Лемски Лекс : другие произведения.

Мы есть Мир. Продолжение2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда источник воды последних на Земле людей вместо жизнь стал нести медленную смерть, дочь правящей Триады и ее Защитник были вынуждены отправиться в путешествие в поисках спасения. Когда в городе, укрытом защитным Куполом, начались перебои с вроде бы вечной электроэнергией, тот Купол питающей, сын главы ученого Совета вместе с боевой подругой-снайпером вынуждены придумывать как заново оградить город от радиоактивной пустыни. Когда все четверо встретились на песчаных барханах, было дано много ответов. Но еще больше стало вопросов. Почему они не знали о существовании друг друга? Почему их проблемы начались одновременно? Где искать решение тех проблем? И что вообще творится в мире?!
  Глава 9. Билеты в зоопарк.
  
   Яс не брал алкоголь. То есть совершенно. Несмотря на всю ее миниатюрность.
   Пили они наравне, но Яс умудрялась оставаться все такой же отвратительно-стабильно-агрессивной. По крайней мере, такой ее удалось запомнить, прежде чем сознание упало в океан алкоголя. Лайнус уже давно любил весь мир, и готов был в этом признаться любому, но Яс... Один взгляд на нее - и желание кому-то в чем-то признаваться моментально испарялось. Вечно набыченную, какое смешное слово, блондинку, пожалуй, только керосином и можно пронять. Хотя кто поручится, что в мутной стеклянной бутылке не он? Поначалу все хотелось спросить после каждого глотка, где она взяла эту смесь напалма с трупным ядом, но каждый раз желание быстро вытеснялось судорожными попытками вдохнуть. После четвертого глотка сознание сделало ручкой и медленно скончалось, забрав с собой тоску и тяжелые мысли, оставив наедине с весельем.
   Чего, собственно, и добивался...
   Были и другие варианты, безусловно, были. Но этот, бесспорно, требовал минимум времени. И все сработало, лишь было немного противно от своего веселья. И от того - еще веселее. Хорошо еще Яс не пыталась вывести на разговор, лишь коротко отвечала на пьяные высказывания, нить которых моментально терялась.
   Выпили за мать. Выпили за отца. Выпили за безопасность города. Выпили за ее стабильность. Выпили за речь Лайнуса на площади... Еще за что-то выпили...
   Взгляд уже давно не фокусируется, руки не слушаются, язык едва шевелится. Но зато чувствуешь себя человеком. Обычным человеком. И Яс, пожалуй, - тоже. И славно.
   Чем ниже падет кумир, тем выше он потом вознесется.
  - Ты хоть понимаешь, что происходит? - несло Лайнуса по волнам пьяного угара. Оставалось только надеяться, что Яс понимает хотя бы половину слов. - Нам конец!
  - Нет, в таком ключе не понимаю. - Яс сверкнула глазами и приложилась к бутылке. Понадобилось несколько секунд, чтобы до отпитого мозга дошел смысл сказанного. Лайнус заржал и отнял у Яс бутылку. Она и не сопротивлялась.
  - Вот это все, - он обвел бутылкой панораму города, раскинувшуюся от края до края слабо мерцающего Купола. С высоты крыши она выглядела почти что близнецом звездного неба, - существует лишь пока над нашим муравейником стоит защитный холм.
   Лайнус приложился к бутылке, задрав ее вертикально, донышком указывая на тот самый холм.
  - А стоит ему исчезнуть, - продолжение последовало лишь после нескольких попыток вдохнуть, - И в муравейник ворвутся хищники. И муравьев сожрут.
   Лайнус пощелкал зубами, изображая как именно сожрут муравьев, и снова заржал. Яс дернула бровью.
  - Думаешь, нас это ждет?
  - И раньше, чем ты думаешь. - Кивнул Лайнус. - Мы сегодня были близки к этому. И до меня только сегодня дошло, почему мать в последнее время возвращалась домой такой уставшей и что за проблемы там у них были.
   Лайнус со вздохом поплескал остатки пойла в бутылке.
  - Видимо, проблему решить не удалось.
  - У нас иногда лампы горят вполнакала, - оживилась Яс. - Примерно неделю.
  - Я не спец в энергетике, но, думаю, это связано с устройством базы. Она поддерживает Купол. Эмиттер первого порядка. - Высокие градирни, она хоть треть сказанного разбирает? - Если поступающей со станции энергии мало, автоматика отдает приоритет Куполу. - Лайнус пожал плечами. - Это было бы логично.
   Станция с этой крыши не видна, но можно сказать с полной уверенностью - сейчас там кипит работа. Куча народа, который бегает и суетится в попытках исправить ситуацию. И где-то посреди этого бедлама лежит тело матери, накрытое простыней. Или уже не лежит, а его увезли. Но главное - скорее всего, там нет отца.
   Отца вообще больше нет. Одна холодная и пустая оболочка. Ни отца. Ни сына.
   Джары кончились.
  - Даже если не станет Купола, - снова подала голос Яс. - У города есть аутсайдеры. Мы справимся.
  - Серьезно? Сколько аутсайдеров в городе?
  - Восемьдесят девять. - Моментально ответила Яс. - Включая Кри.
  - А монстров там, - Лайнус кивнул в сторону Пустоши, - тысячи. Десятки тысяч.
   И тут внезапно весь хмель из головы будто выдуло. Стоило только представить себе орды голодных мутантов, атакующих жалкую горстку людей. Даже холодный пот прошиб, будто это и был экстренным путем выведенный алкоголь.
  - Вспомни, как на тебя напал мутант. - Лайнус похлопал по шее, обхватил руками колени - мокрое тело быстро отдавало тепло холодному ночному воздуху, - А представь, если таких будет хотя бы сотня.
  - Чушь. - Фыркнула Яс в своей обычной манере. - бен Джар, ты порешь абсолютную чушь. Если бы монстры так сильно хотели нас сожрать, мы бы каждый день жили посреди зоопарка.
  - Посреди чего?
  - Зоопарка же. - Яс поморщилась и махнула рукой. - В общем, такое место, где зверей всяких за деньги показывают. Забудь. Их давно не существует.
   Она перевела дух. Видимо, сама поняла, какую глупость сморозила. Какому психу могло придти в голову смотреть на мутантов, да еще и деньги за это платить? В смысле, реальные, ценные деньги, а не виртуальные цифры.
  - Так вот каждый день нам пришлось бы ходить мимо оскаленных слюнявых морд, прижатых к Куполу с той стороны. - Она скептически подняла бровь. - Они бы громоздились друг на друга и упорно пытались его прокусить. Но этого же нет.
  - Ты просто не все знаешь о Куполе. - Лайнус помахал почти пустой бутылкой, одним глотком допил, и, широко размахнувшись, швырнул ее в Купол. До поля от крыши было метров тридцать, надо было как следует прицелиться и все рассчитать. Получилось - в момент касания Купола бутылка попала в свет уличного фонаря, и, ярко блеснув, исчезла в Пустоши. Яс с интересом наблюдала.
  - Ну и?
  - Поле двухслойное. - Пояснил Лайнус. - Внутренний слой не выпускает органику, внешний - не впускает вообще ничего.
  - Спасибо, я в курсе, как оно работает. - Мгновенно окрысилась блондинка.
  - Ничего подобного. - Помотал Лайнус головой. - Ты знаешь, как оно действует, а как работает - не имеешь понятия.
   Яс погасила злобную ухмылку, но взамен ожгла таким яростным взглядом, что сразу стало ясно - фраза попала в точку. Для любого, кто более или менее знал Яс, это, впрочем, ясно было изначально.
  - У внешнего слоя есть еще одна особенность, - продолжил Лайнус. - Он генерирует высокочастотный импульс, который заставляет животных чувствовать опасность. Он действует в пределах всего сотни метров, но этого достаточно даже для сверхзвуковой пиявки, чтобы успеть свернуть в сторону и избежать столкновения.
   Снова в памяти всплыл шакал, прижатый к песку и испуганно сучащий лапами. Он, бедолага, даже не выл - настолько хреново ему было.
  - И мы его не слышим? - в очередной раз нашла к чему прицепиться Яс.
  - Слышим. - Кивнул Лайнус. - Только за несколько поколений мы уже привыкли к тонкому, едва ощущаемому на грани сознания, писку. И то это касается лишь тех редких частных случаев, когда у человека повышенная акустическая восприимчивость, таких один на два десятка. У животных диапазон восприятия звуковых частот намного шире, чем у людей, и они-то этот импульс слышат будь здоров. Он воздействует на мозг, заставляя испытывать чувство опасности. Будь у всех людей диапазон слышимых частот хотя бы на несколько тысяч килогерц шире, и мы уже давно бы свихнулись.
   Яс вздохнула и подняла руки.
  - Все-все, заткнись, я сдаюсь. Мне нечего ответить.
   Маленькая блондинка сама точь в точь как Лайнус - подтянув колени к груди и обняв их. Только подбородок еще положила на них, спрятав глаза за шторкой платиновых волос. И из-за этой шторки, пожалуй, впервые за все время, взглянула с доверием:
  - Ты такой умный, бен Джар. - она улыбнулась. - Почему ты без очков?
  - Очки легко бьются, - против воли вернул ей улыбку Лайнус. - Представляешь, если бы тогда в Пустоши я бы еще и очков лишился?
   И так же впервые за два дня Яс рассмеялась. Действительно открыто и весело. Она закинула голову назад и заливисто, громко хохотала, нисколько не стесняясь ни Лайнуса, ни спящего вокруг города. И так заразительно это звучало, что губы Лайнуса против воли растянулись в широкой улыбке.
  - Нет, правда. - Отсмеявшись, продолжила Яс. - Сколько я живу через стенку от Купола, а таких вещей не знала. Откуда знаешь ты?
  - Мой давний предок изобрел этот импульс. - Пожал плечами Лайнус. - Я плохо изучал историю и все прочее, что нужно изучать по программе, так что даже не знаю, кто из них - он.
  - Твой предок - первоученый?! - выпучила глаза Яс.
  - Если верить отцу - да. Только я не знаю, кто именно. Знаю только, что он разработал эмиттеры второго порядка, то есть, шлюзы, и смодулировал а-импульс.
   Лайнус перевел взгляд с лица Яс на сияющий над головой энергетический монолит.
  - Жаль, сам он не увидел плодов своей работы.
  - Почему? - с Яс моментально слетела вся серьезность.
  - Во время установки последнего шлюза произошел взрыв. Никто так и не понял почему, но восемнадцать человек погибли в один момент. Там же были и первоученые, после чего появился памятник им.
  - А кто доводил проект до конца?
  - Их ученики. Мой дед, в числе прочих.
   Лайнус вздохнул.
  - Извини. - Тихо сказала Яс.
  - Что? - не понял Лайнус. - Да нет, ничего. Мне до этого дела нет. Я же никого из них не знал, ни деда, ни, тем более, прадеда. Я поздний ребенок, деда уже не было, когда я родился. Одно могу сказать - знали они однозначно больше меня.
  - Такое возможно? - к Яс вернулся ехидный тон.
  - Поверь, да, - усмехнулся Лайнус. - В моем роду в порядке веще передавать знания от отца к сыну, и, как и его предки, много сделал и до сих пор делает для безопасности города.
  - Выходит, многого недостаточно. - Оскалилась Яс.
  - Нет, отец тут ни при чем. - Качнул головой Лайнус. - Он знает все о куполе и его работе, но энергетика - не его конек, ею всегда занималась мать. А отец, сколько себя помню, не жалел сил, пытаясь научить меня всему, что знал сам.
   Вот так оно просто, оказывается, устроено. Достаточно высказать это кому-то другому и впервые за двадцать четыре года начинаешь понимать сам - возможно, отец не так уж и не прав был. Возможно, действительно стоило было учиться делу своих предков. Возможно, если бы слова родителей не проходили мимо ушей, а откладывались в голове, сейчас знал бы все тонкости их деятельности. И смог бы что-то исправить.
   Но сейчас Лайнус бен Джар способен лишь пить на крыше.
  - В семье не без урода. - Вздохнул Лайнус. - Я с самого начала противился попыткам отца, хоть и впитывал информацию. Как и остальные, я считал, что Купол незыблем, и мы в безопасности, и так будет всегда. А потом мне стало тесно в городе, и я стал рваться в Пустошь. Контактировал с аутсайдерами, пошел в Институт, в подразделение экологии и биологии. Я считал, что знания о Пустоши, пусть даже теоретические, помогут мне, если я когда-то там окажусь. Бывало, я часами сидел вплотную к Куполу и просто смотрел на пустыню.
   Новый вздох. Еще немного, и норма вздохов за год будет уже перевыполнена.
  - А в итоге выясняется, что всем моим знаниям - грош цена. И неважно, с какой стороны Купола я нахожусь. В сложившейся ситуации что тут, что там, я бесполезен.
  - Это все замечательно. - Яс по своей привычке выгнула бровь. - Но я не люблю длинные сказки, а на мой вопрос ты не ответил. Откуда ты знаешь про устройство поля?
  - Да говорю же - отец когда-то рассказывал. - Досадливо отмахнулся Лайнус. - А-импульс просто запал в голову сильнее прочего, потому, что в тот момент я как раз задумывался над созданием мобильной платформы а-импульса. Вернее, я думал о создании небольших куполов, но рассказ отца дал мне новую идею. Я решил, что радиации и фонящих осадков можно уже не бояться, так что сосредоточился на генераторах а-импульса. Даже создал и вывез в Пустошь два десятка опытных образцов и установил в нескольких местах.
  - И что, работает? - Яс аж вперед подалась.
  - Понятия не имею. Я оставил их на неделю, закопав возле каждого приманку и микрокамеру на солнечных батареях. А потом начался весь этот бедлам и я про них забыл. Вернее, я поехал к одному из них, когда сбежал в Пустошь, но он не работал.
  - Жаль. - Повесила голову Яс. Какая интересная реакция...
  - Почему такой интерес?
  - Было бы круто поставить такие штуки на наш транспорт. - Она с надеждой подняла взгляд. - Тогда хоть вообще из Скарабея не вылезай.
  - Нет, подруга, не выйдет. - Лайнус помотал головой. - Помнишь, ты сказала, что меня интересует, что у мутантов внутри, а не как их убить.
   Яс кивнула. От комментариев, однако, воздержалась.
  - Внутри у мутантов мозг. Он устроен не так, как у людей, ими движут рефлексы. Те же рефлексы заставляют их обходить источники опасности. Но что заставят делать рефлексы, если опасность внезапно образуется на территории, которую зверь считает своей?
  - Отвали. - Высунула язык Яс. - Я не тупая, даже если кажусь такой. Конечно, он нападет. Я бы тоже напала, даже если чужак это коробка из стали на восьми колесах. И все равно, жаль, что оно не работает.
  - да, может, и работает. Я как-то не удосужился проверить.
  - Ты издеваешься?! - Яс сощурилась, нашарила какой-то камень и метко швырнула его прямо в грудь. - То работает, то не работает!
  - У того модулятора, к которому я приехал, провода, ведущие от аккумулятора к рабочей части, не были припаяны. - Максимально доходчиво начал Лайнус. - То есть, они не отпаялись, они не были припаяны изначально. Он был последним из тех, что я собирал, и к концу сборки у меня уже мутилось в голове, как сейчас помню. Вполне допускаю, что в последнем модуляторе я мог просто забыть припаять последнюю деталь.
  - А в остальных? - огонь в глазах блондинки вспыхнул с утроенной силой.
  - Да откуда мне знать! - очень сильно захотелось треснуть ей промеж очаровательных карих глаз. - Тут за двое суток такое произошло, что имя свое забудешь, а ты про какой-то мимолетный эксперимент, каких десятки были!
   Лайнус перевел дух. Жаль, выпивка кончилась, сейчас бы не помешала. Главное чтоб Яс теперь молчала, а то рискует много нового о себе узнать.
   Но Яс молчала. И широко улыбалась.
  - Чего ты такая довольная? Зачем оно все вообще тебе было надо?
  - Затем. - Еще шире оскалилась Яс. - Ты только что придумал, как защитить город, если пропадет Купол... Шило...
  
  - Проснись и пой, бен Джар, нас ждут великие дела!
  - Это две разные фразы. - Проскрипел Лайнус, не открывая глаз. - Стоп!
   Лайнус сел на кровати, прижимая к груди одеяло.
  - Ты как тут оказалась?
  - Ногами пришла. - Улыбнулась Яс.
   Лайнус застонал. Кажется, даже вслух. Все выпитое вчера тоже проснулось и заворочалось внутри черепа.
  - Я имею в виду, как оказалась в комнате?
   Нет, все не так плохо. По крайней мере, после полбутылки ракетного катализатора пробуждение могло вовсе не наступить. Все далеко не так плохо, как казалось вначале.
  - Никого не было, я вошла, обнаружила единственную запертую дверь и за ней нашла тебя.
  - А в квартиру как попала?! - зарычал Лайнус.
  - бен Джар. - аутсайдер умудрилась посмотреть снизу-вверх. - "Единственную запертую дверь"
   Вот, приехали. Оказывается, еще и дверь вчера не запер. Уже сегодня, конечно.
  - Сколько времени?
  - А я думала, сейчас спросишь, как я узнала, где ты живешь. - Скривилась Яс. - Хотя, наверное, зря - логично же, в городе каждый второй знает, где живет Сильвио Джар.
  - Сколько времени?! - едва не вцепился ей в горло Лайнус.
  - Шесть тридцать две.
  - Четыре часа!.. - застонал Лайнус.
  - Хватит ныть. - Яс соскочила с кровати и схватила одеяло с явным намерением сдернуть его. - Я спала вдвое меньше!
  - Дай мне хотя бы в душ сходить! - взвыл Лайнус, вцепляясь в одеяло со своей стороны. - А для начала - свали из комнаты!
  - Что я там не видела? - фыркнула блондинка, но из комнаты вышла.
   Неважно, что ты там не видела, в медблоке. Лайнус схватил со стула пахнущую дымом одежду, из шкафа дернул полотенце, и, прикрываясь им, скользнул в ванную.
   Горячий душ смыл с тела грязь и усталость. Ноющие мышцы отошли и снова наполнились силой, даже спина сама собой распрямилась. Даже боль из головы ушла. А две минуты под ледяными струями прояснили мысли.
   Что бы сегодня ни случилось, Лайнус бен Джар готов.
   На кухне уже ждала Яс, две чашки кофе и несколько пресловутых суточных рационов. Что ж, в ближайшие несколько дней, по ходу, придется питаться исключительно ими. Яс явно не из тех, кто умеет готовить.
   Вот выпотрошить и нарезать - это по ее части.
   Яркий солнечный свет резанул по глазам, снова разбудив едва ушедшую головную боль. Настроение упало еще ниже отметки, на которой остановилось после аутсайдерских батончиков. Странный, смутно знакомый, очень резкий запах не добавлял оптимизма, и вид Яс, деловито, будто действительно муравей у себя в муравейнике, копошащесйя в гараже, вызывал злость. При тех же исходных данных она себя, видимо, чувствовала не в пример лучше. И мозги у нее явно работали эффективнее.
  - Ты даже не знаешь, работают ли модуляторы! - просто из вредности попытался Лайнус. - Даже я не знаю!
  - Вот и узнаем заодно! - весело отбрила Яс, закидывая в Жука связку транспортных ремней. - Неужели тебе не интересно?
  - Не настолько, чтобы лезть к шакалам в пасть. - Тихо и под нос, но Яс услышала.
  - А тебе и не придется. - Успокоила она. - Твоя задача - сгрузить свои железяки в тачку. А шакалов оставь мне.
   Сказав это, она стукнула кулаком по прикладу винтовки, со звонким щелчком вгоняя полупристегнутую батарею на место. От этого звука аж передернуло. Но Яс не останавливалась. Протянув тонкую руку за спину, она выудила откуда-то огромный черный пистолет, и, крутанув его на ладони, перехватила за ствол.
  - Держи. - Рукоятью вперед оружие было протянуто Лайнусу. - Не гаусс, но шакала валит. Пули экспансивные.
   Как мило. Экспансивные пули мы проходили. Те, что с крестообразной насечкой, раскрывающиеся в ране свинцовым цветком. После отстрела выглядят красиво. В отличие от ран, которые оставляют.
  - Нет, спасибо. - По телу прошла новая волна дрожи, но, кажется, удалось ее скрыть, отмахнувшись рукой.
  - Пойдешь без оружия?
   Лайнус достал из кармана штанов стан-бластер и помахал им.
  - У меня свое. Мне хватит.
   Яс покачала головой.
  - Выронишь. Надо тебе кобуру под него отыскать. У нас где-то была.
  - Ага, у меня тоже. - Мстительно улыбнулся Лайнус, вспоминая как хрустел пластик кобуры под тяжелым ботинком.
   Яс несколько секунд смотрела в упор, а потом оскалилась и свободной рукой толкнула в плечо.
  - бен Джар, я, наконец, перестала жалеть, что встретила тебя.
   Пистолет исполнил обратный пируэт и исчез за спиной блондинки.
  - Но все равно ты странный. - Резюмировала Яс, разворачиваясь к машине и нагибаясь.
  - Долго еще?
  - Все хреново, но не очень. Твоя мать явно не особо занималась машиной.
  - Поверь, у нее была забота намного больше и намного сложнее.
   Яс замерла. Потом выпрямилась и захлопнула крышку.
  - Извини...
  - Привыкни уже, что все нормально. Я же странный.
  - Точно. - Яс схватила винтовку и развернулась к машине.
  - Зато ты простая как слонофаг. - хмыкнул Лайнус, шаря взглядом по ее пояснице. Аутсайдер внезапно грациозно изогнулась, опираясь рукой о машину и слегка развернувшись.
  - бен Джар, держи свои глаза при себе.
   Лайнус отвел взгляд, но решил не уточнять, что глаза, те самые, что надо держать при себе, искали пропавший с концами пистолет. А вовсе не наиболее приятные для созерцания места.
   Засунув и кое-как закрепив винтовку, Яс полностью развернулась и оперлась своей идеальной задницей о борт машины.
  - Ну и чем же я такая удивительная? - отведя локоть, она положила локоть прямо на дульный срез. Внутри все замерло в ожидании кровавого веера и осколков костей, но этого, конечно, не произошло. Зато благополучно вылетело из головы то, что надо было сказать.
  - Да чтоб тебя... Хватит заигрывать со своей винтовкой! Как ты вообще вытащила оружие с базы?!
  - А что такое? Это же моя малышка. - Яс нагнулась и поцеловала ствол своей "малышки", почти с нее саму длиной. - А насчет второго... Не забывай, я аутсайдер. И я могу свободно таскать оружие.
  - Верно. Если есть веская на то причина.
  - О, поверь. - Яс сложила одну ногу на другую. - На базе я на таком положении, что, если я говорю, что у меня есть веская причина тащить бандуру в город, ни у кого не возникает желания ею поинтересоваться.
   Лайнус и открыл было рот, да передумал. Вдруг это все только кажется? Не стоит делать скоропалительных выводов.
  - Тем не менее, даже для меня существуют свои пределы. - В том же тоне продолжила Яс. - Так что тыкать длинным стволом людям в нос не стоит. Да и вообще надо пошевеливаться.
  - Постой, реактивная моя. - Лайнус дернул ее за руку, когда она уже начала втискиваться за пилотское кресло, туда, где человек обычных габаритов ни за что не поместился бы. - Мы, может, и торопимся, хоть я и не могу понять зачем, но пару моментов ты, по-моему, упустила.
   Яс возмущенно дернулась, но ногу из машины убрала.
  - Вещай. - Она снова невозмутимо сложила руки на груди.
  - Нам надо навестить отца, для начала. А для этого надо его еще найти.
  - А это еще зачем?
  - Когда я сбежал, он грозился удалить из базы мой ключ выхода за Периметр. Думаю, после моего возвращения он вполне мог выполнить свою угрозу. Особенно если учесть, что я сам косвенно это одобрил. И если это так, а это наверняка так, необходимо заставить его восстановить код или выдать новый. Думаю, в его нынешнем состоянии это не составит особой проблемы.
  - Умник. - Приторно улыбнулась Яс. - Ты забыл, что с тобой полноправный аутсайдер? Я за Периметр хожу, как к себе домой. Собственно, мой дом и есть Периметр.
  - Да, умник. - Лайнус постарался скопировать эту неповторимую улыбку. - Поэтому понимаю, что вдвоем по одному ключу мы не выйдем. Случай первый - шлюз пропускает только одного человека за раз. Случай второй - если дважды активировать ключ, система сойдет с ума и передаст сигнал аутсайдерам.
  - А на твой типа нет?
  - Обычное дело. - Пожал плечами Лайнус. - бен Джар что-то забыл и вернулся. Никто и внимания не обратит. А если у каждого будет свой ключ, так и того проще.
  - Уговорил. - Яс кивнула и, выдернув винтовку из машины, прислонила ее к стене. - Подожди тут, моя прелесть. Мамочка скоро вернется.
  - Ну, уж нет. - Лайнус легко запрыгнул в Жука. - Твоя прелесть поведет машину.
  - бен Джар! - Яс захохотала, и, заняв свое крошечное место за спинкой кресла, чмокнула в щеку - Я не знала тебя раньше, но я уверена - с некоторых пор ты стал совершенно другим человеком. И я даже не знаю, какой ты мне нравишься больше - главный герой легенд или тот, кого я знаю лично. В любом случае это точно два абсолютно разных человека!
   И она откинулась назад, насколько позволяло место, закинула ноги на борт Жука.
  - А теперь вперед, мой командир!
   И снова заливисто рассмеялась, перекрывая даже рык стартовавшего двигателя.
   Все очень плохо. Все опасения подтверждаются.
   Она действительно все происходящее воспринимает как игру...
  
