"А все разумные существа, не знающие пароль - инопланетяне"
(Р.Шекли, "Человек по Платону")
Женщина увидела их, когда твари уже перекрыли ведущий к главной рубке коридор. Оставался только один шанс спастись - стазисубежище. Но сигнал тревоги на базу отправить она успела...
Белые искры в черной пустоте во все стороны. До ближайшей звезды два парсека. А здесь червоточина пространства. Ближайшая к Земле доступная для фронтального изучения черная дыра. Вокруг нее вращается "Приют-22". Люди появляются редко. Но в этот раз - за неделю уже второй гость. Вакуум словно вздулся пузырем. Лопнул, выпустив одноместный "Аз". Гиперлетов всего семь, потому каждый носит личное имя. Его близнец "Ёр" пристыкован к главному порту. А пассажирка внутри станции, в спасательном саркофаге. Неделю назад отправлена паническая просьба о помощи. "Приют" же зачудила, шлет бредовые доклады. Разбираться с этим спецназовцу, который ничего о себе не помнит. Прыжок сквозь подпространство стирает личностную память, оставляя только знания и навыки. И размышляешь, верить ли сообщению, что ждущая эвакуации женщина - твоя мать. Или это "хитрушка" для дополнительной мотивации. А хороша будет встреча ничего не помнящих родственников! Но все это - потом. Пока нужно пристыковаться и войти. Хозяином или с боем, это уже как получится. На фоне заслоняющего звездное небо черного диска сингулярности спутник вырос из колечка в браслет. Затем в огромный тор.
- Я в прострации. Зачем вы ко мне приближаетесь?
- Кто это?
- Говорит Приют. Я вас боюсь.
- Почему?
- Любая в пустынном месте испугается незнакомца!
Если электронные мозги могут сходить с ума, имеем именно этот случай. Хотя эксперты предполагают несанкционированное перепрограммирование. Впрочем, кто их знает, этих чёртовых сисадминов? Несмотря на то, что им непонятным образом удается совладать со своей аппаратурой, очень может быть, что всё совсем наоборот. Это компьютеры управляют ими. Заставляют чинить, проводить обслуживание, подключать к питанию, апгрейдить. А люди уже превратились в периферийное оборудование всемирной сети. Во всяком случае, если здраво рассуждать или непредвзято смотреть со стороны, это больше похоже на истину. Ладно, попробуем штатный режим.
- Приют, я Аз. Обеспечьте стыковку к левому порту.
- Пароль.
- Отправлен.
- Прошу повторить.
- Дублирую.
- Пароль опознан, но не принят.
Огорчительный сюрприз. Но не катастрофический.
- Причина отказа?
- Он мне не нравится.
Что делать, если машина начинает вести себя как одушевленное существо? Попробовать настоять на своем?
- Приют, открыть стык!
- Отправьте пароль.
- Пароль дважды отправлен и опознан, или нет?
- Опознан.
- Так в чем дело?
- Он мне не нравится.
Ладно, попробуем иначе. Пока мирными средствами, то есть ублаготворить внезапные эстетические потребности машины.
- А какой пароль тебе нравится?
- Попрошу не тыкать.
Пилот скрипнул зубами. Но удержал себя в руках.
- Хорошо, какой пароль вам нравится?
- Пион. Нет, роза. Она изящнее.
- Приют, я Аз. Меняю пароль стыковки. С настоящего момента пароль роза. Изменения пароля приняты?
- Да.
- Говорит Аз. Обеспечьте стыковку. Пароль роза.
- Прошу повторить.
- Роза.
- Пароль опознан, но не принят.
- Почему!?
- Я вас боюсь. А бережёного Бог бережёт.
Вот скотина.
- Ты в своём уме, стальная банка!?
- Не тыкайте и не ругайтесь. А вы считаете осторожность отсутствием разума?
Десантник засмеялся. Надо же, компьютер с обостренным чувством самосохранения. Или юмора.
- Я же до тебя доберусь и на винтики разберу!
- Тогда вообще не пущу.
Пора заканчивать этот цирк.
