В кабинете полковника Семенова сидели трое - сам полковник, начальник эмиграционной полиции и третий, сухощавый, с волосами смазанными гелем, которого Андрей не знал.
- Капитан Барчев, - представил полковник Андрея.
Гости лениво кивнули.
Начальник эмиграционной полиции Баринов, тучный, угрюмый старикан с одышкой, сказал:
- Нам понравился ваш послужной список, капитан. Восемь световых лет полетов - это солидный стаж для такого молодого человека. Сколько вам лет?
- Двадцать восемь биологических.
- А если считать по локальному, земному времени?
- Я родился в 2232 году. В полетах несколько раз попадал в области искривления временного поля. Поэтому обычный коэффициент расчета локального времени ко мне не применим.
- Иными словами, все ваши родственники давно умерли? С момента вашего рождения прошло восемьдесят четыре земных года.
- Есть младший брат, ему семьдесят пять, но мы с ним не общаемся.
- Что так?
- Он родился, когда я был уже в космосе.
- Почему вы выбрали службу дальней разведки?
- Я с детства хотел исследовать и открывать новые миры.
- Но ведь это был билет в один конец, не так ли? Что сказали ваши родители, когда провожали вас в первый полет?
- Они погибли в автокатастрофе до рождения брата, когда мне исполнилось восемь лет. Мой младший брат был эмбрионом пересажен суррогатной матери. Собственно говоря, у нас только генетическое родство. Не более того.
Баринов удовлетворенно кивнул, и выжидающе посмотрел на Семенова и третьего, который пока молчал.
- Вы нам подходите, -произнес третий, - пора перейти к делу. Я представляю федеральное бюро безопасности. Космический отдел. Ваше задание носит секретный характер и потому прежде чем рассказать вам подробности, я хочу услышать от вас совершенно откровенный ответ - готовы ли вы, в случае необходимости, провести остаток жизни, скажем так, не на Земле?
Взгляд Андрея стал острым. Такого он не ожидал. Видя его замешательство, представитель ФББ добавил:
- На планете, куда мы собираемся вас послать, по нашим данным, вероятно, есть колония людей. Они ничем не отличаются от нас. Если вам в силу каких-то причин, не удастся покинуть эту планету, вы, возможно, останетесь там навсегда, но среди подобных себе. Вы готовы к такому повороту событий?
- Я могу подумать? - спросил Андрей.
- Три минуты, - спокойно ответил представитель, и отхлебнул из фарфоровой чашки дымящийся чай.
"Вероятно есть колония"... "Возможно, останетесь там навсегда"... Навсегда расставаться с Землей Андрею все же не хотелось. Земля была частью его самого. Половина его жизни прошла в космосе, но те короткие месяцы отпуска, которые он проводил на Земле, всегда были для него долгожданны и приятны. Он знал людей, которые с годами привыкали к космосу и невесомости. Земля становилась для них чужой, и они превращались в настоящих граждан Вселенной, но Андрей был другим. Он не мыслил себя без Земли и людей. А если там колонии нет? Если остаток жизни он проведет один, в совершенно чужом мире, который никогда не станет ему родным, где каждый невыносимый день будет длиться вечность? Но с другой стороны год, проведенный в космосе, равнялся почти четырем земным. Привыкать к переменам, происходящим на Земле, становилось все труднее, и Андрей понимал, что однажды наступит такой день, когда его Земли уже не будет, и он станет одним из тысяч, для которых единственным родным местом во Вселенной остался космос. Не лучше ли не дожидаться времени, а уйти самому со своей пока еще Земли?
- Три минуты истекли, - сказал, как отрезал, сухощавый. Андрей знал, что сухощавый соврал - прошло от силы минуты полторы.
- Да. Я согласен...
Лица начальников стали суровыми. Они понимали, на что идет этот молодой капитан, принимая подобное решение. Представитель сунул Андрею лист бумаги.
- Прочтите и распишитесь.
Андрей прочел:
"Настоящим подтверждаю свою готовность принять участие в операции "Даль". Согласен рассматривать отказ от участия в операции, как предательство в условиях боевой обстановки, со всеми вытекающими отсюда последствиями".
- Если вы подпишите этот документ, вы уже не сможете отказаться. Если не подпишите, отправитесь на три года в экспедицию, пока на Земле все подробности нашей беседы не станут достоянием истории. Это - своего рода ссылка, но по прошествии этих лет вы будете полностью свободны в своих дальнейших решениях.
Андрей подписал документ. Сухощавый удовлетворенно кивнул.
- Итак, капитан Барчев, с этой минуты вам досрочно присваивается звание подполковника, а вашим прямым начальником становлюсь я - полковник космического отдела федерального бюро безопасности, Спирин Владимир Владимирович. Суть вашего задания сводится к следующему. В 2135 году в район Веги была отправлена на звездолете группа колонистов с целью освоения планеты земного типа обозначенной в каталоге как F-925. Связь с колонистами была потеряна спустя пять лет после их высадки. Предполагаемая причина потери связи - война с аборигенами. Посланный нами разведчик доложил, что людей на планете нет. Но, совершенно недавно, стало известно, что один из чартерных кораблей частной Средне-азиатской компании "Сезам", транспорт "Восток", вместе с официально задекларированным машиностроительным оборудованием для планет с низким уровнем технического развития, везет на планету F - 925 огнестрельные автоматы, вертолеты, танки, орудия и пороховые боеприпасы к ним. Вы представляете, о чем я говорю?
- Так точно. Я разбираюсь в истории военной техники.
- Отлично. Это избавит меня от лишних комментариев. Так вот, мы выяснили, что оружие тайно скуплено у коллекционеров за очень большие деньги. Оружию двести лет. Оно морально устарело для Земли, но может успешно применяться, и, что самое главное, производиться на планетах с низким уровнем технического развития. Вместе с оружием на F-925 отправляются подробные чертежи, рекомендации по его изготовлению, взятые из архивов, и пусковая установка для ядерных ракет типа "Першинг". Последнее нас особенно заинтересовало, так как наводит на мысль о том, что вместе с установкой на планету могут быть доставлены и ядерные заряды. А это - прямое нарушение Международной конвенции о нераспространении ядерного оружия на колонизируемых планетах. F - 925 находится в секторе галактики, контролируемом Россией. Если о нарушении конвенции узнают в Совете Объединенных государств, разразится очень крупный политический скандал. Отсюда - исключительная секретность всей операции. Старт "Востока" намечен на сентябрь этого года. Иными словами, осталось шесть с половиной месяцев. За это время вы, не без нашего участия, конечно, найметесь в "Сезам" штурманом. Незадолго до старта со штурманом "Востока" что-нибудь случится, и его место займете вы. Ваша задача - выяснить, с какой целью осуществляется поставка военной техники и документации, установить контакт с колонией людей, если она там есть, получить сведения об аборигенах и передать на Землю с помощью гиперпередатчика всю собранную информацию. Очень вероятно, что для успешного выполнения задания вам придется покинуть корабль и остаться на планете.
На исполнение задания дается один земной год. Информация нами будет получена тотчас, как вы ее отправите, а вот корабль за вами придет только через десять земных лет. Поэтому готовьтесь к тому, что F - 925 надолго станет для вас домом.
По возвращении на Землю вознаграждение, поверьте, будет более чем достойно. В Средне-азиатскю республику вы отправитесь через месяц, а до того, начиная с завтрашнего дня, пройдете специальный курс тренировок и получите соответствующий инструктаж. На сегодня это - все. Следуйте за мной.
