Ночной город играл разноцветными огнями иллюминации. Я стоял на балконе одного из небоскребов Нового Орлеана. Ветер приятно холодил кожу. Я ждал. Уже показалась полоса рассвета на горизонте, когда на другом конце квартиры раздался щелчок закрывающейся двери. Наконец то! Мое терпение как раз начало подходить к концу. Зайдя в комнату, я прислонился к стеклянной двери, ведущей на балкон. На пороге появился хозяин квартиры. Заметив меня, мужчина отступил. Я лениво двинулся к этому субъекту. Страх, исходивший от него, будоражил кровь, распаляя азарт. Надо признать, в такие моменты я наслаждался каждой минутой.
- Ты провинился Колден! - произнес я, приблизившись вплотную к своей жертве.
- Моро! - выдохнул мужчина.
- Именно, - усмехнулся я. - Комитет признал тебя виновным. Ты ведь понимаешь, что это означает?
Эндрю Колден, судорожно сглотнув, кивнул. Отлично, бойся меня, я - твой палач и судья.
- Раз ты в курсе, объяснять мне не придется. Что ж тем лучше.
Но только я поднял руку, чтобы переправить нас в здание суда, как мужчина, запинаясь, произнес:
- П-предлагаю другую душу!
Ах, ты ж, сукин сын! Прознал, что может отдать вместо себя человека, чья душа принадлежит ему. Однако, он даже не подозревает, что все равно понесет расплату.
- Я внимательно слушаю.
- Моя невеста! Я отдаю ее душу в обмен на свою.
Невесту? Это что-то новенькое. Обычно отдают тех, кто подписал договор на передачу души, и крайне редко - членов семьи.
- Договор! - рявкнул я.
Колден, ссутулившись, посеменил к скрытому в стене сейфу. Набрав код, он извлек бумагу и протянул мне.
Так посмотрим... 'Договор между Илиором Костакидас и Эндрю Колденом...' Далее следовал список требований. Не то, не то... 'договор вступает в силу после официального обручения Эндрю Колдена и Ирины Костакидас.' Так, а вот это уже интересно...
***
Эндрю стоял рядом с этим человеком. Стефан Моро или Падший, более о нем никто ничего не знал. Его можно было описать одним словом - темный. Черная одежда, черные волосы, мрачное выражение лица и повадки хищника. Человек, который не вынес ни одного оправдательного приговора. Те, кто попадал в его поле зрения, более уже не дышали. Падший работал на Комитет, о существовании которого знали лишь единицы. Люди из этой организации охотились за такими как Эндрю, как говорили они теми, кто 'преступал черту'. Под их контролем были все сферы жизнедеятельности. Они знали о всех махинациях и преступлениях и ликвидировали людей быстро и безжалостно. А теперь один из них явился за ним. Эндрю знал по какой причине - его последняя крупная финансовая операция затронула интересы Комитета. Мужчина посмотрел на Падшего, изучающего сейчас договор. Его радовало то, что существовало негласное правило: можно предложить вместо себя другого человека связанного с тобой. Ради спасения собственной шкуры пойдешь и не на такое. Жаль, конечно, что придется отдать Ирину. Девушка своим отказом разожгла его интерес. Он должен был добиться ее, но уже ничего не поделаешь, своя жизнь дороже. Моро оторвался от документа и пронзительно посмотрел на Эндрю. Взгляд серых глаз не выражал лишь презрение.
***
- Хорошо, я принимаю твое предложение. - сказал я возвращая документ.
Колден тут же распрямился, словно тяжкий груз свалился с его плеч, в глазах засветилось торжество.
Радуйся-радуйся, ты уже на крючке. Рано или поздно я приду снова, и тогда тебя уже ничто не спасет. Осознание этого факта принесло удовлетворение.
Щелкнув пальцами, я переместился в дом девушки. Не люблю пространственные переходы, после них чувствуешь себя, как после хорошей драки. Но ждать дольше я не мог - хотелось поскорее увидеть мою новую игрушку. Интересно ее душа окажется такой же порочной, как и у большинства высшего сословия? И где же девушка? Я прошелся по дому - никого. Досадно... Ну что ж, мне торопиться некуда.
