Тесная каморка, прутья на окнах, тусклый свет от пристарелой лампочки под потолком. Жесткая койка, тарелка с очередной невообразимой гадостью и ночной горшок. Вот моя обычная обстановка. Вижу ее прочти все время, за исключением трех коротких перерывов каждый день. В час, в четыре и в восемь. Это время - время своего выхода, своего "звездного часа", как, смеясь, говорит Маэстро - я давно уже выучил наизусть. Чуство времени развилось у меня само собой - то ли как следствие звериных инстинктов, то ли из-за лет, проведенной в этой клетке. И сейчас, ровно за три минуты до выхода, я уже переоделся из старых джинс и рубашки (обноски Маэстрова племяннка, которые тот подарил мне на Рождество три года назад) в пестрое и блестящее трико и нацепил ошейник. Черт, жмет! Шерсть колет шею! Мне жутко захотелось почесаться, но вдруг Маэстро зайдет как раз в этот момент? Еще будет говорить, что у меня блохи. Маэстро вообще странный типчик. Скользкий... Обычно я чую, когда к моему вагончику подходит кто-то, но он использует какое-то специальное средство, что бы отбить мой нюх. Зачем? Специально, что ли? За что он меня так не любит?
В этот момент он и вошел.
- Уже собрался? Пошли. - пробасил он. Гмм, когда я не был готов к выходу? Я с ума еще не сошел и кончать собой не собираюсь. Я молча встал и пошел к заднему входу в пестрый цирковой шатер, где сейчас как раз устанавливают клетку. Конфераньсе, как обычно, орет на весь мир:
- Итак, дамы и господа, дети и любые другие зрители! То, что вы увидите сейчас не имеет никаких аналогов! Увидьте - и содрогнитесь безумной ошибке природы! Внимание - ужасающий МАЛЬЧИК-ВОЛК!!! Встречайте!
Ну да. Мальчик-волк - это я. В миру Зик. Попал в этот чертов цирк в возрасте двух лет и с тех пор ничего не вижу, кроме своей комнатки и трех ежедневных арен. Никаких прав у меня тут нет, никаких радостей - тоже. Маэстро очень любит твердить, что я тут никто и должен быть по гроб жизни ему благодарен за возможность выступать тут - других перспектив у такого урода все равно нету. Что ж, я не спорю. Не то что бы согласен, просто спорить с Маэстро - себе дороже. Хотя будь у меня возможность убежать отсюда, я бы это, безусловно, сделал. Но Маэстро понимает это и потому никогда не выпускает меня. Я вздыхаю и собираюсь сделать шаг туда, за кулисы, на арену, на потеху очередным тысячам зрителей.
- Стой! - Маэстро внезапно хватает меня за ошейник. Мог бы и повежливее. Я поворачиваюсь:
- Да, Маэстро?
С ним лучше быть неболтливым и вежливым, если не хочешь хорошенько получить по шее или походить недельку голодным.
- Слушай внимательно. - он склоняется ко мне. - Это - не просто выступление. Этот день особенный. Это гастроли в Городе. Права приехать сюда на две недели я добивался семь лет. И если ты подведешь меня...
- Я понял, Маэстро. - киваю я. Надоел. Слышал я уже про ваш Город. Да что слышал - я здесь родился! Тогда, 14 лет назад, за год до моего рождения, моя мать занимала высокий пост в одном из местных влиятельных кланов. Клан назывался Фьюри и славился тем, что там состояли одни женщины, причем ненавидящие мужчин в особо извращенной форме. И когда моя мать всерьез влюбилась в моего отца, возмущению чопроных и гордых дам не было предела. Ее уговаривали, вразумляли, запугивали, но бесполезно. И в конце концов ее изгнали из клана. Но этого показалось им мало. Тамошняя ведьмочка по имени Стелла и ее подруга из каменного века Крина соединили волшебные ингридиенты и магию древних времен... И в результате я, Зик, появился на свет весь покрытый коричневой волчьей шерстью. Два года мать как могла мучилась со мной, (что до отца, то он сразу же сбежал, как только до него дошли слухи о моей внешности), а потом... Потом она что-то задолжала Мафии. До сих пор помню свой ужас, когда в квартиру вломились двое громил, один лысый и с пистолетом, другой нелысый и с двумя огромными ножами. Меня тоже хотели убить, но тот, который нелысый, вдруг сообразил, что меня можно выгодно продать в какой-нибудь цирк. Он как раз вспомнил о своем двоюродном племяннике, держащем свой цирк, и через посыльного переправил меня туда. Говорят, что в качестве ответного презента ему пришел кейс, туго набитый кредитами. Само собой, двоюродным племянником (или внучатым кузеном? Не помню...) был Маэстро, и вот теперь я снова здесь, в Городе.
Прокрутив все это в голове секунд за пять, я решительно шагнул в шатер. Чуть зажмурился от яркого света софитов, который был, как всегда, направлен прямо на меня. Под шепот ахнувшей толпы я дошел до стоящей в центре пестрой тумбы и по-собачьи запрыгнул на нее. Дернул ухом, по звуку определив, что Маэстро уже зашел вслед за мной.
- Итак, дорогие любители острых ощущений! - он остановился, что позади меня. - То, что вы видите, вы не увидите больше нигде! Это существо - эта жалкая пародия на человека, на Гомо Сапиенс - настолько ужасно, что матушка-природа не рискнула создать еще одного такого уродца!