Баринов и Семенов встали и по очереди пожали Андрею руку. Каждый пожелал удачи. Идя следом за Спириным по длинному коридору Главного управления внешней безопасности, Андрей прикидывал, что пока корабль будет лететь к Веге, на Земле минует около десяти лет. Лет десять-пятнадцать, если все пройдет гладко, он проведет на F - 925 , еще четыре световых года будет добираться обратно. Когда он вернется, тех, кто сейчас сидел в кабинете, уже может не быть в живых, а он разменяет пятый десяток.
Если все пройдет гладко...
Глава 1
ПРИЛЕТ ПТАХА
На черном бархате ночного неба висел голубовато-белесый диск огромной луны, отражаясь в зеркале залива, подобно спине фантастического животного. Если бы некий наблюдатель посмотрел сейчас на луну и залив с вершины Круглого холма, он увидел бы четкие силуэты башен, стоявшей прямо над заливом крепости . В окне-бойнице самой высокой башни, не смотря на то, что время давно перевалило за полночь, горела свеча. Смуглолицая черноволосая девушка сидела на массивном резном стуле напротив окна и смотрела в сторону далеких гор, совершенно не обращая внимания на великолепие луны над водной гладью. Девушка просидела тут с заката и тот, кто мог бы это знать, наверняка бы подумал, что она кого-то ждет, отчаянно и безуспешно. Стоявшая на подоконнике восковая свеча наполовину оплыла. Застывший воск накрепко прилепил медный подсвечник к камню. Девушка несколько раз, забывшись, задевала его локтем, но он даже не шелохнулся. Вскоре что- заставило ее вздрогнуть и привстать со стула, чтобы отчетливее различить увиденное и, вдруг она улыбнулась, рассмеялась, оторвала прилипший подсвечник и начала осторожно водить свечой из стороны в сторону, давая кому-то ясный знак. Некоторое время спустя, послышался тяжелый шелест крыльев, и к окну подлетело удивительное существо - человек-филин. У него был крепкий черный клюв и добрые кошачьи глаза в пол-лица. Человек-филин встал на подоконник, ухватился рукою-крылом за косяк и неуклюже спрыгнул на каменный пол. В тот же миг к нему бросилась та девушка, которую он сразу же заключил в свои объятья.
- О, Птах, - тихо сказала она, прижимаясь щекой к теплому пуху груди человека-филина, - я так волновалась за тебя! Где ты пропадал столько времени?
Птах ласково погладил ее волосы.
- В меня стреляли, - воркующе ответил он, - пигмеи, когда я летел над лесом. Я еле успел долететь до гор и спрятаться в пещерах. И только когда их барабаны пробили ночь, я отважился продолжить путь.
- Извини, Мелисса, что так получилось,- помолчав, добавил Птах, - я тоже очень переживал.
- Ну что ты! - рассмеялась девушка, заглядывая в лицо человека-филина, - в чем ты виноват? То, что произошло с тобой ... . Это, наверное, недоразумение.
Птах с блаженством потерся клювом о щеку Мелиссы.
- Ты хочешь знать, в чем виноват старый Птах? Он виноват в том, что маленькая испуганная девочка полночи просидела у открытого окна. Она ведь, могла простудиться.
- Я крепкая, - гордо произнесла девушка.
- Ты - человек, - наставительно сказал Птах, - обычный слабенький человечек. Ты привыкла жить в теплом доме с огнем. Поэтому холодный воздух ночи может тебе навредить. Кстати, давай закроем окно. Так будет спокойнее.
Мелисса затворила окно крепким ставнем. Человек-филин помог ей задвинуть засов.
Птах отказался спать, заявив, что хочет говорить с людьми прямо сейчас. Мелисса лично обошла спальни придворных, и через полчаса в тронном зале стояло около дюжины угрюмых сонных рыцарей. Кое-кто из них даже не успел нацепить второпях меч и сейчас , отчаянно борясь со сном, лениво подпоясывался. Мелисса их понимала - эти рыцари сегодня несли дневное дежурство. Они встали за час до восхода и возвратились не раньше сумерек, весь долгий, двадцатичасовой день, объезжая побережье и окрестности замка. Начальник стражи пришел позже всех. Сегодняшней ночью он был на посту. Его шлем и плащ были мокрыми от только что начавшегося дождя.
На трон взошла королева Мелисса. Собрание торжественно поклонилось.
- Милорды! - обратилась к рыцарям Мелисса, - только что вернулся посол Пестрого народа, Птах. Я хочу, чтобы вы выслушали его, высказали свое мнение и вынесли мудрое решение по поводу его слов.
Соблюдая церемониал, она кивнула Птаху, стоявшему подле нее. Человек-филин посмотрел с высоты тронного помоста на людей, которые приготовились его слушать. Недавнее недовольство и лень исчезли. В глазах читалось внимание и надежда. Придворный писец поднял перо. Чернила тускло блестели на очиненном острие. Птах не знал с чего начать, как сказать людям то, что он должен сказать. Ведь после его слов в этих глазах погаснет надежда, взгляд станет острым, как у раненого стрелой коршуна, или загнанного в угол ямы волка ... . В зале наступила гробовая тишина.
- Я принес вам две новости. Вот первая - корабль с Земли не прилетит. Его обломки сейчас покоятся на дне моря, в шести стадиях от Маяка Надежды. Катастрофа произошла десять дней назад. Мы думаем, что корабль уничтожил обезьяний народ, но не знаем, как они сумели это сделать. Без поддержки Земли нам всем придется очень тяжело. Сейчас оружие было бы как никогда кстати. Мой вождь велел передать, что Пестрый народ не покинет в трудную минуту людей и будет бороться вместе с ними против наших общих врагов до конца, неизвестно от того, каким он будет.
В зале поднялся шум, но начальник стражи, подняв крепкую руку в кольчужной перчатке, угомонил рыцарей:
- Тише! Посол не сказал о второй новости!
Собрание успокоилось. Птах продолжил речь :
- Вторая новость такая: известно, что с корабля спаслось некоторое количество людей с Земли. Обезьяний народ сейчас прячет их у себя, чтобы принести в жертву своим богам к празднику Зеленой Луны. И если милорды, учитывая политическую обстановку на границах нашего Союза, не сочтут, что мое предложение может осложнить ситуацию и повлечь за собой губительные для членов Союза последствия, людей следует спасти. Таковы мои слова, которые есть слова воли всего Пестрого народа. Я закончил речь. Прошу начать обсуждение.
По правилам Собрания, сначала должны были высказать свои мнения простые рыцари, затем - бароны, шесть человек, после них - начальник королевской стражи и, наконец, графы. Но собрание молчало. Тогда слово взял самый старый и уважаемый барон Урбан. Он сказал:
- Я считаю необходимым срочно собрать Военный Совет. Оружие, которое нам везли земляне, может оказаться в руках обезьян, а это чревато весьма неприятными для нас последствиями. Следует принять во внимание и тот факт, что обезьяны, возможно, уже владеют нашим оружием. В таком случае, война может начаться в любую минуту и промедление подобно смерти. Теперь касательно пленных. Попытка совершить их освобождение может спровоцировать врага на преждевременные действия, что в сложившейся ситуации крайне не желательно. Поэтому, как нам не будет тяжело сделать это, мы должны забыть о пленных и с завтрашнего утра начать подготовку к войне.
Добавить к словам Урбана было нечего. Безусловно, старый стратег был прав. Королевство опять стояло на пороге войны. Каждый мирно прожитый день теперь будет принят, как дар божий.
Королева Мелисса объявила о завершении Собрания и попросила членов Военного совета удалиться в башню для совещания. Рыцари не являвшиеся членами Совета угрюмо побрели в свои покои. Мелисса, помня своего отца знала, что милорды теперь не уснут и будут до утра обдумывать сложившуюся ситуацию. Но отложить Собрание до утра она тоже не могла ввиду чрезвычайной важности принесенных Птахом вестей.