Разместившись в кабинете с чашкой кофе, я читал какую-то книгу. Хотя, скорее, больше делал вид, что читаю. Внимание никак не желало сосредоточиться на сюжете. Через несколько часов в раздражении отбросил томик и принялся расхаживать туда-сюда. Злость нарастала. Да где же ее черти носят?! Желание увидеть душу девушки и, наконец, удовлетворить свое любопытство, стало практически непереносимым. Я уселся на диван, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику. Идет! Я почувствовал ее приближение, как хищник чувствует свою добычу. Девушка зашла в холл, и я, уже не в силах совладать с собой, бросился туда. Давно не испытывал такого дикого азарта.
Это удивляло и сбивало с толку. Шаг, второй - вот она!
Увиденное повергло меня в шок - душа девушки не запятнана... Мой пыл остыл, уступая место неконтролируемой ярости. Они посмели отдать чистую душу! Я вдохнул несколько раз, успокаивая разбушевавшиеся эмоции. Это работа, всего лишь работа. Забрать того или иного - меня это не касается.
***
Ирина раздраженно бросила ключи на стол, попутно снимая плащ. Она безумно устала за этот день. Сначала отец допекал ее из-за очередного отказа Эндрю Колдену. Затем тот явился на семейный обед и сделал ей предложение. Снова. Самодовольный индюк! Что являлось причиной такого упорства, девушка не понимала. Она не так знатна и богата, чтобы добиваться ее руки. Так что же движет мужчиной, раз он готов терпеть отказ за отказом?
Погруженная в мысли, Ирина краем глаза уловила мелькнувшую тень.
- Кто здесь?- настороженно спросила она, всматриваясь в глубину холла.
***
Я вышел из темноты лестничного пролета.
Девушка вскрикнула и метнулась к выходу.
Я нагнал ее у порога, хватая за руку.
- Ты боишься? - прошептал я, чувствуя ее бешеное сердцебиение. - Мало боишься...
Ирина дернулась в попытке вырваться из моих рук. Напрасно, я сильнее. Развернув лицом к себе перепуганную девушку, наконец, смог рассмотреть ее: волосы темно-шоколадного оттенка, светло-карие глаза, переполненные возмущением вперемешку со страхом, хрупкая фигурка. Она едва-едва доходила мне до плеча.
- С этого момента ты принадлежишь мне!
- К-кто вы такой? - голос девушки срывался от страха. - И по какому праву здесь находитесь?
Страх испытывает только добыча. И я всегда относился к своим жертвам, как к добыче. Запах их страха меня будоражил, заставляя бешеным азартом вскипать кровь. Сейчас же это чувство было несколько иным...
- Я? А я пришел за твоей душой...
С этими словами я перенес нас в здание Комитета, туда, где располагались тюремные камеры. Девушка попыталась закричать, когда я открыл одну из камер и втащил ее внутрь. Нет, милая не выйдет, созданный мной барьер лишает голоса. Взмах руки и тяжелые цепи окутывают хрупкую фигуру, притягивая к стене. Девушка рвалась из оков, раздирая кожу, в глазах плескались ненависть и отчаяние. Дело сделано. Завтра наведаюсь к ней, расспрошу о договоре. Вот только почему преследует чувство, будто меня обвели вокруг пальца?...
***
Проснулся ближе к вечеру, который встретил меня серым пасмурным небом. Погодка как раз под стать моему настроению. Так, ладно, нужно заняться старыми проблемами с новыми неприятностями.
Переход - и я стою у камеры, в которой находится Ирина. Девушка была без сознания, вся израненная попытками высвободиться из плена.
Я подошел к ней, снимая барьер.
- Зачем ты согласилась на заключение договора?
Ирина приоткрыла глаза, но ничего не ответила, лишь взгляд пылал ненавистью.
Ясно сегодня она явно не настроена на разговор, что ж мы не торопимся.
Так прошла неделя - я спрашивал, а девушка молчала.
***
- Она так и не заговорила?- раздался мужской голос, когда я в очередной раз уходил ни с чем из-за упрямства Ирины.
На пороге камеры стоял пожилой мужчина. Николас Монтер - один из глав комитета.
Я отрицательно покачал головой.
- Стефан, если так и дальше пойдет мне придется прибегнуть к более жестким мерам!
