Лейла Лейла Лейла : другие произведения.

Три горы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Наташа обычная школьница, живущая в городе, но она мечтает о совсем другой жизни, которая не была бы такой скучной и однообразной, и поэтому ее любопытство и жажда приключений часто перевешивают страх, что делает ее одним из главных героев. Алексей, король неведомой страны, изо всех сил старается спасти ее от гибели и готов рисковать жизнью ради этой цели. Маша, всегда стремившаяся избегать всего опасного и испытания на нелегком пути борьбы со Злом. Действие разворачивается в начале XXI века совсем в другом мире, где есть свои законы, обычаи, правила поведения. Они совершенно не понятны Наташе и Маше, которые попали в этот мир из привычной для нас обстановки. А жители того мира не непонятного, оказывается в тяжелом положении, но она не может остаться равнодушной к горю других. Это и другие положительные качества помогают ей достойно вынести могут представить себе наш. Казалось бы, между такими людьми не может быть понимания, но это лишь на первый взгляд. Есть и общие ценности: дружба, милосердие, вера, надежда, любовь. Есть общая цель - победить Зло. Для ее достижения главным героям необходимо действовать вместе, хоть у них разные характеры, представления о жизни, и до встречи жили они в разных мирах. Зло представлено в виде Камня, который, награждает достойных, а других наказывает. Многие пытаются его найти, бросая ради этого все, что у них есть, все, что им дорого, в погоне за счастьем без всякого труда. И только самые сильные, светлые чувства способны противостоять Камню. Это искренняя вера в победу Добра, вера в себя, в друзей, негаснущая надежда на светлое будущее даже в самые тяжелые времена. Конечно, все происходящее фантастика, но многое вполне реалистично, особенно это касается взаимоотношений героев, их чувств, переживаний.

   Осень. Еще теплый ветерок сдувает золотым дождем листья с уставших после лета деревьев. Серебристые облака покрывают небо. Едва видна голубизна из-под снежной вуали облаков. Красиво, но слишком привычно. В городе мало интересных событий. В нем почти никогда ничего не происходит.
   Дни лениво тянутся друг за другом, и вчерашний день ничем не отличается от сегодняшнего дня. Я уже решила, что осень так и пройдет бесследно, без событий. Но все оказалось несколько иначе. День начался как обычно: обычные уроки в школе, обычная прогулка с друзьями, словом, все как всегда. Я бы вообще не вспомнила этот день, да и ничего странного не произошло бы, если бы я не заметила самую обыкновенную сороку. Эта сорока уселась на бордюрчике балкона и с удивительным упорством клевала какую-то блестящую вещь.
   Из чистого любопытства я вышла на балкон посмотреть на нее поближе. Сорока испугалась моего неожиданного появления и, бросив свою игрушку, перелетела на соседнее дерево. Оказалось, что она уронила золотистую медаль, украшенную синим камнем в самом ее центре. Медаль была подвешена на такой же блестящей цепочке. Я захотела лучше рассмотреть вещицу. Здесь все и началось. Только я взяла медальку в руки, как все вокруг: балкон, многоэтажные дома, машины, дороги - исчезло. Вместо привычного для меня города вокруг появились бескрайные поля и узкая голубая полоса речки далеко впереди. Может, это сон? Нет, это не сон. Я точно не спала. Что случилось?
   Повернувшись, я увидела темный дремучий лес. Он тоже казался бескрайним. Я с недоумением посмотрела на медаль, еще лежавшую на моей ладони. Ну и штука! Как интересно будет рассказать обо всем этом моим друзьям! Немного подумав, я надела эту медаль себе на шею, чтобы ее случайно не потерять. Я решила, что если она привела меня сюда, то должна будет вернуть меня назад, если я этого захочу. А может, здесь мне больше понравится?
   Вдруг что-то тяжелое легло мне на плечо. Я даже подпрыгнула от неожиданности. Я медленно обернулась и, к своему удивлению, увидела человека лет семидесяти с длинной седой бородой, достающей до самой земли. Одет он был довольно странно. На нем был длинный плащ из какого-то белого материала, украшенного самыми разными сушеными цветами и листьями. Весь плащ был исписан чем-то напоминающим иероглифы Древнего Египта. На его плече сидела большая белая сова с необыкновенно большими треугольными ушами. Они как локаторы поворачивались в разные стороны.
   -Здравствуйте,- сказала я.
   -Здравствуй, Наташа. Я очень рад тебя видеть, - ответил он. Говорил он очень медленно и растягивал каждое слово.- Меня зовут Амидиди. Меня не надо бояться. Это я позвал тебя. Добро пожаловать на наш остров.
   -Как вы узнали, что меня зовут Наташей?- удивилась я.
   -Я все знаю,- все так же медленно продолжал он.- То есть почти все.
   Где-то недалеко послышались шаги. Я посмотрела в сторону леса и увидела, как из леса вышел мальчик лет пятнадцати. Вся его одежда была темно-красного цвета. Его замшевые сапоги, усыпанные шипами, бархатные штаны, оплетенные темно-красными полосами, схожими с лианами, плащ, перчатки до локтя и рубашка были расшиты золотыми и серебряными нитями. Кое-где были пришиты сверкающие на солнце драгоценные камни. На его шее сияло такое же украшение, как то, что я взяла у сороки. Лишь камень в нем был красного цвета. Увидев меня, он прибавил шагу. Не прошло и нескольких секунд, как он уже стоял передо мной.
   -А вот и Алексей,- сказал Амдидиди.
   -Как вас зовут?- спросил мальчик, которого, по-видимому, звали Алексеем.
   Я хотела ответить, но заметила страшного зверя! Я даже невольно вскрикнула. На траве совсем близко лежал лев.
   -Что случилось? Вы что-то увидели?- с тревогой спросил Алексей, оглядываясь по сторонам. Но он даже не посмотрел в сторону льва, разлегшегося у самых его ног!
   -Лев!- сказала я и показала на зверя. Алексей, вместо того чтобы отскочить, присел и погладил страшное, но красивое животное.
   -Познакомьтесь. Это Месяц. Я его так назвал, потому что он любит гулять по ночам, а днем довольно ленив и обычно просто спит. Здесь больше таких нет. Он единственный,- гордо объяснил он.
   -Наташа,- сказала я.
   Теперь я разглядела на льве золотистый ошейник, украшенный красными камнями.
   -Итак,- продолжил Алексей, вставая.- Наташа, сколько времени понадобиться на то, чтобы найти пропавшую вещь на этом острове?
   - А какую вещь? Что-то потерялось?- ничего не понимая, спросила я.
   - Один камень не очень большого размера,- ответил Алексей.
   - И он может быть где угодно?- спросила я.
   - Да, - спокойно ответил он.
   - Это невозможно, - решительно ответила я. - Как его искать, если мы даже не знаем, где он может быть?
   Услышав мой ответ, Алексей с большим неудовольствием посмотрел на меня, а потом на Амидиди.
   - Амидиди!- закричал он. - Кого вы сюда прислали! Я же говорил, что нам нужен волшебник!
   - Волшебник у вас уже есть, но вы, наверное, забыли, что Камень нельзя найти с помощью волшебства, иначе я бы его давно нашел, ваше...
   -Я же просил, называйте меня просто Алексеем!- воскликнул он.- Какой кошмар! Никто ничего нормально делать не может! Пойдем, Месяц, может тот, другой, которого наш волшебник вызвал на помощь, сможет хоть как-нибудь помочь нам.
   Месяц лениво посмотрел на Алексея и, облизнувшись, поднял голову, но потом снова положил ее на траву и закрыл уши лапами. Глубоко вздохнув, Алексей присел рядом с Месяцем.
   - Амидиди, вы уверены, что вы ничего не перепутали? Вы уверены, что вы хотели, чтобы именно Наташа нашла это украшение?
   -Абсолютно,- своим сонным голосом подтвердил волшебник.
   Алексей провел рукой по волосам и опять встал.
   -Пойдем, Месяц, искать того другого человека. А то если он нечаянно провалиться в одну из ловушек подземных обитателей, нашей стране конец,- сказал Алексей и уже сделал несколько шагов в сторону леса, но, обернувшись и увидев, что Месяц все так же беззаботно спит, повернулся назад к нему.
   -Просыпайся, котенок! Утро!- ласково сказал он и погладил льва по голове, но тот его, наверное, даже не слышал или просто не слушал.
   Тогда Алексей толкнул его рукой. Месяц перевернулся брюхом кверху. Разочарованный Алексей решил не сдаваться и схватил льва за хвост. Нехотя лев встал и, зевнув, снова лег.
   -Ну неужели тебе непонятно, что я просто боюсь идти в этот темный лес без тебя?- прошептал он льву на ухо, устав от бесполезных попыток разбудить льва, как будто тот мог хотя бы догадываться, о чем ему говорят.
   Но почему-то мне показалось, что Месяц улыбнулся. Затем он очень выразительно посмотрел на хозяина.
   -Ладно,- согласился Алексей,- можешь спать в моей комнате. Но это только после того, как ты поможешь мне найти нашего гостя в лесу. Согласен?
   Месяц с удивительным вниманием выслушал своего хозяина, а потом издал звук, напоминающий мурлыкание кошки или просто доброе рычание льва. Он встал и спокойно зашагал в сторону леса. Алексей довольно улыбнулся и последовал за ним.
   -Я ничего не понимаю. О каком камне идет речь? Зачем вы меня позвали? Что я должна сделать?- спросила я, усаживаясь на траву.
   Я очень надеялась, что мои светло-голубые джинсы не испачкаются. Амидиди посмотрел в лес, где уже успели исчезнуть Алексей и Месяц.
   -Хорошо, я расскажу тебе,- начал волшебник.
   Мне стало страшно. Амидиди открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент послышался чей-то испуганный крик:
   -Кто ты такой?! Забери своего льва! Вдруг он меня съест! Это же хищник! Не знаю, почему он тебя еще не съел! И вообще, я хочу домой! У меня сегодня гости. Будет ужасно нехорошо, если я сейчас же не вернусь назад!- возмущался незнакомый мне голос.
   Потом все утихло. Через некоторое время из-за деревьев показались Алексей, Месяц и какая-то девочка лет четрнадцати. Она была одета в блестящую темно-синюю юбку и такую же сверкающую кофту. На ней также были сияющие бусы, золотой браслет, черные туфли на высоких каблуках. Вся ее одежда и светлые волосы, которые она собрала в один длинный хвост, говорили о том, что она тщательно готовилась к празднику. Она то и дело поглядывала на льва, шедшего рядом с Алексеем, и, по-видимому, пыталась держаться от него как можно дальше. Увидев меня, она улыбнулась и даже, кажется, слегка успокоилась.
   - Здравствуйте,- сказала она нам.- Меня зовут Маша.
   - Я Наташа,- сказала я.
   - Амидиди,- сказал Амидиди.
   - Очень приятно,- сказала Маша.- Но дело в том, что я очень хочу вернуться домой. Что скажут мои родители, если они заметят, что я исчезла?
   - Они ничего не заметят,- заверил ее Алексей.
   - Как?
   - Это неважно. Нам нужно срочно отправиться на поиски Камня. Если вместо нас его найдет кто-нибудь другой, будет катастрофа,- серьезно сказал Алексей. - Пойдемте к замку. Я вам все расскажу по пути. Нам там надо взять лошадей для нашего путешествия. Их должны были подготовить.
   - Нет, к сожалению, нам придется их подготовить самим. В замке не осталось ни одного человека, который бы не занимался поисками Камня. Все они как заколдованные, ваше... Извините, Алексей,- поспешно исправился Амидиди.
   - Подождите!- воскликнула Маша. - Я же не соглашалась с вами идти. Лев - опасное животное. Я не хочу здесь оставаться и не останусь. Верните меня домой!
   - Ну, пожалуйста,- попросил Алексей,- нам нужна помощь. Помогите! Люди гибнут из-за этого камня! Всех он заколдовал, и все теперь хотят его найти любой ценой! Это страшная вещь! Если мы его найдем, жизни всех на этом острове будут спасены. Здесь много жителей. Пожалуйста, подумайте!
   - А я не знала.- Маша удивленно посмотрела на всех.- Неужели это так серьезно?
   - Конечно, иначе я бы сам справился,- сердито ответил он.
   - Ну, раз так, то я с радостью вам помогу. Думаю, что это будет даже интересно,- с улыбкой согласилась она.
   -Что ж, пойдемте,- сказала я и пошла за Амидиди, который повел нас во дворец.
   - Итак,- начал свой рассказ Алексей. Легенды об этом Камне начали ходить уже давно...
   -Ой!- внезапно вскрикнула Маша. - Что это такое?!
   Пальцем она показала на птицу, сидящую на плече у Амидиди.
   - Это моя сова. У вас в стране, наверное, тоже птицы водятся, нет?- удивился Амидиди.
   - Да, водятся, но не такие. У нас птицы с перьями. Знаете, я никогда не видела птиц, особенно сов, с чешуей и такими огромными ушами,- объяснила Маша. Амидиди засмеялся: Птица с перьями! Никогда не видел. Но возможно, они существуют, я согласен,- уже без смеха закончил он.
   -Так,- продолжил Алексей,- появились легенды и слухи о Камне, а потом уже о том, как люди его находят. По одной из легенд этот коричневый камень должен дать огромный дар достойному человеку, если он до него дотронется. Если Камень считает человека достойным, то человек будет счастливо жить-поживать с прекрасным подарком Камня, но недостойный человек погибнет. А самое страшное то, что люди начинают убивать друг друга, чтобы получить его. Насколько мне известно, выжил только один человек. Он король этой страны, в столицу которой мы сейчас идем. Что он получил от Камня, люди не знают, но они верят, что это было что-то очень хорошее. С тех пор как Камень нашел король, Камень хранился у него в тайнике, пока его не украли. И вот все жители то ли с ума сошли, то ли им просто очень хочется счастье у Камня получить, но все они с утра до ночи ищут эту смертельную штуковину. Еды в городе осталось совсем мало. Все разошлись по разным местам: кто в горы, кто в лес, кто по реке куда-то уплыл в его поисках. Работать некому. Живы они или нет, я не знаю, но многие точно погибли. А все из-за этого Камня. Именно он всех с ума свел.
   Пока мы шли, я смотрела по сторонам. Слева и справа стояли неубранные поля пшеницы и ржи. Все было заброшено. Ни одного работника. Никого. Пустота. Только маленькие черные птички кружили над землей, резко снижались и клевали зерна с полей. И они, как сова волшебника, были без перьев, но зато с чешуей. Через некоторое время поля сменились бывшими садами и огородами. И здесь не было ни души. Деревья были голыми, возможно даже мертвыми. На них, кроме засохших веток, ничего больше не было.
   -Да,- сказал волшебник, заметив, как я рассматриваю погибшие деревья.
   -Некому за ними ухаживать. Вот они от горя и зачахли.
   Тем временем мы уже дошли до реки, через которую был переброшен мост, ведущий в самый настоящий замок, огороженный высокой каменной стеной. Пройдя по деревянному мосту, мы попали на пыльную площадь. Впереди и по сторонам возвышалось бесчисленное количество башен старинного сооружения. Я, наверное, как все, ожидала шума, городской суеты или хоть каких-нибудь признаков жизни, но их не было. Здесь царила такая же тишина и пустота, как и в полях. Я невольно остановилась и заметила, что остальные тоже стоят как вкопанные. Слишком странным было увиденное.
   -Думаете,- тихо, почти шепотом, сказала Маша, - но ее слова казались громом в этом безмолвии, - люди вернуться, если мы найдем Камень?
   -Да, так сказал наш король, а его величество никогда не ошибается,- ответил Амидиди весьма уверенным тоном.
   -Да что мы здесь стоим как статуи!- воскликнул Алексей. - Нам надо срочно ехать!
   -А что насчет короля? Он остается здесь?- осмелилась спросить я.
   -Этого мы не знаем, и, судя по всему, не должны знать. У нас есть приказ, и мы должны его выполнить как можно скорее. Сколько можно так стоять?!- закричал Алексей и пошел через площадь к небольшим, ярко выкрашенным воротам.
   -Можно подумать, что это он король. Я вообще не понимаю, откуда он взял, что мы ему должны подчиняться. Если бы речь не шла о спасении жизни огромного количества людей, я бы ни за что на свете ему бы не помогла,- заявила Маша, прикусив губу.
   -Честно говоря, он прав, надо действовать,- сказала я и пошла за Алексеем.
   Он уже успел открыть ворота и вывел оттуда трех лошадей. Одна была белая, другая черная, а третья темно-коричневая. Подойдя поближе, я увидела, что вместо шерсти лошади были покрыты перьями! По бокам у них были аккуратно сложены крылья. Их седла, украшенные драгоценными камнями, делали животных сказочными. Вдруг послышалось уханье совы. Повернувшись, я увидела, как чешуйчатая сова и Амидиди растворились в воздухе.
   -Куда это он?- поинтересовалась Маша.- Мы что, поедем без него?
   -Боюсь, что да, Маша,- ответил Алексей.- В крайнем случае, мы его можем позвать. Он же все-таки волшебник. Выбирайте лошадь, а я вам помогу залезть, если хотите. На вашем месте я бы выбрал белую или коричневую лошадь. Черной слишком сложно управлять. Чуть что не так - скидывает всадника.
   -А машин здесь нет? Так было бы быстрее. И потом, даже если у нас нет водительских прав, нас никто не поймает! Здесь же никого нет!- сказала я.
   -Ну, на данный момент нет. Этих животных я никогда не видел. Ходят, конечно, о них всякие слухи,- объяснил Алексей,- но думаю, что это всего лишь сказки.
   -Я беру белую лошадь! Ой! Откуда перья?!- удивленно спросила Маша.
   Алексей насмешливо улыбнулся.
   -Неужели у вас кроме машин нет никаких животных?
   -Ну, во-первых, - сказала Маша и с легкостью вскочила на лошадь,- если б у нас не было лошадей, я бы не смогла ими управлять. Кстати, у вас красивые седла. А во-вторых, машины не животные. Поехали, лошадка!
   Как ни странно, Маша и вправду умело держалась. Лошадь весело проскакала по площади, поднимая пыль, сделала небольшой круг, а потом вернулась к нам. По-моему, Маша была очень довольна собой. Алексей даже не взглянул на нее.
   -Вам помочь, Наташа?- спросил он, подойдя ко мне.- Какую из них вы возьмете?
   -Я, наверное, поеду на той коричневой. Думаю, что ваша помощь мне не помешает,- ответила я. На самом деле я вообще не представляла, как я поеду на этом существе. Маша, наверное, долго училась ездить. Ну, в конце концов, придется и мне попробовать. Алексей отпустил поводья своего черного коня, приказал ему стоять на месте и, подойдя ко мне, поклонился, взял меня на руки и аккуратно посадил в седло. Теперь самое главное - не упасть!
   -Спасибо.
   -Пожалуйста. Теперь поставьте ноги вот сюда и держитесь крепче! Это лучшая лошадь в городе. Она может идти в правильном направлении даже без определенной команды,- сказал Алексей и вскочил на своего черного коня, который уже начал отходить в сторону ворот.
   -Держимся вместе. Если теряемся, то встречаемся у ворот этого замка. Поехали!- скомандовал Алексей, и лошади весело зацокали копытами, поднимая при этом тучи пыли. Моя лошадь спокойно шла в один ряд с остальными.
   -Как ее зовут?- спросила я Алексея.
   -Лошадь, на которой вы едете?
   -Да.
   -Ромашка. Она очень любит эти цветы. Моего коня зовут Рыцарь, а белую лошадь Маши - Заря.
   Месяц шел рядом с Рыцарем и зевал, показывая свои острые белоснежные клыки.
   -Хорошо,- начала Маша,- и как же мы собираемся искать этот Камень? У кого-нибудь есть идеи?
   -Нет. Абсолютно никаких идей,- спокойно ответил Алексей.
   -Ужас! Мы что, будем просто бродить и ждать, когда он к нам сам придет? Может, у него есть ноги?- возмутилась она.
   -Почему же? Мы проедемся и, может быть, нам повезет. Я примерно знаю куда идти. По дороге у местных жителей спросим. Поехали быстрее! И будьте осторожны. Здесь подземные обитатели строят ловушки для проезжающих,- сказал он, и наши кони помчались галопом.
   -А кто такие эти подземные обитатели?- поинтересовалась я.
   -Ой, лучше их не встречать, но если встретите, то сразу узнаете. Живут они под землей, а наверх выходят только в темные ночи, когда не светит ни одна звездочка. У них глаза светятся как две свечи, а когда они разговаривают, их зубы поблескивают. Они живут в полной темноте, так что сказать, как они выглядят, почти невозможно.
   -Ну и что, что они живут под землей? Они разве опасные?- спросила Маша.
   -Не знаю, но думаю, что они опасные. Одно время они лазили в город и чуть не съели всех наших лошадей. Пришлось поставить часовых на стены. С тех пор они больше не лазят,- ответил он.
   Мне стало как-то не по себе. Я все думала об этих подземных обитателях, и мне казалось, что из травы выглядывают горящие глаза и блестящие острые зубы. Наверное, остальные тоже погрузились в свои мысли, наступило напряженное молчание. Слышался только стук копыт и хруст травы под лапами Месяца. Уже совсем близко зеленел лес. Ржаные и пшеничные поля кончились, и начались дикие травы, цветы и молодые деревья, появлявшиеся все чаще и чаще. До сих пор Ромашка быстро скакала рядом с Рыцарем Алексея и Зарей Маши, но теперь стала потихоньку снижать скорость и мотать головой. Рыцарь вообще вдруг встал как вкопанный, и Алексей чуть не перелетел через его голову. Маша остановила свою лошадь. Моя Ромашка тоже встала.
   -Что случилось?- спросила я и тревожно посмотрела по сторонам.
   Месяц сначала зарычал, а потом, облизываясь, улегся на землю, как ни в чем не бывало.
   -Я не знаю,- сказал Алексей,- но я предлагаю слезть с лошадей, повести их пока они не успокоятся. На одном месте лучше не стоять. Мало ли кто в этом лесу бродит.
   -Прекрасно!- сказала Маша.- А что, если с нами что-то случится? Нас никто не сможет спасти! Зачем же я согласилась идти с вами?!
   Она спрыгнула с Зари и стала успокаивать ее. Алексей тоже спешился и помог мне слезть с Ромашки.
   -Все будет хорошо,- сказала я животному и погладила его по голове. Лошадь тряхнула голову, и мне показалось, что она меня поняла.
   -Идемте,- сказала Алексей.
   Лошади немного нервно, но послушно зашагали за нами. Вдруг земля исчезла из-под моих ног, и я почувствовала, что падаю вниз. Ромашка вырвалась из моих рук, послышалось ржание лошадей, чьи-то слова, которые разобрать было невозможно, и я оказалась на куче травы с ветками. Потом раздался грохот чего-то падающего вниз, и все утихло.
   -Маша! Наташа! Где вы?- спросил голос, напоминающий Алексея.
   -Здесь,- отозвалась я и потерла ушибленную руку.
   Вокруг было черным, черно. Только где-то высоко наверху виднелся маленький кусочек неба, который становился все меньше и меньше, как окошко, которое закрывают на ночь шторами. Наконец окошко полностью закрыли. Стало совсем темно.
   Как слепая я стала щупать все вокруг. Рядом лежало что-то мягкое и теплое. Потом оно двинулось и зарычало.
   -Алексей! Меня ваш котенок слегка придавил,- послышался голос Маши.
   -Месяц, ко мне!- приказал голос Алексея. Лев, наверное, повиновался, потому что рычание стало удаляться.
   -Все живы? - спросила я.
   -Да, живы,- тревожно сказала Маша, понизив голос,- и вон те огоньки тоже.
   Я осмотрелась и только тогда заметила две светящиеся фары совсем недалеко от себя.
   -Друзья,- прошептал Алексей,- познакомьтесь с подземными обитателями.
   Я очень надеялась, что они все таки окажутся добрыми.
   -Ой, как интересно! Кто к нам попался!- прошептал хозяин двух горящих глаз.- Как хорошо! Сейчас у нас спят, так что спокойной ночи!
   Я затаила дыхание и следила за тем, как желтые глазища и поблескивающие зубы, похожие на хорошо заточенные ножи, удалились.
   -Итак,- заметил Алексей,- мы попались.
   -Но отсюда надо выбраться! Я уверена, что это возможно!- попыталась поднять настроение я.
   -Ой! Какой ужас! Эти светящиеся глаза прямо рядом со мной!- воскликнула Маша.
   И вправду совсем неподалеку поблескивали два глаза.
   -Не двигайтесь!- приказал Алексей.- Месяц, пойди посмотри, что там блестит.
   -Месяц! Ко мне!- позвала его Маша. Глаза стали перемещаться.
   -Месяц! Скорее! Иначе меня сейчас съедят!- крикнула Маша.
   Горящие глаза стали двигаться быстрее. Чья-то рука схватила меня за ногу. Я так испугалась, что даже не смогла закричать.
   -Это я!- прошептала Маша. - Не бойся, кто бы это ни был. Наташа, это ты?
   -Да, это я.
   -Хорошо, - сказала Маша и глубоко вздохнула. - Давайте лучше на "ты". Я, конечно, не очень хорошо вас знаю, но так все же приятнее. Не возражаете?
   -Я не возражаю,- ответила я и отодвинулась подальше от страшных фонарей, которые все приближались и приближались.
   -Я тоже не возражаю,- согласился Алексей.- Месяц! Где ты? Куда ты подевался?
   Но тут глаза оказались совсем близко, всего в нескольких сантиметрах от меня. Чьи-то длинные усы коснулись моего лица. Я закрыла его руками и решила не смотреть.
   -Наташа! Все хорошо! Я нашла хвост Месяца! А вот и он сам! Он с нами!
   Все еще с закрытыми глазами я протянула руки и нащупала львиную морду. От счастья я сразу бросилась ему на шею. Затем я открыла глаза и с облегчением заметила, что глаз, которые приводили меня в ужас, не было.
   -Где глаза?- спросила я.
   -Наташа,- как-то неуверенно прошептал Алексей,- я думаю, что ты его обнимаешь.
   -Да, я обнимаю Месяца, а что?- не поняла я.
   -Да, нет же, не Месяца, а глаза!- дрожащим голосом сообщила мне Маша. Тут до меня дошло. Я осторожно отпустила то, что, мне казалось, было Месяцем, и посмотрела на него. Передо мною горели два больших факела. Это что-то зарычало, а потом улеглось и, похоже, закрыло глаза.
   -Так это же Месяц!- догадалась я.- У него просто глаза светятся!
   Стало немного светлее, и я уже могла разглядеть две фигуры, наверное, Маши и Алексея.
   -Конечно!- воскликнула Маша.- У всех кошек глаза светятся в темноте. Но Алексей сказал что-то про каких-то подземных обитателей, вот мы и перепугались. А это, оказывается, были глаза Месяца!
   Мне стало весело, и я рассмеялась.
   -Да, Месяц, мы тебя так испугались!- сквозь смех умудрилась сказать Маша.
   -Я не очень понимаю, почему вы хохочете. Мы сидим в клетке с металлическими прутьями, причем очень частыми, и таким же полом. Я не вижу ни одного выхода из нашего положения,- серьезно заметил Алексей. Тут меня как громом ударило: я нахожусь где-то под землей, с двумя незнакомыми мне личностями да еще и со львом, который только и делает... что спит. Здесь явно было не до смеха.
   -Мы правда в металлической клетке? - уже догадываясь об ответе, спросила я.
   -Да, а если точнее, то в золотой,- пояснил он.- А наши лошади на свободе. Хоть так.
   -Как это - в золотой?- не поняла Маша.
   -Все очень просто. Под землей, то есть здесь, много всяких металлов, в том числе и золота. Это такое желтое вещество, из которого подземные обитатели делают различные вещи. Здесь этого много,- сказал Алексей.
   -Эти подземные обитатели, наверное, богачи,- мечтательно вздохнула Маша.
   -Не знаю, - сказал Алексей,- я бы ни за что не согласился жить под землей, пусть даже с очень дорогим металлом.
   -Мама, а где ключи?- послышался голос, похожий на голос маленького человеческого ребенка.
   -Вот здесь, на столе. Ты не бойся, наш завтрак не убежит, - ласково ответил другой голос, намного старше.
   -Спокойной ночи, мама,- опять сказал детский голос.
   -Спокойной ночи, сын мой,- ответила мама и, наверное, куда-то ушла, так как послышались удаляющиеся шаги.
   Я, Маша и Алексей притаились в углу нашей тюрьмы. Затопали чьи-то ноги и загорелись два глаза. Подойдя к нам, они остановились.
   -Привет! У вас лошадь можно взять? - спросил все тот же детский голос.
   -У нас нет лошади,- тихо ответила я.
   -У меня есть план,- прошептал Алексей. - Когда он откроет дверь, чтобы взять лошадь, мы сможем сбежать, хорошо?
   -Да, конечно можно. Она вот здесь,- сказал Алексей.
