Аннотация: Не только у героев, но и автора мысли уехали куда-то на Дикий Запад и не собираются в ближайшее время возвращаться в Австралию. Хотя то, что ждет впереди, определенно является ни тем, ни другим.
I.
Человек - странное существо: он очень быстро привыкает ко всему. То, что еще вчера казалось фантастикой, мистикой - сегодня, ожив, тебя уже почти не удивляет. Внезапно сорвался с места и полетел отдыхать в Австралию? Отлично! Встретит Дьявола, который зашвырнул тебя с друзьями подальше в джунгли? Ладно. Вам помогает разумный динго? Тоже неплохо. Вы вместе чуть не стали жертвами каких-то чертей с темным жабоподобным куском слизи во главе? Бывает. Динго оказался еще говорящим?..
Нет, какие-то границы все-таки есть, видимо, потому что когда Динго - или Дик Бинго, как он себя назвал - внезапно заговорил, я почувствовал, что еще немного таких вот шуточек, и я сойду с ума.
- Это... Динго... Ой... Или Дик... - я был более чем ошарашен. - Это правда ты говоришь?
- Я, я. - Динго виновато посмотрел на свои лапы и вздохнул. - Не стоило так вот, без предупреждения... Хотя как я мог предупредить.
- Ты что, все это время умел говорить? - Айлин, похоже, испытывала такие же чувства.
- Нет. - Динго помотал головой из стороны в сторону, как всегда делал, когда хотел выразить несогласие. - Это... Это очень долго рассказывать, но, короче, мне только что дали это умение. Чтобы мне легче было вас вывести отсюда.
- Кто дал?! - я ничего не мог сообразить.
- Один... Одна... - голос, судя по интонациям, принадлежал мальчишке помладше меня. Он никак не вязался у меня с этим собачьим телом, к которому я уже привык. - Короче, те, кто хотят помешать Игроку.
- Так ты что... - Айлин еще больше округлила глаза. - Эмиссар Света какой-нибудь?
-Я?! - Динго хмыкнул. - Да нет. Я такой же, как и вы... Только с хвостом и лапами.
- Погоди, я сейчас совсем запутаюсь, - я помотал головой и сел обратно к костру. - Можно еще раз и по порядку.
- Хорошо. - Динго согласно кивнул и тоже уселся. - Итак. Меня зовут Ричард Бинго. Мне тринадцать лет, я из Англии, и еще какие-нибудь два месяца назад я был человеком...
...когда Динго - или Дик, все время сбиваюсь - закончил рассказывать, уже начинало темнеть. Мы слушали неотрывно, затаив дыхание - не каждый день все-таки услышишь откровения человека, превращенного в животное. Казалось, вся окружающая фауна и сама природа тоже слушали его. Наконец, когда он замолчал, Падди спросил:
- Погоди, ты сказал, что это тебя Рик освободил из сетки в городке.
- Ага. Меня. - Динго кивнул.
- Тогда... Тогда как ты оказался здесь? Мы ведь от него за сотни километров!
- Точно, про это забыл рассказать. - Динго помахивал хвостом, и это совершенно не ассоциировалось у меня с чем-то человеческим. - Я следил за вами... Тогда, в первый день вашего похода, еще в тех джунглях. Я очень соскучился по людям, и обрадовался даже такой возможности... Хоть посмотреть... И когда вы встретились с Игроком, я все видел и слышал. После того, как вы исчезли, я ворвался на поляну, стал на него рычать... А он не понял, что я человек. Думал, я обычный динго. Он рассмеялся и сказал, что пошлет вам на помощь хищника. Кажется, он думал, что я нападу на вас или что-то в этом роде. Ну а в итоге...
- Погоди, - я улыбнулся. - То есть он - ошибся! Ты одурачил его! Одурачил того, кто сам является прародителем обмана!
- Нуу... Да. Выходит, что так.- Динго согласился. - Тьфу, раз уж я снова говорю, надо избавляться от этой привычки мотать головой. Шея болит.
- И говорить научился, и раны зажили... - Айлин довольно огляделся Динго. - Видишь, как хорошо, что мы не вышли сегодня.
- А вот здесь не уверен, - глаза нашего четверолапого друга стали серьезными. - Я... Видите ли, у меня было такое чувство, что выходить надо было именно сегодня с утра, иначе мы можем что-то не успеть.
- Это тебе тоже сказала та... Ну, с кем ты там встречался? - я нахмурился. Что не успеть? Куда?
- Да нет, в том-то и дело... - Динго прилег. - Но это чувство... Оно будто снизошло на меня откуда-то. А моя интуиция... Она редко меня подводила, честно говоря.
- Динго... Ой, прости, Дик. - Падди, хотевший что-то спросить, немного смутился.
- Да ладно, чего уж там. - Динго опять иронически хмыкнул. - Называйте как называли. Тем более, что это прозвище и в человеческом облике так и просилось ко мне, а уж сейчас... - он обернулся, поглядев на свой неторопливо двигающийся хвост.
- А ты что - когда человеком был, тоже был рыжим? - заинтересовался коренной ирландец.