Когда зал опустел, Птах нежно сжал ладонь все еще сидевшей в задумчивости на троне девушки. Мелисса ощутила, как вновь обретает душевное равновесие. Спокойное поведение друга внушало ей чувство уверенности в себе, чувство надежного плеча, на которое можно всегда в случае необходимости опереться.
- Спасибо, Птах, - произнесла она, - ты, ... переживай за меня , ладно? Мне так будет легче.
- Я всегда думаю о тебе, моя королева, - ответил Птах.
Зал Совета, располагался в подземелье, вырубленном в основании скалы, на которой стоял замок. Это было сделано для того, чтобы ничьи уши, ни живых существ, ни чутких машин, не смогли подслушать обсуждаемые на Совете темы. В центре просторного помещения стоял круглый стол из черного дерева, с двадцатью одним высоким резным креслом. Двадцать из них сейчас занимали бароны и графы. Многие из рыцарей были в латах, так как несли, подобно начальнику стражи этой ночью дежурство и ради Совета временно покинули посты. В двадцать первом кресле, увенчанном короной, сидела королева Мелисса. Подле нее стоял Птах. Люди-филины не любили садиться. Их тела с короткими, но крепкими чешуйчатыми ногами не были приспособлены для этого.
На столе лежала карта полуострова. Зал освещали десять факелов.
Граф Гербер водил длинной указкой, сделанной из кости морского дракона, по карте. Вдоль западного побережья полуострова раскинулась горная цепь, в пещерах которой обитали собратья Птаха - Пестрый народ. Долины у подножия гор занимали коренные жители планеты, малочисленное полудикое племя пигмеев, предками которых были существа, похожие на земных летучих мышей. Аборигены вели мирную, но обособленную жизнь и случай с Птахом был редким, если не сказать единственным исключением. Туземцы, видимо, были кем-то сильно напуганы, раз отважились на подобные действия. Остальную территорию полуострова населяли люди. Они растили овощи и хлеб, разводили местных сухопутных ящеров - крупных неповоротливых пресмыкающихся размером с барана, и привезенных когда-то с Земли коров и свиней. В прудах плескалась рыба и жирные пресноводные змеи, в садах зрели сочные фрукты. Маленьким государством людей управлял Совет во главе с семнадцатилетней королевой Мелиссой.
- Господа, - говорил граф, - в первую очередь необходимо начать с сегодняшнего утра строительство дополнительных деревянных вышек. Ранее, на заседаниях Совета, я уже говорил, что наши линии обороны имеют бреши, которые необходимо закрыть. Также следует возвести вышки на подступах к королевскому замку. Не думаю, что такая мера безопасности, учитывая сложившуюся обстановку, будет лишней. На каждой вышке должна стоять баллиста с запасом дротиков достаточным для отражения четырех-пяти воздушных атак, или легкая катапульта. Мужчины, старше... -- граф помедлил с ответом, - ... пятнадцати лет, обязаны с завтрашнего утра начать готовиться к войне. Если на вышках не хватит мужчин, их место займут женщины. Каждый воин обязан иметь: меч или боевой топор, копье, щит, шлем, нагрудник. Лучников набирать из расчета: один на трех копейщиков. Стрелы должны быть только с зазубренными наконечниками, в количестве не менее двух полных колчанов на одного лучника. Старшины обязаны иметь двойную кольчугу, наручи, поножи и шлем с забралом. Теперь касательно оборонительной стратегии.
Граф стал водить указкой по карте, объясняя свой план.
Члены Совета привстали, чтобы получше рассмотреть позиции.
- Кроме того,- продолжал Гербер, - гарнизон замка с завтрашнего дня начнет строительство галер и транспортных судов на случай отступления. К работам по строительству также будут привлечены жители окрестных деревень. Достопочтенный Птах должен утром отбыть к своим, чтобы изложить Пестрому народу наши планы и привести с собою курьеров для связи. А теперь поговорим о деталях. Какие буду предложения и замечания?
Полководцы принялись оживленно обсуждать в деталях план обороны полуострова. Мелисса позволила себе мысленно отвлечься от Совета - она не разбиралась в военной науке. Кроме того, она была твердо уверена в своих людях и прекрасно понимала, что присутствует здесь лишь в силу своего высочайшего звания, обязывающего ее бывать на подобных мероприятиях. Мелисса подумала, что совсем недавно - всего год назад, это место занимал ее отец, Красс X, сумевший надолго обезопасить страну от вражеских нашествий. Он даже договорился с землянами о поставке оружия и оборудования для его производства. Красс словно смотрел в воду. В последние десять лет обезьяны стали особенно агрессивны. Они нападали на пограничные кордоны, они похищали людей из приграничных сел и даже предпринимали несколько раз попытку прорваться верхом на драконах вглубь полуострова. Но благодаря талантам Красса и Урбана эти вылазки всякий раз оканчивались поражением врага, правда, потери с человеческой стороны бывали тоже весьма ощутимы. Во время последней войны (это было три года назад) государство лишилось пятой части своих граждан, в основном зрелых мужчин. Поэтому многие семьи, потеряв кормильцев, объединялись, и полигамия перестала быть редкостью - стране требовались воины.
Отца не стало прошлым летом.
Он неудачно упал во сне с кровати и сломал шею. Птах говорил , что это судьба - человек, прошедший сквозь множество войн, умер от того, что свалился с собственной постели... . Рыцари и простые граждане считались с отцом, его по-настоящему уважали, как мудрого правителя и талантливого полководца, а не вежливо терпели, как Мелиссу. И маленькая королева сознавала - только время способно что-то изменить.
Человек-филин тоже углубился с остальными людьми в государственные дела. Мелисса скучала одна. Она стала думать о том, что будущее ее самой и ее подданных определено до праздника Зеленой луны. Сейчас обезьяны соблюдают своеобразный пост. Обычно, в это время они не начинают войны, хотя история знала исключения . Но через двенадцать дней луна станет зеленой, наступит их праздник. Обезьяны принесут жертвы, и тогда... Она постаралась прогнать мысли о том, что может случиться тогда. В конце - концов, это касается всех, от барона до бродячего певца. Продолжая мысленно рассуждать, незаметно для себя, девушка задремала, утомленная заботами дня. Когда ее голова опустилась на полированное дерево стола Совета, Борд, начальник королевской стражи, аккуратно взял девушку на руки и бережно отнес ее в спальню, передав заботам фрейлины, после чего вернулся к Совету.
Глава 2
СОН МЕЛИССЫ
Двадцатичасовая ночь близилась к концу, когда сквозь открытую форточку окна королевской спальни пролилось серебряное сияние. Тонкие белые полупрозрачные пальцы ухватились за край форточки и в ее проеме появилась крошечная голова меленького крылатого человечка. Он осмотрел комнату выпуклыми золотыми глазами, моргнул, как ящерица и, призывно махнув рукой в ночь, неслышно впорхнул в спальню. Следом за ним стайкой в форточку юркнуло еще с десяток таких же существ. Стайка подобно бабочкам, совершила круг под потолком спальни, оценивая обстановку, и невесомо опустилась на грубый деревянный стол. На столе стояла приземистая квадратная каменная ваза с ажурным рисунком, в которой плавал на поверхности кристально чистой воды ароматный розовый цветок. Цветок имел множество тонких нежных лепестков-трубочек, на кончиках которых радужными бриллиантами блестели застывшие капли пахучего нектара. Он был похож на розовый пушистый шарик. Несколько человечков залюбовались цветком, принялись играть его лепестками, но тот их собрат, который оказался в спальне первым, наверное вожак, властным жестом прекратил забавы. Человечки, свесив ножки, расселись по краю стола так, чтобы можно было видеть спящую Мелиссу. Они принялись говорить на странном, щебечущем языке. Их речь сводилась к следующему:
- Она спит. Ее нельзя будить. Она не должна видеть нас.