  Глава 10. Лекарство от скуки.
  
   Восемь четырнадцать. Десять минут в пути от гаража до Института. Восемьдесят пять минут с начала сборов. Пятнадцать минут как Яс оставила в гараже винтовку.
   Минута как погас Купол.
   Пронзительный трубный вой с металлическим призвуком разрезал воздух, заметался между домами. Кому понадобилось использовать клаксон в городе? Кому, в принципе, понадобилось разъезжать по городу на аутсайдерском грузовике?
  - бен Джар! - раздалось сзади. - Это что?!
  - Не знаю! - крикнул в ответ Лайнус. - Даже думать не хочу!
   Штурвал крутнулся, Жук, визжа покрышками заложил крутой вираж впритирку к углу зданию. Затем еще один, и еще. Как-то само собой получилось, что кратчайший путь к Институту по какой-то случайности пролег очень близко к источнику воя.
   Еще один поворот - и удар по тормозам. Яс что-то крикнула, но Лайнус не расслышал. Он остервенело крутил штурвал, кидая переваливающуюся с боку на бок машину то в одну сторону, то в другую. А все потому, что за поворотом скрывались люди.
   Много людей.
   Очень много в панике бегущих навстречу людей. Когда из-за поворота выскочил Жук, они бросились врассыпную и тем только мешали, вынуждая их объезжать. Как ни крути, а в багги, да еще с двумя пассажирами, больше тонны, а сцепление пустынных шин с бетоном оставляет желать лучшего.
   Наконец Жука удалось остановить. И тут же на решетку радиатора налетела молодая женщина в изорванной одежде. Она всем телом ударилась о защиту, даже не выставив перед собой руки. Потому что руки она прижимала к лицу.
  - Какого?! - Лайнус выпрыгнул из машины. - Что с вами?!
   Он схватил ее за руку, попытался убрать от лица, но женщина вскрикнула и шарахнулась. Все так же прижимая ладони к глазам, она бросилась прочь, туда, откуда только что выбежала. Лайнус проводил ее фигуру взглядом, пока она не исчезла из поля зрения. Как странно... Никуда же не сворачивала, и уж точно - никуда не проваливалась. Но несколько секунд - и ее будто и не было. Растворилась в облаке.
   Лайнус похолодел. Глаза защипало, а облако чуть приблизилось. И это был последний кусочек паззла чудовищной догадки.
  - Из машины! - крикнул Лайнус, зажмуриваясь.
   Вовремя - облако пыли будто того и ждало, рухнуло, сразу забив нос. На ощупь найдя Яс в этой пыли, Лайнус схватил ее за плечи и попытался выдернуть из машины. Блондинка громко ругала, за что-то зацепившись.
  - Ремень! - завопила она, и тут же ее голос потонул в громогласном вое. Источник, казалось, стал еще ближе. И что хуже всего - именно сейчас в голову пришло осознание того, кто издает такие звуки. И что хуже всего - вспомнилось, что этого монстра с фиолетовой кровью, пожалуй, только ракетой или контактной миной и возможно остановить. Но ни того, ни другого с собой, разумеется, нет. Даже винтовка осталась в гараже.
   Но, пока мозг думал, тело уже делало.
  - Шевелись! - Лайнус выдернул Яс из машины. Девушка пискнула, злосчастный ремешок с громким треском лопнул. Кашляя и отплевываясь, аутсайдер шарила по поясу в поисках шлема. А шлем-то тоже в гараже. Рядом с винтовкой.
   Лайнус потащил почти ослепшую Яс прочь от машины - туда, откуда приехали сами. Машину придется бросить, в такой пыли через двадцать метров куда-нибудь да впишешься. Так что придется тащить полумертвую на собственном хребте.
   Воздух снова взорвался воем, теперь уже сомнений нет - пиявка приближается. Приблизительное время до нежелательного контакта с биологическим танком - десять секунд.
  - бен Джар!.. Это что, пиявка?!
  - Если я отвечу "нет", ты же все равно не поверишь!- взгляд шарит по сторонам в бессмысленных попытках найти хоть что-нибудь, что поможет, или, на худой конце, подаст идею.
   Ничего, ничего... Конечно же, ничего! Откуда и зачем в городе ракеты и мины?!
  - Тормози! - вопреки собственному же приказу, Яс сама уперлась каблуками в бетон. - Ее надо гранатой!
   Высокие градирни, конечно же! Гранаты и контактные мины хранятся на базах аутсайдеров! Или на самих аутсайдерах...
   Лайнус остановился и сорвал с пояса блондинки черный цилиндр с зелено полосой на боку. Наконец-то понятно, что делать.
   Правда, не совсем понятно, как. Монолитный тяжелый цилиндр с острыми гранями, хрен пойми, что у него вообще общего с гранатой.
  - Как оно работает?! - не выдержал Лайнус.
   Оставалось пять секунд, не больше.
  - Кретин! - дважды промахнувшись, с третьей попытки Яс отобрала снаряд и уверенным движением провела пальцем по торцу. Граната щелкнула и выкинула два коротких усика.
  - Куда бросать?! Я ничего не вижу!
   Две секунды.
  - туда!
   Из облака пыли раздался глухой удар и скрежет рвущегося металла. Лайнус рывком развернул Яс к источнику звука.
   Одна.
  - Когда?!
   Бетон под ногами завибрировал.
  - Сейчас! - заорал Лайнус.
   Яс метнула гранату. Цилиндр по какой-то неправильной кривой ушел в пыль и звонко стукнулся об бетон.
   А потом пылевая завеса внезапно вспыхнула зеленым и пронзительно засвистела.
  - бен Джар... - тихо и очень ласково пропела замершая Яс. - Граната с зеленой полосой?
  - Э-э-э... Ну да. - Осторожно ответил Лайнус, косясь на руку Яс, медленно тянущуюся к рубашке.
  - Идиот!
   Ноль.
   Удар не почувствовался. Или его не было. Просто внезапно выясняется, что лежишь мордой в бетон, прижатый сверху телом блондинки. Она громко кричит и матерится, но ее заглушает мощный хлопок и тут же - дикий треск, будто целая стая шакалов бока чешет. От этих звуков даже зубы заболели и голова пошла кругом, зато сразу стало легче дышать.
   Лайнус вскочил и остолбенел.
   Прямо перед носом, едва ли в двадцати сантиметрах, торчали зубы. Несколько сотен огромных, похожих на аутсайдерские ножи, клыков, растущих по окружности циклопической пасти и рядам уходящих в непроницаемую тьму. Одно ленивое движение - и Лайнус бен Джар кончился.
   Но пиявка не шевелится. Даже пасть не закрывает, даже зубы не шевелятся, уже перемалывая вожделенный завтрак. Вот и славно. Спи, родная, спи тихо, с какой бы радости ты вдруг не заснула. А Лайнус пока тихо вдохнет и сделает крошечный шажок назад. И еще один. Бежать не будет, ни за что. Только отползать, уподобившись подлому камню, раз уж на это пиявка не реагирует.
  - бен Джар!
   Все, приехали. Сейчас пиявка дернется, неважно куда, и в жизни появится новый бесценный опыт -- знакомство с желудком пиявки максима.
   Но торжествующего воя нет. Монстр не шевелится.
  - бен Джар, ублюдок! Ты где?!
   Лайнус медленно пошел на голос, пытаясь одновременно держать в поле зрения пиявку. Скрываясь в пыли, она все больше и больше напоминала бархан.
   Барханы людей не едят. И даже не двигаются. Стоят себе на одном месте.
   Яс продолжала надрываться.
  - Какой ты идиот! Зачем ты схватил клеевую гранату?! Она же теперь до завтра тут проторчит!
   Вот оно как. Выходит, пиявка обездвижена. Или ее вырубило. Значит, можно не таиться. А вот и Яс, лежит на спине с закрытыми глазами, тяжело дышит, скотина.
   Лайнус легко поднял девушку на ноги и как следует встряхнул.
  - А мне откуда знать как вы там свои гранаты маркируете! У меня в Пустоши гранаты вообще полностью зеленые были! И сработали как надо!
   Яс рыдала. Из-под закрытых век ручьем лились слезы.
   Как странно. Вроде ничего подобного за ней никогда не замечалось. Неужели в ней проснулась маленькая слабая девочка, обиженная и напуганная?
  - Эй, ну... - Лайнус протянул руку. - Извини... Я не хотел на тебя кричать.
  - Кретин! - взвыла Яс. - Вытащи меня отсюда или я ослепну через час!
   Да уж, раскатал губу. Маленькая девочка...
   Лайнус послушно схватил Яс за руку и потащил туда, где пыль казалась реже. По пути выяснял, что произошло.
  - Что за клеевая граната?!
  - Взрываясь, расклеивает вокруг длинные зеленые сопли. - Через слово кашляя, отвечала Яс. - Быстро твердеющий полимер. Чем больше на тебя попадет этой дряни, тем надежнее она тебя склеивает, лишая подвижности. Пиявка большая, ей много досталось.
   В последней фразе удовлетворение едва ли промеж слов не сочилось.
  - Теперь двенадцать часов торчать ей на одном месте, как памятнику самой себе. А попало бы на нас - и нам тоже.
  - То есть, вечером она очухается и сожрет всех, кого заметит?!
  - Вот еще. - Истерично хихикнула Яс. - Стукну ребятам и к завтра от нее только зубы и останутся.
   Наконец видимость стала приемлемой, удалось оглядеться. И пожалеть, что вообще выбрались из пыли.
   Вокруг царил бардак. Кровавый и беспощадный. Широкий перекресток двух улиц, заваленный телами людей и мутантов, живых, раненых и мертвых. Толпы еще живых и тех и тех.
   Прямо на глазах из мчащегося мимо Жука шакал на полном ходу выдернул водителя. Просто распластался в длинном прыжке и схватил за шею. Багги пошел юзом и врезался в стеклянную витрину, брызнувшую мелкой шрапнелью, шакал принялся рвать еще живого, истошно кричащего человека. На другой стороне улицы закованный в полную броню аутсайдер с ножом и пистолетом сдерживает еще трех мутантов. И над всем этим - плотная звуковая завеса криков и стонов.
  - Что там? - Яс остервенело терла глаза.
   Негнущимися пальцами Лайнус кое-как выудил из сумки бутылку, протянул ей. Умывшись, аутсайдер обрела способность и ахнула:
  - Что это?! Как это?!
   Едва заставив себя оторвать взгляд от кровавого гироскопа, Лайнус посмотрел наверх.
  - У нас больше нет Купола. - Тихо ответила он. - Нас почуяли.
   Доказывая эти слова, из переулка вылетел шакал. Намерение разорвать людей легко читалось на бронированной морде. Зверь прыгнул, целя в шею.
   Яс оказалась быстрее, длинным скользящим движением она переместилась за спину, закрыв собой от шакала, а потом протянула руку, схватила его за холку, и шагнула вперед. Совершив незавершенный переворот, мутант рухнул спиной на бетон и захрипел. Яс поднялась с колена, вытаскивая из горла шакала нож, и тяжело вздохнула.
  - Наша поездка становится сложнее, чем я думала.
   Поездка... Добраться до отца. Привезти а-модуляторы, чтобы отогнать мутантов и спасти город. Спасти людей.
   Но если сейчас, вот прямо сейчас, когда есть шанс что-то сделать, развернуться и бежать, по возвращению спасать уже будет некого. Весь город будет уничтожен. А, учитывая, что он в мире - единственный, уничтожен будет весь мир. Разом. Одним махом. Просто потому, что все побегут.
   Предыдущий Лайнус бен Джар так бы и поступил.
   Но предыдущий погиб в Пустоши.
  - Уверен? 0 только и спросила Яс, просто посмотрев в глаза. Не дожидаясь ответа, потянула из-за спины пистолет, зацепила обухом ножа какой-то крючок и резким движением передернула затвор, - Значит, в нашем плане появился еще один пункт...
  
