Октябрь. Янтарные листья лип, которыми усажена наша аллея. Тишина, которую нарушают только наши шаги...
Октябрь... Мне нравится этот месяц. В этом мире он неплох. Прохладный, свежий воздух, хранящий аромат дождя. Ах, эти осенние ливни, ласково касающиеся волос, бережно, и в то же время нахально, словно рука лучшего друга. Пронизывающий ночной ветер, успокаивающий непутевое сердце. Осень... Моя одномастная осень.
Я иду позади, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за своей компанией, одновременно прислушиваясь к четкому ритму своих каблуков, мимолетно напоминающем об Испании и фламенко.
- Холодно, черт, - Змей зябко передергивает широкими плечами и пытается согреться, сплетая руки в рукавах свитера. Он и не собирался идти с нами... выскочил из подъезда на пару минут, сказал, что после трех вечерних пар в университете чувствует тебя хуже анимированного трупа... и пошел рядом, изредка вставляя несколько слов в перепалку Мары и Финна.
- Хэй... держи, - небрежно стянув с плеч плащ, я перебрасываю его парню. Привычка... Что только мы не швыряли друг в друга - одежда, подушки-одеяла, столовые приборы... Его промахов я не помню - потому что их не было. Бойца лучше Змея найти практически невозможно, и реакции у него на высоте.
- Спасибо, - он ловит плащ и благодарно закутывается в него. - Но как же ты?
Что я... Мне, как всегда, жарко... Я холодолюбивая тварь...
Почувствовав мое настроение, Змей сбивается с шага, пропуская один, и идет рядом, обнимая меня - слишком крепко, чтобы я могла игнорировать умиротворяющее тепло его плеча, затянутого в черный шелк. Лучший друг, делящийся со мной любимым плащом - что еще нужно для счастья?
- Тише ты, - я невольно улыбаюсь. - Мне не настолько плохо.
Ответ? Ухмылка, столь же радостная, сколь и наглая. Обаятельная тварь.
С грехом пополам, под ехидные шпильки и жаркие дискуссии мы добираемся до любимого старинного моста, откуда открывается потрясающий вид на ночной город, усыпанное осенними звездами небо и беспокойную речушку, над которой склоняются старые ивы.
Моя меланхолия, как всегда, дает о себе знать. Я задумчиво опираюсь о вычурный чугунный парапет. Мыслей нет, в голове полный сумбур...
***
Меня зовут Аллегра. Аллегра Рэйн. Мне повезло родиться с даром Тени - способностью блуждать по мирам и разумам. Невольно напрашивается вывод, что каждый разум - отдельный мирок, но не будем заниматься словоблудием. Учитывая, что Тени редки сами по себе, а Тени, оттачивающие свой дар и сочетающие его с природной алчностью и нездоровым авантюризмом, встречаются еще реже, моя судьба была решена. Совет, эта зловещая в своем могуществе организация, радостно приняла меня в ряды шпионов вольного полета. Это означает, что единственная моя цель - выполнение задания, прочее меня не должно волновать. Если нужно, я могу подпалить пару городов, развязать гражданскую войну, привести к сумасшествию правящую династию, оставить десяток-другой магических прорех в границах между измерениями или учинить сколько-то других масштабных разрушений. Впрочем, карьера шпионки уже почти наскучила мне, поэтому, когда один слишком резвый маг умудрился наложить временное блокирующее заклятие на меня, заперев весь отряд в этом мирке, мы были рады передышке. Я даже испытала нечто, похожее на признательность - да будет земля ему пухом.
Две недели, в течение которых мы изучали город, пролетели быстрее ошалелого Гермеса, обкурившегося травки. Когда они прошли, мы со вздохом констатировали у себя приближающуюся скуку и честно принялись с ней бороться. Я и Змей устроились на работу, успев в последний момент проскочить в университет на вечернее отделение, являясь на пары исключительно для приличия и ради шанса легально выспаться. Мара пропадала в городской библиотеке, перебирая фолианты, посвященные алхимии, некромантии и вампиризму. Профессиональный интерес не отпускал ее... Чародейка смерти и крови, талантливый алхимик, эта девушка, звавшаяся в миру Маргаритой, не уставала находить новую информацию. И вопрос вслед: для чего у сотрудников и наемников Совета берут венозную кровь? Только самые наивные из агентов считают, что для медицинского исследования. Такие, как Мара, могут найти любого, используя лишь одну каплю. Это секрет из разряда тех, которые все знают, храня тактичное молчание. Но я отвлеклась. Финн боролся со скукой своими методами: примкнул к городским неформалам, которые, похоже, вскоре возведут его в ранг нового неизвестного божества. Перерывы между мотоциклетными гонками и концертами в условиях сжатых квадратных метров этот телепат, просто ради интереса освоивший квазиэмпатию, заполнял поисками своей единственной. Иногда он достигал таких успехов, что не знал, по какому принципу сортировать этих единственных.
