Белый внедорожник резво катился по гравийной дороге. Аня сидела в машине подруги и терзалась мыслью: опять Кристине удалось вовлечь её в подозрительное мероприятие - катание на лошадях, верхом! Не то чтобы Аня боялась или не любила лошадей, нет, она их любила, но на расстоянии. Красивые животные, ничего не скажешь!
Однажды она даже побывала на скачках - настоящем чемпионате. И в настоящей шляпе. Шляпу ей дала другая подруга, любительница всяких элитных сборищ. Ане даже и в голову бы не пришло, что надо купить специальную шляпу, чтобы побывать на скачках. Так бы и пошла в панаме или кепке. Но какие там были кони - высоченные, стройные, красивейшие! Интересно было смотреть не столько на соревнование, сколько на самих лошадей, их красивые тела и быстрое движение. Они летели, почти не касаясь земли, словно огромные, мощные птицы.
Но верхом Аня никогда не ездила. Вернее, был один раз. Пять лет назад муж уговорил ее на конную прогулку. Она согласилась, но в анкете честно написала, что новичок совсем. И когда группе раздали лошадей, то оказалось, что Ане не хватило коняги. Ведущий, коренастый мужичок с раскосыми глазами, посмотрел на неё, почесал в затылке и ушел в конюшню. А через пять минут вывел оттуда под уздцы неимоверной красоты белую в темное пятнышко лошадку. Лошадка еле плелась, а когда подошла поближе, оказалось, что она вся в грязных пятнах. Ну ладно, Аня - не царских кровей, может и на грязной проехать. Но позже оказалось, что лошадка не только была не первой чистоты, но и мучилась животом. Пучило бедную так, что она постоянно останавливалась и выпускала газы. Вся группа хохотала, Аня же краснела, потела и постоянно извинялась перед седоками, следующими за ней.
В общем, как-то не получилось тогда насладится конной прогулкой. А сегодня напористая Кристина убедила ее поехать в конноспортивную школу, где были организованы разовые прогулки. Кристина в юности брала уроки верховой езды, поэтому в зону ее комфорта лошадки входили без проблем.
- Я уже записала нас в группу и заплатила, - уведомила она Аню.
- Ой, а ты точно уверена, что там есть лошадки для новичков?
- А как же, не все ведь умеют ездить верхом, - резонно успокоила подруга.
И вот теперь, когда автомобиль Кристины мчался в направлении конной базы, Аня запереживала, сумеет ли.
Впереди появился нужный указатель. Машина свернула на узкую одноколейку, и через минуту они въехали на территорию школы. Вокруг простирались поля с перелесками. Осень была в полном разгаре. Конюшня и постройки были окружены красными кленами и желтыми березами. Ближайшие кусты, покрытые плотной бурой листвой, трепыхались и возмущались громким воробьиным чириканьем. День выдался теплый.
Несколько человек с нетерпением ждали назначенного часа. Аня заполнила анкету и, обратившись к хозяйке базы, спросила.
- У меня почти совсем нет опыта, можно мне шлем?
Женщина смерила ее глазами, улыбнулась.
- Конечно. Но вы не бойтесь, у нас лошадки смирные и послушные.
Аня, с надеждой глядя ей в лицо, тоже улыбнулась.
- Как хорошо.
По одной выводили лошадей из конюшни, сажали на них людей и отправляли в большой загон, из которого, начинался прогулочный маршрут.
И опять ей почему-то привели самую последнюю конягу.
- Это Смайлик, - представила красивого буланого скакуна хозяйка.
- Хороший Смайлик, - попробовала погладить его по носу Аня.
Но Смайлик отпрянул от ее ладони и показал зубы. Зубы были крупные и ровные, как кубики, сложенные в два ряда.
- Какие большие у тебя зубы, - буркнула Аня, а желание погладить коня испарилось.
Уже верхом на Смайлике она услышала от одной из работниц базы, что кони знают свои места и сами выстроятся в линейку один за другим. Впереди всех будет ехать лидер, а замыкать караван будет ведущая.
Лидер, сидя верхом, попросила наездников придерживать лошадей на маршруте и сохранять дистанцию между ними в два-три метра, двигаясь растянутой вереницей.
- И ни в коем случае не кормить! То есть не позволять лошадям щипать траву и поедать листву с деревьев! Всем понятно? Не кормить!
Все кивнули головами. Аня пыталась было сообщить, что ей непонятно: "Почему не позволять?" Но лидерша уже кричала, чтобы все выстраивались за ней в линейку.
И в этот момент смирный Смайлик, находившийся где-то в конце группы, вдруг ожил и попер вперед как медведь. Он бесцеремонно растолкал лошадей, быстро прижучил к порядку Кристининого высокого скакуна, преградившего ему путь, прорвался вперед и пристроился сбоку лидера и ее коняги. Лидерша, раздраженно взглянув на Смайлика, обронила:
- Вы там на Смайлике, давайте встраивайтесь в линейку.
Аня потянула повод направо, и коняга изо всей силы врубился в строй третьим, задав ускорение толстозадому мерину, идущему вторым. Аня только и успела заметить растерянное лицо сидевшей на мерине женщины, которая, как оказалась, вообще никогда в жизни не сидела на лошади. И, похоже, боялась и переживала больше всех в группе. Зря переживала, потому что ее коню, Рассвету, казалось, дали снотворное. Конь засыпал на ходу, постоянно отставал от лидера и вообще еле ноги волок.