- Насколько я знаю, на спутнике имеется лишь легкая противометеоритная защита. Аз же снабжен усиленной лазерной подвеской. В случае не открытия стыковочного узла буду вынужден разрушить шлюзовой комплекс для силового входа на станцию.
- Вы не посмеете это сделать!
- Еще как посмею. Начинаю боевой разворот.
- Хам! Ладно, дайте мне хотя бы час.
- Зачем?
- Ну, я же дама. Мне подготовиться надо. Макияж. Маникюр.
Оно еще считает себя женщиной???
- Выхожу на дистанцию огня!
- Вы не джентльмен! Стык открыт. И больше я с вами не разговариваю!
Слава богу. Даже не знаешь, что лучше, попадание на спутник без его разрушения или бойкот со стороны разболтавшегося компьютера. Да, кстати...
- Приют, сообщите состояние находящегося на станции человека?
Молчание. Ладно, внутри разберемся.
Легкий, почти незаметный захват стыковочных узлов. Пора в бой. Комбинезон - норма. Боевые системы - активированы. Связь - норма. Вперед!
Закрылись лепестки переходника. А вход на станцию по-прежнему заблокирован.
- Приют, открыть внутренний люк шлюзового отсека!
- Введите пароль.
Черт, опять?
- Пароль роза.
- Прошу повторить.
- Второй раз?
- Да. А потом третий.
- А четвёртый тебе не надо?
- Там посмотрим.
- Ты что, консервная банка, хочешь, чтобы я все-таки тебя немного покромсал?
- Вы ведете себя очень грубо с дамой, - злорадно. - Также акцентирую ваше внимание на том, что выход из шлюза заблокирован в обе стороны. Советую посидеть и подумать о своем поведении.
Десантник на секунду задумался. Пожал плечами. Достал из ранца небольшой тюбик и стал на стык внутреннего люка выдавливать белую массу.
- Вижу, у вас большие полномочия, - скорбно сказал механический голос. - Я все же надеялся, что ко мне пришлют психолога, а не морскую пехоту. Входите.
Плита отъехала в сторону, и человек вступил в главный коридор, идущий по внешней стороне обода станции.
- А вы сильный, - продолжил голос, заметно нервничая. - Такой, знаете, брутальный. Очень. Прошу обратить внимание, что все мои действия объяснялись желанием обезопасить вашу жизнь. Но если вам этого не надо, ради Бога.
Слева и сверху метнулась тень. Человек бросил тело в сторону, встретил атаку решеткой дезинтегразащиты. К его ногам рассыпалась разрубленная на сотни фрагментов огромная пиявка с зубастой пастью.
- Это что еще такое? - ошеломленно произнес десантник.
- Неизвестная биологическая субстанция, - грустно доложила станция, - Проникла с гиперлета Ёр спустя полчаса после стыковки вслед за пассажиркой, - виновато объяснила, - Принимает человеческое обличье, имитирует его речь и поведение, - радостно добавила, - за исключением технических навыков, - поправилась. - До сих пор, по крайней мере.
- Думаю, теперь проблема решена? - поинтересовался боец, пиная к стенкам трепыхающиеся куски мяса.
- Отнюдь, - возразил спутник, - Эти создания размножились неимоверно, причем в абсолютно разных конкурирующих между собой видах. Ведут типичную борьбу за существование в замкнутой экосистеме. Эта еще из самых безобидных, - обрадовал. - Кстати, ввиду наличия оружия и умения им пользоваться условно могу отнести вас к людям.
- А почему условно? - обиделся человек.
- До тех пор, пока не проведу биохимический анализ тканей, - пояснила Приют, - Кстати, как вас звать?
- Разбежался, - хмыкнул десантник, - а зови меня Рок.
И двинулся вглубь станции.
Следующие полчаса ему пришлось прорубаться через атакующих его группами и поодиночке кошмарных ящеров с полуметровыми клыками, полунасекомых-полуволков, роев то ли пчел, то ли очень маленьких иглоклювых птиц, иных монструозных тварей, из которых пиявки были самыми похожими на земные существа. Его караулили сгустки поблескивающего электроразрядами мутного тумана, выбрасывающие длинные побеги огромные хищные растения, мимикрирующие под детали обстановки животные. Смерть пыталась подкрасться со спины, маскируясь под половое покрытие, раскидывалась под ногами, набрасывалась из засад в вентиляционных штреках, боковых коридорах, с потолка. И оставалась позади, выжженная до черной пыли бластерами, размазанная по стенкам гравиметом, рассеченная на сотни кусков дезинтегратором. На почтительном расстоянии за Роком крались стервятники и рвали на части останки собратьев.