- Представь себе - нет, я был брюнетом. - Динго вернулся от изучению хвоста к изучению огня. - Прозвище же такое мне пытались навязать из-за имени и фамилии. Я же, как дурак, злился. Хотя что обижаться на такое?
- Эээ... Да. - Падди собрался с мыслями и продолжил. - Динго, а как ты определяешь, что мы идем в правильную сторону?
- Легко. По запаху.
- По запаху?!
- Ну да. - Динго по-собачьи улыбнулся. - Людям недоступен весь тот спектр запахов, который ощущаю я. Запах цивилизации - это запах бензина, дыма, гари, резины... Он медленно, но верно расползается и по таким вот, Богом забытым местам. Не знаю, хорошо это или плохо... Наверное, все-таки плохо - для экологии. Но в данном случае хорошо для нас.
- Ааа... - Падди все любопытствовал. - А ты не стесняешься ходить голым?
- Ты что, дурак, что ли? - Динго поглядел на него. - Я в шерсти. Как я тебе еще одеваться буду?
Падди и сам уже понял, что сморозил что-то не то, и замолк. Мы тоже помолчали.
- Завтра-то уже точно выходим, - заметил Динго. - Поэтому лечь надо бы пораньше, чтобы успеть выспаться. Боже, как же легко, когда умеешь говорить...
- Тогда давайте ляжем прямо сейчас? - предложил я. - Наговориться в пути еще точно успеем.
- Да уж это точно... - подтвердила Айлин.
Мы легли, точнее, легли остальные, а я остался сторожить костер. Мне нельзя было спать еще часа четыре, поэтому не оставалось делать ничего, кроме как обдумывать произошедшее.
Динго - разумный? Да без проблем. Можно подумать, я раньше об этом не догадывался. Ну, может быть, о том, что он на самом деле - человек, я не догадывался. А об остальном... Ничего странного. Все странное, что поможет нам выбраться - это даже хорошо, тем более, что Динго - отличный парень, и я давно хотел поговорить с ним по душам. Ну, с хвостом - и что же в том плохого? Мне кажется, он сам не так уж и огорчен этим. С каким затаенным восторгом в голосе он говорил про запахи!
Я улыбнулся и откинулся к камню. Все складывается не так, как то запланировал Игрок, а значит - все складывается хорошо.
Как бы пафосно это не звучало, но Динго - неучтенный фактор в его коварных планах. Лишняя фигура на шахматной доске. И притом фигура, находящаяся полностью на нашей стороне, да к тому же еще и лично заинтересованная в нашей победе. Динго же вроде бы говорил, что Высшие Силы - или кто они там, он почему-то не хотел раскрывать подробности двух своих встреч с ними - обещали ему обратное превращение и возвращение домой в случае нашей победы.
Хотя, конечно же, он все-таки старается не ради себя, а ради нас, осознавать это было приятно. Выберемся мы или погибнем тут - а шанс погибнуть был совсем реален - но у нас есть друг, который ради нас готов на все. А значит, и мы ради него... На этом и строится любая дружба.
Я откинулся к камню и прикрыл глаза, но уже через мгновение открыл их снова. Спать было нельзя. Нужно сторожить костер.
II.
Несмотря на то, что, сторожа костер первым, я лег намного позже остальных, встал я рано. Было как-то немного прохладно, и я передернул плечами, поглядев на костер. У костра сидел Динго и методично грыз чью-то кость, достаточно здоровую.
- А... - я хотел что-то спросить, но опять поймал себя на ирреальности всего происходящего. Ну ладно, я разговариваю с псом - к этому я привык уже неделю назад. Но он мне отвечает! - А почему ты? Разве не Айлин?..
- Я ее спать отправил. - Динго оторвался от кости. - Нечего ей каждую ночь просыпаться за два часа до рассвета. Все равно они с Падди, пока менялись, меня три раза разбудить успели. Господи, как хорошо уметь говорить-то...
- Ясно... - я покосился на берег речки - крокодилов на горизонте вроде бы не было, и я рискнул умыться. Вода была прохладной, освежала и проясняла мысли.
- Динго... - я как мог растерся руками и подсел ближе к костру. - Я вот не пойму... Не обижайся только, но... Если ты человек - зачем ты сырое мясо ешь? Я понимаю, когда ты один на природе, но сейчас...
Динго снова поднял голову и внимательно посмотрел на меня. В его глазах было что-то такое, что я испытал желание отодвинуться.
- Ну, это же я так... Не обижайся... - повторил я.
- Да нет, я не обижаюсь... - Динго помотал головой. - Просто обдумываю. Вопрос и правда интересный. Понимаешь ли... Ты не так его задал. Я не человек. Нет.
- Но ты же... - я удивился.
- Да, я был человеком. Я надеюсь, что еще буду им. Но сейчас я не человек. Я именно динго. А когда ты - животное, зверь, ты все чувствуешь иначе. Запахи, вкусы... Для меня это сырое мясо, - Динго двинул лапой кость, - куда вкуснее, чем жаренное или варенное. Нет, бесспорно, ни от того, ни от другого я при случае не откажусь... Но сырое все-таки на них не променяю.
