Я соскучился по осени. По хмурящемуся тучами небу, проливающим озоновую свежесть на уставшую землю дождям, каплям воды на жёлтых листьях рябины, черным гроздьям черёмухи и аронии, клонящим ветви к земле спелым ранеткам. По острому запаху умирающих листьев, спящим на дорогах и между домами облакам утренних туманов, обметанным россыпями алых бусин брусники и клюквы лесным полянам, сырой склизости прячущихся в траве груздей и подосиновиков.
Последнюю осень на Земле я встречал с Лией. Моросящая с неба сырость прогнала нас в протопленную баньку. Там мы изнемогали от жары на верхней полке, лупили по спинам и ногам берёзовыми вениками на нижних. Выскакивали наружу под звёзды в прорехах туч, обливались колодезной водой, спасаясь от промозглого холодка, снова ныряли в раскаленную духоту. Любили друг друга в предбаннике. Потом чинно ужинали свежей, почти янтарного цвета картошечкой с деревенскими сметаной и маслицем, малосольными селёдочкой и омулем в кольцах лучка, маринованными огурчиками, грибами. И снова сплетались телами, становились единым целым на пахнущих травяной свежестью простынях широкой деревенской кровати.
Ночью Лия спросила:
- Ас, я верю в то, что грешникам уготован ад, праведникам рай. А что будет со мной? Ведь получится, что я даже не жила?
- Ты все равно будешь здесь. Я найду тебя. И мы вместе и нагрешим, и возрадуем Господа, - ответил я. Добавил, - А потом попадем неважно куда, но обязательно вместе.
Что я мог еще сказать? Утром я проснулся до света, осторожно выскользнул из-под мягкой руки. Быстро оделся. От порога услышал всхлип, вернулся. Лия хотела притвориться спящей, но не выдержала, приподняла головку в каштановых кудряшках, обняла, притянула к себе, припала солеными губами к моей щеке, рту. Моргнула вспухшими слезой печальными омутами темных глаз, безвольно махнула рукой к двери, мол, не трави душу, уходи быстрей. Отвернулась, уткнула лицо в плюшевого дракончика-подушку.
Она до сих пор ждет в застывшем в памяти "отменённом" времени. Я жалею, что не смог остаться с ней на ту последнюю неделю, что была бы слаще и дороже многих веков. Но иначе поступить я не имел права. Корабли чужаков, возмездие за давние грехи, мчались к Земле, и нужно было спасать мир.
Меня так "накачали" биопрепаратами, что я поместил себя в ложементе криогенкамеры будто вещь. Через имплантированные разъемы подключили связь и управление. В вены вошли иглы, и я перестал ощущать погружаемое в глубокую заморозку тело. Затем хроноустановка "вышла" в нематериальное нечто, дабы из этой промежуточной стадии прыгнуть на сто веков назад. К тому моменту, когда вожди ариев решили уничтожить посланцев небес. Прямое появление аппарата в прошлом привело бы к катастрофе, но хронокапсула могла существовать и в минувшей "внематериальности". Откуда, будучи вездесущ и невидим для окружающих, я мог влиять на мысли людей. Но стартовать в прошлое не удалось, и я вернулся в "реальность".
Послышался запинающийся от волнения голос Главного конструктора, - Что, Ас, уже ... всё? И как ... оно прошло?
- Запуск не удался, - доложил я, - первый этап штатно, но из внематериального положения уйти в прошлое не удалось. Совершил восемь попыток, после чего, согласно инструкции и вследствие исчерпания энергии, вернулся.
- И что это значит? - раздался искаженный волнением голос главы церкви, - Бог дает нам знак...
- Это не бог, - задумчиво прервал ученый, - это значит, что во вселенной уже есть машина времени. А вторая хронокапсула в одном вневременье невозможна. Надо ждать возвращения первого аппарата и занимать место. Но, скорее всего, оно принадлежит чужакам. Хотя, есть вариант...
Конструктор не договорил, поскольку через мгновение исчез. Вместе с машиной времени на стартовом столе и окружающим ее миром. Утешением для пострадавших могло быть то, что никто не успел ни почувствовать боли, ни испугаться, ни удивиться...