- Лучше навеять ей сон о том, что мы знаем. Тогда она тоже будет знать и спасет того человека.
- Спасет...
- Спасет...
- Но пусть сразу проснется, иначе забудет сон.
- Забудет...
- Забудет...
Человечки спорхнули со стола и проворно разместились на подушке вокруг головы Мелиссы. Они положили ей на лоб свои тонкие пальчики, сквозь молочно-белую кожу которых просвечивали розовые косточки и вдруг застыли, закрыв глаза. Их кожа наполнилась зеленоватым струящимся сиянием. Это бесцветная кровь стала насыщаться электричеством. Скоро сияние сместилось - руки стали светиться ярче, тогда как остальные части тела сделались бледнее. Выражение лица Мелиссы при этом изменилось. Она сделала несколько глубоких вздохов и ее зрачки, под веками, стали быстро вздрагивать. Королева видела странный беззвучный сон, больше похожий по остроте ощущений на явь... .
Песчаный пляж и сине-зеленая, безбрежная гладь океана. На глади появляется тень. Тень становится все гуще и огромнее, а вода - все темней. В океанскую рябь на сумасшедшей скорости врезается гигантский дымящийся серебряный диск, взметая брызги и клочья пены чуть ли не до небес. Диск мгновенно уходит под воду. Проходит секунда, другая, третья. Над местом его падения всплывает и опадает невообразимых размеров пузырь воздуха, вынося с собою на поверхность человека в красном комбинезоне. Комбинезон надувается, разворачивается странным образом, и скрывая в себе человека, превращается в спасательный плот. Плот, гонимый морским ветром, тихо удаляется от берега в открытый океан. День и ночь сменяют друг друга, а плот все качается на волнах. Человек, который находился в нем, давно пришел в себя. Он часто разводит полы надувного шатра и долго смотрит вокруг. Иногда ловит на самодельный крючок рыбу и ест ее, сырую, жадно высасывая сок. Потом, после многих и многих дней и ночей, наступает еще одна ночь. И Мелисса твердо знала во сне, что это была та самая ночь, в которой она сейчас спала.
Огромный морской дракон медленно всплыл рядом и стал осторожно, чтобы не разбудить спящего человека, толкать плот своим утиным носом к берегу. Мелисса увидела свой замок со стороны моря и в устье залива - оранжевый плот. Потом все пространство сна взорвалось громкой ослепительной вспышкой, отчего Мелисса проснулась.
Она села в кровати, щурясь от огня свечи. Перед глазами все еще качался в лунных волнах оранжевый плот. Вдруг девушке показалось, что за ней наблюдают из окна. Она подошла к витражу, но в форточке сияло точками белых звезд только рассветное небо. Мелисса закрыла форточку и задумалась. Она, почему-то, была уверена в реальности сюжета сна. Эта уверенность, не подкрепленная ничем, странным образом не только не проходила, но, казалось, росла все больше и больше. Мелисса снова легла в постель и попыталась заснуть. Но оранжевый плот, вновь и вновь появляющийся в памяти, не давал ей покоя. До нее дошло, что уснуть она сможет лишь в том случае, если сама выйдет сейчас на стену крепости и посмотрит на залив. Закутавшись в шерстяной плащ, королева покинула спальню и, миновав недоумевающую сонную стражу из рыцарей, направилась по коридору к башне, из которой можно было попасть на стену. Один из рыцарей остался у дверей спальни, а другой двинулся за ней следом, как того требовали правила. Шагая по холодным плитам крепостной стены, Мелисса старалась не смотреть на море, блестевшее в лунном свете. Пройдя до середины стены, она, опустив глаза, подошла к зубцам и, как бы боясь себя, бросила на залив короткий взгляд. Вдалеке, едва различимый в лунном свете, тихо покачивался на волнах крохотной точкой одинокий спасательный плот.
Со стороны башни, противоположной той, откуда вышла Мелисса, послышался разговор и приближающийся стук металлических подошв. Оглянувшись, королева различила в рассветных сумерках несколько фигур в плащах и блестящих шлемах.
- Что делает здесь моя королева? - подойдя ближе, участливо спросил Мелиссу начальник стражи.
- Мне нужно поговорить с вами, Борд, - ответила девушка.
- Прямо сейчас?
- Да. Это очень важно.
Подойдя к зубцам, Мелисса указала рукою на плот и поведала Борду свой странный сон. Внимательно выслушав ее рассказ, начальник стражи посмотрел на плот в подзорную трубу и сказал:
- Он очень далеко. Если бы не вы, мы бы не скоро его заметили. Конечно, мы пошлем галеру. И возможно, все так и есть, как привиделось вам во сне. Я, даже знаю, кто способствовал вашему сну. Маленький народец. Я слышал кое-что о подобных вещах. Вы же сами сказали, что форточка была открыта, и за вами как будто кто-то следил. Но я не могу поручиться за то, что человек с плота - обычный землянин, чудом спасшийся с корабля, который мы безуспешно ждали, что падение звездолета в море не было подстроено обезьянами после того, как они посадили корабль и сняли весь груз. Если человек с плота лазутчик, вы сами понимаете, что может произойти. Поэтому я отдам людям приказ взять его под стражу. Да, его тело, наверняка, истощено и больно, ему нужен врач и уход. Но что он на самом деле скрывает в голове, знает только Маленький народец.
Спасенный был слаб, но в сознании. Он мог говорить, хотя и с трудом. Небритый, с ввалившимися щеками и синяками под глазами, он заинтересовал королеву своим обликом, так отличным от облика представителей ее народа. Она никогда не видела желтых волос. Она и подумать не могла, что мужчина может иметь столь грациозное тело, сродни женскому. Но не это было главным. В чужаке Мелисса нашла какую-то особенность, которой не было у мужчин ее народа. Его взгляд был слишком внимателен. Как у робота-секретаря снимающего с помощью камер, спрятанных в фотонитовых глазах все, что он видит перед собой.
Помещенный в одну из комнат с потайными глазками в стенах для скрытого наблюдения, спасенный быстро уснул, даже не допив молока. Потом проснулся, допил остаток и уснул снова.
Глава 3
КОРОЛЕВСТВО ГОТОВИТСЯ К ВОЙНЕ
Птах улетел еще на рассвете, пообещав, что после завтра вернется. Он летел морем, окружным путем - помня недавний случай с аборигенами, он счел, что так безопаснее. Мелисса не скрывала слез при расставании. Случись что с человеком-птицей, Мелисса осталась бы совсем одна. Птах был единственным существом на планете, кто по-настоящему ее понимал, и которого любила она. После смерти Красса, Птах заменил его место друга и наставника.
Тем временем взошло солнце, и все мужское население полуострова старше пятнадцати лет принялось исступленно готовиться к войне. Повсюду стучали топоры крестьян, в срочном порядке строивших оборонительные вышки, баллисты и катапульты. На побережье перед замком появилась верфь, где закладывалось более дюжины стапелей для боевых галер и транспортных судов. На человеческие лица легла печать жестокой сосредоточенности. Каждый, делая что-то для войны, думал о том моменте, когда это что-то придется использовать.
Совет назначил барона Урбана главнокомандующим. Он отказался от звания графа.
- Зачем? - просто сказал старик, - в мои годы титул уже не имеет значения. Отдайте мой патент кому-нибудь из молодых.
