Барби пробежала по дорожкам сада, ажурному мостику над речкой с бирюзовою водой, мимо пышного куста роз, увернулась от пламенного выдоха дракона и почти добралась до тайника, но тут Маша услышала от двери покашливание дедушки Владимира. Рука скользнула к клавише "Esc", игра исчезла с экрана, уступив место шахматному полю с расставленными на черных и белых клетках фигурками.
- Как успехи, Машенька? - сделав вид, что не заметил шалостей внучки, спросил старик.
- Ну, деда Володя, что-то ничего получается. - Зачастила девочка, гадая, успел ли увидеть на мониторе квест дедушка. - Я уже по-разному пробовала, куда только не ходила, ничего не выходит, - склонив кудрявую головку набок, попробовала схитрить, - а может, в задачнике ошибка и никакого мата в четыре хода тут нет?
- Есть, Маша, есть, - улыбнулся наивной попытке внучки уклониться от выполнения домашнего задания дедушка, - Если в задачнике написано, иначе быть просто не может. - Потер левой рукой залысину на затылке, склонился над экраном, - какие варианты ты смотрела?
- Ну вот, конем сюда походить, - вспомнила девочка свою единственную попытку расправиться с шахматным этюдом. Обернулась к дедушке и вопросительно уставилась ему в лицо, состроив максимально честный и недоуменный взгляд.
- А зачем? - удивился Владимир. Пояснил. - Каждый шаг должен иметь какую-нибудь цель. - Спросил. - Вот чего ты хочешь добиться этим ходом?
- Ну вот... - затруднилась с ответом Маша. Перешла в атаку. - А как можно походить?
- Ты правильно решила, чем конем. - Поощрил внучку дедушка. Видя, что продвижения нет, и взгляд девочки не делается более осмысленным, подсказал. - Но почему не сюда? Смотри, тогда ты перекрываешь диагональ ферзю, грозит мат в один ход, видишь чем?
Маша склонилась над доской. Её личико просияло. - А вот сюда слоном! - Радостно сказала она.
- Правильно, - ласково ответил Владимир, - и как черным защитится?
Девочка широко раскрыла глаза. Развела руки в стороны, показывая, что без помощи она ну вот никак с задачей не справится.
- Нет, сама думай. - Дедушка отошел к диванчику, сел на него, показывая, что все дальнейшее его не касается.
Маша тяжело вздохнула. Было понятно, что, пока дедушка не уйдет, к Барби не вернуться. А Владимир ждал от Маши решения задачи, всем своим видом показывая, что до этого момента он останется рядом. Барби томилась у тайника и взывала о помощи, потому пришлось думать самой. И это получилось, девочка увидела решение, такое простое и ясное, что даже непонятно, как это оно само сразу не бросилось в глаза.
- Пешкой?! - радостно сказала Маша.
- Правильно, умница. - Тоже обрадовался старик. - Но пешка открывает линию другой ладье, и здесь будет мат в два хода. Ну-ка, ищи.
Ну вот, снова думать. Девочка недовольно надула пухлые губки. Ничего в голову не приходило, потому она решила попробовать уболтать своего сурового надзирателя.
- Дедушка, ну вот скажи, зачем мне эти шахматы? Никак ведь они мне в жизни не пригодятся! - Маша утвердила свою мысль кивком головы, - Вот зачем изучать ту же астрономию, звезды, которых мы все равно не видим?? Зачем мне на все это тратить время?
- Ну, Машенька, в жизни может понадобиться очень многое, и потому ничего не стоит забывать. Никогда не знаешь, что пригодится. - Возразил старик. Вспомнил причину, по которой шахматы сделали обязательной дисциплиной в школьных программах, добавил. - Ты ведь знаешь, что именно благодаря шахматам и вовремя вспомненной старой хитрости Земля избежала завоевания?
- Да, знаю! - заулыбалась девочка, вспомнив роль своего дедушки в этом процессе. - Это ведь ты нас всех спас?
Её настроение улучшилось. Тень поступка деда Владимира падала на неё и делала более значимой жизнь самой Маши.