К осени меня посетила мысль влюбиться - видимо, сказалось влияние Финна. С кем поведешься, как говорится, - но, за отсутствием кандидатур, не вызывающих приступа кровожадности, я решила понаблюдать за Змеем, подцепившим от меня вздорную идею. Через два месяца парень сделал вывод, что не стоило цеплять идеи у кого попало. Я согласилась.
В итоге, все свелось к тому, что поздними вечерами мы собирались на нашей липовой аллее и отправлялись бродить по городу, понемногу превращая вечер в рассвет...
***
Я уже и не помню, как нашла каждого из них. Кроме Змея. Змей прозябал в провинции, зарабатывая на эль, струны для гитары и новые обоймы многочисленными дуэлями. Тотализатор, им сопутствующий, предприимчивый наемник так же обратил себе на пользу. Я почти сроднилась со своим "Аэльтором", фламбергом из вороненой стали, нет проблем и с арбалетом, но с оружием из техногенных миров - беда. Не говоря уже о боевой магии. Я не стыжусь этого - на службе у Совета нет гениев-универсалов, по причине, о которой я уже упоминала. Это прискучивает, а гении слишком одарены, чтобы их можно было удержать.
Отправив Архиву - не обманывайтесь, эти ребята как раз таки предпочитают иметь дело с самыми свежими новостями - очередной заказ и с ним - свою группу того времени, заботам которой я вверила одного молодого человека, решившего, что букета искалеченных тюльпанов достаточно, чтобы ввергнуть меня в сладостную прострацию, я осталась там. Пребывая в весьма мрачном настроении. Выражалось оно банально: я бродила по улицам, апатично матеря промозглую погоду, искала приключений на чью-то голову с моим участием. И наткнулась на аналогично ведущего себя Змея.
Слово за слово... Через несколько минут мы уже стояли на расплывающейся под ногами арене, открыв лица начинающемуся ливню. Вернее, не стояли - кружили друг напротив друга, ухмыляясь и выбирая момент для атаки.
Первый выпад мы сделали одновременно - первая ласточка в цепи ударов, следующих один за другим, так, что оба едва успевали парировать. Я уже начинала терять дыхание, но сдаться - черта с два!
Парень издевательски оскалился. Я завертелась волчком - рыжие волосы ударили его по глазам задолго до того, как я приблизилась на расстояние удара. Звонкая пощечина, едва ли смягченная черной замшевой перчаткой - удар "Аэльтора" - и его сабля тихо увязает в грязи.
А следующее застало меня практически врасплох. Его подсечка опрокинула меня в ту же самую грязь, ненавидимую всей моей склочной черной душой. Не задумываясь, я ответила тем же. Парень звонко расхохотался, рухнув. Через мгновение к его хохоту присоединился мой.
Насмеявшись вдоволь и набарахтавшись в той субстанции, в которую превратилась арена, на радость зрителям, выдержавшим испытание ледяным ливнем, мы кое-как поднялись и отправились пугать население местной таверны. Процесс прошел весьма успешно: мы получили горячую воду и не менее горячий ужин и, устроившись у камина с бутылкой вина и парой бокалов, обстоятельно обсудили наше совместное будущее.
***
Будущее оказалось совместным в буквальном смысле: ныне мы учились в одном университете, жили в одной квартире и были готовы порвать в мелкие пушистые клочки любого, кто обвинил бы нас в недостойном поведении. Более того, в холодные времена я изменяла узкой тахте на балконе и перебиралась на двуспальный диван, где и благодушно засыпала под теплым боком довольного друга. Таким нехитрым образом мы здорово экономили на отоплении, да и непроизвольный энергетический обмен лишним не бывает, априори.