Смайлика это бесило неимоверно. В его жилах текла очень азартная кровь. Он хотел быть первым. Ну ладно, вторым. Это было всем понятно. Смайлик даже приплясывал под Аней от нетерпения, так ему хотелось вперед и побыстрее. А тут перед самым его носом чья-то ленивая задница еле плетется. Аня что есть силы сдерживала коня, гладила его по гриве и шее, чесала за ухом, как собаку, уговаривала:
- Смайлик, спокойно, мальчик мой, спокойно. Надо соблюдать дистанцию, милый. Ну, не расстраивайся ты так, посмотри вокруг, какие деревья красивые, вон белочка по веткам скачет.
Но коню было не до белочки. Какая там белочка, когда он постоянно тыкался носом в задницу сонному мерину, стриг ушами, храпел и рычал на него по-своему по-лошадиному, пытаясь всеми силами души ускорить лентяя. Но это не помогало, и разрыв между лидером и соней постоянно увеличивался.
В какой-то момент, издав скулящий звук и прижав уши, Смайлик вцепился зубами в ненавистную ленивую задницу. Впереди идущий мерин всхрапнул, подпрыгнул, проснулся и припустил догонять лидера.
Лидер заорала на Аню:
- На Смайлике! Держите дистанцию три метра! Не приближайтесь к Рассвету. Он кусает его в зад.
Как будто Аня сама не видела, что он кусает его в зад. И поделом! Рассвет еле тащится, совсем заснул. Она сама была готова укусить его в зад, лишь бы он двигался побыстрее. Тут никаких нервов не хватит.
- Правда, Смайлик?
Коняга тяжело вздохнул, соглашаясь.
- Ну, не подходи ты к этому лентяю, мальчик мой.
Аня остановила Смайлика, выдержала пять метров и тронула легонько коня.
- Не торопись, зайчик. Вон видишь травка, пощипли немножко, котик.
Смайлик глянул на зеленый клочок справа от тропинки, наклонил голову и в сердцах срубил целую охапку сочной зелени.
Как-то само собой получилось так, что лидер с Рассветом ушли метров на десять-пятнадцать вперед, и Смайлик возглавил группу. Замыкающая поторапливала их, но Аня позволяла коню на ходу щипнуть травки или сдернуть листву с веточки. И Смайлик немного успокоился, желание биться за второе место в строю отступило. Ане казалось, что он понимал слова. И уж абсолютно точно понимал процесс. Да и что может быть проще прогулки по лесу для умного коня по одному и тому же маршруту изо дня в день? Аня гладила его по шее, разговаривала с ним, хвалила, и Смайлик спокойно и с достоинством вел группу.
Только еще один раз укусил он лодыря в зад. И то несильно, так для вида, чтобы придать Рассвету нужное ускорение в горку.
Прогулка заканчивалась, группа приближались к загону на невысоком холме. Лидерша закричала, чтобы придержали лошадей, пока она откроет ворота.
Но открыв ворота, она их не удержала. Рассвет уже зашел в загон, когда Аня заметила, что на Смайлика под уклон летит тяжелая воротина.
"Ох, разобьет ведь коню морду!"- испугалась она.
- Смайлик, держись!
Аня привстала на стременах, вытянулась всем телом, обхватила коня за шею одной рукой, а другой попыталась поймать ворота. Но Смайлик спокойно, со знанием дела подставил плечо и остановил тяжелую воротину, а потом зубами схватил верхнюю жердь и попытался сам открыть тяжелые ворота.
- Ах, ты умничка, мальчик мой. Молодец, Смайлик!
Тут и лидерша подбежала и помогла ему открыть ворота, пропуская группу в загон.
Подъехавшая на своём послушном скакуне Кристина с удивлением в голосе обронила.
- Странно, что они тебе, новичку, дали такую злобную лошадь.
- Да, не злобный он, просто азартный очень, нетерпеливый и большой умница.
Прощаясь со Смайликом, Аня поймала себя на мысли, что ей грустно расставаться с конем. Какая-то странная и непонятная связующая ниточка протянулась между ней и животным, какое-то неуловимое чувство общности жизни, словно она понимала чувства лошади.
Аня даже скучала по нему, и когда через месяц Кристина позвала ее на конную прогулку, правда, уже в другое место, то охотно согласилась.
На конюшне она, как обычно, объяснила хозяйке, что опыта у нее мало и ей бы лошадку поспокойнее.
- Конечно, конечно. У нас все они очень спокойные.
Ей дали потрясающе красивого белоснежного коня с именем Быстрый. И когда уже в строю, Быстрый, нетерпеливо перебирая ногами, не выдержал и хорошо тяпнул зубами впереди идущую ленивую задницу, Аня знала, что делать.
- Быстрик, мальчик мой, посмотри, что у меня есть!
Конь повернул голову и вопросительно взглянул на седока. Прогнувшись вперед, она протянула ему в руке галету. Быстрик захрустел, жуя, и успокоился. И стал косить карим глазом на Аню, следя за ней. А она довольно похлопала по карману куртки, плотно набитой галетами и сухарями.