Аннотация: История про Темного Властелина. Невеселая, скажем так, история.
В черном-черном замке возле черного-черного города, стоявшего в самом центре черного-черного королевства жил-был Темный Властелин. Все боялись его, и жители соседних стран содрогались при одном звуке его имени. Целые дни проводил он, планируя всевозможные злодейства и мечтая когда-нибудь завоевать весь мир.
Со злодействами, правда, была одна сложность. Дело в том, что Темный Властелин был пока еще несовершеннолетним. Честно говоря, ему и четырнадцати ещё не исполнилось. А это существенно ограничивало список доступных злодейств. Не потому, что кто-нибудь решился бы что-либо ему запретить, вовсе нет. Темный Властелин наслаждался полной и абсолютной вседозволенностью. Но в этом-то и крылась часть подвоха. Ну, сами подумайте: все те маленькие пороки, которым так сладко предаваться тайком от родителей или воспитателей, теряют минимум половину привлекательности, если никто тебе их не запрещает. Может, будь у Темного Властелина родители, они бы попытались что-нибудь ему запретить, но он был круглым сиротой, а слуги и учителя были готовы выполнить любой его каприз. Даже неинтересно, честное слово!
Опять же, до некоторых злодейств Темный Властелин еще просто не дорос. К примеру, можно было, конечно, похитить первых красавиц королевства и запереть их в подземельях - но что с ними дальше делать Властелин представлял не очень ясно. Да даже если и представлял - в таком возрасте, как его, людей гораздо больше волнует вопрос "А нравлюсь ли я ей?". А кому же ты понравишься в подземелье? Темный Властелин, хоть и был молод, был умным парнем и прекрасно это понимал.
Конечно, всегда оставались мечты о господстве над всем миром и планы по их реализации. Но Темный Властелин, как уже говорилось, был умным парнем, и прекрасно понимал, что у его генералов гораздо больше знаний и опыта для составления этих самых планов. Он может разве что направление указать, да решить, кого из соседей завоевывать первым. А уж о том, чтобы ехать впереди войска, наводя на врагов ужас одним своим видом, не было и речи - до полных боевых доспехов Властелину было еще расти и расти, а невысокий мальчишка с укороченным мечом ужаса ни на кого не наведет, да и сделать может мало что.
Вот магия... магия другое дело. Темный Властелин давно уже решил, что когда войска двинутся вперед, именно он займется заклинаниями. Ему это твердо пообещали. Это, конечно, не так эффектно - магу не нужно ехать впереди войска, его обычно прячут сзади - но все-таки это настоящее злодейство. Но пока война только готовилась, и магия Повелителя ничуть не развлекала. Темная магия, если вы не знаете, штука сугубо функциональная, для развлечений не предназначенная. В самом деле, ну поднимешь ты армию зомби, так с ними же ни поговорить, ни поиграть... скучно!
Да, Темного Властелина одолевала самая обыкновенная скука. Спасала его в таких случаях только его собственная, самая лучшая в королевстве Темная Библиотека. Ну, там действительно было темно. Властелину нравилось приходить в библиотеку с одним только фонарем и сидеть, погрузившись в чтение, в окружении сотен и тысяч темных полок. Он читал сказки и хроники, учебники и философские трактаты, сборники законов и Кодекс правил Темного Властелина.
Вот, кстати, в книгах Властелин и почерпнул идею еще одного развлечения. А еще точнее, в сказках. Итак, раз в неделю он снимал все знаки своей власти, натягивал одежду, одолженную у самого бедного кухонного слуги, и тайком выбирался из замка в город. Конечно, можно было и не таиться - кто бы ему запретил? - но сердце каждого мальчишки требует тайн и опасностей, даже если это черное сердце Темного Властелина.
* * *
В тот день он удрал из замка с самого утра, и уже несколько часов бродил по городу, глазея на жизнь обычных горожан. Он не боялся, что его узнают - без мантии, короны, скипетра, орденов и прочих знаков он был неотличим от других таких же мальчишек, то тут, то там шныряющих по улицам. На него еще и косились с подозрением, особенно после того, как проскакавший мимо отряд солдат заляпал его грязью. Властелин поначалу, было, разозлился и твердо решил весь отряд наказать - потом, когда вернется во дворец - но затем ему стало вдруг смешно. Вот они скачут, и никому в голову не придет, что этот шлепнувшийся в лужу мальчишка может сделать с ними все, что захочет.