   -Лошадка! Я сейчас тебя вытащу!- сказал владелец горящих глаз. Что-то звякнуло, а потом заскрипело, и решетка, которую я недавно чувствовала, исчезла. Кто-то, наверное Алексей, схватил меня за руку, и мы вместе спрыгнули вниз на каменный пол. В темноте ничего разобрать было невозможно, и я решила довериться тому, кто так быстро и уверенно вел меня за собой. Выставив перед собой руку, я вдруг нащупала что-то твердое. Алексей, должно быть, тоже заметил это и остановился.
   -Я думаю, что это стена выведет нас наверх,- сказал Алексей.
   -Ну, что? Лезем? - нетерпеливо спросила Маша.
   -Если сможем,- сказала я и с тревогой попыталась представить, как высоко над нами находится выход.
   Стена оказалась неровной, и выступов, за которые можно было зацепиться, хватало.
   -Не смотрите вниз,- посоветовала Маша.
   -А что мы там увидим?- весело спросил Алексей. - Там одна чернота, да и только.
   -Но-но!- послышался голос нашего освободителя.
   Где он нашел лошадь, я так и не поняла. Скрипнуло железо, послышался громкий свист, и через секунду я опять почувствовала под своими ногами холодный пол и такие же прутья.
   -Попались! Да! Думали сбежать? Я этого не люблю!- сказали глаза.
   -Ну да, а кто любит оставаться голодным, потому что еда сбежала?- согласился Алексей.- Чувствуйте себя как дома. Мы здесь надолго.
   К сожалению, это могло и скорее всего было правдой. Мы тихо сели на пол. Почему-то только сейчас мне стало по-настоящему страшно. Горящие огоньки еще немного походили вокруг нас, а потом исчезли. Маша всхлипнула.
   -Что такое? Лучше успокоиться и что-нибудь придумать. Безвыходных положений нет,- прошептал Алексей.- Просто надо немного подумать и найти выход.
   -Тебе легко говорить,- опять всхлипнула Маша. - Ты хоть знаешь, кому принадлежат эти глазища, а я нет. Вдруг окажется, что они людоеды. Тогда они нас съедят!
   -Не бойся,- попытался успокоить ее Алексей. - Они и остальных тоже едят.
   -Что ты имеешь в виду?- спросила я.
   -Короче, они едят все и всех подряд,- объяснил он.
   Всхлипывания Маши внезапно затихли, и я увидела странные переливы цветов в небольшом шаре, который приближался все ближе и ближе к нам. В его свете я смогла различить, кроме двух маленьких светящихся глазок, очертания красиво одетой девочки. Этот самый шар украшал ее голову, как какая-то необычная корона. Остальная одежда напоминала платье из мелких металлических иголок всех возможных и невозможных цветов. Они позвякивали при малейшем движении. Ее волосы сливались с чернотой вокруг по цвету, но выделялись своеобразным блеском, какого я никогда не видела. Какое-то сказочное чувство овладело мною. Алексей передвинулся поближе к решетке, и вся наша клетка наклонилась в сторону посетителя.
   -Все кончено,- вздохнув, сказала Маша.
   -Алексей?- тихим голосом спросила девочка с шаром.
   -Ну, и что если такой здесь есть?- поинтересовался он. Девочка неловко отступила на шаг назад.
   -Извините, что сразу вас не узнала, но я просто не думала, что когда-нибудь опять вас встречу. Еще раз простите,- еще тише сказала она и, посмотрев вниз, принялась изучать пол. - Я не знала, что вы собираетесь ехать этой дорогой, но поймите, хоть я и принцесса, я не могла бы ничего сделать. Я здесь бессильна. Вам надо срочно бежать. Сейчас очень неподходящее время для того, чтобы ходить друг к другу в гости,- сказала она и бросила осторожный взгляд в нашу сторону.
   -Мы проезжали по важному делу, не просто так. А то, что нам надо отсюда выбраться, мы тоже знаем. Единственное, мы пока что не придумали, как. Я уверен, что мы можем договориться. Может, другие не верят, но я думаю, что это возможно. Может, позовете хозяев дома?- сказал Алексей.
   - Как вы знаете, мои родители погибли в поисках Камня. Это они похитили его у вас. Но это вы тоже знаете. Они хотели помочь. Ведь Камень опасен, пока его не вернут на место. Король с королевой пытались это сделать, но не устояли перед соблазном попытать свое счастье. Коснувшись его, они погибли. Я не хочу, чтобы это лучилось с другими. Я вам помогу, но только при одном условии. Вы должны найти Камень и вернуть его жителям пещеры. Моя бабушка рассказывала, что только они знают его тайну. Они знают его предназначение и смогут правильно его использовать. Обещайте, что, найдя его, вы отдадите Камень им, тем самым спасая тех, кто мог бы его найти и умереть.
   -Вы уверены, что эти жители пещеры хотят добра этому острову?- спросила с недоверием Маша.
   -Я знаю, что сделать так - единственный выход из вашего слегка затруднительного положения. Выбор ваш,- более уверенно и даже слегка угрожающе ответила девочка с шаром
   -Мы согласны,- ответил Алексей. - Только мы не знаем, где живут жители пещеры. И кто они такие. А также нам еще предстоит найти Камень. Где его искать, я тоже не представляю.
   -Это уже пустяки!- улыбнулась принцесса.- Спасибо. Простите за грубость, но я просто не знала, как вас заставить мне это пообещать. Я правда не желаю никому зла. Поверьте! Если вы узнаете о лучшем способе спасти этот остров, и вы уверены, что все получиться, то действуйте, я не возражаю. Но будьте осторожны. Не все говорят то, что думают. Многие говорят то, что им выгодно. Не верьте им!
   -А как мы поймем, кто обманывает, а кто и вправду хочет помочь? - осмелилась спросить я.
   -Простите, но я этого не знаю,- грустно ответила она.
   -Вы не знаете, где мы можем найти Камень?- спросил Алексей.
   -Я дам вам карту. Подождите, я сейчас вернусь, - сказала она и, позвякивая и поблескивая украшениями платья, зашагала от нас.
   -Алексей! Как ты можешь ей верить?!- воскликнула Маша, как только принцесса растворилась в темноте. - Что, если она хочет завести нас в какое-нибудь болото, чтобы мы не вернулись?
   -Спокойно,- сказал Алексей.- В данный момент нам надо отсюда выбраться. Потом поговорим. Свои обещания я всегда выполняю. А сейчас я вам обещаю, что мы отсюда выберемся живыми.
   -А правда,- сказала я,- вдруг она злая колдунья или еще кто-нибудь похуже и хочет, чтобы мы принесли Камень в пещеру, где она у нас его и заберет для каких-нибудь своих целей?
   -Не бойтесь. Слышите шаги? Когда мы будем на свободе, я вам все объясню,- прошептал Алексей.
   Я замерла, но даже через несколько минут никаких шагов, о которых говорил Алексей, не услышала. Я уже хотела спросить, о каких шагах он говорил, когда услышала позвякивание и легкие шажки, приближавшиеся к нам. Потом я заметила свет от того же шара и такие же переливы цветов на платье. Девочка подошла совсем близко и просунула через решетку какой-то светящийся лист бумаги. На нем были изображены густой лес на южном конце острова, а немного севернее - поля. Через этот самый лес от поля проходила прерывистая полоса, уходящая в самую чащу леса, и там постепенно исчезала.
   -Ну и где Камень?- спросила я.
   -По этой дороге вы должны будете пройти, чтобы его найти,- ответила принцесса. - Эту карту я нашла в шкатулке с драгоценностями моей мамы.
   -Камень в центре леса?- спросила Маша.
   -Я не знаю. Карта покажет вам дальнейший путь, когда вы дойдете до конца той дороги, которую она сейчас нам показывает.
   -Это понятно,- быстро сказал Алексей и спрятал карту к себе в карман.- Мы сделаем все, что сможем.
   Девочка с шаром пристально посмотрела на него, а потом на меня и Машу. Ее ледяной взгляд, как стальной нож, пронзил меня насквозь. Я вздрогнула. Потом она улыбнулась, что-то скрипнуло, и дверь нашей тюрьмы отворилась.
   -Летите!- сказала принцесса.
   -Летим,- автоматически ответил Алексей.
   Я почувствовала на себе чью-то руку и заметила, как наверху опять появился маленький кусочек неба. Я с радостью ощутила, что свежий воздух уже совсем близок, я все ближе и ближе к свободе. Легкий бархатистый ветерок обдувал меня. Я заметила, что у под ногами нет опоры. Но скоро я снова стояла на траве рядом с Алексеем, Машей и Месяцем около огромной ямы, которая потихоньку стала затягиваться. Трава как бы сама разрослась на этом месте. У моих ног лежал Месяц и бил хвостом по земле.
   -Как мы здесь оказались?- с ужасом спросила Маша.
   -Лучше не спрашивайте,- устало сказал Алексей и, обессиленный упал на траву.
   -Что с тобой?- спросила я. Взглянув на их лица, я чуть не решила, что имею дело с мраморными статуями, такими они были бледными.
   -Да так, ничего, хотя думаю, что отдохнуть нам не помешает.
   Он свистнул, и через мгновение уже слышался топот копыт.
   -Нам очень повезло,- сказала Маша.- Если бы не она, мы еще там сидели. Кстати, что мы теперь будем делать? Ты сказал, что выполняешь свои обещания. Это значит, что мы пойдем по этой карте, сами не зная куда?
   -Давайте обсудим это потом. Здесь рядом должен быть ручеек. Там можно отдохнуть, что-нибудь поесть и поговорить. Уже вечер. Скоро появятся звезды. Посмотрите на запад,- тихо, казалось даже, с большим трудом сказал Алексей.
   Сначала я с тревогой посмотрела на него, а потом в ту сторону, куда он с улыбкой на губах устремил свой взгляд.
   Солнце почти село и цвета заката ярко окрасили небо, как опрокинутые краски заливают листок бумаги, кое-где соприкасаясь, все время смешиваясь и образуя новые цвета. Так мы просидели, наверное, совсем недолго, но эти минуты казались вечностью. Постепенно цвета становились все темнее и темнее, а потом все небо целиком поглотила черная, непроницаемая ночь. Кое-где стали зажигаться крохотные звездочки, которые казались еще меньше на этом необъятном небе, в этом огромном мире. Даже вместо полной луны на небе еле-еле светился тоненький месяц-серп.
   Что-то мокрое, но теплое коснулось моего лица и вывело меня из полусна. Рядом с собой я увидела огромное животное. Я хотела бежать, но потом вспомнила, что это та самая лошадь, на которой еще только сегодня утром я выезжала из замка.
   -Ну, что? Что-то мы долго засиделись! Месяц, ты пойдешь впереди, а мы за тобой. Нам нужно найти ручей, понятно?- спросил Алексей.
   Услышав его голос, опять уверенный и спокойный, я даже улыбнулась и, думаю, что Маша тоже обрадовалась, потому что ее голос повеселел.
   -Есть!- с улыбкой сказала она.- Но вообще-то мне казалось, что в нашей команде нет командиров.
   -Хорошо, я согласен, но ты хоть знаешь, где мы находимся? Может, в таком случае, ты сама нас поведешь?- грубо спросил он, но потом вдруг рассмеялся.- Я не привык, чтобы мои приказы оспаривались. Боюсь, что мне придется привыкать.
   -Так уже лучше,- улыбнулась Маша.
   -А ты что, командир армии, что ли?- поинтересовалась я.
   Алексей покачал головой.
   -Не совсем. Но вы не обижайтесь. Теперь вам все-таки придется следовать моим указаниям, если вы не хотите познакомиться еще и с другими жителями этого "мирного" островка.
   Алексей подошел ко мне. После того как он посадил меня на Ромашку, увидев, что Маша уже гарцует взад и вперед на своей лошади - на Заре, вскочил на черного Рыцаря, и во главе со львом мы тронулись с места.
   Ветерок был совсем слабым, а когда мы вошли глубже в лес, то и вовсе исчез. Где-то в сгущающихся сумерках на деревьях ухали совы, под копыта лошадей время от времени попадали и с хрустом ломались засохшие ветки. Деревья толпились все гуще и гуще, становились выше и выше. Теперь маленькие звездочки то и дело исчезали за ветками и листьями деревьев, а молодой месяц совсем затерялся. В траве разливались песни ночных музыкантов и кто-то, шурша, пробегал по своим тайным и, наверное, очень срочным делам. Вдали послышалось журчание воды, которое становилось все громче и громче, как будто само, спотыкаясь, бежало к нам навстречу. Уже совсем близко блестела вода, свежая и чистая. Казалось, что лошади, превратившись в вольных птиц, летели к этой реке с такой скоростью, что можно было подумать, что от этого зависит их жизнь. Но при этом их крылья оставались аккуратно сложенными по бокам. Всего за несколько секунд они преодолели расстояние, отделявшее нас от поющей воды и, подойдя к ней, заржали и остановились. Месяц первым попробовал воду на вкус. Очевидно, ему понравилось, так как он сразу погрузился в реку. Я заметила небольшой деревянный мост. За рекой рельеф местности сильно изменялся, и постепенно повышался до самого неба. Там где-то темнели очертания гор, казалось касались его, а их вершин даже не было видно, так хорошо они сливались с небом. Наши лошади последовали примеру Месяца и с большим удовольствием принялись пить.
   Мы спешились и принялись решать, что делать дальше.
   -Мы собираемся здесь ночевать?- вздрогнув, спросила Маша.
   -Я так думал. Но мне это место не нравится. Как-то здесь необыкновенно тихо,- сказал Алексей. Я слышала все те же звуки и шорохи, что и раньше.
   -Здесь обычно больше животных,- ответил на мой вопросительный взгляд Алексей. Месяц вышел из воды и гордо сел рядом с Алексеем словно в ожидании. Ромашка, которая так послушно меня везла, подошла ко мне и тоже стала неподвижно смотреть на другую сторону ручья, как будто защищая от угрожающей нам опасности. Заря Маши заняла позицию возле своей новой хозяйки. Рыцарь встал рядом с Месяцем около Алексея. Все лесные звуки совсем затихли. И уханье сов, и шорох в траве, и насекомые замерли. Какая-то серая пернатая мышь встала на задние лапы, нюхая воздух, прямо у моих ног. Каждое ее перышко застыло в ожидании.
   -Всем на землю! Это Зеленая Птица летит!- вдруг крикнул Алексей.- Ни в коем случае не смотрите на нее! Не открывайте глаза!
   Вся земля вздрогнула, небо вспыхнуло зеленым светом, миллион молний разбил его на тысячу крохотных островков. Ветер зашумел в листве деревьев, слегка нагибая их. Пошел дождь из блестящих зеленых чешуек. Ветер стал сильнее. Чешуйки падали, разносились в разные стороны. Затем ослепительно яркий свет, тоже зеленый, осветил весь лес. Я зажмурилась и присела на траву, случайно задев мышиные перья рукой, но она никак не отреагировала. Чье-то громкое дыхание, поток воздуха от размахов огромных, полных энергии и силы крыльев нельзя было не заметить. Даже с закрытыми глазами я почувствовала, что стало светлее и, казалось, теплее. Земля продолжала трястись, точнее, раскачиваться и гудеть. Я чувствовала себя как маленькая беспомощная снежинка на слишком больших качелях. Внезапно качели остановились, и мне показалось, что могучее животное огромного размера наклонилось ко мне. С большим трудом я разобрала всего несколько слов в урагане звуков: "не обижай, помогу, нужно!" Почему-то в эту минуту я улыбнулась, на душе стало легко-легко, и я была готова смеяться от чистого сердца хоть всю жизнь. Как будто все добро в мире было собрано в словах, таких понятных и одновременно не содержащих никакого смысла, но ласковых, добрых и сильных. Послышалось мягкое рычание Месяца, радостный писк мышки, ржание лошадей, и бесчисленное количество других голосов, благородных и веселых. Свист ветра опять усилился, земля снова задрожала, потемнело, похолодало, и все опять стало, как было. Опять послышались шорохи в траве, хруст веток под чьими-то лапами, веселые и грустные, тихие и громкие - самые различные звуки. Я открыла глаза и заметила все ту же мышь, теперь с интересом смотрящую мне прямо в глаза. Затем, опустившись на все четыре лапки, она исчезла в траве. Я еще долго смотрела туда, куда она ушла.
   -И что это было?- с интересом спросила Маша.
   -Ничего особенного, просто она опять пролетела,- сказал Алексей.
   -Кто она такая?- не поняла я.
   -Это была Зеленая Птица с кольцами. Она защитница всего живого. Ее сила и доброта чувствуются, даже когда она просто пролетает мимо.
   -Почему нельзя на нее смотреть?- спросила Маша.
   -Это старая традиция. Если вам нужна будет помощь, она вам обязательно поможет. Ну, что, мы собираемся сегодня отдыхать?- вдруг спросил он. Затем Алексей достал красный кошелек размером с человеческую ладонь и, открыв его, засунул туда всю свою руку. Маша охнула.
   -Что случилось?- настороженно спросил Алексей и вытащил свою руку, а рядом появился замок.
   -Это чудо-кошелек?- смеясь, спросила я.
   -У меня самый обыкновенный кошелек,- ответил он.
   -И ты тоже колдун?- побледнев, с ужасом спросила Маша.
   -Нет! Я просто положил его в кошелек, а теперь достаю. Чего здесь волшебного?- возмутился он. Маша вопросительно посмотрела на меня. Я пожала плечами.- Еда на столе. Спокойной ночи. Можете идти,- сказал Алексей и пошел к лошадям.
   -Пойдем, Маша?- спросила я.
   -Я боюсь,- шепнула она.- Он меня пугает.
   -Почему?
   -Не знаю. Все слишком странно. Пойдем,- решилась Маша и пошла к дверям. Они оказались открытыми. Мы вошли внутрь. Я не поверила своим глазам. На полу лежал густой мягкий ковер, стены были словно живые. На них расцветали настоящие цветы самыми разными красками. Они сверкали и переливались, расцветали во всей своей красе в одном месте, а потом в другом. Через некоторое время лепестки роз, ромашек, колокольчиков, тюльпанов, азалий, и других не менее красивых и волшебных цветов беззвучно падали на ковер, исчезая, словно таяли при соприкосновении с ним. Потолок был очень высоким. На нем висела большая люстра с одинаковым числом черных и белых лампочек, но включены были только белые. У стены стоял огромный шкаф с ручками в форме серебряных звезд. Создавалось такое впечатление, что кто-то взял и, намазав шкаф клеем, высыпал на него несколько ведер драгоценных камней. Я взглянула на Машу, которая стояла с открытым ртом.
   -Может, посмотрим, что внутри?- спросила я.
   -Давай, открывай,- согласилась она. Прежде чем решиться повернуть ручку, я прислушалась. Из шкафа доносился свист и еле слышное похрапывание. Я от неожиданности подпрыгнула и распахнула дверцу. Он оказался полностью забитым крохотными курточками, шубками, шапочками, шарфиками, перчатками, юбочками, шортиками, самой разнообразной обувью и всякой другой всячиной таких же маленьких размеров.
   -Это одежда для кукол!- решила я.
   -Не совсем. Посмотри на этот комочек шерсти.
   Я взглянула на предмет, на который показывала Маша. Этот одновременно и пуховый и пернатый шарик проснулся, встал на задние лапки, сонно, слегка покачиваясь, поднял два больших уха и расправил крылья. Он открыл рот, и в нем блеснули остро отточенные зубы. Я схватилась за ручку шкафа и уже собиралась захлопнуть дверь, как вдруг это серое существо вежливо закрыло свой ротик крылом: "Простите, я просто только проснулась и поэтому зеваю. Спасибо, что разбудили меня". Существо качнулось, повисло вниз головой и открыло глаза.
   -Ааааааааааааааа! Ой-ой-ой!- закричало оно и забилось вглубь шкафа. Я уже с интересом наблюдала за ним. Вешалка с куртками затряслась, и из-за них вылез наш шарик.
   -Я испугалась, извините. Я не привыкла. Сюда никто из вас долго не заходил. Можно считать, что я здесь как бы временно поселилась. Меня зовут Серенькая,- она протянула свое крыло.
   -Меня зовут Наташа,- сказала я и пожала крыло своей новой знакомой.
   -А я Маша. Неужели ты можешь разговаривать?
   -Ну да,- сказала Серенькая. - Я долго училась. Но многие другие тоже знают ваш язык. Он очень сложный. Давайте я вам покажу, где что расположено.
   -Давай,- обрадовалась я.
   -Короче, здесь три этажа. В подвал лучше не ходить. Я со всеми там поссорилась. Там Зубки лампочки бьет, а они взрываются. Я просила его перестать, но он не хочет. Мы сейчас на первом этаже. Здесь находится зал. Знаете, это такая огромная комната. Там очень много разных картин. Посередине стоит очень длинный стол. На втором этаже кухня, а на третьем много-много комнат,- с важностью объяснила Серенькая, а потом, прибавила,- ну, конечно, это только очень маленькая часть этого огромного замка. Я только там была. Пойдемте.
   Серенькая взлетела и открыла дверь из прихожей в зал. Здесь на стенах вместо цветов водопадом текла чистая голубая вода и так же исчезала, доходя до каменного пола.
   -Ого! Это настоящий водопад?- удивилась я.
   -Это очень опасно! Вода размывает фундамент здания, а это приводит к разрушению стен и всего остального! Мы скоро поплывем!- воскликнула Маша.
   -Правда? А это было бы замечательно!- засмеялась Серенькая.- Но очень страшно. Может, мы и отправимся в путешествие по воде, но я пока не уплывала, хотя я здесь долго живу!
   Я попыталась отыскать картины, о которых говорила Серенькая, и с удивлением убедилась, что они висят прямо в водопаде. Маша это тоже заметила.
   -Так нельзя обращаться с картинами! Они же размокнут! - заявила Маша.
   -Не думаю. Их по заказу его величества вешали. Пойдемте поедим. Я голодная, - сказала Серенькая и повела нас к столу, который весь был уставлен самой разной едой. - Садитесь куда хотите!
   Сказав это, она приземлилась на белоснежную скатерть, украшенную красными цветами, перевернула стоящий рядом стакан и села на него. Мы с Машей сели на стулья.
   -Теперь берем тарелку и летим выбирать!- радостно пропищала Серенькая.
   Ой! Чего там только не было! Все известные и неизвестные мне блюда так и просились, чтобы их отведали. Но какой кошмар! Вы, наверное, тоже привыкли к белому и черному хлебу, желтым бананам и красной клубнике? Здесь, на этом столе, все было не так. Что-то похожее на хлеб было синее, бананы - красные, клубника - фиолетовая.
   -Это съедобно? - спросила Маша.
   -Конечно, даже очень,- заверила нас Серенькая, проглотив что-то черное. Я выбрала то, что на вид казалось самым безопасным, и отважилась попробовать все это на вкус. Как ни странно, но мне показалось, что эти необычные цвета делали еду вкуснее. Зазвенел колокольчик, и над столом потемнело. Целая туча летающих животных с гулом закружилась над нами. Потом они заняли свои места: одни в бокалах, другие на них, третьи разместились прямо в тарелках, а все оставшиеся - в ложках. Один черный зверек упал в мою чашку с синим чаем.
   -Как я люблю плавать! Это все равно что синие чернила. И как это можно пить? Я, например, пью только яд,- даже не думая вылезать из моего напитка, сказал он. Я взглянула на Серенькую и увидела, как она закрыла крыльями глаза.
   -Привет, Серенькая! - крикнул тот, кто все еще плавал в синей жидкости. Ни с того ни с сего плывун со всплеском вылетел из чашки, потом, немного подумав, схватил ее и, подлетев к Серенькой, вылил все, что в ней было, ей на голову.
   -Зубки! - запищала Серенькая. А хулиган Зубки даже и не собирался ее слушать. Он схватил ее за крыло и потащил к чайнику.
   -Меня сейчас утопят! Помогите!- беспомощно кричала Серенькая. Я попыталась поймать их рукой, но Зубки искусно увернулся.
   -Что вы со мной делаете!- закричала Маша. - Не надо мне завязывать глаза! Краем глаза я увидела, как Маше связали руки веревкой, а теперь уже занялись ногами.
   Двери распахнулись. Алексей вошел в зал вместе с Месяцем.
   -Зубки! Ко мне! Остальные, развяжите Машу!- скомандовал он. Зубки, повинуясь, бросил Серенькую в тарелку с фиолетовым содержимым, похожим на кашу, и сел на плечо Алексея. Маша через мгновение была развязана.
   -Теперь лучше. Всем по местам!- приказал Алексей. Сразу стало тихо. Все достали по маленькому стульчику из-под больших стульев и, поставив их аккуратно на стол, сели. В полной тишине они начали ужин. Алексей подошел к дрожащей Серенькой и взял ее в руки.
   -Я уже знаю, кто это сделал. Можешь не прятаться,- сказал Алексей, посмотрев на Зубки.
   -Простите,- прошептал тот.
   -Приятного вам аппетита. Я сейчас вернусь,- с этими словами и поклоном Алексей удалился.
   -Ну и командир! Я сама могла бы с таким же успехом справиться! Вообще! Ходит, короля из себя изображает! Я не буду помогать такому человеку! Пусть сам разбирается со своими проблемами! Я пошла домой. Вы мне все надоели! До свидания!- вдруг заявила Маша. Она бросила свою чашку на пол и, встряхнув головой, зашагала к двери. Стало совсем тихо, казалось, что все вокруг затаили дыхание, не решаясь шелохнуться. Мне показалось, что я во сне, что все это происходит не со мной, а с кем-то другим, а настоящая я стою в стороне и за этим всем наблюдаю, как статуя, лишенная возможности и думать, и говорить, и действовать.
   -Все! Даже не пытайтесь меня отговорить!- добавила она. Тут я опомнилась и почему-то с большим трудом встала из-за стола.
   -Маш, не надо. Давай лучше поговорим с тем, кто тебя обидел. Он, наверное, даже об этом не догадывается. Может, он...
   -Я сказала: я иду домой. Я не хочу быть съеденной какими-нибудь подземными обитателями. Все! Я решила! И вообще, я же просила, чтобы вы меня не уговаривали! - сказав это, она повернулась на своих каблуках и вышла из зала. Еще несколько секунд все стояли как вкопанные на своих местах, потом поднялся сначала шепот, затем к нему добавился писк, возмущенные крики и все это превратилось в нечто вроде разъяренного перекрикивания водопада с грозой. Разобрать, естественно, ни единого слова было невозможно. Один зверек подобрался к моему уху и изо всех сил запищал:
   -Ее надо срочно возвратить в замок! Там опасно ночью! Я боюсь!
   Он расплакался.
   -Надо срочно позвать его величество! - крикнул кто-то. Зал загудел, казалось, в одобрении и вся толпа из маленьких существ потянулась к двери, по-видимому, ведущей к каменной лестнице. Не думая, я поспешила за всеми вверх по ней. Лестница была покрыта с виду льдом, но совсем не скользким. Быстро пробежав по мягкой зеленой траве, точнее по очень похожему на траву ковру, мы ворвались в комнату с приоткрытой золотистой дверью.
   Я с любопытством огляделась вокруг. Все было черным-черно. Только где-то вдалеке горели маленькие звездочки. Как живые огоньки они украшали комнату. Я думала, что я все-таки находилась в комнате, а не в космосе, потому что на невидимом полу стояла мебель, вся раскрашенная рисунками различных животных. На темно-коричневом шкафу золотом и серебром были нарисованы белый крылатый конь, черная пернатая пантера, готовая прыгнуть в любой момент, разные чешуйчатые птицы и многие другие, тоже отделанные сверкающими камнями и металлами. Обитый мягким темным бархатом диван, расшитый шелковистыми нитями, стоял у стены. Все вокруг, даже покрывало на кровати было усыпано белыми шариками. На самой кровати с торжественным видом развалился король зверей - лев Алексея. А еще, казалось, в воздухе висели портреты незнакомых мне людей, одетых во все исключительно красного цвета. Только теперь я заметила Алексея. Он стоял у окна, сложив руки за спиной, и качал головой, глядя в темный лес.
   -Ах, а я думал, что я после ужина лягу наконец-то спать. Могли бы хотя бы постучаться, прежде чем вваливаться сюда с таким шумом. Но если это так срочно, я сделаю вид, что так и должно быть. Что случилось?- устало спросил Алексей, отворачиваясь от того предмета, который он так тщательно рассматривал до этого за окном.
   -Пожалуйста, не сердитесь, ваше величество, но это правда что-то важное, начал один из моих спутников.
   -Сколько раз можно повторять вам, чтобы вы не говорили этого?- спросил Алексей, сдвинув брови.
   -Простите,- опустив глаза, прошептал зверек в ответ.
   -Подождите!- воскликнула я.- Так это ты тот всемогущий король, которому все так беспрекословно подчиняются?
   -Хотелось бы верить в такое послушание,- вздохнул он и пристально посмотрел на меня, садясь в кресло.
   -А мне как э... Вас называть?- спросила я, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти что-нибудь, что объяснило бы все то, что в данный момент меня совсем запутало.(пытаясь найти обьяснние происходящиму.