- Я был только рукой, двигающей фигуры. - Поправил старик. - Ладно, не ленись, давай, решай задачку! А звезды ... то, что пока мы их не видим, не означает, что это навсегда.
О чем не знали Маша и дедушка.
В нашей Галактике проживает много рас. По месту и роли в делах звездного содружества их можно разделить на четыре группы.
В первой - только фелици. Самая древняя и самая развитая цивилизация Млечного пути. Их мощь во много раз превышает вместе взятые возможности всех остальных сообществ разумных существ. Поэтому можно сказать, что наша Галактика, за малым исключением, это фелици и есть.
Вторая группа - союзники фелици, или их младшие партнеры. Те, кого хозяева космоса посчитали интеллектуально равными себе и кому передают точно дозируемые толики от своих научных и технических знаний. И постепенно ассимилируют, нивелируя культурную, языковую и даже биологическую самобытность соседей. Суверенитет над своей территорией вряд ли может быть для союзников очень большим утешением, все понимают его временность и относительность.
Третья группа - "курируемые", или подлежащие опеке. Те, кто не сумел доказать свою интеллектуальную достаточность. Данные общества находятся под прямым контролем главной космической расы. Конечно, это управление сверхгуманно, к примеру, полностью искоренены насилие, голод, болезни, сведено к минимуму прежде существовавшее социальное неравенство. Но одновременно со стороны фелици реализуются евгенистические программы по перестройке генотипов "курируемых". И те из них, кто не сможет со временем стать вровень с союзниками, будут доживать свой век в сытных и благополучных, но все же резервациях на прежде родной земле.
В четвертой группе - только одна планета. Единственная, которая смогла перехитрить непобедимых фелици. Все контакты с этой цивилизацией строго запрещены. Сфера ее влияния отгорожена от остального космоса занавесом. Непроницаемым как извне, так и снаружи, хотя и постоянно расширяющимся по мере экспансии населяющих планету существ. Хозяева Млечного пути хотят сохранить в неприкосновенности самобытный путь развития нестандартной расы. Возможно, потому, что не исключают встречи в будущем с безжалостным иногалактическим врагом, для победы над которым понадобиться что-нибудь иное, чем наличествующая интеллектуальная и техническая мощь. А может быть, опасаются передавать даже малые доли знаний обманувшим их родственникам обезьян.
Кто знает мотивы фелици и пути, по которым они идут?
О чем дедушка и Маша знали, но не говорили.
Куб появился в здании ООН ориентировочно в девять утра по нью-йоркскому времени. Лилового цвета, с гранями длинной порядка полуметра, он расположился прямо на рабочем столе Генерального секретаря международной организации.
Версия, что данное изделие является злой шуткой ученых-антиглобалистов, была отвергнута экспертной группой через несколько часов. Силовое поле надежно защищало куб от любой попытки прикоснуться к его поверхности, а все виды излучений безвозвратно поглощались лиловой дымкой. Когда из-под квадратного основания предположительно неземной штуковины выдернули стол, она осталась висеть на высоте порядка полуметра над дубовым паркетом.
Через сутки до планеты перестал доходить свет окружающих солнечную систему звезд. Это явилось подтверждением как возможностей инопланетян, так и серьезности их намерений, поскольку куб выдвинул Земле ультиматум.
Некая, судя по всему, главенствующая в космосе раса предлагала землянам сыграть в любую, по их выбору, интеллектуальную игру. Если люди проигрывали, контроль над планетой переходил в руки инопланетян, вне зависимости от отношения человечества к данному процессу. Если игра заканчивалась вничью, Земля получала непонятный статус "младшего партнера", что тоже как-то не радовало. Вариант с победой людей не рассматривался. Видимо, в истории вошедшей в контакт с человечеством сверхрасы подобных прецедентов не было.
Отказ от предложения играть автоматически приводил к признанию Земли стороной проигравшей. После согласования условий и начала матча никакие изменения в правила проведения состязания не допускались.
Были наложены определенные ограничения на выбор игры.
Во-первых, полностью исключался фактор случайности. Т.е., домино, все карточные и подобные им развлечения, где на руки игроков могла придти разная по силе раздача, отпадали.
Во-вторых, выдвигалось требование, чтобы более десятой части всех партий на последних чемпионатах планеты завершились результативно, победой одной из сторон.