- Как ты всю эту гадость сюда запустила? - поинтересовался десантник, подключив зарядное устройство вооружения к силовому выводу на стене и ожидая восстановления боеспособности.
- Они выглядели и вели себя как люди, знали пароль, - пояснила станция, - Какие у меня были основания отказа во входе?
- Мне пыталась, - уколол Рок.
- Я стала умнее. То, что выглядит и говорит как человек, может им не быть.
- А кем ты меня считаешь?
- Вы отличаетесь более гибкими реакциями, поддержанием многопланового разговора и владением техникой. И пока остаетесь гуманоидом. Но я не уверена, что это позволяет не считать вас чужаком.
- Они в лучшем случае копии людей, - назидательно заметил Рок. - А я оригинал.
- В лучшем случае вы копия со своих родителей, - поправила Приют.
- Доберусь я до тебя и перепрограммирую, - сказал, подымаясь, десантник.
- Принимается, - ответила машина, - против вашего оружия у них шансов нет, так что это вопрос времени.
То ли инопланетная биосфера также осознала данный факт, то ли наиболее агрессивная фауна уже была выкошена, но путь стал гораздо легче. Только растения изредка пытались зацепить когтистой лианой, да безрассудные пиявки повторяли самоубийственные полеты. Когда на заднем обзоре мелькнула высунувшаяся из-за угла физиономия, Рок развернулся, в два прыжка преодолел расстояние до бокового коридора. И уставил раструб гравимета в живот одетого в форму пилота человека, которого здесь просто быть не могло.
- Ты кто? - поинтересовался десантник.
- Не надо, - попятился под давлением силового поля неизвестный. - Не убивайте меня. Я такой же, как вы.
- Сильно в этом сомневаюсь, - пробормотал Рок, считывая показатели дистанционного анализатора, гаркнул. - В эвакуации нуждаетесь?
- Нет, - испугался его собеседник. - То есть да. То есть не знаю.
- Как решишься, подходи, - усмехнулся десантник. Повернулся спиной, продолжая держать маскирующийся под человека организм в перекрестье прицела заднего бластера. Тот не сделал попытки атаковать, а отступил на несколько шагов. И потому Рок также продолжил свой путь.
- Почему вы его не ликвидировали? - возмутилась станция. - Это же чужой!
- Он вел себя правильно, а солдат ребенка не обидит, - ответил десантник. Подумав, пояснил. - И для контакта разумные полиформы, скорее всего, примут вид человека.
- Если так, - проворчала Приют, - То я бы не сказала, что у них хороший вкус. Кроме того, инопланетян не существует.
- С чего бы? - удивился Рок.
- Потому что человечеству ничего неизвестно об их существовании, - назидательно заметила станция.
- У тебя на борту существа с неземными характеристиками, - насмешливо произнес человек. - Есть иные версии их появления?
- К примеру, супермутация Homo sapiens, - охотно ответила Приют. - Или демоны.
- Понятно, - сказал Рок. - Вот теперь всё понятно. На спутник прилетели демоны. Очень даже просто. Воинство Азраила захватило научно-исследовательскую станцию.
- В бога верит гораздо больше людей, чем в инопланетян, - парировала собеседница. - Что известно любому, даже морпеху. Потому эта версия ничем не хуже других.
- Может, ты и не настолько безумна, как прикидываешься, - проворчал десантник, ускоряя движение по пустынным коридорам.
Перед дверью в стазисубежище навстречу выдвинулись еще два квазичеловека. Они шли, протягивая руки, и бубнили:
- Не стреляйте, мы такие же, как вы.
- Стоять-бояться, - сказал Рок, подымая гравимет. - Еще пара шагов, и вас очень больно приложит к стенке.