***
Неспокойно было Дину от тяжёлых мыслей. Чужаки возвысили род Волка до власти немыслимой, могущества, что и представить было невозможно. Помогут ли боги в несправедливом начинании, вдруг отомстят за неблагодарность? При неудаче даже гнев предков не страшен. С лихвой хватит того, чем отплатят пришельцы. Невозможно даже возражать гостям со звёзд, а каково осмелиться обратить против чужаков полученное от них же оружие?
Долго намёками ходил вокруг тяжёлого разговора с верховным жрецом брат, прежде чем вытащил на отдаленную охоту, где только и решился на откровенную беседу.
- Прилетело трое, - военачальник разогнул из кулака пальцы на руке, - Через шесть лет они отложили яйца. Еще через шесть из них вылупилась молодь, и их стало больше двухсот, - Тур недоумённо посмотрел искоса на свои растопыренные пятерни, добавил то, о чем Дин и сам постоянно думал, но сказать не решался, - А сколько их будет через дюжину лет? Через пять дюжин?
Они были очень похожи, погодки, оба в возрасте за сорок, начинающие полнеть от обильной пищи и лысеть, Ещё крепкие, в гаремах десятки жён, а сколько детей, не знает точно никто. Главные люди на планете, что решали судьбы народов. Но сейчас речь шла о самой опасной схватке в их жизни. Поражение в которой угрожало их роду. Даже не семейному, а никто не сомневался, что человеческому.
Жрец оглядел охрану, что стояла обок поляны, сторожко ощупывая стволами окрестности. Отметил отсутствие своих людей. Понял обостренным чутьем, что продолжение беседы может стоить жизни, и выбрал осторожный ответ.
- Ты полагаешь, нам скоро их нечем будет кормить?
Подхватил сочащийся жиром ломоть свеженины, вгрызся в него крепкими зубами, давая понять, что занят едой, и не до разговоров. Непростой был жест, с намеком. Тур понял. Усмехнулся.
- Я тебе скажу, что это, наверное, был последний пещерный медведь, - воин бросил взгляд на тушу, что споро разделывали в стороне, отделяя лазерными тесаками мясо от костей, - а саблезубых кошек мы истребили ещё пару лет назад. На гравилётах да с поисковиками это легко, - обиженно посмотрел в упор на нежелающего понимать намёков брата, - но дело не в еде. Хотя уже сейчас Они сжирают много больше, чем весь наш народ вместе с рабами и пленными, - не преминул кольнуть жреца больной темой, - Пусть, благодаря тебе, за счет последних мы хорошо экономим.
Дин криво ухмыльнулся. Именно он предложил скармливать подросту пришельцев захватываемый в набегах неуправляемый и необучаемый сброд. Сотня пленных заменяли суточную норму одного детёныша в мамонта или двух шерстистых носорогов. Взрослые чужаки заявили, что предпочитают синтезируемое кораблем питание, а для молоди важен объем поставок, из чего же он состоит, дело аборигенов.
- Сам знаешь, мы выбили всю крупную живность в тысячах кма вокруг звездолёта, - мягко упрекнул он собеседника, - А я не только высвободил еду, но и запугал рабов. Могу доказать, если бы не это, город бы все отдавал чужакам и остался без запасов.
Жрец запнулся, поняв, что попался в поставленную ловушку.
- Ладно, предположим, мы на грани голода, - он с сожалением отложил прожаренный на костре кусок медвежатины. Посмотрел на него подчеркнуто недоуменно.
- И, предположим, - сделал акцент на этом слове, повторил, - Предположим, по этой или иной причине, некто решится напасть на пришельцев.
Сделав паузу, взглянул на военачальника, подчеркивая отвлечённый характер разговора. Тот кивнул, показывая, что именно в таком ключе он и говорил.
- Также предположим, - меланхолично продолжил жрец, - что этот некто в своих делах, которым мы с тобой, - он покачал указательным пальцем, - обязаны противодействовать, заручится поддержкой ВСЕХ, - жрец выделил это слово, - охотников и ВСЕЙ стражи.
