Что делать, когда ближайший сосед - недруг? Требует, чтобы его оставили в покое, не хочет общаться, демонстрирует не просто антипатию, но вражду? Наверное, лучший вариант - игнорировать, не обращать внимания, полностью прервать или максимально ограничить контакты.
А если это невозможно? Если он имеет незначимые для самого, но жизненно необходимые вам материалы, и вместо того, чтобы честно торговать, обмениваться к взаимной выгоде, нагло захватил ваше имущество, при этом уничтожил сотни людей, изгнал или превратил в рабов и заложников остальных?
Такое с рук спускать нельзя. Никому. И тем более соседу.
Фрегат "Немезида", самое совершенное космическое оружие человечества, приближался к Ригилу. По земным хронометрам, полет занял почти семь лет. По корабельному времени, из-за релятивистского эффекта, на год меньше. Для тех, кто пролежал весь путь в анабиозе, путешествие оказалось незаметным. Неделю назад стартовали от Земли, на орбите Марса легли спать, и вот уже прилетели. Правда, часть добралась безнадежно обледеневшей биомассой. Не всех удается разморозить. Причины разные: сбои системы, не обнаруженные своевременно индивидуальные биохимические отклонения, иногда саботаж и диверсии из-за личной неприязни или подкупа.
Руководство экспедиции дежурная смена подняла из криогенкамер за месяц до приближения к вражеской планете. Достаточный срок для получения последних инструкций из центра и детального планирования операции возмездия. Точнее, если официально, принуждения к порядку и сотрудничеству. Ну, и наказания виновных, безусловно. Убийства людей прощать нельзя. Чужим, тем более.
Трое, наделенные всеми полномочиями, собрались в штабной рубке. Джон Кларк, генерал и политик. Игор Малоф, капитан "Немезиды". Паркер Сельфридж, советник и представитель деловых кругов. Единственный, кто бывал на мятежной планете. Счастливчик, сумевший уцелеть в резне, ускользнуть из лап туземцев. Четвертого члена Совета, Ингрид Берг, представительницу гуманитарно-экологического управления ООН, из анабиоза вывести не удалось. Неожиданные сбои в функционировании сердечно-сосудистой системы, потому её тело пришлось оставить в заморозке. Не на борту фрегата ведь проводить сложнейшую медицинскую операцию. Если судить по бесстрастным лицам мужчин, никого из оставшегося триумвирата отсутствие дамы не огорчило. А один приложил к устранению Берг серьезные усилия, и теперь считал поставленные перед ним корпорацией задачи уже в значительной части выполненными. Трудно находить общий язык с интеллектуалами. Военные гораздо проще и адекватнее.
- Ну что, господа? - улыбнулся Кларк, слегка поеживаясь и уютнее примащиваясь в широком, с высоким подголовником бежевом кресле. Кондиционер разгонял по помещению легкий аромат хвои, и казалось, что за стенами пихтовый лес, а не миллиарды миль вакуума: - Как впечатления от анабиоза? Кому что привиделось?
- Сплошные кошмары, - буркнул Сельфридж, промокая салфеткой намечающуюся лысину, - будто эти ублюдки добрались до вечного города и разрушают Сикстинскую капеллу. Полотна Рембрандта в клочья, скульптуры Микеланджело на куски. И снимают скальпы с римлянок своими метровыми клинками.
- Ну, это вряд ли, - саркастически усмехнулся Кларк. - Воевать-то мы умеем. Один раз они вас врасплох застали, с нами такого не получится. Ну не захватят ведь хвостатые синяки фрегат, в самом деле. А что снится астронавтам?
- Космос. Он со мной всегда, - грустно улыбнулся Малоф. Сменил тему, продолжил деловым тоном. - Последний сигнал из дома пришел позавчера. Приказ нас разбудить и подтверждение прав принимать любые решения. Вплоть до ультиматумов и зачистки территорий, если до этого дойдет. Чтобы впредь неповадно. Но при наличии консенсуса. Да, нам делегируются полномочия судей и вынесения приговоров, в строгом соответствии законодательству, понятно. Кроме того, за это время назад вернулось три "Capital Star", вылетевшие с Земли уже после нападения аборигенов на базу. Все они были заправлены у Ригила водородом и дейтерием, более того, приняли на борт анобтаниум, добыча которого, видимо, пусть и в снижающихся объемах, но все же продолжается. В обмен транспортники были вынуждены оставить там мобильные стереолитографические установки, комплектующие, лекарства, иной груз, и самое главное - шатлы. В принципе, всё то, что и так предназначалось к выгрузке на планету. Понятно, что эта информация отправлена нам вдогонку больше четырех лет назад, но все равно ничего более свежего нет.
Он развернул над столом голограмму.
- Вот и славненько, - ознакомился с текстом генерал, особое внимание обратил на наличие у предполагаемого противника трансатмосферных кораблей, вооруженных противометеоритными установками. - Ну что, времени у нас достаточно. Начнем с детальной разведки. А потом определимся, кого, где и в какое место лупить. Конечно, то, что они там все-таки частично одумались, торгуют с нами, вселяет некий оптимизм. Но все равно, землян трогать нельзя - не при каких условиях! И эту истину я в головы местных вобью!! Если жить хотят - поймут. А нет ... так нет. Агрессивным опасным тварям во Вселенной делать нечего...