- Да? - я с сомнением посмотрел на кость с ошметками красноватого мяса. - Ну, это понятно, но все-таки мне как-то не по себе даже когда я смотрю на него. И даже сам тот факт, что ты ежедневно убиваешь столько кроликов, а мы их едим.
- Думаешь, у меня таких сомнений не было? В самом начале. - Динго усмехнулся, широко раскрыв красную пасть, под цвет этого самого мяса. - Тут все просто, Рик. Или мы убиваем и едим их - или умираем с голоду. Никаких неоднозначностей.
- Ну да, тут ты прав, - вынужден был признать я. - Ничего не возразишь.
- А вообще - я тебе так скажу. - Динго перехватил кость поудобнее, но пока не грыз ее, а просто держал рядом. - Я, конечно, очень хочу снова стать человеком, но... Тут скорее ностальгия какая-то. Гложет чувство, говорящее, что я не должен быть диким зверем. Немного скучаю по дому, семье, хотя и меньше, чем должен был бы, по идее. Поэтому - да, я хочу снова стать человеком. Но... Рик, если бы я только мог вернуться к себе домой и продолжить нормальную, человеческую жизнь - но в облике динго...
- Серьезно? - я критически оглядел мохнатого друга. - Неужели это настолько... У тебя же даже пальцев нормальных нет!
- Плевать... - Динго вздохнул. - Я ощущаю мир таким, какой он есть на самом деле. И не хочу снова ощущать его таким, каким видит его человек.
- Вы о чем это? - раздалось сбоку. Это начал просыпаться Падди, удивленно глядящий на нас двоих.
- Да так... - Динго вернулся к кости, не забыв предупредить перед этим:
- Как все встанут - собираемся и выходим. Надоело уже сидеть тут.
- Угу. Тут крокодилы. - Падди проследовал к реке - умываться.
Понятное дело, что пока все собрались, прошло еще часа полтора. Все это время Динго сидел у костра, приканчивая кость, но было видно, что ему действительно не терпится выйти. Его хвост беспокойно метался из стороны в сторону, стуча по земле и убыстряясь, когда мы делали очередной шаг на пути к выходу. Наконец, когда все было действительно готово и мы, затушив костер водой из речки, построились с рюкзаками на плечах, он встал и, с удовольствием потянувшись до хруста в суставах, объявил:
- Ну что же, туристы... Выдвигаемся.
И мы выдвинулись.
Поначалу мы двигались весело, о чем-то переговариваясь, обсуждая необычное происхождение нашего рыжего друга (на такое звание, честно говоря, куда больше претендовал Падди, но это уже детали). Тот привычно прокладывал нам путь, пару раз напоминая откуда-то из кустов, что он тут, рядом и все слышит. После длительного отдыха идти было легко. Но, как выяснилось, был в таком простое и минус. Уставать мы начали значительно раньше, чем обычно. Уже к полудню мы плелись, позабыв про разговоры, и только лениво отгоняли жирных мух.
- Вы чего отстали? - Динго показался впереди. - Еще же не так много прошли.
- Ага... Не так много... - Айлин состроила лицо страдалицы; ее очки покосились, но она даже не замечала этого. - Тебе хорошо говорить. У тебя аж целых четыре ноги.
- Во-первых, не ноги, а лапы, - отметил Динго с иронией, пытаясь нас приободрить. - А во-вторых - я уже знаю вас и ваши возможности. И иду так, чтобы не дать вам устать слишком.
- Похоже, сказывается долгий отдых, - я удрученно кивнул ему. - Ты был прав. Не надо было так долго сидеть там...
- Ага! - Динго, как мне показалось, даже немного обрадовался. - А я говорил. Ну ладно, что же теперь. Идем дальше. - он махнул хвостом, снова уходя вперед.
- Погоди! А как же отдохнуть?! - взмолилась Айлин.
- Отдохнем через какое-то время, - крикнул ей в ответ Динго. - Наотдыхались уже.
- Он прав, - пропыхтел потный Падди. Ему, как самому натренированному, переход давался легче всех - во всяком случае, из тех, кто передвигался на двух конечностях, потому что в движениях Динго я усталости вообще не уловил. - Будем часто отдыхать - только устанем еще больше. Мы ведь хотим все-таки выйти из этих джунглей, а не сгинуть в них, так?
- Так, - грустно вздохнула Айлин. - Но я устала.
- Снимай рюкзак, - сжалился я. - Но только до привала. Мне своего груза хватает.
- А может, на Динго его нагрузим? - Айлин заинтересовано посмотрела вперед, туда, где мелькала рыжая спина.
- Я вам нагружу! - немедленно послышалось из зарослей. - Даже не думайте!
Мы непроизвольно улыбнулись. Даже уставшая донельзя Айлин и вечно угрюмый Падди. Это показалось мне хорошим знаком - ведь, честно говоря, не могло не радовать то, что мы, несмотря на все опасности и трудности, не унываем, что мы, после недели в джунглях в компании говорящего пса, все еще можем улыбнуться или даже засмеяться. Может быть, мы и выйдем отсюда.
