Камера в этот раз досталась знакомая. Округлая, диаметром метра в три, глухая, без бойниц, и потому освещаемая только факелом испуганно жавшегося к дальней стороне коридора монаха. Стражники вели себя спокойно, привыкли, что, пока узника не трогаешь, и самому ничего в ответку не прилетит. Охапку гнилой соломы с прошлого раза так и не поменяли.
Пригнувшись, спасая этим не столько свой лоб, сколько скрошенную от пары столкновения с ним подгнившую притолоку, Ким шагнул в узилище.
Повернулся к синхронно отшатнувшимся сопровождающим.
- Старшему .... кто тут сейчас у вас, аббат, епископ? Передайте, что жду разговора с ним до утра. Не хочет - к рассвету свалю. И ловите меня тогда снова. Понятно?
Ответа за звякнувшей засовом дверью не услышал. Разве что, один из охранников, удаляясь, снова замырлыкал себе под нос знакомый с детства мотив. Еще недавно, по-первому разу, воспринятый, как намек на спасение. Но по зрелому размышлению вычисленный обманкой. Сам эту песню-полустон в этой же камере прошлый раз в тоске исполнял. Вот местные новый мотив и переняли.
Семнадцатая попытка. Девятый раз его припутывают тут. Еще почти столько же не получалось добраться и до этого средневекового городка. Что замыкал выход в долину из ущелья, куда упала именно здесь выскочившая из аварийного гиперпрыжка спасательная камера астронавигатора. С отказавшими средствами связи и разбитыми маяками, из-за чего и все проблемы.
До имперской столицы Кррастец, где 'под крышей' магической академии шифруется земная миссия, всего полтысячи километров. За неделю можно добраться. Но и десятую часть пути не удается одолеть. Городок находится аккурат в дефиле между непроходимыми хребтами. А на пришельца идет непрерывная охота, превратившаяся для местных в главное развлечение. Вкупе с разнообразными предлагаемыми ему казнями.
Три раза сжигали. Ну, только дефицитных тут сухих дров вместе со смолой лишились. Столько же - замуровывали. Убыток - напрасно потраченные складочные камни и скрепляющий раствор. Один - сбросили с минарета. Итог - выщербина в мощеной камнями площади. Можно было исчезнуть в недолгом полете, но Ким посчитал, что попытка бегства с места падения может стать удачной. Два раза решили расчленять. Тут вообще проблемно - поуродовали палаческий инвентарь, топоры да секиры. А уж сколько на нем мечей и копий затупили! Поначалу, когда пытались попросту зарубить. Вот когда топили, тогда обошлось без материальных затрат. Разве что мокрые веревки потом пришлось распутывать. Отравить, когда отчаялись во всех иных способах, пробовали совсем без счета.. И с тем же неуспехом, только зря перевели дефицитные, судя по страдальческим реакциям хозяев, яды.
Прилегающий к телу 'Хамелеон' был способен отразить и высокотемпературный, в миллион градусов плазменный удар, что уж говорить о невеликих возможностях аборигенов. А когда общество туземцев Киму надоедало, он врубал режим телепортационной эвакуации. И вновь оказывался в спасательной капсюле. Возобновлял попытки прорваться к своим сквозь заслоны озадаченных, но упорных в охоте на демона аборигенов.
- Недостатки пассивной защиты. Недодумали наши перестраховщики, не предусмотрели ситуацию, если связь накроется. Был бы хотя бы малый импульсник, прорвался бы с ним и все! - шарахнул кулаком в стену навигатор. Камень оказался крепким, столкновение с броней комбеза выдержал. - А так наваливаются толпой, вреда причинить не могут, но и самому против этакой массы силенок противостоять не хватает... Только терпеть. И сбегать, когда надоест.
В принципе, договориться по-хорошему местные бонзы пробовали. Но варианты предлагали даже не так себе, а невыполнимые. Вроде выпустить посланца тьмы на свободу и даже доставить куда угодно, но в обмен за золото по его весу. Ну, если есть желание поторговаться. то меньшее, но все же достаточное количество. Золота у Кима было, по его оценке, граммов двенадцать. Да и те предстояло для начала выплавить из оборудования капсулы.
Кроме того, выставлялись требования вернуть молодость, обеспечить такую же, как у пленника, неуязвимость, или достать плеть Хиромаха. Вещь, для местных очевидно неоспоримо ценную, но для землянина абсолютно не идентифицируемую. Причем все это предлагалось сделать авансом, сначала выдай, ну, а затем мы рассчитаемся. Даже имея бы возможность представить требуемое, в справедливом расчете навигатор обоснованно сомневался. А предложение сначала доставить его в Кррастец, а плата потом, местные власти, оказавшиеся закоренелыми сепаратистами, с гневом отвергли. Поскольку уже второй век непримиримо воевали с империей.