***
Радары периодически выходящих в ближний космос шатлов засекли появление "Немезиды" за полмесяца до того, как она повисла на стационарной орбите. На связь с ней выходить не стали. Первым начинает говорить тот, кто слабее. Или виновен. Сильный и правый держит паузу. Еще неделю фрегат крутился рядом с планетой, располагаясь точно над бывшей земной опорной базой. Сыпал вниз механических шпионов, аэродроидов, вешал над ключевыми местами миниспутники.
Дроидов догоняли и сносили крылатые икраны и торуки, шпионов вынюхивали протолемуры йирики и оленевидные нантанги, затем разбивали хищные палулуканы или затаптывали зубры-ангтсики. С существованием спутников приходилось смиряться - достать с помощью местного зверья их было невозможно. Не отправлять же на охоту шатлы. С одной стороны - на дюжину припаркованных у базы "Валькирий" всего пять опытных пилотов из людей, остальные дилетанты. На аборигенов в этом плане вообще надежды мало, с техникой у них отношения не очень. Не в силу необучаемости или тупости, а из-за предубеждений. С другой стороны - сбивать спутники, это уже вроде как объявлять войну. По законам Солнечной системы, суверенитет над территорией на орбите планеты заканчивается. Космическое пространство принадлежит всем. А на казуистику земного правоведения возлагались весьма серьезные надежды. Потому обесценивать собственные козыри ригиляне - союз иммигрантов и туземцев - не намеривались.
С тревогой смотрели они в небо, выглядывая, угадывая там вернувшегося спустя дюжину лет врага. Готовились к вторжению, надеялись на переговоры, были согласны торговаться. Потому как жизнь - это искусство возможного. И если хочешь выжить - будь готов к компромиссу...
***
Металлическая болванка неслась вниз раскаленным огненным шаром. В тропосфере выпустила стабилизаторы, упорядочила падение, сбросила керамическую оболочку, превратилась в перешедший в горизонтальное планирование минисамолет.
На голографическом экране в центральной рубке "Немезиды" появилось катящееся под ноги окруживших стол людей изображение океана джунглей с возвышающимися над зелено-коричневой поверхностью изумрудными куполами деревьев-великанов. Заработали двигатели, дроид стал поворачивать влево, к черно-желтым прогалинам заброшенных котлованов, зарастающим багрово-красными воронками хеликорадианов. Визор поймал изображение поднимающихся навстречу птиц. Нет, огромных драконов, птеродактилей с двумя рядами крыльев, вытянутыми зубастыми пастями. Оператор, уклоняясь от столкновения, потянул машину на разворот. Хищное летучее зверье было уже со всех сторон - слева, сзади, снизу. Аэродроид вскинул нос к небу, уходя из окружения, стал карабкаться к облакам. Но именно оттуда свалилось огромное кроваво-красное чудовище, мелькнул ряд огромных клыков, багровые чешуйчатые перья. Изображение мигнуло, исчезло.
- Вот так всегда, - огорченно прокомментировал офицер. - Максимальный срок работы аппарата дюжина минут. Притом, что полетного ресурса на неделю. На земле наших разведчиков находят и уничтожают еще быстрее. Словно против нас вся местная фауна ополчилась. Как в "Неукротимой планете" Гаррисона.
- Меньше читайте посторонние книжки, больше изучайте устав и инструкции, лейтенант! - рявкнул Кларк. Распорядился:
- Техническую часть наблюдений прекратить. Смысла в ней не вижу. И так уже потеряли две трети дроидов. Оставить только спутниковое наблюдение. В принципе, его нам вполне хватает.
Пригладил седой ежик волос. Повернул бульдожью голову к коллегам:
- Расположение основных сил противника и оптимальная стратегия по его зачистке, тем не менее, ясны. Воплощение вашего друга Салли, - кивок в сторону Сельфриджа, - периодически отслеживаем, при устойчивом захвате стрелки дают гарантию его ликвидации. На выбор: лазерный удар, если чистенько, или ракета объемного взрыва, чтобы прихватить тех, кто рядом...
- Ну и, - заволновался, дернул пухлыми губами Паркер, - почему тогда он еще жив? Предатель. Главарь мятежников. Террорист, виновный в уничтожении частного имущества. Миллиардных убытках. Гибели сотен людей, наконец.
- Примечательно, что люди у вас на последнем месте, - проворчал Малоф.
- Что?
- Ничего. Так, о своем.
- Н-да, - генерал нарочито закашлялся, пресекая пикировку. - Похоже, здесь у нас полного согласия не будет. Объясняю: нет особого смысла лишать Джейка его оболочки. Сам он ведь находится в другом месте. Так что только озлобим. Вместо того, чтобы расслабить. Надо выяснить, где его логово. Где он отлеживается. Там и накрыть. Вместе с другими главарями. Тогда его аватар отключится и погибнет автоматически.
- Что тут непонятного, - пожал плечами Сельфридж, - наверняка все это в горах Аллилуйа. У ихнего шаманского дерева. За туманом и электромагнитным хаосом. Дистанционно там ничего не увидеть, не обнаружить. Лезть туда самим - значит, попасть в ловушку, как Кворич. Остается одно - ядерный удар по давно известным координатам. И все проблемы решены. Одним махом. Одной бомбой. Быстро и красиво.
- Так-то оно так, - хмыкнул Кларк, - но, полагаю, капитан будет против. Чтобы так резко и сразу. Не изучив детальнее обстановку. Верно, Игор?