... Змей по-прежнему обвивал гибкой рукой прирожденного бойца мои плечи. Я по-прежнему хандрила, глядя на изменчивую игру серебра на ртутно-темной поверхности реки. Мара по-прежнему пыталась превратить в кровь минеральную воду в бутылке - этим она занималась последние триста метров. Финн, воплощая собой апогей романтических мечтаний юных наивных дев, по-прежнему насмешливо взирал на нас, отпуская ехидные комментарии.
Я оторвалась от Змея и рискованно села на парапете.
- И что с тобой, наш очаровательный главарь? - осведомился Финн. Хех, парень внешне - адская смесь викинга и рокера. Собственно, он и является восторженным почитателем Скандинавии, рока и скандинавского рока как компромисса. Я не встречала никого, кто мог бы догадаться, что Финн - одареннейший телепат, а упоминаемая мной квазиэмпатия - не что иное, как способность передавать эмоции. Возможные последствия оставляю на чужое усмотрение, ибо мне они известны. А внешне - обычный разгильдяй. За счет его телепатии и моей способности копаться в чужих мыслях, мы можем полноценно обоюдно общаться в тех случаях, когда издавать звуки не рекомендуется. Что не говорите, но настроенность на чужой разум порождает определенную привязанность, даи бесшабашная харизма Финна неоспорима.
- Главарь скучает... - Мара беспощадно встряхнула бутылку с водой. Я недвусмысленно хмыкнула, узрев, как истая готесса тиранит утварь, словно чокнутый бармен - свой шейкер. О... а это уже зрелище не для слабонервных... вода действительно слегка порозовела.
- Чудесный фокус, миледи, - голос незнакомого нам прохожего четко слышен над старинным мостом. Мы одновременно поворачиваемся в его сторону. С его стороны, должно быть, достойное зрелище.
- Благодарствую, - лениво кивает Мара. А незнакомец подходит чуть ближе, давая нам возможность рассмотреть его. Правильно, вежливость даже в не магических мирах не бывает лишней, тем более, если имеешь дело с такими нервными личностями, как мы. Ага... облик, призванный внушать доверие... благообразный старец в строгом костюме. Ну-ну.
- Я послан к вам, чтобы передать это, - со всей возможной осторожностью он раскрывает ладонь, являя нашим взорам аккуратно сделанный амулет - телепортер.
- Цель? Пославший? - коротко вопрошаю я, не торопясь запускать свои хищные телепатические лапки в его разум. Сам ответит, если не дурак.
- Леди Беатрис, - отвечает гонец. - Цель - ее замок.
Если бы не выдержка - профессиональное, кружить бы над мостом нашему удивленному посвисту. Замок Беатрис - место оригинальное и загадочное. По прихоти хозяйки многие маги находят там бескорыстный приют... этакая серая зона нейтралитета и гостеприимства. Мотивы леди Беатрис - тайна, покрытая мраком. И еще одну тайну хранит этот чудный мирок, обожаемый нашей братией...
- Решение за вами. Я лишь курьер, - сообщает старичок. Я протягиваю руку, и амулет мягко ложится в мою ладонь - сгусток нежного тепла. Я всегда была убеждена, что по амулету можно определить характер его создателя.
Гонец растворяется в ночном сумраке, предварительно приобретя облик весьма симпатичного молодого человека. Спрашивается, и для чего было изображать черт знает кого?
- Ну? - многословно спрашиваю я.
- Кто тут у нас скучал? - язвит Финн, но мой ленивый взгляд, чуть поблескивающий мрачной зеленью в неверном свете растерянных фонарей, мгновенно успокаивает его. Мы друзья - безусловно, но я, помимо прочего, остаюсь командиром. Или главарем. Это уже дело вкуса.
- Я за, - Змей, ухмыляясь, запахивается в мой плащ. - Если уж прозябать, так весело...
- Ага, - поддакивает Мара, восторженно взирая на разбавленный малиновый сироп в своей многострадальной бутылке. Не он, конечно, но похоже. Некромаг уже вожделеет прогулки по замковому кладбищу, я в этом уверена, и телепатия мне не нужна.
- И присутствующие не против того, чтобы получить шанс применить таланты по назначению, - усмехаясь, подвожу итог я. Согласные кивки. Итак...
Станьте в круг, мои любимые... Возьмитесь за ручки таким сладенько-омерзительным дружелюбным жестом... Я подбрасываю амулет в воздух над нами, успевая напеть активирующую руну и вцепиться в запястья Финна и Змея...
***
Тряхнуть рыжими волосами. Преодолеть головокружение. Вспомнить, где я нахожусь. Чертыхнуть оригинальное чувство юмора Беатрис...