Обернулся к собеседнику, вгляделся в него широко открытыми глазами, понимая, что говорит с безумцем о невозможном, приподнялся, заорал так, что охрана вокруг напряглась, - Но разве может существовать замысел, имеющий шансы на успех?!
- Тише, Ди, - недоуменно разглядывая брата, хрипло протянул Тур, жестом успокаивая и отодвигая телохранителей, - План есть. И если ты с нами, мы победим, - положил руку на плечо, мягко усадил, - Или ты хочешь, чтобы история с Лау повторилась?
Любимая жена жреца погибла весной. Плаксивую зиму молодняк чужаков провел в закрытом ангаре, где за ним по очереди присматривали самки. Люди поставляли еду, сбрасывая сотни туш животных и трупы в приемные лотки. И обустроили площадку для выгула, оградив десятисаженной стеной с идущей поверху крытой галереей огромную территорию.
- Это не столько для того, чтобы дети не разбегались, - пояснила одна из Мамаш, - сколько в ваших интересах. Они ведь пока ничего не понимают, для них всё, что движется или пахнет кровью, пища.
Смотреть на выгул первого земного помёта союзников пришли все свободные от дежурств вожди и старейшины. И люди онемели от горестных предчувствий и страха, когда детёныши с резкими, заставляющими слепнуть глаза криками горным обвалом вывалились из огромных ворот. За несколько зимних месяцев они не достигли колоссальных размеров родителей, но выросли в разы. Высотой были уже с взрослого мамонта, а в длину, от зубастой головы до кончика хвоста, с аэрокар. Похожие на помесь ящерицы и летучей мыши гиганты разбрелись по долине, расправляли узкие перепончатые крылья, пытались взлететь. Цеплялись за деревья, схватывались в коротких боях, трепали друг друга, стремясь ухватить крокодильими пастями за шею или ноги. Между ними возвышались обе самки в легкой броневой защите, взволнованно смотрели сверху на своих чад, планировали к наиболее задиристым, раздавали тумаки, от которых драконыши с пронзительным визгом отлетали на несколько саженей. Вожак, как всегда, находился в звездолёте, который он за прошедшие годы так почти ни разу и не покинул.
Дин с Лау, держащей на руках трехлетнего сына, стояли в окружении старших жрецов и телохранителей на башне у главного входа. Мальчик при виде приближающегося к стене крылатого зверя забился в истерике, вывернулся из объятий мамы, скользнул на пол, но сумел приземлиться на короткие пухлые ножки, подвернул левую, с рёвом заковылял за защитой к отцу.
- О духи предков, - потрясенно пробормотал кто-то за спиной, - это что же такое? - наткнулся на боязливые взгляды окружающих, запнулся, замолчал. То что, что происходило внизу, больше всего напоминало торжество вырвавшихся из ада демонов. Но именно этим тварям народ Дина был обязан своей силе и могуществу, и понимание зависимости от чуждых существ подавляло присутствующих не меньше, чем их ужасный вид.
Жрец угрюмо смотрел вниз. Мероприятие, задуманное как праздник единения с покровителями, проваливалось. До этого он ни разу не видел больше двух взрослых чужаков вместе. И молодняк год назад был гораздо мельче, с живущих на далёком континенте больших нелетающих птиц, и потому не производил столь устрашающего впечатления. То же, что происходило сейчас, больше всего походило на репетицию завоевания Земли ее будущими хозяевами. Неизмеримо превосходящими людей физически и технически.
- Все, ритуал окончен, - Дин посадил на плечи дрожащего заплаканного ребёнка, прошел сквозь расступившуюся охрану, спустился по широкой лестнице, вышел к стоянке аэрокаров.
- Не плачь, Лок, - потрепал сына по рыжей макушке, - это наши друзья, ты с ними еще играть будешь.
Мальчик испуганно закрутил в разные стороны головой, замахал от себя ладошками.
- Ну нет, так нет, - покладисто согласился жрец. Попытался отвлечь и задобрить ребенка, - а хочешь, в небе покатаю? Только ты и я? А потом в Город, лошадок кормить?