Малоф отвернул лицо в сторону, стал внимательно рассматривать звездное небо за металлизированным стеклом..
- Вот видите. И у меня есть некоторые вопросы. Вот...
Генерал вывел на экран изображения групп нави и людей:
- Что-то не похоже, чтобы наши соотечественники были там рабами или хотя бы заложниками. По моим наблюдениям, они вполне уверенно себя чувствуют, более того, зачастую даже руководят местными. Я бы сказал, налицо доброжелательное и добровольное сотрудничество. Потому, мое решение - выходим на избирательный контакт с колонией. Специальная формулировка для вас, Паркер: постараемся завербовать кого-нибудь внизу. Из людей, понятно.
- Наша цель как можно быстрее восстановить поставки анобтаниума, - буркнул Сельфридж.
- Наша цель восстановить мир и порядок, а также наказать виновных, - уточнил Кларк. - Ну, и наладить транзит к Земле минерала. Но с минимальными потерями и гарантией не повторения того, что здесь случилось.
- Вы не понимаете, - тихо сказал бизнесмен, - ничего не понимаете. Это дикари. Со звериной жаждой жизни. При этом не боящиеся смерти.
Капитан удивленно изогнул брови. Генерал насмешливо кивнул, мол, не мешай, пусть продолжает.
- Вы зря улыбаетесь, - заметил их пантомиму Сельфридж, - они съедят нас. Натурально сожрут, завоюют, подомнут под себя, как вандалы изнеженных римлян, монголы - Китай, арабы - Византию и Персию.
- Преувеличиваете, коллега, - возразил Малоф, - людей в тысячи раз больше. При этом мы к ним прилетели, мы их, по вашей терминологии, завоевываем, а не они нас. Не говоря уже о несопоставимом техническом перевесе. Это, как я понимаю, просто охотничья деревня. Примитивный буколический мир. А мы - город. Циничный, прожженый. Богатый. Потому у них нет шансов. Никаких. Просто вы где-то сделали серьезную ошибку. Мы разберемся и исправим. Это вопрос времени. Только и всего.
- Идиоты! Простите, - поспешно добавил бизнесмен, - вы не правы. Вы просто их не знаете. Их коварство, двуличие. Вся биосфера планеты - громадный заговор против нас. Единственное, чего они по-настоящему хотят, так это разрушить наш "сияющий град на горе". Я надеюсь, вы это все же поймете. Только как бы поздно не было.
Он нервно дернул головой. Размахивая во все стороны руками, словно продолжая спор, промаршировал к двери. Исчез за ней.
- Все, кроме членов Совета, свободны, - резюмировал Кларк. Дождался, пока в рубке вместе с ним не остался капитан. Склонил набок голову:
- Игор, вы можете мне, старому дураку, объяснить, какая там вверху игра ведется? Я человек опытный, многое в жизни видел, все понимаю, вижу, что тут не всё так просто. И поверьте, мне, как и вам, тоже не по душе этот шпак. Потому, я целиком на вашей стороне. По-крайней мере, хочу, чтобы вы относились ко мне, как к другу.
Малоф осторожно кашлянул. Генерал всегда предпочитал руководствоваться своими желаниями, но только в случаях, если они не очень расходились с интересами Земли и его служебным долгом. То есть, по нынешним временам, был достаточно приличным и вменяемым человеком. Подумалось, почему бы не попробовать перетянуть его на свою сторону, если он вроде бы согласен, а Ингрид Берг не повезло, точнее, как показало расследование, эколог стала жертвой провокации?
Капитан внимательно посмотрел на Кларка:
- Знаете, есть серьезные сомнения в достоверности официальной версии. Что Кворич был приглашен на переговоры с вождями кланов, а там его коварно заманили в засаду и расстреляли вместе со всей командой. Слишком со многим это не стыкуется. Понятно, для общественного мнения это остается основным объяснением, что полностью развязывает нам руки. Но есть люди, которые хотят знать правду.
- Ну да, я в курсе шаткости мнения о Квориче как о невинной овечке. Но неужели кого-то так интересует истина? И какая теперь разница, с чего все началось?
- Дядя Сельфриджа - член правления RDA, - терпеливо пояснил Малоф. - Он своего племянника на это место и пролоббировал. Если наш "сладенький Паркер" окажется, по итогам нашего разбирательства, в дерьме, многих это обрадует. Повод потеснить влиятельного дядю, перераспределить власть и акции. Это так, гарнир. Важно, но тактически. А стратегически, как вы в курсе, Пандора рассматривается как второй шанс человечества. Через терраформирование планеты. Или генномодифицирование к ней людей, если это окажется рентабельнее. Теперь, получается, мы наконец-то внедрили туда человека. Причем сразу на позицию главы клана. Если мы с ним договоримся, это оправдает все, мне это специально подчеркнули, все понесенные потери. Жизнь Салли в сотни раз важнее тысяч таких, как Сельфридж. Если он, этот морпех, а они не бывают "бывшими", все же окажется нашим "сукиным сыном". Его психологическую матрицу изучали плотнее и тщательнее, чем президентскую или мою, и на его лояльность, по крайней мере, договороспособность шансы, как меня уверили, большие. Ключом была Ингрид Берг, почти двойник эколога и антрополога Огастин, погибшей подружки Джейка. Ингрид из нашей операции исключили. Я вычислил, кто, и признаюсь, очень зол. Но это лирика. Суть в том, что стреляем только в случае, если иначе никак не договоримся. Но зато если придется стрелять - в этом нас не ограничивают.