Так он и бродил по улицам, пока ноги, как это обычно и бывало, не принесли его к самому интересному месту в городе - большой базарной площади. Здесь всегда было шумно, витали запахи свежих фруктов и несвежей рыбы, дыма, кожи, подгорелой еды и благовоний, здесь встречались люди со всех концов королевства, и из соседних стран тоже. Внимание Темного Властелина привлекла девчонка определенно беспризорного вида. Собственно, девочку в ней выдавали лишь заплетенные в косицу светло-русые волосы, да чуть более нежные черты лица, короткие штаны же и грязная рубашка, которая, наоборот, была слишком большой, выглядели вполне мальчишескими. Девчонка стояла возле лотка торговца пирожками и, казалось, была полностью поглощена чесанием за ухом большой дворняги. Но Властелин заметил, как пирожок, лежавший на самом краю лотка, вроде бы случайно вдруг свалился и немедленно перекочевал за пазуху к девчонке. Словно завороженный, Властелин наблюдал, как второй пирожок, а за ним и третий проделывают тот же путь. Она точно не пользовалась магией, но пирожки двигались словно бы сами по себе. Темный Властелин замер, пытаясь понять, как же она это делает, как вдруг над ухом его раздался грозный рёв: "Эй, ты! Ты что тут высматриваешь?" Девчонка испуганно шмыгнула под ноги прохожим и исчезла, Властелин возмущенно повернулся узнать, кто ее спугнул - и увидел, что прямо ему в плечо упирается конец короткого копья, каким вооружена городская стража. Стражник, державший копье, выглядел внушительно и смотрел на стоящего перед ним мальчишку с подозрением - с чего это парень торчит посреди улицы, глазея на честных торговцев, что замышляет?
Нет, Темный Властелин не испугался и не смутился. На такой случай у него был при себе жетон из тех, при виде которых любой стражник только честь отдаст. Но прежде, чем он успел этот жетон достать, что-то метнулось под ноги стражнику, тот пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, взмахнул копьем, и в то же время Властелин почувствовал, как его кто-то тянет за руку и шипит: "Беги же!" Ничего толком не соображая, он кинулся туда, куда тащили, и только уже виляя между лотками и прилавками, и слыша позади крики и топот стражника, понял, что бежит за той самой девчонкой, которая все тянет его за собой.
Останавливаться теперь было поздно, оставалось только переставлять ноги как можно быстрее, стараясь ни во что не врезаться и не споткнуться. Спустя минут пять, когда он окончательно запутался в смене подворотен, дворов, сараев, коновязей, лестниц и калиток, они втиснулись в какую-то дверь, промчались по лестнице и, наконец, остановились. Оглядевшись, Властелин сообразил, что они, должно быть, на чердаке уже не жилого, наполовину разрушенного дома в одном из старых бедных районов. Он перевел взгляд на девчонку, которая, как ни в чем ни бывало, уселась на кучу каких-то досок и уже извлекала из-за пазухи пирожок, и задал вполне закономерный, хоть и запоздалый, вопрос:
- Ты чего?
- Я чего? Это ты чего! Разве можно так глупо палиться? Никогда не останавливайся перед прилавком прямо посреди улицы, сразу поймут, что ты стащить что-то хочешь. Вот стражник к тебе и пристал.
- Да я... ничего я стащить не хотел!
- Ну конечно, - хмыкнула девчонка и деловито протянула ему пирожок. - Хочешь? Ешь, вид у тебя голодный. Давно ты на улице?
- А... с утра, - пробормотал он, растерянно откусывая от пирожка и понимая, что и вправду голоден.
- Да нет же, балда! Давно ты бездомный? Что-то непохоже... Я тебя раньше ни разу не видела тут.
- А, - наконец сообразив, за кого его приняли, кивнул Властелин. - Ну... не очень давно. Я... я просто раньше там жил... ну, за стеной.
- В пригороде? - уточнила девчонка. - Так ты из этих, деревенских. То-то ж ты в городе растерялся. Тут зевать нельзя, стража схватит! выдерут за бродяжничество да отправят работать - там и пропадешь. Я Лани, кстати. Можешь звать меня Ланкой.
- А я... эээ... Влад.
