- Зачем тебе кот в космосе? - Заметив кувыркающегося в невесомости над моей шевелюрой Мурзика, Хаммер даже забыл поздороваться. И закрыть рот. Так и сидел с отвисшей челюстью и недоуменно поднятыми бровями.
- Ради удовольствия увидеть твою ошарашенную физиономию, - не удержался я, глядя на перекошенное стереоизображение командора.
Зверюге все же удалось извернуться. Руля хвостом и перебирая лапами, он проплыл к иллюминатору. Минутное усилие истощило котяру, и теперь Мурзик безвольной конвульсивно дергающей конечностями кляксой висел над подрагивающим слепком лысой головы Стива и загораживал от меня добрую часть звездного неба.
Размер страдальчески распахнутых зрачков волосатого любимца команды "Геи" почти сравнился с выпученными белесыми глазами Хаммера. Кот слабо мявкнул. Негодующе махнул когтями в мою сторону. И стал медленно дрейфовать в направлении созвездия Лиры.
Хаммер кашлянул. Приходя в себя, помотал сверкающей лысиной. Стараясь не обращать внимания на барражировавшего над его головой Мурзика, командор деловито продолжил. - Ладно, это ты тоже объяснишь. Если сумеешь. Теперь скажи, Санько, чего ты удумал? Зачем тебе взрывчатка на пилотируемых "Москитах"?
- Не понял ... каких "Москитах"? - Изобразил я удивление. Быстро проверил параметры управления. Все в норме. Пока я находился у пульта "Колибри", взять с "Геи" под контроль катер невозможно.
- Не пугай меня, Олег. - Нахмурился Стив. - Я ведь и без того уже напуган... твоими выходками. Если ты меня еще и будешь путать, я могу впасть в панику. И тогда никому мало не покажется. В первую очередь тебе. Вот...
Стив поднял к оттопыренному уху распечатку и помахал ею, словно веером. - Ты взял две подготовленных к взрыву шлюпки. Причем обе - в полной комплектации, то есть с неснятыми системами жизнеобеспечения. И я хочу быть в курсе, что это значит?
Помешать мне ни Хаммер, никто иной уже был не в состоянии. Потому я решил, что пришел момент поведать руководителю экспедиции о моих намерениях. Все равно происходящее безжалостно зафиксируют и передадут на "матку" камеры слежения и контроля, отключать их я не собирался.
В любом случае, лучше самому заранее исповедаться, чтобы потом было меньше домыслов. Тем более, если реализуется худший из вариантов. Если я не вернусь. Тогда у команды, в том числе у Стива, будет минимум проблем. Мое решение, и потому вся ответственность на мне. Кто и как сможет меня теперь остановить?
- Стив, - начал я, - тот случай, когда на "Моските" с Мурзиком пошел в разнос двигатель?!
- Ну? - Прищурился Хаммер.
- Он же должен был рвануть там, за мембраной. - Напомнил я. - Но глюреакция заглохла, и шлюпку выбросило к нам целой.
- Случайность, проверено и доказано. - Парировал Стив. - После этого мы посылали ТУДА "Москиты" с разбалансированными двигателями. И они разлетались на клочки точно по плану. Как и заминированные шлюпки. Ты же сам это знаешь. А тут даже двойная случайность. Первая - начало глюреакции на "Моските" с котом. Вторая - то, что она заглохла.
- А может, это все же не простое совпадение? - Мягко сказал я. Хаммер скривил рот. Он явно не понимал, что я имею в виду. Потому пришлось продолжить.
- А если именно присутствие Мурзика на шлюпке привело к отмене взрыва?
- Ты с ума сошел? - Предположил Стива. Сместившийся к верхней части иллюминатора взъерошенный кот, судя по его мрачному взгляду, в этом уже нисколько не сомневался.
- Ну, смотри, "Москит" с Мурзиком не взорвался. Шлюпки без кота разносило в клочья. Помнишь, мы как-то давненько говорили о депортации иммигрантов?
Хаммер отрицательно покачал головой. Он забыл наш давний разговор. Или еще не уловил аналогии. Потому я решил эту тему пока не развивать. Хаммер, хоть тугодум, но все же человек сообразительный. Со временем догадается. Пойдем более простым путем.
- Предполагаю, что дело в наличии на борту высокоорганизованного животного. И хочу проверить эту гипотезу. - Официальным тоном уведомил я.
- Ты ... хочешь ... убить кота? - Потрясенно прошипел Стив, подавшись вперед. Его глаза снова расширились, теперь уже в недоумении горестном. Мурзика на "матке" любили безмерно, а держать его на коленях и гладить было привилегией, за которую конкурировал весь экипаж. Кот по изменившемуся характеру беседы почуял, что ситуация ухудшается, неудобства перерастают в угрозу, взвыл и попытался цапнуть меня когтистой лапой. Не дотянулся и плавно стал вращаться на фоне звездной тропинки Млечного пути.
- Я всего лишь хочу проверить гипотезу, - повторил я. - Это последний шанс, ведь завтра проект сворачивается. "Гея" уходит к Земле. И у меня, да может, у всех нас уже больше не будет возможности исследовать мембрану.
- Ты, русский живодер! - Заорал Хаммер. Его физиономия побагровела. Теперь лысина командора была больше похожа на крашенное пасхальное яйцо, чем на бильярдный шар.
- Не смей! Мурзик - член команды! - Продолжал вопить Стив, не давая мне вставить ни слова. - Неотъемлемое имущество "Геи"! Ты не имеешь права ничего с ним делать! Если кот погибнет, можешь не возвращаться! В любом случае ты ничего не докажешь!!
Далее он просто беззвучно открывал рот, потому как громкость я отключил.
- Хаммер, - назидательно сказал я. - Не надо называть меня русским. Ничего не имею против ближайших родственников, но я украинец.
Протянул руку, выловил из звездного неба Мурзика и отправил его на пол. Не дело котов летать.