На следующий день вновь отправился уже знакомым путем, словно на ритуал, в тюрьму. Вот и камера девушки. Тяжело вздохнув, вошел внутрь. На пороге меня встретил ее сбивчивый хриплый шепот.
- Я скажу все, что захотите. Только не пускайте больше этого человека!
- Кого не пускать?- недоуменно спросил я и только тут заметил свежие кровоточащие порезы на теле Ирины.
Этот почерк я знал слишком хорошо - Дениэл Ланс. Глава прислал его, чтобы девушка заговорила, вернее нет, что бы она признала свою вину.
Ну ладно с ним разберемся потом, а пока стоит использовать шанс все, наконец, прояснить.
На сей раз, девушка отвечала на все вопросы.
Ирина не врала, это я видел по ауре окутывающей ее. Значит, не обручены... Этот, сукин сын, Колден решил меня обойти! Я, недолго думая, перенесся в его пентхаус. Мужчина сидел у бара, накачиваясь водкой. Хм... не заметил моего появления. Тем лучше.
Схватив, пару раз встряхнул это тщедушное создание.
- Решил меня провести, скотина?! - рычал я. - Неужели полагал, что после этого я за тобой не явлюсь?!
- А в ч-чем, собственно, дело? - заплетающимся языком произнес он. - Ты согласился на сделку, девчонка теперь твоя.
- А дело в том, что она тебе никто. Ты посмел предложить вместо себя человека с тобой не связанного!
- И что это меняет? Она моя согласно договору! - Колден потряс бумагой перед моим носом.
Этот жест вконец вывел меня из себя.
- Это меняет все! Договор был бы действителен, если бы ты был официально обручен с девушкой. А так это ничего не стоящая бумажка! - прошипел я, отшвыривая его тушу. - За тобой придут - не сомневайся. А я прослежу, чтобы это случилось как можно быстрее!
С этими словами я вышел, хлопнув дверью. Использовать переход мне не хотелось, нужно было прийти в себя и остудить гнев клокотавший внутри.
***
Я не спеша шел по одной из улочек. Я любил этот город. Даже после 'Катрины', Новый Орлеан был прекрасен. Да, город, но не люди. Я видел их души насквозь - жадность, похоть, алчность. Но на эту мелочь Комитет не обращал внимая. По крайней мере, до тех пор, пока человек не преступал черту. И вот тогда на сцену выходили мы - охотники. Каждый из нас играет свою особую роль. Мы элита. Натасканные, безжалостные убийцы. Нам нет дела до власти и политики, у нас другая цель - мы убираем свихнувшихся психопатов и тех, кто становится на пути Комитета.
А, кстати, пожалуй, стоит заглянуть к Костакидас.
Очередной переход дался нелегко. Черт, головная боль обеспечена. Хотя, я ее себе обеспечил еще, когда вступал в Комитет.
Оглядевшись вокруг, заметил сидевшего напротив камина Илиора Костакидас.
- Ты действительно считал, что я не узнаю о договоре? - спросил я, стоя за спиной мужчины. Тот резко обернулся, хватаясь за горло при виде меня. Правильно, тебе есть чего опасаться.
- Падший! - прошептал Илиор, отступая.
- Собственной персоной,- с издевкой поклонился я.
В следующее мгновение мои пальцы сомкнулись на его горле.
- Значит, дочь решил продать, мразь?
- Я хотел как лучше...- хрипел мужчина, - у нее будет все, что она пожелает.
- Да неужели? И, конечно же, ты не думал, что этот ублюдок Колден воспользуется договором, дабы спасти свою задницу?
- Если бы я знал, ни за что не пошел бы на сделку.
Мои пальцы сжались еще сильнее. Лицо моей жертвы покраснело, глаза начали закатываться. Желание прикончить его было неимоверно сильным, но, пересилив себя, я все же ослабил хватку.
- Ты, старый козел, еще долго замаливать грехи будешь, - прошипел я, отходя от мужчины.- И если полагаешь, что Комитет забудет это, то ты сильно заблуждаешься. За твоей душой я явлюсь лично.
***
Перемещение и вот я снова у камеры девушки. Я очень, очень не люблю совершать ошибки, но в этот раз все же, видимо, оступился. Черт бы меня побрал! Я просто не могу оставить Ирину на милость Комитета. Они точно ее не отпустят - слишком многое поставлено на карту. Все-таки я идиот!