Улыбка, впрочем, довольно быстро сошла с моего лица, когда я понял, что идти вот так по джунглям и нести два рюкзака - то еще удовольствие. Нет, право слово, лучше бы Падди взял (было чуть стыдно за такие мысли, но он же спортсмен). А я... Тоже мне - лидер. А в том, что я среди нашей троицы являюсь лидером, я был уверен, не забывая, что со мной девчонка и младший.
Или теперь лидер - Динго? Сильнее всех нас трех, умнее и хитрее, и явно имеющий больше потенциала для того, чтобы вывести нас отсюда. Странные мысли. Раздел власти какой-то. Вот к чему я вообще об этом думаю, а?
- Ладно, где-нибудь через полчаса начну выбирать место для привала, - объявил Динго, распугивающий своими окриками птиц.
- Ура!! - хором сказали (не закричали, именно сказали) мы все трое.
- Не расслабляйтесь. Я сказал - только начну выбирать, - уточнил Динго. - И думайте о том, что вам еще идти за водой. Да и есть нечего, кому-нибудь придется сопровождать меня на охоте.
О Боже... Этот парень неутомим. Интересно, тут дело в его собачьем теле - или он и раньше был таким? Надо будет спросить у него, когда мы остановимся.
Ну когда же мы остановимся?!
III.
Путешествие продолжалось; странно, но, видимо, Динго действительно хорошо изучил нас и пределы наших возможностей, и теперь идти было куда легче. Сам он утверждал, что специально подбирает такую скорость, чтобы и не слишком медлить, и не изматывать нас. Так это было или нет, но мы не уставали так, как после отдыха. Нет, ясное дело, отшагав целый день с коротким привалом, с наступлением темноты мы все валились с ног, и наш четвероногий проводник не был исключением, но сами переходы... А может быть, это просто мы приноровились к такому режиму? Ведь мы и до случая с заколдованной хижиной шли ненамного хуже.
Скучно или грустно не было. Каждый из нас четверых не давал остальным трем унывать, понимая, что депрессия - последнее, что нам нужно в имеющейся ситуации. Мы беседовали, шутили, вспоминали всякие смешные случаи, пытаясь растормошить друг друга. Если говорить не было настроения, мы просто любовались природой - ведь она действительно стоила того. Порой я даже ловил себя на ощущении, что мне нравится это - идти вот так по джунглям, под теплым солнцем (нам удивительно везло с погодой, особенно если верить Динго с его рассказами о ливнях), и мне даже не очень-то и хотелось возвращаться в холодный, дождливый Уэльс. Когда я поделился этой мыслью с Динго, сидя вечером у костра, тот отнесся к ней достаточно философски.
- Пройдет, - коротко сказал он. - Поверь мне - пройдет. Это, друг мой, до первого муссона.
- Странно, - я почесал макушку. - Почему все твои дожди обошли стороной наш городок? Я за то время, что в Австралии, только один раз дождь еще и видел - когда мы через Мельбурн проезжали.
- Мало ли. Ветер. Или еще чего, - проворчал Динго. - Я-то откуда про такое могу знать? Я погодой не командую. Если хочешь дождей - думаю, у тебя еще будет шанс на них вдоволь налюбоваться. Я вот, честно говоря, не против небольшой поливки... Но вам она по душе вряд ли придется.
- Да нет... - я передернул плечами. - Дождя я точно не хочу. Просто интересно.
- Вообще джунгли тоже не бесконечные. - Динго шевельнул ушами, задумавшись (а может быть, просто отгоняя мошку). - Рано или поздно нам придется идти по равнине. Я стараюсь пока не думать об этом... Но когда этот отрезов пути все-таки наступит - лучше бы нам идти не по жаре, а под дождем.
Его слова зацепили меня, и я тоже задумался. Что я читал об Австралии? Да, выжженных равнин-пустынь здесь точно хватает. И нам действительно придется пересекать их, как бы этого не хотелось избежать.
- Динго... А в обход никак? - растеряно спросил я. - Мы же там и правда сгорим!
- Можно. - Динго посмотрел на меня внимательным, изучающим взглядом. - Но тогда нам идти дольше. На полгода в лучшем случае. Ты готов на это?
- Нет, - огорченно кивнул я. - Нам надо выйти как можно быстрее, или... Или...
- Или нам хана, - невозмутимо помог мне определиться со словами Динго.
- Ничего себе у тебя прогнозы, - возмутился сидящий сзади Падди.
- Ничего не поделаешь. Какие уж есть. - Динго лениво шевельнулся.
Лучше бы он молчал с такими предсказаниями. Джунгли начали редеть уже на следующий день.
- Ну вот... - я с тоской смотрел на начинающую просвечивать сквозь деревья желтую степь. - Накаркал.
- Вот уж каркать я точно не умею. - Динго не шел вперед, замерев в стойке и вглядываясь вперед. - Давайте дойдем до самой границы леса, а потом вы устроите привал... А я на небольшую разведку смотаюсь.
- Куда это? - я обрадовался сообщению о привале, но удивился.
- Да так. Надо. - Динго предпочел промолчать. - Потом расскажу... Если будет о чем рассказывать.
Я пожал плечами. Хочет секретничать - пускай секретничает. А Айлин спросила:
- Но ты же скоро вернешься?