   -Так же, как и раньше. Разве я так сильно изменился?- спросил он с улыбкой. - Да, только не говори этого Маше, хорошо?
   -Алексей, если честно, то я совсем ничего не понимаю. Почему ты не сказал об этом раньше? И почему Маша не должна знать?
   -Простите за то, что вынужден перебить вас, но это ни в коем случае нельзя откладывать,- вдруг сказал зверек, до этого переминавшийся с ноги на ногу.
   -Что случилось? Докладывайте,- приказал Алексей, садясь на диван.
   -Маша ушла в лес,- сообщил он.
   -Как это ушла?- вскочил король.
   -Мне кажется, что она на вас обиделась. Но это, конечно, мое личное мнение. Факт то, что она сейчас находится лесу. А там, мне кажется, не очень безопасно в это время ночи.
   -Почему ты сразу не сказал! За то время, пока мы здесь разговариваем, она могла уже потеряться или, куда хуже, попасть к каким-нибудь не очень вежливым жителям этих мест!- Алексей сделал круг по комнате, потом, посмотрев на нас, остановился. - Ну, что вы стоите?! Идемте!
   Мы быстро спустились, точнее, сбежали, а некоторые просто слетели на первый этаж и остановились у больших дверей. Алексей приложил к одной из них свою руку, и двери распахнулись. Выйдя из замка, мы оказались окруженными полной темнотой. На небе хоть кое-где и горели звезды, но, сколько они ни старались осветить землю, их сил оказалось недостаточно.
   -Мне страшно,- пропищал тоненький голосок где-то рядом со мной. - С вашего разрешения я останусь в замке и буду его охранять, ваше величество.
   -Алексей. Просто Алексей,- прошептал король. - Можете остаться в замке, только принесите мне свет. Впустите Машу. Нет, никого не впускайте. Никого. Ясно?
   -Да, все ясно.- Потом, глубоко вдохнув, зверек добавил: повинуемся, Алексей.
   -Идемте,- сказал он. Когда двери в каменный замок закрылись, что-то зашумело, и я увидела в руке у Алексея зажженный факел. Он не сильно помогал, но я все-таки смогла разглядеть лицо короля. Лишь по шорохам и его сосредоточенному лицу я могла догадаться, что он что-то ищет. Он прикусил губу и тихо что-то сказал, но его слов я не расслышала. Внезапно на его лице появилась улыбка. Он поднес к факелу тот самый кошелек, из которого он достал замок, сделал легкое движение кошельком возле входа, и громадного сооружения не стало. Я вздрогнула. Все-таки такие вещи в жизни нечасто происходят или, по крайней мере, происходили нечасто. Взглянув на меня, Алексей кивнул головой и потушил мою единственную надежду на то, чтобы найти Машу с помощью света. Факел погас, и стало опять темно.
   -Возьми мою руку. Нам нельзя шуметь. Раз она ушла, она наверняка не хочет, чтобы мы ее искали. Но нам все равно надо ее найти. Это очень нехорошее место, особенно днем.
   -Почему днем? Ты, наверное, имел в виду ночь?- поправила я Алексея, взяв его за руку.
   -Нет, раз я сказал днем, значит днем. Таких ошибок я не делаю.
   -Сейчас, по-твоему, день?- не поняла я.
   -Для кого-то день, а для кого-то ночь. Слышишь звуки? Мне кажется, что это чьи-то шаги.
   Я прислушалась. И вправду, совсем недалеко шуршали листья.
   -Какой кошмар! Замок точно стоял здесь! Я же отсюда выходила!- послышался Машин голос. - Я уверена, что он был здесь, на этом месте! Что-то я совсем потерялась. Неужели у него выросли ноги, и он ушел?
   -Алексей, это она! Пошли!- прошептала я и потянула его за собой в ту сторону, откуда, мне казалось, доносились звуки, но он почему-то оставался на прежнем месте. Я услышала хруст ветки, а затем другие странные звуки, напоминающие шум, с которым птицы (только очень большие птицы) садятся на землю. Чья-то рука закрыла мне рот. От неожиданности я сначала захотела крикнуть, но вместо этого упала на колени. Я попыталась высвободиться, ударив своего обидчика, но тот, казалось, ничего не почувствовал и еще крепче стиснул мою руку.
   -Тихо! Что с тобой?! Маша не одна. С ней еще кто-то,- прошипел сквозь зубы Алексей, все так же держа меня, но теперь не затыкая мне рот. Я осторожно вытянула свободную руку перед собой и нащупала рядом невысокий куст, вокруг земля была покрыта чем-то длинным и тонким, наверное травой.
   -Друзья Пера! Вы все здесь?
   -Да!- хором ответили те.
   -Итак! Займите свои места. Начинаем наше собрание! Нам нужен огонь!
   -Подождите!- Дальше разговор перешел в шепот, но костер все-таки был зажжен. Около него я заметила довольно большую группу людей, одинаково одетых, но во что именно, мне разглядеть пока не удавалось.
   -Извините, пожалуйста, вы не подскажете, где находится замок?- Это был голос Маши. Наступило молчание.
   -А что?
   -Я заблудилась и не могу его найти.
   -Кто ты такая?
   -Меня зовут Маша.
   Друзья Пера стали перешептываться.
   -Нет, мы не имели в виду твое имя. Ты могла бы просто сказать, кто ты.
   -Не бойся, от тебя требуется только твой номер,- добавил еще кто-то.
   -Мой номер телефона?
   Опять послышался шепот советующихся голосов.
   -Говори.
   -89172216443.
   -Кто?
   -Я же вам сказала.
   -Нет, к какому содружеству ты принадлежишь?
   -Э... я не знаю.
   Раздался смех.
   -Как это еще можно объяснить? Сколько у тебя крыльев?
   -О нет,- упавшим голосом прошептал Алексей.
   -Каких крыльев?
   -Тех, на которых ты летаешь! Ты же умеешь летать?
   -Я летала на самолете.
   -Это твои крылья? Их два?
   -Да, у самолета два крыла.
   -Значит ты из Трех Гор,- закричал один из друзей Пера. Он стоял прямо около того куста, за которым я пряталась.
   Я увидела, как его рука схватила лежащую рядом палку и изо всех сил швырнула ее в темноту.
   -Я никогда в жизни не слышала о трех горах, а вот кидаться палками нехорошо.
   -Взять ее,- приказал тот, кто вел допрос, по-видимому, глава этого содружества.
   -Она шпионит на Три Горы!
   -Это тоже нехорошо, 89172216443!
   -Первый Друг Пера, мы ее привяжем к этому дереву!
   -Нет, лучше к тому. Вон там. Видите? Второй Друг Пера, покажи им, где мое любимое дерево.
   -Да, Первый Друг Пера.
   Я не выдержала и выбежала из своего укрытия. Прятаться, когда с моей подругой может случиться нечто ужасное, казалось мне очень низким.
   -Она правда не слышала о Трех Горах! Маша такой же человек, как и мы с вами, без всяких крыльев! Не надо задавать ей тупые вопросы! Где она?- спросила я, думаю, что очень уверенно, хотя, сказав это, я сильно засомневалась в своей храбрости.
   -Наташа, назад!- тихо позвал меня Алексей, но уже было поздно. Вокруг меня стояли темные фигуры, причем их было больше сотни. Я была окружена. Я не разглядела их лиц, но зато при свете костра увидела сжатый кулак одного из стоящих поблизости.
   -Не знаю, кто ты, но мы не люди,- возразил Первый Друг Пера. Свяжите ее тоже. Запомни, крошка, с Первым Другом Пера нельзя спорить.
   По его команде ко мне подбежали двое Друзей Пера. Одна рука каждого из них была в перчатке, а границ другой не было видно. Вместо нее я с ужасом заметила большое синее крыло. Сверху показавшегося мне странным костюма лежал такой же синий бархатистый плащ с эмблемой светло-голубого пера на спине. Меня схватили за руки и потащили к огромному стволу. Во рту у меня совсем пересохло. Я хотела позвать на помощь, но кто мог бы справиться с ними? Я такого никак не могла припомнить. Нет, наверное, были такие, но нигде поблизости их не оказалось.
   "Ну, все, мне, наверное, пришел конец",- мелькнула у меня мысль. Меня подвесили вниз головой на самой макушке громадного дерева. Что мне мешало упасть на землю? Боюсь, что только небольшой сучок и веревка, связывающая его и мои ноги.
   -Теперь все наши секреты будут в безопасности! Друзья Пера, мы потанцуем вокруг костра!
   Послышались возгласы одобрения. Верхушка качалась то вправо, то влево. Я с ужасом посмотрела вниз, ожидая увидеть костер, но его не оказалось. Там была одна лишь чернота.
   -Почему ты до сих пор не поджег это проклятое дерево, Второй Друг Пера?!
   - Наш костер погас, а дерево не горит, Первый Друг Пера. Я ничего не могу с ним сделать.
   -Как это не можешь?! Тогда я сам его подожгу!
   Но, по-видимому, у него некоторое время тоже ничего не получалось. Я посмотрела вверх. Ах! Как красивы звезды на небе! Как великолепны деревья вокруг! Как хорошо просто дышать свежим воздухом! И почему я этого раньше не замечала? Наверное, было бы лучше, если бы я не была такой любопытной. Зачем я трогала это странное украшение? Кстати, оно и сейчас висело на моей шее.
   -Ха-ха! Вот видишь? А ты не смог!- послышалось снизу. Я зажмурилась.
   -Нет! Надо что-то делать!- кричал голос у меня в голове. Но что именно я не знала.
   "Я могу попробовать спуститься вниз, но если я не сгорю в огне, то попаду опять к тем, кто посадит меня на другое такое же дерево. Но если я буду продолжать здесь сидеть, я либо дождусь того, что мой сучок сгорит вместе со мной, либо я упаду вниз. Нет! Это ужасное безвыходное положение! Ой, если бы у меня были крылья, о которых Первый Друг Пера говорил Маше!" С такими мыслями я все продолжала висеть. Внезапно я услышала треск, такой, с каким обычно в фильмах обрывается веревка, по которой лезет герой. Я почувствовала, что меня больше ничего не держит, не привязывает к дереву, я лечу вниз к земле. Вдруг моя нога за что-то зацепилась, и я опять повисла вниз головой, только теперь я видела горящие ветки совсем близко.
   -Не двигайся! Я сейчас тебя вытащу. Только ничего не говори,- прошептал уже знакомый голос, и скоро я оказалась на толстой ветке.
   -Кто это? Алексей?- с радостью крикнула я.
   -Тихо! Я же сказал!
   -Э! Кто там на дереве разговаривает?- Первый друг пера взлетел на нашу ветку. Это выглядело довольно странно. Скорее, он просто сделал один высокий прыжок, в котором ему помогло одно-единственное крыло. Я думала о том, что мы можем все упасть вниз, и тогда нас проглотят пылающие языки пламени, уже подступающие к тому месту, где мы сидели.
   -Кто ты такой?- спросил он Алексея.
   -Это Алексей,- ответила я. Алексей, к моему удивлению, покачал головой.
   -Я Второй Друг Трех Гор. Очень рад опять с вами встретиться, Первый Друг Пера.
   -Ха! А что король делает на дереве?- усмехнулся тот.
   -Это я должен вас спрашивать. А вообще-то у меня есть для вас очень выгодное предложение.
   -Какое же?- с интересом спросил крылатый.
   -Давайте сначала спустимся вниз, иначе мы сгорим,- с улыбкой сказал Алексей. Языки пламени и вправду уже лизали нижнюю сторону нашей ветки.
   -Ой-ой-ой! Какой ужас! Второй Друг Пера совсем не умеет контролировать огонь!
   Меня опять взяли за руки: с одной стороны Алексей, а с другой - Первый Друг Пера, но теперь уже аккуратно, с уважением, и мы спрыгнули или даже, кажется, слетели вниз на землю. Как было приятно опять оказаться внизу целой и невредимой! Вокруг нас собрались уже около трех сотен Друзей Пера.
   -Почему мы должны с вами разговаривать об условиях, если вы знаете, что вы бессильны против нас?- с явным удовольствием спросил Первый Друг Пера.
   -Я не так уж бессилен, как вы думаете. Со времени нашей прошлой встречи я кое-чему научился,- спокойно ответил Алексей. И как он мог говорить так спокойно в такое время?!
   -И чему же?
   -Сначала развяжите мою подругу, а потом я покажу.
   -Развяжите ее!- приказал Первый Друг Пера. Машу принесли и перерезали все связывающие ее веревки.
   -А что мы будем делать с горящим деревом?- спросил один из окружающих нас.
   -Аааааааааа! Летим! От этого дерева загорится весь лес!- закричал еще один. Все заметались из стороны в сторону, сталкиваясь, крича, падая и снова вставая. Только я, Алексей и Маша остались на прежнем месте.
   -Спокойно!- крикнул Алексей, и на мгновение бегающая толпа остановились. Он взглянул на нас и, засунув руку в карман, достал оттуда что-то голубое. Быстрым движением руки он бросил это что-то на пылающий ствол. Самая настоящая река хлынула сразу всей своей толщей воды. Начинающийся пожар, шипя, мгновенно погас. Сразу после этого река исчезла, и осталось лишь обугленная, еще слегка тлеющая древесина. Друзья Пера замерли, а потом, словно опомнившись, отступили на несколько шагов назад, подальше от потушенного дерева и Алексея, преспокойно стоявшего рядом с ним.
   -Вы колдун?- нерешительно спросил Второй Друг Пера.
   -Это неважно. Я бы хотел кое о чем с вами договориться,- сказал Алексей.
   -Что вы делаете в этом лесу, на нашей территории, между прочим?- перебил Первый Друг Пера.
   -Я ищу Зеленую Птицу с кольцами. А вы что здесь делаете?- спросил Алексей.
   -Мы здесь живем, и к моему великому сожалению, я вас отпустить не могу. Мы имеем право держать вас здесь, сколько нам угодно.
   -Что, если я вам скажу, где находится тот предмет, который вы ищете, но не хотите об этом говорить?- сложил руки Алексей.
   -Какой предмет?
   -Камень.
   -Да? Вы знаете, где он?- спросил их король и в его глазах загорелся огонек.
   -Я скажу, где он, в обмен на место нахождения Птицы.
   -Птица через некоторое время будет здесь из-за пожара. Она будет залечивать все то, что пострадало.
   -Камень где-то в этом лесу, точнее я сказать не могу.
   -Как мы узнаем, что вы говорите правду?
   -Если вы сказали правду насчет Птицы, значит, и я сказал правду о Камне.
   -Нет, давайте лучше пойдем к Тысячной. Она нам скажет правда это или нет.
   -Ладно, пойдем,- пожав плечами, согласился Алексей.
   Алексей с королем пошли впереди, мы с Машей последовали за ними, но на достаточно большом расстоянии.
   -Маша?- спросила я.
   -Что?- Прищурив глаза, посмотрела она на меня.
   -Просто я совсем запуталась. Мне даже стало страшно. Ты видела, как он потушил пожар?
   -Да, видела. Хорошо, что вы меня нашли. Меня тоже связали.
   -Вообще-то Алексей не хотел, чтобы я тебе это говорила, но я все равно скажу.
   -Что он от меня скрывает, Наташа?
   -Он и есть тот самый король, по приказу которого мы ищем Камень.
   -Но как он может править?! Ему столько же лет, сколько нам! Слушай, а почему он не хотел, чтобы я это знала?
   -Не знаю, он не сказал.
   -Теперь понятно, почему он так себя ведет.
   -Маша, ты не знаешь, почему Алексей назвал себя Вторым Другом Трех Гор?
   -Он так сказал?
   -Да.
   -Нет, я не слышала. Вниз головой не очень приятно висеть, а еще к чему-то прислушиваться тем более.
   Тем временем мы вышли на светлую полянку поросшую зеленой травой. Сколько на ней было цветов! Синие, красные, розовые, желтые, голубые, фиолетовые - и много других устилали землю, покрывая ее толстым мягким покрывалом. Их запахи перемешивались, образуя какой-то новый, непонятный, захватывающий аромат. Здесь посередине стояла небольшая избушка, вся обросшая лианами. Я взглянула на небо. Звездочки, казалось, подмигивали мне, а молодая луна очень даже дружелюбно улыбалась своей слегка грустной и от этого чудесной улыбкой. Алексей направился как раз к этой избушке. Я взглянула на Машу, а она посмотрела на меня и пожала плечами. Просто слишком все это было странно. В домике горел свет в небольшом окошке, завешанном белоснежной шторою. На ее белом фоне красовался всего один рисунок: огромная зеленая чешуйчатая птица. Ее голову украшал хохолок, крылья были широко расправлены, а на лапах поблескивали разноцветные кольца. Не знаю, как Алексей умудрился найти дверь в зарослях лиан, но ему это удалось. Он постучал. Сначала никаких изменений не произошло, но еще через несколько секунд дверь отворилась, и Алексей сделал нам знак следовать за ним. Вчетвером: я, Алексей, Маша и Первый Друг Пера вошли внутрь. Остальные ждали на поляне. В кресле за круглым столом сидела пожилая женщина, укутанная в белый плащ.
   -А! Это вы! Я знала, что вы придете. Заходите, присаживайтесь. Вы чай будете?- слегка сонно, но с улыбкой спросила она.
   -Простите, что пришли так поздно,- сказал с поклоном Алексей. Первый Друг Пера тоже поклонился.
   -Вы знаете, зачем мы пришли, Тысячная,- начал Алексей, но женщина его остановила, подняв руку.
   -Да, я считаю, что ваша сделка справедлива. Вы оба говорили свои предположения.
   -Спасибо, Тысячная. Вы меня извините, но я должен идти. - Сказав это, Первый Друг Пера подпрыгнул на месте, подняв к потолку свое крыло, и вышел из избы.
   -Мы, наверное, тоже пойдем. Уже поздно,- сказал Алексей, взглянув на белую штору, закрывающую окно.
   -Куда же вы пойдете? В замок?- так же сонно и без всякого интереса спросила женщина, по-видимому, колдунья, которую все называли Тысячной.
   -Да,- сдвинув брови, ответил Алексей и пристально посмотрел на нее.
   -Нет, туда вы не пойдете, там слишком опасно. Оставайтесь здесь. Мой дом тщательно заколдован от всего дурного, а на втором этаже вы все поместитесь,- с улыбкой проговорила она.- Садитесь за стол, что вы стоите?
   -Спасибо,- согласился он, присаживаясь на один из четырех деревянных стульев, исписанных показавшимися мне очень занятными рисунками точек, крестиков, кружочков, треугольников, стрелочек и других закорючек. На лице Алексея расплылась улыбка. Взглянув на Машу, я тоже села за стол, а она присела напротив меня. На столе лежала белая скатерть, украшенная разными фруктами, давно знакомыми мне. И все они имели обычные цвета, и как же это было приятно видеть привычные предметы! Вот бы еще выпить чай с лимоном!
   -У вас чаю с лимоном не найдется?- осторожно спросила я.
   -Пожалуйста. К счастью, я знаю, что это такое. Слишком долго живу, чтобы не знать,- сказала она, закрыла глаза, и на столе появился чайник, чашки, и пакетики с чаем. Чайник сам поднялся в воздух, и вода из него вылилась в чашки, куда затем опустились по одному в каждую чашку пакетики с чаем. Я также заметила блюдце с нарезанным лимоном. Стол постепенно стал заполняться едой. Но это были уже незнакомые мне блюда. Алексей и Тысячная уже приступили к еде. Маша, мне кажется, совсем не замечала, что именно она кладет себе на тарелку. Она то и дело поглядывала то на Тысячную, то на Алексея и наверняка думала о чем-то важном. Я решила последовать их примеру. Не знаю чем это все было, но было очень вкусно. После главного блюда появились разные сладости. Чай я тоже попробовала. Он оказался не совсем таким, как я думала, но разница была не очень велика. Закончив ужин, я почувствовала, что мои глаза просто слипаются.
   -Поднимитесь на второй этаж. Лестница вон там, - показала нам Тысячная.
   -Спасибо,- поблагодарила ее Маша.
   -Все было очень вкусно,- добавила я.
   -Спасибо, спокойной ночи,- сказал Алексей. Мы встали из-за стола и прошли мимо высокого шкафа, набитого книгами, к лестнице. Поднявшись по ней, мы очутились в просторной комнате, как раз с тремя кроватями, расположенными по углам. Около каждой кровати стоял небольшой столик, накрытый белой салфеткой, а рядом с ним - стул из светлого дерева с мягкой белой обивкой на спинке и сиденье. На потолке висела светлая, тоже деревянная люстра, как и в замке с черными и белыми лампочками. И, так же как и в замке, включены были лишь одни белые. Алексей подошел к ближайшей из кроватей и упал на нее, сбросил свои сапоги на пол и закрыл глаза. Я уже в полусне добралась до постели и наконец-то легла, даже не снимая обуви. Я думала, что уже засыпаю, но потом услышала голос Маши.
   -Алексей,- сказала она.
   С трудом я открыла глаза. Маша стояла рядом с ним.
   -Что?- откликнулся он.
   -Знаешь, нам с тобою надо во многом разобраться! И не делай вид, будто ты уже спишь!- сложив руки на груди, громко заявила Маша. Я вспомнила про свои кроссовки и быстро сняла их, поставила на пол.
   -Почему ты не сказал, что ты колдун?
   -Я? Я не колдун,- приподнявшись, сказал Алексей.
   -Да, это интересно. А как ты потушил горящее дерево?
   -А, ты про это?- лениво протянул он.
   -Да. Рассказывай!- стукнув кулаком по столу, крикнула Маша.
   -Я просто-напросто вытащил реку из кошелька.
   -Да уж. Так я тебе и поверила. Ничего лучше не смог придумать? Сейчас ты мне будешь рассказывать, что у тебя в кошельке помещается все что угодно?
   -Нет, в кошельке ничего не хранится. Вещи перемещаются из одного места в другое с его помощью. Вот и все,- объяснил Алексей и опять закрыл глаза. - Спокойной ночи.
   -Нет, не спокойной ночи. Кто эта Тысячная, в доме которой мы сейчас находимся?
   -Ой! Какая разница? Она самая обыкновенная волшебница.
   -Ага, она колдунья. И, по-твоему, это совершенно не важно?
   -Ладно, ладно, это очень важно. Успокоилась?
   -Нет! Как ты вообще можешь ни о чем не думать?
   -Ложись спать, -вздохнув, сказал Алексей.
   -Нет, у меня еще целая куча вопросов. Почему ты сказал, что ты ищешь Зеленую птицу, когда мы ищем Камень?
   -Кому? Друзьям Пера?
   -Да. Врать нехорошо.
   -Иначе мы бы не выбрались. Это спасло нам жизнь. Может, конечно, надо было тебя оставить на дереве.
   -Нет, не надо было меня там оставлять. Но зачем ты им сказал, где находится Камень? Ведь ты сказал свое "предположение", как выразилась Тысячная. Теперь они знают, где он находится,- сказала Маша, присаживаясь на стул, и положила руки на его спинку.
   -Ты правильно заметила. Я сказал им свое "предположение". Но у нас же карта показывает только часть пути, так что, есть достаточно хорошие основания полагать, что Камень находиться не в лесу, а где-то дальше.
   -Тогда давай посмотрим, что карта нам сейчас показывает,- сказала Маша уже спокойным голосом.
   -Мы посмотрим завтра, а сейчас ложись спать. Я приказываю,- твердо сказал Алексей и повернулся к стене. Тут Маша опять вскочила со стула.
   -Я никак не могу понять: кто же ты на самом деле? Король? Алексей? Второй Друг Трех Гор?
   Алексей медленно встал и, пройдя мимо Маши, взял первый попавшийся под руку стул, и поставил его напротив стула, где еще недавно сидела Маша.
   -Я и Алексей, и король, и Второй Друг Трех Гор. Понимаешь, город Трех Гор это тот самый, в котором мы сегодня были.
   -А что значит "Друг Трех Гор"?
   -Это значит, что ты из этого города.
   -Друзья Пера тоже живут в городе?
   -Нет, они живут в этом лесу. Конечно, у них здесь есть свой город, но я там ни разу не был.
   -Что значит Первый или Второй Друг Трех Гор?
   -У нас не принято называть по именам, но они у нас все равно есть. Зная чье-то имя, злой колдун может причинить его владельцу немало вреда. Если же колдун знает только номер, то ему придется хорошо потрудиться, прежде чем он сможет что-то сделать. Кстати, у вас тоже есть номера. Ты - Четвертая Подруга Трех Гор, а Наташа - Пятая. Это написано на обратной стороне ваших украшений, которые привели вас сюда.
   Я перевернула свою медаль и с удивлением заметила там маленькую картинку руки.
   -Тогда зачем же ты сказал нам свое имя?
   -Во-первых, потому что вы не колдуны, во-вторых, вы сказали мне свои имена, а в-третьих, я не думал, что вы его кому-нибудь скажете.
   -Я никому ничего не говорила! А вообще-то надо предупреждать.
   Алексей промолчал.
   -Итак, что мне надо еще выяснить?- стала рассуждать вслух Маша.
   -Тебе нужно сменить одежду,- подсказал ей Алексей.
   -Да, точно. Нет! Что ты меня путаешь! Я хотела сказать что-то другое. Хотя подожди, тебе не нравится моя одежда?
   -Дело не в этом, а в том, что-
   -Наташа! Ты еще не спишь?- перебила его Маша.
   -Пока нет,- ответила я.
   -Алексей говорит, что я ужасно одеваюсь и что мне необходимо сменить одежду.
   -Ничего подобного, - возразил он. - На самом деле я хотел сказать, что тебе будет неудобно в том, в чем ты одета, пробираться сквозь чащу леса.
   Я взглянула на Машу. На ней по-прежнему была короткая темно-синяя джинсовая юбка, праздничная блестящая кофта, белые бусы, черные туфли на высоких каблуках и золотой браслет.
   -Маша, мне кажется, что ты слишком хорошо одета для этого леса,- осторожно сказала я.
   -Вот видишь! Неужели ты не смог сделать мне комплимент, а потом уже говорить, что не так?- спросила Маша. Алексей не ответил, а вместо этого достал из своего кармана кошелек, а из него две довольно большие по размеру запечатанные упаковки и положил их на стол.
   -Возьмите,- сказал он.
   -Что это?- удивилась я.
   -Берите, примеряйте. Видите дверь возле окна? Она ведет в соседнюю комнату. Там есть большое зеркало. А вообще-то я уже засыпаю и вам советую поспать, - с этими словами Алексей в третий раз лег и укутался в одеяло. Я встала и, подойдя к столу, взяла один из запечатанных пакетов. Маша взяла другой, и мы вместе пошли к той двери, которую нам показал Алексей. На двери, так же как и на шторах, была изображена все та же зеленая птица с чешуей вместо перьев. Коснувшись ручки, я и здесь увидела ее рисунок. Я повернула ручку, дверь отворилась, и мы вошли в комнату. Эта комната была пустой. Но как только мы зашли, я увидела наши отражения и на стенах, и на полу, и на потолке. Маша уже порвала пакет и вытащила из него целую кучу зеленых вещей.
   -Эти сапожки довольно симпатичные. Каблук, конечно, не очень большой, но зато посмотри, какие они высокие! Они сшито прямо для меня! - Маша уже надела свои новые сапоги. Казалось, что они были сделаны из замши, с золотой змейкой и застежкой. Из чего они были сделаны на самом деле, понять было невозможно. Со всех сторон их украшали занятные блестящие железки, напоминающие шипы розы.
   -Красиво?- спросила меня она, набросив на себя зеленый бархатистый плащ.
   Я с любопытством открыла свой пакет и высыпала на пол все, что в нем лежало. Но вместо зеленых вещей передо мной лежали темно-синие. Не долго думая, я одела все это на себя и взглянула в зеркало. Я совсем было решила, что я смотрю на чужое отражение. На девочке, смотрящей на меня, красовались синие замшевые сапоги, доходившие до колена, с такой же золотой молнией, застежкой и шипами, разбросанными сверху донизу. Еще на ней были штаны немного светлее сапог, с тонкими голубыми полосами, напоминающими лианы на том доме, где мы находились, переплетающимися и там и тут, везде по-разному, голубая шелковая кофта на пуговицах с длинными рукавами, темно-синие перчатки, обтягивающие руки до локтей. Толстый ремень затягивался на поясе. Он был украшен всеми оттенками синего камня и серебряной застежкой. Сверху всего этого был наброшен темно-синий, почти черный плащ с таким же капюшоном.
   -Неплохо,- вслух сказала я.
   -А мне не нравится. Оригинально, но мне бы хотелось что-нибудь привычнее. Знаешь, какую-нибудь юбку или джинсы и туфельки,- мечтательно вздохнула Маша.
   -И как ты на своем высоком каблуке будешь убегать от подземных обитателей?
   -Ладно, согласна. Единственное, что меня смущает, это то, что мы с тобой прямо совсем близнецы.
   -Подумаешь, у нас только одежда одинаковая и то разных цветов.
   Тут мои веки совсем отяжелели и стали сами притягиваться друг к другу, как магниты.