  - Я надеюсь, ты действительно умеешь с ним обращаться. - Съязвила Яс, когда Лайнус достал из кармана стан-бластер. Сама она даже головы не повернула. Ее взгляд через прицельные планки пистолета, лежащего стволом на левом запястье, следили за братом-аутсайдером. Дела у того шли вовсе не так плохо. Он уже уработал одного шакала, подставив клинок под брюхо прыгнувшего мутанта, но пальцы левой руки Яс все равно нервно шевелились на ребристой рукояти ножа.
   Да вот хрен тебе после этого, а не ответ.
   Лайнус вскинул тяжелый бластер, привычно ухватит рукоять двумя руками, - левая поверх правой, глянул в точку коллиматора и коснулся тач-панели триггера. Шакал застыл прямо в прыжке и в той же позе рухнул на бетон, не в силах пошевелить ни единой сведенной мышцей. Аутсайдер быстро должал последнего, улучив момент и выпустив две пули прям в зубастую пасть.
  - Ладно, извини. - Буркнула Яс. - Вперед!
   Каждый взял свой сектор обстрела, стараясь охватить максимум пространства. Без слов, звуков и даже жестов - будто давно сработанная пара встали спиной к спине, подняв оружие. А что идти неудобно - так идти и боком можно.
   Но одновременно с первым шагом взвыла наконец аварийная сирена. И, будто того и ждали, на улицу хлынули мутанты.
   Огромные и маленькие, ползущие и несущиеся огромными скачками, скалящиеся и шипящие, они сплошным потоком неслись по улице, даже на ходу умудряясь драться за еще живую добычу. Тяжелые бронированные шакалы, быстрые, как молния, квикфуты, огромные аморфные амебы слонофагов, приземистые волосатые додекаподы...
  - Я-я-яс... - протянул Лайнус, прыгая стволом с цели на цель.
  - Ага. - В тон ответила блондинка. - Думаю, у тебя то же самое.
   Вот оно значит как. Никаких безопасных секторов и направлений. Нападение сразу отовсюду.
  - Наши действия?
  - Сдохнуть героями. - Спокойно ответила Яс.
   Лайнус наконец заставил себя оторваться от коллиматора и посмотреть на третьего бойца их маленького импровизированного отряда. Аутсайдер на другой стороне, казалось, не замечал надвигающейся опасности. Не совсем понятно, как такое возможно, но черному явно было все равно. Аутсайдер сорвал что-то с пояса и присел. В руке вспыхнул синий огонек.
  - бен Джар, не спать! - грохнул выстрел. Лайнус снова воткнулся в коллиматор и выпустил заряд. Самый быстрый шакал замер в длинном прыжке и кубарем покатился по бетону. Зазвенела стрелянная гильза. Или нет. Или это звенит подпрыгивающий при каждом касании шакал? И если да, то это.... Дико смешно.
   Громко заржав, Лайнус вскинул бластер и выпустил серию коротких импульсов, ловя быстрого, черного, будто пропитанного отработанным маслом, квикфута в коридоре с голубыми стенами. Мутант метнулся в одну сторону, в другую, избегая попаданий, но в конце концов все же замер, настигнутый импульсом. Замер в очень смешном положении - стоя на одной лапе и вытянув в длинном шаге соразмерные остальные три. Лайнус прыснул и засмеялся с новой силой. Сзади грохотал пистолет, но Яс умудрилась вклиниться между выстрелами:
  - бен Джар, ты все же сдурел?!
  - Не-е-ет... - сквозь смех простонал Лайнус. От истеричного хохота ствол ходил ходуном и тем смешнее были позы, в которых застревали подстреленные. - Ты!.. Ты посмотри!.. На них!..
   И снова засмеялся, глядя как два сбитых в прыжке шакала таранят друг друга.
   Поверьте, это очень смешно! Безмозглые мутанты, застывающие на месте, лезущие на уже готовые статуи, скатывающиеся сверху. Да, у мутантов есть мозг. Да, он работает совсем не так, как у людей. И потому им никогда не понять, что атака чужой территории - плохая идея!
   Потому Лайнус и смеется. В пустыне насмешливо выли шакалы, смеялся ураганный ветер, хихикал сыплющийся через щели песок.
   А теперь очередь Лайнуса смеяться! И пусть это смех плохого комика, рассказавшего одному лишь ему понятную шутку. Но, в отличие от плохого комика, у Лайнуса есть зрители. Уже целый бруствер мутантов желал продолжения юморного вечера, и поток новых слушателей все не заканчивался. И микрофон, в прямом смысле валящий аудиторию с ног, никто отнимать не собирался.
   Бластер пискнул. Полсекунды и уже зажатая в левой руке батарея, выбивая старую из гнезда, встает на место, где у нормального пистолета находится боек. Мгновение на контакт пластин - и на бластере сверкают зеленым индикатором еще несколько минут безудержного веселья. Радостно закричав, Лайнус снова вскинул бластер.
   За спиной, перекрывая грохот и звон падающих один за другим магазинов, Яс неистово умоляла одуматься и придти в себя.
   Но зачем приходить в себя! Какое там придти в себя, если в теле тоже будто заменили батарею, и взрывы смеха стали еще громче и продолжительнее. Уже практически ничего не видно из-за слез, палить приходится практически вслепую. Несколько раз мутанты подбирались вплотную и только рефлекторная реакция спасала от тяжелых увечий.
   Выстрелы за спиной внезапно смолкли, сменившись громкими ругательствами и глухим металлическим стуком. Лайнус оглянулся, и, едва видя размытый черный силуэт, выпустил десяток зарядов слева и справа от Яс, пытающейся передернуть затвор. Наконец пистолет звонко клацнул, но тут же из слепого сектора, перекрытого телом аутсайдера, вынырнула быстрая тень. Яс приняла мутанта на нож, перекатилась через спину, швыряя квикфута, еще в кувырке прострелила ему голову, но тут же была вынуждена кинуться в сторону, уворачиваясь от нового зверя. Шакал промахнулся и врезался в Лайнуса, сбивая с ног.
   Жесткая броня прошлась по лицу, будто абразив пескоструйной машины, стирая слезы смеха и приводя в чувство. Грохнул выстрел, мутанта снесло прочь - это Яс пинком отбросила мертвое тело. Она протянула левую руку, сжав нож между средним и безымянным пальцами, клинком наружу, помогла подняться без опасения порезаться. Лайнус ухватился за узкую ладонь, поднялся, глядя туда, куда смотрел в последний раз. Яс взяла противоположный сектор - тот, что был его.
   Обмен позициями. Обмен секторами защиты. Обмен настроением.
  - Ну ты и настрелял - буднично произнесла Яс. Лайнус окинул взглядом гору кровоточащего мяса перед собой. Она явно была побольше.
  - Ты тоже постаралась.
   Они оказались будто в кратере, со всех сторон окруженные впечатляющим валом мертвых мутантов. Вполне можно представить себя на сцене, окруженной древним амфитеатром. И на стены органического кратера уже лезут новые зрители.
   Вот только смеяться уже не хочется.
   Лайнус переступил с ноги на ногу. Зазвенело. На бетоне валялась целая куча стреляных гильз, и рядом, - чуть больше, - пустых магазинов. Лайнус машинально посмотрел на индикатор заряда.
   Половина.
  - Двадцать восемь. - Ответила Яс на вопрос, высказанный вялым помахиванием оружием. Лайнус поискал глазами второго аутсайдера, но его не было видно - то ли за горой трупов, то ли под ней. Мутанты уже торчали на вершине мясной стены, одурманенные таким количеством свежей крови. Атаковать пока не решались, но с каждой секундой их суммарная масса приближалась к критической и совершенно ясно - эта пауза не затянется.
  - Что ж... - оказывается, руки дико болят, но выяснилось это лишь когда они снова подняли бластер. - Я думаю, мы славно поработали.
  - На четверку с плюсом точно. - Яс боднула в спину коротким кивком. Острые лопатки напряглись, когда аутсайдер подняла руки. Левую - с ножом обратным хватом, и правую, лежащую на запястье, с пистолетом. Лайнус устремил взгляд в точку коллиматоров, сияющую на боку новой цели, благо, с бластерами, в отличие от пистолета, все равно куда целиться, потому что все равно куда попасть.
  А потом воздух снова разорвал металлический вой. Где-то там, за стеной кровоточащего мяса, но близко, много ближе, чем тогда, в переулках. Рука от неожиданности дернулась. Шакал отпрянул от пролетевшего впритирку заряда, прижал уши и кинулся вперед. Кажется, он не собирался отдавать свой завтрак пиявке.
  - Яс! - крикнул Лайнус, хотя она, конечно, тоже слышала. Скользнув лопатками по спине, аутсайдер развернулась.
   Гора трупов взорвалась кровавым облаком. Из головы моментально вылетел атакующий шакал, Лайнус разом выпустил половину оставшегося заряда.
   Не остановить так хоть замедлить эту единую циклопическую мышцу, хотя бы притормозить!
   Не сработало. В кровавом облаке было прекрасно видно, как огромный темный силуэт резко взял в сторону и боком понесся прямо на Лайнуса. Даже бегущий шакал на секунду притормозил, услышав душераздирающий визг, и тут же был снесен чудовищной тенью. А спустя секунду силуэт вырвался из-за багровой завесы.
   Вот почему он так дико визжал. Вот почему не реагировал на парализующие заряды. И почему так просто спутать вой пиявки со Скарабеем.
   Потому что это и есть Скарабей. А визжали покрышки от движения юзом.
   Лайнус рефлекторно проводил бластером каждого скатившегося по пандусу аутсайдера. Они же, не обращая внимания, уже занимали оборонительные позиции и обменивались короткими посвистами и скупыми жестами. В пролом, оставленный тяжелой машиной, уже вливалась новая волна мутантов. Знающие свое дело аутсайдеры встретили их короткими очередями, быстро рассекая стаю на маленькие группы и уничтожая их по очереди. Казалось, бойцы заранее знали, где и когда появится цель и давно уже договорились, кто ее уничтожит.
   Среди черных сегментарных шлемов мелькнули платиновые волосы. Лайнус опустил наконец бластер, в два прыжка оказался рядом с Яс, схватил ее за плечо и развернул к себе. На ус пришел только один вопрос:
  - Как?!
  - Тревис поставил маячок. - Коротко ответила Яс, махнув в сторону. Другая ее рука торопливо набивала разгрузочные карманы полными магазинами для страшного пистолета. Она доставала их из зеленого ящика, забитого до краев. А когда из глубины грузовика вылетела винтовка - точная копия той, что осталась в гараже...
   Откуда у них винтовка-то лишняя?!
  - Синий огонек в руке. - Туманно сказала Яс, ловя оружие.
   В голову ударила здоровенная кувалда, даже ноги подкосились. И лихорадочный поиск того, второго аутсайдера, вступившего в бой раньше прочих, остался безрезультатным.
   Покойся с миром, Тревис...
   Яс перебросила ремень через плечо, упала на колено и даже успела выстрелить.
  - И что дальше?
  - Мутанты рвутся с северо-запада, остальные направления почти блокированы минами. Всех свободных бойцов стягивают к месту прорыва.
   В перерывах между фразами Яс делала выстрел. Взгляд рефлекторно отследил траекторию полета снарядов.
   Ого, пролом в стене уже почти закрылся свежими трупами, и на каждый приходилось максимум два выстрела.
   И только потом до мозга дошел смысл сказанного.
  - Северо-запад, это же там, где Институт! Как мы теперь доберемся до отца?!
  - бен Джар! - хихикнула Яс, на мгновение оторвавшись от оптики. - В чем-то ты, может, и умный, но в остальном - полнейший кретин. Купол не работает! Зачем тебе отец?
   И снова кувалда впечаталась в лоб, бетон треснул по затылку, а по лицу скребанула костная броня. Сегодня явно не лучший день для Лайнуса бен Джара. Сегодня Лайнус бен Джар положительно тормозит.
  - Нам нужен транспорт.
   И, стоило только это произнести, перед глазами снова встала картина из самого начала боя. Шакал, на полном ходу выдирающий из кабины Жука водителя... И сам брошенный Жук, вписывающийся в стеклянную витрину.
  - Есть! - Лайнус ткнул Яс в плечо. - Прикроешь?
   Яс коротко свистнула два раза и крутнула рукой над головой. Два ближайших аутсайдера кинулись к ней. Остальные плавными шагами двинулись в сторону пролома, продолжая стрелять.
   Лайнус лез по застывшим телам мутантов, будто по камням - так тверды были их скованные непреодолимым спазмом мышцы. Руки и ноги то и дело проваливались в промежутки между зверями, замедляя и без того трудный подъем. Уже не один раз голова оказывалась в каком-то дециметре от злобных глаз и истекающих голодной слюной клыков. Ох, спокойно... Они парализованы, спокойно... Они не нападут, не смогут, спокойно... Они уже не опасны, спокойно!
   Спокойно!
   Три аутсайдера огромными скачками неслись вперед и вверх, присматривая друг за другом и за вершиной стены. Можно даже позлиться на себя. Немного. Совсем чуть-чуть, накачивая в кровь эстроген чтобы лезть было легче. А потом можно и вспомнить о том, что обычно аутсайдерами только и приходится что сопровождать ученых в Пустоши. Таких же медлительных, таких же слабых. И, стоило об том подумать, мучения кончились.
   Лайнус выпрямился на вершине рукотворного холма, озирая окрестности. Аутсайдеры расположились рядом, винтовки редко задергались, вынося оберантов, которых больше интересовали фигуры сверху, нежели пиршество внизу. Почти сразу в глаза бросился Жук, торчащий носом в разбитой витрине. Лайнус хлопнул Яс по плечу и скатился по органическому склону. Аутсайдеры двинулись следом - видимо, в этот раз сами понял, что надо делать. Или Яс обошлась даже без свиста.
   Бластер снова в боевой готовности, рыскает из стороны в сторону в поисках врагов, но, если и находит, то уже мертвых, пробитых пулями эскорта.
   Без остановок, огрызаясь короткими сериями выстрелов, маленький отряд добрался до цели. Лайнус прыгнул в кабину и плюхнулся на сиденье. Высокие градирни, оно же наверняка все в крови!
   Да плевать же.
   Главное - двигатель завелся и стрелки дернулись. А расколотый спидометр и погнутая рама - езде не помеха.
  - Прыгай!
  - Ну уж нет, бен Джар. - Яс ехидно улыбнулась, уперев приклад в бедро, а ствол - в небо. - Сейчас я нужна здесь.
  - Издеваешься?! Мы же договорились, что ты меня защитишь!..
  - А их кто защитит - несмотря на движение головы, она говорит, конечно, не о прикрывающей паре, а о городе в целом. - Ты - Лайнус бен Джар. а я - всего лишь рядовой аутсайдер, живший легендами о тебе. Вспомни о возносящихся идолах. После того что пережитого, я смело скажу - ты и один справишься. Ты же не хочешь снова меня разочаровать?
   Лайнус снова взглянул ей в глаза. Не шутит ведь. Она будет здесь и будет защищать город, даже если останется последним аутсайдером.
  - Тогда мне пора. - Через силу кивнул Лайнус. - Ты уж...
   Сова застревают в горле. За спиной Яс - темная размытая фигура. Монстр расшвыривает прикрывающую пару даже не замедлившись. Аутсайдеры разлетаются в стороны, нет времени даже на выдох, лишь на то, чтобы вскинуть бластер.
   Время останавливается. Рука медленно, до ужаса медленно поднимает оружие, а, кажется - бетонную плиту. Глаза Яс недоуменно расширяются, когда она понимает, что ствол направлен ей точно в голову. Размытый, непонятный, но однозначно опасный силуэт так и не обретает хоть сколько-нибудь знакомых очертаний, даже сейчас выглядя лишь смазанным пятном. Но думать и разглядывать и не нужно - с такой скоростью способен передвигаться только один вид исчадий Пустоши.
   И Лайнус успевает.
   Ствол приклеивается к несуществующей в реальности, но прекрасно видимой внутренним зрением, линии огня и выплевывает десяток коротких импульсов, хаотично разбросанных слева и справа от мутанта.
   Еще никогда в жизни не было так радостно от проведенных в Пустоши часов. И от всего того, что когда-то там происходило. И от уловок, которые приходилось придумывать буквально на ходу, чтобы выжить. Вроде этой самой ловчей сети - пожалуй, единственного способа ловли феноменально быстрых, но совершенно не умеющих прыгать квикфутов.
   Но вот беда - сегодня не обычный день, а полный сюрпризов, о чем в пылу боя так просто забыть. И взмывший в небо на добрых четыре метра, вырывающийся из ловушки, придуманной для ловли тех, кто к прыжкам просто не приспособлен природой, монстр, - один из неприятных сюрпризов этого дня.
   Яс уже почти развернулась, но это не спасает - будто гора, мутант рушится прямо на нее.
   Кто-то кричит. Яростно, беспомощно. Лайнус хватается за раму Жука, пытаясь вытянуть себя наружу. В правой руке что-то мешает, чтобы выбраться, приходится бросить. Наконец-то бетон. На расстоянии вытянутой руки - Яс и рвущий ее комбинезон мутант. Медленно и жутко краснеют кончики платиновых волос, попавшие в лужу. Граница раздела красного и серого ползет, взгляд ползет следом и внезапно наталкивается на нож. Аутсайдерский нож, длинный, узкий, с полуторной заточкой. Шило, а не нож.
   Шило!
   Через секунду Лайнус уже в воздухе, летит на мутанта, нож метит в основание черепа, организм ждет нужного момента, чтобы выложить все силы в один удар, выплеснуть их вместе с яростным криком.
   Мутант лишь небрежно махнул лапой, и ребра мгновенно захрустели. Удар отбросил обратно к Жуку, в спину врезалась сталь, отбирая у легких воздух и способность дышать в принципе. Крик стихает. Тело отказывается двигаться.
   Спокойно... Потихоньку... По чуть-чуть... Мелкими короткими вдохами. Больно, но ничего. Главное - легкие заполняются воздухом, а значит - кислородом. Вот уже можно начать приподниматься, для верности - скользя спиной по борту Жука. Медленно и аккуратно.
   Но монстр замечает. Он мгновенно вскидывает голову и замирает сам, глядя прямо в глаза. И наконец-то его можно рассмотреть.
   Четыре длинные конечности, с четырьмя пальцами и тем же количеством огромных когтей. Пропорции тела примерно человеческие. Литые мышцы, обтянутые коричневой кожей - будто мутанта освежевали, а после - поджарили. Длинная узкая голова с хищной пастью и двумя узкими щелями носа. Но главное - глаза. Ни вертикальных зрачков, ни третьего века, ни мутной роговой пластины. Ничего из того, что могло бы отнести мутанта к тварям Пустоши. Это глаза человека.
   И сейчас между этими глазами медленно набухает горб, кожа трескается и разрывается, выпускает едва заметно вращающуюся крупнокалиберную пул в осколках костей и облаке крови.
   Лайнус тупо моргает, все еще пытаясь найти неизвестного мутанта в картотеке мозга. Монстр отлетает прочь, отброшенный сильным пинком. Сильная рука вздергивает на ноги.
   Щеку обжигает хлестким ударом.
  - Свалить собрался, бен Джар?
  - Я... Я... - ничего более внятного речевой аппарат почему-то не выдает.
  - Ну, очнись! - огромная, почти как у того мутанта, лапа сгребает за рубашку на груди и как следует встряхивает. Взгляд, наконец, фокусируется.
  - Бен?!
   Ага, Бен. Огромный детина с короткими светлыми волосами и пронзительно-зелеными глазами. На нем рубашка с оборванными рукавами и драные штаны. По левой руке стекает кровь из длинного пореза на плече. А в правой - рукоять огромного доисторического пулемета с дисковым магазином.
  - Очухался. - Удовлетворительно прогудел здоровяк и рука разжалась.
   Едва коснувшись бетона, Лайнус бросился к Яс. Один из аутсайдеров уже проворно бинтует шею девушки, стоя на коленях. Второй прикрывает, непрерывно паля, даже если прямой угрозы нет. Они явно стали осторожнее после неожиданной атаки.
   Лайнус упал на колени рядом. Аутсайдер бинтует быстро, но недостаточно, чтобы не успеть заметить три глубоких раны на шее - зеркальных близнецов уже имеющихся шрамов. Громко топая, подошел Бен. Кто ж еще может производить столько шума.
  - Жить будет?
   Не отрываясь от работы, аутсайдер коротко кивнул. Только сдвинувшиеся блики на зеркальном шлеме и определили этот жест как утвердительный.
  - Тогда подъем! - и Лайнус снова взмывает в воздух, будто автокраном поднятый. - бен Джар, что задумал?!
  - Мы... Я... - глаза упорно не желают оторваться от красных волос Яс, однако, быстро меняют свое решение, когда в поле зрения появляется массивный кулак. - Стоп! Я в норме!
  - Супер. - рука отпускает рубашку. - Не хотелось бы тебе нос сломать.
  - Мне нужно за Периметр. - Верно, нос еще пригодится. Против такого булыжника, по прихоти природы принявшего форму пяти пальцев, сжатых в кулак, ему противопоставить нечего. Странно, что вообще удалось тогда выжить в драке у шлюза. - Там есть кое-что, что может помочь.
   Секунду Бен смотрит прямо в глаза, будто на букашку, а потом, взревев, одной правой вскидывает свою страшную пушку и короткой очередью разносит кого-то, подбирающегося сзади. Аж все мышцы деревенеют, когда мимо проносятся пули с мультимуху размером, и, потому, развернувшись, противника уже не увидишь, только кровавые ошметки. А потом борт Жука снова врезается в тело, но уже в грудь.
  - Так залезай, чего ждешь! - орет в спину Бен, буквально запихивая в кабину. Сопротивляться равно, что слонофагу, только и остается, что кулем рухнуть на сиденье. В ягодицы врезается что-то твердое. Ах да, бластер.
   Стоп.
   Бластер, пулемет.
  - Откуда у тебя пулемет? - Лайнус все еще тупо смотрит на свое оружие.
  - Давний предок был военным. Вот и висит с тех пор на стене как память. - Бен оскалился, нежно погладив дымящийся ствол. - Честно, я сам не ожидал, что он еще действует.
   Ствол. Солдат.
  - Яс! - руки хватаются за раму, но Бен одной левой запихивает обратно.
  - бен Джар! - уши чуть не рвутся от такого крика. - Шустри за своей херней, пока мы все тут не скопытились!
  - Но...
  - Без "но"! Сказали же тебе - жить будет! А уж я, ради тебя, друг, постараюсь, чтобы это было именно так!
   Грязный и оборванный человек. Руки в крови. И эти же руки сжимают оружие, страшное даже на вид. Человек, которого, казалось, вчера только хотелось убить. А сегодня - один из друзей. Так поздно появившихся, но от того лишь более ценных.
  - Ты - муравей. - Кивнул Лайнус, будто это и хотел сказать. На деле же слова вырвались раньше, чем даже появилось желание что-то сказать. - Со стальными челюстями.
   Двигатель нетерпеливо заурчал.
  - Знаешь, бен Джар. - медленно произнес Бен. - Ты, кажется, окончательно свихнулся. Я совершенно не понимаю, что ты несешь. Но почему-то именно это убеждает в мысли, что этот другой бен Джар - единственный, кто действительно может нас спасти.
   Другой бен Джар?
   Мысли срываются со стопора.
   Яс, внимающая истеричным убеждениям в смерти легенды, толпа на площади, слушающая сгоревшего в пожаре на АЭС призрака, безумный смех приговоренного, под голубые вспышки выстрелов.
   И вот он - ответ. Вот почему удалось справиться с жаждущими крови студентами, а после - вернуться живым из Пустоши. И почему необходимо снова туда вернуться.
   Потому что у другого, нового бен Джара, совершенно другой характер. Он жестокий и беспринципный, черствый и не верящий в чужие рассказы.
   И у него другая жизнь.
   Лайнус дважды коротко свистнул, подражая Яс. Получилось совсем непохоже, но аутсайдер, что перевязывал блондинку, поднял голову. Много чего нужно было сказать, но очевидно же - для этих людей скупые жесты привычнее самых емких слов. И Лайнус просто ткнул двумя растопыренным пальцами себе в глаза, а потом ими же указал на Яс. Аутсайдер кивнул, а потом случилось вовсе что-то невероятное - прижал сложенные вместе указательный и средний пальцы к визору шлема и вытянул их в сторону Лайнуса.
   Такой салют аутсайдеры отдают на могилах товарищей, выражая почтение погибшему.
   Спустя секунду боец уже на ногах, обводит окрестности стволом. Тело Яс взмыло в воздух - Бен без усилия закинул ее на плечо, не опуская свою страшную пушку.
  - Да, бен Джар. - он на секунду обернулся. - Постарайся вернуться. Я не хочу оказаться рядом с твоей бабой, когда она очнется. Боюсь, я не смогу объяснить, почему тебя нет рядом. А мне еще пожить хочется.
   Хлопок ладонью по черной светонакопительной ткани - и троица несется вверх по склону, таща четвертую на себе. Туда, где ждет Скарабей.
   Сжав зубы, Лайнус дал задний ход и вытащил багги из разбитой витрины. В голове до сих пор кавардак, но теперь хотя бы ясно, что и почему нужно делать. Двигатель ревет немного натужно, но это ничего. Жук все равно летит по городу, исправно прыгая по трупам, сбивая мутантов искореженной защитой радиатора, легко уходя от попыток преследования. И с каждой минутой бывшая граница Купола все ближе.
   И вот она.
   Лайнус по привычке снизил скорость, но потом опомнился и лишь сильнее притопил газ.
   И снова здравствуй, Пустошь. Лживая тварь. Беспощадная тварь. Мухлюющая на каждом шагу.
   Пора поменять правила игры.
  
  Глава 11. Совсем как муравьи.
  
  - Пригнись.
   Фэй послушно нагнулась. Интересно, Кирби действительно заметил опасность или снова проверяет подготовку? Нет, для простой проверки оба слишком изнурены. Это в первые два дня, когда еще оставалась вода и хоть какая-то еда, он мог позволить себе проводить короткие курсы подготовки прям на ходу. Даже в такой сложной ситуации он продолжал действовать самолично выбранным схемам. Но потом, ночью второго дня, выяснилось, что круглосуточное движение сделало свое дело - в последний раз Фэй пила четыре часа назад и сама не заметила как осушила флягу. Последнюю флягу.
  - Ну и?
  - Видишь? - Кирби качнул головой на песок.
  - Нет. - Честно призналась Фэй. Что тут можно увидеть? Особенно когда от жажды уже в глазах двоится и назойливые черные точки бегают, как при переутомлении. - Отстань! Не вижу я ничего!
  - А я вижу. - Кирби присел, двумя пальцами что-то схватил и сунул прямо под нос. Это оказалось насекомое с шестью острыми длинными лапками, круглым брюшком и маленькой головой с мощными челюстями. С детства каждому знакомое насекомое, живущее колониями под землей.
  - И что?
  - Смотри, сколько их. - Кирби указал на снующие черные точки. Значит, он тоже их видит. Значит, это не галлюцинация. Значит, все не так плохо, как казалось. - Это не случайный разведчик, их много. Где-то рядом гнездо.
  - И что? - начала закипать Фэй.
  - Как они, по-твоему, живут без воды? - Кирби отпустил насекомое и выпрямился. - Где-то близко есть источник.
   Он осмотрелся, повернувшись на одном месте. Над горизонтом уже занимался рассвет. Фэй мысленно застонала - движение продолжается уже двое суток, преимущественно ночью, чтобы экономить воду. Спали днем. Вернее, спал Кирби, а Фэй если и засыпала, то ненадолго, моментально вскакивая от каждого шороха. Заверения Кирби в том, что при реально опасности он ее моментально почует, нисколько не успокаивало.
   И вот начинался третий день. Солнце уже потихоньку поднималось над горизонтом, как бы возвещая о том, что скоро поджарит до корочки все находящееся на огромной песчаной сковороде.
   Едва переставляя ноги, Фэй поплелась за Кирби.
  - Они могут собирать росу перед рассветом. - Вяло огрызнулась она первой пришедшей в голову мыслью.
  - Тем лучше. - Даже не обернулся Кирби. - Откуда они ее, по-твоему, собирают?
   С водяных кактусов, конечно. Он прав. И в любом случае был бы прав. Он вообще слишком часто прав. Даже злость берет. Скрипнув зубами, Фэй догнала Защитника.
  - Они быстро бегают. Их источник воды может быть так далеко, что мы его даже не увидим! Даже если рассветет!
  - Верно, скорее всего, он далеко. - Кивнул Кирби. - Но обрати внимание, как мало их там было. Самый большой поток всегда направлен в сторону источника воды. А самый маленький - в противоположную, в которой водоносам нечего делать. Небольшие отряды, занятые поиском пищи.
   Он на секунду остановился.
  - Они мне очень сильно напоминают образ жизни в Поселке.
   И, кивнув, он пошел дальше. Фэй переваривала услышанное и искала контраргументы, но быстро поняла, что крыть нечем. Он и здесь прав.
  - Надо просто следить за их тропой. - Продолжил Кирби. - И мы выйдем на их колонию. А дальше надо отыскать самый широкий поток и идти вдоль него. Главное - близко не подходить.
  - Кирби, уже рассвет! - все еще пыталась сопротивляться Фэй. - Скоро здесь все зажарится! Мы не успеваем, никак! Надо снова переждать день, а ночью мы дойдем до их источника!
  - Не выйдет. - Кирби двигался согнувшись, не отрывая взгляда от черных точек на песке. - Я не вижу никаких руин, чтобы защититься от солнца. Ты правильно сказала - скоро здесь все зажарится. А если выкопать нору, то в нашем состоянии мы очень быстро станем этим всем.
   Мелькнула рука - Кирби сцапал одну из черных точек, внимательно осмотрел брюшка и отпустил обратно.
  - Нора хороша, когда есть вода, чтобы смочить одежду. - Продолжал он. - А без нее мы очень быстро запечемся что твой стейк из шакала.
   Фэй сглотнула, казалось, целый литр мгновенно выделившейся слюны. Мясо шакала не лучший выбор но в плохие времена и оно шло лакомством. А сейчас время - хуже некуда. Когда пила, Фэй еще помнила. Когда в последний раз ела - уже нет.
  - У нас остался один шанс. Добраться до источника раньше, чем обезвоживание нас доконает.
  - И ты так спокойно об этом говоришь... - Фэй снова пустилась вдогонку за Защитников. Но тот внезапно остановился и развернулся так неожиданно, что Фэй впечаталась прямо ему в спину.
  - Запомни еще один урок выживания. - Тихо сказал он. - Эмоции требуют сил. Нужно быть спокойным и хладнокровным. Если поддашься панике, тебе конец. И сильно повезет, если рядом будет кто-то, кто спасет.
   И он пошел дальше, продолжая вглядываться в песок. Фэй еще секунду стояла, пораженная его тоном, но потом снова догнала Защитника.
  - Дай угадаю. - Стараясь выдерживать рекомендованный спокойный тон, произнесла Фэй. - Ты это понял, когда кого-то спас.
  - Не дам. - Не разгибаясь и не останавливаясь, ответил Кирби. - Это меня спасли.
   Фэй открыла рот...
   Но нет. Сказать в очередной раз нечего. Лучше вовсе ничего не говорить. Экономить силы, как советовал Кирби.
   Солнце уже наполовину вылезло из-за горизонта, температура ощутимо поднялась. Фэй натянула очки. Еще пара часов, и песок нагреется настолько, что жар начнет обжигать гортань. День-другой это можно терпеть, но не больше, если не хочешь в старости выплевывать легкие в приступах кашля. Кирби проще, он вовсе шлем не снимает.
   Молчание затягивалось, но это к лучшему - быстрый темп, заданный Защитником, не располагал к беседам. Согнувшись в поясе, он почти бежал по песку, оставляя едва заметные следы. Фэй следовала за ним. Такая скорость давалась тяжело, следы оставались много глубже, чем у Кирби. Даже привычка отвлекаться раздумьями, сейчас - как он умудряется не вязнуть в песке, не помогла. Мозг отказывался идти дальше первой же гипотезы, феноменальной в своей невозможности.
   Через полчаса следования за шустрыми насекомыми уже в принципе тяжело думалось. Кирби же наоборот с каждым шагом будто набирался сил, его движения становились все более короткими и резкими. Он больше не хватал с песка насекомых, а лишь наблюдал за их поведением, изредка корректируя направление движения. Это напоминало его стиль управления краулером, только на своих двоих. А был бы краулер, не пришлось бы идти на ногах. Стоп, а что там было про движения...
   Они миновали сухой кустарник с длинными шипами, холмик, по пояс высотой, какую-то длинную зеленую железяку с дырявым утолщением на конце, торчащую из песка. Еще сотня шагов, еще одна. Попытки считать шаги не помогли - после сотни счет неминуемо сбивался. Считать сотни тоже не вышло - нули в голове путались и толкали друг друга. И даже попытки забыть про числа не сработали - цифры хихикали и еще сильнее толкали в череп.
   Последний удар был особенно сильным. Прямо в лоб. Фэй досадливо потерла голову. Хоть кричи уже, лишь бы поганые числа убрались из головы, но...
   Стоп.
   Это не числа ударили. Это Кирби остановился, и Фэй снова впечаталась в него.
  - Пришли... - едва слышно выдохнул Защитник.
   Цепляясь за броню цвета охры, не веря своим глазам, Фэй обошла Кирби. Из-за его силуэта выплыло небольшое, едва доходящее до груди, растение. Толстый ствол и несколько не уступающих ему ветвей топорщились многочисленными колючками. На самом деле это листья, просто с восходом солнца они сворачиваются, чтобы предотвратить испарение и сберечь росу. Сверху донизу водяной кактус усеивали черные точки насекомых, непрерывно высасывающих воду. Любопытство пересилило жажду, Фэй наклонилась к растению, наблюдая как они прокусывают тонкую оболочку мощными челюстями и за считанные секунды надувают брюшко, становясь втрое больше. Самостоятельно спуститься после этого им уже не под силу, и другие черные точки одна за другой передают вниз живую бочку, пока та не коснется песка. По соседней дорожке, но уже вверх, бегут другие водоносы - тощие, только-только готовящиеся накачаться.
   Удивительные создания. Феноменальная скорость, способность поднимать восемь собственных весов, чудовищная плодовитость, и, как следствие, огромная популяция - вот что помогло им выжить в Пустоши.
   Кирби не прав. В этот раз - не прав. Они совсем не похожи на людей. По крайней мере, на тех, что пережили Войну.
  - Стой.
   Легок на помине. Схватил за локоть и потянул на себя:
  - Ближе не подходи. Могут напасть.
   И, правда, некоторые насекомые уже приняли защитные стойки, приподнявшись на четыре лапы и молотя воздух острыми концами еще двух. Усики над глазами гневно топорщатся, массивные челюсти шевелятся, слышится предупреждающее "Ас-с-с..."
  - Опасно?
  - Не очень. - Ответил Кирби, аккуратно оттаскивая от кактуса. - Но если разом кинутся, могут парализовать на пару минут. Неприятные ощущения. Поверь, нам это не нужно.
   И снова он прав. Лежать на песке и пускать слюни не хочется совершенно.
  - Тогда как мы доберемся до воды?
   Ответом было вкрадчивое шипение металла по хитину. Фэй обернулась. В руке Кирби, зарывшись кончиком в песок, лежал самый длинный и страшный клинок всей его коллекции. Почти в полную руку длиной, гибкий и страшно острый. Кирби держал его рукоятью вниз в скрытом чехле вдоль позвоночника и за все время знакомства доставал только один раз.
   Клеймор - услужливо подсказала память.
  - Смотри.
   Кирби побежал вперед. На втором шаге резко ускорился, съев несколько метров, потом еще раз, еще один...
   И верхушка кактуса взмывает в небо, подброшенная настоящим фонтаном изнутри. Кирби ускорился за десять метров от кактуса и остановился лишь миновав еще пять после. Под кончиком клеймора зашипела на песке одна-единственная прозрачная капля.
   Не фонтан подбросил верхушку кактуса вовсе. Это клинок разогнался до такой скорости, что мягкая ткань подлетела на спуске лезвия как на трамплине. Будь обрубок чуть тяжелее - вовсе остался бы на месте и лишь спустя секунду пополз вниз.
  - Примерно так. - Тяжело дыша, Кирби развернулся, выдернув из песка закопанные по самые щиколотки ноги. - Такой прием требует много сил, обычно его берегут на крайний случай. Как и клеймор, кстати.
   Он убрал клинок обратно за спину и, подойдя к кактусу, стянул шлем. Вода уже не била фонтаном, но все еще лилась. Кирби наполнил сложенные ковшом ладони, умылся, шумно фыркая. Фэй не без опаски подошла ближе.
  - а почему нельзя было просто ускориться? - сначала пара глотков теплой, чуть соленой воды, потом вопрос.
  - Каждый возврат в нормальное время вызывает мощный воздушный удар. - Кирби тоже принялся пить, маленькими глотками, тщательно полоща рот. - И, чем больше таких скачков, тем сильнее каждый следующий удар. Если бы я просто ускорился, то не очистил бы кактус, и сейчас, скорее всего, лежал бы парализованным. Как ни крути, а они тоже очень быстры.
   Он указал глазами на кактус. И правда, ни одной черной точки - всех сорвало воздушной волной и... убило?
  - Все погибли?
  - Ну уж нет, их так просто не убить. Скоро они снова тут соберутся и будут очень злы. Поторопись.
   Что ж, мудрый совет. Надо напиться отвратительной на вкус воды про запас. Кирби с другой стороны кактуса методично наполнял фляги. Напившись, Фэй набрала полную горсть воды и плеснула на Защитника. Кирби молча заслонился флягой и не получил ни единой предназначенной ему капли.
  - Нам пора. - Одной рукой он повесил все три фляги на пояс, другой указывая при этом вниз. Под кактусом, стараясь избегать струй воды, уже собирались давешние шестиногие знакомые. Фэй сделала еще два глотка, хотя больше не лезло, и отошла от кактуса. Поток воды почти иссяк.
  - А теперь что? Кактус засохнет?
  - Смотри. - Прогудел шлем, снова заменивший Кирби голову.
   Насекомые шустро пробирались к срезу, цепляясь за все что только можно, включая и друг друга. Добравшись до блестящей, полной воды мякоти, они принялись закрывать ее своими маленькими телами, вонзая в кактус челюсти и хватая за лапы друг друга. Через минуту верхушка кактуса скрылась под черным шевелящимся панцирем. И в какой-то момент движение прекратилось, панцирь застыл и стеклянно заблестел. Потянуло совершенно незнакомым сладковатым запахом. Еще минута - и насекомые разбежались по кактусу, будто ничего не было. Лишь на срезе осталась блестеть толстая пленка, не дающая воде вытекать.
  - Невероятно! - вырвалось изо рта. - Они спасают свой источник воды!
  - Вот-вот... - донеслось от Кирби, уже уходящего вдаль. - Я же и говорю - совсем как мы. Совсем как люди.
  