Сын облегчённо и радостно кивнул, заулыбался, обнял отца за лоб, прижался к затылку.
Дин посадил ребёнка перед собой на седло гравилёта. Махнул рукой телохранителям, чтобы оставались на месте. Очень мягко взлетел. Почувствовал, как ребёнок восторженно задышал, рассматривая удаляющуюся землю.
Они поднялись достаточно высоко, и отсюда драконыши казались маленькими и уже не такими страшными. Люди вообще выглядели букашками, высыпали муравьиным потоком из башни, жрецы и вожди рассаживались на аэрокарах, пчелиным роем направлялись к Городу. Женщины и часть охраны пока оставались на стене. Дин углядел розовый саронг жены, что рассматривала ящера прямо под ней. Шепнул ребёнку, - А сейчас подлетим к маме, - направил машину вниз. Теперь они парили почти в метре от галереи. Лау улыбнулась и протянула ребёнку руку. Тот, счастливо смеясь, потянулся к ней. Женщина перегнулась через поручень, пытаясь поймать ладошку сына. Между пальцами оставались сантиметры, когда рыкнувший драконыш, пытаясь схватить гравилёт, взмахнул кожистыми крыльями, подпрыгнул, преодолев треть пространства, ударился о стену так, что она дрогнула. Лау в ужасе вскрикнула, высота и страх опрокинули её вниз. Она падала, казалось, бесконечно долго, и Дин замер, отказываясь понимать, что происходит, и уже не успевая спикировать, чтобы перехватить фигурку, розовым лепестком летящую к ящеру. Хищник когтистой лапой поймал человека в полете, подбросил чуть вверх, подхватил клыкастой пастью, перекусил хрупкое тело пополам. Слева и сверху ударил лазером оплошавший охранник, резанул заверещавшему зверю по крылу, шее, до головы добраться не успел, потому что часть галереи вместе с находящимися на ней людьми была снесена подлетевшей Самкой. Драконша развернулась, сожгла плазморезом верх стены в обе стороны. Огромная голова с глазом в половину роста человека метнулась к Дину, и коммуникатор проревел, - ЕСЛИ КТО ТРОНЕТ МОИХ ДЕТЕЙ, Я ВЕСЬ ВАШ ТЕРМИТНИК СОЖГУ!!!
Накрыла пострадавшего крылом и погнала спотыкающегося ящера домой. Вторая самка туда же заворачивала остальной молодняк пришельцев.
С трудом управляя непослушными, словно чужими руками, Дин опустил гравилет на землю. Посмотрел на то, что осталось от Лау. Ребенок перед ним словно превратился в камень и, казалось, даже не дышал. Жрец повернулся к стоящему за ангарами для молодняка звездолёту, через заплывшие слезой глаза в бессильной ярости посмотрел на него. И помчал на максимальной скорости в Город. Впрочем, спускаясь на крышу дворца, где его уже ожидал Тур вместе с вождями и старейшинами, успокоился. Отдал ребёнка нянькам, кивнул головой в сторону зала заседания, показывая, что говорить будет только там.
- У нас около ста погибших, в основном охрана и женщины, - доложил дежурный жрец, - Чужаки загнали прирост в убежище и никаких действий не предпринимают. От звездолёта тоже все спокойно. Транспорты с пищей отправлены по графику, через полчаса будут у НИХ. Судя по всему, луч разрезал крыло и пропорол шкуру, но двигался детёныш самостоятельно, раны не смертельные.
Наверное, именно поэтому тогда все обошлось. А может, инопланетяне приняли во внимание, что без помощи охотников им молодняк не выкормить. Чужаки просто предупредили Дина, что вопросы безопасности людей - это проблемы местных. Но следующая атака на пришельцев будет рассматриваться как агрессия, и наказание будет очень суровым. Со временем все вошло в наезженное русло. Но Дин помнил перекусываемое надвое тело жены. А Лок с тех пор совсем перестал говорить, только кричал, когда ему было больно или страшно. И временами его хилое тело скручивали судороги, ребенок опрокидывался на землю и бился в падучей. Хромота тоже не прошла.