Я острым зверинным слухом уловил, как высокий мрачный небритый мужчина в полицейской форме, сидящий в третьем ряду, что-то недовольно пробурчал. Бог с ним. На что он мне сдался? Не верит - и не надо, тем более, что это полная ложь, с шерстью рождаются сотни людей по всем обитаемым мирам. Сотни таких же бедолаг, как и я...
Маэстро тем временем продолжал вещать:
- Сейчас вы увидите, что даже такие существа поддаются дрессировке, если дрессировать по моему методу. Итак! - он воздел руку и щелкнул пальцами:
- Ну что же, пройдись по арене, осмотрись и дай нашим зрителям лучше увидеть себя! Такое зрелище они должны получше разглядеть и запомнить на всю жизнь!
Издав рыцащий звук, я спрыгиваю с тумбы, и, низко склонившись, как какая-нибудь обезьяна, начинаю медленно обходить арену по кругу. Маэстро будет мной недоволен - сегодня я делаю это как-то лениво и скучно. Внезапно я останавливаюсь и резко кидаюсь на решетку, шатаю ее грызу зубами. Публика снова ахает. Как же легко они покупаются на такие трюки... Маэстро успокаивающе поднимает руки, улибается, ловким жестом достает из кармана небольшой пультик и нажимает кнопку. Ай! По моей шее бьет заряд электричества, я отскакивая от решетки и шватаюсь за больное место. Чертов ошейник... Я понимаю, что публике такое нравится, но зачем каждый раз на самом деле поджаривать меня электричеством? Я прекрасно смог бы сымитировать эти "приятные" ощущения. Один раз я попытался по-тихому выковырять из ошейника бьющее током устройтсво, а на арене и правда сыграть. Зрители-то ничего не заметили, но вот мне потом было совсем не весело.
- Да! - громовым голосом произносит Маэстро. - Да! Как видите, он опасен! Но человеческий разум побеждает даже таких чудовищ!
Идиот. Забыл, что ли, что в Городе живут далеко не только люди? Его же линчуют потом возмущенные роботы, демоны, инопланетяне и прочие не-люди.
Тем временем Маэстро пронзительно свистит. Ненавииижууу... Знает же, дурак, что я не переношу свиста, и все равно, каждый раз... Я в пару прыжков перемещаюсь в центр и поднимаю снизу голову на Маэстро. Он же, не торопясь, достает из кармана небольшую палочку.
- Итак... - он швыряет палочку к решетке. Сейчас я должен принести ему ее обратно. В зубах. Потом он будет швыряться летающей тарелкой, а я - ловить ее в воздухе... Потом... Что я ему - собака, что ли?! Я медленно на четвереньках бреду к палке. Внезапно мое внимание привлекает сидящая в первом ряду проица в длинных плащах и шляпах. Высокий мужчина, лица которого я не могу увидеть из-за полей шляпы, тихо говорит двум своим спутникам:
- Он великолепен, не правда ли?
- О да. - кивает сидящая слева смуглая девушка с длинными золотистыми волосами. - Стоит брать хотя бы из-за него.
- А ты что думаешь, Клэпс? - мужчина поворачивается в другую сторону, где сидит тип в очках и с подозрительно пестрой бородой.
- Примерно то же самое, шеф. - шепчет бородатый. - Начинаем, нечего тянуть. - он пытается встать.
- Погоди, дай мне еще полюбоваться на него... - останавливает его жестом мужчина. Просидев в этой позе и поизучав меня взглядом еще пару секунд, он убирает руку и командует:
- Начинаем.
Все трое встают со своих мест, вскакивают на край сцены и брасывают свои плащи. Под ними - пестрые цирковые костюмы и впечетляющее оружие.
- Что за..?! - восклицает растерянный Маэстро, меняясь в лице. Я испуганно отползаю задом от решетки. Кто знает, что это за психи...
- Дамы, господа и существа среднего пола! - громко объявляет главный. - Прошу оставаться на своих местах, в противном случае я не гарантирую вашу личную безопасность.
В поттверждение его слов девица достает из-за спины огнемет, а бородач берет откуда-то молот на длинной ручке.
В зале кто-то ахает, кто-то апплодирует, приняв это за часть программы, кто-то с досадой в голосе матерится. Внезапно раздается выкрик:
- Джокер! Тебе что, своего цирка мало? Будь ты человеком, дай посмотреть!
- Представтье себе, дорогой незнакомый собеседник - не мало, а очень даже много! - приветливо отвечает названный Джокером тип. - Настолько много, что я не хотел бы, что б в Городе был еще какой-то цирк. Даже на короткий срок.
С этими словами он разворачивается и стреляет замершему Маэстро в живот. Тот падает, заливаясь кровью, и пытается уползти за кулисы, но Джокер добивает его выстрелом в голову. После этого бородач молотом перебивает прутья клетки и все трое подходят ко мне. Я все еще ошарашенно сижу на полу. Внезапно опомнившись, яростно скалюсь и начинаю рычать на маньяков.
- Ну, мальчик, брось эти штуки. - вкрадчиво говорит Джокер. - Я же вижу, по глазам вижу, что ты так же разумен, как и мы трое, а возможно, даже больше.
- Ч-ч-что вам надо? - я продолжаю пятится.
- Как тебя зовут? - все тем же голосом спрашивает Джокер, и тут же, обернувшись к спутникам, бросает:
- Опустите оружие. Вы же его пугаете!
- Зик... - выдавливаю я из себя. В этот момент за моей стеной оказывается колонна и я ойкаю, стукнувшись об нее.
- Добро пожаловать в Город, Зик. - Джокер подает мне руку, помогая подняться. - Добро пожаловать в наш дружный цирковой коллектив.