   Настроения хватило ненадолго. Через полчаса ходьбы снова пришлось считать шаги. На этот раз счет давался легко, вот уже тысяча, пять тысяч, сто тысяч. Чем больше нуле прилипает к числу, тем труднее удержать его памяти. Фэй полностью ушла в подсчет, совершенно перестав замечать что-либо вокруг и лишь самым краем сознания следя за спиной Кирби.
   Двести пятнадцать тысяч, двести тридцать две. Э-э-ээ... Двести девяноста тысяч восемьсот шестнадцать. Восемьсот семнадцать... Восемьсот вос...
   Ох!..
   Песок внезапно прыгнул прямо к лицу и ткнулся в респиратор. От неожиданности из груди вырвался рефлекторный визг, но резина и песок заглушили звук. Вот так вот. Сама носом в песке, а рядом - распластавшийся Кирби, прижимающий к поверхности.
  - Молчи! - прошипел он. Что-то в его голосе ясно дало понять - лучше послушаться. Фэй медленно кивнула, Кирби убрал руку. Вытянул ладонь параллельно песку и будто придавил ею что-то.
   "Затаись".
   Фэй затаилась, как могла. Кирби и вовсе уткнул взгляд в горизонт и даже дышать будто перестал. Фэй проследила взгляд и честно принялась пялиться туда же.
   Минуты не прошло, а уже наскучило. Песок жарил даже через одежду, будто соревнуясь с солнцем. Как всегда в таких ситуациях все моментально затекло и начало чесаться.
   Ах, чтоб тебе пусто было, слабый организм! Бери пример с Кирби, он вон и вовсе окаменел.
   С чего вот только, непонятно. Может, спросить?..
   Но Кирби шевельнулся. Движение было едва заметным - всего лишь ладонь положил на песок, но этого достаточно, чтобы передумать что-то спрашивать, и, подражая ему, опустить руку.
   И почувствовать.
   Песок вибрирует. Почти неощутимо, где-то на границе восприятия. В перчатках подобное было бы совсем незаметно, если только они не с обрезанными пальцами, как у Защитников. Даже и в них ничего не ощутишь, если только тебя с самого детства не обучали использовать второй, фоновый слой подсознания. Как учили Познающих.
   Сомнений не осталось - что-то приближается. И через секунду это подтвердилось визуальным контактом.
   На горизонте, ясно видная на фоне затянутого белыми облаками неба, возникла маленькая точка. Что может быть опасного в маленькой точке?
   Песок подсказывал - очень многое.
   Зашипел кинжал. Фэй дернулась - неожиданный звук резанул по ушам не хуже, чем если бы это был его источник. Кирби в одной руке сжимал сразу два ножа - короткий метательный, торчащий между средним и длинным пальцами, и стандартный полусеррейторный - обратным хватом. Непонятно, как он вообще умудрялся держать так клинки. И еще удивительнее - он еще ни разу их так не держал. А если так, происходит что-то из ряда вон выходящее.
   Фэй снова уткнула взгляд в горизонт.
   А точка уже превратилась в пятно, легко различимое на фоне песка. Непонятный объект то скрывался за барханами, то взмывал над ними в свободном полете. Песок вибрировал все сильнее.
   Да что же это может быть такое? В жизни не доводилось видеть ничего даже отдаленно похожего!
   Едва не лопающаяся перчатка на руке Кирби подсказывает - ему тоже. И это хуже всего.
   Внезапно точка резко нырнула и исчезла. Нечто скатилось по высокому склону дюны, но тело уже рефлекторно поднялось на локтях, высматривая объект. Как хорошо, что рядом есть Кирби, который прижал обратно к песку, стоило лишь дернуться. И правильно сделал. Через минуту послышалось низкое гудение, переросло в нарастающий рев и из-за гребня дюны выпрыгнуло что-то огромное.
   Машина!
   Четыре колеса, металлическая рама, где-то внутри надрывается двигатель. Что же это еще, если не одна из древних, не пойми как сохранившихся машин. Кто там за рулем и есть ли вовсе, не разобрать. Зато Кирби, кажется, успел. И увиденное ему не понравилось.
   Он просто исчез. Он сорвался с места так быстро, что оставил за собой глубокую колею и целую тучу песка, надежно скрывшую что машину от Фэй, что наоборот. Пришлось приподняться, чтобы что-то увидеть. И Фэй успела как раз вовремя.
   Длинной серией прыжков Кирби разогнался до скорости, сравнимой со скоростью неизвестного механизма, и, подражая ему, взмыл с гребня дюны в нечеловеческом прыжке. Резко разогнулась рука с зажатыми ножами, но машина в тот же момент резко и совершенно невозможно прянула в сторону.
   Раздался громкий звон, будто стальная полоса лопнула.
   Второй клинок Кирби уже летел, направленный энергией взмаха, прямо туда, где должен находиться пилот песчаного болида. И сам Защитник летел следом, ведомый стальным жалом. Если машиной кто-то управляет, жить ему осталось полсекунды.
   Ну сколько еще нужно убеждать себя, что в Пустоши нет ничего однозначного и точного!
   От машины протянулся яркий голубой луч, поразивший Защитника точно в грудь. В тот же момент машина резко свернула в сторону, но Кирби...
   Кирби даже не попытался изменить траекторию полета или хотя бы бросить нож в ускользающую цель! В том же положении он ударился о стальную раму, соскользну по ней и отлетел прочь, катясь кубарем.
   Сердце остановилось.
   Закричать бы, да горло перехватило. Упасть бы, прячась в облаке пыли от опасности, да руки не слушаются. Не плакать бы...
   Тело Кирби остановилось в полусотне метров. Рычащий стальной монстр совершил невероятный разворот вокруг своей оси и замер. Двигатель смолк, Кирби не двигался. От машины отделился человекоподобной силуэт и направился к бездыханному телу. Правильно, подойди ближе, тварь. Кирби же просто притворяется. Он просто ждет удобного случая для атаки. Он уже делал так, на аванпосте. Сейчас он тебе...
   Ложь.
   Кирби все еще лежит в той позе, в которой прыгнул. Чем бы ни был этот луч, Кирби мертв. А его убийца приближается. Медленно крадется к телу. Еще немного - и его самого можно будет достать.
   Руки расслабились, перестав держать тело, Фэй рухнула плашмя под защиту пылевой завесы. Аккуратно, медленно потянула из ножен нож. Всего один, а не целый арсенал как у Кирби, но хватит и одного.
   Наблюдая за темным силуэтом сквозь пелену пыли, Фэй развернула клинок кончиком вверх. Фигура приблизилась к телу Кирби и сделала несколько кругов вокруг него.
   Ну же, хватит ходить. Просто встань. Спиной встань.
   И да - он встает спиной. Сейчас! Бежать, кричать, вонзить клинок в спину, перерезая позвоночник, в почки, в шею, в череп, чтобы наверняка!
   Но у него есть какое-то странное оружие. Кирби уже испытал его на себе, своей жизнью купив для нее бесценный опыт. И не воспользоваться им - значит, признать, что Кирби погиб зря. Надо быть умнее.
   Опираясь левой рукой, Фэй аккуратно приподняла тело. Через пару секунд песок ссыпался с одежды, теперь можно выпрямиться в полный рост. Вот теперь скрываться нет смысла. Незнакомец полностью поглощен изучением тела Кирби. Длинный шаг. Еще один. Ногу ставь на полную стопу, Фэй, как учил Кирби, так песок не скрипит. Не своди взгляда с цели, ориентируйся ощущениями.
   Чувствуй...
   Еще шаг... Еще один. Клинок держи твердо, но не души, не вцепляйся в него. Он может и должен вылететь, но лишь тогда, когда ты этого захочешь, когда тебе это нужно. Но, если не уверена, никогда не бросай нож, лучше подберись поближе и ударь наверняка. Подходи тихо, но не таись. Пойми противника, слейся с ним, думай за него, думать у тебя всегда хорошо получалось. Смотри его глазами, чтобы знать его поле зрения, ощущай его эмоции, чтобы выбрать момент для атаки, пойми его поведение, чтобы предсказать его шаги...
   Чувствуй.
   Бей наверняка. Самый красивый, самый мощный удар теряет весь смысл, если не достигает цели. Если режешь шею сзади, то с противоположной от себя стороны, лучше обратным хватом и с оттягом. Тогда кровь не попадет на тебя и ее не учуют падальщики пустыни после того, как расправятся с трупом твоего врага. Но лучше - задрать ему голову и вонзить клинок под подбородок, так он не сможет даже закричать. Или сверху вниз в ключицу, тогда, даже вооруженный, он не сможет своим оружием воспользоваться.
   Останови время. Дели секунды, продумывая каждое мышечное сокращение, каждую отдельную мысль. Перед ударом перестань слушать, осязать, видеть. Даже вовсе глаза закрой - биение артерии под клинком останется единственным важным фактом в жизни. Найди ее, нащупай сталью, дождись момента, когда сердце толкнет кровь по сосудам. Должно хватить одного движения, иначе всегда есть шанс, что враг выживет.
   Ты должна чувствовать как убиваешь.
   Но ты не чувствуешь.
   По щекам течет. Слезы струятся по лицу, стекая из-под очков и забираясь под респиратор. Как же... Как же все неправильно! Кирби пытался, он сделал все, чтобы научить, как защитить себя, он был готов к этой ситуации и готовил! Но все прахом - и все из-за нее!
   Теперь Кирби мертв, он отдал жизнь, чтобы выбить шанс для Фэй, но она даже не может им воспользоваться! Одно движение. Всего лишь потянуть руку вправо и от себя. И тогда ледяная нить режущей кромки рассечет кожу, доберется до артерии, вскроет ее, перережет трахею, перекрывая дыхание. И хлынет фонтан крови. И враг осядет, пытаясь зажать рану, булькая и захлебываясь. И получится что Кирби не зря отдал жизнь.
   Нет.
   Даже держа шею врага под клинком, а левой рукой заблокировав его странное оружие, имея полную власть над ним, способная убивать и миловать, она не способна этого сделать! Не способна сделать верный, правильный выбор!
   И от того еще больнее!
   Враг не шевелится. Только едва заметно дышит. Звуков не издает. Освободиться не пытается. Но почему тогда не получается, не выходит его убить?!
  - Зачем?! - рвется из груди. - Что мы тебе сделали?! Ублюдок, ты убил его! Ты убил его, а я даже не могу в ответ убить тебя!
   Фэй шагнула назад, вытягивая руку с ножом. Как и следовало ожидать, враг развернулся следом. Фэй уперла острие ему в грудь. И плевать, что его вооруженная рука снова свободна, да пусть себе атакует! Тем проще будет всадить нож ему в грудь прямо по рукоять!
  - Давай, убей меня, как убил его! - кричит Фэй в чужое лицо с огромными черными блестящими глазами. - Подними свое оружие! Может, тогда я смогу тебя убить!
   Враг медленно, очень медленно начал поднимать руки. Но не перед собой, а по бокам, сгибая в локтях. Подняв свое оружие так, чтобы его хорошо было видно, разжал пальцы. Белый странный предмет упал на песок, но руки продолжили подъем. Взявшись за свои огромные черные глаза, незнакомец и их потянул вверх. Будто очки снимал.
   Так это и есть очки! Почти такие же, как у самой Фэй, только с испугу и адреналина принятые за огромные глаза. А ведь на самом деле это человек... Такой же как Фэй, как Кирби. Убивший Кирби.
   И сейчас он медленно отводит руки от лица и тихо говорит:
  - Я бы не хотел умирать. Мне еще нужно закончить войну.
   Войну?..
   Фэй ударила.
  
   Где же ты, рюкзачок...
   В рюкзаке-то была толковая, подуманная на каждый случай, аптечка. А в сумку поместилась только маленькая, наспех собранная. Что-то еще есть в НАЗе Жука, но тоже - минимум. Нормального болеутоляющего ни там ни там нет. Остается только терпеть. Это относительно несложно, но не когда заливаешь биопластом рану. Боль такая, что от искр от глаз можно двигатель Жука прикурить. Удержаться от крика почти невозможно.
   Но Лайнус удержался. Шипел, ругался, но терпел. Все долгие сорок пять секунд. Тридцать из них - нанести биопласт на длинный глубокий разрез на ребрах и пятнадцать - на полимеризацию.
   Лайнус был готов к удару и успел уловить яростный огонь в глазах девушки после так необдуманно брошенной фразы. Кем бы она там ни была, ее несложно понять. Видимо, она его тоже понимала. В другой ситуации Лайнус обязательно взбесился бы от такой встречи и свихнулся от радости. Но не тогда, когда в грудь упирается, прямо скажем, очень страшного вида нож. Тогда мозгом владеют совершенно другие эмоции.
   Лайнус почти успел увернуться, скрутив корпус в сторону. Нож песочного цвета зазубренной стороной пропахал кожу на ребрах и даже, кажется, задел кость. Боль пришла мгновенно, но это терпимо. Намного хуже, что девушка после этого буквально взбесилась. С яростными криками, словно совершенно утратив способность мыслить, она размахивала ножом из стороны в сторону, заставляя пятиться и уворачиваться.
   Она гоняла его кругами минут пять. Даже появилась мысль рискнуть, рвануться под ноги и попытаться подобрать бластер, но тут же исчезла - все равно на последний импульс ушел весь остаток батареи.
   Зато появилась другая идея.
   Лайнус отшатнулся, пропуская перед собой мощный режущий удар и резко выбросил вперед правую руку. Левая рефлекторно дернулась к лицу, в полузащитную стойку, пришлось немалым усилием воли оставить ее прижатой к боку - там, где сочился кровью длинный разрез.
   Увидев клинок мультитула, торчащий из кулака правой руки, девушка остановилась. Она тяжело дышала, даже через мощные круглые солнцезащитные очки ярость ее взгляда буквально обжигала кожу. Острие ножа в расслабленной руке смотрит в песок, рукоять едва держится в пальцах. Она явно утомилась от этой беготни.
  - Са штьё ты ево убьил?! - яростно прошипел она.
  - Что? Да жив он, идиотка! - вышел из себя Лайнус. - вышел из себя Лайнус. - Жив, просто парализован! А вот я твоими стараниями мог бы уже и умереть!
  - Шиф? - девушка чуть согнула руки в локтях. - Токта почьему он в тьакой поссе?
  - Ты что, никогда стан-бластера не видела? - бок снова свело болью, заставив поморщиться. Адреналин в крови неминуемо начал распадаться. - Дай мне две минуты, и он будет в норме.
   Ненависть ее взгляда сменилась недоверием, пламя ярости на коже сменилось жидким азотом. Но нож уже выскользнул из пальцев - нападать она, видимо, передумала. Лайнус тоже опустил мультитул.
  - Ну так? - пришлось задрать рубашку и сжать края раны пальцами. - Ты меня пропустишь? Через десять минут я уже не смогу ему помочь.
   Девушка охотно кивнула и сделала шаг в сторону. Не сводя с нее взгляда, Лайнус медленно пошел к Жуку, заложим подчеркнуто широкую дугу вокруг валяющегося на поясе бластера. На ощупь найдя бардачок, выудил аптечку и демонстративно ткнул пальцем в кровавый крест на лицевой стороне. После этого уже быстрым шагом направился к неподвижному телу. Щелкнули замки коробки, девушка подошла ближе, но держала дистанцию. Видимо, это устраивало обоих.
   Пальцы быстро нащупали шприц-инъектор и одну их четырех капсул с черной маркировочной полосой. Это движение уже давно отработано до автоматизма - чем меньше цель, тем сильнее вызванные лучом стан-бластера судороги. Для мелких животных, за которыми, в основном, и приходилось охотиться, десять минут парализованного состояния гарантированно означали полный паралич в будущем, а то и смерть. Это, разумеется, никак не устраивало, но после неоднократной аутопсии и диагностики паралича сердечной мышцы, пришла идея, как этого избежать. В полевых условиях и при помощи подручных же средств. Это сильно помогало в транспортировке и сдаче живых образцов аутсайдерам, за что те неоднократно закрывали глаза на пронос части биоматериала под Купол. Четырех капсул в аптечке Жука и сорока минут времени обычно хватало. По капсуле в десять минут. А потом толковая дефибрилляция на базе аутсайдеров.
   Но сейчас лимит времени диктуется не минутами, а миллилитрами собственной же крови, стремительно вытекающей из раны на боку. Надо спешить. И так уже руки едва слушаются.
   Капсула с треском переломилась внутри инъектора, Лайнус зажал инструмент в зубах, и принялся закатывать песочного цвета воротник, почти неотличимый от поверхности пустыни. Ткань была грубой, с какими-то твердыми вставками, с кучей ремешков и застежек, скручиваться отказывалась наотрез. Да шакал с ней, вот тут вроде нет никаких пластин.
  - Щто йето? - девушка, оказывается, заинтересовалась и подошла ближе.
  - Адреналин. - Лайнус прижал носик инъектора к ткани, как раз напротив сердца.
  - Ад... рье... что?
  - Ад-ре-на-лин. - терпеливо по слогам повторил Лайнус. не расслышала, с кем не бывает. Тем более, откуда ей знать, что инъекция адреналина спасает от искусственного паралича. Да и акцент ее... если так трудно понимать, что говорит она, ей такие громоздкие слова как "адреналин", да еще в непривычном произношении и вовсе должны казаться древним заклинанием.
   Резиновое кольцо инъектора прилипло к ткани, засветилось красным - прибор требовал приложить его к коже. Лайнус отключил автоматику и спустил игру вручную. В кровь неподвижного тела полился живительный искусственный гормон. Четыре секунды, и инъектор коротко пищит, подмигивая зеленым диодом. Миссия выполнена.
  - Теперь, если ты не против, я займусь собой. - Кивнул Лайнус девушке, и, не дожидаясь ответа, полез за биопластом. Но на руку легли пальцы в обрезанной охряной перчатке, сильно сжали.
  - Он нье тфикаетса... - прошипела девушка. Вот, точно. Ее акцент похож на шипение. Даже с пяти метров слова, сказанные подобным образом, уже не расслышишь. Да еще их одежда... Будто они только и занимаются тем, что скрываются в пустыне. Откуда же они?
  - Подожди хотя бы две минуты. - Лайнус аккуратно, но твердо освободился. - База строилась не сразу.
  - Басса? Штьо са басса?
  - Забудь. Потом объясню.
   Лайнус свернул колпачок тюбика. Ох, что сейчас будет... И способов избежать этого нет, что самое плохое.
   На ладонь выползла грязно-серая гусеница геля, другая рука отбросила тюбик и задрала рубашку. Лайнус глубоко вдохнул и мазнул по ране, растирая биопласт по всей длине. Сначала зашипит - это растворяется корка успевшей свернуться крови и проходит антисептика кожи, а потом...
   А потом зашипел Лайнус. В глазах резко помутнело от навернувшихся слез, да и неудивительно! Это нормальная реакция любого человека, к боку которого прижали раскаленную рессору! Ну так ощущения от склеивания раны биопластом ничуть не лучше. Модификация старого, еще довоенного хирургического клея затягивала раны прямо на глазах, но ощущения!.. О нет, переоценить это невозможно!
   И быть готовым - тоже.
   И парализованный парень оказался не готов.
   Одним резким гибким движением бездыханное тело вскочило на ноги, безошибочно развернулось в сторону Лайнуса и даже успело сделать шаг. Но что действительно мог видеть глухой шлем, заменяющий этому существу голову? Стоящего на коленях зажмурившегося Лайнуса, шипящего и матерящегося сквозь зубы, вот что. Нет, не к этому пришелец готовился, явно. И он не стал атаковать.
   А через секунду у него на шее уже висела напарница, радостно крича и совершенно забыв о злости. Снова раздались непривычные шипящие звуки - разговаривают. Только хрен пойми о чем. Плевать. Главное терпеть. Хотя бы две минуты.
   Боль пошла на спад, сменившись пульсирующим ощущением дискомфорта - биопласт полимеризовался. Можно опустить рубашку и вытереть невольные слезы. А потом и поднять взгляд на незнакомца.
   Они стояли бок о бок и молча взирали на Лайнуса. Вернее, взирала девушка, подняв очки на лоб, а куда направлены скрытые зеркальным охряным забралом глаза второй фигуры, оставалось только догадываться, но ответ очевиден. Что ж, Лайнус платил тем же, беспардонно разглядывая и нисколько не смущаясь тем фактом, что окровавленный стоит на коленях.
   Пришельцы не сильно отличались по росту, да и по комплекции, прямо скажем, не очень. Одеты тоже примерно одинаково - с ног до головы жесткая одежда цвета песка со множеством карманов, строп и ремешков. Мощные ботинки того же оттенка с неожиданно тонкой подошвой, на руках - уже знакомые короткие перчатки. Только головные уборы различаются - глухой зеркальный шлем против суспензии из респираторной маски древней модели, круглых темных очков и хвоста каштановых волос на затылке. На данной стадии знакомства это, пожалуй, все, что они позволят в себе рассмотреть. Если хочется узнать о них больше придется налаживать контакт.
   Лайнус поднялся с колен.
  - Мой бластер разряжен. - Он пожал плечами. - Никто не против, если я его подберу?
   Молчание. Лайнус снова пожал плечами и побрел к оружию. Пусть себе молчат. Они ж не сказали, что против.
   Лайнус поднял бластер и сунул в карман куртки. Уже совершенно не страшно поворачиваться к ним спиной. Раньше - да, а сейчас боль полностью перетрясла мозги, спутав все приоритеты. Тем более, странная пара, кажется, больше не собиралась нападать - стоило обернуться, они тут же прекратили шептаться и подняли головы.
  - Эй, вы. - Ухмыльнулся Лайнус - Мы больше не будем друг друга резать?
  - Ньет, нье буттем. Мы сошшалеем о слущившемся. Мы катоффы уйти и остаффить тепя.
  - Было бы неплохо. - Признался Лайнус. - У меня миллиард вопросов и больше всего мне хочется получить на них ответы, но, боюсь, снова скажу что-то не то и ситуация повторится. Поэтому спрошу одно - куда вы идете?
  - На ффосток. - девушка указала рукой направление.
  - Так мне же по пути. - Улыбнулся Лайнус.- Уверен, что я горько пожалею об этом, но, может, вас подвезти? Очень уж хочется прояснить хотя бы некоторые моменты.
   Снова склонили головы и шепчутся. Казалось бы, совершенно не стоит им доверять, но откуда тогда это чувство безграничного счастья? Собственной правоты...
  - Мы не снаем, кута нам натта попассь... - девушка грустно покачала головой.
  - Я довезу вас до города, а там определимся. - Пожал плечами Лайнус. - Там сейчас не лучшие времена, но, если АЭС заработала, может, у нас получится что-то для вас выяснить. В информатории, например.
  - АЭС? - вскинулась девушка.
  - Ну да. Последняя в мире атомная электростанция, что питает наш город. Хотя теперь я не уверен, что последняя.
  - И находится там? - снова ткнула пальцем в горизонт девушка.
  - Ну да.
   Сдавленный крик - и девушка без чувств оседает на руки товарища. Тот медленно поднимает голову. Лайнус так же медленно поднимает руки, демонстрируя, что они пусты.
   Все очень плохо. Все, как и боялся.
   Ситуация повторяется.
  
