, всё есть здесь, - он похлопал по крышке ноутбука.
- Кстати, а ты знаешь, где живёт мистер Марлинг? - спросил его Динго. - Я знал... Но забыл. Это было довольно давно.
- Вот уж это - не проблема. - Австралиец хмыкнул с ноткой самодовольства. - Сомневаюсь, что это такая секретная информация.
- Куда сложнее будет узнать, если ли у него убежища, кроме "официального" дома, - сказала Айлин. - Но на этот счёт мы постараемся что-нибудь выяснить в Мейдстоне... Если, конечно, сможем до туда добраться.
- Вот и решили, - кивнул Австралиец. - Я ищу в Сети и в газетах всё самое необычное за последние два месяца, вы пытаетесь выбраться в Мейдстон. Авось, кто-нибудь что-нибудь да зацепит. А пока - есть идеи, с чего начать поиск на местных сайтах?
- Сейчас подумаем, - протянул Динго. - Сейчас подумаем - и сообразим. Дело пошло, осталось только не упустить след.
V.
В итоге мы просидели у Австралийца достаточно долго, так, что рисковали даже не успеть обратно до рассвета (страшно представить, что сказал бы мистер Роман в этом случае). Но нельзя сказать, чтобы мы раскопали что-то интересное: скорее, мы просто просматривали то, что упустили за время наших приключений, ведь все эти месяцы мы жили без доступа к Интернету. Самым ценным из того, что мы нашли, был тот факт, что наши странички на любых сайтах (кроме Динго) оказались стёрты. Точнее, даже не так: их будто бы никогда и не было. Возможно, Игрок не просто заставил наших родителей забыть о нашем существовании, но и удалил из реальности любое упоминание о нём? И как его тогда вернуть? Эти вопросы требовали ответа, но в порядке очереди, а перед ними у нас стояло много таких вопросов, которые были куда важнее.
Если бы на дворе было лето или весна - мы бы почти точно опоздали обратно. Но нас спасло то, что стоял декабрь, и в половине шестого утра мы, слегка поёживаясь от холода, вышли наружу, попрощались с Австралийцем и захлопнули за собой калитку. Мистер Роман ещё месяц назад позаботился о зимних куртках для нас, а также шапках и шарфах, но, видимо, он не рассчитал наших возможностей - а может быть, специально хотел закалить нас? Короче, куртки были скорее осенними, а о таких вещах, как зимняя обувь или перчатки, он вообще забыл.
- Думаете, нам удастся выбраться в Мейдстон? - задумчиво спросила Айлин, медленно раскручивая ошейник (хоть и ночь, а всё-таки - мало ли кто мог увидеть нас здесь).
- Если только сумеем привести мистеру Роману действительно убедительные доводы, - так же неспешно ответил Динго (всё-таки на данный момент нас никто не видел).
- Это какие? - Падди почесал в затылке.
- Ну, например... - Динго чуть вздохнул, задумываясь. - Телепортироваться можно из дома - там магию никто не засечёт. А точка выхода уже за пределами Винчестера - значит, и там нас никто не будет ждать и не обнаружит. И обратно так же. Логично?
- Логично, - признали мы трое.
- Это для нас логично, - с меланхоличной ноткой в голосе заметил Динго. - А для мистера Романа - далеко не факт. Идём быстрее, может быть, ещё поспать успеем.
Мы шли по улицам утреннего города, стараясь передвигаться быстрее, чтобы прогнать зябкость во всём теле. Винчестер медленно просыпался - против нас то и дело проезжали машины, несколько раз торопливо прошли какие-то ранние прохожие. Падди нёс в руках папку, собранную Австралийцем, на ходу просматривая верхний файл - то самое фото класса Динго лет пять-шесть назад.
- Интересно всё вышло... - проговорил он. - Магом оказался тот, кого ты давно знал. Вот так живёшь, ходишь рядом с людьми, здороваешься с ними на улице - а они превращают людей в собак и похищают детей из больниц. Интересно, что с ними сталось?
- Ничего хорошего, - с лёгкой дрожью отрезала Айлин. - Думаю, это не лучшая тема для разговора, особенно на улице.
- Может быть, - вздохнул Падди. - Просто... Это всё довольно необычно.
- А давно у нас было что-то обычное? - спросил Динго. Ему никто не ответил, потому что всем и так было всё понятно.