Генерал усмехнулся:
- Согласен, если добром и морковкой не получится, дубину применить всегда успеем. Не считайте меня тупым солдафоном, после бомбардировки все равно придется проводить зачистку, а у меня не дивизия, как в Венесуэле, когда мы с Кворичем там наводили порядок. Стар я лоб под стрелы и ядовитые шипы подставлять. Но все же, что дальше?
- У нас есть подробные психокарты на всех тамошних (Малоф кивнул вниз) землян. Похоже, самое слабое звено мы обнаружили. И вы его знаете...
***
В штабном зале базы "Врата ада" на коммуникаторе загорелся фиолетовый язычок вызова, подтвержденный звукорядом - тактами темы "Судьбы" Бетховена. Дежурный, коротконогий, высохший, словно щепка, старик, подскочил с уютного кресла, где дремал с начала смены. Глянул на пульт. Потряс головой, прогоняя сон, утвердился в том, что все это ему не привиделось. Потянулся к комунникатору планетной связи.
- Не спешите, Джозеф, - включилась принудительная трансляция с фрегата, - у нас для вас личное сообщение.
От линз проектора потянулись цветные лучи, развернули голографическое изображение. Темноволосая женщина перед коттеджем на аккуратно постриженной лужайке играла с маленькой девочкой, перебрасывалась с ней планирующими, переливающимися всеми оттенками радуги кольцами.
- Это ваша дочь, Джозеф. Теперь работает в RDA. На хорошей должности. И внучка. Какими они были полсотни месяцев назад, понятно. Очень по вас скучают. Внучку зовут Саша, она никогда не видела своего деда, героя-космопроходца. Ей о вас много рассказывают. Хорошего, конечно.
- Что же вы творите, суки... - прошептал старик, всматриваясь в изображение. В углах глаз искорками блеснули слезы. Громко добавил, - но все равно, спасибо. Не верил я, что хотя раз еще дочь увижу. И за внучку тоже.
- Джозеф, - добавил бархата голос, - мы вам не враги. Нам нужно разобраться, что здесь происходит. К взаимной пользе. Вы самый старший по годам и мудрый человек из местных... людей. Кстати, рядом со мной генерал Кларк, помните, вы были его личным пилотом? Вы же ему верите, правда? Мы можем рассчитывать на то, что вы всем поможете? Нам. Земле. Аборигенам. Себе. Дочери. Внучке. Если RDA обанкротится, им просто не на что будет жить.
- Ладно, от разговора вреда не будет, - старик выправился, встал, провел руками по тощим плечам, животу, прижал ладони к бедрам, словно солдат. - Чего вы от меня хотите?
Склонил голову, внимательно выслушивал затянувшийся на четверть часа инструктаж. Устало выдохнул:
- Я не говорю "да". Но подумаю. Следующая моя смена через двое суток. Тогда и поговорим.
- Мы понимаем, - покровительственно ответили с фрегата. - Будем ждать и надеяться. Во имя всех, Джозеф, примите правильное решение!
Фиолетовый сигнал канала связи погас.
- Что же делать, - сгорбился, пробормотал, казалось, разом постаревший на десяток лет дежурный. - Что же мне делать? И так плохо. И так неладно. Ладно, Джейк, ты нас всех в это дело втянул. Ты и разбирайся...
***
- А вы, похоже, капитан не только космофлота, - заметил Кларк, - уж очень лихо вы его завербовали.
- В тех службах я полковник, - усмехнулся Малоф, - так что в сумме звездочек на погонах у меня гораздо больше, чем у вас.
- Размером они таки меньше. А я-то всё вычислял, кто здесь главный от спецслужб? Не признались бы - ни за что не догадался о таком совмещении. Работаете красиво. Такая смесь пафоса, игры на судьбах близких, преданности родине и долгу, страха за жизнь и благополучие... Мне у вас учиться и учиться.
- Оно вам надо, генерал? У нас разные задачи. А о том, получилось ли, узнаем через пятьдесят часов. Опять же, уверен, этот дед обо всем расскажет Джейку. Слишком быстро он сначала согласился. Но на это я и рассчитываю. Для начала мы с Салли пообщаемся заочно и осторожно. Так, чтобы он посчитал, что мы поверили в удачную вербовку крота в его рядах. И посмотрим, какую дезу он нам погонит, что будет предлагать. Поставим свои ловушки. Постараемся не попасться в его.
***
Джейк соскочил с лютоконя, в прыжке разорвал нейронную связь, после чего животное сразу же направилось к зарослям лошадиной росянки. После многочасовой скачки и сам Салли проголодался. Полет на торуке занял бы в пять раз меньше времени, но больно птичка заметная. А уж всадник у неё - единственный на всю планету, не ошибешься, в кого стрелять. Может, и полог джунглей - не лучшая защита от следящих с орбит многочисленных глаз и окуляров. Но лететь в прозрачном воздухе - это все равно, что размахивать пачкой денег в нью-йоркской подземке. Где-нибудь в районе Гарлема. Может, кому-то и не очень будет хотеться тебя обидеть. Но кто горячий вполне может не удержаться при виде настолько соблазнительной оказии.