Судя по туманному выражению серых глаз Змея, не на меня одну телепорт подействовал подобным образом. Финн сосредоточенно матерился рядом, пока Мара не привела себя и его в чувство подзатыльником. Как несложно догадаться, затрещину получил викинг. Маре досталось моральное удовлетворение.
Я намеренно не поднимаю глаз до тех пор, пока разум не прояснится. Замок... он прекрасен. Таков же, как и десятки лет назад. Гладкие стены темного гранита, чуть мрачные... но сейчас они окутаны закатным сиянием цвета расплавленного дикого меда... Стрельчатые окна, за которыми мягко пылает золотистый свет... Стройные фонтаны, рассыпающие в бодрящей прохладе вечернего воздуха мириады радужных искр... Умиротворяющий шепот старого сада...
Замок прекрасен независимо от сезона, хотя я предпочитаю проводить здесь последние недели весны, когда зазеленевший парк усыпан белоснежными лепестками цветущих вишен. Петляющие тропинки окаймляют кобальтово - синие ирисы и поздние тюльпаны, а у родника вспыхивают нежные кисти ландышей... В цветнике хозяйки, чуть подстегнутые магией, плетут свой странный и притягательный узор вокруг кружевной серебряной решетки рубиново-алые розы...
- Пламя... - это мое прозвище. Агенты не действуют под настоящим именем - на всякий случай. Кстати, мои подчиненные тоже не должны его знать... за это, видимо, мне еще придется получить от руководства. Я стала Пламенем... в честь цвета волос и характера.
Оклик безболезненно прошел мимо моего сознания, всецело поглощенного образом замка. Когда-нибудь, возможно... А, впрочем, что говорить об этом...
- Пламя! - ох, ни черта себе, как я задумалась. Позор мне, вечный позор. Нужно нацепить правильное выражение лица... Не поверят, конечно, но хоть посмеемся вместе.
- Что-то случилось? - а отрывать взгляд от здания необязательно. Слишком редко мне удавалось вырвать время, чтобы отдохнуть здесь. Еще одна причуда хозяйки: Беатрис негласно постановила, что не жаждет видеть гостей больше одного дня. Причины, естественно, никто не объяснял. Впрочем, однажды, пребывая в хорошем настроении, леди заявила, что угадавший ее мотивы будет осыпан серебром и унаследует замок после ее смерти. Интересно, многие ли знают, что драгоценная хозяйка наделена эльфийской жизнеспособностью, и вряд ли разделит душу с телом по собственному желанию?..
- Ничего... Кстати, ты продрогла совсем, - Змей набрасывает на меня плащ и ровно полмгновения держит ленты воротника, оставляя меня в кольце. Тень ухмылки... Ах, друг мой...
- Благодарю, Змей, - я улыбнулась парню, получив еще одну усмешку. Эх, нечем в тебя запустить, чтобы не глядел так ехидно. - Идем, мы должны Беатрис визит вежливости.
***
И не думала, что способна настолько соскучиться по определенному месту. Но, как выяснилось, я истосковалась по голубовато-серой мозаике парковых дорожек, по гостеприимному скрипу тяжелых дубовых дверей, лишенных замка, по едва уловимому аромату ладана, витающему в светлом холле.
Кабинет хозяйки нисколько не изменился, и его порог я переступила с безмятежной радостью. Приятно было снова сделать это после стольких скитаний. Впрочем, замок Беатрис всегда значил для меня чуть больше, чем просто приятное место: где бы я ни была, я всегда возвращалась, чтобы разделить с приветливой беловолосой леди вечернюю чашку кофе в розовом цветнике, поговорить с гостями, отдохнуть от надоевшей необходимости наблюдать, запоминать, соблюдать осторожность...
Змей, покосившись на меня, и, видимо, заметив в глазах недобрую эйфорию, тактично сделал вид, что любуется живописью.
Обычные церемонии были прерваны самой Беатрис.
- Не зовите меня госпожой, я не потерплю подобных условностей - женщина мягко улыбнулась, поднимаясь с роскошного кресла. Присутствие Беатрис всегда можно было угадать даже с закрытыми глазами: каждое ее движение сопровождали шорох белого бархата и тонкий аромат ванили. На запястьях леди сверкнули браслеты из белого перламутра, с серебряной руной на каждой пластинке.