Мы медленно, но верно приближались к нашему нынешнему жилищу. Было по-прежнему темно, но в воздухе уже ощущалось что-то такое, утреннее - то ли атмосфера, то ли звуки. В пяти метрах от нас симпатичная девчонка в тёмно-синей куртке перебегала дорогу.
Машина выскочила из-за угла внезапно и почти беззвучно. Мы все оцепенели - но это было не так важно, как то, что оцепенела и девчонка на дороге.
Первым, конечно же, отреагировал Динго. Вырвав свой поводок из рук у расширившей глаза Айлин, он одним прыжком пересёк дорогу и умудрился не только оттолкнуть подальше девчонку, но и сам увернуться от опасности. Машина унеслась вдаль, даже не посигналив - а мы остались стоять, растерянно наблюдая за произошедшим.
Я тряхнул головой, снимая оцепенение, и подбежал к девчонке.
- Ты в порядке? - я подал ей руку, помогая встать.
- Ага... - она посмотрела на меня. - Что это было?
- Кто-то слишком быстро носится по утренним дорогам и не смотрит, куда едет, - я смущённо пожал плечами.
- С-спасибо, - девчонка поднялась на ноги и огляделась.
- Мне-то что, - я кивнул на Динго, который стоял рядом и никак не мог отдышаться. - Это он тебя спас.
- Подумать только... - моя собеседница вновь захлопала глазами. - Ещё секунда - и он бы... И я бы...
Она помотала головой.
- Ладно... Я пойду, мне пора.
Я кивнул ей, и она, нервно вздрогнув, быстро зашагала туда, куда шла раньше. Я же подхватил поводок Динго, чтобы тот не волочился по земле, и вернулся к стоящим на тротуаре Айлин и Падди. Ноги, если честно, были ватными - а ведь нам самим ничего не угрожало, просто рядом с нами... А вот он - адреналин.
- Мистеру Роману об этом происшествии говорить не стоит, - неожиданно заметил Динго, оглядевшись по сторонам и убедившись, что нас никто больше не видит и не слышит. - Иначе мы только больше никуда не выйдем.
- Согласен, - кивнул я.
- И откуда он только взялся? - Падди поднял выпавшую у него из рук от волнения папку и внимательно вгляделся в пустой сейчас перекрёсток. - И почему так тихо?
- Слушайте... - голос Айлин внезапно слегка охрип. - Слушайте... А может быть, это и есть то, о чём говорил мистер Роман? Может быть, на нас кто-то охотится, и машина хотела сбить нас? Тогда об этом как раз нужно сказать мистеру Роману...
- Если ты хочешь до конца жизни просидеть в разных там колдовских подвальчиках - то да, - проворчал Динго. - Думаю, что если бы водитель этого автомобиля хотел сбить именно нас - он бы это сделал, или хотя бы выехал на дорогу тогда, когда там были мы, а не кто-то другой.
- Ну... Может быть. - Айлин кивнула, подуспокоившись. - Только всё равно... Нам стоит добраться до дома поскорее, а то мало ли так что ещё...
- Вот тут - определённо, да, - согласился Динго. - Пошли, чего стоим.
Мы двинулись дальше, нервно оглядываясь по сторонам. Случайной была эта несостоявшаяся авария или специальной, но нервы она нам потрепала знатно.
Как и в прошлый раз, мистер Роман стоял на крыльце дома. Холод был ему совершенно безразличен - он был в футболке, даже не потрудившись накинуть куртку или что-то вроде того. В руках у него были старые карманные часы, совершенно не вяжущиеся с его боевым обликом.
- На этот раз успели, - с лёгким недовольством в голосе заметил он. - Хотя и провозились дольше, чем хотелось бы. Надеюсь, оно того стоило.
- Более чем, - довольно заметил Динго, поднимаясь по ступенькам. Я выпустил из рук его поводок и пропустил вперёд Падди и Айлин, чтобы захлопнуть калитку. - Думаю, нам предстоит кое-что обсудить и сделать.
- Сейчас вам предстоит три часа здорового, крепкого сна, - отрезал мистер Роман, последним заходя в дом. - А потом - новые тренировки.
- Только три? - ужаснулась Айлин. - Вы нас убить хотите, что ли?
- Наоборот, - по лицу мистера Романа пробежала тень. - Защитить.
- Знать бы ещё, от кого... - пробормотал я. Но - это могло подождать: вряд ли мистер Роман даст нам хоть одну лишнюю минуту сна, а мы довольно сильно устали за прошедшую ночь... Хотя это и была приятная, хорошая усталость.