Все галактические расы едины во мнении - если есть во Вселенной существа, с которыми не стоит ссориться, так это люди.
Но если говорить о тех, от кого нужно держаться подальше, это, безусловно, гоа. Потому им закрыт доступ на очень многие планеты. Конечно, только те, что вовремя успели ввести ограничения на общение с эмоциональными вампирами. Тот, кто не догадался этого сделать, оказался под властью этой империи.
А сами гоа считают, что нет ничего хуже, чем общаться с земными дипломатами. И на это у них есть причины. Конечно, с Земли в космос людей, не прошедших психокоррекцию, попросту не выпускают. Но по отношению к подготовке переговорщиков с гоа - отношение особое и внимание трехкратное.
Два звероящера-никста в синих бронекостюмах наемной охраны напирали на хрупкого по сравнению с ними человека. Без физического воздействия и даже касаний, конечно, потому как это могло привести к последствиям абсолютно непредсказуемым и для агрессоров нежелательным. Но беседа уже велась на очень повышенных тонах.
- Вы, мягкотелые потомки обезьян, - орал тот никст, что был повыше, - да как у вас вообще хватает стыда появляться во вселенной? Вы хищники, жрущие мясо, вы готовы убивать разумных и многократно делали это, вы устроили бойню у Стики!
- У Стики мы всыпали выступившему против нас объединенному флоту пресмыкающихся, - исключительно в целях справедливости поправил человек.
- Да кто с вами собирался воевать? Это была превентивная, предупредительная мера! А вы сразу открыли огонь! Погибло несколько тысяч разумных существ доброй дюжины рас!
- Незачем было им пытаться блокировать нашу колонию.
- Колонию? Вы нагло высадились на планету, на которую не имели никаких прав!
- Она была необитаемой.
- Да потому что все нормальные цивилизации заселяют новые места лишь после того, как полностью освоят имеющиеся! Одни вы, как неразумная плесень, стремитесь захапать как можно больше! Испоганить все, до чего дотянетесь!
- Тем не менее, наши права на эту систему уже признаны сообществом и никем не оспариваются.
- Да потому что вам, как не имеющим понятия о законе и этике дикарям, спускают с рук очень многое! Вместо того, чтобы объединиться да всыпать как следует!
- Ну, один раз уже попробовали это сделать, и что?
Звероящеры переглянулись. И сменили тактику.
- А тебе что, совсем не совестно за себя, человек? - Просящим сиплым голосом поинтересовался тот, кто был поменьше. - Ведь после того, что твои соотечественники устроили у Спики, сотни яиц, были высижены не их загубленными вами родителями, а в инкубаторах! А тысячи икринок, которых вы лишили возможности стать хотя бы мальками! Это же геноцид, на который способны только вы, люди!
- У нас говорят, - пожал плечами спрашиваемый, - у носорога хреновое зрение, но при его массе это главным образом проблема не самого носорога, а тех, кто становится у него на пути. Кстати, если что, у меня билет на отлетающий через час звездолет. А вы загораживаете мне дорогу к посадочному терминалу. Потому у нас есть два варианта. Или я вызываю полицию астропорта. Или попробую пройти сквозь вас.
- Сквозь нас? - Полутонный ящер посмотрел сверху вниз на человека. Лениво добавил, - если бы ты не был дипломатом, я бы рискнул посмотреть, что у тебя получится. А так, на скандал попросту нарываться не хочется. Отморозок.
Человек передернул плечами. И шагнул между двумя огромными телами. Те колыхнулись навстречу друг другу, словно собираясь раздавить наглеца. Но в последний момент передумали. Отпрянули. Синхронно развернули гребенчатые головы вслед уходящему.
- Вот поэтому мы попали под власти гоа, а они нет, - грустно сказал тот, что был побольше. - Потому что этих ребят ничем не прошибешь. Эмоционально уплощенные, примитивные, да. Но знают, что им надо, и умеют этого добиваться. Несмотря ни на что. И если кто может сломать голову экспансии эмовампиров, так только они. Правда, не уверен, что нам от этого станет легче.
На звездолете Виктора, как это и полагается дипломату его ранга, разместили в каюте высшего класса. Таких апартаментов в лайнере Орион - Гоа было три штуки. Слева от Виктора разместилась роскошная блондинка с осиной талией и грудью не менее третьего номера. Справа - страдающий одышкой пингвинообразный центравриец.