Жрец вернулся из тяжёлых воспоминаний в солнечный осенний день. Военачальник ждал его ответа с возбуждением готовой к прыжку рыси.
- Этого я никогда не забуду, - хрипло сказал Дин, - И если есть возможность от них избавиться, я с тобой, - он протянул Туру повернутую к небу ладонь. Тот посмотрел снизу и чуть искоса. Улыбнулся, и шрамы на щеке превратили его ухмылку в оскал хищника. Накрыл кисть брата своей, отчего схлынуло напряжение в по-волчьи высматривающих друг друга телохранителях, - Слушай ...
Жрец подошел к окну. Оглядел сверху неспокойный даже в столь поздний час Город. Полтора десятка лет назад здесь ничего не было. А сейчас в окружении казарм, тюрем и домов общинников стояли полученная от чужаков электростанция, металлургический и строительный комбинаты, заводы по производству одежды и оружия, по окраинам кошары, в которых приручали кабанов, лошадей, бизонов, лосей. По улицам ходили патрули, конвои вели на ночные работы рабов, по делам или на свидания перемещались имеющие пропуска для внеурочных прогулок одиночки, задворками шмыгали непонятные тени, все это двигалось, жило, перекликалось, перемигивалось лампами и фонарями. И за двадцать кма отсюда в окружении ангаров и стены стоял звездолёт инопланетян. Еще недавно благодетелей. А теперь врагов.
Завтра чужаки возвращали с дальнего полуострова откармливаемый тамошними непугаными мамонтовыми стадами молодняк. Единственный момент, когда все пришельцы одновременно покидали корабль. Одна самка дежурит здесь. Другая в летнем лагере. Вожак на флаере будет перевозить детёнышей. А под посадочную площадку вбита вся имеющаяся у людей взрывчатка. Рванет так, что и стоящему неподалеку кораблю не поздоровится. Оставшихся живыми тварей с гравилётов добьют охотники и стража. Завтра решится, кому достанется Земля. Испокон веков живущим на ней людям. Или прилетевшим из глубин ада монстрам.
До утра Дин успел увидеть сон. Дракон обнимал человека, а далеко внизу суетились ящеры и люди. Жрец понимал, что убивать никого нельзя, потому что это вина, и расплата обязательно настигнет правнуков. И потомки убеждали его договориться с пришельцами и вместе строить мир, который будет прекрасным, стоит лишь отказаться от насилия и смерти. Еще рядом был брат, которому снилось то же самое, и тот не соглашался. Они долго спорили, а потом все же договорились.
Проснулся Дин от писка коммуникатора и в смятённом состоянии. Убедившись, что жрец на связи, Тур нервно сказал, - Я не верю снам. Но все же хочу убедиться. Сегодня у меня было видение ...
- Мы смотрим сверху на своих потомков и драконов, - продолжил Дин.
- Да, - мрачно подтвердил воин, - и мы договорились, что если они согласятся с нами в одном деле ...
- Тогда мы откажемся от того, что задумали, - с легким сердцем подтвердил жрец, - Коли нам приснилось одно и тоже, то это воля предков.
- Пусть будет так, - помолчав, нехотя согласился Тур, - хотя мне очень это все не нравится.
...Охрана сопроводила жреца до звездолета, но внутрь, надев шлем для перемещений внутри корабля, прошел только Дин. Командор ждал его в главной рубке.
- Добрый день, человек, - церемонно обратился дракон.
- Добрый день, вождь, - ответил Дин.
- Как твои дела и здоровье близких, человек?
- Хорошо. Мой больной сын снова стал говорить. А как твои дела и здоровье близких, вождь?
- Хорошо. У моего сына крыло зажило, и он учится летать. У тебя все готовот? - поинтересовался дракон, имея в виду перевозку молодняка.
- Да, - безмятежно солгал жрец, - но есть просьба. Готов вождь ее выслушать и не обидеться?
- Говори, - ритуально ответил дракон.
- Можно ли отказаться от использования людей в качестве пищи? - спросил Дин и затаил дыхание, ожидая ответ.