А когда на руках все козыри, просчитанный, выверенный план по спасению обеих рас и планет, не надо давать лишние шансы недобрым людям и злому случаю. Вот после того, как миссия выполнена, можно геройствовать и безумствовать. Тогда это твое личное дело. А пока - не стоит. Слишком много стоит на кону и решается в эти минуты.
Человечество катится к неминуемой экологической катастрофе. Задыхается под грузом неблагоприятных мутаций, уродств, генетических отклонений. Находится в тисках энергетического кризиса и зависит от анобтаниума, как пролетающий мимо черной дыры космолет от скорости. Сбрось её - упадешь в бездну, пережует тебя сингулярность и даже останков не выплюнет. И если ради спасения Земли надо будет уничтожить всё на Пандоре, решение людей будет недолгим и вряд ли мучительным. Кто будет сомневаться в выборе между жизнями родных, своей, десятка миллиардов людей - и сотней тысяч далеких хвостатых чужаков и их святящегося по ночам обиталища?
Потому, если хочешь спасти этот дивный мир, любимую женщину, племя, за которое отвечаешь, да и себя - для этого надо решить проблемы родной планеты.
Долго общался Джейк с Деревом Душ, огромной нейронной сетью, хранящей память ушедших и связывающей все растения и животных Пандоры. И, в конце концов, убедил этот коллективный сверхинтеллект в правильности своих замыслов, необходимости их выполнения. Может быть, и потому, что дюжину лет назад частью планетного разума стала Грэйс Огастин. Гуманист, влюбленная в Пандору, может быть, даже больше, чем в родной мир...
Джейк склонился к огромной норе, скорее даже пещере, разверстой среди корней огромного дерева. Пахнуло оттуда так, что сморщился, чихнул, с трудом подавил рвотные порывы. Внутри работали только люди. Им все равно в целях маскировки нужно носить на лицах маски, заодно и защита от вони экскрементов превращенных в шахтеры почвенных жуков и гигантских червяков.
- Как сегодня с урожаем, Анджей?
- Где-то центнера под полтора, - темноту прорезал луч света, уперся в пузатые синтетические упаковки, - судя по цвету дерьма, средняя концентрация не менее сорока процентов. То есть, в чистом виде полсотни килограммов минерала. Так что забирай.
Из норы стали вылетать мешки. Вслед за ними вылез упакованный в защитный костюм шахтер. Огляделся. Возмущено заорал:
- Эй!? А где смена?
- Пока всё, сворачиваемся, - предупредил развитие скандала Джейк. - в ближайшую неделю всё решится.
Кивнул на отверстие между корней, - имеет это смысл, или уже нет.
- Ага, прилетели землячки, - понятливо кивнул Анджей. - А наши многоногие помощнички что? Так и будут продолжать копать и гадить в свой нужник? Где ты меня ассенизатором сделал. Местные-то небось брезгуют этим заниматься.
- Так им и анобтаниум ни к чему. А насекомых генетически на это запрограммировали, - усмехнулся Джейк, - у них выбора нет. В отличие от нас. Ну ладно, грузимся, забирайся да поехали. Только крепче за меня держись, а то слетишь, как в тот раз...
- Был бы ты девкой, хотя бы из местных, ох как бы я за тебя тогда держался, - проворчал шахтер. Залез на подставившего колено средней ноги, очевидно привычного к этой процедуре лютоконя. Закрепил за своей спиной мешки. Уцепился за ремень Джейка. Через секунды только топот копыт напоминал качающимся на ветвях пролемурам о странном чужом существе, которое было поручено их наблюдению и опеке...
***
- Почему меня отстранили от дел? - багровый от возмущения Сельфридж брызгал слюной, наступал на невозмутимого Кларка. Уткнувшись подбородком в пуговицы генеральского кителя, задрал голову, смотрел снизу вверх, как шавка на слона.
- Почему это вас отстранили от дел? - изобразил непонимание тот. Отодвинул волосатой ручищей от себя бизнесмена. Добавил, - Паркер, вы не симпатичная девушка с красивыми ножками, чтобы ваша близость была мне приятна. Потому, убедительно прошу, держите дистанцию! А относительно вашего возмущения - аналитики свой доклад только что подготовили. Полчаса назад. Вот, ознакомьтесь.
Он положил на стол флешку:
- Не сырые же материалы смотреть? Нам всей жизни не хватит всю полученную информацию переварить!
Сельфридж быстро схватил флешку, вставил в киберочки, надел их и на некоторое время затих.
Малоф хмыкнул. Повернулся к Кларку:
- Продолжим наш разговор. На чем остановились? Да, что Салли, то есть человеческое тело Салли умерло, а разум каким-то образом переселился в совмещенный клон, по мне, очевидная деза. Только с какой целью её пытаются нам всучить? Чтобы мы решили уничтожить аватару Джейка, считая, что тем самым от него избавимся, и саморазоблачились? А смысл? Как-то все это глупо. Я бы сказал, непрофессионально.
- Ну, так они непрофессионалы и есть, - заметил генерал.
- Не скажите, Уверен, накал интриг и политической борьбы в первобытном обществе по изощренности ничуть не уступают противоборству сверхдержав в эпоху холодной войны или соревнования за доступ к нефтяным источникам. Тут что-то другое. Я этого не понимаю, что меня сильно настораживает.