Время полета не превышало полусуток. Виктор предупредил стюарда, что от полагающегося ему обеда и ужина он отказывается, и стал еще раз просматривать материалы предстоящих переговоров.
Но сосредоточиться ему не дали. В дверь каюты осторожно постучали. На мониторе появилось изображение соседки. Она была в коротком платьице с огромным декольте. Нервно накручивала на пальцы правой руки платинового цвета прядь. А в левой, держала коммуникатор со снятой панелью.
Виктор тяжело вздохнул. Подумал. И все же впустил соотечественницу.
- Извините, пожалуйста, - защебетала она с порога, - у меня тут вроде батарейка кончилась, она как бы вечная, но вдруг кончилась, продавец говорил, что такого быть не может, что она навсегда, но меня постоянно все обманывают, такая я доверчивая, вы не посмотрите, что случилось, может я, что как всегда не так сделала?
Блондинка порхнула в кресло, закинула ногу на ногу, сложив руки на красивых коленках. Призывно наклонилась к Виктору. Бюстгальтера под платьицем не было. А грудь стоила того, чтобы на неё полюбоваться.
Коммуникатор был испорчен варварски, безнадежно и навсегда.
- Знаете, - сказал дипломат, - такое впечатление, что его некоторое время хорошо прокипятили. Причем не в простой воде, а как минимум в солевом растворе.
- И что? - Широко распахнула голубые глаза соблазнительница, - ничего нельзя сделать? Совсем-совсем ничего? Ну, пожалуйста! Вы такой умный и сильный мужчина! Мне очень-очень нужно! Ну, хотите, я перед вами на колени встану? Что угодно сделаю!
И она действительно повалилась к ногам Виктора. Крупные капли слез потекли по румяным щекам к сочным полным губам. Пахнуло терпким ароматом духов и призывного жаждущего ласки женского тела.
- Н-да. - Спокойно отреагировал дипломат. - Если вам нужно срочно с кем связаться, воспользуйтесь телефоном в своей каюте. За галактическую связь потом придется доплатить, но коли вы летите ВИП-классом, не думаю, что это для вас проблема. Если что, как землянке готов дать гарантии оплаты от нашего посольства. Коммуникатор рекомендую отдать в службу техподдержки звездолета. И, пожалуй, я немедленно вызову для вас врача.
И он потянулся к аппарату на журнальном столике.
- Не надо! - Вскочила женщина. Оскорблено заявила. - Вы хамло. Грубое, бесчувственное животное. Я вас презираю!
Упершись ладонями снизу в свою грудь, поправила платье. Развернулась. И гордо удалилась, впрочем, не забывая призывно покачивать бедрами.
Виктор покачал головой. Связался со службой безопасности звездолета. Получил подтверждение, что кроме него, других землян на борту нет. Удивился этому факту. Немедленно отправил зашифрованное сообщение обо всем, что с ним случилось в последние два часа, в министерство. И приготовился, наконец, поработать с документами. Но не тут то было. В дверь послышался осторожный стук. На мониторе появились изображения стюарда и корабельного священника. Это были гессы, прямоходящие похожие на меланхоличных псов создания, в основном составляющие экипаж звездолета.
Виктор стал подозревать, что судьба готовит ему новые сюрпризы. И не ошибся.
- Понимаете, - объяснил ему капеллан, - ваш сосед умирает. А по их законам, наследство передается тому, кто будет сидеть рядом с ложем смерти и увидит последний вздох уходящего. Так получилось, других центаврян в нашем полете нет. Кресс, так зовут несчастного, выбрал в свои преемники вас. Как никак, Земля ближайшая соседка его планеты. Вы не против, разделить его последний час и принять наследство? Судя по всему, оно огромное. Около миллиарда сентов. Вы сразу же станете одним из богатейших жителей вашей системы!
- Лучше вам обратится к моей соседке справа, - предложил Виктор, - она ко мне только что заходила. Судя по всему, у неё проблема с деньгами и очень много времени и готовности сострадать.
- К сожалению, она не человек, а метаморф с Сеона, - пожал поросшими седым волосом плечами священник, - на нашем борту вы единственный представитель не только Земли, но и вообще того уголка галактики. Больше никого нет. А что вам отказываться? Такая возможность за день, без всяких усилий стать олигархом! Всего лишь немного милосердия к умирающему, это ведь так немного для вас и так значимо для него!