- Я очень рада вас видеть... Мара, Финн, Змей... - цепкий взгляд голубых глаз, не имеющих ничего общего с задумчивой аристократичной безмятежностью, которой пронизана манера поведения Беатрис, останавливается на мне. - И Пламя, конечно.
- Давно не виделись, - усмехаюсь я.
- Верно, давно. Друзья мои, - женщина оставляет меня и снова скользит внимательным взглядом по моему отряду. - Вы наверняка устали и я не смею вас задерживать. Впрочем, гостиная будет благодарна вам за общество - как всегда, вы знаете это.
Поклоны-улыбки-поцелуи... Чего же ты хочешь от меня, Беатрис? И хочешь ли именно ты? Почему ты предложила мне посетить тебя?
Тихо, Аллегра. Слишком много вопросов. Друзья неслышно покидают кабинет, и Беатрис жестом предлагает мне сесть.
- Итак?.. - спрашиваю я, наблюдая, как леди наполняет два стакана чистым виски. Пауза, чересчур короткая, чтобы заметить, и о хрусталь тихо звенят кубики льда. Одно из качеств хорошей хозяйки - помнить о предпочтениях посетителей.
- Итак, - согласилась она, присаживаясь напротив и взбалтывая напиток в стакане. - Ты выглядишь усталой.
- Неважно. Неужели ты скучала по столь беспокойной гостье, как я? - легкая улыбка змеится на моих губах и отражается в аквамариновых радужках хозяйки.
- Конечно. Скажи мне, Пламя... ты слышала о моем пари?
- Неуместный в своей риторичности вопрос, - хмыкнула я со значительной долей ехидства. - Если бы ты спросила, кто о нем не слышал...
Моя собеседница рассмеялась.
- Понимаю. Но ты никогда не задумывалась? - усмешка.
- Ты только это хочешь узнать? - я пожала плечами. - Отвечаю - нет. Твой вопрос из тех, которые не имеют смысла и ответа, у меня к таким загадкам интереса нет.
- За это я и ценю твое общество, - кивнула Беатрис. - А легенду о том, что замок может дать человеку желаемое, ты знаешь?
- Это причина, по которой гости здесь не задерживаются? - иронично спрашиваю я. Желаемое, безусловно. В легкий пинок, дающий желаемый вектор, я еще могу поверить - с пьяных глаз или хорошего настроения, но в живую добрую волю замка... Увольте. Слишком давно я имею тесное отношение к магии, чтобы поверить.
- Понимаю, - она вторично кивнула, вызвав у меня необъяснимый приступ раздражения. Что-то чудилось мне в ее тоне, и оно не нравилось мне. Невольно вспомнился Совет - странная ассоциация. - Но сегодня, прошу, прислушайся к моим словам. Попробуй заночевать здесь...
Я недоуменно приподняла бровь. Интуиция настойчиво требовала доверия, вполне заслуженного долгими годами шпионской практики.
- Кто-то, кроме тебя, не прочь повидаться со мной? - прямо спросила я. Беатрис выпрямилась в кресле.
- Аллегра, дорогая, я достаточно давно живу в этом мире, - я прекрасно поняла, что женщина имеет в виду мир политики Совета - чтобы позволить себе роскошь не вести двойных игр.
- Я это знаю, - мягко улыбаюсь я. - Слишком много времени мы провели, любуясь твоими розами - кстати, как они? - чтобы я забыла.
- Я благодарна тебе, милая Тень. А теперь прости, мы еще обязательно поговорим... и поглядим на розы.
- Обязательно, - соглашаюсь я и, кивнув хозяйке, неторопливо, растягивая удовольствие, иду в ее гостиную.
***
Запах теплого воска, жаркое потрескивание яблоневых дров в камине с резными терракотовыми изразцами, пушистый ковер с узором, сочетающим в себе множество теплых оттенков - от шоколадного до бежевого, удобные кресла... Стрельчатые окна, за которыми скрывается легкая бесшабашная ночь, пытающаяся пробиться сквозь тяжелые темные шторы и привнести в гостиную легкую толику своего пьянящего безумия. Гостиная замка.
Изящный в своей небрежности реверанс, и я падаю в кресло - одно из многочисленных свободных кресел за этим столом. Взгляд мгновенно цепляется за кофейник.
