Этот год начался еще хуже прежних. Бесснежную зиму сменила недельными ливнями долгая гнилая весна, вслед которой пришло сухое знойное лето. Неистовое солнце выжигало посевы, а из промокших оврагов и низин неудержимым потоком хлынула насекомья мерзость. Вредители, окрепшие за десятилетия борьбы с гербицидами, не обращали внимания на самую изощренную химию и жрали ядовитые препараты с не меньшим аппетитом, чем едва проклюнувшиеся посевы. Разбалансированные цивилизацией климат и экология только ускорили эволюцию паразитов. Постоянно появлялись все более устойчивые и прожорливые твари, и вскоре стало понятно, что человечество проигрывает своим миниатюрным, но несравнимо более многочисленным соседям по планете борьбу за скудеющие пищевые ресурсы.
Тогда-то, очень вовремя, в районе Ванавары и был открыт проход в параллельный мир. Новая "терра инкогнита" сулила огромные перспективы в будущем, и что гораздо важнее, позволяла в короткий срок решить продовольственную проблему.
- Скорее всего, так называемый Тунгусский феномен был неким объектом, залетевшим к нам из макровселенной, - разглагольствовал приставленный к Тиму плешивый полненький азиат в капитанских погонах, - может быть, шаровая молния ... или даже отголосок тамошнего лесного пожара. Потому-то никаких следов метеорита так и не нашли. Но зато изыскатели обнаружили проход в мир с неисчерпаемыми запасами пищи, минералов, да чего угодно. А накопленные запасы оружия пригодились для битв, которые мы там ведём. Так что всё пока складывается удачно, Бог хранит людей.
Толстяк наклонился с водительского сидения к журналисту:
- Начальство ... самое большое начальство!
Он со значительным видом оттопырил кверху указательный палец, покачал им:
- Надеется на вас, что вы всё правильно изложите...
Хмыкнул, откинулся назад, притормозил джип, чтобы не врезаться в ставшую впереди БМП:
- Хотя, с другой стороны, если бы не так, то кто бы выдал вам допуск за Рубеж? Вот и он, кстати...
Многополосное шоссе ныряло в котловину, где исчезало в сиреневом облаке высотой в многоэтажку. В оба направления сплошным потоком шли фуры, разбавленные на стороне движения джипа бронетехникой, на встречной - санитарными машинами и тягачами с разбитыми танками, остовами вертолетов, непонятно чем бывшим металлоломом.
- И потери случаются, что же делать ... - и без того узкие глаза капитана сощурились и почти исчезли в холмах хомячьих щек. - Но надо принять во внимание, с чем мы там воюем! И за что!
Автомобиль добрался до стоящего стеной цветного тумана, осторожно въехал внутрь.
- Пара минут езды вслепую, на дистанции видимости. И будем на месте, - успокоил толстячок. - Предупреждаю в последний раз - от меня ни на шаг. Я за вас отвечаю, и должен вернуть на место в целости и сохранности.
А потом - с кабины словно сорвали сиреневую пелену. Ярко-зеленые стволы поднимались по обеим сторонам дороги, исчезали в безупречной синеве небе или на немыслимо огромной высоте распускались гигантскими желтыми, малиновыми, оранжевыми, фиолетовыми соцветиями. Будто тысячи радуг, вместо того, чтобы истаять, свернулись кольцами, застыли метелками, превратились в огромные лепестки и опустились на верхушки изумрудных сверхсеквойи.
- Бог ты мой ... - выдохнул Тим.
- Охренеть, - подтвердил толстяк. Предложил:
- Давайте так - на разделочную фабрику не едем, что там смотреть, мясо оно и есть мясо. А сразу, так скажем, на передовую линию. Где наши бойцы расширяют плацдармы и теснят врага!
Дождался кивка, круто вывернул руль. Джип свернул направо, на ухабистую грунтовку. Журналист обернулся. Вслед за ними пристроилась бронемашина со счетверенной зенитной установкой.
- Необходимая осторожность. В принципе, вокруг Портала всю мерзость уже повыбили. Но, случается, со стороны залетают весьма опасные экземпляры.