- Здорово. Родителей давно нету?
- Давно. Я... я почти не помню их, - буркнул Властелин, насупившись. Ланка понимающе кивнула.
- Мне иногда снится мама, а проснусь - и не вспомнить ничего. Отца-то у меня и не было, а мама умерла, когда мне было три. Ну а потом обо мне Рутан заботился.
- Это кто?
- Ой, он самый лучший, он почти как брат мне. Я вас познакомлю, он и тебе понравится. Он такой сильный!
- Я тоже сильный.
- Ага, только глупый очень. Ты в камушки играть умеешь?
- Не-а...
- Ну я ж говорю, совсем глупый, как только на улице выжил. Хочешь, научу?
- Давай.
Сначала они играли в камушки, потом прыгали с крыши дома на кипу пересохшей соломы, потом бегали смотреть, как упражняются солдаты гарнизона. В общем, Властелин и сам не заметил, как наступил вечер. С трудом отказавшись от предложения остаться ночевать, наговорив, что его будут искать там, в пригороде (ну ведь правда будут, и страшно представить, что начнется, когда не найдут), и пообещав прийти завтра, он, наконец, почти ночью вернулся в замок, в котором уже поднялся изрядный переполох. Злодейски хихикая, никому ничего не объяснив и злорадно пообещав, что все будет еще хуже, он проглотил ужин и, уже лежа в огромной кровати, признался себе, что это был самый веселый день за много лет.
Разумеется, назавтра он снова сбежал в город, по пути утащив с кухни кусок мяса, и потом полчаса расписывал Ланке, как героически он его добыл. Ланка ахала и не верила - куда тебе, ты же глупый - но мясу обрадовалась. А потом они снова весь день носились по городу, и Властелин получил свой первый урок настоящего воровства.
Конечно, удирать из замка каждый день он не мог. Это было бы странно, да и другие дела находились, но все же его визиты в город стали гораздо чаще.
Где-то через месяц после их знакомства Ланка с таинственным видом пообещала познакомить его со своим "почти братом", и потребовала поклясться страшной клятвой, что он никому не покажет место, куда она его приведет. Пока они пробирались через торговые улицы, а затем через квартал кузнецов, она прожужжала спутнику все уши тем, какой этот Рутан замечательный, сильный, добрый, умный... Властелина это стало даже раздражать. Потом они вдруг свернули в узкую щель между домами. Темный Властелин почувствовал под ногами ступени и понял, почему это место такое тайное - они спускались в легендарный Лабиринт, который, по слухам, тянулся подо всем городом, и точного плана которого не было даже в самой Темной Библиотеке. Властелин немного забеспокоился - тут запросто можно было плутать неделями, тем более, света у них с собой не было. Но Ланка уверенно тянула его за собой, бормоча при этом что-то вроде "три налево, два-два-три", и оставалось надеяться, что она знает, что делает.
Лани и вправду знала - свернув за очередной угол, они увидели свет, льющийся из низкой двери в стене, и вскоре очутились в большой комнате, чьи углы терялись в полумраке.
Первым, что подумал Властелин, было "А этот Рутан вовсе даже не взрослый!" На самом деле сидящему у стола парню было не больше семнадцати, и ростом он был разве что на голову выше самого Властелина. Второй мыслью было "Не может быть, откуда у него меч?" Парень как раз вставал из-за стола, отложив тряпку, которой натирал широкое лезвие. Он взмахнул мечом, и стало ясно, что он умеет это делать. Тут он заметил вошедших - и как было их не заметить, если Лани завопила на все подземелье
- Привет, Рутан!
Появившаяся было на лице парня улыбка тут же исчезла при виде спутника девочки.
- Лани! Я же просил! Сюда нельзя никого...
- Ой, да ладно тебе... это же Влад, он свой, ему можно верить. Я его от стражника спасла. И вообще он хороший. Он никому не скажет, правда, Влад?
Властелин молча кивнул, все еще переваривая тот факт, что его, оказывается, спасли. Взгляд Рутана не стал более приветливым, он просто молча изучал Властелина, не выпуская из рук меча, но тут в круге света возник еще один человек - немолодой, с сединой в волосах, с гордой осанкой и печальными глазами. Он сильно хромал, а пустой левый рукав его был заткнут за пояс.