- Как получится. - Динго неопределенно мотнул головой. - Часа мне должно хватить. Идем быстрее, осталось каких-нибудь сто-двести метров.
Дойдя до привала, мы только сняли рюкзаки, и я хотел что-то спросить у Динго, но, обернувшись по сторонам, обнаружил, что того уже нету. Вот это скорость! Я только затылок почесал. И куда это он, чего ему на месте не сидится? Оставалось только ждать и надеяться, что он вернется вовремя.
Несмотря на все свои обещания, Динго пробегал больше часа, совсем чуть-чуть недотянув до полутора. Не то чтобы это было так важно, но делать было решительно нечего, и я засек время на своих наручных часах. Интересно, как скоро они сломаются, если мы так и будем идти? Вроде бы у них как раз проблем особых быть не должно, и, если мы внезапно погибнем, они будут тикать после этого еще долгое время.
Хотя - с чего это мы должны погибнуть? Пока все идет хорошо, если не считать той хижины. Едой нас снабжает Динго, дорогу тоже показывает он. Единственный хищник, которого мы встретили до сих пор - тот крокодил в речке - и то не польстился на нашу худосочную плоть, насквозь пропахшую потом. Пока все просто отлично. Вот без Динго - да, без него нам пришлось бы туго. Но он с нами, ломает планы Игрока, и значит...
- Не скучали? - чуть запыхавшийся Динго выскочил на нас так внезапно, что я даже вздрогнул. А ведь, казалось бы, со стороны равнины бежал!
- Заскучаешь тут с тобой... - я оглядел друга. Он был весь в пыли, к шерсти пристала пара колючек, а в глазах плескались искорки веселья. - И где бы бегал?
- Сказал же - на разведку надо было сбегать. - Динго присел. - Сейчас передохну - и пойдем дальше.
- Куда?! - не понял Падди.
- Ну как куда - вперед. Нам повезло немного больше, чем вы думаете.
- Э? - я никак не мог взять в толк, о чем это он.
- Степи там только на день-полтора нормального пути. - пояснил Динго. - Завтра вечером уже будем на месте.
- На место - это где? - осторожно уточнила Айлин.
- В городе. Впереди какой-то город. Маленький и старый, насколько я мог разобрать по запаху. Еще даже меньше, чем тот, где мы встретились в первый раз. Но все-таки... Ой!! Ты чего это?!
- Мы дошли!! Почти дошли!! Так быстро!! - Айлин внезапно кинулась обнимать Динго. Тот тщетно пытался выбраться из ее объятий:
- Да не дошли еще... Подожди... Вдруг там телефоны не ловят и автобусы не ходят? Вдруг что? Ай... Не жми.
- Так город или не город? - попытался уточнить я.
- Город есть, точнее, городок. Но это явно не мегаполис. Понимаете, - Динго все-таки ускользнул от Айлин и теперь пытался отдышаться, высунув язык (что немного затрудняло ему общение с нами), - Я не хочу вселять в вас надежду раньше, чем все решено. Это вредно. Опять расслабитесь раньше времени, а потом только разочарования. Это вполне может быть не тот город, который может помочь нам выбраться. Совсем не тот. Но, чтобы узнать это наверняка, надо пройти через него. И, конечно же, там мы сможем отдохнуть.
- Это обнадеживает, - я, впервые за все то время, что мы были тут, вздохнул с облегчением. Можно сколько угодно убеждать себя в том, что все хорошо и что тут прекрасно - внутри все равно будет свербить. А тут мне действительно полегчало. - Если мы уже завтра сможем добраться дотуда...
- Надеюсь, сможем, - кивнул Динго. - Если не будем плестись и жаловаться на усталость, то проще простого - мы доберемся еще даже до заката. А может быть, и еще раньше. Вплоть до...
- Тогда идем, чего же мы медлим! - вскочил Падди.
- Подождите! - возмутился Динго. - Дайте мне тоже передохнуть!
IV.
Стоит ли говорить, что путь до таинственного городка прошел веселее, чем обычные переходы по джунглям, даже несмотря на то, что проходил он действительно по открытой местности, и горячее австралийское солнце доставляло нам множество неудобств. Лучше всего чувствовала себя, как ни странно, Айлин: она все-таки выросла в Австралии, а кроме того, у нее одной из нас всех был пробковый шлем, который она и одела в тот злополучный день перед походом. Точнее, он был даже не у нее, а у ее отца. Интересно, если верить Игроку, наши родители и вообще все, кто нас знал, забыли о нашем существовании. А как же подобные ситуации? Как поступит отец Айлин, когда начнет искать свой шлем и обнаружит, что тот пропал? Хотя, подумав немного, я понял, что отец Айлин и в обычной ситуации не вспомнил бы этого.
Динго тоже выглядел неважно. Уж не знаю, как и где он вчера тут бегал, но к вечеру он повалился вместе с нами на землю, хотя обычно не начинал отдыхать раньше, чем было все готово с едой и водой. Было видно, что он тоже далеко не железный и что ему в его шерсти действительно жарко.
- Ничего, - заметил Падди, тоже уставший от изнурительной жары. - Зато уже завтра будем там, в городе.