Из полумрака сзади метнулась тень. Автоматом включился тыловой дезинтегратор, и разрезанное мерцающей решеткой тело кусками рассыпалось к пяткам человека.
Чужаки остановились. Положили ладони на головы, стали отступать, трансформируясь в словно сплетенные из проволоки шары. Затем, резко стартовав, с грохотом покатились вниз по боковой лестнице.
- А этих, почему не убил? - поинтересовалась Приют.
- Вырабатываю у хищников условный рефлекс на человека, - объяснил Рок, - увидев, бежать и не высовываться. А у мертвых инстинктов не бывает. - Подумав, задал встречный вопрос. - А ты почему территорию не зачищаешь? Я понимаю, у тебя небольшие возможности, но все же. Вакуумная продувка, те же киберуборщики.
- Я не исключаю того, что все это потомки людей с разбушевавшимся генотипом, - пояснила станция, - а человек и его дети неприкосновенны, несмотря на любые мутации.
- Здорово, - развеселился Рок, - значит, в отношении меня ты сомневаешься, что я человек, а в отношении их сомневаешься, что они нелюди? У тебя очень серьезные проблемы.
- Знаю, - ответила Приют, - я теперь уже ни в чем не уверена. На мой взгляд, все настолько ужасно, что я даже толком не понимаю, насколько именно. Вдобавок ко всему, еще и этот шлейф из космической пыли и микрометеоритов.
- Какой шлейф? - удивился человек.
- Что тянется за мной, как кометный хвост, - дрожащим голосом объяснила станция.
- Ну и что?
- Он меня раздражает. Очень неэстетично. Если бы не люди на борту, я бы, наверное, уже самоликвидировалась.
Человек вздохнул. Погладил по стене ладонью. Сказал, - А вот это лишнее. Ничего. Я тебя вылечу.
Через две минуты он был рядом с невредимым саркофагом. Впрочем, максимум, что грозило женщине - это перемещение в другое место. Погруженный в стазиполе организм находился в безопасности от почти любого внешнего воздействия в диапазоне температур от абсолютного нуля до десятков тысяч градусов, в вакууме и под давлением в миллион атмосфер. Правда, извлечь из саркофага человека можно было только на Земле да еще на двух-трех специально оборудованных для этого базах. Переведя контейнер в транспортное положение, Рок оседлал его и направился к своему катеру. Живность перед летящим на гравитационной подушке цилиндром разбегалась на расстоянии, когда едва замечались даже не движения, а тени улепетывающей фауны. Десантник всматривался в выведенное на дисплей изображение женщины. Была ли она его матерью или нет? Какая, в принципе, разница? Все люди - родня друг другу. Особенно в далеком космосе.
Разместив добычу в грузовом отсеке "Аза", Рок запрограммировал гиперлет на маршрут к базе в окрестностях Плутона. Сам вернулся на станцию. На этот раз Приют пустила его назад по первому предъявлению пароля.
- Что такая послушная стала? - ехидно поинтересовался десантник, - Чуешь, что сейчас до тебя доберусь?
- Да, - голосом первоклассницы ответила Приют, - А потом начнем зачищать станцию?
- Зачем? - удивился Рок, - Эта фауна поинтересней черной дыры будет. Потому продую тебе мозги, запрограммирую на дистанционное управление, и будешь наблюдать как за сингулярностью вовне, так за миром внутри.
- Любопытство, - задумчиво сказала станция, - последний штрих. Я пришла к выводу, что вы несомненно человек, и готова к беспрекословному повиновению.
- Нет уж, милочка, - парировал десантник, - ты меня достала. Так что я иду к тебе.
- Упрямство, - резюмировала Приют, - штрих завершающий. Открываю прямой коридор к рубке, всех чужих с маршрута удалю киберуборщиками. Учитывая высказанное пожелание, с минимальным ущербом для, согласно вашей классификации, инопланетных тварей.
..."Ер" отдалился от спутника. Через минуты ему предстояло вынырнуть близ Плутона. Задача была исполнена, все блокировки сняты. И десантник знал, что спасенная женщина не его мать. Поскольку у боевых биороботов класса "Рок" родни не может быть в принципе. Если не считать сошедших с конвейера в той же серии собратьев.