Самое хреновое, что с каждым разом возрастали риски обнаружения капсулы. Если землянина начнут караулить прямо у люка, шансы прорваться падали до нулевых. Тогда только анабиоз. С риском вообще никогда не проснуться. Если капсулу так никогда и не найдут.
- Думай, голова, думай! - скрипнул зубами Ким. - Ведь не может не быть выхода! Какие-то отсталые клерикалы и ты, представитель космического века ... Ну должен же их обойти! Где-нибудь да они не могут не обмишулиться!
Шаги. Скрежет засова. Пара охранников с тем же испуганным монахом.
- Пойдем, демон. Его преосвяшенство выразил желание с тобой побеседовать.
Ну да, второй после неуязвимости козырь чужака, способность в любой момент сбежать откуда угодно, оспорить невозможно. Главный местный святоша, редкий циник и пройдоха, понимает, уклонись он сейчас от аудиенции, - к утру пленника не будет. И потом общайся сколь угодно хочешь с охраной, хочешь с паствой. А с 'демоном', только если снова поймаешь. Если до этого разговора снова исчезнуть не решит.
Кандалами с тех пор, как они стали пропадать вместе с пленником, навигатора озадачивать перестали. Да и привыкли, что он не буйный, сам не бросается. Вот сбежать в любой момент, это да. А потом снова носись по горам и оврагам, лови его!
Епископ пожелал общаться в разделенной толстой решеткой камере. Сидел на скамейке, пялился влажными, на выкате, глазами. Узнику присесть не предложили.
- Что решил, демон? - шепелявый приторный голосок.
- Надоели вы мне. - честно признался Ким.
- Золото давать отказываешься. Эликсирами делиться не хочешь. Служить мне тоже. - перечислил священник. - Но я решил, что с тобой делать.
Пожевал жирными, как дождевые черви, губами.
- Мой учитель, великий Ки Ца, говорил - нет бесполезного. Все нужное, только надо придумать, как его пользовать. Я понял, как тебя использовать, демон!
- И как? - ухмыльнулся навигатор. Однако 'под ложечкой' потянуло неприятным предчувствием.
- Мы будем тебя сжигать. Казнить каждый день во славу нашей церкви!
- И так это делаете. Но ведь, сам знаешь, я негорючий. - попытался Ким сбить запал епископу. - Иногда просто жду, пока дрова прогорят. Иногда до этого исчезаю. И какая тебе слава, если ты 'демона' убить не в состоянии?
Охранник за спиной возмущенно крякнул. Однако от бесполезных к пленнику мер физического воздействия воздержался.
- Когда исчезаешь, паства думает, мы справились. А если нет ... Я вот такую штуку придумал. Под костром уже выкопали ход. Добавим в дрова земляного масла, от него много дыма, Как дым скроет, тебя в ход и выдернут. Дрова прогорят, демона нет, значит сгорел. А на следующий день тебя снова сожжем. Как нового, свежепойманного. Ну, если улизнешь, то и выдумывать ничего не надо. Значить, казнен! Если больше не попадешься - значит, убили навсегда. Попадешься - снова спалим, Ты ведь наш город обогнуть никак не можешь? Значит, обязательно схватим! Так что я в любом случае в прибытке!
- Прибыток-то какой? - Не понял Ким. - Ну. перевод дров вижу. А прок в чем? Ты уж поделись, чтобы я понял. И поверил. А то вот слиняю прямо отсюда. И сорвется твое завтрашнее шоу. Когда еще меня снова поймаете.
Толстяк скривился. Исчезновение пленника его, ну никак, не устраивало.
- Если расскажу, останешься? - прищурился, утопив глаза в пухлости щек.
- Слово даю! - усмехнулся навигатор.
- Нечисть слово держит. - кивнул епископ. - Тем и отличаетесь. Ладно.
Продолжил, - развлечений у нас мало, тебя в первый раз сожгли, не потому, что поняли - демон. А просто не такой как все, и чужой, никто не заступится. Своих-то жалко. На самое неотложное, и то рук не хватает. Ну и устроили костерок, людишек чуть потешить. А потом вон оно что выяснилось. А сейчас на тебя народец не то что из близких селений, а из дальних баронств уже начинает подтягиваться. Казни-то у нас не раз в полгода, как в других местах. А, считай, несколько раз в неделю! Точно не пропустишь! Причем не каких-то душегубцев, а настоящих демонов щемим. Денежек от гостей все больше льется. Корчмам, постоялым дворам, проездные на воротах, проходные к лобному месту. Пожертвования церкви, что делом доказывает свою святость. Дело выгодное.
- Тоже мне святость. - не выдержал Ким. - На безобидных прохожих отыгрываться...
- Тоже мне, безобидный. - Смешком фыркнул епископ. Строго добавил. - Не мы такие, жизнь такая! Не хочешь нам служить как просили, послужишь иначе!