- Конечно, - удивился пришелец, - Это ведь была твоя инициатива. Я с ней просто согласился.
- А хватит ли в этом случае еды твоей семье и Городу? - осторожно задал следующий вопрос жрец.
Дракон изогнул голову, приблизил огромный глаз к прозрачному шлему. Помолчал.
- Когда-то, - наконец ответил он, - я тебе пообещал, что на этой планете всегда будет достаточно пищи и места для моих и твоих потомков. По-крайней мере, пока я жив. Так оно и будет.
Дин принял этот ответ и готов был удалиться. Но наблюдающий "внутри за него" за беседой Ас подтолкнул жреца к следующему вопросу.
- А твоя жена перестала злиться на нас за боль, причинённую сыну?
Голова дракона выдвинулась из-за крыла, - Ты странный сегодня, человек. Может, стоить отложить все на завтра?
- Нет, все нормально, - вновь солгал жрец, - Я беспокоюсь, она ведь обещала сжечь город.
- Если кто-нибудь из моего племени погибнет от руки человека, я буду обязан уничтожить весь ваш род, - пояснил дракон. - Даже если я этого не захочу, прилетят мои соотечественники и убьют всех людей, потому что таков закон. Понимаешь?
- Да, - ответил Дин. И Ас согласился, это было именно так, - Я могу идти?
- Иди, - сказал дракон, - Я вылетаю через три часа.
От входа в звездолёт жрец отзвонил брату.
- Он согласен, - сообщил Дин, - потому останови людей.
- Все равно мне это не по нраву, - проворчал военачальник, - лучше бы все же очистить от них землю.
- Знаешь, - ответил жрец, - есть старое хорошее правило. Если не уверен, что делать, слушай свою совесть. А она мне говорит, что лучше строить добрые отношения, чем наносить удар в спину.
Дин отключил связь. Всегда лучше поступать с партнёрами по-честному. По-крайней мере до тех пор, пока они поступают с тобой так же.
***
Я наблюдал за взаимоотношениями людей и чужаков еще полторы недели после той даты, когда в "моей" реальности пришельцы были уничтожены. Что и послужило причиной высылки к Земле карателей от удалённой на тысячи парсеков базы инопланетян. Здесь же подрост пришельцев перевезли к кораблю. За лето драконыши привыкли к охотникам и уже не бросались на людей. Относились к ним так, как кошки к домашним хомякам. Поохотиться и попугать можно, но обижать не стоит, поскольку за это накажут. Задание я выполнил. Программа реверса возвращала хронокапсулу в точку старта, а энергозапас позволял при необходимости совершить еще семь прыжков в прошлое.
...Машина времени парила над огромной воронкой. Небо перекрывала багровая пелена, и на истерзанную, без признаков растительности землю падали хлопья пепла. Я направил аппарат к югу. Час уходил за часом, но везде было одно и тоже. Пустынная покрытая чёрным снегом равнина с оспинами кратеров скользила подо мною. Ни травинки, ни признака живого существа. Изредка попадались остовы циклопических сооружений. Я провёл в этом мёртвом мире неделю, но так и не доискался разгадки. Может быть, люди все же взбунтовались, и пришельцы стерилизовали непокорную планету. Или воинственные потомки Вождя схватились друг с другом и уничтожили экосистему вместе с собой в братоубийственной войне? Не важно, что послужило причиной всеобщей гибели. Но эта версия истории была гораздо хуже прежней. Потому мне стоило попасть для консультаций в свой мир. Возможно, придется направить хронокапсулу в другой узловой момент времени...
Я вернулся в день за трое суток до атаки землян на пришельцев. Но в этот раз не вмешивался в события. А со стороны наблюдал взрыв, опрокинувший флаер и разметавший в клочья чужаков. Подлетевшей страже даже добивать никого не пришлось. У Тура с охотниками сложилось не так удачно. Отбиваясь от вставшего на крыло молодняка, они все же сумели сжечь самку, но погибли все. Три десятка выживших драконышей по цепочке протянувшихся к югу островов добрались до материка, но адаптироваться на нем, насколько я знал, не сумели. Земля отвергла их, и даже огромная физическая мощь не помогла чужим тварям на неродной планете. Звездолёт же остался недоступным для людей до того момента, когда мой отец сумел его вскрыть...