- Опусти меч, Рутан. Мы ведь не желаем зла никому, тем более другу Лани, верно? Входи, Влад, тебя ведь Владом зовут, да? Мы верим тебе. Но ты знай, что если ты кому-нибудь проболтаешься об этом месте, нас всех - и меня, и Рутана, и Лани - ждет мучительная смерть. Понимаешь?
Темный Властелин не очень-то понимал, но кивнул.
- Я пообещал Лани никогда никому не показывать этого места.
- Вот и отлично. Проходи, можешь присесть, если хочешь. Лани, слезь с брата, ему нужно еще тренироваться.
Лани послушно спрыгнула с парня, на котором только что повисла. Тот все еще подозрительно косился на Властелина. Девчонка же затараторила:
- Йэр, ну скажи же, правда, я правильно сделала, что привела Влада? Нам же нужны друзья. Он свой, он тоже против Темного Властелина!
Властелин с трудом превратил удивленный возглас в кашель, услышав про себя такое, но старик понял его иначе.
- Не бойся, Влад, тут ты в полной безопасности. Тут все - враги Властелина.
- Но почему? - прохрипел свой собственный враг, ничего не понимая. - Что он вам сделал?
- Потому что он - Зло, и несет зло всей стране. Он поработил людей, он угрожает всем честным людям всех стран. Бесчестный тиран и деспот должен быть свергнут, и мы добьемся этого.
Лани подкрепила это высказывание победным кличем, а Рутан решительно взмахнул мечом.
Следующие полчаса Властелин внимательно слушал о том, какой он злой, несправедливый и жестокий, а внутри у него все пело и ликовало. Наконец, наконец-то у него появился настоящий противник! Все было как в книгах - вот он, могучий воин (ну, не такой уж и могучий, ему еще учиться и учиться, но все же), вот его мудрый наставник, и у них даже есть план. Все как он мечтал, как представлял тысячу раз, и не нужно ждать, пока вырастешь! Он может сразиться с настоящим врагом, сам! Властелин был просто счастлив.
Домой в замок он вернулся поздно, переполненный впечатлениями, мечтами и планами. Весь следующий день он спорил с собой, стоит ли спешить или еще немного потянуть, но понял, что просто не сможет скрывать свою радость. Еще день Властелин потратил на планирование и подготовку. О, он подошел к этой задаче со всей серьезностью, он вспомнил все прочитанные книги, предусмотрел все обычные ошибки, продумал все варианты. Наконец, все было готово.
Вечером третьего дня во дворец привели старого Йэра. Отряд стражи подстерег его на выходе из проулка, ведущего к спуску в Лабиринт, схватил и доставил к Повелителю даже не помяв - таков был их приказ.
Темный Властелин ждал их в тронном зале, чуть не подпрыгивая на троне от нетерпения и азарта. Когда старика ввели, он не выдержал и спустился к нему со своего возвышения. Нужно отдать Йэру должное, он не дрогнул, когда узнал мальчишку перед собой. Лишь странно усмехнулся и пробормотал:
- Вот, значит, как...
- Да, вот так, - воскликнул Властелин и поморщился - голос сорвался каким-то несолидным мальчишечьим петухом. Он откашлялся и продолжил спокойнее: - Да, Йэр, это был я. Тот самый Темный Властелин, которого ты так мечтал свергнуть, сам нашел и поймал тебя.
Это, конечно, было не совсем правдой, ему просто повезло, Лани он встретил случайно, но какой же Темный Властелин удержится от небольшого хвастовства, особенно если ему всего четырнадцать лет, и то почти.
- Обманщик и предатель, - выплюнул старик.
От ругательств Властелин отмахнулся, все правильно, пленному врагу и полагалось бессильно ругаться. Но на обвинение все же возразил:
- Кого же я предал? Я обещал никому не показывать ваше укрытие - я и не показал. Тебя ведь взяли уже в городе, верно?
Старик промолчал. Властелин улыбнулся - именно так он все и представлял.
- Но ты еще и половины не знаешь. Как думаешь, что я сделаю с тобой?
- Делай что хочешь, - гордо ответил Йэр,- я все равно ничего тебе не скажу.
Звонкий смех Властелина разнесся по залу. Не очень зловеще получилось, зато обидно.