- Но в другом, ты, наверное, прав, - продолжил я, разглядывая осознавшего, что я его не слышу и потому заткнувшегося Хаммера. - Мое предположение мне, как автору, и надо проверять. Сразу самому. Без паллиативов. А то, ежли кот взорвется, труднее будет решиться. Да и второй "Москит" лучше сэкономить. Все же имущество "Геи".
Стив настойчивой жестикуляцией попытался привлечь мое внимание. Подумав секунду, я решил дать ему еще шанс. Может, удастся услышать дельный совет?
- Олег, - хрипло выдавил Хаммер, - какого хрена ты это делаешь? Если ты не вернешься, я же тебя больше в космос не пущу!
Н-да, у командора начинают зависать мозги...
- Ты сам то понял, что сказал? - Удивился я, вновь отключая звук. - Но в принципе, я не против. Если не вернусь, можешь меня не только уволить, но даже расстрелять. Или повесить на радарном шпиле...
Продолжая болтать, я помахал рукой Стиву и двинулся к выходу на шлюпочную палубу. После того, как я покину "Колибри", контроль над катером перейдет к матке, так что Мурзику недолго мучиться. Скоро окажется на "Геё", в привычных условиях почти земной гравитации.
А для Олега Санько, украинца сорока пяти лет, пилота экстра-класса, для которого, как и для всего человечества, путь к звездам закрыла мембрана, теперь осталось два варианта. Если я вернусь живой, меня на части будет рвать начальство во главе с Хаммером. В ином случае меня разорвет на клочки в буквальном смысле...
И всё эти неудобства только ради того, чтобы понять - есть ли кто там, за этой невидимой стеной. И, насколько они гуманны.
За двадцать лет до этого, шаг первый
Луч света сорвался с поверхности Альфа Барнарда в тот день, когда выпускник летного училища Олег Санько поступил в аэрокосмическую академию. Пролетел три четверти пути к Земле в месяц, когда Санько первым в истории учебного заведения получил диплом с отличием и ушел в полет к Плутону. К моменту возвращения Олега из самой дальней для человечества пилотируемой экспедиции фотон преодолел облако Оорта. А сейчас, спустя шесть долгих лет своего полета, свет проколол разделявшую звездные системы пустоту и холодной искоркой утонул в сетчатке глаза, дразня человека мечтой. Давней мечтой человечества о путешествии от одного пылающего во мраке вселенной костерка к другому. У которого, возможно, также, как и мы, кто-то греется, обращая взор к плывущим в ночном небе галактикам.
- Что засмотрелся, стажер? - Толчок в плечо был жестким, совсем не товарищеским. Да и стажером называть Санько было, вообще говоря, замаскированным оскорблением. Такой же полноценный пилот, как и прочие. Только значительно моложе сослуживцев. Чем и объяснялось поведение Стива Хаммера.
- Хаммер, хамство это нормальное поведение для пиндосов? - Нервно отреагировал Олег, потирая ушибленное место.
- Как ты сказал? - Сощурился американец, - последнее слово, я не расслышал?
- Пиндосы, - невинным тоном ответил Олег, - так у нас, славян, называют неотесанных янки из Техаса.
- Ух ты. Футы нуты ножки гнуты, - отреагировал Стив. Смерил недобрым взглядом значительно превосходящего его ростом и в плечах противника. Наткнулся на колючий взгляд. Запнулся. Задумался. Потерял уверенность и задиристый настрой. Нервно потер намечающуюся плешь. И перешел на примирительный тон. - Я думал, вы, русские, нормальные пацаны. А у тебя гонору, как у лягушатников. Скромнее надо быть, молодой человек. Пока ты здесь мало что значишь.
Покачивая поднятым вверх указательным пальцем, сообщил, не скрывая испорченного настроения. - Я, вообще-то, из Нью-Гэмпшира, пора бы запомнить.
- Я украинец, а не русский. И давно не юноша. - Парировал через плечо Санько, уже двигаясь по коридору.
- Мне все равно, не вижу разницы! - Крикнул ему в спину Хаммер.
"Иди в задницу" придумал рифмованный ответ Олег, но говорить этого не стал...
- Как настроение, Санько? - Кэп Борац был сама корректность и внимание. Невысокий, лысоватый, он ртутной каплей перекатывался по рубке, от словно распахнутых в Млечный путь иллюминаторов до пульта управления, потом к стенке, на которую проецировалось двумерное изображение Солнечной системы, к столу, на котором рядом с дымящейся парком чашкой кофе лежал надкусанный круассан и карандаши, и снова по кругу, будто патрулируя комнату.
- Значит, так... - запнулся Борац. Внимательно посмотрел на пилота. Гашека, видимо, он тоже почитывал. Отвернулся. Подпрыгивая мячиком на каждом шаге, прошелся по прорезиненному рисованному под паркет полу. Снова искоса взглянул на самого молодого из своих подчиненных.
- Наблюдатели засекли метеорит. Идет точно к Земле. Вероятность столкновения сто процентов. Автономный полет на перехват полторы недели. Три дня туда. Семь обратно. Справишься?
- Так точно! - Санько словно пружиной подбросило. Наконец-то настоящее дело. А то месяц на станции маринуют, и вылетов не дают. Только постоянные мелочные подколы отсутствием опыта да методично пресекаемые Олегом попытки коллег использовать его в качестве мальчика на побегушках. Санько уже начал подозревать самого командора Бораца, что все дело в исторической нелюбви поляка к восточным соседям. Хотя здесь то, в глубине космоса, на расстоянии миллиардов миль от Земли, казалось, чего бы и делить братьям-славянам?
- Отлично, - сделал вывод кэп. - Экспресс-тестирование у медиков немедленно. За это время в компы введут маршрутную карту, оружейники навесят ракеты, смонтируют ложемент. Вылет в 10.15.
Поляк подошел к Санько. Подумав секунду, обнял его. - Удачи, пилот. Вся надежда на тебя. А то ведь все остальные только что из вылетов. Сбей этого поганца, пся крев.
И не понять, то ли выругал, то ли таким образом напутствовал.