'Есть в этом что-то.... Что кардинально и к лучшему меняет ситуацию', - брезжила еще не идея, а ее наметки, - 'Тут, как минимум, уже можно торговаться!'.
- Ладно. - покладисто согласился. - Однако, если я стану главной звездой вашего шоу, то у меня встречные условия!
Жирное тело епископа завибрировало смехом.
- Какие условия, пленник? За что?
- За то, что я не буду сразу же исчезать при каждой поимке. - пояснил навигатор. - тогда кого ты будешь казнить?
Физиономия святоши скривилась. С минуту он размышлял, извивая словно сошедшиеся друг с дружкой в коитусе гусеницы губ. Нехотя выдавил. - Чего хочешь?
- Немного. - быстро выпалил Ким. - Переводите меня на содержание в нормальное помещение с окном плюс еда, хотя бы из трактира 'Ушки и ножки'.
Первый визит землянина в городок завершился как раз в этом заведении, где чужака и 'приняла' искавшая жертву для костра стража. Но кормили там прилично.
- И за это? - уточнил толстяк.
- Я буду участвовать в вашем шоу хоть ежедневно!
- И все?
- Ну, может песенки какие на эшафоте стану еще петь! - схулиганил Ким.
- Эт пожалуста, сколько угодно, музыку у нас любят, а скоморохов как-то не очень много в городок забредает. - не стал прекословить епископ. На том и расстались. Однако в спину спросил. - А что такое 'шоу'?
Но ответа не дождался.
Землянина в исполнение договоренностей провели не в подвал, а в небольшую комнатку под верхней площадкой донжона. Из обстановки только полати да деревянный стол, окошко даже без ставней, нараспашку, в местную стылую ночь. Зато принесли добрый кусок окорока, хлеба, сыра, местных овощей, вина, больше похожего на слегка забродивший сок. В принципе, 'Хамелеон' на биологически активной планете мог снабжать хозяина необходимым питанием, 'всасывая' оное из окружающей среды. Однако какое удовольствие от такого питания?
Снизу, от окружающей детинец стены вполголоса донеслось уже не раз за последние сутки здесь исполненное: 'Sishu za reshetkoy v temnitse siroy vskormlenni v nevole orel molodoy...'.
Когда Ким вчера впервые услышал старинный романс, он решил, что подоспела земная 'кавалерия' и ему дают знак, что скоро выручат. Однако действительность оказалась проще, хотя, возможно, и романтичнее. Землянин всего лишь с полдюжину раз промычал песню в своей в полном смысле темнице. Однако местной публике настолько понравилась музыка, что они даже стихи Пушкина более-менее близко к их произношению запомнили. И теперь вполне узнаваемый 'Узник' здесь звучал, как бы на его родной планете выразились, 'из каждого утюга'.
- На ловца и зверь бежит. - решил навигатор. - Ну, тогда начнем 'ковать железо' немедленно!
Подошел к окну. Похрипел-покашлял, прочищая диафрагму, впрочем, до солиста 'Queen' ему в любом случае далеко. Потому, не стесняясь, выдохнул в засыпанное звездами ночное небо, то есть точно по адресу. - Empty spaces, what are we living for? (1)
Вверху ожидаемо не ответили, внизу заинтересовано замолчали.
Another hero, another mindless crime
Behind the curtain, in the pantomime
Hold the line
Does anybody want to take it anymore? (2)
Продолжал дальше задаваться непростыми вопросами навигатор. Из-за двери послышался шорох. На незапланированный ночной концерт ожидаемо подтянулась охрана. Судя по тычкам и перебранке, там шла борьба за места наилучшей слышимости. И тогда землянин зашел с козырей, вкладывая в исполнение все свои невеликие музыкальные способности, но зато беспредельную экспрессию:
The show must go on!
The show must go on!!!
Inside my heart is breaking
My make-up may be flaking
But my smile still stays on!! (3)
.........................................
Восхищенная тишина...
- Все, спать. Хорошего помаленьку! - проинформировал вселенную певец. - Остальное завтра, на эшафоте.
Выдох разочарования был всеобщим, что от двери, что от фундамента донжона и похоже, даже поднял небольшой ветерок.
- Я вам устрою шоу! 'Век помнить будете!' - всплыла в памяти цитата из древнего мультфильма. Оставалось подобрать репертуар. Такой, чтобы побыстрее разлетелся по всему материку, до падкой на культурные новации столицы империи, следовательно, и расположенной в Кррастеце миссии землян.
Однако появилась новая проблема. Пробуждающееся эго артиста требовало, чтобы народ приходил на действо не столько ради казней, сколь ради того, чтобы услышать качественное исполнение новых хитов. А над этим требовалось работать.
До рассвета оставалась пара часов. Ровно в полдень, как полагалось по местным обычаям, Кима поведут на эшафот. Но еше никогда он не ждал костра с таким творческим азартом и веселым нетерпением.