- А мне ничего и не нужно от тебя. Ты еще не догадался? Ну же, ты ведь сам столько говорил об этом. Ты готовил Рутана, чтобы он мог победить Властелина. Победить меня. Теперь, когда тебя схватили, он обязательно явится тебя спасать. Как ты его и учил! Только я буду готов, я буду ждать его. И посмотрим тогда, кто кого победит.
Старик все молчал, лишь сверкал глазами, а Властелин ликовал. Вот оно, началось. Теперь все будет как в книгах, только еще лучше, он ведь умный и все предусмотрел. Он знал, что рассказывать противнику о своих планах - очень распространенная ошибка, но все же не мог удержаться и не похвастаться хоть немного.
- Я все подготовил. Он обязательно узнает, где тебя держат, и обязательно придет. Его не тронут, я хочу сам с ним сразиться. И ты все это увидишь. Увидишь, достаточно ли хорошо ты его учил.
- Маленький негодяй! - прошипел Йэр. - Для тебя это просто игра, да? Чудовище, мерзкое кровожадное чудовище. Достойный потомок своего отца. Как жаль, что я не прикончил тебя так же, как его!
- Ты о чем это? - Властелин в недоумении уставился на старика.
- Я! - Йэр вцепился в цепь, сковывавшую его руки, и глаза его сверкнули особенно ярко. - Ты не знаешь этого? Не знаешь, волчонок... А ведь это я, я убил твоего отца. Мне не хватило духу прикончить ребенка, да и стражники помешали, а жаль.
- Все ты врешь! - выкрикнул Властелин. - Ты бы не сумел...
- О, я сумел, - рассмеялся старик. - Когда чего-то очень хочешь, обязательно сумеешь. Ты не смотри, что сейчас я хромой калека. Когда-то, мальчишка, когда-то я был молод и силен. Да, я был молод, и у меня была младшая сестра, самая нежная, самая красивая девушка во всем городе.
Теперь старик не кричал, он говорил тихо, глядя куда-то перед собой.
- Она была чудесной девушкой, ее все любили. Уж лучше бы ей родиться уродиной! Твой проклятый отец узнал о ее красоте и приказал схватить ее. Я не смог защитить сестру, но поклялся спасти ее, во что бы то ни стало. Пять лет, пять долгих лет она томилась в заточении, пока я готовился, пока искал способ проникнуть во дворец. И я отыскал его! Я узнал про тайный ход, ведущий в подземелья замка. Я прошел им и обыскал все темницы, но нигде не нашел своей сестры. Тогда я решил отомстить за нее, убить ее поработителя. Я был молод, силен и горяч, и со мной была удача. Я сумел пробраться мимо стражи и слуг до самых покоев Темного Властелина. Я ворвался внутрь и там был он... он не ждал нападения и был без оружия. А еще там была она, моя сестра. Он заставил ее нянчиться с его отродьем, он приказал унести ребенка, но она не послушалась. Я сказал, что пришел за ней, сказал, что спасу ее, выведу отсюда, вот только прикончу злодея. Она кричала "Нет!"... она боялась за меня, но мне ничего не было страшно. Я поднял меч, он вытащил из-за голенища подло спрятанный нож, но не нападал и не звал стражу. Твой отец был слишком самоуверен, мальчишка. Он хотел заговорить мне зубы, он думал, что умнее меня, но я не слушал. Я кинулся в бой. Он неплохо защищался, с ножом против меча, но на моей стороне была правда. Я выбил нож, замахнулся, но он... он заколдовал мою сестру... она кинулась между нами и мой меч... это все его черное колдовство, его проклятая магия... его вина! Он, наверное, сам удивился... потому что все смотрел на нее... даже не заметил, как я проткнул его насквозь. Я убил его, убил. Но ребенок... ребенок все плакал. Нужно было прикончить его, он так кричал... на крики уже бежала стража, мне пришлось прорубаться сквозь них. Тогда-то я и потерял руку, и ногу мне повредили... я вообще чудом выжил, но я сделал, сделал то, что должен был! А мой ученик закончит мое дело, он прикончит тебя.