- Слушаюсь! - Вскинулся Олег. Была в Бораце некая энергетика, что передавалась окружающим. Заставляла также динамично двигаться, перемещаться, будто внутри пружинки. Санько лихо, с амплитудой, развернулся, вышел из рубки строевым шагом. Все же немного "грузило", что, похоже, дали задание только потому, что просто больше никого посылать. Но, с другой стороны, получается, кроме Олега, и некому с этой миссией справляться. Во всяком случае, Хаммеру небось не доверили. Хотя он уже десять дней как из перехвата, вполне мог бы и еще раз в рейс смотаться.
Одноместные катера предназначались для исследовательских полетов в астероидном поясе, но главным образом для уничтожения угрожающих Земле и космическим базам мелких и средних метеоритов. На Аргусе-8 их было два десятка - на вдвое большее количество пилотов. Сама станция неслась в межпланетном пространстве по орбите, расположенной между Марсом и Юпитером. Сфероид диаметром в сотню метров, с трехкратно бОльшими лепестками солнечных батарей служил не только местом базирования перехватчиков, но и площадкой подскока и заправки для межпланетных кораблей.
- Что, летун, дождался своего счастья? - Доктор Кацман, как водится, высокий и худой, словно вешалка, еврей, взглядом опытного стрелка отсканировал показатели с дисплея. - Все в норме, только пульс частит. Не волнуйся, рядовой вылет. Да, передавай от меня привет Томасу.
- Какому Томасу? - Сглотнул комок в горле Олег.
- С двенадцатого. Ты что, не в курсе? - Удивился доктор. - После перехвата нас догнать у тебя не получится. Потому пришвартуешься к Аргусу-12. Он прямиком за нами идет. Там и будешь вахту дослуживать.
Вот и гадай теперь, то ли тебе оказывают доверие. То ли таким изощренным способом избавляются от зеленого новичка, не принимающего унизительных негласных правил, чем-то напоминающих древнюю дедовщину. Да и черт с ними. По-крайней мере, есть шанс, что на новом месте отношения с коллегами будут получше. Хотя катерок-то выделили самый потрепанный. Еще с полдесятка вылетов, и к списанию. Ладно, дареному коню, как говорили предки, в разные места не смотрят.
Олег разместился в ложементе. Подключил системы внутривенного питания и вывода шлаков. Легкими электрическими ударами дернули мышцы биостимуляторы. Контроль систем. Все в норме.
- Охотник 8 дробь 6 готов, - доложил хриплым тенорком. Тележка выкатила катер в пусковой шлюз. Сгрузила на стартовую позицию. Вернулась на место. Скрылась за упавшей вниз переборкой, что, дай Бог, навсегда отделила Санько от внутреннего недоброго к нему пространства "Аргуса-8".
- До выхода в вакуум 6. 5. 4. - Начал сухим голосом отсчитывать дежуривший оператором тихий и корректный Томагоча. "Хорошая примета", подумал Олег. Всегда спокойный и почти незаметный японец был одним из немногих пилотов, к которому у него сохранилось хорошее отношение.
- 3. 2. 1. Пошел! - Открылись лепестки входа, и в облачке вскипевших паров "охотник" был вытолкнут катапультой за борт. Стал быстро отделяться от станции. "Аргус" поворачивался в мониторах заднего обзора огромным серебристым цветком, словно выпустившим из объятий стальную пчелу. Только вместо жала у этой пчелы был мощный лазер и, для особо тяжелых случаев, пять самонаводящихся ракет с ядерными боеголовками мощностью до десятка килотонн каждая.
- Полет двадцать секунд. Удаление половина мили. - Доложил Санько. Дождался сообщения о дистанции, с которой допускался запуск двигателей.
- Полет две минуты. Удаление три мили! Готов к активации! - Билась, билась в подсознании предательская мыслишка, что все это не в счет. Сейчас прозвучит команда "Учебный пуск. Отбой". И придется возвращаться. К мелким издевательствам, воспринимаемым прочими как шутки. Неделям бессмысленного просиживания штанов. Когда вылеты достаются всем. Даже Хаммеру. Даже бельгийцу Пуатье, про которого говорят, что он гомосексуалист. И только ты вынужден держать на лице спокойную уверенную усмешку. Делать вид, что все идет нормально. И посылать на хрен всех, кто делает попытки тобой помыкать.
- До старта сорок секунд, - сказал Томагочи. Сердце Олега прыгнуло и зачастило.
- Что у вас с пульсом? - вмешался недовольный голос Кацмана. - Спокойнее, Санько. А то назад верну. Я еще могу это сделать.
- Все нормально. Все-все нормально, - торопливо повторил Олег, убеждая в этом и доктора, и себя, и Томагочи, и, голову на отсечение можно дать, внимательно отслеживающего стартовую процедуру Бораца.
Звезды были везде. В мониторах заднего вида - вокруг поблескивающего корпуса удаляющегося Аргуса. В боковых и передних иллюминаторах. Отовсюду подмигивали из пустоты светлые искорки. За исключением левого борта, где к россыпи сияющих точек добавлялась желтая горячая копейка Солнца.
- Три. Два. Один. - Отсчитывал японец. - Старт!
Сзади вспыхнуло еще солнце. Только оно было огромным, во все экраны. Пилота вжало в ложемент.
- Постоянное ускорение два "ж" до момента выхода на базовую траекторию, - уставшим голосом сообщил Томагочи. - Полет штатный. Переход в режим анабиоза.
- Может, пока попилотирую вручную, для тестирования систем? - Выдавил через ставшие непослушными, тяжелые, будто налитые свинцом губы Олег. Наконец-то он был один на один с космосом. Вместе с миллиардами сияющих ему навстречу звезд. И от этой будоражащей душу картины отрываться совсем не хотелось. "Открылась бездна, звёзд полна. Звёздам нет счета, бездне - дна", - выплыла из глубин памяти бессмертная фраза.
- Системы катера в тестировании не нуждаются, - сухо ответил японец, и Санько мгновенно его за это возненавидел.
- Повторяю, переход в режим анабиоза. - Продублировал команду Томагочи.
- Готов к переходу в анабиоз, - резче, чем следовало, отреагировал Олег.