  Глава 12. Быстрее всех.
  
   Станция!
   Нет, не стоит доверять этому человеку, который спокойно говорит о Войне. Во всем виноват он. Не он сам, конечно, но такие, как он.
   Радиация... Последнее извращенное дитя Войны, самое молодое и коварное. Последняя отчаянная попытка уничтожить людское племя. Последнее, что вообще от нее осталось. Невидимое и подлое, работающее очень просто - рвота, слабость, потеря сознания...
   Нет, не просто. Не надо себя накручивать. Поселок существует уже давно, и радиация за это время сильно ослабла, не получая питания. Рассеянная по Пустоши, ослабевшая от своей низкой концентрации, она стала привычным элементом окружения. Лучевая болезнь забыта как страшный сон.
   Но факт попадания ядерного топлива в подземные воды... Нет, к такому Поселок не готов. К такому невозможно быть готовым. Поначалу это не было заметно, но всего лишь трех-четырех дней хватило, чтобы радиации скопилось слишком много. Зато теперь хотя бы ясно, что и кто виновато.
  - Станция барахлит уже неделю с лишним! - кричал водитель, бешено крутя штурвал, объезжая особенно большие барханы, чтобы не так кидало. - Но сегодня окончательно накрылась! Подача энергии прекратилась! Купол исчез и в город хлынули мутанты!
   Выговор у него был немного странным - с очень грубыми и быстрыми буквами, будто он участвует в соревновании по скоростному произношению слов. Потихоньку привыкаешь, но очень медленно, пока еще неудобно.
   Сидеть тоже неудобно. Незнакомец заставил залезть в крошечный, будто на скорпиона рассчитанный, отсек прямо за его спиной. Там уже лежало полтора десятка длинных железных стержней с круглыми набалдашниками, втиснуться удалось с великим трудом. Кирби сидел, а, вернее, стоял рядом - на стальном борту, держась за раму рукой. Ноги его активно отрабатывали кочки, будто сами по себе являлись подвеской, обособленной от машины. Остальное тело будто влилось в раму - даже рука, которой он держится, не дергается. Ему явно удобнее, чем всем остальным. По крайней мере, рядом с ним не грохочет связка непонятных ломов, занимая половину места.
  - Там сейчас настоящая бойня! - продолжил водитель. - Когда я уезжал, все было хуже некуда!
   Смешной... Как же он ошибается! Есть куда хуже, есть, только в другой географической точке. Но сказала Фэй другое.
  - Сбежал, что ли?
  - За кого вы меня принимаете?! - водитель заложил такой вираж, что Кирби аж качнулся на своем насесте. Обиделся, видать. - Если бы я сбежал, на кой бы мне возвращаться?! Я мотался в Пустошь за тем, что может помочь!
   Каким-то неестественным образом вывернув руку, он похлопал по железкам рядом.
  - Может или спасет? - уточнила Фэй. Водитель долго молчал, остервенело крутя штурвал.
  - Должно. - Наконец ответил он. - По крайней мере, они хотя бы дадут шанс. Ну, или хотя бы время.
   Страшно интересно, как куча гремящего хлама может помочь в такой ситуации, но лучше не спрашивать. Мысли заняты совсем другим.
  - Мы должны остановить станцию!
  - Подруга, ты что, перегрелась?! - возмутился пришелец. - Она и так стоит, ее наоборот запустить надо!
  - Наши люди умирают от вашей радиации! - закричала Фэй. - От того, что ваша станция сбрасывает радиоактивные отходы в подземную реку, которая снабжает нас водой!
  - Все верно говоришь. Только не учитываешь очень много факторов, объяснять которые слишком долго... Да и трудно! Просто поверь - сейчас, когда станция стоит, сброс радиации в воду в несколько раз больше! Уже не отходы, но топливо проникает в грунт! Нужно снова запустить реактор, чтобы остановить это... И заодно - не взлететь на воздух.
   Последнее он и вовсе сказал себе под нос, но Фэй услышала. И ужаснулась. Картина взлетающей на воздух станции, хоть и плохо представляется, как она выглядит, была так ярка, что сомнений не оставалось - после такого Восточная река еще много поколений будет отравлена.
  - Пойми, мы не специально! - водитель будто мысли читает. - Никого из нас не устраивают перебои в работе станции, равно как вас - отравление воды! Мы не планировали вас убивать, мы даже не подозревали о вашем существовании! Да что там - кроме меня никто так и не знает!
   А вот здесь уже не поспоришь. Придя в себя, поначалу Фэй вторично на него кинулась, благо Кирби удержал, и только потом вкратце обрисовала ситуацию. Надо признать, он среагировал быстро и правильно - без лишних вопросов потащил к своей страшной машине. Правда, уточнил, что получил ответы далеко не на все вопросы.
   Любознателен и умен. Познающий? Кстати говоря...
  - Меня зовут Лайнус. Лайнус бен Джар.
   Он что, и вправду мысли читает?
  - Фэй Карнай. Это Кирби. - Защитник лишь кивнул, не отрывая рук от рамы, а то действительно кубарем покатился бы вслед за машиной. - Кирби ванг Эйвери.
  - Я рад, что мы наконец-то познакомились! - судя по голосу, он действительно рад. Правда, есть и что-то, что настораживает. - Но должен предупредить - я понятия не имею, что нас там встретит - кровавая бойня, победоносное шествие или горы человеческих трупов!
   Ага, вот. Ну, это ничего.
  - За это не переживай. Мы выдержим.
   Рядом с машиной мелькнул темный размытый силуэт. Метнулся к Кирби, Защитник отнял от рамы одну руку и достал нож. Силуэт кинулся, Кирби в последнюю секунду выставил клинок перед собой. Черный шныр напоролся лбом на сталь, мгновенно потерял скорость и закувыркался за бортом.
  - Ого! - воскликнул Лайнус. - Я смотрю, вы и вправду не промах!
  - Один шныр не проблема. - Кирби худо-бедно очистил нож о край борта, и потянул к ножнам.
  - А сколько - проблема?
  - Четыре-пять. - Безразлично пожал плечами Кирби.
  - Значит, сейчас будут проблемы! - развеселился Лайнус. - Нож не убирай!
   Еще два прыжка по барханам, и перед глазами встает стена. Огромная, черная, тянущаяся сколько глаз видит.
  - Ошиблись мальца. - Крякнул водитель, выворачивая руль. Машина заложила крутой поворот и помчалась вдоль стены. Фэй вытянулась, насколько возможно, пытаясь в подробностях ее рассмотреть. Конечно, на такой скорости что-то рассмотреть мог, пожалуй, только привычный к ней Кирби, но одно не вызывало сомнений - это бетон! Огромная прорва драгоценного бетона! Местами красками потерлась, местами трещины, из которых сыплется мелкая белая крошка, но все же - бетон! Столько, что можно четвертый уровень Поселка отстроить!
   А потом прямо перед лицом щелкнули огромные челюсти, чуть не оторвав нос. Фэй едва успела дернуться назад.
   Рядом с машиной снова бежит монстр, на этот раз шакал. Бежит быстро, на пределе возможностей, не отставая от ревущей машины. Красные крошечные глаза пялятся в упор, с холодной ненавистью.
  - Я же говорил! - хохотнул водитель, выкручивая руль.
   Это уже было. Стремительный разворот вокруг своей оси, прямо на ходу. Корма машины ударила шакала, добавляя ускорения и явно не оставляя без травм.
   Перед глазами все крутится, руки судорожно сжимают то, во что успели вцепиться.
   Скорее бы это закончилось... Скорее бы...
   Карусель кончилась. Но лучше бы не кончалась...
   Убрав одного мутанта, Лайнус, кажется, пригласил еще десяток.
   Фэй оглянулась. Кирби свесился из машины, продолжая одной рукой держаться, а другой - отмахиваясь от зверей. В руке неизменный нож, но в таком положении полностью использовать свои способности он, конечно, не может. Можно поклясться - от этого он явно не в восторге.
   Зато Лайнус веселится. Кидает машину из стороны в сторону, пытаясь отправить под страшные колеса максимум зверей и что-то кричит. Всем вокруг весело, только Фэй нечем заняться. Остается лишь оглядываться.
   Пейзаж сменился как-то незаметно. Исчезли бескрайние пески, появились каменные блоки зданий. Наверное, именно так когда-то выглядело то, что сейчас - мертвые занесенные песком руины. Мелькают окна, щерятся осколками стекла - настоящего стекла! - проносятся мимо длинные железные штанги с какими-то колбами на вершине и... тела... Много тел. Очень много мертвых тел.
   Хочется зажмуриться, но против воли глаза распахиваются сами собой. И в них снова лезут окровавленные трупы в цветастой одежде, разорванные пополам, без голов, без конечностей. В лужах и реках крови... Десятки, сотни... Здесь все население Поселка, если не больше.
   И скоро Поселок будет выглядеть почти так же.
   Ну уж нет!
   Следующего монстра, сунувшего в кабину свою уродливую голову, Фэй встретила ударом ноги. Тот не отреагировал, лишь зубы щелкнули еще ближе. Фэй закричала, схватила первое, что попало под руку и сунула между клыков. Это оказался один из тех колов, что гремели рядом всю дорогу. Желтые длинные зубы заскрежетали по металлу, Фэй с трудом удерживала монстра.
   Громко хлопнуло. От холки шакала отскочила зеленая трубка и унеслась прочь. На секунду взгляд заволокло зеленым дымом, но все быстро прошло. Зато позади машины небо снизу вверх расчертила яркая зеленая полоса. Фэй машинально посмотрела вправо. Надо же, прямо по ходу движения - аналогичное явление, до второго дымного столба метров четыреста, не больше.
   Шакал дернулся снова, затряс головой, стуча железякой по трубам рамы.
  - Эй, поосторожнее! - забеспокоился Лайнус. - Не поломай! Мы почти добрались!
   И, будто подтверждая его слова, зверь внезапно разлетается кровавыми брызгами и клочками брони. Только голова и остается висеть на железяке, все скребя зубами и явно не собираясь умирать. Фэй потянулась к ножу, но глаза с вертикальными зрачками уже мутнеют, движения страшных клыков становятся все более судорожными. Зверь сдох, хоть и не хотел с этим мириться.
   Мимо проносились люди, на этот раз - живые. Большинство - полностью в черном, но есть и в белом и даже вовсе - в разноцветном. Фэй высунулась, глядя назад. Единственной проход в высокой серой стене, когда-то, наверное, закрывали ворота, что сейчас находились где-то далеко. Вместо них - две... Ну, видимо, тоже машины, только еще больше, во много раз больше, они вполне могли бы поспорить размерами с краулером. Огромные, черные, рычащие и завывающие они съезжались нос к носу, перекрывая проход, впустивший беглецов. Машины уперлись друг в друга, перегородив путь многотонными тушами. На крыши тут же полезли черные фигуры, прыгая и разбегаясь по стенам.
   Лайнус наконец остановил машину. Двигатель смолк, тут же обрушилась настоящая буря звуков. Крики, приказы, громкие хлопки и взрывы, просьбы о помощи...
  - Отдай! Отдай же! - железка в руках дергается, будто голова мутанта снова ожила. - Ну!
   Фэй послушно разжимает руки и отдает наконец Лайнусу его бандуру. Не обращая внимания на голову мутанта, он запихивает свое сокровище под мышку и выдергивает из машины остальные. Схватив полтора десятка ломов, Лайнус моментально забыл о своих пассажирах и убежал. Фэй растерянно оглянулась.
   Кирби тоже нет. Неужели он умудрился свалить? Нет, точно нет, только не Кирби.
   Фэй выбралась из машины и наконец-то нормально осмотрелась. Уже знакомый бетонный забор, это не интересно. Зато внутри серых бетонных стен - много интересного. Высокое, не меньше четырех этажей, длинное здание с огромным количеством окон, - снова стекло! - и несколькими дверьми. Прямо за ним подпирают небо круглые трубы чудовищной ширины, рядом с ними даже многоэтажное здание выглядит просто коробкой.
   Шакал его знает, сколько они высотой, от одной попытки представить, голова начинает кружиться, так что лучше не надо, здесь еще есть на что посмотреть.
   От ворот, перегороженных огромными машинами, до стен здания все залито тем же бетоном. Только слева - фантастика! - рощица деревьев, настоящих зеленых деревьев, а справа поверхность расчерчена белыми линиями на квадраты. Еще пара деревьев растет прямо возле стен здания, и под теми же деревьями...
   О нет, снова тела... Возле забора - мутанты, срезанные в прыжке, снятые со стен. Всех тех, кто решал, что забор не помеха. Всех тех, кого быстро в этом разубеждали.
   Зато под стенами приземистого здания - тела людей. В основном, раненые, но есть и точно мертвые. И двое живых. Они мечутся от одного раненого к другому, пытаясь помочь сразу всем. Они оба одеты в черное. Видимо, те, что в черном, заправляют тут всем.
   Пожалуй, это единственная возможность хоть как-то помочь. Решившись, Фэй побежала к ним.
  - Я могу помочь? - Познающая сразу взяла шакала за уши.
  - С биопластом работать умеешь? Нанобиотики колола? - даже не оборачиваясь, спросил один.
  - Н-нет... - растерялась Фэй от обилия незнакомых слов.
  - Тогда иди в Пустошь и не мешай!
   Да как он... Как смеет!.. Он вообще кто!.. Ну, сейчас... Сейчас...
  - Вот ты где! - Лайнус возник будто из ниоткуда, схватил за локоть. У него за спиной маячил Кирби.
  - Я...
  - Неважно, идем! - Лайнус потянул за собой. - Не мешай им!
   Он дважды коротко свистнул. Один из черных поднял голову, скрытую зеркальным зализанным шлемом. Лайнус на секунду сложил указательные пальцы крестом и ткнул в машину, на которой они приехали, потом выудил из сумки какую-то коробку и кинул ее целителю. Тот поймал, кивнул и сорвался к транспорту.
  - Да идем уже! - Лайнус обхватил освободившейся рукой и поволок куда-то в сторону. Кирби никак на это не отреагировал. Почему?! Должен защищать, а не реагирует! И куда делись железяки, о которых так печется Лайнус? Что вообще происходит?!
   Этот вопрос Фэй и озвучила.
   Рядом плюхнулся шныр, суча ногами и завывая. Кирби медленно подошел к зверю, задумчиво склонил шлем и присел, вонзая нож в горло. Покрытая коротким мехом голова дернулась в последний раз, четыре глаза с вертикальными зрачками подернулись пленкой. Лайнус лишь взглянул на это и снова дернул за рукав:
  - Сейчас объясню!
   Они вошли в здание, под стенами которого нашли друг друга. Лайнус уверенно вел широкими коридорами, едва ли не бегом. После вечного песка такая ровная поверхность лезла под ноги на каждом шагу, заставляла спотыкаться, но Фэй не отставала. Кирби тоже спешил, но ему, кажется, это давалось легче.
   Лайнус втащил их в большой зал с огромным количеством окон и неизвестных блестящих блоков. И так повернуться негде из-за всех этих железок, стульев, каких-то шкафов. Да еще и люди! Очень много людей. Разная одежда, разный возраст, они перемещаются с места на место и постоянно разговаривают.
   Чистое небо, как же здесь громко!
   Постоянный гул порой перекрывается громкими криками... И, как назло, Лайнус тащит к самому большому скоплению людей, собравшихся возле мерцающей прямо в воздухе картины.
  - Генерал Кри! - завопил Лайнус, проталкиваясь через толпу. - Мы здесь!
   На крики обернулся высокий седой мужчина в уже примелькавшейся черной одежде. Правый висок рассекали два длинных шрама, седые волосы на них не росли. Из-за правого же плеча торчит длинная черная труба. Оружие?
  - бен Джар! - рявкнул он, хватая Лайнус за руку и вытягивая к себе. Поразительно, сколько силы в этом высоком и жилистом человеке! Если он из этих черных, а, тем паче, их глава, то они вовсе не целители, а Защитники. Или и то и то сразу. В любом случае, он здесь обладает авторитетом - вон как толпа расступилась, давая место сразу всей троице. Седой обвел всех взглядом, в котором непостижимым образом смешались удивление и равнодушие.
  - Кто это? - только и спросил он.
  - Потом, ладно? - резко ответил Лайнус.
  - бен Джар, не зарывайся! - зарычал генерал. - То, что я тебя выслушал - это лишь потому, что наше положение - безвыходное!
  - А еще - потому что я живая легенда среди аутсайдеров! - в тон ответил Лайнус. - А еще - потому что кроме моей идеи, других у вас нет!
   Кри. Ему очень идет это имя... Или фамилия. В любом случае, он будто кристалл. А в агрессивной среде у любого кристалла только два варианта - скрипеть и развалиться или молчаливо раствориться.
   Генерал явственно заскрипел зубами, но ничего не ответил. Развалился. Лайнус несколько секунд ждал, но, так и не получив ничего в ответ, подошел к объемной картине. Толпа проводила его внимательными взглядами. Кажется, Лайнус только что сделал что--то из ряда вон выходящее. Познающий против Защитников?
   А кто из них важнее? В этом обществе, пожалуй, вполне нормальным считается, если за подобное в другое время шакалами травят.
   Впрочем, сама-то в Поселке будто поступила по-другому. Может, на самом деле Лайнус вовсе недостоин подобного неуважения и неодобрения? Ведь тогда в пустыне он и не пытался убить, он не пытался навредить, хотя мог, точно мог! Вон какой ловкий - даже с распоротым боком играючи уходил от ударов. Да и еще и Кирби помог, а мог бы просто оставить обоих прямо там и уехать на своей страшной машине.
   Если все люди здесь напряжены и растерянны, Лайнус собран и спокоен. Если все люди этого чудовищного города привыкли думать только о себе, Лайнус не из их числа. Он пытается помогать. Всем, кого видит, начиная с самых близких. Остается лишь надеяться, что очередь Фэй и Кирби подойдет уже скоро.
   Иначе даже из этого города выбраться.
   Кри не даст. Точно не даст.
  
