Тонкие нервные пальцы быстро перебегают по кнопкам устаревшей клавиатуры, и постукивание органично вплетается в мотивы ирландского рила, которыми пропитан, казалось, и самый воздух прохладной просторной комнаты.
Экран семимиллиметрового монитора отбрасывает на лицо парня жутковатый в своей загадочности отсвет. В хаотичной на первый взгляд последовательности меняются графики, списки, таблицы, диаграммы...
Отвлечься, чтобы сделать пару глотков ледяного виноградного сока из высокого запотевшего стакана, стоящего рядом, под рукой. По серебряному шнуру на запястье пробегают отражения разноцветных индикаторов. И более яркие огоньки - от одинокой восковой свечи, хотя света достаточно и без нее. Просто хозяин комнаты любит смотреть на пламя.
Вполне обычный вечер. Редкие звонки, чаще - сообщения: короткие суховатые строчки. И родная "Сайбер Инк." не дает забыть о себе даже через четыре часа после окончания официального рабочего дня.
Какое-то время парень размышляет, задумчиво постукивая по краю стакана. Звук резкий, звенящий, ведь под живой теплой кожей - металлизированные фаланги.
- А, к черту, - хмыкает он, выкручивая звук на полную мощность.
Беснуется рил. Яркий язычок на конце туго скрученного фитиля едва заметно дрожит. Несколько быстрых тактов по клавишам, чтобы набрать команду.
"Подключение".
***
Его глаза странного серебристого цвета. Когда свет падает на лицо парня под неудачным углом, кажется, что он слеп. Это из-за линз, смягчающих последствия почти круглосуточного пребывания у монитора. Но необычный эффект не портит обаяния тонких черт. Несколько скобок на виске и искусственные суставы - следы старой аварии, выбор между отказом от карьеры программиста и операцией. А в кисть левой руки, на тыльной стороне ладони, умелые руки нейрокибернетиков вплели радужно поблескивающий имплантант, единственную ниточку, связывающую Мишеля с Лекс, его ИР.
Нет, "Сайбер Инк." не занималась производством искусственных интеллектов. И даже программным обеспечением, необходимым для их работы. Просто Мишель успел воспользоваться кратким моментом зенита славы ИР и с горечью понаблюдать за их падением.
Перспектив было море. Полное самообеспечение всех компьютеризированных систем, быстродействие, безопасность... Обладая безупречной математической логикой и совершенной скоростью реакции, ИР исключали, например, возможность взлома. И это была только малая часть обещанного ними.
Все споткнулось об обратное взаимодействие. То бишь, о подключение контролирующего программиста к ИР, предусматривающего частичное или полное слияние сознания с системой. Использование искусственных интеллектов потопил сердечный приступ, от которого умер выполнявший настройку модератор одной социальной сети.
Бытовое использование ИР заглохло. Мишель прекрасно знал, что они еще не вышли из обихода, да и запрещать их как таковые никто не собирался. Многие отнеслись к нашумевшей смерти как к совпадению. А у самого Мишеля сложилось совершенно иное мнение об этом творении цифрового века.
***
- Вечер добрый, - ухмыльнулся парень, когда бодрая трель возвестила об успешном подключении. Полированный квадратик на руке зелено люминесцировал.
- Добрый, - отозвался Лекс. - Какие планы? И, пожалуйста, дай мне осмотреться.
Мишель нарочито медленно повел взглядом, давая собеседнику увидеть комнату. Обратная связь позволяла и не такое. На самом деле, находясь в соединении с ИР, можно было увидеть систему его глазами, глазами машины с совершенным мышлением - но в этот момент было невозможным взаимодействие с реальностью, и парень попросту опасался настолько глубоко проникать в сознание компьютера.
- Мне интересно. Ты куда переменчивее меня, - парень готов был поклясться, что Лекс пожалбы плечами, если бы мог это сделать. - Хотя ты иногда похож на исключение: в твоем доме все по-прежнему.
- Видно, от тебя набрался, - хохотнул Мишель. Лекс изобразил двойной смайл, и молодой программист в очередной раз поразился тому, что у машины есть чувство юмора. Сомнений в искренности ИР у него почему-то не было.
- Кстати, ты не дал ответа на мой вопрос, - напомнил компьютер.
- Ты деликатен, - весело фыркнул парень.
- Деликатность - манера поведения, связанная с возможным причинением этического ущерба собеседнику, а этика - понятие исключительно человеческое, - парировал Лекс.
- Ага, - буркнул парень. - Твоя логика делает тебя никудышным оппонентом для дискуссии. Но отличным партнером для хакерства. Я собираюсь снова потрепать счета "Сайбер".
Лекс отреагировал многозначительным и совершенно неожиданным "хм". После чего замолчал. Мишель усмехнулся, угадав, над чем думает его собеседник.
- Все просто. Я знаю, куда идти - ты можешь быстро подобрать ключ к их меняющемуся паролю. Восьмизначный код для тебя никогда не был проблемой.
- Тебя не гнетет осознание собственной аморальности?
Парень рассмеялся.
- Нет. Видимо, отсутствие такого человеческого качества, как совесть, я тоже подхватил от тебя.
***
Подобным образом парень промышлял с тех самых пор, как приобрел ИР и установил с ним достаточно стабильный контакт. Возможности Лекса позволяли хакеру снимать нужную сумму со счета компании, не оставляя следов. В "Сайбер Инк." никто не подозревал о причастности младшего программиста к исчезновению сравнительно небольших сумм. Плюс ко всему, Мишель и Лекс работали изящно. Как и положено мастерам.
...- Когда тебе надоест играть с этой дурацкой безделушкой? - медовое девичье сопрано заставило парня оторваться от созерцания зажигалки.