- Мои глубокие соболезнования. - Поклонился дипломат. - Но, к моему сожалению, мои религиозные и этические принципы, а также служебный долг не позволяют мне вступать в какие-либо юридические отношения с кем-либо за пределами Земли. Потому, передайте, пожалуйста, что я буду скорбеть по уходящему и молиться за него. Но принять его предложение, как и наследство, не могу. Кроме того, прошу вас объявить мою каюту зоной недоступности для кого бы то ни было до конца полета. Полагаю, это в моих правах?
Увидел кивок стюарда и попробовал закрыть дверь. Но священник успел сунуть в проем ногу в расшитой бисером туфле.
- Вы не правы, - возгласил он торжественно, - нельзя отказывать в последней воле уходящему...
- Я вижу здесь нарушение своих прав и кодекса пассажироперевозок, - перебил его Виктор. Стюард, озабоченно поглядывая на землянина, взволнованно зашептал что-то, наклонившись к острому уху соотечественника. Служитель культа мученически возвел глаза к небу, но ногу убрал. И до конца полета Виктора уже не тревожили.
Проходя через таможню, он увидел пингвинообразного центаврийца. И чувствовал тот себя, судя по его виду, вполне нормально.
Гоа выглядели как вставшие на задние ноги гиены с двумя парами рук. Их улыбки больше походили на оскалы. А отсвечивающие красным глаза не скрывали ненависти к переговорщику, хотя речи были корректны и учтивы.
- Я уполномочен передать вам ультиматум, - холодно заявил Виктор. - Вот официальный текст. Если вкратце, мы требуем вас покинуть все контролируемые вами территории чужих рас. Никст, Гесс и так далее по списку. В перечне пока нет планеты метаморфов, Сеона, но мы её обязательно добавим. В случае несогласия или неисполнения в течение галактической недели мы блокируем все указанные объекты и начнем их зачистку от представителей вашей расы. Любое сопротивление будет безжалостно подавлено с наказанием инициаторов, на которых также будет возложена обязанность возместить все убытки. Кроме того, при этом варианте вокруг Гоа будет установлен санитарный кордон, и вам будет запрещено иметь звездный флот и выходить за пределы своей системы.
- Это вы, земляне, пользуясь своим техническим преимуществом, порабощаете космос. - прошипела седая гиена, - а мы у всех своих друзей желанные друзья.
- Вы эмоциональные вампиры, - уточнил Виктор, - вы улавливаете психологическую ущербность собеседника и умело её раскачиваете. Если он хоть чего-то боится, вы делаете его паникером. Когда вам надо. Если жаден, доводите до скаредности и манипулируете этим. Если сластолюбив, разжигаете похоть до того, что за касание к желанному объекту существо готово предать родину. Вы паразитируете на грехах и пороках. И даже по отношению ко мне минимум трижды пробовали это сделать.
- А ведь ты сейчас полностью в нашей власти, человек, - задумчиво проворчал гоа, - что бы потом с нами не сделали, но в эту минуту ты, именно ты, полностью в нашей власти. Мы просто можем тебя сейчас порвать на части!
Гиены колыхнулись к Виктору. Через секунду разочарованно отступили.
- Не понимаю, - сказал главный гоа. - Вы словно деревянные. Как неживые. И потому неуязвимы. Ладно. Вы слишком сильны. Ваши технологии превосходят наши на века. Хорошо. Мы уйдем. Мы слишком слабый народ. Тебе нас не жалко, человек?
- Нет, - впервые улыбнулся Виктор. - Я понимаю ваш подход. Если существо боится, его достойно делать трусом. Если жадничает, должно стать скаредой. А если жаждет жалости, его нужно жалеть? Возможно, но не вас. Мы, люди, живем не эмоциями. Мы всегда руководствуемся разумом. И потому вам придется жить по нашим правилам.
На обратном пути к Земле Виктора никто не беспокоил. От завтрака, обеда и ужина дипломат снова отказался, так как в еде он абсолютно не нуждался.
Возможно, важнейшие переговоры с гоа на должном уровне провел бы и нормальный человек. Но министерство решило поручить эту задачу все-таки андроиду.