  - Идея укрыться на АЭС хороша. Но недостаточно.
   Лайнус начал без предисловий, но достаточно издалека, чтобы изложить свой план всем присутствующим. Генерал Кри уже это слышал, зато остальные - нет. Когда Лайнус стал каждого встречного доставать вопросом "Где Яс?", все лишь отмахивались и убегали по своим делам, пока один не ткнул в седого предводителя, пробормотав "Может, он знает"
   Кри не знал, где Яс. Предположил, что в госпитале, наспех переоборудованном из медпункта АЭС. Но произнес он это автомате, не отрывая взгляда от тактической голограммы. А потом до него дошло, и он внимательно изучил Лайнуса ледяным взглядом.
  - А ты, собственно, кто такой и какое тебе дело?
   Этот взгляд... Не зря Кри - генерал. Он, наверное, мог остановить разъяренного слонофага этими глазами. Но не Лайнуса, нет. Что мертвому какие-то взгляды?
  - Я - Лайнус бен Джар, сын главы Совета со стороны Науки, Сильвио Джара и бывшего техника станции четвертого уровня допуска Виктории Джар. - в тон генералу, глаза в глаза ответил Лайнус. - И у меня есть кое-что, что может всех спасти.
   Кри некоторое время молчал, поджав губы, барабаня пальцами по бедру.
  - Я слушаю тебя, бен Джар. - наконец кивнул он.
   И вот он слушает. Внимательно, будто в первый раз, хоть это и не так. Пытается найти изъяны в логике салаги.
   Что ж, удачи.
  - Высокие стены обеспечивают хорошую защиту, - Лайнус обвел рукой отображенный на голограмме параллелепипед станции. - Но они же станут нам могилой, если твари умудрятся их форсировать. А они умудрятся, поверьте. Я - Лайнус бен Джар, многие из вас меня знают. А я - знаю мутантов. С каждой минутой количество раненых будет расти в геометрической прогрессии, а боезапас - уменьшаться пропорционально.
  - Короче, бен Джар! - прорычал Кри. Закостенелый разум вояки даже на второй раз отказывался принимать правоту юнца.
  - Город мы уже потеряли. - Продолжил Лайнус. - С этим надо смириться. Нам его не отбить нынешними силами. Первостепенная задача - закрепиться на станции.
   Движение пальцев - голографический план АЭС, вид сверху, отодвинулся в сторону. Лайнус вывел заранее подгруженный и продемонстрированный сейчас образ а-модулятора.
  - Это моя экспериментальная разработка, модулятор, работающий на частоте а-импульса, того самого, который раньше испускал внешний слой щита, того самого, что отпугивает мутантов и всех животных в принципе. Те, кто знают, о чем я, сразу поймут. - Лайнус нашарил в толпе несколько белых халатов и кивнул им. - Модуляторы имеют малый размер и возможность установки практически в любом месте.
  - Да врет он все! - внезапно подал голос один из белых халатов. - Каждый год кто-нибудь пытается повторить а-импульс, только ни у кого еще не вышло!
  - Все потому что вы пытались повторить в деталях технологию создания импульса. - Кивнул Лайнус. Что ж, такая реакция от Науки вполне ожидаема. И обижаться на коллег нет смысла. - Использовать энергетическое поле как носитель и передатчик одновременно. Естественно, КПД такой системы исчезающе мал, не зря городу нужна целая АЭС, ведь на нужды непосредственно городской энергосети идет хорошо если десять процентов расчетной мощности. Остальное - купол. Использование каких-то разумных источников питания оказалось, извините, неразумным. Даже промышленные энергоблоки давали поле радиусом полтора дециметра и держали его четыре минуты.
   Возражений не последовало, да и быть не могло. Всем понимали - это правда. И она заключается в том, что все они слепо пытались пройти чужим путем. Да и хрен с ними.
   Лайнус растянул голограмму, "разбирая" модулятор на составные части.
  - Я использовал репульсорную систему генерации, а для вывода импульса - гелевые динамики. Использование механических частей вместо чистой энергии существенно сократило общую потребность устройства. Теперь хватило четырех солнечных батарей и небольшого аккумулятора для функционирования. Вся начинка упакована в стальной корпус и практически неуязвима для мутантов.
  - А для чего уязвима?
  - Радиация, ЭМИ. - пожал плечами Лайнус. - Кислота. Возможно, сильные удары, но вряд ли - если они будут работать, ни одна тварь к ним даже не подберется.
  - Если? - нахмурился Кри пуще прежнего. - Ты сказал "если"?
  - Да, именно. Если найдутся добровольцы на их установку.
  - В чем подвох? - снова из толпы.
  - Модуляторы надо ставить так, чтобы зоны покрытия соприкасались или немного перекрывались, иначе их может не хватить. Конкретно - на стены, где это возможно. Иначе мутанты будут собираться под модуляторами, их агрессивность достигнет критического пика и они предпочтут атаковать источник опасности, а не убегать от него. - Высокие градирни, они вообще понимают слова? - Я доступно излагаю?
  - Вполне. - Кивнул Кри. - Но лезть на стену - самоубийство.
  - Для того я тут и распинался, чтобы вы поняли - все или ничего.
  - На стену?! - ужаснулась толпа. - Там аутсайдеры мрут через минуту, а что будет с нами?!
   Тихий смех. Едва слышный, но почему-то перекрывший даже возмущенный гул толпы. Лайнус обернулся. Кирби приставил рукоять ножа к охряному забралу, будто в кулак смеялся. Собственно, он и смеялся.
  - Я сделаю это один. - Прошелестел Кирби. - Объясни, что делать с твоим металлоломом и дай мне двадцать минут.
  - Стоп! - Кри поспешил вернуть себе штурвал выходящей из-под контроля ситуации. - Какой радиус действия у твоих штуковин?
  - Диаметр около пятисот метров, плюс-минус метров пять, в зави...
  - Стоп! - Мне достаточно информации. - Гаркнул Кри, нахмурившись. - И сколько их у тебя?
  - Девятнадцать.
  - Какую зону мы можем обезопасить?
   Какой славный вопрос... Благо, на тактической голограмме станции есть масштабные линейки, достаточно набросать два десятка окружностей соответствующего размера, раскидать их центры по стенам... Шакальи яйца, не выходит, не хватает модуляторов... Хорошо, а если рассечь станцию надвое?
  - Максимум - окружность с диаметром в шесть километров. Лучше - в пять, чтобы гарантированно избежать разрывов между зонами покрытия. Всю станцию охватить не удастся, придется отдать тварям градирни и задние расчетные блоки, но это все, что я могу предложить.
   Баум!
   Грохот и звон. Вернее, сначала звон, а потом грохот. Звон - от разлетевшегося стеклянной дробью панорамного окна, грохот - от двух рухнувших на бетон тел. Изодранный в клочья аутсайдер, оставивший на полу кровавую полосу, и бьющийся поверх него квикфут. Быстрая тварь грызла ствол вставленной поперек пасти винтовки, не переставая молотить человека, казалось, всеми конечностями сразу.
   Глухой взрыв ударил по ушам, будто сам воздух сдетонировал. Голова монстра превратилась в кровавую пыль, Кри мрачно убрал винтовку за спину. К раненому уже устремились полтора десятка человек.
  - Я смотрю, у нас осталось мало времени. - Даже не успев отреагировать, Лайнус снова посмотрел на Кри. - Мутанты уже почти достали нас, так что с вашим согласием или без, мы это сделаем.
   Кри мрачно молчал. Понятно, для него перспектива принять правоту салаги была чуть ли не нарушением устава. Но другой вариант - еще хуже.
  - Делай, что надо, бен Джар, но на прикрытие не рассчитывай - у моих людей сейчас все слишком плохо.
   И, будто через силу, Кри рывками поднял руку и хлопнул по плечу. Ох-х, будто кирпичом приложили, даже забытые ребра снова заныли.
   Ну уж нет, организм, раскисать будешь в другом месте и в другое время!
  -Кирби, идем!
   Лайнус рванулся с места. Интересно, толпа расступится или придется идти по головам? Нет, не интересно. И по головам пойдем, если понадобится! Не можете сделать ничего сами, так дайте другим! Не нужно от вас ничего, даже пустая батарея в бластере не помеха! главное, что есть цель. Цель взята, цель захвачена, вперед!
   Люди расступились. Лайнус принялся запихивать под мышку модуляторы, на одном до сих пор висела обособленная шакалья голова, не снимающаяся даже пинком. Тут нужен нож да подлиннее, чтобы как рычагом разжать челюсти. О, где Кирби?..
   Кирби стоял возле Фэй, держа ее за плечи и что-то втолковывая. Шакальи яйца, а ведь во время всего разговора с Кри, Фэй даже в поле зрения не попадала. С ней все нормально? Стоит вроде прямо, но взгляд пустой-пустой, и пальцы рук медленно сплетаются в причудливые фигуры. Вот она кивнула, будто заторможенная, и тут же Кирби оказался рядом. Словно не подошел, не подбежал, а просто исчез там, а появился тут.
   Хрень какая-то...
  - Тут... это... - Лайнус ткнул в шакалью голову. Шлем качнулся, зашипел кинжал, клинок вонзился между челюстями, Кирби напрягся...
   Из затылка мертвой головы выстелился кровавый веер, с длинным кинжалом вместо ручки. Рывок имел такую силу, что Кирби даже развернуло. Или он специально развернулся, чтобы кровь из двух половинок головы не попала на одежду? Нижняя половина головы шакала глухо стукнулась об бетон, верхняя еще немного повисела на модуляторе, но пинок мощным красно-коричневым ботинком не выдержала.
   Вот самое время вот прямо сейчас обомлеть и застучать зубами от увиденного. А потом схватить Кирби за руку и тащить в лабораторию, к иглам, ланцетам и томографам.
   И еще неделю назад так бы и было.
   Но сейчас на первом месте дело.
  - Просто разжать никак?
   Кирби пожал плечами. Лайнус подобрал оставшиеся модуляторы и побежал к выходу.
  - Учти, впереди очень долгий разговор.
   Кирби в ответ издал что-то среднее между смешком и фырканьем. Он двигался шагом, но каким-то образом умудрялся не отставать. Как при такой его скорости он умудрялся не отставать от Фэй? Кстати, о Фэй... Пустые глаза это недобрый знак, как бы не тронулась девушка от переживаний.
  - Фэй в порядке?
  - Она думает. - Прошелестел Кирби, тормозя возле заново поставленных после пожара двойных дверей. - Но у нее слишком много неизвестных.
  - Через пару часов я потребую от вас полного рассказа. - Пригрозил Лайнус, толкая дверь плечом.
  
   Сколько времени прошло за разговорами в аппаратном зале? Минут пятнадцать, максимум двадцать.
   Снаружи прошли сутки. На стенах остались от силы два десятка аутсайдеров, все прочие либо лежат на бетоне, либо катаются по нему же в смертельном партере с мутантами. Где-то недалеко бухают взрывы - защитники перешли на оборонительные гранаты. По бетону скользит красная точка лазерного целеуказателя - снайпер занял господствующую высоту и пытался отстреливать тварей. Прямо на глазах передняя половина додекапода, пытающегося поделить с квикфутом еще живого аутсайдера, распыляется в кровавое облако. Аутсайдер кое-как отбивается ногами от второго мутанта, дергает пистолет, пули крошат черные кривые зубы и заднюю стенку черепа, с запозданием прилетает гауссовый выстрел, мутант лишается головы вовсе. Целеуказатель скользит дальше в поисках новых целей. Не слишком удачно, впрочем - среди тех, кому действительно нужна помощь, очень мало тех, кто не находится на линии огня. Время проходит, а снайпер все не стреляет. Бедолагу можно только пожалеть - из высоких объектов на территории АЭС есть только градирни, и наверняка он сидит именно там, с каждой минутой набирая дозу - при отключенной автоматике фильтров пар из градирни не очищается от тяжелых элементов. И, даже удержи люди свой форпост, снайпер вряд ли сможет этому порадоваться.
  - Святые дюны... - прошелестел Кирби. - Как вы любите все усложнять...
   Нет, это второй нож шелестел по кайдексу вторых ножен. А Кирби уже исчез. Он просто превратился в смазанную охряную полосу и принял истинный облик лишь спустя секунду и сотню метров. Нечеловеческой силы удар ногой просто сбросил шакала с аутсайдера, мелькнул клинок, за зверем повис стелющийся по воздуху шлейф крови из рассеченной глотки. Мгновение - и Кирби уже возле второго монстра - низкого плоского шерстяного паука с двенадцатью ногами и с размерами багги. Красно-коричневая молния обвила неповоротливого додекапода, мутант грохнулся на брюхо, лишившись разом всех конечностей.
   Как?! Как он это делает?! Человеческий организм не способен переносить подобные нагрузки, не говоря уже о невозможности развить такую скорость!
   Кирби взлетает прямо по вертикали бетонной стены. С вершины падает аутсайдер, сдернутый мощным рывком. Мутант не достает до человека несколько сантиметров, зато успевает нож Кирби, пробивая брюхо и позволяя инерции сделать все остальное.
   Воспрявшие духом аутсайдеры освобождают товарищей, довольные неожиданным подспорьем бойцы теснят мутантов по всему двору, но на стены уже лезут новые твари, заставляя людей оставлять высоту и прыгать вниз. Кто-то не успевает, скрывается за стеной в когтях и клыках мутантов. Воинственный дух по имени Кирби перестает быть хоть как-то видим, превратившись в темное марево, но не успевает. В одиночку - никак.
  - Стой! Остановись!
   На таких скоростях - да как он их все-таки выдерживает?! - голос извне должен казаться трубным воем стаи пиявок от мала до велика. Но, кажется, Кирби и сам понимает - так ничего не добиться. Он останавливается возле Лайнуса, тяжело дыша:
  - Пошли. Я размялся.
   Вот это подход! Ну, раз размялся, остается только выдернуть из связки модулятор и ткнуть прутом в самое слабое место обороны - точку соприкосновения капотов Скарабеев.
  - Туда!
   Кирби моментально оказывается на месте. Ножи в руках совершают полные обороты и превращаются в кровавую мясорубку. За несколько секунд четыре шакала и два квикфута перестают существовать и годятся теперь разве что на фарш. А Кирби уже режет следующих желающих полакомиться деликатесной человечиной, не отвлекаясь на происходящее на других направлениях. Все правильно, сейчас его задача - держать свободной от мутантов точку установки модулятора, защита прочего - забота других. А так как скоро заботиться будет некому, надо торопиться.
   И Лайнус торопится. По бедру больно бьет модулятор, нос едва втягивает насыщенный кровью воздух, но взгляд зафиксирован на конечной точке, и ноги сами несут туда.
   Движение слева. Левая рука рефлекторно вскидывается, перетягивая шакала по хребту... Модулятором!
   Высокие градирни, да что ж творится?!
   Тяжелый шар на конце стального прута, конечно, проломил череп мутанта, но тонкая электроника устройства, скорее всего, накрылась. Хорошо, что есть еще восемнадцать!
   Плохо, что при подобном использовании на всех мутантов даже три раза по столько не хватит. Так что надо бежать. Бежать и не отвлекаться.
   Еще только подбегая к Скарабеям, Лайнус перекинул тумблер на вершине шара и повернул верхнюю полусферу, совмещая репульсорные катушки. С набирающим энергию агрегатом в руке кое-как вскарабкался на крышу, стараясь не попасть под кровавые вихри - Кирби орудовал ножами в основном на уровне груди. Какие странные движения - фантастической скорости удар, а в конце - остановка на полсекунды, и снова рывок.
   Вот это торможение, эта пауза... Будто в момент удара скорость сознательно сбрасывается, минимизируя инерцию. В размазанном кровавом облаке только эти моменты паузы и заметны глазу. И в одну из них надо вклиниться...
  - Тормози... Тормози... Тормози... Сейчас!
   Кирби застыл с разведенными в стороны руками, Лайнус взвился в воздух, занося модулятор над головой. Энергия падения тела плюс рывок рук, и острый наконечник вонзается в металл крыши. Откидываются, щелкнув, сошки, модулятор автоматически занял наиболее устойчивое положение, настроил панели на солнце и замерцал оранжевым диодом.
   Мутанты будто взбесились! Зарычав, завыв, залаяв все в зоне видимости, прыгнули на людей одной волной. Кирби свел клинки, снова описав каждым свистящий круг вокруг запястья, и растер их тонким слоем по пространству. Натыкаясь на неуловимую сталь, мутанты приземлялись кровавым фаршем, но это не останавливало движущихся следом, они все перли и перли... Перегрелись, что ли?! Вы должны бежать от модулятора, а не кидаться на него как на последний кусок мяса в пустыне! Еще два кровавых шлейфа, еще четыре, еще один... Завязывайте! не может быть никакой ошибки в модуляторах, они все функционируют, сам же убедился - все закладки-приманки остались в целости! Слышите, твари мутные, они работают! Вам надо бежать сломя голову!..
   И да! вот он, результат!.. Мутанты резко сбавили прыть и шарахнулись назад, кто боком, а кто поджав хвост, у кого есть. Будто бы модулятор только-только начал действовать на опьяненный запахом крови и стадным инстинктом мозг...
   Высокие градирни, конечно же! если включить модулятор, все, кто был в зоне поражения, атакуют неожиданно появившийся источник опасности, да еще и в таком количестве - сам же недавно объяснял это Яс! А теперь, когда стая изрядно поредела, до мозга дошли сигналы опасности, и звери кинулись прочь. Победа!
   Одна из двенадцати, мать их!..
   Кирби остановился и опустил руки. Охряная одежда теперь кажется багровой, с нее непрерывно капают кровавые сгустки. Кирби протер рукой забрало, но вряд ли сделал лучше, лишь размазал.
  - Я начинаю уставать. - Равнодушно произнес он. - Хорошо еще что они медленные и атакуют в одну точку, не приходится за каждым бегать.
   Медленные?!
   Да ладно, он шутит, по-любому, шутит. Устал просто, вот и скрывает это за шутками. Ну ничего, лиха беда начало. Дальше будет проще. Главное - сейчас сдержаться и говорить как можно меньше. Тогда, глядишь, рвущееся из груди истеричное хихиканье там и останется.
   Вдох...
  - Туда!
   Кирби перелетел на стену с крыши грузовика одним прыжком. Лайнус отстал на полторы секунды. За это время охряная молния успела обрубить длинную лапу с острым когтем на конце, столкнуть насквозь пробитого тем когтем в плече аутсайдера вниз, и располосовать додекапода на полосочки.
   Стоять на узкой, в три стопы шириной, стене не особенно удобно, того и гляди не удержишь равновесие, а связка модуляторов так и норовит этому поспособствовать. У Кирби таких неудобств, похоже, не возникает. Он истуканом замер в точке, на которую ему указали, широко расставил ноги и лишь изредка взрывался короткой серией неуловимых ударов - когда появлялся очередной самый умный мутант. А внизу таких - тьма. И все - самые умные. И, чем дальше от работающего модулятора, тем умнее они себя считают, тем плотнее стоят, карабкаются друг на друга, рычат, огрызаются. Тут и там вспыхивают короткие схватки между разношерстными или вовсе бесшерстными зверями с однотипным итогом - несколько новых трупов, несколько новых кирпичей в органической лестнице, несколько новых звеньев пищевой цепи.
   Пора с этим кончать.
   Лайнус добрался до Кирби, выдергивая модулятор прямо на бегу. За секунду до столкновения толкнулся правой ногой, смещая вектор скорости и сразу - левой, отправляя тело в вертикальный прыжок.
   То есть, так было задумано. А на деле левая нога поскользнулась и съехала со стены, увлекая за собой остальное тело, роняя прямо в кучу мутантов.
   Как глупо...
   И стыдно...
   Как глупо и стыдно ощущать себя вроде бы упирающимся в вертикаль стены ногами, а на деле - практически висящим на руке едва успевшего сжать пальцы на оливковой рубашке, Кирби.
   Еще немного, и у воина пустыни в голове в иерархии самостоятельных существ жители Луисвилля займут прочное положение где-то между годовалым младенцем и подлым камнем.
   Кирби поймал на нож очередного мутанта, дернул Лайнуса к себе, опасно накренившись вперед, компенсировал это мощным пинком по бьющейся на клинке туше, сбрасывая ее вниз.
  - Включай. - Равнодушно донеслось из-под шлема.
   Вот же как же руки трясутся... Кое-как, со второй попытки получилось установить модулятор и совместить катушки. И даже не падение со стены тому причина, а, скорее, предстоящая новая мясорубка.
   Но нет, кажется, мясная карусель откладывается, по крайней мере, для людей. Мутанты внизу как раз наоборот - взбесились как перегретые и принялись ожесточенно рвать друг друга, совершенно забыв о людях. Даже тех, кто уже почти добрался до верха стены, похватали за конечности и сдернули обратно в толпу, тут же впиваясь когтями и клыками.
   Изумительно!
   Судя по всему, мутанты, находящиеся в самом низу кучи и не видящие людей, решили, что источник опасности - сородичи чуть выше, и принялись рвать их, внося еще больший хаос. Что ж, оно только на руку. Пусть грызут друг друга, а как останется мало - сами разбегутся. А в это время вполне можно успеть...
  - Туда!
   ...поставить третий модулятор. И сразу за ним - еще пять, и все - без проблем и задержек. Кирби от скуки даже начал вращать ножи в пальцах, не прекращая, однако, сканировать окружение зеркальным забралом.
   С девятым модулятором вышла заминка - судя по глубоким отметинам от зубов, этот тот самый, которым Фэй огрела шакала. Чего и следовало ожидать, включаться он отказался. Все бы ничего, но, если еще хоть один окажется в аналогичном состоянии, срочно придется что-то придумывать.
   А пока можно воткнуть в бетон рядом еще один, убедиться, что светодиод горит зеленым и мчаться дальше.
   Новая заминка образовалась уже не на стене, а под ней, впритык. Лучше всех установленный в прыжке с вершины стены обгрызенный модулятор хуже всех себя повел, прося замену. Кирби и Лайнус оказались на территории станции, между машинным залом и градирнями, понемногу замыкая защитную окружность и совершенно лишившись преимущества в виде высоты. С этой стороны станции стены уже давно и безвозвратно потеряны, аутсайдеры отступили к машинному залу, с крыши которого сейчас активно отстреливали прущих напролом по открытой территории тварей, уже сколотив из них новую, приличных размеров, стену. Вот теперь главное - выбрать оптимальную дистанцию между собой и этим валом, чтобы ненароком прорвавшиеся через огонь тварь кто-то да достал. Либо аутсайдеры с крыши, либо задумчиво чертящий ножами воздух Кирби. Пожалуй, пятнадцать метров за глаза...
   Втыкая и активируя очередной модулятор, Лайнус уделял пару секунд, пока солнечные батареи искали источник света, поискам Кирби. Тот обнаруживался почти сразу - размазанный красно-коричневый силуэт метался из конца двора в конец, будто строя шлейфом своих движений фантастический, хоть и быстро исчезающий, лабиринт. Лабиринт сжимался, душил мутантов, давил их в кровавые брызги. Не заметить Кирби решительно невозможно - за две секунды он успевал несколько раз влезть в поле зрения, нисколько не смущаясь тем, что ожидали его увидеть совсем в другом месте.
   Да как же он это делает?!
   Еще семь... шесть модуляторов - и они точно ответят на все вопросы. И он, и Фэй.
  - Туда!
   Снова на стену, уже с другой стороны. Руки уже устали поднимать тяжелые модуляторы, ладони трясутся от вибрации ударов сталью по бетону. Еще хорошо, что при проектировании модуляторов пришла в голову мысль касательно системы автоматической установки, не то пришлось бы минут по десять устанавливать, стабилизировать и настраивать положение каждого. Зато сейчас модуляторам решительно все равно, куда их втыкать - что в бетон, что в труп мутанта. Откидные сошки и набор микробуров самостоятельно закрепляют устройство в оптимальном положении. Иначе, наверное, после первого десятка осталось бы только одно желание - умереть.
   Кирби тоже устал. Он тяжело, даже через громко, дышал и практически перестал размываться в пространстве. Явно не привыкший к боям без своих фантастических способностей, он получил несколько легких ранений. Один нож где-то пропал, второй Кирби намеренно оставил в теле додекапода, и вместо них достал откуда-то из-за спины новый - длинный, один клинок только сантиметров восемьдесят пять, и такого же песочного цвета, как и прочее снаряжение. Видела бы это Яс. Это не пистолет заставить исчезнуть, это почти метр холодняка. Сжав этот мясницкий инструмент обеими руками, Кирби принялся валить мутантов долгими мощным ударами, стараясь тратить только один на каждого врага. Ударил - уперся - вырвал. Клинок вылетал из тел мутантов, распыляя за собой багровое облако, и снова решился на звериные шеи. Кровь покрывала каждый квадратный сантиметр одежды, но, учитывая ее оригинальную расцветку, это почти незаметно.
   Но как же, должно быть, неудобно!
   Зато и мутантов стало в разы меньше. Чем длиннее становилась цепь модуляторов, тем больше тварей, даже просто завидев людей, предпочитали убраться подальше. Установка на вторую стену и вовсе сошла бы за прогулку по берегу пруда-охладителя, не будь берег в три стопы шириной, а пруд - толпой пустынных мутантов.
   С криком, через боль, на одной только силе воли, Лайнус поднял над головой последнюю тяжелую булаву и вонзил ее в бетон. Модулятор, недовольный подобным обращением, посверкал желтым светодиодом, аж сердце замерло - а вдруг тоже неисправен! - но сменил гнев на милость и засветил ровным зеленым светом.
   Лайнус хмыкнул. Последние двадцать минут насытили жизнь событиями на неделю вперед. А если мыслить и за предыдущие двое суток тоже... с полгода, пожалуй, наберется. Вроде бы самое время истерично ржать и валяться по бетону, но...
   Нет.
   Истеричность лопнула от притока эмоций. И все органы чувств последовали за ней.
   Шатает.
   Лайнус оперся рукой о стены и сел, откинувшись спиной на шест модулятора. Кирби стоял рядом. Его тоже заметно качало.
  - Эй. - Выдавил Лайнус. - Мы победили. Война окончена.
   Кирби резко повернул голову, подвесив в воздухе багровый шлейф. Огромный клинок в правой руке шевельнулся, закапала кровь.
  - Что ты сказал? - прошелестел Кирби.
  - Я говорю, война закончена. - Снова хмыкнул Лайнус. - Мир, брат...
   Кирби склонил голову. От этого его снова качнуло.
  - Да, ты прав. - Еще тише произнес он. - Мир... Брат...
   Ноги подкосились, он рухнул со стены.
  
  Глава 13. Теплое знакомство.
  