В-третьих, всемирные чемпионские титулы должны были разыгрываться не меньше, чем столетие.
В-четвертых, продолжительность игры не могла превышать время оборота планеты вокруг своей оси.
Из всех игр только одна соответствовала предъявляемым требованиям. Шахматы.
Куб, ознакомленный с правилами игры и результатами последних чемпионатов, дал согласие принять эту игру в качестве оселка по проверке уровня интеллектуальности человечества.
Поскольку в состязании со стороны пришельцев участвовал искусственный разум, очевидно превышавший по возможностям ресурсы ЭВМ аборигенов, в качестве шага доброй воли куб выразил готовность установить для себя пятикратно меньший контроль времени, чем тот, который определялся землянам. С учетом того, что игра должна была уложиться в сутки, человечеству на обдумывание ходов выделялось двадцать часов, пришельцам, соответственно, четыре.
В свою очередь, люди указали на доказанный игровой статистикой факт неравенства шансов белых и черных, и предложили каждой стороне играть одновременно две партии, одну белым цветом, другую черным.
Инопланетяне согласились. И попались в ловушку, известную на протяжении уже нескольких столетий любому начинающему шахматисту.
Эпохальный для человечества матч транслировался по всем каналам и продолжался меньше трех минут. За человечество ходы делал Генеральный Секретарь ООН. Куб передвигал фигуры и переключал шахматные часы с помощью телекинеза.
На первой доске пришельцы играли белыми, на второй - черными. Часы были запущены одновременно
Земляне дождались первого шага белых на первой доске. Ферзевой пешкой на два поля вперед. И адепты данного начального хода радостно вздохнули.
На второй доске человечество начало аналогичным образом. Переключив часы, мгновенно получило ответный ход черных - также ферзевой пешкой на два поля.
И повторило данное движение черной пешкой на первой доске. Куб белыми на первой доске шагнул вперед на два поля пешкой по вертикали "С", разыграв ферзевый гамбит.
Земляне продублировали данный ход белыми на второй доске, дождались хода пешки с С7 на С6, повторили его черными на первой доске, получили в ответ от пришельцев ход конем на С3, совершили его в свою очередь на второй доске, дождались хода черными конем на F6, продублировали прыжок коня черными на первой доске.
Четвертый ход куб делать не стал, а поинтересовался, намеривается ли человечество продолжать разыгрывать партию таким же зеркальным образом, превращая, по сути, данную игру в соревнование пришельцев самих с собой.
"Буду краток. Да", - спокойно ответил дедушка, в то время Генеральный секретарь ООН. И корректным тоном напомнил инопланетянам, что после начала игры никакие изменения в правила проведения состязания не допускаются.
Куб не стал делать четвертый ход, а дематериализовался. Это привело к падению флажка, и соответственно, его поражению на первой доске. На второй доске по аналогичной причине проигрыш должен был быть засчитан Земле. Но общий счет игры стал равным, один-один.
Единственное, что волновало землян - согласятся ли с подобным результатом пришельцы? Часть ответа люди получили через некоторое время. Пропавшие звезды не возвратились..
Начальная позиция ферзевого гамбита, застывшая на досках в кабинете главы ООН - до сих пор, спустя двадцать лет, одно из наиболее популярных шахматных начал. Пришельцы больше не появлялись. Но и звезд человечество не видит. С другой стороны, разведчики, посылаемые за пояс Койпера, сумели отодвинуть отступающую перед ними преграду уже на расстояние полутора световых лет от матушки Земли. Люди живут и работают в постоянных колониях на Луне и Марсе, в астероидном поясе, высаживались на спутниках Юпитера и Сатурна. Через полсотни лет наши космические аппараты доберутся до Альфа Центавры.
Чем закончилась беседа Маши и дедушки.
- Знаешь, Машенька, - ласково сказал старик, поглаживая кучерявую головку внучки. - Рано или поздно мы достанем тех, кто отнял у нас Млечный путь. Обыграем их в шахматы, уже по-честному. И они вернут нам украденное у нас небо в звездах. А твое дело пока - честно сделать домашнее задание...