- Принято, - словно улыбаясь, сказал оператор. Неуставно добавил. - Ничего. Еще налетаешься.
Снова перешел на приказный тон, - до перехода в анабиоз десять секунд. ...
Пилот поерзал в подогнанном под его фигуру ложементе. Спать предстояло полнедели...
- Три. Два. Один, - отсчитывал японец. - Сон.
В нос хлынул ароматизированный хвойным духом ксенон. Уже теряя сознание, Санько услышал еще одну неуставную фразу, произнесенную, кажется голосом Хаммера. - Гуд бай, стажер. До встречи ...
... Космолет выходил на дистанцию атаки. Уходящий от "охотника" пышущий огненными языками метеор мчался к зеленой планете. Падал прямо на Запорожье. На громаду металлургического завода, спокойный величавый Днепр. Там, в бухточке у заросшего ивняком бережка, в теплой ленивой воде плескались полуголые девчата. И среди них - Олеся. Смешливая, веснушчатая. Неуступчивая. Милая и беззащитная. Судорогой неминуемой беды крутануло сердце.
- Я сейчас, Олесенька, - выкрикнул Олег. Нажал на гашетки, но ракеты не спешили уходить с направляющих. Вот, наконец, отвалились, поплыли рядом с катером. Жар, окутывающий атакуемый астероид, спал. Теперь стало видно, что это поблескивающая серебристым цветом металлическая тарелочка. Точнее, две тарелочки, сложенные донышками в противоположные стороны. Как классическое изображение НЛО в старых кинолентах. Сбоку у иноземной посудины отвалилась дверца. Захлопала на ветру, стукаясь об стенку. Высунулась зеленая мордаха, с огромными и трубочками, как у Шрека, ушами, безо рта и носа, но с пятью вразнобой моргающими глазами в виде олимпийских колец. Заорала непонятно чем. - Не стреляй, друг, мы же свои! Не надо так, брат по разуму!
Но ракеты уже набрали ход и помчались догонять корабль пришельцев, охватывая его сходящимися клиньями со всех сторон. Из шеи инопланетного существа выпятилась вторая, точно такая же голова. Потом еще одна. НЛО преобразилось в туловище с кургузыми крылышками, а трехголовое существо в Змея Горыныча из древних сказок
- Ну, витязь, теперь пожалеешь! - Грозно ухнуло чудовище. Плюнуло сразу из всех пастей сгустками огня. Жаром опалило кожу...
- Проверка систем, - сменил пластинку "Охотник"...
- До выхода на дистанцию атаки два часа двадцать минут. Все системы работают штатно, - доложил на Аргус Олег.
- Сделай его, сынок! - Ответ пришел через несколько минут. Похоже, дежурным оператором был Хаммер. Но это было уже не важно.
Белое пятнышко астероида отчетливо выделялось среди звездных искр. "Масса около тонны. Форма неправильная. Сидеритный. Внутренние пустоты. Слабое электромагнитное излучение" - Считывал Олег показатели анализаторов.
Электромагнитное излучение? Нехарактерно и интересно. Санько дал максимальное увеличение на экран. Форма астероида была своеобразной. Более всего он напоминал большую консервную банку с тарелкой сбоку, похожей на антенну или на солнечную батарею. НЛО? По спине прошел озноб. А затем сразу, без перерыва, пилота бросило в жар. Олег подработал двигателями, стремясь подойти поближе к объекту.
- Уход с траектории атаки. - Тут же недовольно отреагировал компьютер, - в случае не исправления ситуации в течение четверти часа потребуется разворот с повторным заходом.
"Два балла", - подумал Санько. Повторный заход - это провал. Лишний расход топлива. Позор не только личный. Но урон и для академии, из которой выпускался такой горе-пилот. Гарантированно посадят на банку до конца смены. И неочевидно, что пройдешь комиссию по отбору космоперехватчиков в следующий раз.
- Аргус, - вызвал Олег станцию, - сообщаю, у астероида необычная форма.
- Ну и что? - через минуты отозвался Хаммер, - много очень разных по космосу летает. Я даже видел в виде фаллоса с яйцами. А ваши же, русские, рассказывали, что как-то почти у самой Луны расколошматили фактически бюст Ленина. Правда, диаметром в сотню метров.
- Астероид железно-никелевый. Присутствует электромагнитное излучение. По форме похож на искусственный космический объект, - уточнил Санько.
- Вполне может быть потерянный зонд, - спокойно отреагировал Стив, - проверь по каталогу. Таких потеряшек с полтысячи по внеземелью болтается. Тем более сбивать надо.
Олег запустил программу опознания. Через секунды увидел ответ. Ни с одним из возможных вариантов его цель не совпадала.
- Проверил. Корреляции нет. - Возбужденным голосом сообщил он оператору.
- Да какая на хрен тебе разница? - Лениво ответил Хаммер. - Идет к Земле, значит, надо гасить. Нам за что деньги платят?
Санько вглядывался в изображение на экране. Предположение превращалось в уверенность.
- Знаешь, Хаммер, - наконец решился он, - я считаю, что это искусственное тело.
- И что? - Оператор, судя по тону, уже начинал злиться, - я посмотрел по базам, ничего там быть не должно. Потому никаких претензий ни от кого мы принимать не будем. Сбивай на хрен. Если у него есть какие хозяева, они сами виноваты.
- Я проверил траекторию, - осторожно сказал Олег, - если её продолжить, похоже, он летит от звезд Барнарда.
- Ты о чем? - Стив искренне расхохотался. - Наш стажер обнаружил инопланетных гостей!? Ну, давай скажем об этом командору. Он очень обрадуется. Ты в психушку не хочешь? Какая масса у объекта, придурок?
- Тонна. - Олег решил не реагировать на оскорбление.
- Какой на хрен межзвездный полет с такой массой? Давай так. Я никому из твоего бреда ничего не скажу. Ты ничего не говорил, я ничего не слышал. Сбиваешь его, и возвращаешься на базу. Понятно, не сюда, а к двенадцатым. Пусть они с тобой дальше нянчатся.