Ранним утром, в сопровождении конного отряда королевских гвардейцев, барон отправился на позиции, чтобы лично наблюдать ведение оборонительных работ. В трех стадиях от замка барон встретил группу крестьян - женщин, подростков и стариков, понуро бредущих в сторону замка. Барон их узнал. Это были жители деревни Ломо. Они шли строить галеры и везли в телегах, запряженных коровами, свои нехитрые пожитки, еду и кричащих младенцев. Мужчины остались в деревнях строить вышки, готовить оружие и доспехи. За телегами двигались привязанные к ним ящеры. Отряд барона съехал с дороги. Лошади по стремена зарылись в густой подлесок начинающихся джунглей. Когда крестьяне прошли, барон приказал двигаться дальше.
Вскоре впереди послышался стук топоров, и отряд въехал в небольшую деревушку Ломо, состоявшую из десяти рубленых домов с покрытыми пальмовыми листьями крышами. За деревней начиналось поле, отвоеванное у джунглей, где золотилась почти спелая пшеница. Легкий ветерок волновал колосья. Десяток мужчин рубили деревья. Один ствол был уже почти подрублен и когда его свалили, барон, не покидая седла, позвал старшину. От группы крестьян отделился крепкий, бородатый, еще не старый мужчина, на шее которого болтался амулет из высушенной лапки новорожденного дракона.
- Нело, - представился, поклонившись, старшина.
Барон ответно кивнул.
- Сколько у тебя людей, Нело? - спросил его барон.
- Двенадцать мужчин и двое мальчишек.
- У тебя мало людей. Ты успеешь до Зеленой луны построить две вышки?
- Успею.
- Хорошо, Нело. Я верю в тебя и твоих людей. Храни вас Бог.
- Спасибо, барон, - отвечал храбрый Нело, - храни Бог также и вас.
Урбан пришпорил коня и поехал дальше. Он думал о том, что в случае нападения, мальчишек, скорее всего, не пустят на вышки. Они останутся на земле и будут нагружать в корзины очередной боезапас дротиков и камней, а взрослые наверху - стрелять из луков, стоять у катапульт и баллист. Барон был уверен в том, что в случае начала войны обезьяны нанесут удар именно с воздуха, ибо немыслимо было предположить возможность движения вражеской пехоты через непроходимые джунгли. Но, на всякий случай, основные дороги, связывающие поселки с замком, будут перекрыты засеками.
Мужчин явно не хватало. Барон всерьез обдумывал возможность использования в ополчении женщин. Он очень надеялся на сведения, которыми располагал землянин с плота, особенно в отношении тех боевых машин, купленных вместе с пилотами и боеприпасами. Совершая регулярное патрулирование над полуостровом, эти, как их называли земляне, вертолеты, обеспечили бы спокойствие на долгое время вперед, защищая воздух от драконов и производя разведку. Танки, врытые на ключевых дорогах, создали бы непроходимый для пехоты барьер. Если боевые машины достались обезьянам и те каким-то образом, сумели бы ими управлять, то исход готовящейся войны был уже предрешен, и никакие вышки с примитивными метательными орудиями не смогли бы сломить натиск десятка хорошо вооруженных железных машин. Тем не менее, оставался значительный шанс, что, даже заполучив технику в свои руки, обезьяны не смогут разобраться в ней и будут вести войну обычными средствами. Последнее отчасти, подтверждалось медлительностью врага. Со дня падения звездолета прошло уже довольно много времени, а обезьяны пока не предпринимали никаких враждебных действий и по сведениям разведчиков Пестрого народа, только собирались в многочисленные орды в районе Храма Луны, неподалеку от границы с полуостровом. Но это не значило, что обезьяны готовятся к очередной войне. Приближался их самый значительный праздник, а Храм Луны был у них самой большой святыней.
Как и все люди, Урбан плохо знал обезьян. Этот полудикий народ временами совершал настолько мудрые поступки, что повергал людей в сомнения относительно своей дикости, но вслед за этим, следовали другие, чересчур наивные действия и люди поневоле начинали сомневаться в разумности обезьян. По этой причине двойственность поведения обезьян заставляла людей постоянно ждать от своих воинственных соседей любых, даже самых неожиданных поступков. Обезьяны были непредсказуемы в своих действиях и эта непредсказуемость, вольно, или невольно, являлось у них самым серьезным оружием.
Вероятность нападения со стороны моря Урбан отвергал. Обезьяны практически не умели плавать и по какой-то необъяснимой причине панически боялись больших водных просторов. Это обстоятельство давало людям последнюю возможность - сесть в галеры и уйти в океан, к таинственному Северному материку, о котором никто ничего не знал, кроме того, что он почти весь год покрыт плотным слоем облаков и, по-видимому, заселен какими-то неизвестными племенами.
Размышляя так, Урбан продолжал свой путь. Становилось жарко. Барон расстегнул ворот рубахи и захотел снять кольчугу, но передумал. И вовремя. Под ноги лошади, шлепнулся тяжелый серый ком. Инстинктивно подняв глаза к небесам, Урбан неожиданно увидел дракона, неторопливо парящего над дорогой. Приложив к глазам подзорную трубу, барон различил покрытую рыжей шерстью человекоподобную фигуру погонщика, сидевшего на шее животного. За спиной погонщика болтался кожаный колчан, полный стрел . Урбан снял с плеча автоматическую винтовку - подарок землян, поймал в крестике оптического прицела погонщика и выстрелил. Обезьяна взмахнула руками и свалилась вниз. Дракон, в испуге, улетел прочь. Листья пальм смягчили приземление. Существо упало в кусты неподалеку от отряда. Тотчас к нему бросились несколько гвардейцев. Они приволокли полуживого испуганного пленника. Живот обезьяны был в крови. Барон сорвал с груди пленного свисток-манок для дракона, и положил себе в мешочек на поясе. Пленника, несмотря на переломанные ребра и ноги, привязали к седлу вьючной лошади. Барон приказал отряду ехать назад, в замок.
На главной дороге, ведущей к королевскому замку, уже стояли кордоны из пеших гвардейцев, которых еще не было, когда барон на рассвете начал свое путешествие. Сооружались засеки. Барону понравилась оперативность. Он обязательно похвалит графа, командующего кордонами. Часть солдат были заняты работами по сооружению засек. Другая часть рубила деревья. Завидев высокого начальника, гвардейцы отдавали ему честь. Барон приветливо кивал солдатам, одобрительно улыбался.
Наконец, джунгли закончились. Впереди показался выход из леса - огромная арка, созданная стволами гигантских деревьев, росших по обе стороны дороги и смыкавших высоко над ней свои густые кроны. Чем ближе конники подъезжали к этой арке, тем сильнее вытягивались у них лица и расширялись глаза, при виде грандиозности развернувшихся перед замком работ. В долине, на целую стадию, отделявшую джунгли от крепости, кишел человеческий муравейник. Все, без исключения, деревья были уже повалены. Середину долины от края до края пересекала стройная дуга строящихся вышек. Каркасы некоторых из них уже были почти закончены и рабочие поднимали на площадки с помощью веревок доски для настила. Да, за двести лет, проведенных на этой планете, люди научились строить вышки быстро. В противном случае, люди никогда бы не отвоевали у обезьян полуостров, да и вообще, перестали бы существовать на планете.