Властелин с удивлением заметил, что сидит на ступеньке. Почему он сел? Ноги не держат, вот почему. И в горле почему-то стало очень больно. А перед глазами почему-то вовсе не тронный зал, а руки. Красные руки. Ему часто снилось это в кошмарах, раньше, когда он был младше. Он смотрит на руки, а они - красные. Вроде бы ничего особенного, но ему страшно, так страшно. Он просыпался с криком, слуги утешали его, твердили, что это только сон. Теперь он знал, что это был не просто сон. Он помнил. Его руки все красные, он тянет ими маму за плечо, за платье, он зовет ее, а она все не хочет вставать. И отец тоже почему-то лежит и не шевелится, не возьмет его на руки, не успокоит. И где-то там, на краю сознания - темная фигура в дверях.
- Я убил его, - пробилось сквозь звон в ушах Властелина. - Я...
Да, это сделал он. Вот этот пожилой человек с безумным блеском в глазах, что стоит сейчас перед ним, потрясая цепью, стоит, а они лежали... это все он, это из-за него... Темный Властелин вдруг почувствовал, как какая-то сила поднимает его и швыряет вперед, как пальцы впиваются в жилистое горло, как старик пытается оттолкнуть его, а слова все никак не прорвутся сквозь онемевшие губы, сквозь тесно сжатые зубы.
А потом эта сила вдруг ушла куда-то. Пальцы разжались, руки упали, и предательские, непозволительные, невозможные слезы обожгли лицо. Растерянная стража с ужасом уставилась на своего грозного повелителя, не зная, что делать. И только тогда он смог выдохнуть сквозь сдавивший горло спазм:
- Ты... Ты убил маму!
- Чью? - на лице старика вдруг проступила растерянность.
- Мою. Маму, - ему пришлось сглотнуть вновь набежавшие слезы.
- Я не знаю ничего про твою мать, - замотал головой старик. В глазах его был страх.
- Знаешь. Ты убил ее. Она была с отцом, и ты убил ее.
- Нет! Там была моя сестра...
- Это была моя мать! - выкрик получился совсем детским, но Властелину было наплевать. - Моя мама. Твоя сестра была моей мамой. И ты убил ее... дядя.
Слово упало тяжело, словно камень. А ведь это правда. Вот этот человек, что трясет головой, не желая верить, не желая понимать - это его единственный кровный родственник. Как... как смешно. Властелин действительно рассмеялся. Он смеялся и смеялся. Махнул рукой, прогоняя всех из зала, старика куда-то увели, он остался один, а смех все не проходил, смех срывался рыданиями, неправильный, несмешной, безумный смех.
* * *
Темный Властелин сидел на старом деревянном табурете, прислонившись спиной к холодному камню стены. Стена была одной из двух, образующих темный коридор с редкими решетчатыми дверями, ведущими в камеры. Но только одна из них не была пуста. Властелин не подходил к ней. Он не хотел видеть своего узника.
Внутри у него было... пусто. Пустота почему-то оказалась холодной и тяжелой, она придавливала к земле. Казалось, ему больше никогда не захочется играть. Или смеяться. Или даже шевелиться. Может быть, вот так выглядит взросление - когда ничего не хочется?
Властелин сидел и ждал. Если Рутан придет спасать своего учителя, он наверняка воспользуется тем же самым тайным ходом, которым прошел тот одиннадцать лет назад. Ход ведет в подземелья, то есть, сюда. Властелин сидел и ждал. Нетерпения не было, как и азарта. Честно говоря, он бы с удовольствием ушел отсюда, но все было подготовлено, а он привык доводить начатое до конца. Зачем - он и сам уже не понимал.
Где-то неподалеку раздался стук, потом шорох - наверное, потайная дверь. Затем шаги. Он сидел и ждал. Вот из-за угла появился горящий факел, а за ним и Рутан с мечом в руке. Очень героический вид. Властелин медленно поднялся. Узник за дверью ожил и закричал:
- Уходи, это засада! Уходи, малыш!
- Я пришел за тобой, учитель, - упрямо мотнул головой парень. - Я спасу тебя.
- Уходи...
Но Рутан не слушал. Ну да, конечно, он же герой. Властелин потянул из ножен свой меч и пошел ему навстречу.
И тут из-за угла появилась еще одна фигура, совсем небольшая. Ланка? Ну она-то зачем?!
Рука Властелина дрогнула. Девчонка кинулась, было, к двери камеры, но тут Властелин вошел в круг света, отбрасываемого факелом, и она удивленно уставилась на него.
- Ты? А ты тут что делаешь?
Рутан тоже остановился. А Йэр наоборот кинулся к решетке.