   Фэй билась в истерике. Она делала это с того самого момента, как Кирби и Лайнус покинули машинный зал, если верить рассказам Кри. Генерал смотрел шакалом, но кривая ухмылка ясно давала понять - он доволен.
   Ему легко, это же не он втаскивал бесчувственного Кирби в зал, едва волоча ноги. У бойца вроде все кости были целы, а синяки и порезы он и сам вряд ли заметит. Главное, что ему повезло упасть по нужную сторону стены...
   Увидев состояние Кирби, Фэй зашлась истеричными слезами пополам с бессвязными криками. Медику, и так дежурившему рядом, срочно пришлось просить подмоги. Кри, при виде бьющейся в истерике девушки сменивший улыбку на привычное выражение лица, в двух словах поведал, что с их уходом девушка принялась нашептывать малопонятные слова, и шевелить пальцами, складывая их в сложные фигуры. Пустой взгляд ее глаз бездумно блуждал по залу и за все время их отсутствия она не сделала ни шагу. Пока в поле зрения не попал Кирби.
   Пока двое медиков успокаивали девушку, еще двое занялись бойцом. Не без труда был снят шлем, Лайнус понял, что в эту секунду машинально отвернулся. Такие фантастические способности, плюс неизменное зеркальное забрало... Уверенность в том, что Кирби обезображен страшной мутацией, крепла с каждой минутой знакомства с ним. Слишком много странностей в этой парочке. И слишком сильно они не хотят ничем делиться.
   Правда, вопреки ожиданиям, Кирби оказался абсолютно нормальным человеком, во всяком случае, на вид. Более того, еще и достаточно молодым - едва ли старше Лайнуса, а то, может, и младше. Одень в другую одежду да выпусти на улицы города - Лайнус первым скажет, что это коренной житель. Ну еще, разумеется, отмыть от крови, залечить синяки и ссадины да странную косичку, торчащую из-за плеча, отрезать. Хотя косичка пусть остается - в городе немало и тех, кто старается выделиться из толпы, и способ Кирби явно не самый эксцентричный. А вот то, что он находился в бессознательном состоянии, но при этом - с открытыми и закаченными по самые белки глазами... Вот это уже действительно странно.
   Сзади по-прежнему кричала Фэй, медики прощупывали пульс Кирби, совали ему под ном маленькое зеркальце, но лишь разводили руками и бубнили что-то свое врачебное. Они явно в ступоре.
  - Оставьте его!.. - внезапно из ушей будто вынули затычки, голос Фэй ворвался в голову. Именно это она и кричала, причем уже давно - с того момента, как медики взялись за Кирби.
  - Не трогайте его! Лайнус, убери их!
   Медики переглянулись и скорбно покачали головами. Один даже покрутил пальцем у виска и вздохнул. Лайнус поднялся с пола и подошел:
  - Успокойся, пожалуйста. - Он положил руки ей на плечи и заглянул в глаза. - Мы с Кирби только что прошли через такое, что я сам не позволю ему навредить. У нас хорошая медицина, мы ему поможем.
  - Да не поможете! - яростно рванулась Фэй. - Ваша медицина бессильна!
  - Почему ты так уверена? - сощурился Лайнус.
  - Да потому что вы даже не знаете, что с ним!
  - Мы когда-то ни о чем не знали!- крикнул Лайнус. - Двести лет назад мы не знали, что будет война, неделю назад я не знал, что я - легенда, а еще вчера никто из нас не знал, что в пустыне есть люди кроме нас! Мы, может, многого не знаем, но быстро узнаем!
   Фэй наконец утихла и перестала биться в руках медиков. Но ярость в ее глазах...
  - Тогда, может, за неделю вы узнали, почему из-за вас умирают мои близкие?..
   Лайнус заткнулся. Хотелось сразу и наорать на нее, и упасть на колени в мольбе о прощении. Но ни тот, ни другой вариант не даст эффекта. Оставалось лишь молчать.
  - Лайнус... - уже тихо и почти просяще сказала Фэй. - Прошу, оставьте его в покое. Я уже это видела, он в норме. Ему просто надо восстановиться.
  - Ручаешься? - переняв ее доверительный тон, спросил Лайнус.
   Фэй кивнула.
   Что ж...
   Кто он вообще такой? Если что, это будет на ее совести. Судя по всему, ее совесть не выдержит, если что...
   Медиков не пришлось уговаривать, тем более, не медики это даже, а аспиранты медицинского факультета, только и умеющие что проводить диагностику да лечить простейшие повреждения. От тела Кирби они отскочили, как ужаленные, даже вроде с радостью. Лайнус занял их место, нащупал артерию на шее. Ждать пришлось долго - только спустя четыре секунды в пальцы отдался слабый толчок. Крайне медленно, но сердце билось.
  - Лайнус... - тихо и угрожающе раздалось сзади. Примирительно подняв руки, Лайнус выпрямился и развернулся.
  - Отпустите.
   Санитары охотно подчинились.
   Лайнус смотрел на юную девушку, разум которой явно старше тела. Сколько же ей лет? Есть ли двадцать? Под мешковатой охряной одеждой даже фигуру толком не разглядишь - костюм явно подбирался спустя рукава, из всего что более или менее подходит по размеру. В отличие от того же Кирби, на котором броня сидит как вторая кожа. На затылке Фэй - хвост коричневых волос, лицо молодое, но с очень усталыми глазами. Вздернутый носик, высокий лоб, челка забрана в тот же хвост, но глаза... Карие и глубокие, они безостановочно бегали, фиксируясь на чем-то лишь на долю секунды. Яс делала так же... Делает... Яс жива, это точно, сам же недавно распинался про уровень медицины. Она поправится, и они с Фэй обязательно подружатся. Потому что у них одинаковый взгляд. Абсолютно идентичен, это взгляд анализатора. А значит, у них всех есть еще что-то общее, кроме позиции в таблице видов.
  - Ему нужно четыре минуты. - Тихо произнесла Фэй.
  - Три уже прошли. - Кивнул Лайнус.
  - бен Джар! - Кри подкрался бесшумно, будто к спящему квикфуту с выводком. - Вы славно поработали, чтоб я перегрелся! Жаль, что такой высокой ценой.
  - Кирби жив, генерал. - Ответил Лайнус, не сводя глаз с Фэй. - Так говорит Фэй, и у меня нет причин ей не верить.
   Кри замолчал, скептически поджав губы. Длилось это всего секунду, а потом он кивнул:
  - Я выяснил по твоему вопросу. Яс Фогель из восьмого отряда жива, ее притащил на себе огромный бугай с пулеметом в сопровождении пяти аутсайдеров из одиннадцатого. Они откликнулись на сбор возле места прорыва, но спустя двадцать минут все перевернулось с ног на голову. Был отдан приказ к общему отступлению на АЭС, но по пути они умудрились наехать на слонофага и вдребезги расколотить Скарабея. От радиальной до станции они шли пешком, троих потеряли, но твою Яс берегли как последний магазин.
  - Она не моя. - На автомате ответил Лайнус. - Где она?
  - В медпункте. Зашили артерию, прочистили кровь, жить будет. Неизвестно только, когда в себя придет - кровопотеря серьезная.
  - А Бен? Ну, тот амбал с пулеметом.
  - Плюнул на меня, на мои приказы, умудрился где-то достать ленту с патронами, перезарядил свой древний комбайн и отправился на стены. - Пожал плечами Кри. - Я его больше не видел.
   Вот так вот... Еще минус один. Очень жаль, Бен. Только-только успели подружиться...
  - Кирби!
   Фэй уже сидит возле бойца, взгляд которого наконец понемногу приобретал осмысленность.
  - В норме? - кратко спросил Лайнус, не обращая внимания на круглые глаза Кри.
  - Почти. - Кирби тяжело поднялся с пола. - Но скоро буду в норме.
   Задумчиво посмотрев на покрытый вязнущей кровью клинок в руке, запрыгал глазами по окружающим предметам. Не найдя ничего подходящего, махнул рукой и убрал оружие за спину как есть. Интересно, а как у него вообще получается нагибаться, если вдоль позвоночника - полоса стали?
   Вместо ответа Кирби снова достал свой страшный тесак. Вот только сейчас он был похож скорее на короткий стальной хлыст - с твердой рукоятки свисал стальной сегментированный червяк, вялым покачиванием реагируя на любое движение.
  - Внутри трос. - Кратко пояснил Кирби, сделал какое-то неуловимое движение пальцами, и червяк вскинулся, застывая монолитным оружием.
  - Фантастика. - Только и нашел, что сказать Лайнус. - Как все просто и изящно.
  - Наши Техники еще и не такое могут. - Кирби убрал расчервяченный клинок за спину и снова забегал глазами, но уже по полу. Найдя свой шлем, пнул его, подбрасывая в воздух, поймал. Сейчас на голову наденет, как обычно. А нет, зажал под мышкой и потянулся, хрустя коркой свернувшейся на одежде крови. Будто и не дрался только что с нескончаемой ордой мутантов, будто и не нужен ему отдых вовсе. И как теперь их тут оставить, если оба уже на ногах и никому ни за кем не нужно присматривать? Если только напрямую сказать...
  - Ребят... - вот честно, в таких ситуациях не знаешь, куда себя деть от стыда. - Я... Серьезно, я дико благодарен вам за помощь... И, клянусь, помогу в ответ, всем, что только в моих силах. Но сейчас я должен отлучиться. Ненадолго. Мне надо проведать друга. А потом мы поговорим, обещаю!
  - Есть что-то, что мешает нам пойти с тобой? - пожал плечами Кирби. - Зачем откладывать разговор?
   Лайнус кивнул и изо всех сил постарался сдержать улыбку. Получилось, пожалуй, скорее плохо, чем хорошо.
   На территории станции уже вовсю кипела работа. Уставшие, а то и раненые люди расчищали задний двор, освобождая от трупов. Мутанты отправлялись за линию модуляторов, становясь новыми кирпичиками стены из себе подобных. Людей укладывали рядами под белыми простынями, часто по два-три под одной, возле стены станции.
   Все крошечное пространство от здания АЭС до хозяйственно-бытового блока, где нынче разместился лазарет, было покрыто кровавой жижей с вкраплениями костей и внутренних органов. Оставляя в ней глубокие борозды, люди тащили трупы, особо не разбирая за какую часть тела.
  - А ну, стой! - к одному из таких кинулся Лайнус. Тащивший за лапу шакала работник в желтой спецовке с облегчением бросил неприподъемного зверя. Лайнус схватил дохлятину за голову и запрокинул ее. О, не показалось! Из шеи действительно торчит рукоять с шаром на конце. Угадайте, чье.
  - Держи. - Лайнус протянул нож Кирби, держа клинок за кончик.
  - О! - неожиданно эмоционально отреагировал тот, забирая нож.
   Работник уже куда-то смылся, пришлось доволочь мутный труп своими силами. Сбросив тело, снова двинулись к лазарету.
   Сзади заурчал двигатель, мимо прополз на брюхе Жук, от покрышек у него остались жалкие остатки. Осторожно крутя штурвал, пилот пристроил машину возле стены, по соседству с еще десятком Жуков и двумя Скарабеями. Судя по всему, сюда сгонялся весь исправный хотя бы в общих чертах транспорт. А вот, кстати, и тот, на котором они сами приехали - у него одного погнута рама, защита радиатора вся в крови, а с колес свисают куски потрохов.
   Кирби тоже его заметил.
  - Ну-ка, подождите.
   Он трусцой подбежал к Жуку, схватился за раму и принялся дергаться всем телом. Несколько секунд наблюдения, и Лайнус решился подойти - парень все же тронулся, хоть Фэй и утверждала, что он в норме. А, может, и не тронулся... Чем ближе становился Жук, тем понятнее - Кирби не просто так бьет машине поклоны, а пытается выдернуть что-то, намертво засевшее в стальной трубе рамы. И, когда до Жука осталась пара метров, воин наконец повалился на спину, сжимая добытое в кулаке.
  - Вот он. - Сообщил Кирби, поднимаясь с бетона. - А я уж думал, не найду.
   В руке он сжимал короткий и тяжелый, монолитный и практически симметричный нож.
   Так вот откуда был тот душераздирающий звон, под который Кирби сигал прямо на луч стан-бластера. Вот было бы невесело, если б не успел дернуть штурвал в сторону и словил в грудь нож, кинутый с силой, достаточной чтобы насквозь пробить армированную раму пустынного багги. Как, интересно, локтевой сустав Кирби вообще выдержал импульс такого движения и не сломался в другую сторону?
   Лайнус вздохнул, мысленно добавил к списку вопросов еще один и зашагал к лазарету.
  
  - Привет, боец...
   Фэй не ответила. Она и не могла - по-прежнему была без сознания. Приборы показывали стабильное состояние, медик утверждал, что кризис миновал. Приборам верилось охотнее, ведь медиком был такой же аспирант медицинской кафедры по имени Торай, если верить замусоленному бейджику на груди. У него хоть был бейдж, остальные виденные ранее разве что не в шортах пытались помощь оказывать. Видимо, в лазарет отправили главенствовать самого разбирающегося в медицине, кого только смогли найти. Была бы Яс на ногах, возможно, место несчастного аспиранта заняла бы она. Но и Торай справлялся неплохо - мониторы показывали стабильное состояние. Накрытых с головой окровавленными простынями всего двое и еще один, саванн которого выделялся стерильной белизной. Сам Торай был похожего цвета, с его короткими черными волосами, торчащими во все стороны сразу, это создавало впечатление слайда-негатива. Огромные мешки под глазами, огненно-красные сами глаза, трясущиеся руки... Он больше походил на призрак, нежели на живого человека, будто все это время свою собственную энергию отдавал дюжине тяжелораненых и лишь тем не давал им рухнуть в пропасть небытия. И, между делом, совершенно не замечая того, что сползает туда сам.
   Безудержно зевая, Торай сообщил, что Яс стремительно выздоравливает, но в себя пока ни разу не приходила. Руки медика безостановочно, сугубо на автомате, перебирал окровавленные бинты, пустые склянки из-под нанобиотиков, использованные пластиковые шприцы. Это добро густым слоем усеивало не только рабочий стол с компьютером и криво стоящим микроскопом но и весь пол лазарета, и, стоило переступить с ноги на ногу или сделать шаг, раздавался громкий хруст. Торай был единственным здравомыслящим человеком в лазарете до момента появления гостей, но ему явно было не до уборки.
   Поблагодарив медика за информацию, Лайнус наказал отправиться поспать. Тот рассеянно кивнул и послушно отошел - правда, вовсе не туда, а к приборам, в четвертый раз за десять минут проверяя показания. Лайнус покачал головой. Грустно признавать, но, кажется, парню самому скоро понадобится помощь врача.
   Осциллограф мерно пищал, капельница исправно капала. Яс дышала ровно и глубоко - ни хрипов, ни присвистов. Бинт на шее абсолютно белый, значит, кровотечение прекратилось. Дыхание в норме, гортань не повреждена. Со стороны вовсе кажется, что девушка спит, даже глаза едва заметно подрагивают под закрытыми веками. Что ей снится? Почти наверняка - бой или погоня. Даже в таком состоянии солдат остается солдатом.
  - Привет, боец...
   Теплая маленькая ладонь. Когда-то она складывалась в острый кулачок и больно тыкала в плечо. А сейчас, именно сейчас, когда Яс так нужна, ее нет. А столько всего нужно рассказать! Познакомить с Кирби и Фэй, рассказать о невероятных способностях гостей из Пустоши, сообщить, что все уже хорошо, а скоро станет еще лучше! Обязательно станет, иначе и быть не может.
  - Эх, Фогель... Ты столько всего пропускаешь.
  - бен Джар... - прохрипела Яс. - Ты, ублюдок... Отпусти меня...
   Это как?
   Лайнус оторопело убрал ладонь. На руке Яс остались красные следы от пальцев. Это что же, это он так сильно сжал, что от боли она пришла в сознание? Или это просто в бреду? Ну конечно, она просто бредит, не приходя в сознание.
   Осциллограф запищал чаще. Яс открыла глаза и уставилась на Лайнуса:
  - Какого шакала ты сжимаешь меня, как стажер - пистолет?
   О, вот теперь все на своих местах! Даже полумертвая Вертячка остается Вертячкой. Вертячку нельзя гладить, даже если очень хочется. Вертячка больно кусается.
  - Я рад, что ты в строю, муравей. - Улыбнулся Лайнус.
  - Сам ты муравей, скотина! - едва не плюнула в лицо Яс. - Мотался шакал пойми где, вернулся с добычей, небось еще гидродеревьев по дороге нагрыз! Муравей муравьем!
  - Кто такой муравей? - перебил Кирби, после слова "добыча" буквально навостривший уши.
  - Насекомое. Маленькое, от пяти до семи сантиметров, - принялся объяснять Лайнус. - Шесть лапок, круглое брюшко, два усика, два глаза, мощные жвалы.
   Нет, не доходит. Нахмурился Кирби, соображает.
  - Их еще называют вертячками... Да ладно, ты, по-любому знаешь! - хрипло, но в своем стиле подхватила Яс. - Муравьи! Живут в холмах, ходят толпами, любят грызть гидрогенные деревья! Ну такие зеленые растения, с водой внутри.
  - Я понял, да. - Кивнул Кирби.
   Наконец-то! Эти двое, кажется, с первых слов поняли друг друга лучше, нежели кто-то кого-то когда-то понимал.
  - Только у нас их называют по-другому. - Продолжил Кирби. - За единственный звук, который они издают, их зовут ясами.
   Да ну на... Да шутит же...
   Нет, не шутит. Он, по ходу, в принципе не знаком со словом "шутка". Ну, а коль так...
   Лайнус заржал. Не сдерживаясь и не пытаясь сдерживаться, как тогда на площади в окружении мутных трупов, сбрасывая напряжение и усталость последних часов. Слезы брызнули почти сразу, но не помешали увидеть, как покраснела Яс. Густо покраснела, равномерно, кровь даже будто к корням платиновых волос прилила. Впору беспокоиться о показаниях осциллографа и опасности сердечного приступа.
  - Ну, тогда знакомься. - Все еще вздрагивая от смеха, стараясь не попадаться под гневный взгляд блондинки, выдавил Лайнус. - Кирби, Фэй, это... Я-я-яс!..
   Блондинка не выдержала. Молча сев на койке, она выдрала катетер из руки, сняла со стойки пакет с физраствором и швырнула. Ну, это в ее духе, это пройденный этап, потому и увернуться особого труда не составило. За спиной раздался горестный вопль, заставив рефлекторно обернуться.
   Пакет с физраствором лежит в ладони Кирби, зато рядом, с полными ужаса глазами, с вытянутой дрожащей рукой и перекошенным ртом, застыл Торай. Кирби смерил взглядом медика, потом заинтересованно осмотрел пакет, потом, еще более заинтересованно, - грудь Яс. Блондинка в запале не заметила, как прикрывающее ее, кстати, весьма недурные формы, покрывало сползло, когда она села. Зато это заметил Кирби и сейчас вовсю пользовался моментом... Пока не наткнулся на холодный лед голубых глаз.
  - Пошел на Базу... - прошипела Яс, одной рукой подтягивая покрывало, другой вслепую шаря вокруг. Не иначе в поисках нового снаряда. - Держи свои глаза при себе, не то лишишься их.
   Кирби снисходительно улыбнулся, а потом метнул пакет обратно. Не кинул, а именно метнул, целя точно в лицо. Снова горестный вопль, Торай без чувств осел на захрустевший пол.
   Яс молча поймала пакет, не отрывая взгляда от лица Кирби. А тот не отрывал взгляда от ее безупречной груди, столь неосмотрительно прикрытой правой рукой... В которую, разумеется, как любая правша, Яс пакет и поймала, ведь левая-то занята поисками нового снаряда.
   Кирби еще секунду полюбовался, а потом равнодушно оскалился и нагнулся, поднимая с пола медика. До Яс наконец дошло, что только что произошло, она снова залилась гневной краской задышала разъяренным слонофагом. Пакет, сдавленный не по-женски сильной рукой, лопнул, разбрызгивая, прозрачные капли. Едва пришедший в себя Торай лишился чувств вторично. Яс подобралась, будто перед прыжком.
  - Эй... - Фэй подсела на койку, пришлось подвинуться. - Не советую. Кирби - Защитник. Уверена, ты не знаешь, что это значит, тебе будет трудно понять, но ты с ним не справишься.
  - Да хоть первоученый! - огрызнулась Яс. - Я его на салат покрошу!
  - Поверь, он не желал тебе зла. - Улыбнулась Фэй. - Просто он такой. Ты привыкнешь.
  - Неужели? - тонкая платиновая бровь изогнулась.
  - Нет, будет хуже - потупилась Фэй.
  - О, ясно... - Фогель расслабилась, но лишь внешне, в глазах у нее все еще горело пламя ненависти. - Ну, как будет - я его убью.
  - Если это дело принципа, я организую вам спарринг. - Серьезно кивнула Фэй. - Но не сейчас. Меня зовут Фэй. Твое имя немного непривычно для нас, но и мое для тебя, наверное, тоже.
  - В точку. - Яс все не могла оторвать горящий взгляд от спины Кирби. - На фею похоже.
  - Это кто?
  - Скажем так, существо, с которым меня часто путают те, кто впервые видит. - Яс наконец оторвала взгляд от багровой одежды и принялась искать свою одежду и амуницию. - Впрочем, быстро разубеждаются.
   Ах, это так чудесно! Эти двое, в смысле Яс и Кирби, в момент нашли общий язык! Они будто созданы друг для друга - та, кто априори готова оплевать ядом любого в пределах видимости, и тот единственный, кому на это ровным счетом положить. Серьезно, вряд ли еще кто-то в жизни Яс Фогель мог вот так вот за минуту поставить ее на место. А ведь это наверняка и есть самый короткий путь к ее сердцу и сознанию.
   Завернувшаяся в покрывало Яс уже стояла возле распахнутого шкафчика и выдергивала оттуда вещи, в том числе, свои. Последние кучей летели на пол. Выудив все до последнего патрона, оглянулась, убедилась, что Кирби не смотрит, занятый попытками привести в чувство Торая, и тут же сбросила простыню. На остальных даже не взглянула - видимо, в этой комнате она стесняется только неразговорчивого парня из пустыни.
   Быстро натянув брюки и куртку прямо на голое тело, Яс защелкала многочисленными фастексами и зажужжала молниями, приводя себя в полную боевую готовность. На ноги - ботинки, на пояс - шлем, на спину - пистолет.
  - А Кирби прячет оружие лучше. - Лайнус не удержался.
   Яс развернулась и уткнула ствол только что спрятанного пистолета ему в горло.
  - Кирби твой проживет здесь ровно столько, на сколько у меня хватит терпения. - Угрожающе прошипела Яс. - А тебя я точно пристрелю прямо сейчас, если не заткнешься.
  - Прости, дорогая, не выйдет. - Через силу ухмыльнулся Лайнус. - У тебя ствол пустой.
  - Да, верно. - Огорчилась Яс, глядя на торец затвора, где светился красный крестик.
   Молниеносно найдя в одном из карманов полный магазин, вщелкнула его в рукоять, передернула затвор и спустила курок...
   Сдвинув ствол в сторону буквально на пару миллиметров.
   Щеку обожгло раскаленным выхлопом, голова рефлекторно дернулась в сторону. За спиной раздался протяжный звон.
   Ковыряясь в звенящем ухе, Лайнус развернулся. Кирби стоял в какой-то невозможной позе, вытянувшись вперед, будто наполовину повиснув на ноже, едва на касающемся щеки только-только вставшего на ноги Торая. Посередине клинка в ореоле сбитого охряного покрытия торчала смятая в лепешку пуля.
   Приняв обычную вертикальную позицию, Кирби поднес нож к глазам и задумчиво осмотрел прилетевшее счастье. Тронул пулю пальцем, отдернул руку и наконец провел плашмя клинком по краю стола, отдирая свинец от стали. Улыбнувшись, Яс, воин убрал нож.
   А Яс...
   А Яс взорвалась.
  - Слушай, ты!.. - она резким шагом подошла к Кирби ничтоже сумняшеся принялась тыкать ему в грудь все тем же стволом. - Я знаю тебя пятнадцать минут, а ты уже мне как колючка в заднице! Какого шакала ты вечно встреваешь туда, где ты нахрен не нужен! Откуда ты вообще взялся?! В этой комнате боец я, и даже не пытайся это оспорить!
  - Уже оспорил.
   Это была третья фраза Кирби за все время в лазарете. Но это была та самая фраза, от которой Яс слетела с катушек. Гневно закричав, она отскочила и выжала спусковой крючок, стреляя практически в упор. И еще раз. И еще. И еще. И еще несколько раз. И еще несколько - уже вхолостую.
   В воздухе кисло запахло сгоревшим порохом. Тяжело дыша и вряд ли что-то видя от ярости, Яс все щелкала курком опустевшего пистолета, не замечая отсутствия выстрелов. И уж тем более не замечая того, что Кирби по-прежнему стоит на одном месте, прикрыв глаза своим длинным тесаком, на клинке которого бугрятся смятые пули - все до единой.
   Лайнус наблюдал за всем этим спокойно. Тут иных вариантов и быть не могло, Кирби еще и не такое умеет.
   Лайнус поискал глазами Фэй. Ты равнодушно пожала плечами.
   Кирби опустил клинок, медленно протянул руку, вытащил из ножен остолбеневшей Яс аутсайдерский нож и принялся выковыривать пули из своего клинка.
  - Да кто... ты такой... - выдохнула Яс, огромными глазами глядя на пришельца. Это только кажется или...
   Она испугалась?
  - Вот как раз об этом мы и хотели поговорить. - Вкрадчиво прошелестел Кирби, аккуратно возвращая нож Яс на место.
  