Конструкция вышки была проста и в то же время хитроумна - четыре опоры из пустотелого бамбукового дерева еще на земле связывались с решеткой площадки петлями с особыми узлами, которые затягивались единственной веревкой. Ямы под опоры копались под углом к центральной оси вышки, так чтобы нижние концы опор находились чуть ближе друг к другу, чем верхние. После установки опор рабочие прямо на земле, изо всех сил тянули на себя ту веревку, которая затягивала петли площадки, одновременно сводя верхние концы опор. Когда защелкивался петельный замок и рабочие отпускали веревку, получалось что-то вроде тугого зонта, у которого куполом являлась решетка площадки. Потом четыре главные опоры укреплялись перегородками, на решетку клался дощатый, или валежниковый настил, делался люк, через который наверх в корзине блочной лебедки поднимались люди и боеприпасы. Сбоку площадки вешалась веревочная лестница из лиан. Площадка вооружалась либо легкой катапультой, стреляющей камнями и бурдюками с горючей смесью, либо баллистой. Перед выстрелом у бурдюка поджигался пропитанный селитрой джутовый фитиль. Ударяясь о тело дракона, бурдюк развязывался, смесь разливалась, тут же воспламеняясь от фитиля и дракон, охваченный пламенем, начинал метаться, сбрасывая седоков, а потом падал на землю. Пытаясь сбить пламя крыльями, он обжигал насыщенные нервами кожистые перепонки крыльев, что вызывало боль и судорогу. Обилие нервов в перепонках объяснялось тем, что полетом дракон управлял исключительно с помощью крыльев, хвост служил ему только балансиром, и любое изменение воздушного потока очень тонко ощущал поверхностью перепонок.
Баллисты стреляли дротиками с гарпунными наконечниками, чтобы дракон не мог вытащить такой из раны. Так как укол дротиком особого вреда дракону не приносил, наконечник пропитывался соком желтого дерева, смешанным для клейкости со смолой. Сок содержал цианиды и вызывал быстрый паралич.
Оборонительными работами занималось огромное число людей: копались глубокие рвы, воздвигались тыны из заостренных кольев, две крупные драги чистили русло водяного рва, кольцом окружавшего крепость. Урбан замечал много знакомых лиц - почти все население замка, включая нескольких графов и баронов, чьи люди сейчас были брошены на строительство, усердно ковыряли землю, обтесывали бревна, поднимали доски. Одни приветствовали Главнокомандующего, косясь в сторону привязанной к седлу обезьяны, другие, не замечая отряд, продолжали усердно заниматься своим делом.
Подъемный мост был опущен, решетка ворот поднята. Поэтому барон беспрепятственно въехал во внутренний двор крепости, провожаемый салютующей стражей.
Спешившись, Урбан поинтересовался у встретившего его Гербера о состоянии спасенного землянина.
- Он пришел в сознание. За ним тайно наблюдает мой человек.
Барон бросил на графа быстрый взгляд.
- Давно?
- С тех пор, как в замке закончился завтрак.
Урбан с задумчивым видом опустил глаза, изучая блестящие булыжники двора замка, потом, не поднимая головы, приказал адъютанту :
- Пленника отвести в темницу. Сделайте все, чтобы он дожил до вечера. Землянин ничего не должен знать о нем.
Двое гвардейцев, бренча латами, потащили обессилившую от потери крови обезьяну в сторону дворцовой темницы. Барон снял с плеча винтовку.
- Я подстрелил рыжего из этого, - сказал он, обращаясь к Герберу, и подбросил винтовку на ладони,- эх, если бы у нас было много таких штук... .
- Знаете, барон, - заметил герцог, - мне, почему-то кажется, что тот парень с Земли не лазутчик. Я, конечно, могу и ошибаться, но, по-моему, у обезьян просто не хватило бы ума до такой степени замучить своего шпиона перед тем, как заслать его к нам. Землянин крайне истощен, кроме того, на его теле мы нашли следы побоев и веревок. И, вообще, когда наши люди сняли его с плота, в его глазах было столько неподдельной радости! Он, казалось, готов был перецеловать всех в благодарность за спасение.
- Следуйте за мной, герцог, - сказал Урбан, - я иду беседовать с землянином и хочу, чтобы вы были рядом и наблюдали этого парня со стороны.
Рыцари проследовали в замок.
Глава 4
ЗАТЕРЯННЫЙ В ОКЕАНЕ
Открыв глаза, Андрей увидел сидевшую возле его кровати смуглую девушку в простом зеленом платье, с золотой короной на голове. Позади нее стояли мальчик-слуга и двое солдат в кольчугах
- Ты хочешь пить? - спросила Андрея девушка на общем языке. Она говорила с акцентом, растягивая слова и смягчая некоторые звуки: "Ти хочещь пи-ить?"
- Да, очень.
- Тогда выпей немного сока. Много не пей, тебе нельзя.
Мальчик, не дожидаясь приказа, взял со стола кувшин, налил в кружку бурую пахучую жидкость и поднес к губам Андрея. Питье оказалось ароматным, сладким, по вкусу напоминавшим яблоко.
Утолив жажду, землянин бессильно откинулся на подушки. Когда головокружение прошло, он вновь посмотрел на девушку. Ее лицо не выражало ничего. Равнодушные карие глаза пристально изучали незнакомца. Андрей улыбнулся, но ответной улыбки не получил.
- Скажи, а звезды там, наверху, красивые? - вдруг произнесла девушка, словно торопилась услышать что-то очень важное для нее.
- Красивые, - ответил он, - в космосе их намного больше, чем на земле. И они не мигают, а горят неподвижно и холодно.
- А наша планета, какая она сверху?
- Твоя планета очень похожа на мою Землю, только континентов на ней меньше. Она, как голубовато-зеленый изумруд на черном бархате космической тьмы. А звезды - словно искристые бриллианты. Только по поверхности этого изумруда стелются, как прожилки в камне, белые и серые полоски облаков.
Девушка представила то, о чем говорил Андрей. В ее глазах вспыхнул едва уловимый огонек.
- А континент, это что?
- Это большой-большой остров. Такой большой, что его можно весь объехать верхом только за много месяцев.
Определение континента, данное Андреем, удовлетворило Мелиссу. Ее живое воображение сразу явило картину, на которой длинная конная процессия с королевским штандартом двигалась вдоль живописного морского берега. Мелисса ехала верхом на любимом кауром жеребце, постигая реальные масштабы понятия "континент". Андрей отметил про себя, что на устах девушки появилось подобие затаенной улыбки.
- А ты объезжал свой континент верхом? - снова спросила девушка.
- Нет, - улыбнулся Андрей, - я летал над ним на флаере и видел его из космоса. Он очень большой и, почему-то, похож на краба.
- А кто такой краб?
- Это такое морское животное с шестью ногами и клешнями. Оно живет на дне океана.
- А, знаю, знаю, только у нас они называются семиногами! - Мелисса слегка улыбнулась, - Скажи, а ты погружался на дно океана?
- В общем-то, да.
- И видел драконов?
- Драконов ? ... - Андрей задумался, - нет, драконов не видел. Послушай, о каких драконах ты говоришь?
- А ты, разве, не знаешь ? В море живет племя драконов. Они могут подолгу плыть под водой. И еще они умные, как люди, но никогда не разговаривают с людьми. Не потому, что не могут, а просто - не хотят.
- Не знаю ... . Может быть, это был только сон, но перед тем, как меня спасли ваши люди, я, похоже, видел как что-то большое и черное кружило вокруг лодки, а потом высунуло из воды голову, похожую на конскую, но с утиным клювом и рожками, как у улитки, и долго-долго смотрело на меня. Я не помню, что было потом. Я уснул, и проснулся только тогда, когда люди с галеры вынимали меня из плота.
Девушка ничего не ответила, только внимательно посмотрела на Андрея большими грустными глазами. Андрей спросил:
- Скажи, куда я попал? Как называется ваша страна? Какие племена ее населяют?