   -Спокойной ночи, Наташа. Пришло время и поспать, а то ты совсем на ногах не стоишь,- сказала Маша, зевнув. Добравшись до постели, я не заметила, как заснула.
   -Ква! Ква! Ква!
   Я с трудом приоткрыла глаза. Шторы были еще задернуты, но сквозь них уже пробивались игривые лучики света. В комнате никого не было. Кроме моей кровати в ней стояли еще две аккуратно убранные и застеленные. Быстро припомнив, где я нахожусь, я отодвинула штору и выглянула из открытого окна на поляну.
   -Ква! Ква! Ква! Ква!- опять послышались звуки оттуда. Я долго вглядывалась в зеленую гущу цветов и трав, но никого там не оказалось.
   - Ква!- опять квакнул кто-то. И тут на довольно большом камне, около самого дома...я заметила большую пушистую красную лягушку, причем на поляне она была не одна. Вокруг камня собралось целое сборище этих пушистых, как ни странно, созданий.
   - Ква! Ква!- продолжила свою речь самая толстая лягушка, сидевшая на камне. Я задернула штору и, еще раз взглянув на зеленую птицу, нарисованную на ней, спустилась по лестнице на первый этаж. Там за столом уже сидели хозяйка дома с Машей и о чем-то мирно беседовали.
   -Да, конечно машины существуют. Они у нас просто везде,- уверяла ее Маша и, увидев меня, она улыбнулась. - Доброе утро! Садись, Наташа. Мы тебя ждем не дождемся! Как спала, соня?
   -Отлично, чувствую себя как нельзя лучше.
   -Понятно. Значит, ты еще не видела путь, по которому нам предстоит сегодня пройти?
   -Нет,- медленно ответила я. - А в чем дело?
   -Просто он довольно большой.
   -Вы не замечали красных пушистых лягушек?- спросила я, присаживаясь на свободный стул и приступая к еде. Фиолетовая каша на этот раз уже не показалась мне странной.
   -Ах! Это вы насчет моих пастухов?- приподняв брови, удивленно спросила хозяйка.
   -Какие пастухи?- не поняла Маша.
   -У каждого стада коз должны быть пастухи,- теперь опять сонным объяснила она. Я выглянула в окно, но ни одной козы не увидела. - Где же козы?
   -Улетели, а мои пастухи зовут их домой. Посмотрите за окошко! Вот и прилетели мои козочки.
   Все пространство над поляной заполнилось тучами белых пушинок. Нет! Это были не пушинки, а маленькие козочки! Одна такая коза села прямо на подоконник распахнутого настежь окна. Так же как и наши летучие кони, коза размером с человеческий мизинец с головы до хвоста была покрыта перьями, только нос, глаза, копыта и рога отчетливо выделялись на этом белоснежном животном.
   - Ква! Ква!- послышалось снизу. Коза послушно слетела с подоконника и спустилась вниз к пастуху-лягушке.
   -Нет! Это все неправильно! Козы не должны летать! Лягушки должны жить в болоте, а не пасти коз! Неужели я все не так выучила в школе?- спросила недоумевающая Маша.
   -Конечно, вы все правильно выучили. В твоем мире это и вправду так, а в этом - все немного по-другому. Не расстраивайтесь, лучше пойдите поищите Алексея, - ласково сказала хозяйка. Я допила свой стакан малинового молока (мне кажется, что это все-таки было молоко).
   -Спасибо вам за все. Пойдем, Маша. До свидания,- сказала я и встала из-за стола.
   -Спасибо вам за то, что зашли. До свидания. Удачи,- услышала я, когда мы уже выходили из избы. Мы вышли и на мгновение остановились, затаив дыхание. Слабый ветерок тихо гулял на воле, нагибая стебельки трав и стебли цветов. Они как будто бы кланялись ему. Над травой летали бабочки. Но и здесь что-то было не так. У каждой бабочки было штук двадцать крыльев! В небе не было ни единого облачка. Солнышко уже успело подняться над макушками деревьев окружающего поляну леса, где мы находились.
   -Наташа, ты не знаешь, где Алексей? Что-то я его не вижу.
   -Вы меня ищете?- спросил его голос. Я подняла голову и увидела того, кого мы искали, сидящего на крыше дома. Маша наверняка его тоже заметила, потому что тут же стала кричать.
   -Что ты там делаешь?! Алексей! Ты же можешь упасть! Как ты вообще туда забрался?!- Алексей от неожиданности хотел встать, но вместо этого упал на черепицу крыши и с шумом покатился вниз. Его нога зацепилась за желоб, и он повис вниз головой. Маша, стоявшая рядом со мною, вскрикнула.
   -Я же говорила,- прошептала она. Алексей качнулся, схватился руками за край крыши, подтянулся и скоро уже сидел, свесив ноги вниз, и преспокойно посмотрел на нас.
   -Чего вы боитесь? Я не упаду,- весело и беззаботно, сказал он, пожав плечами,.
   -Давай лучше спускайся. Мы тебя ждем,- крикнула я и почувствовала, как сильно забилось мое сердце. Дом был не очень большим, но все равно падать с него казалось достаточно страшно. Тем временем он добрался до конька и уже перелезал с него на толстую ветку дерева, растущего рядом с домом и раскинувшего свои ветви далеко от ствола. Одна из них, по которой он полз, доставала прямо до красной черепицы, устилавшей конек и всю остальную часть крыши. Не знаю зачем, но, достигнув середины, он выпрямился в полный рост и, вытянув руки по сторонам, балансируя, зашагал к стволу. Дойдя до него, он остановился, присел на корточки и, зацепившись одной рукой за ветку, повис на ней.
   -Он что, с ума сошел?- простонала Маша и зажмурилась. - Все. Мне все равно, что с ним будет. Я больше не буду смотреть.
   А Алексей нащупал нижнюю ветку и спустился на нее, и так все ниже и ниже, пока не очутился на земле.
   -Нам надо обязательно вернуться к ручью. Поидее мы не должны были забредать сюда, но пришлось это сделать, чтобы отвязаться от Друзей Пера. Вы готовы к походу?- спросил он, наконец, подходя к нам. - Кто вас так сильно напугал?
   Маша открыла глаза. Увидев его перед собою, они стали круглыми-круглыми.
   -Ты...Ты что нас так пугаешь? Я,- тут ее голос изменился. - Тебе хоть кто-нибудь когда-нибудь хоть один раз говорил, что лазить по деревьям опасно для жизни?! И на крыши забираться тоже нельзя! Понял?! Какие у тебя оценки по ОБЖ?
   -ОБЖ? Если ты имеешь в виду выживание, то тогда у меня все цветы с палочками.
   -Какие палочки? - удивленно спросила Маша.
   -Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять. Единица - самая плохая оценка, то есть это цветок, а самая лучшая оценка - десять, это цветок с палочкой, то есть цветок и палочка,- объяснил Алексей. Оглядевшись вокруг, он сорвал цветок, напоминавший ромашку, только в центре она была белой, а лепестки - желтые, взял ее в одну руку, а в другую - небольшую ветку. - У вас какие-то другие оценки? Вас оценивают по-другому? А! Я знаю, вас оценивают в машинах!
   Глаза его радостно заблестели, и он весь превратился в слух в ожидании ответа.
   -Нет, у нас просто цифры,- ответила я.
   -И что вы делаете на вашем предмете выживания?- спросила Маша.
   -Учимся лазить по деревьям, по крышам, как выжить в лесу, если заблудился и не знаешь дорогу домой. Это очень практичный предмет.
   -Что ты говорил насчет того, что мы должны вернуться к ручью?- поинтересовалась я.
   -Дело в том, что наша карта покажет нашу дальнейшую дорогу только у ручья. Так эта карта устроена. Пойдемте, мы и так потеряли много времени.
   Мы достаточно быстро пересекли лужайку. Между толстыми стволами высоких деревьев оставались небольшие проходы и как раз сквозь них мы и шли. Ветки с листьями у этих деревьев начинались где-то далеко над землей, чуть ли не в самом небе, и закрывали его почти целиком, оставляя лишь мелкие просветы, сквозь которые самые любопытные лучики осмеливались опуститься вниз, на землю, покрытую хвойными иголками, засохшими листьями, упавшими ветками и кое-где мхом. У дерева, мимо которого мы проходили, я заметила грибы. Зеленая трава, пробивавшаяся сквозь этот слой, здесь была редкостью, зато большие, как две человеческие ладони, красные цветы встречались часто.
   -Наташа, Маша, вы видите эти цветы?- спросил Алексей.
   -Видим,- ответили мы в один голос.
   -Ни в коем случае не трогайте их. Они очень ядовиты. Даже если к ним просто прикоснешься, можно погибнуть. Сейчас утро и они особенно голодные. Взгляните.
   Над одним из цветов жужжа пролетала пчела. Цветок вытянулся, приподнялся на корешках, сдвинул все лепестки, и пчела со всеми ее двадцатью крылышками, оказалась пленницей этого растения. Через мгновение лепестки цветка расправились, но пчелы там уже не было. Он опустился на землю и опять стал на вид безобидным и милым. Маша теперь уже на цыпочках, внимательно осматривая все под ногами, шла, аккуратно избегая всех цветов, встречавшихся нам на пути. Скоро цветы исчезли и землю покрыла зеленая трава. Послышался плеск текущего ручейка.
   -Где Месяц?- внезапно спросила Маша.
   -Спит в замке, наверное. Когда мы пошли тебя искать, он был там, и не думаю, что кто-нибудь смог бы сдвинуть его с места.
   -Чик-чирик! Чик-чирик! Буль-буль!- послышалось из воды. В воде то появлялась, то опять исчезала зеленая головка птенца, наверняка выпавшего из своего гнезда. Он был крохотный, и его быстро несло течением вдоль берега, а он все чирикал, захлебываясь водой, пытался вынырнуть, но то и дело попадал в водовороты, и его все снова и снова тянула ко дну неумолимая вода. Срочно надо было что-то делать. Не думая ни о чем, я побежала прямо в ручей. К счастью, он оказался не очень глубоким. Я вытянула руку и почти дотронулась до птенца, как вдруг, пытаясь сделать последний шаг, я не смогла поднять ногу. Что-то крепко держало ее в воде. Нужно было сделать только один шаг! Еще раз я попыталась дотянуться до птенца. В этот момент его опять затянуло под воду в водовороте. Шаря где-то на дне, мои пальцы нащупали чешуйчатый, довольно скользкий комок. Но тут я почувствовала, что моя нога скользит по камню, и вместе с пока еще не спасенной птицей я упала в воду. Чьи-то руки помогли мне и я встала. При виде перчаток я сначала испугалась, но, узнав Алексея и Машу, я успокоилась, и мне даже стало смешно.
   -Ты не ушиблась?- тревожно спросил Алексей.
   -Нет, все хорошо. Кто-нибудь, возьмите у меня птенчика, - попросила я.
   -Я его возьму,- согласился Алексей, и я бережно положила птичку ему на ладонь.
   -Бедняжка, наглотался воды,- пожалела птенчика Маша. - Выпал из гнезда, а внизу ручей. Испугался, маленький.
   Совсем недавно еще утопавший птенец раскашлялся, а потом, как ни в чем не бывало, захлопал своими крылышками и спрыгнул на землю.
   -Чик-чирик! Чик-чирик!- опять зачирикал он, только на этот раз весело и беззаботно. Он повернулся к нам, еще один последний раз чирикнул, словно в знак благодарности, и упрыгал от нас.
   -Что, друзья, пойдем дальше?- спросила Маша.
   -Да, сейчас Наташу от коряги спасем. Она ее чуть не утопила,- сказал Алексей, присел на корточки и, пошевелив рукой в воде, вытащил оттуда большую ветку и бросил ее на траву.- Вот теперь мы можем идти.
   -Нет, сначала мы должны посмотреть по карте, в какую сторону нам следует двигаться. Это очень важно,- возразила Маша.
   -Ах, точно! Я совсем забыл!- спохватился Алексей и вынул из своего кармана карту. Впервые мне представилась возможность разглядеть ее. Она была какого-то рыжего цвета, сложенная, казалось, сотню тысяч раз, порванная по краям, а уголки все были оборваны, кроме правого верхнего, который был измят так сильно, что разлохматился и был похож скорее на тряпку, чем на лист бумаги. Но даже так с небольшим усилием можно было разглядеть ее содержание. На севере красовались высокие снежные пики гор, во главе с тремя самыми крутыми и неприступными. С них стекало множество голубых ручейков. На карте они как живые блестели и скатывались по горным склонам и впадали в небольшую речонку, которая становилась все больше и больше, шире и шире, принимая в свои воды другие речушки. Весь этот поток воды спускался вниз, продолжал свой путь по лесам и полям у замка, и потом выливался в открытый океан. По всей видимости, земля, на которой мы находились, была большим островом. С севера на юг лесистые горы постепенно превращались в широкие поля, а на самом юге - опять в густой лес. Леса были также и во всей восточной части острова. Темная красная полоса была четко начерчена от ручейка в южном лесу. Оттуда она шла прямо на запад.
   -Итак, что мы делаем?- нетерпеливо спросила Маша, нарушая наступившую тишину.
   -Идем по карте, разумеется, на восток,- ответил Алексей.
   -Алексей, почему нельзя поехать на лошадях?- поинтересовалась я. Мне совсем не хотелось идти в такую даль пешком.
   -Почему нельзя? Да потому, что тут лес очень густой. Скоро вы сами поймете. Еле-еле пешком проберешься, а с лошадьми это просто невозможно. Я бы сам с радостью сел бы и поскакал, но не получится. Пойдемте.
   Деревья стали еще выше, их стволы - еще толще, листва - еще гуще. Света стало, наоборот, меньше. Кроме больших высоких деревьев, было много мелких, молодых, и все это вместе создавало нечто вроде живой изгороди или стены. Колючие кусты стали встречаться чаще. Пробираться сквозь все это было нелегко и чем дльше, тем труднее. Тем временем проходы, через которые можно было пролезть, стали совсем маленькими.
   -Как мы пройдем дальше? Здесь места между всеми этими деревьями совсем нет!- упавшим голосом объявила Маша.
   -Как это нет? Такого быть не может! Смотрите, здесь у самой земли есть небольшая щель, через которую можно с легкостью проползти,- весело сказал Алексей и первым пролез сквозь нее. - Идете?
   Мы с Машей переглянулись и все же, несмотря на колючие кусты, росшие по краям "прохода", полезли за ним. Отверстие оказалось слишком низким, поэтому ползти пришлось на животе. Одежду то и дело задевали колючки и ветки, но, как ни странно, на ней не оставалось ни следа, ни царапины - ничего. Я проползла и встала с земли.
   -Помогите! Я застряла! Меня кто-то схватил!- застонала Маша. В самом деле, ее густые длинные волосы, хоть они и были когда-то собраны в аккуратный конский хвост, теперь не имели с ним ничего общего. Они спутались и зацепились за ветки растущего рядом колючего куста.
   -Не двигайся, я сейчас тебе помогу,- сказала я и, присев на землю, стала потихоньку освобождать Машу от колючек, настойчиво державших ее.
   -Чем вы там занимаетесь?- недовольно спросил Алексей. Подойдя к нам, он нагнулся и хотел было уже присоединиться к освобождению Маши из плена, как вдруг встал и зашагал в противоположную сторону.- И зачем я только согласился взять с собой девчонок?
   -Подожди! Что ты сказал?!- крикнула Маша, резко встала, и все ветки с колючками, державшие ее, так и остались в ее волосах.
   -Ничего особенного, просто все время вы занимаетесь какой-то ерундой! Вот сейчас, например, как можно было додуматься пойти в лес, с такими волосами не одев ни капюшона, ни шапки?! И вообще я не понимаю, зачем вам нужны длинные волосы, которые за все цепляются! С вами одни неприятности!- бросил Алексей, все дальше уходя от нас. Там где мы стояли, деревья прекращались и нечто вроде поляны, без единого растения. Где поляна кончалась, опять начинался лес, но это было довольно далеко.
   -Алексей!- опомнилась я.- А я тут причем? Почему с нами одни неприятности? Ты же сам позвал и уговорил нас помочь тебе? А теперь что?
   Но он даже не оглянулся и продолжал идти дальше. Я прибавила шагу. Я даже попыталась побежать за ним, но мои ноги как сильные магниты притягивались к земле, словно к железу, хотя земля здесь походила больше на тягучую резину.
   -Сейчас же верни нас домой!- потребовала Маша.
   -Нам надо как можно скорее добраться до тех деревьев,- спокойно сказал Алексей. - Поспорить мы всегда успеем.
   -Нет, не успеем. Верни меня назад сейчас же. Или я никуда не пойду,- заявила Маша и встала как вкопанная, сложив руки на груди. Я хотела подойти к ней, но с ужасом заметила, что нахожусь уже по колено в грязи и сдвинуться с места не в состоянии.
   -Черт! Это болото!- крикнул Алексей, уже по пояс, увязший втрясине.
   -Какое же это болото? Где вы видите камыш, лягушек, комаров и все остальное, что должно быть в болоте? Кто-нибудь разве чувствует болотный запах, в конце концов?- недоверчиво сказала Маша.
   -Делай тогда, как знаешь, раз сомневаешься. Скоро будет все равно, где ты стоишь, - пожал плечами Алексей.
   -Почему это будет все равно?- тут она вскрикнула, и только сейчас заметила, что находится в объятиях густой коричневой грязи. Она попыталась высвободиться, но ее только еще глубже затянула эта жестокая почва, скорее походившая на живое существо, не евшее сотни лет. Наверное, Алексей все-таки оказался прав. Мы находились в самом настоящем болоте.
   -Алексей! Говори, что нам делать, раз ты думаешь, что ты такой умный! - закричала Маша, стараясь держать свою голову на поверхности.
   -Еще совсем немного - и мы окажемся поглощены беспощадной землей.
   -Думайте о той птице, которая пролетала над нами у ручья. Попытайтесь вспомнить, что она вам сказала. Позовите ее,- скомандовал Алексей.
   -Я не могу громко кричать! Я уже захлебываюсь!- с большим усилием возразила Маша. Болотная каша уже доходила ей до подбородка.
   -Нет! Не надо кричать, просто позовите ее про себя, в своих мыслях,- объяснил он.
   -Зеленая птица с кольцами,- начала я свою безмолвную речь,- помоги нам. Я помню, что ты сказала, что обязательно поможешь. Выполни, пожалуйста, свое обещание. Вытащи нас из этого болота.
   Я закончила и прислушалась. Все было тихо. Конечно! Даже мне самой стало смешно. Неужели я и вправду ожидала, что нас спасут. Нет, никакой помощи и быть не может! Ну что ж, надеюсь, что весь этот безумный мир мне приснился. Внезапно послышался грохот, вся земля вздрогнула, небо, как однажды у ручья, засветилось зеленым светом. Опять вспыхнули зеленые молнии самых разных оттенков, листва деревьев зашуршала. Ко всему этому добавился сильный ветер из зеленой чешуи. Тут я вспомнила, что в прошлый раз Алексей строго-настрого запретил нам смотреть на нее. Словно прочитав мои мысли, он ответил на мой еще не заданный вопрос.
   -Можете не закрывать глаза. Нам нужна ее помощь.
   Небо заслонили огромные зеленые крылья. Затем я разглядела вытянутую шею и огромные сильные лапы, украшенные разнообразными колечками, точь-в-точь как на рисунке у Тысячной. Птица встряхнула головой с блестящим пушистым хохолком и сделала несколько кругов над нами. И сколько добра было в ней! С каждой упавшей чешуей мысли становились светлее, радостнее и мне снова стало весело и легко на душе. Я была готова простить Алексея за его грубые слова и вместе с ним всех тех, кто когда-либо меня обидел. Какое же это было странное теплое чувство! Может, как раз тогда я почувствовала, что значит быть по-настоящему счастливой. Про то, что я, может, больше никогда не вылезу из этого болота, я совсем забыла. Это было все равно. Даже болото стало не таким противным, как прежде. С ее лапы упало одно из колец и очутилось совсем недалеко от меня. Едва оно успело коснуться поверхности болота, как оно изменило свою окраску с зеленой на черную. Вся грязь исчезла. Вместо нее на твердой земле выросла прямо у нас глазах свежая душистая трава.
   -Спасибо, дети мои, за то, что спасли брата своего,- крикнула нам наша спасительница и, сделав один последний круг, пролетела дальше в сторону леса. Я решила, что она поблагодарила нас за спасение птенца.
   -Спасибо!- крикнул Алексей.
   -Фу! А как же вся эта грязь в моих волосах? Почему она не исчезла?- спросила Маша, выжимая свои еще недавно чистые волосы.
   -Я же говорил, что надо надевать капюшон,- строго ответил он.
   -А ты почему не одел?
   -Потому что не успел.
   -Я тоже не успела.
   -Чего ты от меня хочешь?
   -Давайте вы не будете ссориться. Пойдемте лучше дальше!- не выдержала я.
   - Да, Наташа права. Это место скоро опять станет болотом, и мы отсюда не выберемся,- согласился он. Алексей засунул свою руку в карман, достал оттуда свой бархатистый кошелек, и перед нами появились наши верные скакуны вместе с Месяцем, который облизнулся, потянулся, как это делают кошки, и подошел к своему хозяину.
   -Всем по коням ,- крикнул Алексей, погладив своего льва по гриве и уже залезая на черного Рыцаря. Ромашка подошла ко мне и, подогнув под себя ноги, легла.
   -Залезай скорее,- нетерпеливо сказал он, делая круги на своем коне. Недолго думая, я села на Ромашку. Она сразу же встала и последовала за Рыцарем и Зарей с Алексеем и Машей в седле.
   -Здесь, по-твоему, деревья достаточно редкие для того, чтобы здесь можно было проехать верхом?- спросила Маша.
   -Если хочешь, можешь идти пешком,- предложил Алексей.
   -Нет, спасибо. Я просто никак не могу понять, почему мы этого не могли сделать раньше.
   Тем временем мы уже пересекли полянку и доехали до первых деревьев леса. Как только мы выехали на дорогу, я оглянулась назад и увидела, как покрытое травой пространство снова превратилось в болото, точно так, как предсказывал Алексей. Трава пропала, а вместо нее осталась одна болотная грязь. Деревья и вправду стали редеть и становиться тоньше, меньше и ниже пока мы ехали по слегка вытоптанной траве, чем, собственно, и отличалось дорога от всего остального. Мы ехали молча, каждый погруженный в свои собственные мысли. Лишь изредка Маша смотрела на меня вопросительным взглядом. Я ей отвечала тем же и она снова отворачивалась.
   Копыта глухо ударяли об землю, а лошади весело скакали с такой легкостью, что казалось их просто подхватило ветром и понесло в нужном нам направлении. Тем временем Месяц трусил возле нас. Лес со постепенно стал просыпаться, как оттаивает ручеек: капля за каплей скатывается и ручеек оживает, зевая, начинает свой длинный путь в больший ручей, оттуда - в речку, а из речки в бескрайний океан. И так льдинка за льдинкой тает и превращается в струйки воды, а вскоре в ручеек, весело сбегающий вниз по порогам. И теперь он разговаривает и поет. То же самое происходило в лесу. Чем дальше мы уходили от болота, тем живее он становился. Первыми начали летать птицы. Они весело насвистывали, а иногда просто разговаривали друг с другом. Через еще примерно пятнадцать минут езды стали появляться бабочки, стрекозы, целые тучи коз и других мелких летающих животных, но, к сожалению, мы ехали слишком быстро и разглядеть всех, кто встречался нам на пути, мне не хватало времени. Лес становился все более музыкальным: звуки перемешивались и образовывали своеобразный гул, состоящий из отдельных музыкальных композиций, разговоров и просто шума.
   Приятный прохладный ветерок легонько обдувал нас, заставляя волосы падать прямо в глаза. Солнце успело подняться высоко-высоко. Оно беззаботно смеялось прямо у нас над головой, щедро награждая землю своими светлыми лучами. Чем больше тепла отдавали его лучики земле, тем ярче светило солнце, тем теплее они становились. Внезапно, вглядевшись вдаль, я заметила, что впереди нас небо из голубого превращается в серое, пасмурное, а из серого - в черное, грозовое.
   -Посмотрите на небо!- поделилась своими мыслями я.- Мы едем прямо в сторону дождя.
   -Дождь нам не помешает, а вот жара, напротив, могла бы все испортить,- спокойно сказал Алексей.
   -В жару можно получить ожоги, особенно если очень долго находиться на солнце, или солнечный удар, а в грозу молния может ударить в дерево и тогда начнется пожар, а если начнется пожар, то тогда будет дым, а дымом дышать очень вредно. И потом молния может попасть и в нас тоже, - сказала Маша. - Поэтому я считаю, что и солнце, и дождь очень вредные.
   -Ну, если так на все смотреть, то выходит, что жить вообще вредно, - заметил Алексей. Опять каждый задумался о чем-то своем. Тем временем тучи становились все ближе. Уже над головою вместо чистого неба и яркого солнца висели серые облака, которые все тяжелели и тяжелели, становились все темнее и темнее. Казалось, что вот-вот вся вода водопадом выльется на землю.
   -Давайте о чем-нибудь поговорим,- предложила я. - Ехать молча, мне кажется, как-то неловко.
   -С удовольствием,- обрадовалась Маша.- Я все думала, когда мы найдем Камень, вы сможете прийти ко мне в гости?
   -Это было бы интересно. Кстати, где ты живешь?- спросил Алексей. - Как называется твой остров?
   -Я живу не на острове, а на материке,- ответила Маша. Он, должно быть, вопросительно посмотрел на нее, потому что она сразу продолжила. - Это очень большой остров. Там я живу в маленьком городке, где мало домов, и в основном все живут в собственных домах с огородом и садом. Мы с подругами часто сидим на лавочке и просто болтаем обо всем, что в голову взбредет. Еще я люблю ходить в гости, в кинотеатр или еще куда-нибудь. Главное - чтобы было весело.
   -Что вы делаете в школе? - поинтересовался он. Видно было, как сильно он старался подавить смех.
   -Мы изучаем самые обычные предметы: геометрию, алгебру, физику, литературу, биологию, и так далее. В общем, ничего особенного.
   -У меня все то же самое,- сказала я. - Только я живу в большом городе на четырнадцатом этаже в квартире, а не в доме.
   -Такое только в сказках бывает!- наконец, не выдержав, рассмеялся он. - Здесь все живут в замке и всегда заняты делом, так что времени просто так куда-то ходить нет совсем. Да и потом лишний раз не хочется рисковать выходить из-за стен города. Это слишком опасно. Поедешь - можешь и не вернуться.
   -А чему вас обучают в школе?- полюбопытствовала Маша.
   -Всему, что только нужно, - улыбнулся он. Уже падали первые капли дождя. Сверкнула молния. Где-то вдали гремел гром. Сразу стало прохладнее, воздух стал свежее. Дышать стало легче. Легкий аромат пахучих цветов и свежей травы наполнил воздух. К тому времени мы уже доскакали до лесной опушки, где деревья совсем исчезли. Перед нами раскинулись бескрайние поля диких трав и всевозможных цветов. Алексей остановил своего коня и слез с него.
   -Дальше нам идти не следует, - заявил он.
   -Почему? Мы что, будем мокнуть тут в лесу?- не поняла я.
   -В поле нет ни единого дерева,- с важным видом начала Маша, слезая со своей лошади,- а молния ударяет в самые высокие предметы, поэтому ни в коем случае нельзя быть этим самым высоким предметом. А в поле будет именно так.
   -Ладно! Ладно! Это мы и без тебя знаем,- сказала я.
   -Здесь есть источник, а нам и нашим лошадям надо отдохнуть. Заодно мы переждем грозу, - сказал Алексей, ложась на траву. Он положил руки за голову и стал разглядывать что-то в укутанном серыми непроницаемыми тучами небе.
   -Теперь мои волосы мокрые!- недовольно воскликнула Маша.
   -Зато они будут чистыми,- улыбнулась я.
   -Наташа!
   -Ну? Что я такого сказала?
   -Девчонки! Посмотрите лучше на небо!
   -И что мы там увидим?- не поняла я. С неба по-прежнему лил дождь.
   -Ничего, кроме дождя!- сказала Маша. Она выжимала воду из своих волос, а потом, заметив, что я смотрю на нее, встряхнула головой.
   -Да нет же, не дождь! Посмотрите вон туда!- Алексей кивнул головой в сторону полей. Там уже заулыбалось солнце, но капли вождя еще падали с неба из посветлевших туч. Казалось, совсем недалеко раскинулась мостиком семицветная радуга. Ее цвета мягко переходили один в другой. Красный растворялся в оранжевом, оранжевый превращался в желтый, желтый незаметно становился зеленым. Зеленый вливался в голубой, как одни краски художника вливаются в другие. Голубой темнел, и вместо него на нас смотрел уже синий, который в свою очередь темнел, к нему прибавилось немного тепла, и он стал фиолетовым. Незаметно дождь кончился, и тучи над головою разошлись. Остались только маленькие пуховые облачка. Оглядевшись вокруг, я заметила, что наши лошади щиплют траву и, обмахиваясь хвостами, спокойно бродят по полю.
