Прыжок, мягкое приземление на полусогнутые ноги с переходом в кувырок, чтобы смягчить удар...Пуля пролетела совсем рядом, Максу показалось даже, что он почувствовал на щеке потревоженный ею воздух. Резко метнулся вправо, под защиту полуразрушенного двухэтажного дома, краем глаза успел увидеть, как в то место, где он только что стоял, ударили две пули. Побежал дальше, свернул в узкий переулок, пробежал метров двадцать, снова повернул, потом ещё раз...
Минут через десять он пришёл в себя и понял, что его не преследуют. Ни хлопков выстрелов, ни топота, ни даже шороха. Вокруг было тихо, словно в склепе, а пустые каменные дома с пустыми окнами ещё усиливали впечатление. Макс привалился к стене и медленно сполз, сел в мелкое каменное крошево вперемешку с осколками стекла и старыми обёртками от шоколадок и попытался отдышаться и успокоиться. В городе, похоже, не осталось никого, все давно покинули свои дома и двинулись в форт. И лишь он, как идиот, остался здесь, непонятно зачем и скоро его пристрелят свои же, приняв за снайпера и не дав подойти даже на расстояние крика. Особенного выбора не было: Максу предстояло хотя бы попытаться выбраться из города, причём обязательно засветло. Если до темноты не уйти, то всё, конец: шансов уже не останется совсем. Мелькнула, было, мысль подобраться к патрулю и крикнуть им, чтобы вывели из Зоны, но он быстро отбросил её, как бредовую. Как же, дадут тебе подобраться. Ты ещё, даже, вездехода их не видишь, а они уже держат тебя в прицеле и поглаживают спусковой крючок. Нет, это не выход. Нужно потихоньку выбираться из города, а уже на заставе попытаться помахать чем-нибудь белым - авось заметят.
От мыслей его отвлёк хруст каменной крошки метрах в пяти от того места, где он сидел. Несколько человек шли, не особенно таясь, в его сторону и были уже практически рядом, увидеть их мешал тот самый дом, к которому он привалился. Возникла шальная мысль, что это пеший патруль и что сейчас можно будет им крикнуть, и его отведут в Штаб, допросят, а потом выкинут к чёрту за черту города. Потом дошла вся нелепость этого предположения - разве патрули ходят пешком по городу, да ещё за пять часов до заката? Значит, в городе есть ещё люди? На всякий случай Макс как можно тише отполз к уцелевшему подъезду и укрылся за покосившейся дверью.
Людей было трое. Двое были, как ни странно, действительно патрульными. Каски, лёгкая броня, винтовки с оптическими прицелами держат в руках, чёрные кожаные ремни свисают почти до колен. Третьей оказалась девушка. Обычная, такая, девушка, в джинсах и рубашке, без оружия и бледная, словно мрамор. Даже, пожалуй, отливающая синевой, подумалось Максу. И, похоже, не без причины.
Один из патрульных резко окрикнул девушку, та остановилась. Солдаты синхронно подняли оружие, прицелились... "Да ведь это расстрел!", дошло вдруг до Макса. Расстрел, причём не в Штабе, а в заброшенном городе. Без свидетелей, без судий и без камер. Странно? Ещё бы не странно, а только лучше бы не вмешиваться, подумалось Максу. Мысль была здравая и он совсем уже, было, решил так и поступить, как вдруг неожиданно для себя самого вытащил из кармана нож, который был единственным его оружием, взял в другую руку камень поувесистее и тихо, словно мышь, двинулся к патрулю.
Не услышали. Неизвестно как, но не услышали его патрульные. Только девушка, что повернулась и стояла к нему лицом увидела его, глаза её расширились... Один повернулся и получил камнем в лицо, прямо через открытую каску. Второй не успел даже удивиться - нож легко скользнул по броне и вошёл между пластинами. Точно, как в школе - под ребро. Макс дёрнул нож на себя, разворачиваясь ко второму, что мог ещё сохранить подвижность, но яркая вспышка ослепила его, и он потерял сознание.
Макс приходил в себя. Самочувствие было прекрасным: ни боли, ни усталости, ни, даже, тошноты. В глаза бил яркий голубоватый свет, вокруг ходили люди в белых халатах.
--
Ну, вот и всё, мистер Дейн. Готово. Воспоминания совсем как настоящие, разницы не почувствуете. Ну, вспомните, что случилось?
Голова кружилась. Мысли путались. Но воспоминание было отчётливым, как никакое другое.
--
Город... Патруль...
--
Ну вот, видите? Через денёк вы отойдёте, воспоминания сгладятся, и Вы с чистой совестью сможете рассказать об этом приключении друзьям. Ведь, правда, никакой разницы? Воспоминание такое же, как и любое другое?
--
Будьте вы прокляты, - прошептал Макс. - Ч-чёрт, мне же теперь с этим жить...