Раз вмешательства в прошлое не было, я возвращался к Лие и той осени, что покинул когда-то. Вокруг пустого стартового ложа суетились фигурки не замечающих меня людей. И между мной и реальностью была еще одна хронокапсула, контурами и даже номером над входным люком точная копия моей! Чужая машина времени стала проявляться в вещном мире.
Баритон Главного конструктора обратился ко мне, - Что, Ас, уже всё? И как оно прошло?
Я приготовился отвечать, но меня опередили.
- Запуск не удался, - ответил некто моим голосом, - первый этап штатно, но из внематериального положения уйти в прошлое не удалось. Совершил восемь попыток, после чего, согласно инструкции и вследствие исчерпания энергии, вернулся.
- И что это значит? - раздался искаженный волнением голос главы Единой церкви, - бог дает нам знак...
- Это не бог, - прервал его ученый, - это значит, что во вселенной уже есть машина времени. А вторая хронокапсула в одном вневременье невозможна. Надо ждать возвращения первого аппарата и занимать место. Но, скорее всего, оно принадлежит чужакам. Хотя, есть вариант...
Я не стал слушать дальше и в третий раз стартовал в прошлое. Не знаю, как бы отнеслись мои коллеги к появлению в мире меня второго, и к чему это могло привести, но экспериментировать не хотелось. Вселенная не любит парадоксов и избавляется от их авторов. А на кону в данном случае стояла судьба человечества, и рисковать я не имел права. Тем более, что решение проблемы пришельцев у меня появилось. В любом случае, до исчерпания энергозапаса оставалось еще шесть попыток, и я собирался использовать все шансы.
***
...От входа в звездолет жрец отзвонил брату.
- Они не готовы улететь и забыть про нас, - сообщил Дин, - потому базовый вариант.
- Я не сомневался, - проворчал Тур, - перед тем, как рванёт, сообщи. Мы сразу атакуем ... при любом исходе.
Добавил, - Все же надеюсь, что ты выкрутишься, и мы увидимся.
- Знаешь, - засмеялся жрец оптимизму брата, - честно говоря, шансов на это маловато. Но есть старое, но хорошее правило. Никому не стоит отдавать свою землю. С чем бы чужак не пришел. И чем бы за свободу не пришлось платить.
Дин отключил связь. Через три часа Вождь направится вывозить драконышей. Когда доставит первую партию, корабль покинет встречающая подрост самка. И тогда человек захватит звездолёт. Жрец верил, что это ему удастся. Потому что управляющий им Ас разбирался в технике пришельцев не хуже её хозяев.
...Флаер с последней партией молодняка приближался к базовому лагерю. На восточном полуострове остались только вторая самка и полторы сотни охотников во главе с Туром. В этой реальности он имел больше шансов выжить, поскольку всех драконышей вывезли. А где-то далеко в небе, невидимая глазу, всходила звезда, от которой прилетели чужаки. И подошло лучшее время для связи с базой инопланетян.
У ворот главной башни грохнул взрыв. Затем ещё один. В небо потянулся столб дыма. Расталкивая молодняк, к источнику беспорядка метнулась встревоженная Самка. Ничего интересного, всего лишь столкнулись аэрокары с пищей, и у них рванули двигатели. Дин поднял гравилет к входу в корабль. Набрал подсказанный потомком код. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул воздух. И нырнул в распахнутое чрево. В бедной кислородом атмосфере он не выдержит более получаса, но столько и не требовалось. Пролетев до главной рубки, с помощью Аса жрец проник в неё. Отключил связь с находящимся вовне экипажем. Заблокировал изнутри все люки. Запустил программу самоликвидации. И через три минуты покинул звездолёт через отсек для разведзондов. С обратной стороны корабля, у главного входа уже возилась недоумевающая Самка. От приземлившегося флаера спешил ей на помощь Вождь.