- Ты уже несколько минут так сидишь. Только погаснет, чирк колесиком - и заново. Я-то здесь зачем? - продолжила девушка.
- Прости, Ингрид,- Мишель улыбнулся, посмотрев на компаньонку по утреннему чаю.
Рваная белоснежная челка, короткая, но пушистая мальчишеская стрижка. Живые и проницательные светло-голубые глаза истой северянки. Горьковатая складка у четко очерченных губ. Исследовательскую группу по совершенствованию ИР распустили после скандала, и Ингрид осталась без работы - с ненужной никому специальностью. Выматывающая борьба за сколько-нибудь приличное существование сделала ее вспыльчивым мизантропом, но Мишель знал шведскую эмигрантку как интересного собеседника и ценил тонкую иронию, с которой она относилась к жизни.
- Что тебе в этой зажигалке? - с полуулыбкой спросила девушка. - К тому же, ретро.
- А мне нравится, - беспечно отмахнулся парень, отложив вещицу.
- Ага, у тебя до сих пор клавиатура старого образца, хотя все маньяки уже давно перешли на сенсор, - поддразнила шведка.
- Ну его к чертовой матери. Слушать стук клавиш почти так же приятно, как смотреть на огонь, - хмыкнул Мишель.
- Ты латентный пироман. А твой Лекс знает об этих пристрастиях?
- Естественно. Ты это к чему?
- Так, - Ингрид задумчиво покрутила зажигалку в руках. - Доводилось слышать теорию, что ИР способны к психологическим манипуляциям.
- Ты в это веришь? - парень рассмеялся.
- Нет, - хмыкнула та. - Я инженер и верю в прогресс больше, чем католик в мадонну. Это к слову, не бери в голову.
- Пока что у нас полноценный мутуализм. (1) Он помогает мне с моей работой, а я...
- И что же ты? - Ингрид слегка подалась вперед. Мишель машинально схватил зажигалку и щелкнул ребристым колесиком. Нужный ответ никак не находился.
- А я... Кажется, Лексу просто интересна человеческая переменчивость.
***
- Не могу постичь твоей приязни к огню, - произнес Лекс.
Вечер был непривычно тихим. Подключение длилось уже добрых два часа, но и человек, и компьютер не торопились закручивать долгие диалоги.
- Тоже человеческое качество, - парень рукой погасил свечу. Имплантант на кисти обиженно мигнул.
- Это еще что? - поинтересовался Мишель.
- Отвлекаешься, связь слабеет. Не забывай, здесь основа не только техническая.
- Да-да, - отозвался хакер, глядя, как понемногу восстанавливается нефритовый оттенок вживленного в его тело механизма.
- Должен заметить, что у меня есть возможность показать тебе, как выглядит пламя в сети.
- При условии стопроцентного соединения? - уточнил парень. - И что значит "пламя в сети"?
- Метафора своего рода. Но тебе должно понравиться то, как это выглядит, - ИР изобразил очередной смайл. Мишель невольно вспомнил ясный взгляд Ингрид и полное иронии "Это к слову". Да уж, удачное "к слову".
- Рискну. Раз уж ты гарантируешь...
Сосредоточиться. Больше ничего и не нужно. Все внимание, все мысли, даже память - здесь, на тонкой нити, связывающей человека и ИР.
В первое мгновение кажется, что это невозможно выдержать. Глаза болят от непривычных оттенков, слишком ярких. Вокруг - плоть сети, основа системы. Информация в витках, потоках... Она пропитывает вполне осязаемое почему-то тело, скользит сквозь разум, не оставляя следов. А после - ощущение полета.
Можно парить с той скоростью, которая нравится. Любоваться сводящими с ума красками: все сочетания спектра, неповторимые в своей гармонии. Контролировать сюрреалистичный пейзаж вокруг, ведь это родная сеть, издавна знакомая и послушная.
Мишель остановился, машинально перебирая скрипты.
- И что ты хотел показать мне?
Рядом с парнем оказался сгусток яркого, но не жгучего света.
- Визуализация. Вам, людям, привычнее общаться с тем, что можно увидеть, - пояснил ИР.
- Ерунда, - парень махнул рукой. - На твое усмотрение. Так о чем ты говорил?
- От тебя потребуется всего одна команда, - хохотнул Лекс, забавляясь метаморфозами своего облика.
"Удалить".
Красно-желтый трепещущий поток. Игра идеальных оттенков, более насыщенных, чем лепестки мака, чем осколки янтаря... Богаче закатного неба, переменчивее настоящего огня...
... Когда Мишель вернулся в привычное состояние, имплантант все так же светился ровным зеленым мерцанием. Лекс хранил молчание, в котором можно было усмотреть все, что угодно - от удовлетворения до ехидства.
А вечер молодого программиста вернулся в прежнее русло.
***
Из "Словаря неофициальной лексики информационных технологий":
"Сетевое пламя - феномен спонтанного и полного уничтожения данных. Возможность восстановления отсутствует. Причины неизвестны"
Из доклада "Явление "сетевого пламени"", представленного Ингрид Торелль:
".... и нет сомнений, что использование ИР позволяет создать систему с неограниченными резервами, обеспечивающую безопасность информации. Очевидно, что потеря ее чревата колоссальными убытками, и потому базы данных нуждаются в надежной страховке от повторения катастрофы..."
Как выяснилось позднее, после скандала, связанного с искусственными разумами, "Сайбер Инк." выкупила права на их выпуск, не предавая сделку огласке. Продажи компании, фактически ставшей монополистом на рынке IT, резко взлетели с новой эрой использования ИР...