Машина ехала в тоннеле из свисающих навстречу друг другу огромных трав. Снижая ход, перебиралась через упавшие на дорогу листья - каждый размером в баскетбольную площадку, а то и футбольное поле. Капитан нервно курил, вглядываясь в заросли:
- Был недавно случай, прорвалась сквозь заслоны местная росомаха. Это, чтобы понятно, гора мяса величиной с сопку. Пока подоспели стратегические бомберы, много бед наделала.
- А можно подробнее?
- Не стоит, - сухо ответил азиат, - давайте лучше о позитиве. Сейчас мы на интересное место выберемся. Оттуда хороший вид на муравейник. Это наши основные конкуренты здесь. Каждая зверюга - ростом больше человека. Берут массой и бесстрашием. Через полчаса плановый отсекающий артналет по их маршрутам в сторону наших баз. Как раз успеете полюбоваться.
Теперь джип рычал, преодолевая почти отвесные подъемы, объезжая огромные корни или ныряя в похожие на норы тоннели под ними...
- Никогда не думал, что могу бояться мышей, - поежился журналист, - а сейчас как представлю, что что-нибудь этакое, размерами с динозавра, на нас выскочит...
- Нет, всех окрестных грызунов уже того, унифицировали. Да и не так много их было. Вот птичек стоит опасаться. По виду, если издали смотреть, воробей, а по сути, джип вместе с нами расклюет, не поморщится. Зенитная пушка или ПЗРК его в лучшем случае только отпугнет, живучесть местных тварей выше, чем у техники. Сбиваем только ракетами, а для этого надо подымать авиацию или подтягивать тяжелое ПВО. Хорошо, что здесь уже три аэродрома развернули. Раньше было тяжелее. Пока от Братска или Кодинска штурмовики долетят, бывало, помогать уже никому. Все, приехали...
Джип выбрался на бугорок, с которого открывался вид на поляну шириной в приличное европейское государство. В дальнем её конце возвышалось циклопическое конусообразное сооружение, слепленное из огромных рыжих стволов, гигантских иголок и испрещенное норами, вокруг которых сновали муравьи.
- Треть мили высотой, - кивнул головой капитан, - сейчас по левому периметру этой штуки наши гаубицы долбать будут. Лучше сюда списываемые снаряды потратить, чем рвать на земных полигонах. Так что - каждое лыко в строку. И разоружение, и новые рабочие места в ВПК. И поставки еды, и утилизация устаревшего боезапаса.
Глянул на часы:
- Не понимаю, пора бы. Может, что случилось?
- Похоже, да, - согласился Тим, - вон гляньте, чего они там волокут?
Поблескивающая металлом колонна спешила по долине. Издалека казалось, что обыкновенные земные мураши волокут детские игрушки. Пушки за стволы и броневые щиты тащили по одному насекомому, а каждый тягач кувыркало с кабин на гусеницы и обратно по полудюжине муравьев.
- Твою мать ... - выругался капитан, - Не может быть! Да что там произошло? Подождите, я сейчас уточню.
Отошел в сторону, стал материться в телефон. Через пять минут вернулся к Тиму вполне успокоенный:
- Более-менее нормально, потерь у нас нет. Технику пришлось бросить, не жалко, все равно еще советская. Пока на неё эти твари отвлеклись, расчеты успели эвакуироваться. Но ничего, сейчас по мародерам штурмовики пройдутся. Чтобы отучить на нас нападать...
Почти сразу после этих слов из-за огромных, высотой в мили, подпирающих небо деревьев вынеслось звено "Сушек". Выстроившись цепочкой, прошлись бомбовым ударом по колонне муравьев, развернулись, стали добивать разбегающегося врага пулеметно-пушечным огнем.
- А почему они сам муравейник не атакуют? - озадаченно просил журналист. - Чего уж проще, одна атака, и все решено, загорится ведь, как миленький...
- И термиты разбегутся по лесу или, того хуже, ударят всей массой по нам? - ухмыльнулся капитан, - нет уж. Такого не надо. Впрочем, я могу вам устроить встречу с летунами, сами их и спросите...
