Драккар отделился от геостационарного спутника, подработал двигателями и стал отвесно падать к распростертому внизу блюдцу планеты.
- Второй пошел, - в тысячах километрах выше меланхолично вздохнул пожилой главный инженер. Он с неистовой приязнью любил технику и искренне жалел ее, обреченную на быструю гибель на смертельной для людских изделий Гее.
- Ладно, в этой серии еще пяток запустим, и шабаш, - отозвался Ник. Действительно, переделанные из списанных десантных ботов исследовательские зонды гибли как под копирку, потому не было смысла за один сеанс уничтожать все базируемые на спутнике аппараты. До уровня ионосферы все было нормально, как на иных землеподобных планетах. Но ниже начиналось непонятное. Драккар приблизился на критическое расстояние к стратосфере и понемногу стал терять дополнительно наращенную обшивку. Она словно съедалась кислотой, истончалась, таяла, и этому не было разумного объяснения. Перестали поступать сигналы от внешних сенсоров. Сорвало и разметало первый защитный слой, антенны, расположенные на первоначальной броне бота, выдали накопленную информацию в эфир и погибли. Через несколько мгновений десантная шлюпка была изъедена, словно снежок струей кипятка, и взорвалась метеором над поверхностью геоида.
- Итого, от первых признаков на высоте восемьдесят километров до полного разрушения на семидесяти прошло тринадцать секунд, мнения, замечания, вопросы? - запуская обе руки в рыжую патлатую голову, обвел взглядом коллег Ник.
- На полмиллисекунды больше, чем у первого, - отметил инженер, - может быть, интенсивность падает по мере количества запускаемых объектов. Отправляем на смерть следующий?
- А что делать? - ритуально переспросил Ник, - Ну что, третий пошел?
... Гея была поистине страной чудес. Поисковые автоматические зонды отметили необычайную похожесть данной планеты на Землю. А после того, как камеры зафиксировали любопытных грифонов и кентавров, пытающихся разобрать исследовательские аппараты, новое открытие человечества получило свое заслуженное название, и к звездной системе был отправлен космолет уже с экипажем. Правда, к тому времени, когда он добрался до планеты, от зондов перестали поступать сообщения. Попытки высадить на поверхность других роботов-разведчиков заканчивались разрушением и полным уничтожением спускаемых автоматов над тропосферой. Планету-загадку окружили многочисленной орбитальной группировкой и стали изучать на расстоянии. Было подтверждено существование не агрессивного и словно вышедшего из древних сказаний и легенд животного мира. Обнаружена цивилизация фантастически похожих на людей гуманоидов, живущих в бронзовом веке. Но наиболее важным считался неизвестный фактор, что еще в верхних слоях атмосферы уничтожал любые сплавы, пластмассы и пластик. Явление было признано самой страшной угрозой существования человечеству. Распространись оно по космосу - и Homo sapiens обречен жить в клетке родной Земли. Да и та не сможет прокормить больше одной сотой своего населения. Потому и кружили над Геей четверть боевого флота галактики и лаборатории, набитые самыми талантливыми учеными.
... Третий драккар продержался еще на миллисекунду дольше, прежде чем рассыпался фейерверком над ночной поверхностью Геи.
Но от мужских рук уклоняться не стала, проминая пахнущее вереском сено, скользнула к другу, ответила страстным поцелуем. Ноги, впрочем, крепко сжала, не давая слабины себе и шансов парню.
Безуспешно поборовшись с активно сопротивляющейся подругой, юноша многообещающе посмотрел в ее смешливые зеленые глаза, - Ох, Яська, что же ты такая недоступная? Ладно, доберусь я до тебя после обручения. Ни одной ночи спать не будешь. Пока не родишь мне мальчика. А потом девочку. А потом еще мальчика. А потом...
- Ян, остынь, третий ребенок только с разрешения кудесника, - укоризненно, как несмысленышу, пропела Яся, - А чтобы у кого четвертый был, я такого даже и не слышала. Потом почти неслышно, словно только себе, добавила, - Я завтра хочу последний раз на грифоне покататься...
- Ох, волшебники, - мстительно потянул голосом парень, - Есть ли счастливые земли, где их нет? - прихватив девчонку за запястья, угрозил, - Учти, Яська, сейчас не дашься, пойду к магу в ученики, и больше ты меня не увидишь, - влюбленные снова схватились в извечной полушуточной борьбе за нехитрое мужское счастье и женскую свободу. А может быть, за немудреную мужскую свободу и женское счастье, это уже у кого как.
... А с неба на них валилась следующая звездочка, потому что еще одна десантная шлюпка пала жертвой науки. И смотрели тысячи глаз, о чем молодые люди, к счастью для себя, даже не подозревали.