- Все врозь! - дал в коммуникатор условленную команду Дин, на максимальной скорости удаляясь от эпицентра будущего взрыва. Взглянул назад. От стены веером в разные стороны стартовали блёстки аэрокаров. Ничего не понимающие пришельцы продолжали копошиться у звездолёта. И ежесекундно к базе чужаков выстреливался доклад о смертельном заражении местной микрофлорой, вследствие чего экспедиция приняла решение о самоуничтожении. А данная планета относилась к высшему типу биологической опасности и закрывалась для посещений.
- Ну, мы тоже начинаем, - проревел через гарнитуру Тур, - а ну, вперед, недоноски!
Его голос перекрыли шипение лазера, выстрелы, рёв драконши.
- Пять, четыре, три, - отсчитывал в голове у Дина голос Аса, - теперь вниз.
Сработали гасящие инерцию компенсаторы. Прикрывая тело гравилётом, жрец прижался к земле. Через сомкнутые веки полыхнула световая зарница. Сметенное воздушной волной, за спиной повалилось дерево. Из почвы вывернулся корень, вонзился в глаз. Дин потерял сознание. И потомок навсегда покинул его душу.
***
Я дождался вспышки и только после этого отправился назад в будущее. Когда пришёл в себя, решил, что где-то ошибся, потому что вокруг продолжало бушевать пламя. Сместился в сторону и яростные сполохи унялись. Аппарат висел над лесом, по которому словно прошлась огромная газонокосилка. Вековые деревья были радиально вывалены от меня во все стороны. Видимо, машина все же прихватила в этот мир часть энергии произошедшей тысячелетие назад катастрофы. Я направился на юг. Час шел за часом, но нигде не было видно даже следов разумных существ. Да и климат этой Земли был гораздо суровее, чем в покинутом мной мире. Наконец, по поднимающимся дымкам нашлось селение. И, судя по его виду, за прошедшую сотню веков человечеству далеко продвинуться не удалось. Впрочем, подслушав аборигенов, я узнал, что еще дальше, у Байкала, находится город Иркутск. Таким образом, я и попал сюда 30 июня 1908 года. Энергозапас хронокапсулы позволял совершить еще пять прыжков в прошлое. Или существовать во "внематериальности" пару миллионов лет. Я решил ждать появления чужаков, но за прошедший век пришельцы до Земли так и не добрались. Видимо, не посчитав интересной планету с агрессивной микроорганикой, уже погубившей одну экспедицию. Я же все это время "подсказками" приближал цивилизацию к той, что создала машину времени.
И я, наконец, нашел Лию. Конечно, её теперь зовут иначе, и немного по-другому она выглядит. Но все равно моя половинка одинока и несчастна без меня. Я это знаю, потому что очень часто наблюдаю за ней. Вот и сейчас мы вместе, пусть я невидим ею. Просто смотрю, как она читает этот рассказ. Технология вывода из криогензаморозки уже опробована, и всего лишь через несколько месяцев я вернусь к моей девушке, в ту осень, что покинул когда-то. Мы будем бродить по лесу, вдыхать запах опавшей листвы, мокрой хвои, смолы. Собирать влажные крепенькие маслята и прозрачную от спелости ягоду. Спасаться от холода в жаркой баньке. Любить друг друга на широкой кровати под шум дождя за окном. Рано утром я встану, сяду за комп и продолжу вспоминать все, что знаю о чужаках и перспективных технологиях. А моя женушка свернется клубком на постели, она ведь любит поспать. И я никогда больше не позволю, чтобы Лия плакала.
Над миром же продолжит скользить хронокапсула с другим пилотом. Готовым провести разведку недоступных мест, подсказать сомневающимся решение проблем, помочь противникам разрешить конфликт. Потому что мы - не враги друг другу. Наш главный конкурент - в космосе, рано или поздно мы с ним столкнемся. Но у нас в запасе будет джокер. Возможность переиграть любой не устраивающий людей вариант истории. Я прожил дольше и видел больше, чем кто-либо из землян. И потому уверен, всегда найдутся достойные занять место дежурного по человечеству. Может, это будете Вы.