Наслаждаясь горячим черным кофе, я скольжу ленивыми глазами по обитателям гостиной. Некромант, занимающий Мару беседой. Что ж, учиться не поздно в любом возрасте. Потрясающе красивая ведьма, небрежно одаривающая Финна колкими шпильками. Похоже, викинг встретил достойную... хм, мишень. Интересно, к концу вечера он поймет, что она просто безобидно посмеивается над ним? Вампир, с довольной ухмылкой сжимающий серебряный кубок с кровью. Понимаю, им редко выпадает возможность насладиться этим вкусом официально. Где же третий из моей компании?
Вот и он... уверенно входит в гостиную, делает несколько шагов и устраивается рядом с ведьмой и Финном, не забыв победно ухмыльнуться мне.
"Парень, я ставлю не на чародейку со смоляной гривой". Мысленный зов доходит до викинга-рокера, и он незаметно для остальных отвечает, со своим живым задором.
"А на кого ты ставишь, главарь? На не ту ли наемницу в углу?"
Что за наемница... ах, видимо, вторая претендентка. Кожа, метательные ножи на груди, свирель за поясом.
"У меня нет слов. На нее - хоть один к ста. Вперед, норманн".
Ведьма благодарно мне улыбается, когда квазиэмпат переключает свое внимание на амазонку. Или талант, или достойная внимательность. В любом случае, одобряю.
Змей увлекает девушку разговором, а я использую возможность спокойно подумать. Хотя думать не о чем. Я уже знаю, что воспользуюсь приглашением Беатрис - просто ради того, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Часть меня, не забывшую о глупой человеческой способности надеяться, притягивает мысль о том, что что-то все же может произойти.
Перемены - легкий клинок для гордиевых узлов скуки...
***
Ночь ускользает от нас, хотя за окнами все еще тихая благодатная тьма. Гостиная не засыпает: многие из нас - ночные птицы. Я, в том числе.
Завязав воротник плаща, я тихо выхожу в темный сад, ориентируясь в темноте так же свободно, как и при нахальном сиянии солнца.
Я бреду наугад, не разбирая дороги, слушая ночной ветер. Голова запрокинута... звезды сводящими с ума мерцающими огнями блестят на бархатистом своде.
Неслышные шаги за спиной, и моя троица окружает меня, осыпая усмешками.
- Похоже, ты не собираешься уезжать? - Мара поднимает вопрос, интересующих всех троих. Что ж, это против всех наших правил, но я уже столько раз их нарушала.
- Беатрис предложила остаться. Но меня это тревожит.
- Учитывая, что едва ли Замок может существовать вопреки воле Совета, - безмятежно уточняет Змей. Я кивнула.
- И учитывая, что я слишком давно не появлялась в Архиве.
- Что ты решаешь? - уточнил Финн.
- Я спрашиваю вас, - возразила я. - Думаешь, я не знала, что вы отыщете меня здесь?
Взаимопонимание... С полуслова, небрежного жеста, невысказанной мысли.
- Ты думаешь, этот вопрос был необходим? - усмехается Змей.
- Возможно, - я не стала лукавить. - В любом случае, иначе мы бы уже шли по этой дорожке к порталу-аморфу.
Портал-аморф, один из редких артефактов замка. Врата, способные вывести куда угодно... Возле него мы могли бы расстаться - признаться, эта мысль была весьма неприятна.
- Что ж, коль скоро мы решили, у меня есть дела, - усмехается Мара.
- Конечно. У тебя местный склеп, у Финна та девушка, украшенная ножами, как цыганка монетами, - подбросил насмешку Змей.
- А у тебя та сероглазая ведьма, - парировала девушка. - Ищешь одномастную парочку?
- Почему нет? - усмехается парень, пропустив ехидную шпильку...
... Почему нет? Действительно, почему бы. Лениво барахтаясь в отражениях и осколках этой мысли, я иду к одному из любимых мной уголков сада. Розы, алые розы...
Увидев сидящего у серебряной решетки, я мгновенно остановилась. Рэйант... человек, которому подчинялся Совет... его сердце и жизнь.
И разум.
А портал-аморф был с другой стороны... Если бы не предложение Беатрис, мы уже были бы там, и я разминулась бы с душой шпионажа, сеть которого охватывала многие миры. Воистину, поверишь в предсказания - только едва ли это то, чего я хотела. Что ожидаемо, ибо изнанка легенд прямо противоположна их глянцевой радужной стороне.
- Сэр Рэйант, - я вежливо склонила голову перед советником.