С этой мыслью зашел в камеру. Заметив меня, девушка в испуге дернулась.
- Молчи и не шевелись. - приказал я снимая цепи, ее тело соскользнуло в мои руки. - Стоять можешь?
Ирина неуверенно ступила на землю и тут же покачнулась. Я поддержал ее, давая дополнительную опору.
- Черт! И во что я ввязываюсь?.. - прижав к себе девушку, перенесся в свою квартиру.
От перехода моя спутница потеряла сознание. Что ж, тем лучше. Пора заметать следы. Я прекрасно сознавал, что за этот поступок меня по головке не погладят. Освободить того, кто побывал в лапах Комитета, равносильно бомбе замедленного действия - рано или поздно она рванет. И тогда всем не поздоровится. Информация - это самое страшное оружие, коим может обладать человек. Переход и я в тюрьме.
- Господин Моро! - окликнул кто-то.
- Ну что еще?! - рявкнул я оборачиваясь.
Ко мне подошел один из служащих тюрьмы.
- Простите, что отрываю, но Вас ожидают в суде.
Черт, совсем про него забыл... как не вовремя!
- Скажи, что я буду через пару минут.
Тюремщик с поклоном удалился.
***
В зале суда было непривычно тихо - криков и жалоб, обычно исходивших от подсудимых, слышно не было. Осмотревшись, сразу же нашел причину необычайной тишины - ей оказался высокий худощавый мужчина со скучающим выражением на лице. Я двинулся в его сторону.
- Ловец.
- Падший. - Мужчина кивнул в знак приветствия. - Мы заждались тебя, решил профилонить?
- Дела были.
- Да я уж вижу. - усмехнулся тот. - То-то ты у нас такой потрепанный.
- Кто у нас сегодня? - спросил я, уводя разговор в сторону.
- Папки с делами на столе, но советую не читать.
- Все так плохо?
- Ты же все равно будешь их просматривать, вот и узнаешь.
- Виктор, подожди, пока я закончу.
Ловец присвистнул.
- Похоже дело серьезное, раз ты на личности перешел.
- Более чем.
- Ладно, жду тебя на Бурбон-стрит в 'Хард-Рок' кафе. - бросил мужчина исчезая.
Как только он удалился - начался гвалт. Люди наперебой начали доказывать свою невиновность, что-то кричать и даже угрожать.
Ловец, скотина, неужели не мог подержать барьер подольше?!
Я двинулся в свой кабинет.
На столе лежало четыре папки. Во всех делах фигурировали уважаемые и публичные люди, описания зверств и насилий как моральных, так и физических, фотографии изувеченный тел. Мужчины, женщины, дети... Ради чего все это делалось? Могу ответить - ради забавы. Этим людям, попробовавшим все в этой жизни, хотелось убить скуку. Испытать новые острые ощущения, когда чужая жизнь зависит полностью от твоей прихоти.
Я вышел из кабинета, на ходу создавая распятья, приковывая обвиняемых цепями настолько крепко, что послышался треск костей и дикие вопли. Но меня это мало волновало, за их деяния они заслуживают и не такого.
- Наказания семь, двадцать пять, тридцать шесть и семьдесят четыре! - рявкнул я страже.
Стражники исчезли, забирая с собой осужденных.
Так теперь к Виктору.
***
'Хард-рок' один из немногих ресторанов Нового Орлеана, где мне по-настоящему нравилось. Спокойное затемненное помещение, неплохая еда и музыка делали это место особенным. Ага, а вот и Ловец, опять флиртует с очередной дамочкой.
- Виктор, ты никогда не изменишься. - сказал я, подходя к столику.
- В нашей с тобой жизни единственное что остается - это деньги, женщины и выпивка. - усмехнулся тот.
С этим поспорить было трудно.
- Ну выкладывай, что случилось такого, что ты обратился за помощью ко мне? - спросил Виктор, когда официантка ушла выполнять заказ.