Сельфридж радостно и шумно выдохнул воздух. Сдернул очки:
- Салли мертв! Теперь остается только прикончить его аватара, и мы навсегда избавимся от этого ублюдка!
- И вы в это верите? - сухо спросил Малоф.
- Почему нет? Он инвалид. Прошла уже дюжина лет, при этом на чужой планете. Без качественной медпомощи...
- Я не о том, - фыркнул Малоф. - Вы считаете возможным перенесение разума в клонированное тело?
- Знаете, - фыркнул Сельридж, - я здесь видел такие чудеса, что подобное меня не удивит. И если Салли сейчас существует в единственном экземпляре, его надо немедленно зачищать. Лишать сепаратистов главаря, после чего мы их легко сломим.
- Забавно, - резюмировал генерал. - А как вы отнесетесь к обвинениям вас и Кворича в геноциде? Неспровоцированной атаке на аборигенов?
- Клевета! Вы что, им верите?
- Похоже, мы с вами диаметрально расходимся в оценках полученных материалов. Ладно. С этим пусть разбирается Земля. Главное, что местные загрузили еще два "Captain Star", что успели уйти с Земли до получения информации о ... конфликте и не были своевременно остановлены. Запрос мы им вслед отправили, но корабли уже на субсвете, потому ответ получим не скоро. Но я склонен верить Джозефу. Кроме того, по его словам, местные единодушно готовы возобновить поставки анобтаниума. Причем с увеличением объемов на десятую каждый год, и по ценам не выше, чем существующие. Правда, и не ниже.
- Вы с ума сошли. Зачем аборигенам деньги? Что они на них хотят купить?
- Люди в колонии имеют равные с туземцами права. У них свои нужды. А нави хотят заказать изготовление межзвездных кораблей, адаптированных к их организмам..
- Вот вам транспорт вторжения, - поднял палец Сельфридж, - на котором эти обезьяны Землю и атакуют. И варвары ворвутся в наши города.
- Не паникуйте. В любом случае, нас в тысячи раз больше.
- Ханьцев тоже было больше, чем хуннов и монголом. И кто в итоге стал править Китаем?
- Есть в этом утверждении соль и правда жизни ... - примирительно кивнул Малоф. - Но в любом случае, главное для нас обеспечить немедленное и устойчивое возобновление поставок. А дальше, когда не будет висеть угроза немедленной энергетической катастрофы, начальство разберется. Строить ли эти корабли или нет, поставлять с механизмами самоуничтожения и так далее. Я считаю, сейчас нам нужно вступать в переговоры с реальной властью Пандоры, которую олицетворяет Джейк. Подписывать юридически обязывающие документы, и что важнее, загружаться под завязку анобтаниумом. Затем дождаться транспортник RDA, он вылетел месяцем позднее нас, скоро будет здесь, обеспечить его погрузку, и вместе стартовать к Земле.
- И вы собираетесь оставить этот гнойник нетронутым? - набычился Сельфридж.
- А что вы предлагаете? Планетарную бомбардировку? Сотней боеголовок? Ну, так местные формы жизни к радиации устойчивы. В отличие от нас. Те, кто не сгорит в эпицентре, атакуют наш десант немедленно по его высадке. Всякий раз загружаться будем в условиях боя. Причем со всеми обитателями планеты. Не исключая насекомых и вирусов. Против которых точечные удары лазерами бесполезны. Кроме того, неизвестно, где у них склады анобтаниума. Это означает, что нам самим его и добывать. Нет уж. Если я буду уверен в том, что Джейк способен обеспечить исполнение договора, я целиком и полностью за мирное решение.
- А почему вы один за всех говорите? Генерал, что вы скажете? Их мозг - эта светящаяся разросшаяся плесень в горах Алиллуйя. Уверен, достаточно уничтожить её ... и Салли, и все проблемы решены!
- Я думаю, для начала нужно попробовать договориться с Джейком. Если всё нормально, спокойно загрузим под завязку оба корабля. А отбомбить их мы всегда успеем. Позже, в последний момент перед отлетом. Но тогда, по крайней мере, проблемой анобтаниума не надо будет заморачиваться, он уже будет на нашем борту. По-моему, так оно оптимальнее. А, Паркер?
Сельфридж дернул рукой. Уставился, разинув рот, на Кларка.
- Вижу, что на некоторое время консенсус у нас образовался, - усмехнулся Малоф. - Сельфридж, вы не возражаете, если переговоры с Салли мы с генералом возьмем на себя? Полагаю, вы с ним общего языка не найдете. Коли он уже один раз вас отсюда выставил...
***
Серебристые нити свисали с тянущихся к звездам ветвей. Джейк стоял, обратив лицо к небу. Он вновь слился с разумом биоты планеты. Как всегда, не просто советовался, участвовал в расчете вариантов, но молил, убеждал:
- Помоги им. Спаси. Ты же можешь. Сделай так, чтобы они поняли, изменились, смогли выжить и спасти Землю...
Ответ был давно готов. Надо было только решиться. Поверить, что от этого не будет хуже. Что ошеломленные земляне не ответят на неожиданный дар последним ударом, который спустя годы и триллионы миль может долететь до Пандоры и уничтожить её.
Салли закрыл глаза, вместе с Деревом Душ просматривая тысячи комбинаций. Вздохнул. Сказал:
- Хорошо. Тебе виднее. Я согласен. Пусть будет так.