- Пламя, как я рад вас видеть, - он лениво поднимается со скамьи и делает шаг ко мне. Я слишком опытна, чтобы отпрянуть, но мгновенно разлившееся по телу боевое напряжение мышц, ощутимое лишь для меня, слишком сильно дает о себе знать.
- Это взаимно, сэр.
- Вы не откажете мне в чести посетить мою комнату?
Вопрос из тех, которые не терпят отказа. Рэйант и не ждет ответа, просто идет к замку, считая само собой разумеющимся, что я последую за ним. И я следую, потому что остатки здравого смысла еще сохранились в моей голове.
Сочетание красного дуба и бархата цвета темного вина. Тяжелая роскошь. Я с неподдельным интересом осматриваюсь, стоя у порога, пока Рэйант смотрит в окно, за которым через пару часов займется рассвет.
- Комната ваша или Совета? - словно невзначай, спрашиваю я.
- И то, и то, - улыбаясь, отвечает шпион. Черный фрак... агатовые запонки... Уложенные аристократичной волной волосы. Безоружен... вернее, без обычного оружия. А на что он способен, знает лишь небо, я, как ни странно, лишена желания проверять. - Пламя, признаться, я любопытен, и мне бы хотелось знать, почему вы решили нас оставить.
- Ни в коем случае... - я весьма официальным текстом излагаю последние события, касающиеся Архива, задания и группы.
Брови Рэйанта почти сомкнулись над переносицей.
- Надо полагать, я не ослышался? Вы и в этот раз вышли в другой мир с той же группой?
- Так точно. Они специалисты, и работать повторно с той же командой гораздо удобнее.
Мне всегда говорили, что напрасно я возражаю Рэйанту. Ага... когда в последний раз я прислушалась к здравому совету? Не Пламенем меня следовало окрестить, Сумасшедшей... Впрочем, у огня и безумия немало общего.
- Не сомневаюсь, - холодно хмыкнул Рэйант. - С практической точки зрения. И с нее же - совершенно недопустимо. Надеюсь, настоящие имена вам неизвестны?
- Никак нет, мы используем те имена, под которыми известны в Архиве, - невозмутимо солгала я.
- Это радует, - ледяной тон стал чуть теплее. - Пламя, вы понимаете, какую ответственность взяли на себя. Группа должна быть распущена в эти же сутки.
- Помимо этого, приказания будут? - осведомилась я.
- Будут. Вы, конечно, знаете легенду о том, что замок способен дать желаемое тому, кого сочтет достойным.
Преследует она меня, что ли? Естественно, знаю. Но не верю.
- Естественно, вы в нее не верите.
Его утвердительный тон начинал здорово меня бесить.
- Но будет очень хорошо, если вы выяснить об этом все. Беатрис создает для Совета определенные... неудобства.
Вот так и дает Рэйант свои задания. Мимолетный намек. Отсалютовав, словно ревностный боец на параде, я разворачиваюсь к дверям.
- Пламя!
- Слушаю, сэр?
- Вы относитесь к лучшим из нас. Помните об этом, Тень.
- Я помню о том, что моя группа вашей волей должна прекратить свое существование. И кстати, чуть не забыла: я намерена уволиться.
Проклятие. Когда-нибудь, вспоминая эту сцену, я буду смеяться. Если доживу. Ибо нет в истории Совета людей (или нелюдей), осмелившихся говорить с Рэйантом в таком ключе.
- Это ваше право, Рэйн.
Настоящее имя. Неужели он действительно отпустит меня? Молча, но не опуская глаз в пол, я покидаю комнату, направляясь к кабинету Беатрис.
***
Кабинет встретил меня тишиной и запиской - я легко узнала прихотливые витки почерка Беатрис.
"Я знаю о том, что должно произойти. Мы ждем тебя внизу - ты знаешь дорогу.
P.S. Выбор по-прежнему за тобой".
Конечно, Беатрис. И я уже выбрала, но ты знаешь об этом, не правда ли?
Катакомбы замка. Ах, как это таинственно - и банально - устроить здесь судьбоносную встречу
Поверх белоснежного бархатного платья Беатрис набросила легкий плащ из серебристо-серого шелка. Лицо леди сияло странной одухотворенностью, когда она улыбнулась мне.
- Я не ошиблась в тебе, Аллегра, сумасшедшая Тень.
- И в чем ты оказалась права, Беатрис? - спокойно спрашиваю я.