   -Наташа! Я тебя третий раз спрашиваю! Ты будешь пить?- крикнула Маша. В руке у нее был стакан, до краев наполненный водой.
   -Говорят, что вода из некоторых источников этого леса волшебная. Только никто не знает, из каких именно и что она делает,- медленно проговорил Алексей, уже стоя, облокотясь о дерево.
   -И ты хочешь сказать, что если мы ее выпьем, с нами что-то случится?- весело спросила Маша, протягивая мне стакан с подозрительно прозрачной водой.
   -Мне все равно! Я хочу пить,- решила я, выхватила у нее стакан и сделала сразу несколько жадных глотков, а потом осушила стакан до конца. - А еще можно?
   -Конечно! - Алексей долил мне еще воды из кувшина, стоявшего на траве.
   -Выпьем за то, чтобы поскорее добраться до того места, где спрятан Камень!- предложила Маша.
   -Давайте! - согласилась я. Мы подняли стаканы и выпили. По вкусу она ничем не отличалась от обычной воды. Просто она была холодной и поэтому быстро утоляла жажду.
   -Поехали! Может нам удастся найти Камень прямо сегодня! Что говорит наша карта?- радостно спросила Маша. Алексей вытащил старую рваную карту и разложил ее на все еще мокрой траве.
   -Ничего ей не будет: она волшебная,- ответил он прежде, чем Маша успела задать вопрос.
   -Все равно! Как можно бумажные карты класть просто так на землю!
   -Нам надо идти на север, вон к тем горам, видите?- показал Алексей. Далеко, там, где кончалось поле и снова начинался лес, виднелись высокие пики гор, укутанные в ватное покрывало облаков.
   -Да! Это не близко!- вздохнула Маша. - Ой! Что это?
   Ее рука схватилась за зеленый камень на украшении, который наверняка привел ее на этот остров. Я заметила, что он подрагивал и даже как-то странно светился. Маша испуганно посмотрела на меня.
   -Что это с ним? - спросила я.
   -Это нам предстоит узнать. На коней! Поехали!- крикнул Алексей, упаковал стаканы и кувшин в свой кошелек и мигом очутился верхом на Рыцаре. Ромашка, как раньше, легла, и я с легкостью забралась в седло.
   Маша, покачивала головой, медленно оседлала Зарю, и мы помчались навстречу ветру, к этим таинственным горам. Их было несчетное количество. Многие просто терялись среди других, более высоких. На фоне маленьких горок, скорее напоминающих холмы, чем горы, выделялись три самые крутые и массивные. В честь них, наверное, и был назван город Трех Гор. Ветер был свежий и прохладный. Он приятно обдувал лицо, играл с гривами и хвостами коней, трепал волосы Алексея так, что они становились чуть ли ни дыбом на его голове. Рыцарь скакал галопом, быстрее всех нас, все еще набирая скорость. Заря Маши сначала нагоняла его, но потом значительно отстала и поравнялась с моей Ромашкой.
   -Куда он так спешит? Ну ничего! Я его нагоню!- сквозь свист ветра услышала я настойчивый, как всегда, голос Маши. Они снова набрали скорость и были уже совсем недалеко от хвоста Рыцаря, но внезапно Заря замедлила свой ход и, оставшись позади, присоединилась к нам с Ромашкой.
   -Они слишком быстро летят!- возмутилась Маша.
   Земля летела из-под копыт черного коня Алексея, но крылья были прижаты к телу. Нет, они все-таки скакали, а не летели. Все: трава, цветы, кусты, молодые деревца - мелькало по сторонам. Даже облака на небе передвигались немного быстрее обычного. Впереди послышалось ржание, и Рыцарь расправил свои необъятные крылья. Как огромная черная дыра космоса, чернота, образуемая множеством перьев, закрыла все перед нами.
   -Хватит хвастаться! Возвращайся на землю!- воскликнула Маша, то, бледнея, то краснея. - Когда же ты, наконец, свалишься?
   -Нет! Рыцарь! Нельзя!- послышался крик всадника, но было уже поздно.
   Конь взмыл ввысь к голубому небу и беленьким облачкам на нем. Алексей дернул поводья, но Рыцарь лишь опустил голову, встал на дыбы в воздухе и с новыми силами рванул вверх. Его всадник отпустил поводья. Как он ни пытался вновь овладеть ими, ничего не вышло, и он вверх тормашками полетел вверх. За спиной появились два больших красных крыла. С их помощью Алексей повис в воздухе высоко над землей. Он встряхнул головой и улыбнулся.
   - Все хорошо!
   -Нет! Ты не умеешь летать! Люди не летают! У тебя нет крыльев!- крикнула Маша, не веря своим глазам.
   Только она это сказала, как крылья исчезли, и он опять полетел вниз и упал прямо перед копытами моей лошади. У меня закружилась голова, тысячи мыслей пробежали в ней. Время замедлилось. Краем глаза я заметила, что крылья, до сих пор аккуратно сложенные по бокам лошади, расправились, совершили всего-навсего один взмах, Ромашка встала на задние ноги, заржала, сделала поворот на девяносто градусов и только потом опустила передние копыта. Я почувствовала, что съезжаю с седла, быстро обхватила шею лошади и чудом осталась на ней. Затем Ромашка встала как вкопанная. Я увидела, как Маша спрыгнула с Зари и подбежала к Алексею, неподвижно лежавшему на траве. Не думая ни о чем, кроме того, что я только что видела, я спрыгнула с лошади и приземлилась сразу на ноги и на руки, но быстро встала и подбежала к Маше.
   -Что с ним?- спросила я. Самые пугающие мысли снова всплыли у меня в голове.
   -Нам нужно найти врача. Здесь должен быть какой-нибудь город. Не может быть, чтобы его не было.
   Видно было, что она пытается убедить себя в том, что говорит. Но в ее голосе проступало и другое: она страшно боялась. Вдруг меня осенило.
   -У меня есть идея,- сказала я. - Надо найти его кошелек. С его помощью мы хоть целый замок сюда перенесем. Маша принялась смотреть в его карманах.
   -Здесь ничего нет,- сказала она. Я подняла глаза: совсем недалеко, практически перед нами стоял город двадцать первого века. На солнце блестели многоэтажные здания. Одни - бетонные, грустного серого цвета, другие - сверкающие, блестящие на солнце стеклянными окнами, которые хорошо отражали свет и делали все происходящее в них непроницаемым для любопытных взглядов снаружи. С земли, покрытой веселой свежей травой, еще мокрой и поэтому прохладной, я невольно ступила вперед на черный асфальт. От него тотчас же хлынуло жаром. Душный, пылающий, кажущийся мертвым и беспощадным воздух, поднявшись вверх к моему лицу, чуть не обжег его. Послышался всю жизнь знакомый мне звук, точнее шум спешащих куда-то автомобилей, люди торопились как можно быстрее достичь своей цели. Взрослые спешили на работу, дети - в школу. У меня создалось такое впечатление, что будто бы я все это уже видела когда-то, а теперь просто-напросто вспоминаю все то, что было. Мне показалось, что я видела всех этих людей раньше. Я отбросила все лишние мысли в сторону и огляделась. Надо было идти туда. Это я и сделала. Удостоверившись в том что, Маша не отстает, я прибавила шагу и решительно зашагала вперед к высокому белому зданию на другой стороне улицы. На нем сверкал большой красный крест. Из него без всякой видимой причины то и дело выбегали то мужчины, то женщины в белых халатах, очень напоминающие врачей. Я уже была готова перейти улицу, но внезапный рывок за плащ остановил меня.
   -В чем дело? - сердито, по-моему, даже слишком резко ответила я.
   -Смотри! Красный свет. Надо подождать зеленый. Не забывай, мы в городе, Наташа!- улыбнулась Маша.- Кстати, не знаешь, почему на нас все так странно поглядывают?
   В самом деле, все прохожие смотрели на меня с Машей, кто с любопытством, кто сердито, кто просто печально качал головой, но все это и мне показалось странным. Обычно, когда я иду по улице, меня вообще никто не замечает, за исключением моих знакомых. Остальные иногда просто взглядом пробегают мимо без всякого выражения на лице. Конечно, когда я иду в гости и очень красиво одеваюсь, то многие задерживают свои недолгие взгляды на еще несколько мгновений. Вдруг меня как громом поразило. Ах, вот оно что! Все дело в одежде! Странно, что я этого не заметила раньше. Все проходившие мимо люди были одеты по-обычному: кофты, штаны, джинсы, юбки, шорты, туфли, а мы с Машей совсем не вписывались во все, что окружало нас. На нас до сих пор были надеты сапоги, украшенные колючками, штаны, обвитые лианами, длинные перчатки, плащи и вдобавок ко всему этому наши волосы еще не успели высохнуть. Одним словом - кошмар.
   -Нет, Маша, мне все равно, что подумают обо мне и о моей одежде,- весело сказала я и, наконец, дождавшись зеленого света на светофоре, убедившись в том, что все автомобили стоят, быстро перешла дорогу и направилась к главному входу здания, которое должно было быть больницей.
   -Мне почему-то кажется, что я здесь уже была, - задумчиво сказала Маша, открывая стеклянную дверь и заходя внутрь.
   -Странно, мне тоже,- согласилась я,- но боюсь, что все больницы одинаковые.
   -Чем могу вам помочь? Что у вас болит?- спросил приостановившийся врач.
   -С нами все в полном порядке,- заверила его Маша,- но наш друг упал с лошади и ему срочно нужна помощь.
   -Все понятно. Мы обязательно поможем вашему другу. Где он?
   -Я вам покажу,- сказала Маша. Доктор окликнул еще двух врачей, и мы вместе пошли к тому месту, где мы оставили Алексея под присмотром наших лошадей и его льва.
   -Знаете, мне все понятно. Но откуда у него лошадь, чтобы упасть с нее?- недоверчиво спросил врач.
   -Он на ней катался. Вы сейчас все сами увидите,- объяснила я.
   Когда мы снова ступили на сырую траву на границе города, перед нами была следующая картина: Алексей все так же неподвижно лежал на траве, Месяц, уютно свернувшись комочком, лежал возле своего хозяина. Лошади, включая и черного Рыцаря, мирно паслись в поле, беззаботно отгоняя хвостами мух и других надоедливых насекомых. Алексея аккуратно положили на носилки и понесли в больницу. Мы шли очень быстро, почти бегом, не сказав ни единого слова и лишь изредка поглядывая друг на друга. На лице у врача не было ни следа волнения, и я сочла это за хороший знак, хотя, может быть, это просто было для него слишком привычно, чтобы волноваться. Ведь врачам, наверное, этого делать не следует: от них зависят судьбы многих людей, и все это входит в их обычный рабочий день. Мы вошли в здание. Врач сделал нам знак оставаться в зале, и нам пришлось присесть на мягкие синие кресла, стоящие у стены, и ждать. Минут пять мы просидели почти в полной тишине. Лишь шелест перебираемых бумаг, шарканье ног врачей и посетителей больницы хоть немного, но все же придавали жизнь этому помещению. От нечего делать я принялась разглядывать картины: красивые горные пейзажи, аккуратные домики, нарисованные будто бы с большой высоты, животные, взлетающие самолеты, отчаливающие корабли, гонящиеся друг за другом машины. В общем, ничего интересного я там не увидела.
   -Хотелось бы знать, что сейчас делают наши родители,- огласила свои мысли Маша.
   -Как я хочу, чтобы они появились здесь, хотя бы на чуть-чуть,- сказала я. Маша взглянула на меня и засмеялась.
   -Первым делом твоя мама хотела бы узнать, что ты здесь вообще делаешь! А потом нас накажут за то, что мы прогуливаем школу. Затем...
   Маша продолжала в том же духе, но я перестала вникать в смысл ее слов. Я решила незаметно пропустить все это мимо ушей и теперь принялась изучать сидевших напротив меня людей. Пожилая женщина в очках с толстыми стеклами нетерпеливо перелистывала страницы журнала, покачивая головой. Время от времени она поправляла свою белую кофту и поглядывала на золотые часы у себя на руке. Видно, она тоже ждала какого-то события. Рядом сидела женщина с маленьким ребенком на руках. Она тихонько убаюкивала его, что-то нежно шептала, казалось, ее слова были спокойными и обнадеживающими, такими, будто ничего плохого на свете не могло бы случиться. Однако по ее натянутой улыбке видно было, что что-то не так. Молодой человек ходил кругами по помещению, останавливался у окна и долго смотрел целеустремленным взглядом куда-то вдаль, прежде чем сделать еще один круг. Напряжение в комнате все росло и росло. Наконец, не выдержав общей нервозности, я встала и пошла к двери ведущей на улицу, как вдруг я заметила знакомое лицо. Не может быть! Это была моя мама. По крайней мере, она была очень похожа. Ее светло-русые волосы и голубые глаза было очень трудно не узнать.
   -Мама! Что ты здесь делаешь?- изумленно спросила я. Как я ни старалась, но голос мой даже мне показался неестественным.
   -Наташа? Что ты здесь делаешь? Почему ты не в школе? Неужели ты прогуливаешь? Все! Ты наказана! Никакого телевизора, никакой музыки, никаких прогулок, пока не сделаешь все уроки и не исправишь оценки! - хотя она говорила шепотом, ее речь напоминала крик. И что это с ней случилось? Обычно так быстро она не начинала кричать, не делала поспешных выводов, а наоборот, хотела помочь, все тщательно обдумывала, умела узнавать всю правду и отличала ее от выдумки, но теперь все, кажется, стало по-другому. Сначала я замерла от удивления, но потом все-таки умудрилась взять себя в руки.
   -А почему ты не на работе? Что-то случилось?- Ее поведению должно было быть какое-то оправдание. Неожиданно для меня она весело улыбнулась.
   -Ты этого не знаешь, поэтому и я этого не знаю. Но это совсем не важно, правда?
   -Мам, я не понимаю. Что случилось?- теперь я совсем запуталась. Может. это все из-за того, что я исчезла, сбежала из дома, как она, наверное, подумала? Может, именно это случилось?
   -Ты исчезла, сбежала из дома и теперь спрашиваешь, что случилось, как будто я об этом не должна знать! А я знаю, как ты со своими новыми друзьями-предателями тратишь время на поиски Камня, которого вовсе не существует!
   -Неправда! Он существует! И мои друзья не предатели!
   -Откуда ты знаешь? Это чужие люди, а может быть, вообще не люди, а всего-навсего иллюзия.
   -Слушай, откуда тебе все известно?- медленно спросила я, вглядываясь в ее теперь яростное лицо. - Скажи честно.
   -Ты знаешь, поэтому и я знаю,- еле слышно сказала она.
   -Ты умеешь читать мыли?- ужаснулась я, с большим трудом удержала чуть не вырвавшийся крик и отступила на шаг назад. Это было совсем не похоже на разговор с человеком. Все ее слова казались мне все более странными.
   -Это не важно,- вновь заулыбалась она и самым милым голосом, на который была способна, продолжила. - Скажи мне, где находится Камень. Тем самым ты докажешь мне, что он существует, а я проверю, правда это или нет. В зависимости от этого я буду знать, можно ли тебе верить. Может, и оценки в школе у тебя совсем не такие, как ты мне говорила? А?
   -Может, ты вернешь мне деньги?! - вдруг злобно закричал женский голос.
   -Мама! Как ты можешь обо мне так думать!- крикнула в ответ Маша.
   -Тише! Пожалуйста, прошу вас. Это все-таки больница,- умоляюще попросила медсестра. Все глаза направились в их сторону.
   -Ты самая глупая девчонка, с которой я когда-либо, разговаривала!- крикнула женщина, которую Маша называла мамой. В отчаянии от того, что мне только что сказала моя собственная мать, я посмотрела на Машу и, наверное, она что-то прочла в моем взгляде, потому что, глядя мне прямо в глаза, она кивнула в сторону дверей, повернулась спиной к своей собеседнице, и мы вместе вышли на улицу. Солнце пекло не на шутку. Было тяжело дышать: воздух был тяжелый и горячий.
   -Может, съедим мороженого?- предложила я.
   -Это было бы отлично, вот только,- Маша ногой толкнула валяющуюся на дороге бутылку так, что она отлетела на несколько метров от нас,- у меня нет с собой денег, а просить у мамы я не собираюсь.
   -Их всегда можно найти! Здесь должно непременно что-то валяться. Ах, надо было взять с собой кошелек. Если бы я знала, что попаду сюда, то...
   Я заметила у себя под ногами несколько бумажек.
   -Наташа, ты их уже нашла?
   Маша поспешно подняла и пересчитала бумажки.
   -Да здесь не только на мороженое хватит! - воскликнула она.
   -Ого! Нам сегодня везет! Все, что ни скажешь - сбывается. Сначала город оказался, где он нам нужен был, потом - больница, родители, ну, без них можно было обойтись, а теперь деньги на мороженое! Чудеса! Вот бы так каждый день! Может, это связано со звездами, как ты думаешь? Пойдем в ближайшее кафе! Ну?! Пойдем же! Маша?
   Маша стояла неподвижно или, если точнее, как окаменевшая, как статуя из мрамора. Она смотрела на меня с каким-то озарением на лице.
   -Что ты на меня так смотришь? Ты меня пугаешь! Маша?
   -А? Что?- будто бы очнувшись от глубокого сна, спросила она. - Смотри! Я все поняла! Все, что мы говорим, становится правдой! Ты хотела найти деньги - и нашла! Город появился тоже по нашему желанию! Теперь все понятно!
   -Хорошо, но почему же тогда моя мама так странно себя ведет?- спросила я. Маша нахмурилась.
   -Значит, твоя мама тоже сказала тебе, что она знает только то, что знаешь ты, не так ли?
   -Ну, примерно так. Она сказала, что ты (в смысле я, Наташа) этого не знаешь, поэтому и я этого не знаю. А еще она спрашивала, где Камень.
   -Мне все это начинает сильно не нравиться,- тихо сказала она. Было видно, что она о чем-то упорно размышляет.
   -Пойдем, поедим и выпьем чего-нибудь холодненького, а то я совсем растаю на этой жаре. Проверим твое предположение?
   -Как хочешь.
   -Я хочу, чтобы перед нами было кафе!- сказала я, остановилась и стала ждать. Но ничего не случилось. Эх! Чего же я ждала! Чтобы новое здание выросло из земли? Нет! Это невозможно.- Боюсь, что твое замечательное предположение только что разбилось вдребезги,- разочаровалась я.
   -Не думаю. Посмотри на вон тот магазинчик, рядом с больницей! Вот и наше кафе и мороженое. Правда, может, оно там и раньше было, но какая разница! Пойдем!
   И она потянула меня за собою.
   -Ладно, хорошо, согласна! Я сама могу дойти!- крикнула я и первая вбежала в магазин. В левой его части находился сам магазин, а справа было кафе. Маша уже бежала впереди меня и, добравшись до кассы, я быстро купила мороженое и освежающие напитки со льдом. Мы сели за столик и с жадностью принялись пить. Непонятно почему, но хотя яблочный сок был яблочным соком и вкус у него был таким, как обычно, но даже выпив целый стакан, я не уталила жажду утоленной ни капельки. Все равно хотелось пить, даже больше чем перед тем, как я осушила стакан до дна.
   -Я пойду куплю еще один стакан. Тебе еще купить, Наташа?- спросила Маша, вставая из-за стола.
   -Ты тоже не напилась?
   -Нет, хочется пить еще больше!- засмеялась она. - А я и не знала, что солнце так сильно может действовать на людей! Надо будет написать реферат о жажде. Может по биологии за него поставят пятерку! Кстати, я тебе тоже советую написать.
   Маша сходила еще раз за напитками, потом еще раз, еще и еще пока все деньги не кончились. Но мы все равно не напились!
   -Ужас какой-то! Как будто мы совсем ничего и не пили!- возмутилась я.- И зачем мы вообще сюда пришли?
   -В самом деле,- медленно согласилась Маша, нахмурилась, сложила руки на столе, и ее лицо стало очень серьезным.
   -Здесь что-то не так.
   -Может, попробуем мороженое?
   -Давай. Может, оно поможет хотя бы немножко остудиться.
   Мороженое! Оно было такое вкусное на вид! Такое холодное и прекрасное! Кусочки клубники блаженствовали в окружении молочного моря! Ах! Как бы я хотела быть на их месте. Жара была невыносимая, и так хотелось целиком нырнуть во что-нибудь холодное. Например, в мороженое. Это было мое единственное спасение, и я с удовольствием принялась за еду. Но и оно, словно заколдованное, хотя и было холодное, как льды Антарктиды совсем не помогало! Я взглянула на Машу и заметила, что она опять сдвинула брови, о чем-то раздумывая. Я молча доела вафельный рожок и устремила свой взор в направлении других посетителей этого странного кафе. Ну конечно, чего и следовало ожидать. Все были заняты едой и ничего странного, по-видимому, не замечали.
   -Маша! Наташа! Не двигайтесь! Или будет очень плохо!- Крикнул чей- то громкий звонкий голос. Я оглянулась: у двери стояла моя мама и та женщина, с которой разговаривала в больнице Маша.
   -Мама! Что такое?- спросила я. И почему она нас преследует? Это совсем на нее не похоже. Как она оказалась на острове? А может, это вовсе не она? Но кто же это тогда?
   -Что вы от нас хотите?- спросила Маша.
   -Скажи, где находится Камень, и я отпущу тебя и твою подружку. А если не скажете,- тут она прищурила глаза и посмотрела прямо на меня, ее пронзительный, как холодный ветер, взгляд заставил меня вздрогнуть,- я сотру ваше прошлое и поменяю его на другое! Глубоко сомневаюсь в том, что оно вам придется по душе.
   -Соглашайся и расскажи нам вссссе!- прошипела та, которая вроде бы была матерью Маши.
   -Нет! - крикнула Маша, я заметила, как в ее глазах что-то блеснуло. - Моя мама не сказала бы мне такого! Все в этом городе просто-напросто иллюзия! Это все неправда! А ты, кто все это сделала, хочешь узнать, где спрятан Камень! У тебя ничего не получиться! Ничего! Поняла?!
   Я замерла от удивления. Иллюзия? Какая еще иллюзия? Тут все краски вокруг стали размываться и сливаться друг с другом, как на рисунке, на который только что опрокинули стакан с водой. Стулья, столы, стены, потолок, люди - все растаяло и исчезло, как тают снежинки на теплой руке. Только я и Маша, которая, прикусив губу, беспокойно оглядывалась по сторонам, оставались на месте. Постепенно вокруг нас стали видны другие цвета: в основном зеленый и голубой. Отдельные пятнышки стали отчетливее и превратились в цветы, стебли, травы, черную землю. Наверху белые пятна перевоплотились в пушистые облака. Наконец все вошло в фокус. Вдали зеленели деревья дремучего леса, а так, куда ни глянь, сплошь и рядом раскинулся пышный ковер полей с дикими травами и цветами. Я моментально узнала это место. Как раз здесь еще совсем недавно Алексей неудачно упал с лошади.
   -Наташа! Смотри! Вон наши лошади! - сказав это, Маша отправилась к ним. Рыцарь, Заря и Ромашка, как ни в чем не бывало, беспечно щипали траву, выбирая самую молоденькую и сочную. Рядом с ними стоял Месяц. Завидев знакомых людей, он поспешил к нам. Я посмотрела на Ромашку. Она тряхнула гривой и, помахивая хвостом, наверняка для того, чтобы наконец-то отогнать надоедливых мошек, передвинулась на новое, еще не общипанное место. Я заметила, как что-то краснеет возле места, где она еще недавно стояла. Я подошла поближе. Это мой друг все так же без чувств лежал, распластавшись на земле. Его глаза были закрыты, лицо покрыто многочисленными порезами. Он был весь в черной земле. Неужели это в самом деле он? Неужели это все было всего-навсего иллюзией?! Что же теперь делать? Почему я не могу спокойно думать? Он не может умереть! Нет! Он не умрет!
   -Тсс! Тихооо! Отойдиии! Неее подходиии!- зашипел кто-то у моих ног.- А то я укушшшууу твоегооо принцааа! И ооон неее поснетссся ужеее никогдааа! Посссмотриии нааа меняяя! И ты тожеее, Машааа!
   Внизу, сантиметрах в десяти, не больше, чуть поднявши голову, лежала змейка. Она была покрыта золотистым пухом от головы до самого кончика хвоста. Два больших фиолетовых глаза выделялись на ее теле вместе с небольшим раздвоенным розовым язычком, который, то высовывался наружу, то опять скрывался где-то глубоко в пуху. Какие у нее были большие глаза! Оторваться от них было невозможно. Змейка раскачивалась то влево, то вправо, обвившись вокруг кисти руки Алексея. В ее глазах промелькнули картинки из моей жизни: как я пишу сочинение, отвечаю у доски, получаю первый раз в жизни пятерку по географии, встречаю Машу и Алексея на этом странном острове. Внезапно трава исчезла, перед моими глазами осталась одна земля. Нет, постойте! Что я сказала? Не помню! Деревья исчезли вдалеке. Исчезли земля, солнце, облака, небо, Маша, Алексей, лошади, Месяц и сама змея. Как темно! Как я здесь оказалась? И как же все было? Неужели я так все жизнь и жила в темноте? Ну как же иначе? Разве может быть по-другому? Наверное, все так и было. Время остановилось. Ах! Ничего не помню! Где-то далеко впереди появился красный огонек. Он рос и приближался. Что-то мерцающее окружила меня. Что это? Стало жарко, я закашлялась. Над красным появилось серое.
   -Рррррр!
   -Пуссстиии, Месссяяяц! Отссстааань!
   Все мгновенно вернулось на место. Небо и земля снова были передо мной.
   -Рррррр! - снова послышалось рычание.
   -Больнооо!
   Месяц изо всех сил мотал головой и умудрялся при этом еще и рычать. Он на мгновение замер, и я сумела разглядеть клочья золотистого пуха у него во рту. Этими же клочьями была покрыта вся земля вокруг него. Комок зашипел, дернулся и вылетел у Месяца изо рта. Змея, - это была та же самая золотая змейка, - пролетела несколько метров по воздуху и вновь оказалось около Алексея. Перчатка упала с его руки и лежала неподалеку. Змея не медля ни минуты, обвилась вокруг его пальцев. Я хотела сделать шаг вперед, но застыла на месте, не решаясь подойти, увидев, как два больших зуба змеи угрожающе блеснули.
   -Не трогай его!- крикнула Маша.
   Ее голос дрожал. Она сделала один нерешительный шаг к змее, но было уже поздно. Острые ядовитые зубы змеи уже вонзились в свою жертву. Месяц заметил змею и бросился на нее. Он рычал и зубами пытался опять схватить обидчицу своего хозяина, но пока ему это не удавалось. Все вылетело из моей головы. От мыслей вообще не осталось и следа. Маша подбежала к тому месту, где еще несколько секунд назад была змея, но та уже быстро уползала в нору.
   -Всссе равнооо я узнаююю, где Камень! А ему уже ничего не поможет!- прошипела змейка.
   Маша сняла сапог со своей ноги и швырнула его ей вслед. Золотой хвост мгновенно исчез в дыре. Месяц еще долго копал в том месте, а Маша в отчаянии села на землю. Я все так же стояла, наблюдая за всем, словно во сне, в котором я не могу пошевельнуться.
   -Очнись, Алеша! Пожалуйста! Прости меня! Я не знала, что если я скажу, что ты не умеешь летать, ты упадешь,- тихо, еле слышно прошептала она.
   Мои ноги стали как камни массой в бесконечное число килограмм, но я набралась сил и преодолела расстояние между нами. Маша взяла руку Алексея. На одном из его пальцев краснели два небольших пятнышка от укуса.
   -Нет,- прошептала Маша. Его лицо выражало полный покой. Я взглянула на Машу. Ее волосы были растрепаны, глаза блестели. Она крепко стиснула зубы, а потом отвернулась, но даже так я заметила хрустальную слезинку, скатывающуюся по ее щеке. Камень на украшении Маши засветился своим весенним зеленым светом.
   -Пожалуйста,- тихонько попросила Маша.
   Она все еще держала его руку. Камень засветился еще сильнее. Шипы на ее сапогах засияли таким же огоньком, полосы, так сильно напоминающие мне лианы, казалось, ожили. Камни на ее поясе зажглись таинственным светом. Но Маша никак на это не отреагировала. Она лишь опустила голову, так что волосы закрыли лицо. Я нерешительно взглянула на лицо Алексея. Этого просто не может быть! Я даже не знала, что и думать. Вдруг рядом с ним появился зленый вволк. Хищник тоже светился неестественным зеленоватым сиянием. Лапы его были украшены лианами-полосами, как у Маши на штанах. На его шее красовался золотистый ошейник с изумрудами, как у Маши на шее. Его шерсть была длинная и очень красивая. Мелкие блестки полетели с нее на Алексея. Там, куда они падали, царапины заживали на наших глазах. Вскоре на теле Алексея не осталась ни единого следа от падения. Маша подняла голову. Слезы оставили следы на ее щеках, но она этого теперь уже не пыталась скрыть. Одна ее рука сжимала руку Алексея, а другую она положила на стоящего рядом волка. Он перестал светиться и теперь стал белоснежным. Его ярко-голубые глаза сильно выделялись на фоне белой шерсти. Они, казалось, делали его более диким, но даже с ними выражение на его физиономия оставалось добрым и ласковым. Алексей открыл глаза.