Виктор Оренст, Ловец, был единственным человеком, которому можно было доверять во всем Комитете. Мы вместе прошли через многое и стали друзьями. Во всяком случае, я на это надеюсь. У Ловца было несколько неоценимых качеств: он был молчалив, слеп и глух когда надо, но, что самое главное, обладал редким даром стирания и замены памяти. Таким в Комитете могли похвастаться немногие. И теперь мне был крайне необходим этот дар.
Я рассказал всю историю от начала до конца. Виктор покачал головой:
- Видно ты совсем отмороженный, раз попер против Комитета.
- Так ты поможешь?
- Ты что, такой скандал, да что б я еще и в сторонке стоял?! Ну уж нет! - хмыкнул он. - Я в деле. Давай веди к своей даме.
Переход и мы в моей квартире.
Увидев девушку, Виктор чертыхнулся.
- И сколько она пробыла в тюрьме?
- Девять дней. Но накануне того как я забрал ее, к ней наведался в гости Ланс. Поэтому ответственность за ее нынешнее состояние полностью на мне.
- Ладно уж, не сгущай краски. - хлопнул меня по плечу друг. - Посмотрим, сумею ли я что-то сделать..
Ловец присел на край кровати, на которой лежала Ирина, прикоснулся пальцами к вискам девушки и замер.
Через несколько минут он отпрянул.
- Стефан, я не могу. Я ничего не могу сделать... - озадаченно пробормотал мужчина.
- Разве это возможно чтобы ты не...
- Палач, он поставил барьер-ловушку. Тот, кто прикоснется к памяти девушки, запустит цепь, после чего она погибнет через пару дней.
- Можно это обойти?
Мужчина отрицательно покачал головой.
- Эту ловушку сможет снять только тот, кто ее поставил.
Я выругался. Дело дрянь, если бы можно было стереть память Ирины, то у Комитета не возникло бы претензий. А теперь она - враг номер один, знающий слишком много, чтобы просто так уйти.
- Падший, - прервал мои размышления Виктор, - все действительно плохо, тебе не спасти ее. Пусть она тысячу раз невиновна но...
- Да знаю! Вот только я оступился, а значит, обязан все исправить.
- Нам с тобой и правда лечиться надо... - покачал головой мужчина. - Ну что ж, давай хотя бы займемся ее ранами, думаю день - два и от них и следа не останется.
***
Остаток этого дня, так же как и последующий, девушка провела без сознания. Что нам было на руку. Мы спокойно обработали все ее раны и повреждения. Виктор и я пришли к выводу, что пока самым безопасным местом для Ирины является мой дом. В добавок, Ловец установил барьер вокруг девушки, чтобы ее не смогли засечь даже самые лучшие ищейки Комитета.
Через несколько дней она пошла на поправку, однако разговаривать отказывалась напрочь. Впрочем, так же как и выходить из комнаты. Что ж это полностью ее право, свое дело мы сделали. После известия об исчезновении пленной весь Комитет стоял на ушах. Меня, так же как и Виктора, снарядили на поиски пропавшей, что вызывало у нас лишь усмешку. В конце концов, всех объединили в группы по три человека, третьим у нас оказался Палач. Этого мужчину в Комитете особо не жаловали, охотники побаивались его. Молчаливый и замкнутый, он обладал редчайшим даром манипулирования памятью.
Мы прочесывали очередной квартал, когда Палач неожиданно заговорил.
- Падший, тебе не надоело водить всех за нос?
Ловец бросил взгляд в мою сторону. Я слегка кивнул ему. Виктор понял все без слов и перенесся в квартиру.
- Что ты имеешь ввиду?
- Это ты помог ей сбежать...
В то же мгновение я кинулся к нему, не дав договорить.
- Рыпнешься и твоя глотка соприкоснется с моим ножом. - прошипел я, приставляя лезвие к горлу Палача.
Он затих, и я перенес нас в квартиру. Виктор уже поджидал меня вместе с Ириной.
Я кивнул на стул своему пленнику.
- Садись.
- Комитет тебе это не простит! Так все-таки я был прав. - хмыкнул он, заметив Ирину.
- С Комитетом мы как-нибудь разберемся. А вот ты лучше бы обеспокоился о сохранности своей шкуры.
Палач заткнулся, сверля нас глазами.
- Твоя задача снять поставленную ловушку.
- Откуда мне знать, что после этого вы меня не убьете?