- Замок дает желаемое лишь в той мере, в какой оно необходимо и предусмотрено судьбой. В той мере, в какой ты готова принять его. Все остальное - не больше, чем наивный вымысел. Замок должен существовать, Аллегра - ради таких усталых бродяг, к которым относилась и ты, когда впервые посетила меня.
Я молча слушаю.
- Мои преемники найдены, Тень. Ты никогда не задумывалась, почему тебя так манит мой цветник? - легкая улыбка. - Только один человек, кроме тебя, так стремился увидеть алые розы.
- Ты хочешь сказать, что... - обрывки мыслей суматошно мечутся в моей голове. А Беатрис качает головой.
- Я хочу пожелать тебе удачи, Тень. И порадоваться тому, что я успела вовремя.
Леди отступает от меня и сплетает пальцы в странном знаке. Ее силуэт светлеет, становится двухмерным, окутывается мерцающим сиянием и растворяется в темноте зала. А сквозь место, на котором стояла Беатрис, с недовольным свистом пролетает арбалетный болт, хищно впиваясь в каменную стену.
Чтобы узнать бессвязное бормотание за спиной, не нужно оборачиваться. Зомби... Похоже, Рэйант прибыл в замок не в одиночестве... Пришел на зов подчиненного? Ладно, не имеет значения.
- Пламя! - звонкий крик. Голоса, которые я не могу не узнать. Мара и Финн. Девушка стирает кровь с уголка рта, улыбается, являя мне острые белоснежные клыки. Тонкие руки в черных замшевых перчатках сжимают рукояти заклятых метательных ножей, которыми Мара с веселым энтузиазмом принимается шпиговать нежить. А нежить лезет на нас в неприличных количествах...
- Потом похвастаешься, - усмехаюсь я новорожденной вампирессе. Удары "Аэльтора" четки и легки, каменный пол становится скользким от мертвой крови. У Финна, как и у меня, один выход - методично расчленять умертвия...
Я не считаю побед, но уже трудно сохранять равновесие среди окровавленных тел; силы начинают иссякать, и даже Мара переводит сбивающееся дыхание. Финн тихо матерится, кроша очередную тварь.
Когда мне в очередной раз приходит в голову мысль, что в этом зале я и обрету возможность проверить, что же там, воздух наполняется золотистой пылью, источающей аромат ладана. Мертвая плоть умертвий попросту рассыпается под тонкой пеленой цвета солнечного блика.
Пару секунд я просто наблюдаю, любуясь.
- Змей, что это было?
- Импровизация, - коротко чихнул парень, одновременно стряхивая со свитера последние теплые искры.
- Талант, - я улыбнулась, встретив ответные усмешки друзей. Змей кивнул мне, ухмыльнулся и испарился. Мара задумчиво выдергивала свои ножи из трупов. Финн насвистывал веселый мотивчик, напоминавший о джиге.
- Маргарита, Эрик, - мой тихий оклик заставляет их вздрогнуть. Трети мига им хватает, чтобы взять себя в руки... а мне не хватает трети часа, чтобы рассказать им.
- Желаю удачи, леди Аллегра, - Мара обнимает меня на прощание. - Я буду заглядывать иногда. Повидать того обаятельного вампира из гостиной.
- Первая встреча у вас прошла плодотворно, - усмехнулась я, не испытывая сомнений в судьбе некроманта. Пари держу, Рэйант, лишившись магической поддержки, уже прошел через портал-аморф. Одной проблемой меньше...
- И тебе удачи, дорогая вампиресса, - Мара легко взлетает по лестнице вверх. Я поворачиваюсь к викингу.
- Я всегда буду рада видеть тебя, Эрик.
- Взаимно, Аллегра. Взаимно... - викинг, довольно скалясь, следует за Марой.
Да хранит вас то, что Беатрис называла судьбой. Да хранит оно и саму Беатрис. А мне не нужны ответы или новые загадки - все пойдет так, как должно пойти...
***
Змей ждал, держа наготове две чашки горячего кофе. Я не стала сдерживать усмешку.
- Люк, ты не говорил, что так же любишь этот угол.
- Не говорил, Аллегра, - ухмыляется он в ответ.
Я сижу рядом и слушаю голос старого сада. Пусть будет Совет с его притязаниями, пусть будет все, что угодно нашему насмешливому демиургу. Все не так важно, пока есть рубиновые розы у серебряной решетки и Люк - боец по прозвищу Змей, неизменно ухмыляющийся рядом.