   Сесть пришлось рядом с Яс - на ту самую койку, на которой полчаса назад блондинка лежала замертво. Все еще нервно подергиваясь, она то и дело хваталась за рукоять пистолета, стоило лишь ей лишь взглянуть на каменно-спокойного Кирби.
   Гости уселись напротив - на ту койку, на которой лежало тело, накрытое кипельно-белой простыней. Лайнус предварительно уточнил у потерявшего всякий интерес в жизни Торая, кто это и почему не раненый, но мертвый.
  - Син. - равнодушно ответил медик. - Из одиннадцатого.. Снайпер. Забрался на градирни и нахватался рентген. Вкатили антидот, но у него оказалась непереносимость. Сгорел за час.
   Лайнус поспешил отодвинуться. Торай заметил это и уверил, что покрывало освинцовано. Яс побледнела, но совершенно точно - по другой причине.
   Кирби и Фэй при упоминании рентген переглянулись и добровольно сели на покрывало, радиация из-под которого разве что на пол не капала.
  - Мы - хозяева, нам и начинать, пожалуй. - Неловко начал Лайнус. - Как вы можете видеть, мы с вами принадлежим к одной расе, но в течение двух веков никто из нас не имел понятия о существовании себе подобных. Как такое могло получиться, я даже не представляю, поэтому вижу лишь один выход.
   Лайнус обвел взглядом троицу слушателей. Фэй вовсе подалась вперед, не пропуская ни слова. Кирби будто трубу от рамы Жука проглотил. А выбитая из колеи Яс вообще, казалось, не слушала, лишь безумным взглядом гуляла по лазарету. Ну и хрен с ней, засранке полезно иногда встряхнуться.
  - Мы происходим от пяти первоученых, - продолжил Лайнус. - Именно им мы обязаны всем, что имеем и умеем. Первоученые, в числе которых был и мой предок, работали на военной базе Армадайн к северо-западу отсюда. База занималась разработками химического, биологического и бактериологического оружия и средств защиты - в общем, всем тем, что предполагает максимальную удаленность от любого хоть сколько-нибудь крупного населенного пункта. Однако, один город поблизости все же был - Луисвилль. И это, как понимаете, тот город, в котором мы находимся сейчас.
   Воспоминания...
   Рассказы историков, голограммы, хронологические записи. Вроде и знаешь все наизусть, но почему-то стоит начать рассказывать кому-то другому, информация перестает быть информацией и превращается в настоящие, невероятно реалистичные картины.
   И тем сложнее сдерживаться.
  - Луисвилль был энергетическим сердцем базы. Здесь находится атомная электростанция, питавшая базу и население города, здесь есть гидропонные оранжереи, по сей день производящие пищу, есть фильтрационные установки для воды. Все обеспечение базы шло именно отсюда. В ответ с базы присылали некоторые технологии, помогающие в жизни. Классический такой симбиоз науки и войны, тогда это было в порядке вещей. И оправдывало себя.
   Кирби скрутил крышку с фляги и мрачно потряс ее, перевернутую. Яс, вряд ли соображая, что творит, взяла с тумбочки предназначавшийся для нее стакан, и протянула Защитнику. Кирби сделал глоток и замер на несколько секунд.
  - Какой непривычный вкус. - Наконец склонил он голову.
  - Она почти дистиллированная. - Кивнул Лайнус. - в подземельях города - кубические километры фильтров, перерабатывающих в чистую воду любую жидкость, от отработанного машинного масла до отходов жизнедеятельности людей.
   Кирби снова замер. Внимательно так посмотрел, мол - не шутишь? А потом пожал плечами и разом ополовинил стакан.
  - Когда война добралась до базы, началась паника. - Продолжил Лайнус. - Хаос поглотил весь персонал. Военные, составлявшие начальство базы, были уверены в системах обороны и требовали полного перехода базы на защитный режим. А ученые, что занимались разработками, убеждали в неверности их мышления и требовали немедленной эвакуации. В конечном итоге, пятеро первоученых в сопровождении двадцати двух дезертиров из обычных рядовых солдат, выскользнули с базы буквально за два часа до падения первых боеголовок. В противостоянии силы и разума вновь победил разум, потому что ученые оказались правы. Система обороны сбила двенадцать ракет, но пропустила еще две - древние, неуправляемые, а потому невидимые для сенсоров защиты. Эти две ракеты разворотили половину базы, зацепив виварий и хранилище штаммов, а радиоактивное облако от сбитых двенадцати накрыло базу, добавляя хаоса.
   Лайнуса внезапно передернуло. Будто наяву раздался свист ракет, а где-то на горизонте вспыхнули пыльные облака взрывов. Обломки зданий, человеческие тела - с расстояния нескольких сот километров все выглядит пылью. Но настоящая, еще более страшная пыль, еще только падала темным облаком, обрекая запертых под обломками людей на лютую смерть.
   Лайнус обернулся.
   Первоученые стояли возле тяжелого тентованного грузовика и грустно смотрели на свое уничтоженное детище. Рядом - два солдата, остальные выглядывают из кузова.
  - Первоученые отправились в единственное знакомое место - в Луисвилль. - продолжил Лайнус, глядя как пятеро в белых халатах забираются обратно под тент. - В городе еще не знали о случившемся, но война засеяла его семенами страха заранее. Когда первоученые рассказали, что произошло на базе, почти все резервные расквартированные войска уехали из Луисвилля в надежде спасти хоть кого-то. Они забрали почти все костюмы радиационной и биологической защиты, но никто из них не вернулся. Это позволило первоученым встать по главе испуганного и беспомощного населения, не боясь обвинений со стороны военных. В короткие сроки в здании главного складского блокпоста на окраине города был организован Институт, объединивший в себе научную академию и аппарат управления. Двадцать два дезертира отказались возвращаться туда, откуда сбежали, и организовали то, что сейчас называют корпусом аутсайдеров, сформировали вторую половину правящей верхушки.
   Лайнус перевел дух. Надо подготовиться - сейчас посыплются вопросы, никто не способен так долго слушать и ничего не сказать. Никто.
   Кроме этой парочки, видимо. Даже странно как-то продолжать - будто и не слушают вовсе. Но это, конечно, только кажется.
  - Первоученые принесли с собой, разработали позже, но неизбежно воплотили в жизнь огромное количество идей, заметно ее облегчивших. В основном это были побочные продукты исследований, проведенных еще на базе - то, что не имеет прямого отношения к войне, а, значит, и вовсе не нужно по мнению военного начальства. В ударном темпе город превращался в неприступную крепость под аккомпанемент агонизирующего мира из всех радиоприемников. Один за другим пропадали голоса городов, переставали поступать спутниковые сигналы, отключались мобильные сети. Уже сформировавшийся корпус аутсайдеров стоял на страже границ города, готовый держать оборону от мародеров и принимать беженцев, если понадобится. А в недрах Института, тем временем, был поднят из памяти первоученых и перезапущен незаконченный в свое время проект "Антей". Прошло два года, и над зданием Института вспыхнул защитный купол. Спустя еще год эмиттеры были установлены на всех штатных блокпостах и под защитой оказался уже весь город.
   Ага, оказался. Как оказался, так и потерял ее, защиту эту. И смотри не смотри на потолок, купола сверху нет, даже если б можно было его увидеть через слой бетона. Что ни говори, а нынче муравейник уже совсем не тот, каким был два века назад, нынешнему страшно не хватает защитного холма.
  - С тех пор стало спокойнее. Работа научников, уже других, конечно, детей и внуков первоученых, переросла в нечто большее, нечто вроде религии, центром которой стала наша АЭС, наш источник почти бесконечной энергии. В процессе работы над "Антеем" первоученые что-то там нахимичили, на трое суток лишив город энергии, а после активации купола заверили, что теперь запасов ядерного топлива хватит на три века беспрерывной работы купола, не исключая при этом свободное пользование энергией под ним. Аутсайдеры превратились в органы чувств города, совершая периодические вылазки и рейды в пустыню, в поисках чего-то еще, что может пригодится, и для зачистки опасных скоплений мутантов. В самом начале было несколько вылазок и на базу, но результат всегда один - живых нет, уровень радиации критический. С появлением купола необходимость в аутсайдерах почти отпала, единственное, чем они продолжали заниматься - проверка целостности поля, отстрел мутантов, в том числе для научных целей, да почти бесплодные, уже скорее ритуальные, поиски остатков былой цивилизации. Что первое, что последнее, делается скорее на автомате, поскольку по уставу положено, зато в боях с мутантами они поднаторели что надо. У них было много времени для практики - первые мутанты появились практически мгновенно, всего через семь лет. Тогда они все были облезлые, с отслаивающейся при каждом движении кожей, но живые и невероятно агрессивные. Поначалу они еще напоминали животных, но каждые семь-десять лет стабильно появлялись новые виды, с каждым разом все меньше похожие на привычную фауну. И, заметьте, все хищные!.. Ну, кроме диких коров Януса и псевдо-скорпов... И, кстати, заметьте, единственные два травоядных вида практически не изменились из-за мутаций, а шутки с фенотипом самцов и самок янусов и размер псевдо-скорпа не в счет.
  - Постой. - Нахмурилась Фэй. - Ты о чем?
  - Да о травоядных же! - всплеснул руками Лайнус. - Как бы хрен бы с ним, что предки псевдо-скорпа вовсе даже не прочь были полакомиться другим живым существом, и даже с тем, что янусы каким-то образом полностью разделили фенотипы по половому признаку, тоже хрен! Я говорю о том, что травоядные остались похожи на то, что мы видели и к чему привыкли наши далекие довоенные предки! Скорпион остался скорпионом, хоть и подрос, самки янусов - вылитые газели, а самцы - точь в точь буйволы. А с плотоядными все в точности наоборот, и сейчас мы можем только предполагать, что додекаподы когда-то были пауками, а квикфуты - приматами. Даже мультимухи остались мухами!
  - Так здесь все просто. - Пожал плечами Кирби. - Они не ели зараженное мясо.
   Лайнус лупнул глазами. Поднял руку и хрястнул себя по лбу.
   Да как такое возможно?!
  - Очень просто. - Продолжил Кирби. - Не ешь зараженное мясо, не травишься радиацией, не получаешь... как его там? Фены... В общем, не становишься похожим на то, что ешь.
  - А растения? - вяло попытался защититься Лайнус. Впрочем, уже совершенно ясно, что от этого парня защиты не существует.
  - А растения либо мрут сразу, либо быстро оправляются от заражения.
   И вот теперь очень сильно захотелось рухнуть лбом на стол и снова истерически заржать. Но, во-первых, стол далеко, а во-вторых, в приоритете другая задача.
  - Лайнус, Кирби, давайте потом. - Фэй будто мысли прочла.
   Да, потом. Потом надо будет раскрутить этого парня на серьезный разговор и подробный рассказ. Сдается, ему известно о фауне пустыни больше, чем всем одиннадцати отрядам аутсайдеров с Лайнусом в придачу, раз он вот так сходу расколол то, на что остальные уже давно махнули рукой.
   Додумав, Лайнус продолжил:
  - Тяжелую ситуацию с патронами решили благодаря возврату проекта "Зевс", благо энергии хоть ложкой черпай. Заново изобретенные гауссовые винтовки требуют чуть больше грамма любого магнитного материала для одного выстрела.
   Лайнус снова выдохнул. От частых и резких вдохов и выдохов уже голова кругом, но надо продолжать рассказ, осталось немного. Гости из пустыни все молчат - то ли вопрос Кирби единственный, а Фэй вовсе их не имеет, то ли они решили дождаться конца рассказа, а потом похоронить Лайнуса под горой интересующего.
  - В общем... Мы просто старались выжить... - плечи сами собой дернулись, будто сомневаясь в сказанном. - И два века у нас это получалось. Запас топлива на станции еще есть, общий износ фильтров всего шестнадцать процентов, полвека тому назад наконец-то стабилизировалась классификация мутантов и методы борьбы с ними... У нас были все шансы пережить эпоху пустыни и через век-другой выйти из-под купола и попытаться вернуть планете истинный облик. Но две недели назад на станции начались проблемы, неделю назад они стали более чем серьезными. Моя мать, работавшая там, часто задерживалась и никогда не объясняла причин, а я особо и не интересовался - своих дел выше головы. И вот теперь вы можете выглянуть в окно и увидеть, чем закончился наш венценосный план. Колосс на керамических ногах, рухнувший, возможно, из-за какой-то крошечной детальки.
   Ну вот и все. Больше рассказать нечего. Можно выдохнуть и повесить голову - глядишь, не так больно будет, когда вопросы посыплются.
  - Проблемы начались неделю назад? - нахмурившись, уточнил Кирби.
  - Около того. Они, наверное, начались раньше, просто неделю или около того стали слишком серьезными, чтобы их игнорировать. - Кивнул Лайнус.
  - Совпадает. - Уронил Кирби и замолк.
  - Что первоученые сделали со станцией? - приняла эстафету Фэй.
  - Понятия не имею, если честно. Отец однажды пытался мне объяснить, но меня тогда интересовала преимущественно биология и я запомнил только то, что им удалось каким-то образом снизить расход топлива вчетверо, потеряв при этом лишь пятую часть выходной мощности станции.
  - Что еще первоученые сделали для города?
  - Проект "Танатос", итог которого Кирби не так давно почувствовал на себе. Проект "Аид", добавивший еще дюжину эмиттеров, когда понадобилось повысить напряженность поля и одновременно - создать больше точек входа-выхода, чем могли предоставить аутсайдерские базы. "Лахесис", создавший наконец наноботов и поднявший медицину на совершенно новый уровень... Да сотни их! Не первоученые, так их дети, внуки, ученики - все постоянно изобретают и придумывают что-то новое. Единственное что, есть проекты, от которых я знаю только названия и вряд ли кто-то знает больше.
  - Например?
  - "Асклепий", "Гермес", "Немезида". И уж точно есть такие, даже о названии которых я совершенно не в курсе.
  - А что насчет базы?
  - Ну, со времен последней экспедиции полтора века назад там никто не появлялся. Возможно, там есть еще что-то ценное, но уже в первую экспедицию специалисты рассчитали, что понадобится около двухсот пятидесяти лет, чтобы радиация вернулась к отметке хотя бы критической для человека. А скафандром на станции после той сумасшедшей вылазки военных у нас раз-два и обчелся, и каждый на вес плутония. Хранятся на станции, на случай работ внутри реактора. Если верить расчетам умных людей, даже в них, даже под анти-радом, на базе можно провести час-другой, и то потом сутки блевать нанобиотиками.
  - А что ценного могло остаться на базе? - Фэй явно решила добить.
  - Разработки ученых, оружие, плутоний, консервация законченных и незаконченных проектов, техника. - Лайнус пожал плечами. - В общем, настоящая сокровищница по нынешним меркам там может оказаться. А может не оказаться ни хрена, все под завалами или уже в пыль рассыпалось.
  - А еще, наверное, радиация, вирусы и неизвестное биологические оружие, верно? - пронзила взглядом Фэй.
  - Вряд ли. За такое время в таком радиоактивном пекле неинкубированные штаммы должны были вымереть, радиация немного, но спала, а биологическое оружие просто разложилось.
  - Уверен?
  - Н-нет... - запнулся Лайнус. - Но это было бы логично.
  - Что ж... Тогда послушай нашу историю.
  
   Фэй взглянула на Кирби, тот равнодушно пожал плечами - безоговорочно доверять ей в подобных ситуациях давно вошло у него в привычку. Что ж, коль так...
   С чего бы начать?
  - У нас в Поселке есть легенда... - медленно начала Познающая. - Это одновременно и сказка и вся наша история, и я даже не знаю, чего больше. Она довольно длинная, но мне придется не сокращать. Итак...
   Фэй глубоко вдохнула, складывая мысли в кучу, спрессовывая их, переплавляя и вытягивая из обжигающей субстанции нить повествования.
  - Когда-то давно на Земле жило очень много людей. Настолько много, что, собери их в одном месте, они бы стояли до самого горизонта, представляешь? - ох, Лайнус ведь не ребенок, надо изменить стиль изложения, не разговаривать, будто с маленьким. А, может, и нет - обещала же не сокращать. - А то и еще дальше. Люди жили везде, вообще везде. Они плавали по воде, летали по воздуху, копались под землей. И все были разные. Кто-то добрый и милый, радостный и веселый. А кто-то злой, жадный, завистливый и ненавидящий. И эти люди, которым не нравилось видеть рядом с собой счастливых, все время пытались с ними бороться. Так появилась Война.
   Ох, какая глупая была идея - попытаться выдать детскую сказку за анналы истории, решить, что так будет понятнее. Сидит, смотрит, внимает. Не перебивает и хорошо, а то вообще впору заканчивать рассказ.
  - Поначалу Война была маленькой и слабой, не могла навредить. Но с каждым разом, с каждой новой вспышкой человеческого гнева, Война росла и становилась сильнее. И однажды она поглотила весь мир. Вся ненависть людей объединилась в одно огромное и страшное существо, не щадившее никого - ни тех, кто пытался с ней бороться, ни тех, кто ее породил. Наши предки в то время жили на древних Армейских Складах, сами того не представляя, порождали Войну. Нас увел оттуда человек, который убеждал нас, что на родине мы не будем в безопасности. Он сказал, что знает безопасное место и привел нас на свою родину - к городу Нордвуд. Этот человек, Искатель, сал первым Защитником, хоть и не обладал их способностями. Города на месте не оказалось, но нашлось большое и хорошо укомплектованное бомбоубежище, в котором наши предки укрылись от глаз и когтей Войны.
   Перед глазами снова встают кое-где влажные стены родного Поселка, бледные люди, которых тошнит по углам. Мать и отец, едва держащиеся на ногах.
   Нет, все тщетно. Война все же добралась до них.
   Сглотнув ком в горле, Фэй продолжила.
  - Спрятавшись от Войны, люди начали думать, как остановить ее грохочущую поступь, от которой порой качались лампы. Несколько лет люди не покидали убежища, довольствуясь тем, что было внутри. Но потом запасы начали подходить к концу. Казалось, надежды уже нет и тогда выжившие собрались вместе и вызвали доброго духа, которого звали Мир.
   В этом месте всегда перехватывает дыхание и щекочет в горле. Но надо продолжать.
  - Очистившись от страхов и ненависти, оставив в себе только самое лучшее, люди вызвали Мир и попросили защиты. И Мир победил Войну и отправил ее в такие дали, что никто никогда уже ее не видел. Но перед своим поражением Война в бессильной злобе создала своих сыновей, наказав им мешать и досаждать людям. Бронированных шакалов, песок и красную пыль. Мир был бессилен бороться с таким слабым, но таким многочисленным врагом. Но все это было еще полбеды. Беда началась, когда пришли мары.
   Похожие на людей, но точно к людям не относящиеся, они казались злой насмешкой над человечеством. Невероятно быстрые, прожорливые и кровожадные, они казались злой насмешкой над человечеством. Они бились как безумные, всегда, даже на последнем издыхании пытаясь добраться до людей. Именно тогда огнестрельное оружие начало выходить из строя из-за красной пыли, и люди оказались безоружными перед лицом новой Войны.
   И тогда Мир наделил людей новым оружием, он разделил всех на пять групп и коснулся каждого. Касание Мира изменило всех, каждому что-то досталось. Одни научились чувствовать воду за километры и стали Фермерами, нашими кормильцами. Другие стали двигаться с невероятной скоростью, и стали Защитниками, оберегающими убежище от опасностей. Третьи получили способность исцелять одним прикосновением и стали Целителями, как никто другой помогающими после битв. Еще одни начали понимать любые механизмы и стали Техниками, что дали нам краулеры, чинили насосы и вентиляцию, и последними появились Знающие, мыслящие сразу за всех и для всех. Они стали нашими правителями и отныне либо давали совершенно точные ответы, либо не давали их вовсе.
   Люди объединились под началом Знающих и дали отпор марам, отбросив их.
   Теперь понятно, почему Лайнус так часто дышал во время рассказа, воздуха и вправду не хватает. Даже дыхание перехватывает. Как и каждый раз, когда рассказываешь эту то ли сказку, то ли легенду.
  - Мир дал людям новое оружие и новым оружием снабдил. Вместе с ними он дал отпор Войне и отбросил ее отпрысков, маров, обратно на Склады.
  - Почему мары? - внезапно перебил Лайнус.
  - Поначалу кто-то решил, что это мародеры. - Стараясь не забыть, на чем остановилась, принялась объяснять Фэй. - И к ним это прилипло. Даже когда стало ясно, что ничего общего с людьми у них нет, они остались мародерами, что позже сократилось до маров.
   Лайнус кивнул, давая понять, что осознал. Уже хорошо.
  - Понаблюдав за жизнью людей и убедившись, что отныне они могут за себя постоять, Мир ушел. Но не просто ушел. Он выбрал четверых людей, поставил их рядом с собой и нарек их Бесстрашие, Вера, Безумие и Дерзость. Мир завещал помнить, что Бесстрашие это не то же, что храбрость, Безумие - не то же, что сумасшествие, Вера - не синоним надежды, а Дерзость не равносильна наглости. Мир завещал помнить, что именно эти четыре имени и образуют Мир, и, когда понадобится, они вернутся, чтобы снова победить Войну, иначе без них не будет победы. Мир спрятал четыре имени среди остальных людей и ушел.
   Фэй закончила и глубоко вдохнула, восстанавливая дыхание. Лайнус несколько секунд молчал.
  - Это все? - уточнил он.
  - Да. - Совсем по-кирбивски пожала плечами Фэй.
  - Что за оружие дал Мир?
  - То, которое не дает осечек. То, у которого не кончаются патроны. - Вместо Фэй ответил Кирби. Тихо зашипела сталь по кайдексу. - То, которому не страшна пыль.
  - Ножи? Раньше у вас их не было?
  - Люди ушли со Складов, имея при себе, в основном, стрелковое оружие, это было логично. - Снова перехватила инициативу Фэй. - Вряд ли кто-то думал, что оно может оказаться неэффективным. Поначалу-то пыли не было и благодаря оружию можно было легко отбивать мелкие атаки.
  - Изумительно. - Пробормотал Лайнус. - Мы постоянно изобретаем новые и новые способы защиты от пыли, новые методы очистки, а они... Ножи... Абсурд!
   Он внезапно вскинул голову:
  - А краулеры? Я так понимаю, это транспорт? Как он работает, в условиях пыли?
  - Честно, в этом я не сильна. - Потупилась Фэй. - Никогда особо не интересовалась работой Техников. Но, в любом случае, в краулере нет ни единой механической детали.
  - В смысле?! - вытаращился Лайнус. - Санки на слонофаговой тяге?!
  - Не знаю о чем ты, но вряд ли. - Снова встрял Кирби. - Краулеры питаются от солнечных панелей на крыше, заряжая аккумуляторы. Электричество переводится в магнитное поле, которые управляет гусеницами из... м-м-м... не помню, как называется, в общем, полужидкое вещество, изменяющее форму под действием магнитного поля.
  - Ага... Зато я знаю, как это называется. - Глядя в сторону, произнес Лайнус. - Это называется магногидрат и у нас в городе уже семьдесят лет даже не пытаются его получить... Фантастика...
   Что в этом такого? - поторопилась вмешаться Фэй, чтобы он опять не ушел в размышления. - И, кстати, откуда ты об этом знаешь?
   Последнее уже Кирби. Он моментально отреагировал:
  - По-твоему, нормально - ездить на чем-то и хотя бы примерно не представлять, как оно работает?
  - По-твоему, нормально, что имея минимум знаний и абсолютный минимум технологий вы вовсю пользуетесь тем, что нас и не светит?! - в унисон с ним простонал Лайнус.
  - Я могу сказать про вас то же самое. - Вздохнула Фэй. - И, даже, наверное, тем же тоном. Но, увы, у нас нет на это времени. Твои люди в безопасности, а наши - еще нет. И ты обещал помочь.
  - Верно. - Видимо, приводя себя в чувство, Лайнус несколько раз зажмурился. - Для начала надо выяснить, почему радиация проникает в подземные воды, а для этого надо найти отца. Думаю, только он способен дать актуальную оценку ситуации.
   Лайнус спрыгнул с койки, потянул за собой Яс. Девушка отстраненно улыбнулась по-прежнему не фокусируя взгляд ни на одном объекте.
  - Да, еще - а где располагались Военные Склады, с которых ушли ваши предки? - уже возле выхода обернулся Лайнус.
  - Относительно Поселка. - На северо-востоке. - Вспомнив карту, ответила Фэй.
  - А Армадайн... от нашего города - на северо-западе... То есть, ты думаешь...
  - В самую точку. - Кивнула Фэй.
   Лайнус вздохнул и вышел за дверь.
  - Тогда я совершенно ничего не понимаю. - Раздалось оттуда.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"