Невысокий крепыш-полковник принял журналиста радушно. Напоил кофе. Угостил вкуснейшей вырезкой из бабочки-капустницы.
- По вкусу мраморное мясо, не отличишь, - пояснил бравый авиатор, - в Москве это стоит зарплату врача или учителя. А у нас абсолютно бесплатно. Правда, все популяции капустниц в округе мы извели, сейчас проводим дальнюю разведку, потому как много заказов от земных ресторанов. Хозрасчет, и поверьте, мы себя полностью окупаем, при этом значительно перевыполняя план и госпоставок.
- А как насчет муравейника? - напомнил Тим.
- Ох уж эти мураши. Наша главная головная боль. Они постоянно вторгаются в расположение частей. Точнее, конечно, это мы вошли на их территорию и тесним отовсюду. Что касается муравейника, у меня нет проблем разбомбить его в пыль. Понятно, верхнюю часть, насколько глубоко он уходит в почву, мы не знаем. Но наши ученые умники считают, что из местных муравьев можно сделать подручных, управляемых животных. Помощников и даже рабов. Вроде работают над биохимией мурашинного языка. Потому, пока исследования не завершены, мы их не трогаем. Понятно, кроме отсекающих бомбардировок и ограниченных ударов возмездия. Но это твари умные и обучающиеся. Как они сегодня артиллеристов атаковали, а? Чудом без потерь обошлось...
- Знаете, - осторожно спросил журналист, - я понимаю важность вашей миссии. Того, что без Портала нам не решить проблему голода на Земле. Тем более, что климат и экология подбрасывают все новые сюрпризы. Но ... муравьи, мыши, воробьи ... пусть и гигантские. Те ли это противники, чтобы поразить внимание публики?
- Просто за вами ни разу не гонялся местный воробей. Чтобы склюнуть, - криво ухмыльнулся полковник, - а вот мне пришлось от него удирать. На "Черной акуле" с закончившимся боезапасом.
Он на секунду задумался. Поднялся, сунул поросшим густым рыжим волосом руки под поясной ремень:
- Если вы правда хотите увидеть настоящего потенциального противника, могу показать. Рискнете слетать вторым номером на сушке? Далековато, правда, но поверьте, дело того стоит. И не оглядывайтесь на вашего сопровождающего. Этот вопрос мы с ним решим...
Истребитель мчался, огибая гигантские ветви, ныряя под огромные листья. Один раз, как показалось Тиму, они пролетели между толстенных нитей паутины, которая завибрировала, тревожа встрепенувшегося, показалось, размахом ног значительно превосходящего самолет паучищу.
- Насекомые не страшны, если только не лобовое столкновение, - раздался в шлемофоне голос полковника, - вот птички, это проблема. Есть такие, против которых лишь скорость и маневр, никакое вооружение не спасет.
"Сушка" нырнула под сук толщиной в сотню метров, вылетела на открытое пространство. Тима вдавило в кресло - самолет стал набирать высоту.
- Смотрите вниз и вправо, - посоветовал летчик.
Журналист повернул шею, нагнул голову.
Нормальный сельский дом.
Да какое там нормальный!
Пришло осознание его размеров. Стены в два кэмэ вышиной, стекла в окне - каждое, как Красная площадь.
- Приближаться не будем, чтобы не привлекать внимание. Кроме того, под вечер тут ласточки на охоту вылетают, так что безопаснее будет быстрее вернуться, - пояснил полковник.
- А кто там живет? - придя в себя, спросил Тим.
- Представьте себе, гуманоиды. Вполне похожие на нас. Только больше. В полтысячи раз.
Уже в своем кабинете летчик пояснил:
- Самое неприятное, что это не дикари. Они находятся с нами примерно на одинаковом уровне технического развития.
- То есть, такие же, как мы, только много больше?