- Это он! Он - Темный Властелин.
Ланка рассмеялась, и тогда он кивнул, вновь поднимая меч.
- Да. Я - Властелин этой страны. Вы пришли убить меня.
- Уходите. Рутан, Лани, бегите скорее, это засада...
- Нет тут никакой засады, - вздохнул Властелин. - Кроме меня и вас во всем подземелье никого нет. Я запретил им сюда спускаться, что бы ни случилось.
- Почему?
- Чтобы нам не мешали.
Рутан дошел до двери, за которой стоял Йэр. Ланка выглядывала из-за его спины. Властелин остановился в нескольких шагах от них.
- И что теперь?
Рутан в растерянности взглянул на дверь.
- Я... пришел спасти учителя.
- Забирай, - Властелин швырнул на пол между ними тяжелый ключ. - Видеть его не хочу. Никогда.
Пока Рутан размышлял, где тут подвох, Ланка скользнула мимо него, схватила ключ и принялась отпирать дверь.
- Вот, ты его спас. Молодец. Что теперь?
Меч в руках Рутана неуверенно качнулся.
- Ты ведь пришел убить меня, так? Ты к этому готовился, мечтал об этом...
Парень кивнул, потом перевел взгляд на Йэра, опирающегося на девочку.
- Я... мне его убить? - взгляд его стал умоляющим.
- Ты можешь? - спросил, помолчав, старик.
- Я могу... наверное. Я могу его победить, но... просто..., - наконец, парень выдохнул. - Он же мальчишка. Не старше Лани!
- Вообще-то, я на целый год старше, - не удержался Властелин. Рутан только отмахнулся. В его возрасте все, кто младше, по умолчанию кажутся одинаково детьми.
- Мальчишка.., - повторил он, заворожено переводя взгляд с Властелина на свой меч и обратно.
Хозяин замка вздохнул и опустил оружие. Все это было так глупо.
- Уходите. Уходите отсюда, прочь!
Еще помедлив, старик положил руку на плечо юноши и кивнул:
- Пойдем. Не сейчас, Рутан. Идем отсюда.
Властелин смотрел, как все трое скрываются за поворотом. Лишь Рутан не выдержал, обернулся и пообещал:
- Я еще вернусь. Потом, когда ты вырастешь. И мы еще сразимся!
- Обязательно, - улыбнулся Властелин. - Я буду ждать.
Он послушал, как скрипит и шуршит потайная дверь, закрываясь за их спинами, а потом развернулся и медленно пошел прочь.
* * *
Властелин шатался по замку. Ни одно занятие его не радовало. Он выполнял все, что требовалось, но механически, не вникая. Даже библиотека больше не спасала. Любимые книги казались такими... глупыми и детскими.
На десятый день он вытащил из тайника потрепанную одежду и незаметно выскользнул из замка. Он обошел все любимые места - безрезультатно - и в конце концов уселся на обломке старой стены, откуда так здорово было наблюдать за упражнениями солдат столичного гарнизона.
Ланку он заметил сразу, как она появилась. Она его тоже заметила, замерла, а потом решительно подошла.
- Как ты мог! - начала она, даже не дойдя до стены. - Я тебе верила, я думала, ты хороший, а ты... ты... Как ты мог?!
- А как он мог? - спросил Властелин и увидел, как Ланка прикусила губу. - Он вам рассказал?
Лани кивнула. Помедлила. И села на стену - не совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.
- И все равно, - сказала она уже тише. - Ты же с самого начала... Я тебе верила, а ты все врал!
- Я тебе не врал, - покачал головой Властелин. - Все, что я тебе говорил - это правда. Просто... не вся правда.
Ланка помолчала. Потом выпалила:
- А все равно Рутан тебя победит! Он сказал. Он дождется, пока ты вырастешь, чтобы по-честному, а потом победит тебя, вот!
- Может быть. А может быть я его.
Снова повисло дурацкое молчание. Вот это и значит - быть взрослым? Как же это... тоскливо. Властелин вздохнул.
- Мы с ним обязательно сразимся. Потом, когда-нибудь. Но... до тех пор... может... Как думаешь, может, до тех пор нам можно еще немного поиграть? Пока... пока я не вырасту?
Лани поболтала ногами, искоса посмотрела на него и вздохнула тоже.