- Я бы не спешил радоваться, - вздохнул Динго. - Я вот что не понимаю... Сейчас мы прошли очень много, город даже можно увидеть невооруженным глазом. Взойдет солнце - и вы его увидите. Но вот что странно. Я не чувствую запаха людей. Совсем. Ну, кроме вас.
Так-так. Все напряглись.
- Это не может быть еще одна хижина с демонами, только в более широком варианте? - с опаской спросил я. - Ну, мало ли...
- Нет. - помотал головой Динго. - Уж это-то я бы почувствовал сразу. Если помните, я вас тогда тоже сразу предупреждал.
- Предупреждал. - признали мы. - Воем.
- Вот именно. И сейчас я не чувствую зла, не чувствую ничего сверхъестественного, демонического... Но и людей я тоже не ощущаю.
- Это точно значит, что их там нет? Или может быть, они... Ну, спрятались где-нибудь?
- Ага, увидели нас и спрятались. - Динго по-собачьи хмыкнул. - Не знаю. Может быть что угодно, только я на данный момент не чувствую людей.
- А куда нам тогда идти? - Айлин растерялась, испуганно глядя поверх очков. - Если не в город, то...
- Да почему не в город-то? - удивился, в свою очередь, Динго. - Идем куда шли. Там вы передохнете. Может быть, там есть что-нибудь, что нам поможет. Пустой город? Пускай, никто нам не поможет, но никто и не помешает. Поможем себе сами!
Мы молча кивнули, признавая, что Динго прав. А он добавил:
- И уж, во всяком случае, если там нет людей - никто не будет пытаться меня застрелить.
- Хорошо, - я видел, что все устали, и взял инициативу в свои руки. Не хватало еще опять разговориться на полночи и в итоге встать вялыми и невыспавшимися. - Все, ложимся все спать.
- И то верно, - поддержал меня Динго, свернувшись калачиком у костра. - Давайте.
Долго уговаривать ребят не пришлось - все-таки они находились под жарким солнцем и действительно устали. Да и сам я понял, что уже засыпаю... Надо было, конечно, сторожить костер, но... Не было сил.
Конечно же, когда я проснулся утром, костер погас. Динго и Падди уже встали и теперь негромко - чтобы не разбудить меня и Айлин - обсуждали, кто в этом виноват.
- Оставьте, - покачал я головой, услышав их дебаты. - Сейчас согреемся. Вот только солнце взойдет - и так согреемся...
- Не напоминай, - скривился Падди. - Давайте уже готовиться. Очутимся в этом городе - может быть, там хотя бы тени больше будет.
- Да вот и он, - повернулся Динго. - Теперь-то вы можете его видеть?
Мы попытались вглядеться в ту сторону, в которую он показывал. Действительно, там что-то виднелось. Но что именно?..
- Неужели не видите? - огорчился Динго. - Вон же!
- Надо ближе подойти все-таки. - вздохнул Падди. - Давайте собираться. Сейчас Айлин проснется, позавтракаем - и пошли.
- Да ладно, - я примиряюще улыбнулся. - Хорошо еще, есть запасы. Сырое мы бы точно есть не стали.
- А? Чего тут? Нет, сырое не буду. - это проснулась и сейчас нашаривала очки Айлин. Я помог ей их найти.
- Ну же, собираемся! - поторопил нас Падди.
Конечно, ко времени нашего обычного привала мы до городка не дошли, но виден он нам стал уже совсем скоро - буквально через полчаса после выхода. Жара была уже не такая адская, как вчера (или это мы опять притерпелись?), и мы шли, воодушевленные будущей встречей с пустым, но все-таки настоящим городом. В итоге было пять часов пополудни, когда мы стояли на пыльной дороге, по другую сторону которой простиралась наша цель. Городок. Городом его действительно было сложно назвать - здесь было всего десятка полтора домов. И он был действительно пустым. Судя по количеству пыли и песка - давно. Человеческих следов видно не было, и, как утверждал Динго, людей тут точно не было. Как и еще кого-то.
- Проверим, что в домах? - предложил он, огласив нам свой вердикт. - Здесь все, конечно, не первый год (а то и не первый десяток лет) стоит, но мало ли.
Мы, подумав немного, согласились.
- Только аккуратно, - предупредил я. - Первыми входим мы с Динго. Мало ли что...
- Динго - это понятно, - недовольно сказал Падди. - А ты почему? Я крепче и...
- А я старше, - отрезал я. - И не возражать. Мы должны вернуться домой живыми.
- Если там будет это ваше "мало ли что", я скажу заранее, - заметил Динго, двигаясь к первому дому. - Здесь, например, только пыль и мыши.
- Что?!! - Айлин отпрыгнула от двери метра на три (ей-богу, я не вру). - Мыши?!! Что же ты раньше не сказал!!
- Заходим, - меланхолично вздохнул Динго. И мы вошли внутрь.
Внутри было пусто, пыльно и очень сухо. Мыши - если они и правда были тут - спрятались очень глубоко и старались не вылазить наружу, зато какие-то странные существа, немного напоминающие кузнечиков, водились в избытке. Помещение оказалось не жилым домом, как мы подумали вначале, а чем-то вроде склада.