- Наша планета называется Дом, а страна, в которой мы живем - Зеленый Дол. Мы живем здесь уже двести лет, с тех пор, как наши предки прилетели сюда с Земли. Недалеко отсюда, у подножия гор, живут племена аборигенов-пигмеев. Они не воинственны, но не любят, когда вмешиваются в их дела. На юге живут племена обезьян. Они тоже, как и мы, пришли со звезд. Так говорят аборигены. Они не настоящие обезьяны, не такие, какие нарисованы в книгах, привезенных с Земли. Наши обезьяны скорее похожи на людей, но они покрыты шерстью и на руках и ногах у них по три пальца. С обезьянами мы воюем за выход на материк. Они не выпускают нас с полуострова. Их очень много. Оружие с Земли помогло бы нам разбить их.
- Чем вы платите за оружие с Земли?
- Радужной пылью, - как само собою разумеющийся факт, ответила девушка, - ее добывает для землян Пестрый Народ. Она не действует на филинов, как на людей. Торговцы, которые прилетают к нам раз в десять лет, охотно берут ее. Они говорят, что на Земле ею дышат. Мы так не делаем, потому что радужная пыль превращает людей в подобие обезьян. Если человек по собственной воле надышится пылью, у нас по закону его ждет смерть.
Андрей похолодел. Он понял, что называла его собеседница "радужной пылью". Это был гедоний - дорогой и опасный наркотик, который по крупицам неизвестно откуда проникал на Землю и освоенные планеты! Внешне он был похож на толченый перламутр. Гедоний вдыхали, подобно кокаину. Он на два-три дня погружал человека в невообразимые грезы, но после пяти-шести применений, начинались необратимые изменения в коре головного мозга, и человек быстро превращался в дауна. Гедоний был причиной смерти знаменитого писателя Лемюэля Джесса, и бог знает, сколько еще великих умов он погубил. Торговцы... Они прилетают раз в четыре световых года. Стало быть, сведения о планете F - 925 и гедонии передаются торговцами из поколения в поколение и корабли курсируют непрерывно. Андрей решил пока не развивать тему оружия и гедония, и перевел разговор на другое.
- У тебя корона. Ты королева?
- Да, я королева, - ответила девушка. И сразу весь ее облик вдруг стал холодным, как в начале разговора, - я стала ей после смерти отца, Красса Десятого.
- Так значит, у тебя полно слуг?
- У нас нет слуг. Человек не может быть слугой другому человеку. Только звери могут служить человеку.
- Но ведь ты королева...
- Я знаю, о чем ты говоришь, землянин. Я читала об этом в книгах. Когда-то на Земле были короли, у них были подданные, и короли могли делать с подданными все, что угодно, и никто их за это не мог осудить, потому что власть короля была абсолютна. У нас совсем все по-другому. Королевское звание передается по наследству потому, что королевский пост очень ответственен, и тот, кто будет королем, должен с детства получить особенное воспитание, отличное от того, которое получают другие дети. Иначе он не сможет управлять страной и погубит свой народ. Чтобы человек мог быть королем, он должен быть им с детства, как Далай - Лама на Земле. Бароны же и графы носят свои титулы не как наследственные, передающиеся их детям, а как армейские звания, определяющие степень подчинения этому человеку других людей. И графом, и бароном у нас может стать любой. Важно только чтобы человек был подходящий. Каждый год король со свитой из самых умных людей королевства объезжает все деревни и выбирает способных детей старше десяти лет. Их отдают в учение соответственно их способностям. Одних определяют в солдаты, других - в офицеры. Солдат сможет стать офицером, если проявит себя, но только офицер может быть графом, или бароном. Если ты сильно тяготеешь к знаниям, если твой ум остер и быстр, ты изучаешь науки, или ремесла, если любишь работать на земле - ты растишь хлеб, разводишь животных. В королевстве мало людей, чуть больше двух тысяч, и любой светлый ум, любые ловкие руки ценятся на вес золота. Таких людей уважают, им воздают почести. Если бы все было иначе, если бы здесь царили нравы древней Земли, обезьяны давным-давно уничтожили бы всех нас, до единого. А мы живем, вот уже двести лет, сражаемся, пашем, растим детей, добываем знания. Мы счастливы, хотя в бесконечных войнах редкий мужчина доживает до семидесяти лет. Но мы помним всех, начиная с тех, кто пришел на эту планету первыми. Их имена высечены на стенах Храма памяти. Их читают священники в День рождения солнца, чтобы никто никогда их не забыл.
- В какого бога вы верите?
- Мы верим во Вселенную, в то, что она - живая, как мы, люди, и в то, что ее частица находится в мозгу каждого человека и называется разумом. У нас только один храм. Священники собираются в нем несколько раз в году по большим праздникам, а все остальное время они занимаются своими делами. Священник - это не сословие, это - состояние души.
- А деньги? У вас ведь есть деньги? Ведь бароны, наверное, имеют денег больше, чем скажем, крестьяне?
Королева удивленно вскинула брови.
- Я не знаю что такое деньги, и когда читаю ваши старые книги, не всегда понимаю, зачем они нужны. Мы платим товаром за товар, чтобы нигде не было избытка, или недостатка. Барону пшеница не нужна. Он воин и его дело - воевать. Оружие, еду и доспехи ему даст король. А крестьянину пшеницы нужно ровно столько, чтобы хватило для семьи и посева. Остальную, чтобы не испортилась, он отдаст в закрома замков, которые всегда содержатся полными на случай осады, или обменяет на нужные ему вещи - оружие, одежду, скот. Посуди сам - ведь если у меня есть две лошади, а у тебя ни одной, то зачем мне две? Я лучше отдам одну тебе...
Андрей слушал королеву и не верил своим ушам. Ее слова казались сказкой. Неужели эти люди еще с кем-то воюют? Он посмотрел на солдат и на мальчика, и не увидел на их лицах никакой покорности. Один из солдат подошел к столу, налил в пустую кружку сок, который пил Андрей, и выпил его, после чего вернулся на пост. Он определенно не служил. Он просто добросовестно делал свое дело, потому что кто-то должен быть солдатом и охранять королеву, беседующую с чужаком.
В этот момент открылась дверь, и в комнату вошли барон Урбан и граф Гербер. Оба очень удивились, увидев Мелиссу. Они почтительно склонили перед королевой головы. Мелисса уловила во взглядах офицеров неодобрение ее поступку. Да, она не должна была входить к этому человеку. Ведь никто не знал, кто он такой на самом деле. А вдруг он убьет королеву, или подчинит ее разум чужой власти? Но как объяснить этим седым мужам, что природное женское любопытство превыше трезвого рассудка? Сон не выходил все утро из головы Мелиссы. Почему он приснился именно ей, а не кому-нибудь из графов?
Рыцари пододвинули к кровати стоявшие возле стола свободные стулья и сели по обе стороны от Андрея. Спрашивал барон, а граф только наблюдал.
- Как тебя зовут и кто ты?
- Я штурман транспортного звездолета "Восток" Андрей Барчев.
- Андрей - это твое имя?
- Да.
- Расскажи, что было с тобой прежде, чем ты очутился здесь. Если у тебя хватит сил, ты можешь рассказывать долго, время есть.
Андрей попросил сока, отпил немного из кружки, поданной Мелиссой, и начал свой рассказ.
Мы везли, как теперь понимаю, для вас, оружие, технику, станки и целую роту пилотов, инструкторов и инженеров. Войдя в вашу звездную систему, мы получили сигнал о помощи, посланный с этой планеты якобы исследовательским судном, потерпевшим аварию где-то на Южном берегу. Мы решили сначала разобраться с тем судном, а потом послать вам сообщение о прибытии.