   -Рыцарь!- крикнул он, и быстро приподнялся и сел. Алексей вопросительным взглядом посмотрел на, меня затем на Машу. Когда он увидел ее, его глаза расширились.
   -Маша! Что случилось?!- воскликнул он. Маша перевела свой взгляд с волка на Алексея.
   -Ты жив?- медленно спросила она.
   Ее лицо побледнело: всю краску, словно кто-то смыл большим количеством воды. Я тоже, наверное, остолбенела, потому что он так же испуганно посмотрел и на меня. Маша отпустила его руку и поспешно принялась вытирать слезы.
   -Что здесь делает этот волк? - спросил Алексей.
   -Я не знаю, но он только что спас тебя,- уже своим обычным голосом сказала Маша.
   Я тоже постепенно приходила в себя.
   -Ты упал с лошади. Мы увидели город и попытались найти там врача, но все это оказался мираж. По-видимому, это все сделала маленькая говорящая змея. Она хотела узнать, где спрятан Камень. А потом...
   Тут меня прервал Алексей.
   -И вы ей сказали, где он?
   -Нет, конечно!- обиделась Маша. - Ты думаешь, что мы могли это сделать?
   -Я надеялся, что нет,- улыбнулся он. - И что было дальше?
   -Дальше тебя укусила эта змея,- продолжила Маша.- После этого появился этот волк и привел тебя в чувство.
   -Понятно,- сказал Алексей.
   -И кто научил тебя так ездить? Если бы я была твоей учительницей по верховой езде, я бы тебе ни за что в жизни не разрешила подойти к лошади!
   -Значит, ты так сильно обо мне заботишься?- с насмешкой спросил он. Маша слегка покраснела
   -Ага, еще этого мне не хватало! Я боюсь, как бы с твоей лошадью что-нибудь не случилось! Она могла бы упасть и переломать все кости при такой быстрой езде!- воскликнула она.
   -Ладно,- серьезно начал Алексей.- Спасибо вам всем. Я вам очень благодарен...Просто, чтобы вы знали.
   -Можешь больше ничего не говорить. Пойдемте, наши лошади пасутся там. Нам нужно поскорее найти Камень, иначе та злая змея может найти его до нас,- выручила его Маша.
   -Да, пойдемте, - согласился он. Месяц подбежал к Алексею и, увидев, что с ним все в порядке, лег и лениво зевнул. На волка он не обратил не малейшего внимания. Алексей надел упавшую перчатку, подошел к своему коню, нерешительно постоял рядом с ним несколько секунд, потом, решившись, вскочил в седло. Маша надела свой сапог, которым она чуть не попала в змею, и вскочил на свою Зарю. Я подождала, пока Ромашка ляжет и тогда, как всегда, залезла на нее.
   -Алексей, а почему бы нам не полететь?- спросила я.
   -Раз лошади умеют летать, это было бы весьма кстати,- согласилась Маша.
   -И быстрее, причем намного,- добавила я.
   -Нет, мы этого не можем сделать,- вздохнул он, доставая карту из кармана.
   Это карта подземных обитателей. Она не сможет нам помочь, если мы будем передвигаться не по земле, а по воздуху. К сожалению, она так устроена. Даже сейчас нам придется немного вернуться и проделать по земле тот путь, который Рыцарь проделал по воздуху.
   -Ужас! Какие сложности!- разозлилась Маша.
   -Ладно, ладно! Поехали!- сказала я.- Нам надо двигаться!
   -А волк пойдет с нами?- спросил Алексей.
   -Я чувствую, что да,- сказала Маша.
   -Почему ты так в этом уверена?- поинтересовалась я.
   -Я же сказала, что я чувствую.
   -Посмотрите на него!- сказал Алексей.
   Белый волк засветился зеленым светом, контуры его тела стали размываться, пока он весь не превратился в зеленый шар святящийся, который поднялся над землей и полетел к машиному украшению. Приблизившись к камню на нем, шар растворился в его зеленом омуте. Маша ахнула. Камень на украшении и на одежде продолжал светиться еще одно мгновение, а потом потух и стало таким, как был раньше. Месяц лениво наблюдал за всем происходящим и даже глазом не моргнул.
   -Что это было?- спросила я за Машу.
   -Думаю, что это была душа камня,- задумчиво начал Алексей.- Обычно такие камни вставляют в украшения великие колдуны еще до рождения их будущего хозяина. Откуда берут эти камни, я не знаю, но зато я знаю, что все они разные: не было такого случая, чтобы встречались два абсолютно одинаковых животных. Душа камня предстает в виде животного, которое слегка отличается от обычных. Вы же видели, что у него не было крыльев, и он был от головы до хвоста покрыт шерстью?
   Мы с Машей кивнули.
   -Странно, не правда ли?- спросил он.
   -Нет, совсем не странно. Животные там, где я живу всегда такие: волки с шерстью и без крыльев - обычное дело,- возразила Маша.
   -Но помимо этого они обладают особой способностью. Животные выходят из камня, когда чувствуют, что они нужны. Их называют Защитниками,- закончил Алексей.
   Месяц зевнул и вопросительно взглянул на своего хозяина, будто задавал какой-то вопрос. Алексей засмеялся.
   -Ну ты ленивый, Месяц! Да, придется бежать еще долго, я думаю. А почему ты спрашиваешь? Неохота?- спросил он.
   Месяц еще раз зевнул и отвернулся.
   -Прости, ничего лучше я тебе предложить не могу. Тебя ни одна лошадь не поднимет! - извинился Алексей.
   Месяц потянулся, как это делают кошки, и встал. - Хотя подожди, я, может, смогу отправить тебя в замок к Серенькой.
   Он поискал в своих карманах, а потом с подозрением посмотрел на нас.
   -Мы его тоже не нашли, когда пытались тебе помочь, после того как ты упал,- сказала Маша.
   -Он, наверное, выпал по пути сюда,- предположила я.
   -У нас, к сожалению, нет времени его искать. Судя по карте, нам придется пройти сквозь замок, что стоит у реки Начала Жизни,- задумчиво сказал Алексей. - Как вы думаете, это опасно?
   -Если все разбрелись в поисках Камня, как мы, то в замке наверняка никого не будет,- сказала Маша.
   -Ну что, поехали?- спросила я.
   Мои спутники согласились, и мы двинулись сначала назад, до того места, где конь Алексея оторвался от земли, а потом вперед.
   -Месяц! Месяц! Ты идешь? Месяц?!- позвал его хозяин.- Что с тобой?!
   Мы оглянулись. Лев поменял цвет: из желтого с коричневым стал красным, засветился таким же цветом, его очертания стали расплывчатыми, и он превратился, как и волк, в клубок света. Поблескивая, он поднялся к красному камню в украшении Алексея. Оно, так же как и у нас, висело у него на шее. Свет слился с камнем, и затем все потухло.
   -Никогда не думал,- тихо промолвил Алексей.
   -Хорошо он тебя защищает!- захихикала Маша. - При малейшей опасности он исчезает!
   -Это мы еще посмотрим, - холодно заметил он.
   Лошади побежали вперед, к замку. Там была видна тонкая извивающаяся голубая полоса, потихоньку спускающаяся с гор. Рядом с нею чернело огромное каменное сооружение. Опять уже привычный топот копыт наполнил теплый дневной воздух. Вдалеке, за речкой, на фоне голубого неба выделялись острые холодные пики гор. У подножья все еще росли кудрявые леса, но чем выше они поднимались, тем реже становились. На самом верху одиноко белели снега. Вновь замелькали цветы вдоль пыльной дороги. Ритмичные удары копыт стали такими знакомыми, что уже успели надоесть.
   -Алексей, ты не знаешь, что значит "стереть прошлое и поменять его на другое"?- внезапно спросила Маша.
   -Где ты это слышала? - быстро спросил он, нахмурившись.
   -От той змеи.
   -Ты помнишь, как ты сюда попала?
   -Да, конечно. Я дотронулась до украшения, которое, судя по всему, привело меня сюда.
   -Значит, можешь не беспокоиться на этот счет.
   -Она, наверное, не успела. Ее Месяц остановил,- улыбнулась я.
   -А вообще,- продолжил Алексей, - это очень опасная змея. Она не только ядовитая, но и может менять прошлое людей на такое, которое меняет, все их будущее. И ужаснее этого ничего и быть не может. И всю жизнь эти люди вынуждены мучиться, даже не подозревая о том, что они в этом не виноваты. Та змея, которую вы видели, не одна на этом свете. Их много. Это бывшие злые колдуны, которых за содеянное зло добрый волшебник Амидиди хотел превратить в безобидных ужей, чтобы они не могли продолжать творить зло, но его заклинание получилось не так, как он хотел. Из-за того, что они тоже были колдунами, вместо ужей они превратились в смертельно ядовитых змей с магическими способностями. Они расползлись по миру и теперь продолжают делать свои злые дела. Они могут вызывать иллюзии из прошлого людей и делать изменения в нем. Они больше ни на что не способны.
   -Алексей, можно тебе задать вопрос?- спросила Маша.
   -Задавай.
   -Ты умеешь летать?
   Я тоже долго думала об этом, но спросить не решалась. Но раз Маша уже спросила, теперь можно было и не спрашивать. Почему-то его лицо мгновенно потеряло былую веселость. Он молчал. Я взглянула на Машу, но она только пожала плечами.
   -Ну?
   -Что "ну"?
   -Мы все видели, и ты прекрасно знаешь, о чем мы,- недоверчиво посмотрела на него Маша.
   -Давайте как-нибудь в другой раз.
   Мы замолчали. Алексей явно был недоволен нашим любопытством. Он прибавил скорость так, что мы еле-еле успевали за ним. Настроение у меня почему-то тоже испортилось. Я была рада за Алексея с Месяцем и Машу с ее защитником. Я сжала в руке украшение с синим камнем. Кем же будешь ты? Поскорей появись! Да, я действительно была рада за них, но вместо того, чтобы чувствовать себя счастливой, я чувствовала себя обиженной, обманутой, сама не зная почему.
   -Наташа? Все нормально?- спросила Маша.
   -Что? Да, все хорошо,- солгала я. Ложь так неприятно говорить, но я решила, что ничего другого я сказать не могу.
   -Наташа, я же вижу, что тебя что-то мучает.
   -Тебе, наверное, просто показалось,- заверила ее я и попыталась улыбнуться, но боюсь, что получилось не слишком естественно.
   -Не хочешь - не надо. Я же просто тебе хочу помочь, Наташа, понимаешь?
   Я машинально кивнула. Тем временем мы приближались к нашей цели, к замку. У входа в город лошади остановились, и камни на одежде Маши и Алексея засияли и возле них появились лев и волк. Волк, в ошейнике, но без всяких других украшений, подошел к своей хозяйке. Месяц лег на траву. Ромашка тоже легла, позволив мне слезть с нее. Вход в город был открыт, ворота широко распахнуты. Стена, ограждавшая город, не представляла собой ничего особенного. Она была сделана из пасмурного серого камня, зато что за красота была внутри! Крыши домов переливались всеми цветами и всеми оттенками этих цветов, которые только можно найти на палитре у художника. Дорога была пыльной, и в основном, на ней лежали песчинки, бесчисленное количество песчинок, каждая отличавшаяся от другой по цвету, форме и размеру, в песке также поблескивали осколки ракушек. Я даже заметила несколько целых раковин. Драгоценные камушки сияли и тут и там. Впереди эта широкая дорога превратилась в узенькую золотистую тропку, подкрашенную камешками, хорошо выделяющимися на ее фоне. Было совсем тихо. Город оказался хотя и очень красивым, но абсолютно безлюдным, за исключением нас.
   -Ого! Здесь же целая груда этих камней!- воскликнула Маша.
   -Да, я согласна. Этот город еще богаче того, где живут подземные обитатели,- согласилась я.
   -Как ты думаешь, Алексей, мы можем взять немного с собой? Это уж, наверное, не опасно?- спросила она.
   -Не знаю. Как хотите, - с полным безразличием ответил он, и, оглядевшись вокруг, направился к большому высокому дереву, росшему у одного из зданий. Здание было трехэтажным, из больших блестящих камней. Камни по размеру были как в стене вокруг города, а по своему блеску и переливам были больше похожи на те, что были на крышах. Окон было много, стекол не было совсем и благодоря этому внутрь проникало много солнца. Этому также способствовали большие размеры самих окон.
   -Смотри, сколько разных камней я нашла!- крикнула Маша. -Они такие красивые!
   Я попыталась найти Алексея. У дерева его не было. На дереве его тоже не было. Мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его верхние ветви. Только теперь я заметила своего друга. Он сидел на крыше, свесив ноги вниз. В его руках я заметила небольшой лист бумаги. Именно его он внимательно рассматривал.
   -Алексей, ты к нам не присоединишься?- спросила Маша.
   -У меня их и так навалом! Не знаю, куда их девать,- откликнулся он и продолжал изучать свою бумагу. Месяц лениво улегся на земле возле здания.
   Маша уже набила свои карманы, но все еще продолжала выбирать самые красивые. Ее волк, казалось, помогал ей. Он старательно нюхал дорогу и время от времени останавливался и смотрел на Машу. Она нагибалась и брала тот камень, что он нашел для нее.
   -Да, неплохо. Просто удивительно, как они друг друга понимают,- подумала я и тоже решила взять несколько камешков на память. Ой! Как их было много! Что лучше: красный, переливающийся в белый или зеленый, поблескивающий синим? Я так и не смогла решить и взяла оба: и тот, и другой. Итак, я шла по дороге от ворот в самое сердце этого Города Камней. Я решила его так мысленно называть. Уж слишком их было много в этом месте. Я остановилась. Впереди главная дорога разветвлялась на три узенькие улочки. Недолго думая, я выбрала среднюю и продолжила свой путь. Пересмотрев свои сокровища, около двадцати камней, я пришла к выводу, что новые драгоценности только отяготят мои карманы, и поэтому решила просто побродить по улицам этого города и осмотреться. Интересно, кто раньше жил здесь? Может, по этой улице совсем недавно прошла принцесса, вся в золотых украшениях? Как бы я хотела быть той принцессой! Улица оказалась довольно длинной, слева и справа красовались дома с башенками и желтыми флажками, на которых были изображены два скрещенных меча. Ручка одного была красной, а другого - фиолетовой. Передо мной появилась небольшая булыжная площадка. Из ее центра бил фонтан. Я остановилась, чтобы полюбоваться им. Вода с силой вылетала вверх к небу, а потом, обессилев, потеряв всю свою имевшуюся энергию на подъеме, падала вниз, к земле и присоединялась к той воде, которая на несколько секунд раньше проделала тот же самый путь. Я приблизилась к бордюру. Он был весь исписан точками, стрелочками, звездочками, радугами и другими не менее странными значками. К стенке бордюра были прикованы два меча. Они были точь-в-точь как те, нарисованные на флагах. Я провела рукой по красной ручке одного из них. На нем было нарисовано крылатое сердце, образованное из двух смотрящих друг на друга двоек. Серебряные лезвия мечей игриво отражали лучики солнца. Они, по-видимому, были хорошо заточены. Вдруг стало как-то тихо.
   -Жалко, что здесь никого, кроме, меня нет,- сказала я вслух.
   -Я, по-твоему, никто?- послышался голос.
   -Кто ты? Где ты?- я вздрогнула от неожиданности и оглянулась по сторонам, но никого не заметила. Передо мной все потемнело, словно кто-то закрыл мне глаза рукой. Я хотела кричать, но мой голос предательски меня не слушался, как это бывает в плохих снах, когда хочется позвать на помощь или бежать, но вместо этого, как немой, продолжаешь стоять на том же месте, потому что ничего другого сделать не в силах. Теперь и рот мне закрыла чья-то непоколебимая рука.
   -Меч!- приказал незнакомец. Послышался звон металла. Я решила, что это один из тех мечей освободился от своих оков. Через секунду после этого незнакомец убрал свои руки с моего лица.
   -Можешь открывать глаза, но смотри, стоит тебе закричать или попытаться сбежать и... Он засмеялся. - Короче, думаю, что ты и так все поняла. Я медленно обернулась: передо мной стоял молодой человек, одетый во все фиолетовое. Даже глаза и волосы его были фиолетовыми. Одежда его была такая же, как у меня, Маши и Алексея только на нем не было украшения с камнем. Да и вообще на нем не было ни единого камня: ни на поясе, ни на плаще, ни на сапогах, ни на штанах, ни на светло-фиолетовой рубашке. Внезапно что-то легонько прикоснулось ко мне сзади. Я обернулась. Передо мной в воздухе висел меч. По цвету его фиолетовая ручка очень даже подходили к наряду незнакомца. Другой меч так и оставался прикованным к бордюру фонтана. Наступило молчание. Незнакомец не шевелился. Его глаза будто впивались в меня, пытаясь найти ответ на незаданный вопрос. Я не выдержала и решила первой нарушить невыносимую тишину.
   -Что ты от меня хочешь?
   -Ты пойдешь за мною,- с этими словами незнакомец зашагал к одному из зданий, стоявших на площади. Я нерешительно последовала за ним. Стоило мне хоть на долю секунды приостановиться, как холодное острие легонько подталкивало меня вперед. Было немного страшно, но теперь стало любопытно. Он непринужденно запрыгнул внутрь через окно и исчез в глубине комнаты. Я с большим трудом подтянулась на подоконник и потом довольно неловко слезла на пол. Окно располагалось достаточно высоко, и все усложнялось постоянными прикосновениями холодного лезвия. В конце концов я оказалась посередине небольшого зала. Я огляделась вокруг. Голубой мраморный пол хорошо отражал такой же голубой потолок и синие стены, вдоль которых расположились серебристые стулья, покрытые толстым слоем пыли. В отражении я видела себя, таинственного незнакомца и меч, все так же продолжавший висеть в воздухе, но при этом как бы наготове, только и ждавший заветной команды и разрешения действовать.
   -Ты так и не ответил, кто ты,- сказала я. Холодная дрожь пробежала у меня по коже.
   -Подойди к этой колонне, и я тебе скажу,- был ответ. Его глаза были прищурены, на губах плясала злая улыбка. Мой грозный страж снова дал о себе знать, подталкивая своим острием. Делать было нечего: я повиновалась. Достигнув своей цели, я тотчас же обернулась. Незнакомец засмеялся. Я не сразу поняла причину его радости. Поблизости, в нескольких шагах от меня, находилось окно. Всего за несколько секунд я смогла бы добраться до него. Рискнуть? Что делать, ведь вся жизнь состоит из риска, не так ли? Но я не смогла сделать ни единого шага. Из колонны выросли цепкие руки, подобные наручникам, стискивающие мои руки и ноги, приковывая их к ней, не давая мне сбежать.
   Неужели никто не придет на помощь? Надо было тянуть время
   -А все же, кто ты такой и зачем я тебе нужна?- спросила я. Незнакомец собирался вылезти через окно и уже сидел на подоконнике, но мой вопрос остановил его. Он подошел к одному из стульев с гербом двух мечей, перчаткой смахнул пыль и сел на него. Он грустно посмотрел на картину, тоже застланную серой пеленой пыли, на которой был нарисован город, окруженный высокой стеной, живой, полностью заполненный маленькими фигурками людей.
   -Я Три Тысячи Первый Друг Войны или, Георгий,- начал он и из его голоса исчезла злая насмешка, он стал печальным и более серьезным. Мне незачем больше скрывать от тебя свое имя. Я должен был стать королем этих мест, но Амидиди отказался давать мне украшение с Защитником, которое сделало бы меня другом Трех Гор и повелителем. Я старше своего брата, но выбрали именно его, и он стал королем вместо меня. А я стал правителем этого города, и во всем должен подчиняться своему младшему брату. Поэтому мой город не ладил со своими соседями, особенно с городом Трех Гор, но жизнь была неплохая. Странно, что ты этого не знаешь. Ты же как раз оттуда.
   Он без всякого выражения на лице взглянул на меня, а затем снова принялся разглядывать картину на стене и, словно вспоминая что-то, переживая все это заново, продолжил.
   -Это город Войны. Здесь постоянно сражаются два меча. При споре, пусть даже самом пустяковом, они принимают разные стороны, и начинается битва. Поэтому его и прозвали Городом Войны. Кем бы ты ни была, по твоей одежде видно, что ты из Трех Гор. Вы - мои враги. Из-за вас в этом городе не осталось ни одного человека!
   Тут он резко встал и, сдвинув брови, посмотрел мне прямо в глаза.
   -Вы должны были отдать Камень мне, - сказал он. - Я бы смог уберечь его от врагов. А Алексей по-прежнему не хочет мне его отдавать. Даже мой брат мне не доверяет. Я уверен, что ты ему помогаешь, поэтому я должен тебя здесь оставить. Я не могу допустить, чтобы он достался кому-то кроме меня. Я уверен, что я достоин его дара.
   Он замолчал и сжал руки в кулаки.
   -Что это у тебя на шее?- холодно спросил он.
   -Что?- не поняла я. Он подошел ко мне и протянул руку к камню, висевшему у меня на шее в украшении, но тут же отдернул ее.
   -У тебя сильный Защитник. Жалко, что он не считает нужным тебе помочь,- улыбнулся он. - Мне придется от тебя избавиться. Меч! Убей ее!
   Меч, словно обрадовавшись, подскочил вверх, все так же поблескивая своим смертельным лезвием.
   -Ничего ты с ней не сделаешь! Останови его!- крикнул знакомый голос. В воздухе повисли оба меча. Послышался резкий, невыносимый звук трущегося металла о металл. Красная и фиолетовая рукоятки то и дело мелькали в воздухе. Маша и волк, Алексей и Месяц подбежали ко мне.
   -Друзья! Как вы меня нашли?! - воскликнула я и уже собиралась кинуться им на шею, когда поняла, что все еще в плену у колонны. Георгий пристально наблюдал за сражением мечей, которые уже сражались на полу. Алексей сделал несколько шагов в его сторону. Камень на его украшении сиял красным светом и слегка подрагивал.
   -Нет никакого смысла за ними так старательно смотреть. Они одинаковой силы, а вот их владельцы, может, и нет.
   У Георгия расширились зрачки, но потом он прищурился и улыбнулся.
   -Ты что, хочешь помериться силами?- спросил он.
   -Нет, брат, мы и так знаем, кто сильнее. Я хотел тебе предложить дружбу. Вместе мы будем сильнее. Так будет легче и быстрее найти то, что мы ищем. Камень не успеет натворить слишком много бед.
   -То, что ты потерял, точнее, не правда?
   -Решай! У меня мало времени,- слегка нахмурившись, ответил на это Алексей.
   -Мне не нужна твоя дружба! Ты только и мечтаешь о моей смерти! Я тебя знаю! Ты хочешь навсегда остаться королем вместо меня! Меч! Убей его!
   -Я не хочу этого! Как ты мог так подумать? Ты же сам сбежал из города Трех Гор!
   -Амидиди не оставил мне выбора! Я захотел создать свой город, и я это сделал! Посмотри!- Георгий окинул взором комнату.- А теперь, что от него осталось благодаря твоему Камню?! Ты мог бы, в конце концов, поделиться им со мной.
   -Он мог бы убить тебя. Я боялся. Когда я брал его в руки, я не знал, что это такое.
   -Хватит! Ты это мне уже сто раз говорил! Это ты во всем виноват! Меч! Убей его! Прощай, брат!- сказав это, Георгий выпрыгнул из окна на улицу, даже не обернувшись. Алексей стоял, замерев, все смотрел ему вслед. А меч уже начал действовать. Мощным ударом фиолетового света, пробежавшегося по лезвию, он отбросил своего противника - красный меч Алексея, в другой конец комнаты, где он и остался, ожидая команды. Но ее не было. Алексей все так же стоял не двигаясь.
   -Алексей!- крикнула я.- Осторожно!
   Но он меня будто не слышал. Месяц подбежал к нему, что-то прорычал, пытаясь привлечь его внимание, но он не замечал и его. Меч разогнался, летел все быстрее и быстрее, уже наметив точку атаки. Маша тоже замерла рядом со мною.
   -Маша! Сделай что-нибудь!- крикнула я. Она повернулась ко мне, но было уже поздно: она не успела бы ничего сделать. В воздухе между острием и Алексеем появилась огненная стена. Меч, едва дотронувшись до нее, упал на пол, даже не коснувшись спины Алексея. Рядом с ним стоял лев, с пламенем вместо гривы и кончика хвоста. Огонь был и на лапах, на которых блестели алые браслеты. Он светился ярко-красным светом, и я с ужасом заметила, что все камни на одежде у Алексея тоже засияли красным, но он продолжал стоять.
   -Это не мой брат. Это не он. Он не мог такого сказать. Я не верю,- отчаянно произнес он. Тут он упал на колени. Лев тем временем нашел меч, все еще лежавший на полу и, словно нечаянно, не заметив его, наступил на лезвие горящими лапами. В воздух поднялся пар, а меч совсем расплавился, мало что оставив после себя. Лев затем направился ко мне. Он тряхнул головой, и несколько язычков пламени полетели к колонне. Она вздрогнула, и ее пальцы отпустили меня. Я бросилась к Алексею.
   -Алексей?- спросила я, но он не заметил. Маша подошла к нам.
   -Неужели это твой брат?! Я тебя не совсем поняла. Ты хотел, чтобы он нам помог?- недоумевая, села на пол Маша.
   -Он не такой!- внезапно крикнул Алексей. Глубоко вздохнув, он продолжил. -Я его обязан простить. Он не виноват в том, что им управляет Камень. Я просто не имею права на него сердиться. С Камнем надо что-то делать, чтобы он перестал творить такие безобразия. Решено. Нам надо отдать его горным жителям. Они должны будут знать, что с ним делать, ведь все камни берутся оттуда.
   -А вдруг эти люди злые?- спросила Маша.
   -Нам придется рискнуть. Что нам остается делать?- он заулыбался, и его лицо вновь стало веселым. - Ну вот. Теперь вы знакомы еще с одним врагом. Лев, все еще продолжавший стоять возле нас, постепенно терял свое огненное сияние, пламя потихоньку затухало и в конце концов совсем угасло. Браслеты растворились в его шерсти, и перед нами оказался Месяц.
   -Спасибо,- ласково произнес Алексей, погладив льва по спине. Тот негромко зарычал.
   -Как же вы все-таки, меня нашли?- спросила я.
   -Это мой Снежок учуял твой след и привел нас сюда,- гордо сообщила Маша.
   -Кто такой Снежок?- не поняла я.
   -Вот он.- Она показала на волка.- Он мне сказал, что его так зовут.
   -Он умеет разговаривать?
   -Что? Нет, он не умеет.
   -Тогда как же ты узнала, как его зовут?
   -Ну,- задумалась она.- А не знаю. Я просто знаю, что его зовут Снежок.
   -Спасибо тебе, Снежок,- поблагодарила его я, присела на корточки, но все же не решилась дотронуться до него, а Снежок и не думал подходить ближе, поэтому я оставила эту затею. Все-таки обидно, когда те, кто дружат с твоими друзьями, не хотят даже познакомиться с тобою и просто-напросто не обращают на тебя ни малейшего внимания.
   -Нам пора двигаться в путь, - заметил Алексей,- иначе мы никогда не найдем Камень.
   -Да, ты прав,- согласилась я и уныло посмотрела на окно, через которое нам, вероятно, предстояло выбираться отсюда. Я неохотно села на подоконник, свесила ноги по ту сторону окна и приготовилась к прыжку вниз.
   -Наташ, а может, легче выйти через дверь?- спросила Маша.
   -Что? Здесь есть дверь?- удивилась я. Да, в самом деле, рядом с окном была дверь, даже слегка приоткрытая. С большим облегчением я слезла с подоконника и вышла на улицу через только что обнаруженную дверь. Ступив на булыжную площадь, я сразу заметила, что похолодало. Солнце, хоть еще и светило с края неба, куда уже собралось на ночлег, было уже совсем слабым, полностью утомленным после дневной работы. Да, хорошая у солнца работа - озарять поля и луга, моря и океаны, бродить по миру, даря ему свои нежные лучи, озаряя и храня его своей ласковой любовью. И вот его рабочий день подходил к концу, что я тотчас же на себе ощутила.
   По площади бродили наши неутомимые крылатые лошади. Ромашка, завидев меня, сразу зацокала в мою сторону. Почему-то было очень грустно и тяжело на душе. Я легонько коснулась головы уже подошедшей ко мне Ромашки и забралась на нее. Я никогда не забуду ее спокойные глаза, такие добрые и понимающие. Вскоре ко мне присоединились Алексей и Маша. Лицо Алексея носило выражение полной беззаботности, а Маша была слегка задумчивой, но, завидев меня, она улыбнулась.