- Ого! Тут консервы! - радостно отметил Падди.
- Бери. Потом проверим, в каком они состоянии, - откликнулся Динго, внимательно изучающий углы небольшого помещения.
- С чего ты взял, что это консервы? - недовольно буркнула Айлин, все еещ не успокоившаяся. - Железные банки. Вдруг там гуталин.
- Да хоть крысиная отрава. Потом узнаем. - Падди радостно запихнул в карманы пару плоских жестянок и хотел уже снять рюкзак, но я его остановил:
- Мы же остаемся здесь пока. Еще успеем нагрузиться.
Падди кивнул, а Динго, подойдя и поглядев на кучу банок, протянул:
- Это не ваши австралийские специальные банки. Это так просто не откроете. Да и костью вряд ли пробьешь...
- Поищем тут нож, - кивнул я. - И спички. Надеюсь, хоть немного тут есть. У меня только один коробок остался.
- Быстро расходуются... - покачал головой Динго. - Надо экономнее... И готовься уже к тому, что если они все-таки закончатся - будешь добывать огонь трением.
- Да уж... - я посмотрел на свои руки. Смогу ли я сделать то, что нужно будет для выживания? Или нет? Похоже, мне и правда придется проверять это на практике. Да уж... Задачка. Я хотел о чем-то спросить Динго, но тот уже вернулся к изучению комнаты, скрывшись за грудой рассохшихся деревянных ящиков, старых, как сама Австралия.
Боже, и чем он так хрустит? Неужели этой странной саранчой?!
V.
На ночевку мы расположились в одном из жилых домов, в котором сохранилась более-менее целая двухэтажная кровать. Первый этаж был без споров отдан Айлин, на второй мне удалось загнать Падди, который, дорвавшись до находок, никак не хотел от них отрываться. Клопов или других насекомых в кровати, на удивление, не было - может быть, они все не выдержали царящей жары, может быть, еще что-то. Мы же с Динго расположились на полу, после ночей в лесу под деревьями нам было не привыкать. В принципе, мы могли пойти и переночевать в соседнем доме, но не хотелось спать по отдельности, а поднять кровать нам так и не удалось. Костер мы решили не разжигать, так как в доме было действительно тепло, а спичек мы пока не обнаружили. Зато нож был найден, и даже не один, а в банках оказались вполне годные в пищу тушенка и овощи. Немного смущало, правда, то, что они попадались в этих банках вперемешку, без какой-либо системы, никакой маркировки на банках не было, и определить, что находится в банке, не открывая ее, не мог даже Динго - жесть была крепкой, и он мог уловить только стойкий запах металла.
Городок, как сразу предположил Динго, был шахтерским. Это подтвердилось, когда мы действительно наткнулись на забитую шахту чуть в отдалении от остальных строений. Я не знал, допускалось ли техникой безопасности такое близкое размещение спуска к городу, но в этом замшелом местечке, даже когда здесь кто-то жил, вряд ли особо следили за подобным. Шахта же выглядела еще более нелюдимой, чем остальной город. В городе не было жизни, но было видно, что она там когда-то была, шахта же... Табличка "Опасно!" на входе была самым ярким пятном на этой темной громаде. Вообще шахта напоминала просто глубокую пещеру, и если бы не эта табличка да почти заросшие рельсы, я бы и не понял, что здесь что-то когда-то добывали.
Динго долго кружил вокруг шахты-пещеры и к чему-то принюхивался, я же никак не мог избавиться от чувства, что я нахожусь на Диком Западе. Этот стереотип настолько засел у меня в голове, что, даже понимая, что колонизация Австралии в восемнадцатом-девятнадцатом веках мало чем отличалась от колонизации Америки, я думал о том, что это больше напоминает какую-нибудь Аризону или Иллинойс (ни того, ни другого я никогда не видел в глаза) и что сейчас появятся ковбои и индейцы и устроят перестрелку.
Наутро мы неторопливо позавтракали мясом и овощами (овощей, к великому неудовольствию Динго, в открытых банках оказалось почти вдвое больше, чем мяса) и решили дальше обыскивать городок. Вчера мы обошли пять домов, пролазав по ним до самой темноты. Оставалось еще одиннадцать, я точно сосчитал количество зданий. Погода стояла чудесная, и я уже собирался начинать поиски чего-нибудь полезного (или просто интересного), когда Динго предложил мне:
- Я собираюсь немного разведать шахту. Пойдешь со мной?
- Зачем? - я немного удивился. - Там-то что может быть интересного? Забытая кем-нибудь кирка?
- А хотя бы, - кивнул Динго. - Что-то же здесь добывали... Когда-то.
- Думаешь найти золото? - хмыкнул я. - Вряд ли тут что-то осталось. Обычно такие шахты обирали подчистую и уходили из поселений, как случилось и тут.
- Ой ли?.. - Динго задумался. - Что-то есть в этой шахте. Что-то необычное, какая-то аура. Очень интересно было бы туда немного углубиться... Я тут фонарь видел. И запас керосина. Можно будет сходить. Но я ни фонаря нести не смогу, ни какую-нибудь находку, если такая будет.