Санько откинулся в ложемент. Время захода на атаку уходило. Сбить, и, действительно, никто ничего не узнает. Даже если прослушают записи и зададут вопросы, можно ответить, что показалось, выверты мозга после трехдневного сна. Такое случается, никто не удивится. Но как потом с собой быть? Жить с этим знанием, от которого не спрячешься. Ведь это, Олег был уверен, действительно искусственный объект. А если он инопланетный? Траектория - точно от пересекающих окрестности Солнечной системы звезд Барнарда. Космических странниц, направляющихся поперек общего движения, неизвестно откуда незнамо куда. Но если ошибся, и это действительно старый неучтенный земной зонд - тогда несколько лет позора. Пожалуй, в космическое мифотворчество попадешь. В любом случае, учитывая молодость, за такое списывать на Землю не должны... Все, поздно. Траектория атаки потеряна. Теперь, если уходить на второй заход, позора точно не избежать.
- Охотник 8 дробь 6 Аргусу-8, - начал он официальным тоном, - прошу принять официальный доклад.
- При осуществлении операции перехвата вместо астероида обнаружен неустановленный летающий объект, - сообщил Санько, - ввиду того, что не имею возможности принять его на борт и считаю нецелесообразным без опознания уничтожать, возвращаюсь на базу.
Сглотнул заполнившую рот слюну. Добавил. - Рекомендую осуществить захват НЛО при приближении его к Земле соответствующими силами и средствами. Доклад окончен.
- Доклад принят, - сообщил Хаммер. - А лично от себя добавлю, что теперь, на текущий сезон ты стал главным клоуном во Внеземелье. Поздравляю. Надо же, что такой придурок именно в мою смену. Спокойной ночи. И быстрого списания на Землю. Кстати, прикинь скорость объекта. И где был Барнард
тысячи лет назад.
Олег бросило в жар. Этот момент он не учел. Действительно, к Барнарду космический странник вряд ли имел какое-либо отношение. Санько кинул быстрый жалобный взгляд на экран. Объект находился близко, всего лишь в нескольких милях. Стало очевидным, что это, несомненно, искусственное тело. "Тарелка" была связана фермами с основным корпусом. Конечно, скорее всего, это старый затерявшийся в космосе аппарат, по непонятным причинам не попавший в базы данных. Но жалеть о принятом решении было уже поздно. А сбивать после отправленного доклада... Все, время упущено...
Санько вывел "Охотника" на траекторию полета к "Аргусу-12".
Звезды. Они были везде. Со всех сторон. Рассыпаны щедрой дорожкой Млечного пути. Шаровыми скоплениями манили из черной пустоты. Сияли размытыми облачками туманностей. Холодные, притягательные, недоступные игрушки. Ускорение вжало тело в ложемент. Полет в космической пустоте это красиво, но уж очень однообразно.
Лучше в анабиоз, чтобы проснуться, когда все будет понятно. И все за тебя решено. Безнадюга, она в определенном плане успокаивает. Чего метаться или волноваться, если это все равно ничего не изменит? Объект перехватят дней через пять, а до Аргуса "Охотнику" лететь неделю. Санько пожелал себе спокойной ночи. Вдохнул морозный запах заснеженного соснового бора. И теплая дрема приняла его в свои объятия.
... Невозможно... невозможно... невозможно... Когда Олег проснулся, ускользнувшие грезы оставили в подсознании печаль недостижимости, но чего, Санько уже не помнил.
- Стыковка со станцией через два часа двадцать минут, - сообщил компьютер.
- Охотник 8 дробь 6, - в шлемофоне раздавался монотонный голос оператора, - На связи Аргус-12. охотник 8 дробь 6, на связи аргус...
Похоже, вызывающий повторял свою мантру уже далеко не в первый раз, и она ему порядочно надоела.
- Охотник 8 дробь 6, - отозвался Санько, - вас слышу. Системы в норме, к стыковке готов.
Добавил многозначительно, - а то тебя здесь уже все заждались...
- Кто заждался? - Встревожился Олег.
- В первую очередь командор Хусен, с докладом, - фыркнул собеседник. Добавил ехидно, - натворил делов, так отчитываться надо. А ты чего ждал?
Санько расхотелось продолжать разговор. "Хорошо бы сразу списали" - с ожесточением подумал он, "И отправили на Землю без лишних разговоров. Чтобы не болтаться на станции дерьмом в проруби и объектом для насмешек".
Трехлепестковый цветок Аргуса-12 был точной копией его собрата под номером 8. Телескопическая штанга поймала "Охотника" и ввела катер в шлюз. Автоматика перегрузила ложемент с Олегом на тележку и доставила в медотсек.
- Томас Крауч, - представился Санько первый человек, увиденный им на станции, - как самочувствие, пилот?
- Нормально, - буркнул Олег. Что-то было связано с доктором Краучем. Некое действие, что Санько обещал сделать.
- Да! - Спохватился пилот. - Вам привет от Кацмана.
- Скрипит еще, старик, - дробненьким смехом зашелся доктор. - Помнит меня, да. Приятно. А у вас, молодой человек, все в норме. Так что можете вставать и на своих двоих двигаться к командору. Только что звонил, интересовался, когда я вас ему представлю.
- Да ладно, пилот, - состояние Санько не ускользнуло от Крауча. - Не вы первый, не вы последний. Со всяким такое... да не переживайте так. Не последнее в жизни отдавать.
На с трудом гнущихся ногах Олег шел по коридору, стремясь не встречаться взглядом со встречными людьми. Благо, что никого здесь Санько не знал. Перед входом в рубку несколько раз вдохнул и выдохнул. Провел ладонями по комбинезону, поправляя форму. Вошел строевым шагом.
- Пилот Олег Санько прибыл. - Доложил по уставу командору, высокому индусу или арабу.
- Что же ты это, пилот? - Низким голосом загудел Хусен. - Разглядываешь объект, вместо того чтобы его сбивать. Непорядок.
- Виноват, кэп, - уставился в пол Санько. - Готов принять любое наказание. Вплоть до списания на Землю.