   -Поздравляю,- сказала она.- Ты сама забралась на лошадь, и Ромашке даже не пришлось пригибаться.
   Я кивнула, почти не вникая в смысл ее слов.
   -Я тоже долго училась, и очень долго у меня ничего не получалось. На все нужно время,- добавила она. Я снова кивнула.
   -Да что с тобой? Неужели ты испугалась моего брата?- засмеялся Алексей. Я промолчала.
   -Твой брат ее только что чуть не убил, а ты спрашиваешь, испугалась она или нет! Как бы ты себя чувствовал на ее месте?
   -Прости, Наташ,- медленно произнес он.
   -Нет, ничего страшного. Давайте лучше быстрее выедем из этого города. Я здесь не хочу оставаться ни на секунду больше, чем необходимо,- сказала я. Алексей свистнул и к нему мигом подскакал Рыцарь. Маша оседлала Зарю, и мы следом за Алексеем направились к выходу. Выехав за пределы города, лошади остановились. Снежок, белый волк Маши, засветился зеленоватым светом и исчез в ее украшении. Месяц оставался на месте.
   -Ну и ленивый у тебя защитник! Ему даже лень пробежать несколько километров на своих собственных лапах! - рассмеялся Алексей.
   -А у тебя он слишком тупой. Он даже не понимает, что идти самому совсем не обязательно,- ответила Маша.
   Перед нами раскинулась зеленая долина. Мы стояли на холме, а внизу блестела на уже заходящем солнце река. Через нее был перекинут небольшой деревянный мост. За рекой рельеф поверхности сильно изменялся, и постепенно земля росла до самого неба. Там, где-то далеко, снежные горы, казалось, касались его, а их вершин даже не было видно из-за белоснежной ваты облаков, стелющей им мягкую постель. К сожалению, сквозь туман были видны только их расплывчатые очертания. Они готовились ко сну. Но неплохо было бы и нам подумать о ночлеге, ведь в темноте слишком легко заблудиться, но боюсь, что моих спутников это мало тревожило.
   -Вы видите город Трех Гор вон там, справа, у реки?- спросил Алексей. Я посмотрела в ту сторону, но ничего кроме темного пятна не заметила.
   -Я вижу,- сказала Маша,- но, постой, это же означает, что мы вернулись почти на то же место, откуда начали, правда?
   -Да,- грустно ответил он.- Я долго изучал карту, но, судя по ней, мы все делали правильно.
   -Какая ужасная карта! Неужели нельзя было просто указать, где находится Камень?- возмутилась Маша.
   -Ой, не знаю. Кроме этой карты у нас ничего нет, что могло бы хоть капельку помочь нам,- заметил он.
   -Разговаривать мы можем очень долго,- не выдержала я.- Между прочим, нам следовало бы найти место, где можно поспать и чего-нибудь поесть. Скоро солнце сядет, и мы вообще ничего не найдем.
   -Я эти места хорошо знаю,- заверил меня Алексей. Мы здесь просто не можем заблудиться. Все же ты права. Нам нужно двигаться дальше.
   Итак, наши лошади помчались вниз к реке, оставляя позади Город Войны. Воздух был свежим и удивительно чистым. Ритмичные удары копыт очень хорошо убаюкивали. Только сейчас я почувствовала усталость. Очень хотелось спать. Я чуть не свалилась с седла. Как остальные еще не попадали с лошадей, не говоря уже о самих лошадях, чьи силы казались неиссякаемыми, позволяющими скакать бесконечно долго, я не знала. Я даже не заметила, как мы подъехали к мосту. Солнце успело сесть, и на небе теперь сияла луна. Ее отражение было и в реке, в ее темных водах. За рекой опять началось поле. Животные замедлили ход, вероятно устав. Им, наверное, тоже больше всего на свете хотелось лечь и заснуть. Как назло, мне опять вспомнился острый фиолетовый меч. И почему же мне не помог тот защитник, который по идее должен был находиться в моем украшении? Ведь все это время оно висело у меня на шее. Я даже коснулось его рукой, чтобы убедиться в том, что оно на месте. Оно до сих пор было там. Я взяла его в руки и еще раз взглянула в его синеву. Оно было очень красивым, но что толку просто смотреть в него, если он не может ничем помочь. Что за ненужная безделушка! И больше не думая о нем, я бросила его в сторону. По негромкому звуку я догадалась, что оно уже достигло земли, и, наверное, еще долго будет лежать там, среди травы, всеми позабытое и никому не нужное. Да и кому оно может понадобиться?
   Постепенно стали появляться мелкие кусты и деревья. Мы приближались к лесу. Деревья становились чаще, выше и крепче.
   -Вот здесь мы и остановимся,- внезапно остановившись, сказал Алексей. Он спрыгнул со своего коня и огляделся вокруг. - Я займусь едой, а вы соберите все для костра.
   -Готовить вообще-то должны мы, - возразила Маша.
   -Есть особо нечего. Может, если только грибы или ягоды удастся найти. Река рядом. Можно было бы попробовать поймать рыбу, но без удочки это сделать очень сложно. Ее у нас нет, и делать ее долгая история. Поэтому вам лучше заняться костром, а грибы съедобные от ядовитых отличать буду я.
   С этими словами он направился в глубину леса. Месяц тем временем расположился на траве возле большого пушистого дерева. Вместо листьев его ветки были покрыты шерстяными комочками.
   -Ну, что? Пойдем, Маша?- устало спросила я.
   -Придется. Сама подумай, какой из него повар?
   -Маша, а ты знаешь, что именно мы ищем? Все, что может гореть?
   -Ты никогда не разжигала костер?- подняла брови Маша.
   Внезапно я почувствовала себя неловко.
   -Нет, в городе негде жечь костры. Не в квартире же его разжигать? И необходимости в этом никогда не было.
   -Короче, смотри: сначала надо будет набрать коры, сухого мха или еще чего-нибудь, что легко загорается, затем мелкие ветки, а потом уже можно класть большие ветки.
   -Хорошо,- согласилась я, и мы отправились за всем этим в лес. Очень далеко мы заходить не стали, так как то и дело приходилось возвращаться назад, чтобы бросить все свои находки и заново идти в лес. Нам повезло: на земле валялось целая куча разных веток, сучков и всякой всячны пригодной для нашего костра. Через некоторое время возле Месяца образовались несколько аккуратных кучек.
   -Теперь надо поджигать?- спросила я.- У нас получится четыре костра?
   -Нет, вниз надо положить коруили как можно больше того сухого мха, который нам удалось найти. Давай все сюда.
   Я подала ей небольшую охапку.
   -Теперь давай самые маленькие ветки.
   Я подала их ей, и она осторожно сложила их поверх листьев.
   -Дай, пожалуйста, теперь все остальное.
   И она продолжила как-то по-особому все складывать. Она положила самую большую ветку и с довольным видом отошла в сторону полюбоваться своим произведением. На самом деле это была самая обыкновенная куча мусора в виде пирамиды, возвышающейся к небу.
   -Красиво, правда?- спросила она.
   -Мы потратили столько времени,- невольно зевнула я.- Неужели нельзя было свалить это все в кучу и поджечь? Какая собственно разница, красиво это или нет. Главное, чтобы было тепло и было на чем готовить, разве не так?
   Маша сначала косо посмотрела на меня, но потом заулыбалась.
   -Боюсь, что твоя простая куча горела бы очень плохо.
   -Или бы вообще не горела, как эта,- сказал только что вернувшийся Алексей.
   -Почему это?- слегка обиженно спросила Маша.
   -Нет, я не хотел сказать, что она у тебя плохо получилась, просто у нас нечем ее зажечь,- пояснил он.
   -И что же будем делать?- спросила Маша.- У кого какие идеи?
   На это я просто качнула головой. Еще этого не хватало! Ах, как хотелось спать!
   -Ну-ка, Месяц, подойди сюда,- позвал Алексей. Месяц взглянул в его сторону.- Нам нужно, чтобы ты зажег костер. Когда-то же бывает у тебя огненный хвост?
   Месяц выслушал его, но потом лениво перевернулся на другой бок.
   -Что?! Ну ты и ленивый! И что тебе стоит просто встать и засунуть туда свой хвост. С огнем, разумеется. Всегда приходиться все делать самому,- вздохнул он.- Подожди, ты думаешь, что я смогу?
   Месяц кивнул.
   -Я, по-твоему, колдун, что ли? А все-таки жалко, что ты такой ленивый. Сейчас мы уже жарили бы грибы,- сказал Алексей, садясь, закрыл глаза и протянул руки к еще не зажженному костру, как бы уже грея их у горящего пламени.
   -Странно, но я как будто бы чувствую запах дыма,- еле слышно прошептал он.
   И вправду в воздухе чувствовалось, что горит что-то. Я посмотрела в центр веточной пирамиды. Прямо из нее вверх поднималась струя дыма. Через секунду уже был виден огонек. Это загорелись листья. И все заполыхало. От листьев огонь перешел на самые мелкие из веток, а затем уже на кору больших. Маша замерла. Алексей открыл глаза и отскочил в сторону от неожиданности.
   -Как это у вас получилось?- спросил он, поглядывая то на меня, то на Машу.
   -Мы ничего не делали,- сказала я. Маша подтвердила слабым кивком головы.
   -Месяц? Это ты?- спросил Алексей.
   Но он тоже принялся все отрицать, помотав головой.
   -Неужели это я?- он пристально посмотрел на свои ладони. - Подождите.
   Он взял небольшую ветку из общей кучи и положил ее перед собой, затем закрыл глаза. Первые две минуты ничего не происходило, но он продолжал все так же сидеть и только крепче зажмурился. Все оставалось как прежде. Но потом росшая рядом трава задымилась, вспыхнула и погасла. От нее остался лишь пепел.
   -Я же хотел поджечь палку!- сказал Алексей.
   -Так-так. А теперь рассказывай нам все, что от нас скрываешь,- скомандовала Маша.
   Костер теперь горел по-настоящему. Языки пламени словно танцевали на горящих ветках. Это был интересный танец. Одного танцора было почти невозможно отличить от другого, а цвета их нарядов постоянно сливались, и в результате получался не то красный, не то желтый.
   Алексей молчал, принимая решение. Наконец он решился.
   -Я же вам говорил, что у каждого жителя Трех Гор есть специальное украшение с камнем Защитника. Но не все защитники имеют какие-либо способности. Смотри: у тебя Снежок может лечить, заживлять раны. Месяц, оказывается, тоже защитник и может управлять огнем. Способности Защитника должен иметь и его друг.
   -То есть хозяин?- спросила я.
   -Нет, вы не хозяева своих защитников, вы их друзья.
   -Здорово!- прошептала Маша.- Как ты думаешь, Наташа, какой у тебя защитник?
   -Не знаю,- пожала плечами я.
   -Где твое украшение?- тревожно спросила она.- Ты его случайно не потеряла?
   -Нет,- солгала я. Но ведь я его не совсем потеряла, а просто выбросила, так что это была не совсем ложь.
   -Ты уверена?
   -Да.
   -Алексей!- внезапно сказала Маша.
   -Что?
   -Ты мне еще не все рассказал. Помнишь, когда Друзья Пера спрашивали, сколько у меня крыльев?
   -Да,- без всякого энтузиазма отозвался он.
   -Что это был за вопрос? Это шутка?
   -Нет, это вполне серьезный вопрос.
   -Алексей! Я ничего не понимаю! Перестань же говорить загадками, я уже устала от этого.
   -Хорошо, я скажу тебе прямо. Вы можете летать.
   -Что?- не поняла я.- Летать? Как?
   -Как? Как наши лошади, то есть на крыльях. Друзья Пера хотели понять, кто ты. Дело в том, что есть такие, например Друзья Пера, с которыми мы встречались, у которых одно крыло и одна рука, а у вас две руки и два крыла.
   -А ты откуда знаешь? - спросила Маша.
   -Камень вашего защитника дает именно эту способность.
   -Теперь понятно, как ты повис в воздухе, когда твоя лошадь улетела,- заметила Маша.
   Я тоже это видела, но поверить в то, что Алексей только что сказал, я просто не могла. И вообще мне все показалось нелепым до такой степени, что я просто решила ничего не говорить и подождать пока этот странный сон кончится.
   -Алексей, ты ведь король, так?- спросила Маша.
   -Да,- подтвердил он.
   -Почему ты сразу не сказал нам об этом? Может быть, тогда я бы отнеслась к тебе по-другому,- сказала Маша.
   -В этом все и дело. Наверное, я должен был вам сказать, но вы бы все равно не поверили бы мне. Вы ведь живете совсем в другом мире,- сказал он, глядя в огонь.- Я там никогда не был и, возможно, никогда не буду.
   -Можешь не переживать,- успокоила его Маша.- Я все равно не верю в то, что ты управляешь целым государством. Хотя теоретически это возможно, но практически...
   -Прости, Алексей,- извинилась я.- Я решила, что Маше просто необходимо знать кто ты. По просьбе короля неизвестного государства мы рискуем своими жизнями. Теперь мы хоть знаем, кому помогаем.
   -Я понимаю,- сказал он и впервые за несколько минут по-видимому нелегкого для него разговора оторвал свой взгляд от костра и посмотрел на нас.- Вы меня убедили. Я постараюсь рассказать вам все. Вы имеете полное право спрашивать.
   -Итак, раз ты король, то это значит, что ты уже находил Камень. Как это случилось? А еще мне интересно знать, что он тебе дал,- сгорая от любопытства, сказала Маша.
   -Утром в тот день мой отец уехал в этот самый лес. Обычно он не ездил один. Он всегда брал с собою еще кого-нибудь. Уже тогда я заметил, что он чем-то сильно обеспокоен. Я хотел поехать с ним, но он велел мне оставаться и пообещал, что часа через два обязательно вернется. Но он не возвращался. Солнце успело сесть, а его все не было. На следующий день мы отправились его искать. Ну и что вы думаете? Нашли. Я нашел его в лесу, недалеко от реки, лежащим под большим деревом. Его конь стоял рядом с ним, щипал траву. К сожалению, помочь ему к тому времени было уже невозможно. Он был мертв. Поблизости валялся разбитый кувшин. В руке отец что-то держал. Я осторожно разжал его пальцы и увидел небольшой коричневый камень, форма которого сильно напоминала очень большую слезу или огромную каплю застывшей воды. Это был тот самый Камень, который мы сейчас ищем. Я понял, что это такое,- здесь Алексей вздохнул, всматриваясь в самое сердце костра.- Камень убил его. Я понял это, схватил Камень и собирался изо всех сил бросить его на землю, но только я дотронулся до него, как он засветился, и передо мною появилась золотая цепочка. В этот момент ко мне подъехал главный помощник моего отца, Двадцать Пятый Друг Трех Гор.
   -Не трогай Камень!- кричал он. Подскакав ближе, и, увидев, что я держу в руке, он спешился и подбежал ко мне.
   -Будет лучше, если вы возьмете цепочку и Камень и вернетесь в город, ваше величество. Я советую вам спрятать их и никому не показывать, ваше величество. Я кивнул и помчался прочь. Я никак не мог поверить, что король погиб. Я спрятал Камень в тайнике, а цепочку положил в карман. Мы вместе пошли к Амидиди. Вы его знаете. Это тот самый волшебник, который позвал вас сюда. От него мы узнали, что эта цепочка не простая. Оказалось, что она способна создавать коридоры из одного мира в другой. Так нам удалось вызвать вас. Кстати, несколько колец этой цепи были вделаны в ваши цепочки камней-защитников. Они же помогут вам вернуться домой.
   Вдруг я услышала какую-то тихую музыку. Скорее это была не просто музыка, а песня. Она становилась все громче и громче, как будто хор приближался к нам. Нет, мне не показалось, я даже теперь смогла разобрать несколько слов. В песне пелось про три горы. Эта была своего рода перекличка, одни начинали, а потом другие повторяли где-то в другом месте.
   -Слышите?- спросила Маша.
   -Это жители гор. Нам рассказывали о них на уроке,- тихо сказал Алексей.
   -Что вам говорили?- спросила Маша.
   -Кроме того, что они перекликаются песней, я ничего не знаю, я должен был уйти. Это был как раз тот день, когда на город напали подземные обитатели.
   -Понятно,- вздохнула она.
   Теперь песня разливалась по вему лесу. Слова ее были примерно такими:
   "Точка, звезда, точка, звезда, точка, звезда, радуга.
   Три горы наш знак,
   Шлейфом мы покрыли путь,
   Все было так,
   И так оно и будь".
   На каждую строчку откликались с другого берега реки, повторяя ее.
   Голоса становились все громче и громче, но потом стали затихать. Так же неожиданно, как она началась, песня кончилась. Алексей воткнул в землю две палки, с развилкой на концах, по разные стороны костра и на них положил еще одну. На нее был повешен котел с водой и еще чем-то.
   -Что это ты варишь?- поинтересовалась Маша.
   -Скоро узнаете,- ответил он.
   Я так устала, что, не дожидаясь еды, легла на траву и быстро заснула.
   ***
   -Наташа!
   Я очнулась. Небо еще было покрыто звездами. Маша держала в руке тарелку и ложку. Пахло вкусно.
   -Возьми,- она протянула мне тарелку.
   Я взяла. Только теперь я вспомнила, что очень давно не ела. Еда напоминала рыбу с картошкой, но откуда они ее взяли было непонятно, да и все равно. Алексей дал мне чашку сладкого чая и, поблагодарив их, я снова уснула.
   ***
   Утром я проснулась от какого-то звука. Рядом сидела Маша.
   -Доброе утро,- сказала она, заметив, что я открыла глаза.
   -Доброе утро. А где Алексей?- спросила я.
   -Пошел к реке,- ответила она. - После того как мы позавтракаем, мы тоже можем туда пойти.
   -Месяц тоже пошел с ним?
   -И да и нет. Он ведь в украшении.
   Мы поели и пошли к речке. Ах! Как же хорошо утром в лесу! У меня не хватило бы слов описать это великолепное чувство свободы и легкости! Деревьев стало меньше и, пройдя через несколько цветочных полянок, мы вышли к обрыву. Спуск к воде был крутым. Выше по реке виднелся город Трех Гор, а ниже был мост, по которому мы переехали через реку. Тут я услышала музыку, тихую, спокойную, зовущую и притягивающую.
   -Ты слышишь?- спросила я.
   -Музыку?
   -Да.
   -Слышу.
   -Пойдем посмотрим, что это такое,- предложила я.
   -Пойдем. Мне кажется, что она доносится оттуда.
   На том берегу земля была окутана туманом, словно огромное облако спустилось на землю, но все это было сосредоточено в одном месте на противоположном берегу. На нашей стороне реки не было ни следа тумана, а музыка доносилась как раз из самого центра этого белого шара.
   -Алексей!- позвала Маша. Я осмотрелась и заметила его, лежащего на траве и пристально наблюдавшего за облаком. На Машу он не обращал ни малейшего внимания. Я тоже вгляделась в туман. Не знаю, что это было, но оно затягивало внутрь себя, хотелось приблизиться, дотронуться до него. Я с большим усилием оторвала от него свой взгляд и взглянула на Алексея и Машу. Они не отрывали глаз от него, а облако тем временем разрасталось.
   -Алексей! Маша!- позвала их я. Они меня не слышали.- Надо уходить! Пойдемте!
   Я взяла Машу за рукав и потянула от реки, и она пошла, только не за мной, а к обрыву.
   -Маша! Проснись! Что с тобой!- я встряхнула ее за плечи. Она качнулась, заморгала и посмотрела на меня.
   -Почему ты стоишь так близко к обрыву?- воскликнула она. Я посмотрела, и оказалось, что я вправду стояла всего в нескольких сантиметрах от края. Послышался всплеск. Алексея на берегу уже не было. Он был воде.
   -Алексей! Что ты делаешь?!- крикнула Маша. Он вынырнул из-под воды и продолжил свой путь на противоположный берег.
   -Алексей! Не смотри в облако! - крикнула я. Он обернулся. Завидев нас, он поплыл в нашу сторону. Подплыв к берегу, Алексей вылез на песок и окинул взором глиняную стену, которая теперь оказалась перед ним. Забраться вверх по ней казалось невозможным.
   -Как ты будешь подниматься?- спросила Маша.- Нам помочь?
   -Нет, спасибо, я сам.
   За спиною у него выросли два больших красных крыла, которыми он несколько раз взмахнул и поднялся вверх. Только он ступил на траву, как крылья исчезли.
   -Пойдемте отсюда,- сказал он.
   -А что же это все-таки было?- спросила Маша.
   -Не знаю,- ответил Алексей,- и, если честно, я не очень хочу знать.
   -Ну, ты здорово искупался!- рассмеялась Маша.
   -Да я и сам знаю.
   Мы отходили от реки, а музыка все продолжалась. И так хотелось оглянуться! Еще один последний разок взглянуть на этот туман. Я остановилась и уже хотела посмотреть, но Алексей остановил меня.
   -Даже и не думай об этом,- сказал он, смотря мне прямо в глаза.- Я чуть не утонул. Если бы я не очнулся вовремя, я бы никогда не выбрался из воды.
   Он свистнул, и наши кони прилетели к нам. Воздух, разогнанный мощными крыльями коней, напоминал небольшой ураган.
   -На коней!- скомандовал Алексей, и мы подчинились.
   -И куда мы теперь едем?- спросила я.
   -На вершину одной из гор, судя по карте,- ответил Алексей.
   -Тогда вперед!- воскликнула Маша, и лошади поскакали через поле, опять к лесу. Ах, сколько здесь было цветов! При виде такой красоты хотелось одновременно плакать и смеяться. Я выбросила из головы все мысли, которые уже так долго не давали мне покоя. Мы скакали по зеленому ковру. Синий, белый, фиолетовый, красный - все эти цвета украшали его. Незнакомые мне фиолетовые цветы танцевали под музыку утреннего ветра. Маленькие деревца, которые уже стали нам встречаться, перешептывались, а время от времени кричали что-то ветру, а он откликался. Небо было удивительно синим и таким чистым, что на нем не было места ни для единого облачка, хотя оно и казалось бескрайним. Затем пошел лес. Здесь пахло грибами, листьями и травой. Дорога поднималась все выше. Оглядываясь назад, я видела, как удаляются деревья, а глядя вперед, я видела те, которые нам еще предстояло проехать, те, которые приближались. Внезапно Рыцарь остановился.
   -Вы ничего не слышите?- спросил Алексей. Я прислушалась. Вдалеке, словно эхо, звучала та же самая песня, что и прошлой ночью.
   "Точка, звезда, точка, звезда, точка, звезда, радуга.
   Три горы наш знак,
   Шлейфом мы покрыли путь,
   Все было так,
   И так оно и будь".
   Очевидно, шла такая же перекличка, как в прошлый раз, только теперь было совершенно непонятно, откуда именно шел звук. Он шел словно со всех сторон, и становился громче, и теперь каждая строчка повторялась лишь один-единственный раз.
   -Мы окружены,- пришел к выводу Алексей.
   -Знаете, что кажется мне странным?- заметила я.
   -Что?- спросил Алексей.
   -То, что вчера кто-то им отвечал, а сегодня нет. Каждая строчка вчера повторялась дважды, а сегодня только один раз.
   -Так-так, если они перекликаются с помощью песни, то это значит, что им не отвечают,- сказала Маша.
   -Кто им должен откликаться?- не поняла я.
   -Мне кажется, что мы,- сказал Алексей.
   -Мы? Что мы будем делать?- спросила Маша.
   -Отвечать,- решительно сказал Алексей.
   - Точка, звезда, точка, звезда, точка, звезда, радуга!- послышалось опять.
   - Точка, звезда, точка, звезда, точка, звезда, радуга!- хором ответили мы.
   - Три горы наш знак!
   - Три горы наш знак! - повторили мы.
   - Шлейфом мы покрыли путь!
   - Шлейфом мы покрыли путь!- опять повторили мы. Что же значили эти слова?
   -Все было так!
   -Все было так!
   -И так оно и будь!
   -И так оно и будь!
   За это время певцы, с которыми мы перекликались, успели приблизиться настолько, что их можно было разглядеть. Мы стояли в центре живого кольца из существ очень небольшого роста, всего вполовину человеческого. Все они были очень похожи друг на друга: у всех были одинаково кудрявые волосы и одеты все были в нечто вроде доспехов, но не из металла, а из листьев. В руке у каждого было по палке с блестящим концом. Мне стало как-то не по себе. Эти палки были ничем иным, как копьями, причем очень хорошо заточенными. У самого старого и, по-видимому, самого главного на шее переливались три треугольника, подвешенные к ожерелью.
   -Зубы, часы, дождь, радуга, нож, шар, звезда, часы, лист, часы, зубы, радуга, звезда, след, часы?- спросил он.
   -Что он сказал?- шепнула я.
   -Я не поняла,- отозвалась Маша.- Алексей, ты же должен знать? Что это означает?
   -Для этого у меня всегда был переводчик.
   -Точка, круг, глаз, зубы, часы?- снова спросил старик.- Палки, месяц, лист, часы, зубы, часы, река, палки, дождь, радуга, нож, шар, звезда, ракушка, часы, зубы, звезда, нож, река, часы, змея, шар, глаз, лужа, часы, ракушка.
   Он воткнул свое копье в землю, вытянул руки перед собой и перед нами появился крохотный пуховый шарик. Но он недолго оставался таким. Он быстро рос и увеличивался, превращаясь в белое облачко, которое в свою очередь тоже стало расти.
   -Лучше не смотрите,- посоветовал Алексей.- Слишком это похоже на то, что мы видели у реки.
   И в самом деле. Существа вокруг нас запели. Это была та самая музыка, которая чуть не погубила нас сегодня утром. Шар светился, а свет от него, падая на кожу, больно обжигал.
   -Это колдовство! Оно нас убьет!- вдруг шепнул Алексей.
   -Пожалуйста, - попросила Маша.- Послушайте! Мы не сделаем вам ничего плохого. Я не знаю, кто вы, но мы могли бы все обсудить!
   Но они ничего не ответили, а облако продолжало разрастаться. Вдруг что-то мокрое и холодное упало мне на лицо. Это была капля дождя. За ней упало еще несколько капель-подружек. Небо из голубого за одно мгновение стало темно-серым, почти черным, затянулось грозными тучам. И тут с него хлынула вода. Шар зашипел, но не погас. Перед нами вспыхнула молния. Она ударила прямо в шар, и он засиял с новой силой. В небе парил орел. Делая над нами круги, он спускался ниже, потом поднялся и стрелой полетел к земле. Пернатая птица вонзила свой клюв в шар, и он треснул. Кто-то повалил меня на землю. Я почувствовала, как что-то легкое и теплое прикрыло меня сверху.
   -Все нормально?- послышался голос Алексея.
   -Думаю, что да,- ответила я.
   -Очень хотелась бы, чтобы это было так,- согласилась Маша.
   Над моей головой было покрывало из перьев, точнее это было крыло огромной птицы. Затем орел сложил свои крылья у себя за спиной. Это была не простая птица. Лапы ее украшал голубой дымок - пар, кружащийся вокруг них. На его шее висела золотая цепочка с синим камнем на ней, ошейник, украшенный такими же камнями и ожерелье с изображением солнца, тучи, капли дождя, молнии и снежинки. Пернатое существо засветилось и из птицы-великана, которая своим крылом укрыла нас троих, превратилось в самого обыкновенного орла. Исчезли кольца дыма и ожерелье, но украшение на золотой цепочке осталось. Орел наклонил голову, так, что украшение соскользнуло с его шеи. Затем он взял его клювом, подлетел ко мне и надел цепочку мне на шею, а сам сел мне на плечо. От шара остались лишь его осколки на земле.
   -Зови меня Громом, ладно?- услышала я. При этом птица очень выразительно посмотрела на меня.
   -Кто это сказал?- спросила я.
   -Неужели ты ничего не понимаешь? Я твой защитник. Зря ты выкинула свое украшение. Это, конечно, обидно, но ничего, я прощаю.
   -Но почему ты не помог мне, когда Георгий меня чуть не убил?- обидевшись, спросила я.
   -А моя помощь разве понадобилась?
   -Да.
   -Наташа, ты разговариваешь сама с собой?- спросила Маша.
   -Вы не слышали, что сказал орел?
   -Орлы не разговаривают,- возразила Маша.
   -Это мой защитник.
   -Вы из города Трех Гор?- внезапно спросил старичок с треугольниками.
   -Вы знаете наш язык?- с удивлением спросила Маша.
   -Конечно, знаем. Все же, кто вы?
   -Я Второй друг Трех Гор, новый король Трех Гор, а это Четвертая и Пятая Подруги Трех Гор,- сказал Алексей.
   Старичок низко поклонился.
   -Извините, ваше величество, но нам надо было удостовериться в том, что это на самом деле вы. Я был уверен в том, что вы знаете наш язык. Но, кажется, я ошибся,- произнес он. И, заметив, что Алексей опустил голову, он продолжил,- но не переживайте, у вас еще есть время его изучить.
   -Спасибо, Радуга,- поблагодарил его Алексей и тоже поклонился.