- Ну, тогда... Почему бы и нет? - пожал я плечами. - Шахту изучать даже интереснее, чем старые дома.
- Только это если идти, то на весь день, - предупредил Динго. - И остальных я с собой не зову - им лучше будет остаться здесь.
- Думаешь, это правильно - разделяться?
- Мы же ненадолго. - Динго мотнул головой. - Они пускай тут дома смотрят, а мы там. Если же там что-то серьезное и есть смысл спускаться вниз надолго, мы вернемся.
- Не заблудимся? - на всякий случай спросил я, но Динго посмотрел на меня так укоризненно, что я поспешил пойти на попятную:
- Да, да, понял, ошибался, осознал.
- То-то же. - Динго довольно махнул хвостом. - Пойдем, сообщим Падди и Айлин о нашей отлучке.
Айлин на подобное известие отреагировала довольно ровно. Я уже приготовился выслушивать слова о том, что мы бросаем ее посреди дикой природы в трудную минуту, но она не сильно расстроилась, похоже, полностью увлекшись изучением домов - сказывался интерес исследователя. Пускай ботанических открытий здесь и не сделаешь.
Зато Падди оправдал мои ожидания на все сто. Пацану срочно понадобилось выяснить, почему Динго позвал на такое дело не его, а меня. Сразу стало ясно, что мы его недооцениваем, что он сильнее и выносливей меня и что этот четверолапый ничего не понимает (Динго тактично сделал вид, что не расслышал последней фразы). Только после того, как мы - не без помощи Айлин - втолковали ирландцу, что пусть он не пойдет в пещеру, зато мы не будем изучать дома, он более-менее успокоился, но все равно продолжал коситься на нас. Мы же начали перебирать свое небогатое имущество в поисках того, что могло бы пригодиться нас с Динго в шахте.
- А почему ты не позвал Падди? - задал я вопрос другу, когда мы, миновав табличку "Опасно" (я перелез, а Динго проскользнул снизу, сильно прижавшись к земле), уже спускались вниз. - Он ведь действительно сильнее меня, он прав.
- Ну... - Динго немного замялся. - Он, конечно, мускулистый, да... На свои двенадцать. Но он... Недалекий какой-то. И слишком вспыльчивый. Слишком увлекающийся. Нет, ему нельзя в такую авантюру. Боже, как смолит этот фонарь...
Я был с ним согласен, причем по обоим пунктам. Фонарь действительно чадил вонючим дымом, а Падди действительно не стоило идти сюда. Во всяком случае - до тех пор, пока мы не убедимся, что все чисто.
Надо сказать, если шахта и вела вниз, то очень плавно. Спуск был практически ровным. Огонь, бьющийся в пыльной керосинке, бросал странные отсветы на косые каменные стены. Временами проход сужался, временами снова становился шире.
- Ты ничего не слышишь?.. - внезапно озадаченно спросил Динго.
- Нет, ничего, - я прислушался. Тихо. Тихо, как в могиле.
- Ну да... Глупо было бы предполагать, что ты услышишь, если я с трудом улавливаю... Вот, опять!
- Что такое? - я остановился. - Нам поворачивать?
- Из-за двух еле слышных шорохов? - Динго фыркнул. - Идем! Не отставай.
А я и не отставал. Пока - если не считать каких-то фантомных звуков в глубине - нам не попалось ровным счетом ничего интересного. Нет, то и дело попадалось что-то, похожее на сгнившие рукояти от кирок или каких-то других инструментов, ползали мокрицы, а пару раз даже мелькнуло что-то, отдаленно похожее на человеческие кости. Но интересного - ничего. И зачем мы, спрашивается, сюда пошли? Эта идея перестала казаться мне такой заманчивой. Ну, шахта. Наверняка пустая. В домах хотя бы вещи можно было найти. Интересно, что там сейчас ребята делают?..
- Стоп! - прервал мои мысли Динго. - Стоп, дальше мост. Узкий. Надо будет идти очень аккуратно.
- Тоже еще радость... - вздохнул я. - Иди первый. Я за тобой.
- Хорошо. - Динго кивнул. - Только свети на мост, чтобы видеть, куда ступаешь.
- Угу, - я тоже разглядел впереди расселину. Из трещины в земле, которая была метра три-четыре в ширину, поднимался с тихим, еле слышным шипением белесый пар.
- Это он, наверное, шипел... - отметил Динго, первым заходя на тонкий деревянный мост. Доски немного заскрипели под ним, но не сильно.
- Он не ядовит? - я шел след в след, так, чтобы тусклого света, который давал мой фонарь, хватало нам обоим.
- Сомневаюсь. А вот горючим он вполне может быть. - Динго говорил осторожная, чтобы не сбиться и не упасть вниз. - В любом случае, нам нужно пройти этот мост как можно скорее...
- Угу, - я шел так же сосредоточенно. Вот уже осталось совсем немного. Три шага, два шага, один шаг... Оп!
Внезапно - а если точнее, как только я сошел с моста на твердую землю - мой фонарь погас. Мы остались в кромешной темноте.