Принял в себя через косу-нейрошнур гранулу. Почувствовал, как её содержимое растворилась в теле. С током крови донеслось до правой руки, где сконцентрировалось в четырехпалой кисти.
На Земле всегда заключение мира и подписание договоров завершалось рукопожатием...
***
- Забавные вещи он мне рассказывал, - спустя неделю делился с Малофым генерал, - это Дерево Душ - нечто невообразимое. Этакий биологический суперкомпьютер, координирующий здесь все. Когда на планете появились независимые от него люди, для Дерева это было ударом. Гораздо бОльшим, чем редкие метеоритные бомбардировки. И долгое время оно не вмешивалось, изучало нас опосредованно и на расстоянии. Более-менее поняло, с кем столкнулось, только когда в его нейроцепи влился разум Огастин. Кстати, Джейк уверяет, что она умерла от пуль из автомата Кворича, несмотря на то, что женщину пытались спасти, переписав личность в аватар. Ну, не знаю. В любом случае, эта штука теперь знает о нас слишком много, чтобы её недооценивать. Но зато понимает, что мы можем всё и всех здесь уничтожить. Причем осознание возможности собственной смерти стало для дерева самой ошеломляющей новостью. Полагаю, это и привело к успеху переговоров.
- Понятно, - хмыкнул Игор, - когда на протяжении миллиардов лет вокруг гибнет все, кроме тебя, легко можно вообразить себя богом. И непросто понять, что это не так.
- Ага. Ну ладно. Зато теперь оно заинтересовалось космосом. Поняло необходимость и возможность защиты от астероидной угрозы. Более того, хочет посредством нави распространить свои семена на другие планеты. Для этого им и нужны звездолеты. Причем Джейк уверяет, что ОНО способно развить жизнь на любой почве, при условии, что температура там не выше точки кипения воды. Ну, и не близкая к абсолютному нулю.
- Не боитесь, что мы растим себе конкурента?
- Посмотрим, капитан. Лично я, как сторонник рынка, верю в преимущества кооперации и конкуренции. По крайней мере, появился новый потребитель наших товаров, а это толчок производству. Уверен, кроме бессмертия и анобтаниума, здесь есть еще много чем попользоваться. Но это уже дело не наших умов. Поставленную перед нами задачу мы выполнили. Хотя вот Паркер, наверное, так не считает, - генерал кивнул входящему в рубку Сельфриджу.
Тот, как всегда, был взъерошен и зол:
- Что происходит? Почему я обо всем узнаю в последнюю очередь?!
- Потому что вы представитель деловых кругов. А эту операцию проводят армия, флот и ... разведка. А чем вы недовольны?
- Вы сдались местным обезьянам! Позволили остаться им безнаказанными, уйти от ответственности за пролитую кровь, нанесенный ущерб!
- С этим будет разбираться Земля. Материалов для объективного расследования мы собрали достаточно. Кстати, уверен, что всем нам придется пройти проверку детектором правды. Вам тоже...
При этих словах Сельфридж потерял часть задора. Но все же выложил последний козырь:
- А зачем вы забрали на борт тело Салли? Это нам к чему?
- Джейк попросил похоронить его на Земле. Потому что оно принадлежит нашей планете. Как Салли сказал, ему будет приятно, если его упокоят на семейном кладбище в Юте, рядом с родителями. Забавно все это звучит, конечно.
- Ну да, везти труп, вместо того, чтобы взять еще сотню килограммов анобтаниума!
- Минерала мы взяли не больше, чем его нам дали местные. Кроме того, тело Салли имеет гораздо большее значение.
- Какое же??? - сарказму Паркера не было предела.
- Позвольте, я объясню, - вмешался капитан, - понимаете, видов энергосырья в жизни человечества было много: дрова, уголь, нефть, атом ... Анобтаниум также со временем потеряет свое значение. Но всегда была, и до сих пор пока неосуществима мечта о бессмертии. Так вот, впервые она имеет шанс быть реализованной. Клонирование процесс дорогой, но уже осуществимый. Правда, клонами приходится управлять как роботами ... или давать им возможность развиваться в самостоятельных личностей. Но, похоже, местный биологический суперкомпьютер умеет переписывать разум, если хотите, душу в другой организм. А это бессмертие, мой друг. Потому как тела мы уже создавать умеем.
- Вы с ума сошли... - выдавил Сельфридж.
- Отнюдь, Паркер. Вам пятьдесят, из них треть вы провели в анабиозе. Значит, биологических не больше сорока. Вам рано о таком думать. А, к примеру, вашему дяде за восемьдесят. И поверьте, он отдаст добрую часть своих миллиардов за возможность пожить еще в юном теле ... даже хвостатой полукошки, если иного варианта не будет.
- И вы им верите? - выдавил Сельфридж. - Это якобы тело - подделка! Дикари вас разводят, как школьников! Или Салли ненастоящий!
- Вот на Земле пускай тело и проверят. А так - анобтаниумом оба корабля загружены под завязку. Причем всего лишь взамен электронной записи о поступлении средств на счет в земном банке. Которую еще предстоит сделать после доставки груза, то есть через шесть лет. И которую всегда можно аннулировать. Договор о поставках заключен, заверен печатями и даже рукопожатием. Аборигены демонстрируют дружелюбие и не обижают местную колонию. Чего еще желать?
- Вы ... все ...