   -А! А вы меня вспомнили! Что ж, вижу, вы торопитесь. Идите. Только на обратном пути обязательно откликнитесь,- подмигнул старичок.
   -Будем петь,- улыбнулся Алексей.
   Толпа расступилась и мы, вскочив на коней, поскакали дальше. Гром слетел с моего плеча и полетел за нами самостоятельно.
   -Наташа, а ты все же потеряла свое украшение,- заметила Маша. Я не стала возражать.
   -Вот теперь и твой защитник показал себя,- весело, хотя и несколько нервно сказал Алексей.
   -Что такое?- спросила Маша.
   -Что такое, что такое! Я только что опозорился перед самым известным жителем леса! А ты спрашиваешь, что такое!
   Мы помолчали.
   -Слушайте, а защитники есть только у жителей города Трех Гор?- спросила я.
   -Да,- согласился Алексей.
   -А больше ни у кого?
   -Нет.
   -Значит мы с тобой теперь жители города Трех Гор, Маша.
   -По-видимому, да,- согласилась она.
   Дорога поворачивала налево, и земля наконец выровнялась. Перед нами предстало глубокое озеро, а за ним отвесная каменная стена, ведущая к самой вершине горы. Посмотрев назад, можно было увидеть чудо: все те места, по которым мы проехали, были видны как на ладони. Там был и лес, из которого мы только что выехали, похожий на зеленую вату, узкая голубая змейка реки, темные точки городов, огромные поля, опять лес, а за ним бескрайний простор океана.
   -Красивый у вас островок,- заметила Маша.
   -Спасибо. Я сколько здесь живу, а налюбоваться все никак не могу,- сказал Алексей.
   -А теперь куда нам надо идти?- спросила Маша.
   -Так,- начал Алексей, доставая карту,- странно, здесь дорога кончается. Следовательно, Камень где-то здесь.
   Я осмотрела это место. На земле росла трава, камней нигде не было. Мы слезли с лошадей и отпустили их к воде. Я пошла с ними.
   -Может, он в воде?- предположила я.
   -Ой, не знаю. Теперь я вообще ничего не знаю,- сказал Алексей.
   В озере отражались деревья, трава, скала и еще что-то. Я подняла глаза. У дерева стоял Георгий.
   -Алексей!- крикнул он.- Вы еще живы?
   -Если ты считаешь, что мы не можем справиться с твоей железкой, которую ты называешь мечом, то ты глубоко ошибаешься, - холодно ответил тот.
   -Алексей, Наташа, он не один. Взгляните!- вздрогнула Маша.
   Она была права. Георгий был не один. На другой стороне озера были видны Друзья Пера, фигуры в темной одежде со страшными светящимися глазами, но на редкость красивыми лицами. Единственное, что меня пугало кроме глаз, это была бледность их кожи. Тысячная, Амидиди и еще один человек в красной одежде, у которого вся грудь блестела разными значками, тоже были там.
   -Двадцать Пятый! Неужели это вы?- воскликнул Алексей и, сорвавшись с места, побежал к тому незнакомому мне человеку в красном.
   -Не подходи!- крикнул он. Алексей остановился, и вместо бывшей радости на его лице появилось выражение растерянности.
   -Почему?
   -Иначе твоя страна лишится короля!- грозно ответил он.
   -Вы сговорились?- неуверенно спросил Алексей.
   -Мы знаем, что карта у вас,- заявил Амидиди.
   -И вы с ними?- совсем растерянно спросил Алексей.
   -Отдавай карту!- закричал Георгий.- Или мы сами ее возьмем!
   -ШШШШ!- зашипела змея у ног Амидиди.
   Это была та же самая, которую мы уже видели неподалеку от Города Войны. Вся эта компания стала приближаться. Алексей стоял, пораженный тем, что только что услышал.
   -Алексей! Они под властью Камня! Это говорят не они, а Камень!- воскликнула Маша, подбежав к нему.
   Я тоже поспешила к ним.
   -Заколдуй их!- приказал змее Георгий.
   -Не смотрите на нее!- шепнула я.
   -Мы знаем,- сказала Маша.
   -Что будем делать?- спросил Алексей.
   -Ты нас спрашиваешь?- удивилась Маша.
   -Амидиди! Возьми у них карту!- сказал Георгий.
   -Слушаюсь!- откликнулся он, закрыл глаза, поднял руку к небу и стал водить ею по кругу. Подул ветер, зашелестела бумага.
   -Нет! Вы ее не получите!- возразил Алексей, крепко держась за карту, которая все пыталась вырваться и улететь к колдуну.- Месяц! Помоги!
   Впервые реакция Месяца была мгновенный. Камни на одежде Алексея засияли, и перед нами появился горящий лев, представший во всей своей красе: огонь заменил ему гриву и кисточку хвоста, красные браслеты сверкали на его лапах. В тот же миг вокруг Амидиди образовался огненный забор. Амидиди открыл глаза, опустил руки и ветер прекратился. Алексей поспешно спрятал карту в карман. Пламя исчезло. Амидиди закашлялся и сел на траву.
   -Что вы стоите, Друзья Пера!- недовольно закричал Георгий. Друзья Пера поднялись в воздух и полетели к нам. Это было странное зрелище. В воздухе они не обладали особой грациозностью: взмахивая одновременно и рукой и крылом, они с трудом удерживались в воздухе. Тут они приземлились. Крепкая рука, будто железная схватила меня сзади. Я попыталась вырваться, но безуспешно. Один из прилетеших них побежал за Громом, но орел успел увернуться и взмыл высоко в небо. Друг Пера сначала хотел отправиться за ним, но передумал и вместо этого занялся Машей. Он набросился на нее, и они вместе покатились по траве.
   -Снежок!- уже стоя и сопротивляясь, кричала Маша. Но и Друг Пера тоже стоял. Волк с разбегу прыгнул на спину Друга Пера, державшего Машу, но тот, упав, быстро стряхнул его с себя, достал нож и снова побежал к Маше. Трава, по которой он бежал, внезапно выросла и обвилась вокруг его ног так, что он лицом вниз свалился на землю. Трава так же удачно схватила и остальных Друзей Пера. Алексей, тяжело дыша, поднялся с земли из-под целой горы врагов, обмотанных в коконы травы.
   -Молодец, Снежок. Значит, ты у нас дружишь с растениями. Это хорошо,- похвалил его Алексей.
   -Тысячная! Забери у них карту!- приказал Георгий.
   Тысячная засунула руку в карман, вытащила оттуда горсть черного порошка и бросила его на ветер. И сразу же грозовые тучи затмили только что еще бывшее голубым небо. Солнце потухло в один миг, как догоревшая свеча. Вокруг стало темно. Все передо мной исчезло, все заполнила непроницаемая мгла. Куда делся свет?! Как же его не хватает! Стало холодно, словно ледяные руки темноты протянули свои злые, беспощадные пальцы, чтобы забрать самую последнюю надежду, те ее капли, которые еще не успели застыть навсегда на этом невыносимом холоде. Нет! Надо было что-то делать!
   -Алексей! Маша! Где вы?- как можно громче позвала я. Но ответа не было. Мой голос глухо ударился обо что-то и рассеялся в воздухе. Тут я вспомнила про своего защитника.
   -Гром! Помоги!- попросила я.
   -С удовольствием, только ты тоже должна мне помочь. Колдовство слишком сильное.
   -Что я должна делать?
   -Представь, что тучи расходятся.
   -Хорошо. Это легко.
   Я закрыла глаза и изо всех сил попробовала представить перед собой солнце и голубое небо без единой тучки, но это оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала. Кроме черноты, ничего другого я не могла себе представить. Свет! Как трудно было в воображении увидеть перед собой огонек! Я постаралась расслабиться и вспомнить тепло костра, но только вздрогнула. Было слишком холодно. Свеча! Мне удалось вспомнить свечку, хоть она и была очень маленькой и почти уже догорела, не давая ни капельки тепла. Но она еще светилась! Мысленно я подняла огонек к небу. Она не погаснет!- думала я.- Она не может погаснуть! И она не погасла. Тучи посветлели и стали расходиться. На землю упал первый луч солнца. Да! В мире бывает свет! Надежда никогда не погибнет! Я открыла глаза. Тучи расходились. Гром парил в небе, над нами, опять большой, в своем праздничном одеянии: с ожерельем и кольцами тумана. Наконец тучи совсем развеялись, а орел начал спускаться. Орел был почти у земли, как вдруг что-то мелькнуло. Орел вздрогнул, сложил крылья и со всплеском нырнул в воду озера. Вода, прозрачная, и лишь слегка голубая от отражавшегося в нем неба, окрасилась в кроваво-красный цвет.
   -Гром!- я побежала к воде.
   -Не двигайся!- крикнул Друг Пера.
   Но я продолжала бежать к орлу. Какой- то предмет просвистел около меня. Только я успела нырнуть, как еще несколько ножей погрузились в воду, но все мимо. Впереди я заметила синий свет. Засветились и все камни на моей одежде. Это мой защитник опять становился обыкновенной птицей. Я вынырнула, вдохнула как можно больше воздуха и устремилась ко дну. Сверху за мною ныряли лезвия кинжалов, но мне было все равно. Главное было вытащить Защитника. Я ведь даже не успела толком с ним поговорить! Я заметила его между извивающимися водорослями и взяла в руки, крепко прижав к себе. Теперь надо было подниматься к поверхности. Из последних сил я поплыла на свет. Что-то схватило мой сапог. Я не могла освободиться. Руки были заняты, воздух кончался. Я задыхалась. До поверхности был еще один метр. Необходимо было доплыть туда. Я сбросила сапог, поплыла вверх и вынырнула. Дышать! Я могла дышать! Я никогда раньше не думала, что это может быть таким счастьем. Воздух везде, его много, а я даже не замечала, что он нужен! Передо мной был берег. Я вылезла на песок и осторожно положила орла. Он был ранен. Ему нужна была помощь. Снежок мог бы помочь. Я осмотрелась вокруг озера и заметила его хвост под черной фигурой, он был окружен высвободившимися Друзьями Пера. К нему было невозможно подойти. Гром шевельнулся.
   -Я потерплю. Камень где-то здесь. Я его чувствую. Пойдем,- тихо сказал он.
   -Да, но ты? Как ты?
   -Нам надо бежать.
   Я попыталась найти Машу и Алексея. Их тоже уже схватили, но они упорно продолжали бороться. Месяц едва успевал отпрыгивать от огненных шаров, которые бросал в него Амидиди.
   -Вон она! Держите ее!- крикнул Георгий. Трое Друзей Пера поднялись в небо и полетели ко мне.
   -Бежим!- еще раз сказал Гром. Друзья Пера уже стояли в нескольких шагах от меня.
   -Беги, Наташа!- вдруг крикнул Алексей. Я схватила Грома и побежала. За мной послшались шаги, но внезапно, с криком, они прекратились. Я обернулась, продолжая бежать. Между мной и моими преследователями была горящая стена высокой травы.
   -Я горю! Помогите!- кричал Друг Пера. По-видимому, он подхватил огонь.
   -Прыгай в воду!- посоветовал Алексей.
   Я почувствовала, что невидимая сила тянет меня вперед. Украшение на моей шее засветилось и тоже потянуло меня.
   -Там Камень,- тихо прошептал Гром.
   -Я его чувствую!- крикнула я Алексею и Маше.
   -Что?- не понял Алексей.
   -То, что мы ищем!
   -Иди! Мы их задержим, сколько сможем!- ответил он.
   -Иди!- отозвалась Маша, уже связывая подземного обитателя его же собственной веревкой.
   -Задержите ее!- скомандовал Георгий, но все были уже заняты делом и он, увидев это, сам бросился за мной.
   Я побежала дальше, куда меня что-то звало, словно кто-то сильно подталкивал меня сзади.
   -Стой!- еле слышно прошептал Гром.
   Я остановилась и как раз вовремя. Перед нами была непреодолимая пропасть.
   -Наташа! Мы не можем их больше держать!- послышался отчаянный голос Маши.
   За мной послышались быстро приближающиеся шаги. Хотя и далеко, но там, за пропастью, была земля. Я решилась: надо было прыгать. Я разбежалась, оторвалась от земли и полетела! У меня были синие крылья! Вновь коснувшись земли, я побежала дальше. Слева от себя я заметила, что в одном месте гора становится совсем черной. Подойдя ближе, я заметила, что камней здесь и вовсе не было. Здесь был вход в пещеру. Я зашла внутрь. Было бы совсем темно, если бы не свеча, стоящая на деревянном столе среди множества кувшинов. Меня тянуло именно к ним.
   -У погибшего короля был найден разбитый кувшин,- сказала я Грому.
   -Посмотри в них,- посоветовал он.
   У входа в пещеру кто-то уже хлопал крыльями. Времени было совсем мало. Я принялась бросать кувшины на пол, в надежде найти в них Камень, но кроме их осколков ничего не было видно. Рядом валялся большой мешок. Я быстро бросила все кувшины туда, смахнув их со стола. Что делать дальше, я не знала. Несколько фигур уже стояли в проходе. Я попятилась назад, в самый дальний и темный угол пещеры. Дальше идти было некуда. Пришлось остановиться. Я облокотилась о стену и стала ждать. Неожиданно я перестала чувствовать опору и провалилась в другую пещеру. Дыра, через которую я попала сюда, закрылась. Эта пещера сильно отличалась от предыдущей. Она была хорошо освещена, но не свечами, а самими стенами, покрытыми большими и маленькими коричневыми камешками, которые светились сами по себе. Для каждого камня была сделана специальная подставка, вдеанная в стену пещеры. Здесь мне показалось, что я в безопасности. Теперь можно было продолжить свой поиск. Я засовывала руку в один кувшин за другим, но ничего кроме холодного дна и гладких стенок там не обнаруживала.
   -Вы в перчатках?- спросил легкий, звонкий голос. Я подняла глаза: напротив меня стоял размытый образ женщины в белом платье. Лицо и руки ее тоже были белоснежными. На лице было выражение озабоченности. Если бы я не была уверена в том, что слышала, как она задала вопрос, я бы ни за что не поверила, что она живая.
   -Да,- ответила я.
   Я была в перчатках, хоть и без одного сапога, который я потеряла еще будучи в воде.
   -Когда найдете Камень, положите его вон туда, пожалуйста,- сказала она и показала на свободную подставку в самом дальнем углу.
   -А вы кто?- спросила я, одновременно продолжая искать.
   -Я живу в этих пещерах. Мы всегда здесь жили,- ответила она.
   -Эти коричневые камни особенные?
   -Да, это не просто камни. Они обладают теми же свойствами, что и тот легендарный Камень, что вы искали. Он тоже отсюда. И он должен вернуться сюда. Попав в мир за пределом этой заколдованной пещеры, он натворил много бед, а здесь он у себя дома.
   -Почему он должен здесь храниться? Ведь его можно разбить и тогда он никогда больше не причинит никому вреда.
   -Нет! Ни в коем случае! Этого нельзя делать. Камни держат баланс между сторонами добра и зла. Это камни зла, а камни добра находятся в другой пещере. Если их разбить, то баланс будет нарушен, и мы все погибнем! Слишком много добра тоже губительно, так же как и большое количество зла.
   В этот момент я достала из последнего кувшина небольшой камешек, такой же коричневый и светящийся, как и те, что красовались на стенах пещеры. Он очень был похож на то, что описывал Алексей - в форме большой слезы.
   -Камень лежал в соседней пещере. Почему никто из вас не смог его перенести сюда?
   -Я не могу покинуть это пещеру и даже перейти в соседнюю,- грустно сказала женщина в белом. -Положите его на место.
   Неужели из-за этой мелочи произошло все то, что случилось? Это мне показалось странным. Могущественные, сильные вещи должны быть большими, не правда ли? А этот камень был размером с ладонь. Но тут я почувствовала его силу и поняла, как сильно я ошибалась. Я хотела вернуть его, но не могла встать и подойти к стене. Какие-то странные мысли закружились у меня в голове.
   -А может и не стоит его класть на место? Может, стоит попробовать дотронуться рукой, без перчатки, и получить что-нибудь хорошее?
   -Наташа, клади его скорее,- посоветовал Гром, тяжело дыша.
   Я понимала всю серьезность своего положения. Надо было побороть все эти мысли и выполнить то, что я должна. Может, нет? Нет, Гром не может меня обманывать, он мой друг. Я встала и потихоньку стала приближаться к своей цели. А вдруг Гром предатель? Я остановилась. Но, взглянув на окрававленную птицу, которую я все еще продолжала держать в руках, я не могла в это поверить. Он же хотел только лучшего, не жалея ничего ради того, чтобы разогнать тучи над моей головой, чтобы опять засияло солнце. И с этими мыслями я сделала последние несколько шагов и опустила Камень на подставку, не обращая внимания на крики сопротивления воих мыслей. В эту секунду все камни сверкнули в последний раз, перед тем как исчезнуть, возможно, навсегда.
   -Я не ошиблась, только вы втроем смогли и сможете защищать оба мира, которые являются вашими в одинаковой степени. Это ваша судьба. Найдите общий язык со своими Защитниками, и вы будете сильнее. Ваши камни были взяты с Трех Гор: горы воздуха, горы огня и горы земли. Именно они будут давать вам силу. Вы и есть легендарные Спасители. Удачи в вашем нелегком пути.
   Женщина кивнула головою и пропала. Проход в пещеру со свечей снова открылся. Там уже стояла целая толпа народу: Друзья Пера в рваной погоревшей одежде, Тысячная, промокшая до нитки, видимо побывавшая в воде, Двадцать Пятый без сапог и перчаток, Георгий в одежде черно-зеленой вместо фиолетовой от травы и земли, черные фигуры с горящими глазами, еще с обрывками веревок и там и тут. Через эту толпу протиснулись Алексей и Маша, а за ними Месяц и Снежок, не менее уставшие и потрепанные, чем остальные.
   -Ну как?- спросила Маша.- Ты нашла его?
   -Да, я положила его туда, где лежали остальные камни. Если бы не вы, я бы не успела. Спасибо.
   -Это тебе спасибо,- ответила Маша. Она осторожно взяла орла из моих рук, и только она коснулась его ладонью, как ее зеленый камень засиял, а потом потух, и вместе с ним на теле птицы исчезли все следы от ран. Птица встрепенулась и, подлетев ко мне, опять села мне на плечо.
   Тем временем толпа разговаривала, порхали вопросы, на которые никто, по-видимому, не мог ответить.
   -Что мы здесь делаем?- спросил Друг Пера.
   -Как мы здесь оказались?- недоумевала Тысячная.
   Алексей, почему вы в таком виде? И почему вы не в школе?- гневно спросил Двадцать Пятый.
   -Вы ничего не помните?- удивилась Маша.
   -Я? Что я должен помнить? Все, что я должен помнить, я помню. А вы кто?
   -Двадцать Пятый, это Четвертая и Пятая Подруги Трех Гор, наши друзья. Я всех приглашаю в свой город и все объясню там. Сегодняшний день надо отпраздновать!- радостно сказал Алексей. Мы вышли из пещеры и у самого выхода встретили Амидиди.
   -Поздравляю, вы справились с заданием,- торжественно произнес он.
   -Спасибо,- поблагодарил его Алексей.- У озера больше никого нет?
   -Нет, все здесь, я последний,- ответил волшебник.
   -Вы можете перенести нас всех домой, в Город Трех Гор?
   -Конечно, только нужно подождать ваших коней,- согласился он. - А! Вот и они. Возьмитесь за руки и закройте глаза.
   Через несколько секунд полной тишины и невесомости я опять почувствовала под собою землю со свежей зеленой травой. Я открыла глаза. Мы были на той самой площади, с которой уезжали, казалось, очень давно на конях. Все вместе мы направились к главному входу в замок, двери-великаны были настежь распахнуты. Мы поднялись по ступенькам на первый этаж.
   -Двадцать Пятый, проводите гостей,- сказал Алексей.
   -Слушаюсь,- ответил он с поклоном.- Все за мной, друзья.
   И народ последовал за ним. Я тоже собралась идти с ними, но Алексей остановил меня.
   -Это к вам не относится. Наташа, Маша, следуйте за мной.
   Мы пошли по мягкому разноцветному ковру коридора. У меня складывалось странное впечатление, что мы здесь уже были. Словно прочитав мои мысли, Алексей подтвердил мои догадки.
   -Да, мы здесь уже были, просто мы входили с заднего входа. Помните, тогда, в лесу?
   Я кивнула. Мы поднялись по ледяной лестнице, и попали на второй этаж. Светло-зеленый ковер, похожий на траву, покрывал каменный пол. Мы зашли в комнату Алексея. В ней по-прежнему было черным-черно, вдалеке горели звездочки, мебель была покрыта всевозможными рисунками животных. Алексей подошел к шкафу с крылатым конем и пантерой, птицами с чешуей и другими животными из камня и металла, открыл дверцу ключом, который вытащил из кармана, и достал оттуда три пакета.
   -Возьмите, переоденьтесь,- сказал он нам, вручая их. У вас где-то около часа, чтобы отдохнуть. Когда захотите, спускайтесь вниз в зал. Выбирайте любую из комнат на этом этаже, они все свободны.
   -Ладно, увидимся внизу,- сказала Маша, и мы вместе вышли из комнаты, а Алексей подошел к зеркалу, и, увидев свое отражение, тяжело вздохнул.
   -За внешний вид перед подчиненными мне сегодня больше единицы не поставит ни один учитель. Нам придется очень долго объясняться. Месяц,- сказал он, но лев уже запрыгнул на кровать и только лениво посмотрел на него.
   Мы закрыли дверь и, выбрав две соседние комнаты, разошлись по ним.
   Через час, переодевшись и отдохнув, я уже спускалась на первый этаж к залу.
   -Наташа! Привет!- запищал тоненький голосок. Обнимать меня бросился серый крылатый шарик.
   -Серенькая!- догадалась я.
   -Да! Да! Это я! Я помирилась с Зубки!- весело запищала Серенькая.
   -Поздравляю!
   -Пойдем! Пойдем! Там очень вкусно пахнет! Кстати, столько друзей вернулось! И где они были все это время, непонятно. Но теперь больше не будет так одиноко и скучно.
   -Наташа! Привет!- сказала Маша сзади нас.
   -Привет Маша!
   Серенькая обняла и ее. Мы вошли в зал. Все уже сидели за длинными столом, который был завален всякими явствами. Когда мы вошли, Алексей еще что-то говорил, но потом наступила тишина.
   -Поблагодарим наших спасителей!- вдруг сказал он, и зал взорвался аплодисментами.- Без них мы бы никогда не смогли сидеть вместе за одним столом. Спасибо вам огромное! Садитесь!
   Алексей позвал нас к себе, и мы сели рядом с ним. Все приступили к еде, и помещение загудело. Над столом тут и там летали пушистые зверьки. Месяц расположился на красной бархатной подушке недалеко от стола, и к нему присоединились Снежок и Гром. За столом сидело очень много людей. Среди них я заметила Друзей Пера, Тысячную, девочку с шаром, Георгия, подземных обитателей, Двадцать Пятого, Радугу и его людей. Было еще много других, которых я никогда не видела раньше. Все о чем-то разговаривали, что-то обсуждали. Настроение у всех было просто прекрасным. Во главе стола справа от меня сидел Алексей, а слева Двадцать Пятый. Все по очереди подходили поблагодарить и поздравить нас. А ведь еще совсем недавно они были нашими врагами.
   -Навещайте нас как-нибудь на каникулах,- сказал Двадцать Пятый.- Кстати, как у вас дела с учебой? Одни десятки?
   -Почти все,- ответила Маша.
   -Хороших оценок много,- сказала я.
   -Это хорошо.
   Я посмотрела на Алексея. Странно было видеть корону на его голове. И все- таки он был похож на короля, хотя и очень молодого. После ужина все вышли на поле у реки и начались танцы и пение. Были разведены костры, и их постепенно окружили гости. Мы с Машей тоже подошли к одному из них. Я наблюдала за всем этим. Все наши бывшие враги были здесь и, как ни в чем не бывало, мирно беседовали друг с другом. Группа девочек в красных одеждах подошлиа к нам.
   -Спасибо вам,- сказала одна из них.- Вы такие храбрые!
   -Да, я, наверное, не смогла бы так,- сказала другая. - Может, вы останетесь с нами? Знаете, как это было бы хорошо! Нам так хочется показать вам наш город! Он ведь и ваш тоже!
   Солнце стало садиться, и небо залило его красками.
   -Нам надо возвращаться домой, Наташа. Кстати, вот мой номер телефона. Звони!- сказала Маша, вручая мне листок бумаги. Хоть я и понимала, что рано или поздно придется возвращаться, уходить очень не хотелось. Родители, наверное, успели поволноваться. Мы пошли искать Алексея и нашли его у реки. Он направо и налево раздавал приказы.
   -Мост оставить опущенным, ваше величество?- спросил подошедший к нему человек.
   -Да.
   -Охране занять свои места, ваше величество?
   -Только у входа, больше не надо,- ответил Алексей. - С остальными вопросами обращайтесь к Двадцать Пятому.
   -Алексей!- позвала его Маша. Он обернулся и, завидев нас, подошел.
   -К сожалению, нам надо идти, нас ждут дома. Как нам вернуться назад?
   -Подождите. Прежде чем мы расстанемся, я бы хотела вам что-то сказать,- неуверенно начала я.- О том, что сказала мне женщина в пещере. Она была одной из жительниц пещер. Она сказала мне, что у нас троих впереди нелегкий путь и что наша судьба - защищать два мира. Но я не совсем поняла, о чем она говорила. Еще она назвала нас "легендарными спасителями".
   -Мне кажется, что это все бред. Я тоже не понимаю, что она этим хотела сказать. Можешь не переживать по этому поводу,- успокоила меня Маша.
   -Нет, боюсь, что это не бред, но что это значит, нам, возможно, придется понять,- задумчиво сказал Алексей.
   -Ну, не знаю,- сказала Маша.
   -Амидиди!- крикнул король.
   Из тучи дыма перед нами появился волшебник.
   -Вы можете открыть коридор?- спросил Алексей.
   -Прямо сейчас, ваше величество?
   -Да.
   -Хорошо,- согласился он.
   Гром засветился синим и исчез в украшении. Снежок сделал то же самое.
   -Друзья!- обратился ко всем собравшимся Алексей.- Наши герои покидают нас. Они возвращаются домой!
   Музыка утихла, песни прекратились, и народ окружил нас.
   -До свидания!- сказал Алексей.
   -Возвращайтесь!- кричали остальные.
   -Приходите еще!
   -Заходите в гости!
   -Пока!- запищала (стоя или сидя) Серенькая рядом с Зубки, и вместе они помахали. Амидиди достал порошок из кармана и стал осторожно сдувать его с ладони, наши украшения засветились, и все вокруг стало исчезать, размываться, и я опять оказалась на балконе многоэтажного дома в центре города. Но сороки уже не было. Я открыла дверь и зашла в комнату. Интересно, сколько дней меня здесь не было? На моей кровати сидела девочка, очень похожая на меня. Нет! Она была в точности как я. На ней была моя одежда! И она рвала мой дневник!
   -Ты кто такая?- ничего не понимая, спросила я.
   -Я? Я Пачапача, самая новая модель Р99,- сказала она и превратилась в робота с двумя антеннами на железной голове, которая вместо шеи, держалась на пружине. И больше ничего кроме рук, глаз, носа и рта у робота не было.
   -Мне было приказано заменять вас, пока вы отсутствовали.
   -А почему ты рвала мой дневник?- с ужасом спросила я.
   -Я только вырывала из него ненужные страницы.
   Я выхватила у нее из рук вырванные листы. На них красовались целые ряды двоек и колов, написанных красной пастой.
   -Что это значит?
   -Простите, я не смогла загрузить контрольные ответы, они были в недоступном для меня формате.
   -Ты ходила за меня в школу? Но там же не одни контрольные, откуда остальные оценки? Откуда колы?
   -Дело в том, что те учебники, по которым вы учитесь, двадцатилетней давности, а в моей библиотеке их нет. Не могла же я сама все выучить? А колы - за поведение. Не бойтесь, их можно исправить на тройки. Дело в том, что у меня иногда отвинчиваются руки и их необходимо привинтить обратно, а на это уходит больше половины урока. Но знаете, у вас бабушка очень вкусно готовит. Я бы еще осталась, но...
   Какой-то робот испортил все мои оценки! Что же мне теперь делать? Видимо робот прочитал мои мысли.
   -Спасибо вам большое, до свидания!- быстро сказал он и, выйдя на балкон, засиял и исчез. Да, странная со мной случилась история. А может, это был сон?
   -Нет, это был не сон,- решила я, взглянув на изорванный дневник и синий камень у себя на шее. Я взяла с полки для начала физику.
   -Итак, Гром, сколько нам надо страниц выучить на завтра?
   На последней странице дневника я нашла ответ: сорок. И теперь я поняла, почему Пачапача так поспешно удалилась: на завтрашний день по каждому предмету задание было такое: подготовиться к контрольной работе. И я засела за учебу.
  
  
  
   Зеленый цвет - изменено
   Красный - нужно изменить
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   76
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"