Я получил приказ незамедлительно изменить курс, что и сделал. Мы подумали, что терпящее бедствие судно принадлежит какой-то экспедиции, тем более, что указанный в сообщении бортовой номер совпадал по справочнику с бортовым номером одного из кораблей, зафрахтованных институтом изучения внеземных цивилизаций. Этот корабль пропал несколько лет назад. На наши запросы судно не отвечало. На поляне, с которой шел сигнал, мы действительно увидели разбитый вдребезги исследовательский звездолет и поспешили совершить посадку.
Из разбитого звездолета никто не выходил и наш командир послал десять человек из тех военных, что летели с нами, узнать, в чем дело. Они надели боевые скафандры и вышли наружу через гермошлюз. Пятеро остались снаружи, а остальные забрались внутрь разбитого корабля. Мы услышали по радио их сообщение, что члены экипажа того корабля давно мертвы и что с момента катастрофы прошло много лет. Они указали на возможность самопроизвольного включения аварийного маяка, взяли пробы почвы и воздуха внутри и снаружи корабля. Когда все оказалось в норме, солдаты подняли забрала шлемов, вернулись к нашему звездолету и попросили опустить грузовой трап, чтобы не тратить попусту время на прохождение гермошлюза. Как только трап опустился, из джунглей, окружавших поляну, появилось множество обезьянолюдей. Окружив поляну живой цепью, они начали пританцовывать и петь какую-то песню. Я не слышал ее, потому что на мне были наушники, я слушал музыку. Это меня спасло . Песня не подействовала на меня, как на других. Как только обезьяны запели, экипаж стал молча покидать корабль, спускаясь по трапу на поляну. Все мои попытки образумить людей и вернуть их обратно не привели ни к чему. Тогда я решил поднять трап, но кто-то из нашего экипажа в бешенстве набросился на меня, избил и связал сорванными со стены проводами.
Я остался лежать в рубке, пока меня не нашел один из радистов. Когда началось пение, он тоже был в наушниках, и потому с ним тоже ничего не произошло. Радист, его звали Пол, развязал меня и жестами объяснил, что надо подождать, пока все не выйдут наружу, и тогда попытаться увести корабль с этой поляны. Мы закрылись в одной из кают и стали ждать, наблюдая за происходящим в иллюминатор .
Выходившим наружу людям обезьяны связывали руки и выстраивали их в колонны, привязывая руки задних к поясам передних. А затем случилось самое необычайное. На поляну из джунглей вышли три человека в поношенных комбинезонах научного флота с плазменными винтовками в руках. Они были в шлемах от скафандров, надетых, по-видимому, для того, чтобы не слышать пения, и направлялись к звездолету. Потом я заметил еще одного человека в шлеме. Он танцевал тот же танец, что и обезьяны и было очевидно, что обезьяны повторяют его движения. Но потом, когда корабль покинули все наши, он прекратил танец и присоединился к тем, троим. Я настроился на волну их шлемофонов и услышал разговор. Один из них посетовал, что в числе плененных нет женщин, но другой ответил, что после того, как у них будут вертолеты, все женщины полуострова окажутся у их ног. Я дал понять радисту, чтобы он закрыл трап, как только все четверо войдут в корабль, а сам тем временем подниму "Восток" в небо. Когда люди оказались в трюме, радист закрыл трап, и я, задав автопилоту прежний курс на Королевский космодром, поднял корабль в небеса.
Но случилось то, чего мы не ожидали. Люди в трюме вдруг начали стрелять из своих винтовок. Наверное, они испугались, когда радист выключил в трюме свет. Боеприпасы стали взрываться, нас бросило в сторону. Потом раздался чудовищный взрыв. Корабль перевернулся и со страшной силой врезался в волны. От удара я потерял сознание.
Я очнулся внутри спасательного плота, который, был встроен в мой комбинезон. Ужасно болела голова. Ныло избитое тело. Я нашел силы подползти к занавеси палатки и высунуться наружу. Кругом расстилался безбрежный океан. Из воды выпрыгивали стайки летучих рыб. Гребя ладонью, я попытался развернуть плот и осмотреть горизонт. Наконец, я заметил полоску далекой земли и, взяв солнце за ориентир, решил, во что бы то ни стало, постараться направить плот к берегу. Но дул сильный ветер, и плот удалялся в море. Тогда я отдался судьбе, рассудив, что если ей было угодно выбросить меня из разбитого звездолета, то не затем, чтобы я погиб потом.
Из застежек ботинок я сделал крючки, а из ткани воротника - леску. Я ловил рыбу, потрошил, потом выжимал из нее сок, который пил вместо воды, воду я берег на крайний случай, и ел сырое мясо. Так прошло бессчетное количество дней. Вначале я их считал, а потом бросил это дело. Я разговаривал с летучими рыбами и облаками, чтобы как-то отвлечься. Сутки на этой планете мучительно долгие. Нажарившись на солнце за день, я замерзал к концу долгих ночей и, чтобы согреться, до крови и синяков растирал руками тело. Я чувствовал, как угасают мои силы. Наконец, я так ослаб, что по ночам меня стали преследовать видения - белые крылатые человечки садились на край плота и долго смотрели на меня, исчезая к рассвету. Отчаяние овладело мной еще в большей степени. Гибель, казалось, неотвратима. Но потом наступила та ночь, когда я был спасен.
Я спал и, вдруг, во сне почувствовал как кто-то смотрит на меня сквозь щель занавеси . Я проснулся и, находясь в каком-то странном состоянии полусна-полуяви, увидел огромную голову, похожую на лошадиную, с длинной черной шеей, смотревшую на меня из воды желтыми умными глазами. В любой другой обстановке я бы испугался, но тогда страха почему-то не было. Я подполз к занавеске, чтобы получше его рассмотреть, но существо погрузилось в воду и, обогнув плот, появилось с другой стороны. Я видел бугры позвонков на его огромной спине и длинный хвост- плавник. Оно ткнулось в плот носом и вновь погрузилось. Потом я ужасно захотел спать. Моих сил хватило лишь на то, чтобы свернуться калачиком на дне плота. Я уснул и сквозь сон ощущал движение . Потом плот остановился и я, проснувшись, обнаружил себя перед устьем залива, на противоположном берегу которого высилась над островом крепость-дворец. Я принялся отчаянно грести к крепости, чтобы течение не отнесло плот обратно в океан, но течение оказалось очень сильным. И тут я увидел галеру. Это была та самая галера, с палубы которой я ступил на этот берег. Вот и вся моя история. Дайте еще сока.
Мелисса подала кружку. Ее рука слегка дрожала. Напившись, Андрей мгновенно уснул. Воспоминания о пережитом сильно его утомили. Милорды и королева покинули комнату. Мелиссе не верилось, что один человек способен столько пережить.
Глава 5
СОВЕТ
Урбан и Гербер спустились в дворцовую темницу, где доживал последние часы смертельно раненый бароном единственный узник. Все четыре лапы обезьяны были прикованы к каменому полу цепями.
Через переводчика - придворного писца, барон сказал пленнику следующее :
- Твоя рана тяжела. До заката ты не доживешь. Я задам тебе несколько вопросов. Если ты верно ответишь на них, мы вынесем тебя к солнцу и, облегчим твои последние часы настолько, насколько это возможно. В противном случае, ты умрешь здесь, под землей.
Существо облизнуло сухие губы и согласно кивнуло.
- Когда вы собираетесь напасть на нас ? - задал вопрос барон.
- После праздника Зеленой луны, - еле слышно ответил пленник.
- Почему не сейчас ?
- У нас табу. Раньше нельзя воевать.
- Но вы же раньше нападали на нас во время табу.
- Так требовали боги. Сейчас они велят хранить табу.
- А корабль, а люди с Земли, которых вы захватили ?