- Ну да. И в этом проблема. Пока мы закрываем поставки в основном насекомыми, преимущественно панцирными, которых здесь больше всего. Но начальство требует кратно увеличить поставки, значит, нам нужно соответственно расширить осваиваемую территорию. Что будет, когда аборигены узнают про нас? А если они решат прогнать непрошенных гостей? Что мы сможем противопоставить? Ядерное оружие, которое для них не страшнее, чем для нас разрыв снаряда, и вдобавок загадит наши плацдармы и плантации? А если кто-то из них обнаружит Портал и сунет в неё простую гранату? Это для нас катастрофические разрушения в десятки километров. А если напалм? Или тактическая ракета, способная снести Землю с орбиты?
- И что делать?
- Пока, как можем, уклоняемся от встреч с туземцами. К сожалению, не всегда это удается. Мы немедленно прекратили продвижение в сторону их жилища и даже сворачиваем деятельность в этих направлениях. Хотя...
Полковник мечтательно улыбнулся:
- Там у них огород. Представьте клубничку с трехэтажный дом или огурец, который собой покроет Лужники! Да... Но если мы начнем безобразить на их делянках, боюсь, быстро попадемся и будем восприняты как подлежащие уничтожению вредители. Извините, похоже, супруга...
Летчик развел руками, достал мобильный телефон:
- Да, милая ... уже в поезде? Когда в Питере будешь? Да не волнуйся, тебя встретят, сейчас такси закажу...
- Вы что, сейчас по мобиле с Землей говорили? - вытаращил глаза Тим.
- Ну да, - подтвердил полковник, - представьте себе, здесь не только сотовая связь, но и телевидение с радио прекрасно ловятся. Физики пытаются разобраться в этом феномене, а мы с удовольствием пользуемся. Так что, вашу передачу увидим в прямом эфире. Надеюсь на доброжелательное отношение, удачи!
Фильм Тима об освоении Запорталья смотрела вся планета. Кое-где, конечно, людей интересовали более насущные и вполне земные проблемы...
***
Митрич кашлянул, торжествующе глянул на жену.
- Слышь, Михайловна, - за долгие годы совместной жизни супруги привыкли величать друг друга по отчествам, - я тута, похоже, новую животину обнаружил.
- Ну дак сообщи ученым, может, Нобелевскую премию дадуть, - ехидно ответила та.
- Да ну, мелкое насекомое, что за него могут дать, - почесал плешь старик, - но интересное. Так быстро крылышками вертит, что не углядеть! И блестит, будто навозная муха.
- Этого нам не хватало! Проволочники, медведки, хрущи, теперь и это... Из Китая, наверно, с саранчой принесло, - расстроилась Михайловна. Присела на табурет, прижала ладонь к занывшему сердцу: - И пенсия мизер, и урожая в этом году, видно, не будет.
- Не, это полезные, - поразмыслив, успокоил супругу Митрич, - хищники, по ходу как стрекозы. Я видел, как они волосогрызок сбивают. Словно ядом плюются, раз, и абзац жуку. А потом, как паучки, выпускают нити, пеленают, и к гнезду. Оно у них где-то в Чертовом урочище. Сегодня ходил в ту сторону - не нашел. Но чем туда ближе, тем даже комарья меньше. И со всех сторон эта блестючая мелюзга - летающая, ползающая. Дохлых гусениц, жуков да мух тащит. Так что дай Бог, пусть живут.
- Ну ладно, коли так, - с сомнением согласилась пенсионерка.
Митрич наклонился к телевизору. Выглядывая нужный канал, прищурился подслеповатыми к старости глазами, переключил рекламу на новости. После них ожидался футбол...
- В настоящее время поставки протеина из-за портала достигли семидесяти тысяч тонн в сутки, что достаточно для питания ста миллионов человек, - вещала симпатичная дикторша. - Завершение строительства железной дороги позволит увеличить объем импорта в десять раз, что полностью закроет вопрос недостатка белков на планете. Проблема дефицита углеводов не является столь острой, потому...
- Надо будет завтра им сахарку подсыпать, - решил, имея в виду новых насекомых, Митрич. - Полезные. Пусть размножаются. А ежли что не так пойдет, найду гнездо и карбофосом обработаю, ибо не хрен. Да выключи транзистор! Мешает...
... "По последним данным разведки, мы воюем сами с собой...", - уговаривал по ретро-ФМ себя и публику "Аквариум"...