Бизнесмен
Информацию о гибели третьего драккара Роджер Рипли получил секундами позже Тима. Не сдержавшись, плюнул на стекло иллюминатора, за которым среди алмазной россыпи Млечного пути безмятежно светился недоступный голубой бриллиант. Рядом, всего четыре световых секунды. Близок локоть, да не укусишь. Конечно, проект уже приносит миллиардные барыши. Тысячи спутников кружат вокруг Геи, прощупывая поверхность сверхчувствительной оптикой и передавая в прямой эфир самое популярное в мире реалити-шоу. Драконы, русалки, кентавры, лешие. Треть миллиона сказочных полуразумных существ. И в два раза меньше людей, живущих в идиллической патриархальной атмосфере. Пять лет нормального коммерческого освоения планеты, и Рипли станет богатейшим человеком вселенной. А любой из аборигенов миллионером только за счет полагавшихся по закону отчислений от строительства курортов, развлекательных центров, налога на прибыль. А возможность подрабатывать статистами и главными героями в тысячах постановках? Участие в высоко ценимых этносценариях, включая галактические гастроли? Бизнес-планами забита солидная часть памяти компьютеров, самые грандиозные проекты предусматривают обслуживание свыше полутора миллиарда туристов в месяц при создании двух десятков миллионов рабочих мест. Но не добраться. Ни одно изделие человеческих рук не может приблизиться к Гее меньше чем на полсотни километров. И потому кружит в ионосфере первым слоем исключительно техника, спутники слежения и охраны. Выше, во втором, ученые. И патрули космофлота, чья задача перехватывать возможных безумцев-самоубийц. Только в третьем, на расстоянии миллиона миль, базы телевизионщиков и космические отели. Двести тысяч номеров забронированы на полтора месяца вперед. Люди приезжают только затем, чтобы с минимального расстояния полюбоваться на волшебную планету. Клондайк для индустрии отдыха. Мягкий климат. Песчаные пляжи по берегам теплых океанов. Фантастический и неагрессивный животный мир в покрывающих материки безопасных для посещения лесах, гармонично живущий с малочисленным поразительно похожим на людей туземным населением. Сумасшедшие коммерческие перспективы. Тяжело вздохнув, Роджер платочком с ажурным вензелем RR аккуратно вытер со стекла плевок. Грузно прошелся по кабинету. Он всегда исполнял задуманное. И до этой планеты рано или поздно доберется. Если бы только знать, чего для этого не хватает. Если бы это знать. Рипли щелкнул по кнопке случайного выбора изображения поверхности. На мягко засветившемся экране появилась снятая сверху сладко обнимающаяся на стоге сена парочка, справа наползла строчка информсообщения. Яся и Янась, предположительно двадцати лет. Наблюдаются четыре года, реалити-шоу "Жизнь деревни Мапет". В конце недели предполагается свадьба, уже анонсирована публике на двух галактических и полутысячи региональных каналах... Парень самозабвенно целовал не сопротивляющуюся девушку. В стороны полетела срываемая одежда. Операторы на станциях синхронно изменили статус передачи на "Только для взрослых". Роджер растянулся на кресле, сладострастно смакуя любовную сцену. Лицо перетянула кривая ухмылка. Грифоны возят только детей и девственниц, так что в облаках малышка до рождения ребенка отлетала. А мамаши и мужчины на Гее парят на драконах. Абсолютно непонятно, как эти здоровые твари отличают замужних жен от девственниц, рожавших от холостых. Но ошибок не делают и седлать себя не дают, ехидно щекоча длинным раздвоенным языком коленки незадачливых претенденток. Рипли приказал системе найти сцену полета. Изображение сменилось, выдав картинку с тремя летящими над озерными валами грифонами, в рыжую гриву которых вцепились дети. Полуптицы синхронно махали тяжелыми крыльями, направляясь к покрытой снегом вершине, за которой темное небо прочерчивалось пунктиром сгорающего метеора.
Маг
Небосвод поцарапала очередная рукотворная комета. Разве в таких условиях можно качественно подготовить обручальный салют? Кудесник тяжело вздохнул, отставил каменную ступку. Вышел на ажурный балкон, венчающий башню, где он жил последние триста лет. Заклинанием от непрошенных гостей укрепил защитную сферу вокруг планеты. Не верил он существам, что вместо того, чтобы по-хорошему придти в гости, посылают металлических да из искусственной кости летучих и ползучих соглядатаев. Потому и закрыл им дорогу. До тех пор, пока хозяева механических тварей не поумнеют и сами не покажутся. Или не пришлют совестливого и понимающего человека. А там поглядим, пускать их в свой дом или оставить на пороге.
Ученые
- Пятый сгорел на тринадцати секундах, так же, как и первый. Но до четвертого отмечался тренд к увеличению срока работы, - тоном пономаря, что провожает на кладбище очередного покойника, доложил главный инженер.
Тим вцепился пальцами в косматую шевелюру. Подсказка к тайне недоступности Гее была. Где-то рядом со спецификой этой планеты. Населяющими ее сказочными существами. Драконами. Магами. Но поверить в этот ответ Тим еще не мог.