- Кто говорит о списании? - Удивился Хусен. - Тут вопрос исключительно денежный.
"Понятно. Компенсация потерь. Вовек не расплачусь. Лучше бы просто списали".
- А можно узнать, что там все же было? - Осторожно спросил Олег. По-крайней мере, на ответ хотя бы на этот вопрос он имел все права.
- Старый космический зонд, - пожал плечами командор, - он с сотню лет назад покинул пределы Солнечной системы. Потому-то его и не было в справочниках.
- Просто древний хлам? - Уточнил Санько, - то есть, я его должен был просто уничтожить... И все?
В горле застрял горький ком. Какого черта, надо было слушать Хаммера. А теперь... стать посмешищем для летного состава ... и неизвестно, сколько еще придется возмещать за напрасно сожженное топливо и вынужденный, внеплановый перехват...
- Ну, не так просто, - поморщился Хусен. - Во-первых, этот зонд никаким образом не мог вновь оказаться у Земли. И с этим еще будут разбираться. Ситуация тут темная. Даже загадочная. А во-вторых, это, как определили специалисты, "Вояджер-1". Первый космический аппарат, вышедший за границу солнечной ударной волны. Археологи на него надышаться не могут. Историческое наследие. В общем, так...
Командор встал напротив Олега. Заложил руки за спину. Стал раскачиваться на носках.
- Тебе выписали бонус. Охренительный. Полсотни штук. Это месячный фонд оплаты Аргуса. Как знаешь, по обычаю, половину личной премии пилоты скидывают в общий фонд команды. И, - Хусен прочистил горло, - ребята интересуются, ты себя в каком составе числишь? У нас или в восьмом?
Ноги у Санько подкосились. Его повело в сторону. Хусен подхватил пилота, пробормотал, "ну, ну", довел до стула. Усадил. Осторожно намекнул. - Вообще говоря, я уже внес тебя в наш реестр...
- Ну, пусть так и будет... - качнул головой Санько. - Где подписывать, куда перечислять?
- Вот и славненько, - обрадовался командор. - А то наши ребята волновались... У нас русских еще не было, думали, мало ли что, вдруг зажмешь...
- Я не русский, а украинец, - поправил Олег.
- Я тоже белудж, а меня все здесь индусом числят, - отмахнулся Хусен. - я и не спорю, чего выяснять в миллиардах миль от Земли? Тут мы все просто земляне. Кстати, интересно все же, почему ты его стал разглядывать, а не сшиб сразу?
- По первому заходу не успел, - признался Санько, - а со второго сбивать, это позориться. Ну, потому решил сделать вид, что все так и было задумано.
- Странные вы, русские, - сделал вывод командор.
- Я украинец.
- Да какая разница?
"Иди в задницу", привычно в рифму подумал Олег. Но произносить этого, естественно, не стал...
Между шагами
- Еще раз повторю, это секретная информация, Санько! - Адмирал Хусен откинулся на высокую кожаную спинку кресла, внимательно рассматривая Олега.
- Командор, вы меня уже семь лет знаете, - пожал плечами пилот. Адмирал улыбнулся краем рта детской мести Санько, титуловавшего начальника старым званием.
- Если доверяете, то решайтесь. Если нет, ну тогда угостите вашим фирменным чаем да отпустите. - Продолжал дерзить Олег.
- Хорошо. - Кивнул Хусен и перешел на "ты". - Ситуация чрезвычайная. Ознакомься.
Добавил вполголоса, словно только для себя. - Под мою ответственность...
Хозяин кабинета развернул к пилоту стоящий на столе лэптоп. По экрану побежали комментируемые адмиралом кадры.
- Про Вояджер-1 ты знаешь. Собственно говоря, именно ты его и обнаружил. Но было зафиксировано необъяснимое возвращение к Земле еще дюжины аппаратов. Как до твоей находки, так и после. Закрытым решением Совбеза инициирован спецпроект для изучения данного феномена. Результат работы комиссии - вывод о том, что Солнечную систему почти сразу за пределами облака Оорта окружает некая граница непонятной для нас физики. Которая необъяснимым путем разворачивает назад посылаемые вовне космические зонды. Возможно, именно это граница сформировала из кометных ядер само облако Оорта.
Хусен замолчал, пытаясь понять, какое впечатление его сообщение произвело на гостя. Санько кивнул, продолжая изучать информацию на мониторе.
- Собственно говоря, со всем этим ты сейчас знакомишься. Но я скажу о том, чего в базах данных нет. - Адмирал кашлянул, прочищая горло. - Мы готовим пилотируемую экспедицию к этой ... черте. Условно её пока называем скорлупой. Иногда мембраной. Вопрос в том, готов ли ты в ней участвовать? Если нет, то обо всем, что сейчас узнал, забываешь...
- Я пилот, сэр. - Удивился Санько. - Мое призвание, летать. Как я могу отказаться?
- До скорлупы около светового года. - Уточнил Хусен. - Это дюжина с лишним лет полета туда. Еще столько же, обратно. Понятно, что большая часть пройдет в анабиозе, но процессы старения он не сильно замедляет. Еще год вы проведете у этой ... границы. Итого, из жизни вычеркивается четверть сотни лет. Без женщин. Без родных, без семьи. Без Земли. Вернетесь домой уже ... в возрасте. Пусть и очень обеспеченными людьми. Я бы на вашем месте, честно говоря, не решился.
Теперь он словно утонул в огромном кресле, ссохся, будто одряхлел на эти заявленные для полета годы.
- Если что-то стоит между нами и звездами, это нужно изучить. - Пожал плечами Олег. - Я сам выбрал своей судьбой космос. Вы же знаете, у меня нет жены... И детей. Отец умер. Мама ... да. Но у неё есть моя сестра, и уже даже внучка.
Вспомнились теплые пахнущие молоком и сдобой руки. Усталые спокойные глаза. Бесшумное хлопотанье на кухне по утрам. Борщ и вареники с вишней.
- Кроме того, я надеюсь, что она меня дождется. - Поспешно добавил Санько.