- Думаю вопрос стоит поставить по другому: убьем ли мы тебя если ты этого не сделаешь.
Посмотрев на Ирину, он произнес.
-Хорошо я попробую.
Я обернулся к девушке.
- Ирина, подойди и сядь напротив него.
- С какой стати? Вы для меня враги. И если я не бьюсь в истерике, это еще ничего не значит. - заявила она вздернув подбородок.
- Я сказал сядь! - с силой усадил Ирину напротив Палача. - Будешь показывать свой характер в другом месте. Ради тебя же стараются.
- Да? А из-за кого я оказалась в этой ситуации?! Если бы не ты, я спокойно бы жила и дальше без вас всех!
Эта особа явно испытывала мое терпение. Вдох-выдох. Надо держать себя в руках.
- Приступай. - Палач дотронулся до висков девушки и они оба погрузились в транс.
На лбу мужчины выступили капельки пота, когда он отпрянул от Ирины.
- Я все сделал, но если вы собираетесь манипулировать ее памятью, это вновь запустит ловушку.
- Что значит снова?! - взревел я, хватая его за ворот.
- А то и значит! Я использовал Ловушку Штерана...
Это плохо. Одно из самых опасных знаний направленное на полное уничтожение человека. Самый надежный способ запечатать информацию. Носитель погибает ровно через десять дней после установления ловушки, при этом полностью теряя рассудок. Мы с Виктором переглянулись.
- Есть способ, обойти это? - обратился я к Палачу.
- Думаю, это можно сделать. Я могу заблокировать нужную информацию, это не принесет вреда.
- Стефан, стоит рискнуть во всяком случае мы ничего не теряем...
- За то теряю я! - перебила Виктора Ирина. - Вы что полагаете из меня растение беспамятное сделать? Да кто вы такие?!
Мы втроем дружно посмотрели на девушку.
- Если ты не умолкнешь, то поверь так и будет. - сказал я.
Ирина замолчала, сверля нас взглядом , похоже, единственным ее желанием сейчас является убийство.
- Все готово. - палач отошел от девушки, - Теперь все знания о комитете находятся только в ее подсознании.
***
- Что теперь? - Виктор обернулся ко мне.
- Остается только ждать. - пожал плечами я.
Девушка молча вышла, при этом громко хлопнув дверью. Мда... ну и характер. Тяжело нам с ней придется.
- Падший, ты ведь понимаешь к чему все приведет? - подошел ко мне Палач.
Да я понимаю... Но отступать уже поздно.
- Да. - ответил я.
Мужчина тяжело вздохнул:
- С Ириной должен кто-то постоянно находиться. Если ее найдут - в живых уже не оставят...
- Он прав. Вам необходимо уехать из города куда-нибудь на побережье. А мы тем временем прикроем тебя, ведь так? - произнес с нажимом Виктор, тяжело опуская руку на плечо Палача.
Тот брезгливо скинул ее
- Если хотите, можете развлекаться сколько угодно, только меня в свои игрища не впутывайте. Мне моя задница еще дорога, и она не желает быть подвешенной под потолок с выпущенными кишками.
- Поздно спохватился, - процедил Ловец, - ты уже по уши в этом и отвертеться не получится.
- Поспорим? Мне ничего не стоит сейчас отправится к одному из глав и рассказать о вашей маленькой афере.
Ловец, зарычав, вцепился в глотку мужчины.
- С-сука!!! Я тебя сам лично подвешу, но только за другое место!
- Попробуй!
***
- Виктор. - Ловец обернулся на тихий голос друга. - оставь его.
Стефан двинулся к сцепившимся, его прищуренный взгляд говорил о крайней степени раздражения.
Виктор расцепил пальцы на горле соперника, отступая на шаг. Моро вплотную подошел к Палачу, угрожающе нависнув над ним.
- Если какая-то информация о нас коснется ушей Комитета, первым, за кем я приду, будешь ты.
Спокойный тон не обманул мужчину. Он хорошо знал на что способен Падший а уж заиметь этого человека в своих врагах не пожелаешь никому. Палач был загнан в угол с одной стороны комитет с другой Моро. Это чувство его бесило. Однако мужчина понимал что выбор сделать придется так или иначе. И его принципы призывали принять сторону бунтарей.