- Продолжайте, не стесняйтесь, Паркер, - с издевкой предложил генерал.
Рибизи потоптался, с ненавистью глядя на офицеров. Прошипел:
- Бойтесь данайцев, даже дары приносящих. Что вы понимаете, солдафоны?
Демонстративно сплюнул себе под ноги, повернулся, у порога запнулся и выкатился из рубки.
- Переживает, - насмешливо сказал Кларк.
- Ну да, теперь корпорация на фиг не нужна. И дяде дадут по макушке.
Капитан с генералом переглянулись. И расхохотались смехом победителей, провожающих взглядами спину неудачника.
***
- Надел бы ты маску, Джозеф, - Джейк неодобрительно глянул на человека, стоящего рядом с ним у входа на базу. За дюжину лет территория вокруг заросла огромными биолюминесцентными грибами, впрочем, уже понемногу уступающим пространство древесному подросту и лианам.
- А сейчас зачем? Они же улетели! - возмутился тот.
- Корабли улетели, а спутники остались. Когда мы еще их с орбиты снимем да перемонтируем? И сейчас они дают картинку, как ты стоишь и спокойно дышишь местным воздухом, хотя должен уже давно загнуться! Вот с чего бы это?
- Ладно, - буркнул Джозеф. Нырнул в коридор. Появился оттуда уже в пластиковой маске. Почесал плешивый затылок. Решился:
- Слышь, Джейк. А правда, что та штука, которая меня под местные условия перемонтировала, она и молодость возвращать может? А то и вечную жизнь дать?
- Молодость, да. А вот вечная жизнь зачем? - Салли свысока оглядел едва достающего макушкой его пояс отставного пилота. - Я думаю, с гибелью наших тел души все равно продолжают жить. Хотя бы в общем сознании Дерева. А если оно исчезнет, или не смог в него перенестись - в чем-то большем. Экосфере, нирване, разные есть слова... А длить здесь сверх необходимого свои дни - это все равно, что навечно застрять в младшей группе детсада. Или в начальной школе. Мы ведь не помним, что с нами было до нашего рождения, верно? И это означает, что существование в этом мире - лишь первый этап бесконечной дороги. Но только для тех, кто правильно поймет свое предназначение, и будет соответствовать ему. Когда-то один умный человек сказал "Земля - это колыбель человечества. Но не вечно ведь жить в колыбели". Это касается и нашего пребывания здесь. В тех телах, что мы - для начала, всего лишь для старта, получили ...
- Тебе легко говорить, - буркнул Джозеф, - тебе ноги вернули. И вон ты какой сейчас здоровый...
- Так в чем проблема? - рассмеялся Джейк. Легко и небольно шлепнул старика по затылку. - Хочешь быть таким же? Так будь!
***
- Меня терзают смутные сомнения, - задумчиво произнес Малоф. Поерзал в кресле. - Будто мы чего-то упустили, где-то какой-то очень важный момент прошляпили...
Фрегат разгонялся к субсветовой скорости. Бодрствовала только дежурная смена да члены совета. Правда, Сельфриджа пришлось изолировать. Паркер пытался вскрыть тело Салли, чтобы убедиться, что это подделка, и теперь был надежно заперт в своей каюте.
- Вы правы, - меланхолично ответил Кларк, - но полагаю, что события, по крайней мере, для нас, уже приняли необратимый характер.
- Что вы имеете в виду?
- Игор, вам не кажется, что нави имеют несомненные преимущества перед людьми? Смотрите, они удовлетворяются втрое меньшим содержанием кислорода. Способны жить в невыносимых для нас экологических условиях, при крайне высокой радиации, в конце концов, просто сильнее, быстрее, ловчее. Выше.
- Я это даже не буду оспаривать, - Малоф опять изменил положение тела в кресле, - но рассудим с точки зрения интеллекта, хотя бы технического. Ведь это именно мы прилетели к ним! Мы проделали путь от лука до звездолетов, который они так и не преодолели!
- У нас были более серьезные вызовы. И все то, что нас не убивало, делало человечество сильнее. Кроме того, у людей не было такого защитника, спонсора, симбиота, как Дерево. Потому нам пришлось развиваться, самим решать все проблемы.
- Это интересно, Джон. Но к чему вы клоните?
- Готовлю вас к неожиданной новости. Только примите её, пожалуйста, спокойно. Всё обдумайте, прежде чем что-то делать. Так вот, через полдюжины лет к Земле подлетит наш фрегат. Уточню, флагман флота, с огневой мощью, превышающей все то, что там, в Солнечной системе, осталось. А экипаж будет состоять из землян в телах нави. Несущих в своих организмах обеспечивающий это превращение вирус. Вот, смотрите...
Генерал стянул с правой руки перчатку. Кожа кисти была ярко синей, а один из пальцев явно укорачивался:
- Полагаю, этим же, кроме пожатой мной лапы Салли, был инфицирован и его человеческий труп. А также анобтаниум на нашем борту. И в грузовике, что идет параллельным курсом. То есть, на этот момент заражены оба экипажа. Полностью.
Малоф застыл, разглядывая Кларка. Болезненно сморщился, снова сменил положение в кресле.
Генерал понимающе улыбнулся:
- Копчик чешется? Это у вас хвост растет. У меня так вчера было. Завтра синеть начнете. А теперь скажите, как к этому отнесется Земля? И что нам всем теперь, черт возьми, делать?!