- Ну что же, - воспрянул из своего кожаного убежища адмирал, - я рад, что в тебе не ошибся. Кроме того, подготовка к полету займет еще около года, так что времени насладиться радостями жизни у вас будет еще достаточно. Кстати, официальная цель полета - изучение облака Орта. А теперь, я представлю тебе командора. Хотя вы уже знакомы. По Аргусу-8, если не ошибаюсь.
Хусен наклонился к коммуникатору, - пригласите ко мне Стива Хаммера, пожалуйста.
Между шагами
Две недели занимает дежурство у пульта управления космолета. Затем месяц сна. И так уже семь лет безостановочного движения "Геи" к границам Солнечной системы. В эту смену я попал с командором Хаммером. И свернувшимся у него на коленях пушистым комочком. Впрочем, Мурзик, первый кот, рожденный за астероидным поясом Койпера, скрашивал рабочее время всех пилотов. Был единственным существом, находящимся на службе постоянно. "Немного смазки" для людей, покинувших дом годы назад.
- А как идейка, что мы живем в локальной вселенной? - Хаммер посмотрел на меня. - Вполне здраво, по-моему. Представляешь, звездная система, ограниченная пузырем диаметром в полтора световых года. За пределами которого ничего нет.
- А как же наблюдаемая динамичная картинка Млечного пути? Других галактик? - Парировал я. Ткнул пальцем в сторону иллюминатора, - вот они, звездочки да туманности. Нам подмигивают!
- Это не аргумент. Разводы на внутренней стороны пленки, имеющие внутреннюю логику движения, но, тем не менее, остающиеся всего лишь иллюзией, мыльными бликами. - Подготовлено ответил Стив.
- Астероиды, прилетающие из-за пределов Солнечной системы?
- Ни одного достоверно зафиксированного факта.
- Космические лучи?
- Вещь как бы не совсем материальная. Всё индуцируется поверхностью пузыря. Мы же не знаем его природу?
- Возможно. Но очень не хочется, чтобы так. - Грустно признался я. - Всегда мечтал долететь до звезд. Хотя бы до ближайшей. Конечно, уже понял, что при моей жизни этого не произойдет. Но человечество, навсегда заключенное в клетку своей планетной системы? Печальная перспектива...
- А чем плохо, пусть маленький, но обустроенный дом? - Удивился Стив. - Или ты болен этой русской болезнью, побольше захапать, а там трава не расти, все в полной разрухе?
- По любимой поляне решил оттоптаться? - Ухмыльнулся я.
- Почему нет? - вздернул бровь Хаммер. - Нормальные нации отгораживаются от недружественных соседей да неблагоустроенных территорий. А вы все делите между собой Крым да Кубань, Черное и Азовское море. А ведь сад за домом должен быть ровно такого размера, чтобы без лишних усилий о нем заботится.
- Техас, Аляска, Гавайи, Пуэрто-Рико, - монотонно стал перечислять я.
- Это была молодость нации, - отмахнулся Хаммер. - Но мы все же выросли, а вы так и остались инфантилами. Все время думаете, с кем бы слиться в братских объятиях. Вместо того, чтобы ставить на границах крепкие стеночки.
- А зачем они нужны, стеночки? - Не понял я.
- Защищаться от иммигрантов. Не знающих твоего языка, чуждых по культуре, нищих, и потому обрекающих тебя на снижение личного уровня жизни. Ведь если проникнут в дом, депортировать дорого да сложно. Всегда найдутся сочувствующие да защитники прав человека. Организуют общественное мнение. - Хаммер с иронией добавил. - Завидую, вам, русским, проще. По лагерям рассадить или расстрелять. И решена проблема. А мы - политкорректные гуманисты. Потому приходится профилактироваться от нежелательных соседей высокими заборами.
Что-то было в словах Хаммера. Что-то интересное и важное. Но разговор вновь сошел к наезженной колее. И я не удержался, не ухватил за "хвост" ускользающую мысль, а привычно парировал. - Я тебе уже сотню раз говорил, Стив, что я украинец, а не русский.
- Я много читал про вас и русских. - Радостно ухмыльнулся удавшейся провокации Хаммер. - Вот ты мне объясни, Киевская Русь, это ваша или все же русских? Все-таки это Русь?
- Все-таки Киевская, - дипломатично поправил я. - Но мы прямые потомки, а они боковые.
- А эти боковые потомки разве не достигли бОльших успехов, чем вы? - подколол Хаммер.
- Ну, знаешь, ты и Джонсон из Ливерпуля тоже родственники. Но твои предки ушли и потому создали супердержаву. А его остались. Англичане прямые потомки великой Британской империи, американцы - боковые. У тех, кто динамичнее, всегда больше шансов найти новые торговые пути, незнакомые технологии, залежи сырья. У нас говорят - кто не рискует, тот не пьет шампанского. Правда, и погибнуть при таком раскладе тоже шансов больше. Но это - как повезет.
Шаг последний
"Москиты" - это экономичные спасательные модули с очень ограниченными возможностями. Использовались они главным образом для разведывательных вылазок за мембрану, завершавшихся всегда одинаково. Словно гравитационная петля захватывала шлюпку и по правильной полуокружности возвращала в направлении Солнца. Либо в целостности, либо, если мы дистанционно взрывали "Москит", его обломки.
Тесная кабинка. Слева от переходного шлюза ложементы для двоих пилотов перед пультом управления и небольшим круглым иллюминатором. Справа - двигательная установка. Прямо - трехкилограммовая бомба с часовым механизмом.
- Олег, ну чего ты удумал? - это снова Хаммер. Переключился на переговорное устройство шлюпки. Хоть изображение его надоевшей лысой башки сюда не транслируется, и то ладно.
- Героем хочешь погибнуть? - Продолжал нудеть командор. - Ну, так дураком умрешь. Чего ты этим хочешь добиться?
- Понимаешь, Стив, - располагаясь перед пультом и активируя управление. - Вот вернусь я домой. Будет мне под шестьдесят. Ни семьи, ни привязанностей. Ничего. И до самой смерти меня будет мучить мысль, что я не решился проверить эту свою гипотезу. А я не мазохист. Я не хочу страдать.
- Но ты понимаешь, насколько ничтожны шансы? Их практически нет! Взрывчатка - это не спонтанная глюреакция, вероятность сбоя практически отсутствует. Я уже статистику посмотрел. Самопроизвольное затухание глюразбалансировки происходит в каждом семидесятом случае. Отказ часового механизма - менее тысячной процента!
- А что делать? - Удивился я. - На Мурзике проверять? Его действительно жалко. Первый и единственный кот, побывавший за поясом Койпера. А у меня две трети жизни прошло в космосе. Все равно ведь умирать придется. Так лучше здесь.
- Может, сначала попробуешь глюреакцию? А потом, если тебе, как всегда, повезет, то повторишь со взрывчаткой?
Опаньки! А ребятки то с Геи берут "Колибри" под контроль. Надо сваливать, пока не тормознули.
- Я полагаю, второго захода у меня не будет. - Пожал я плечами. - Потому лучше сразу же играть по максимальной ставке. Чтобы потом было меньше оснований сваливать на теорию вероятности.
"Москит" отвалился от борта катера. Стал ускоряться к мембране.
- Пока, Хаммер. - Сказал я. - Передавай от меня привет Земле.
- Прощай, Олег. - Словно треснувшим голосом ответил Хаммер. Неожиданно добавил хрипло. - Никогда больше в свой экипаж славян брать не буду.
- Так и не придется. Это для нас в любом случае последний полет, - лениво пояснил я. - Что для тебя, что для меня. Старые мы уже с тобой.
Компьютер доложил, что катер за моей спиной разворачивается и пытается догнать. Но это уже бесполезно. Мембрана - вот она, в двух минутах. За ней управление космическими аппаратами невозможно - вплоть до возвращения в нормальное пространство. Вот как вернусь, пусть тогда меня и ловят. Целого или в виде пара среди обломков "Москита", это как повезет.
Ага, просчитали ситуацию. "Колибри" изменил курс, направился в точку моего предполагаемого выхода. Я протянул руку направо, включил часовый механизм. Поставил таймер на три минуты. Вовремя успел. Защипало в глазах. Окружающее стало расплываться. За мембраной всегда отключа...
... В соседнем ложементе темная фигура. Знаю, смотреть на неё нельзя. Таковы правила. Кем установлены? Неважно. Просто они - именно такие.
- Ну и чего ты хочешь добиться? - Гулкий баритон без интонаций. Звучит у меня в голове.
- Знания. Смерти. Признания права на личный выбор. - Это не я говорю. Это словно кто-то отвечает за меня. Моим голосом.
- Твой поступок ничего не меняет. - Сказано как безусловная констатация.
- Для вас. Но не для меня.
- Это твое решение. - Фигура рассыпается на фрагменты, тает клочками тумана.
Перед глазами - таймер. Меняются красные цифирки в крайнем правом окошке. В прочих они уже равны нулю. 8..... 7.... 6.... Видимо, все. Надеюсь, это будет не очень больно. Или, хотя бы, не долго больно. 5.... 4 .... 3 .... Мамы не стало три года назад. Наверное, это к лучшему. Не этично умирать раньше своих родителей. 2.... 1 .... 0.
В глаза полыхнула яркая вспышка. Нудный долгий скрежет. Что, именно так это все и происходит?
Голос Хаммера. Он и здесь меня будет доставать?
- Санько, ты меня слышишь?
А как же.
- Да.
Глаза открываются с трудом, ресницы словно приклеены друг к дружке и отлипать никак не желают. Я в "Моските", быстро и грубо взятом на абордаж "Колибри". Комп шлюпки захлебывается от возмущения, сообщая о нарушениях при аварийной стыковке и полученных повреждениях.
- Олег, перенеси взрывчатку в шлюз и вытолкни её за борт. Отлетит подальше, роботов пошлем разбираться, что с ней произошло.
Взгляд направо. Таймер мертв. Надеюсь, что так и есть, что это не растянутый надолго мой последний предсмертный миг. Бомба в шлюзе. Закрыть внутренний люк. Открыть внешний. Всё, её выбросило вместе с воздухом. Заработал двигатель "Колибри", и мы постепенно отдаляемся от взрывного устройства.
- На борт катера я тебя не пущу. - Снова Стив. - На "Геё" встретим боооольшой делегацией. Со смирительной рубашкой. И до Земли максимальный срок анабиоза с домашним арестом при пробуждениях. Никаких дежурств. Всё, устал я от вашего славянского бардака.
- Но я все же доказал? Сколько там у меня процентов ... по твоей теории вероятности? - Почему у меня такой слабый голос? И так дрожит, словно у меня не осталось сил даже разговаривать?
- Чего ты доказал? - Хаммер отвечает тоже очень уставшим, дребезжащим баритоном. - Один случай, с котом, это всего лишь инцидент. Второй, с тобой, прецедент. Но только три совпадения начинают формировать тенденцию.
- Ну, так еще один пилотируемый "Москит" рядом есть, - напоминаю командору. - Давай сразу же еще раз слетаю. И получим тенденцию.
Интересно, если он согласится, я действительно на такое решусь?
- Нет уж, Олег, - горький смешок, - это пускай следующая экспедиция запускает туда котов, собак. Обезьян, хоть попугаев или аквариумных рыбок. А с меня хватит. Я и так уже от твоих выходок поседел.
- Каким местом? - уточняю. - Ты же лысый!
Все, связь отключена. Ну и ладно.
Я смотрю в мониторы заднего обзора. На невидимую мембрану, за которой раскинулись недоступные галактики. Уверен, мы скоро снова будем здесь, у этой скорлупы, перекрывающей нам путь во вселенную. Люди вернутся сюда, потому как есть гипотеза, которую стоит проверить. И когда-нибудь мы вырвемся и за эти пределы. Все, что нас не убивает, делает нас сильнее. Пока человечество живо, оно всегда будем стремиться вперед. А, если хорошо подумать, бессмертие и упорство способно преодолеть не только любую преграду, но и посостязаться с самой бесконечностью.