С легким всплеском мелкие камешки ссыпались в воду. Шкряб, шкряб, хрусть - порода отслаивается под силой острого когтя, что без усилий чертит новую линию на каменной стене. Линия за линией, движение за движением создают узор, который можно различить только отдалившись. Здесь нет неба - каменный потолок нависает над головой, здесь нет горизонта - стены перекрывают три стороны света, создавая каменный мешок, единственный проход в котором перекрыт золотистыми воротами.
Огромный коготь продолжает своё неторопливое движение, завершая длинную извилистую линию. Каменный барельеф, изображающий распустившееся дерево, был завершён.
- Красиво?
- Красиво, - отвечаю я. - Особенно если вспомнить мои первые попытки.
- А что там было? Я уже и подзабыл.
- Там был обычный куб, - напомнил я. - Смешно даже вспоминать то, что у меня получилось вместо него.
- Ха-ха. Точно-точно, тогда вышла самая настоящая кракозябра. Уж это я навсегда запомнил.
- Точно, точно, - отвернулся я от только что выточенного барельефа. - Что мне ещё выточить? Растительная тема уже надоела, может быть что-то ещё?
Кап - в мертвой тишине огромного зала упала капля. С тихим, на грани слышимости шелестом сдвинулись линии вырезанного в камне дерева стирая рисунок. Сначала корни могучего дерева, с которых начинался барельеф, потом ствол и ветви - камень как жидкость заполнял борозды, возвращая стене прежний вид. Мелкие листики, чётко вырезанные вплоть до едва заметных зубчиков листовых пластинок, растворялись десятками, сменяясь чистым камнем. Последней пропала длинная извилистая линия, что отделяла в моем представлении сам ствол от почвы.
Как и раньше - стоит отвлечься, прекратить подпитку и это место возвращается в прежнюю форму. И как всегда мой вопрос остался без ответа - говорят, что говорить с самим собой - это плохая примета.
***
Когда-то очень давно я лег спать и не проснулся. Сейчас мне сложно не то что говорить, а вспоминать о том времени, ведь место, куда я попал в своём сне, пожрало почти все мои воспоминания. Вокруг просто пустота, настоящий космос, только огни звезд не различить. Здесь нет эмоций, просто существование в некотором пространстве, которое медленно, но верно затягивает твой разум в себя. Как снимают руки опытного повара оболочки лука, так и это место слой за слоем снимало оболочки моего разума. Кто-то религиозный назвал бы это место 'Чистилищем' и это название достаточно точно описало бы то место. Жаль, что я слишком прагматичен для таких слов.
В какой-то момент этот процесс остановился. Пламя, обжигающее до самых глубин, но в тоже время и нежное, словно прикосновение ребенка окружило меня, выдирая из этого места. Кроваво-красное пламя... Была бы моя воля, я бы остался в темноте, но здесь и сейчас я был просто безучастным наблюдателем. Неподвижный, способный лишь видеть, но не двигаться.
Полупрозрачная фиолетовая фигура рогатого демона с зажатым в зубах клинком тянула ко мне руки, пытаясь вернуть обратно.
'Я же вылетел прямо из его рта', - только успела мелькнуть в голове мысль, как я погрузился в настоящее пекло. Окружение пылало, плавя мир, пытаясь пожрать и меня. И как раз растворяться и становиться его частью я совсем не собирался. Что и как в этот момент я делал? Даже и не знаю. Во всяком случае тогда я сопротивлялся, как только мог. В конце этого противостояния, когда я уже не различал, где явь, а где выдумка, милосердно погасшее сознание спасло меня от этого кошмара.
Я проснулся, чтобы понять, что ещё ничего не закончилось.
Первым ощущением, просто обрушившимся на меня, стало появление собственного тела. Пусть непривычного и странного, но после Пустоты и существования в той странной форме, снова полноценно ощущать подобное было просто божественно. Хотелось двинуть каждой его частью, ощупать всё, что попадется, только лишь не расставаться с этими ощущениями, Лежа с всё ещё закрытыми глазами, отдыхая после произошедшего, я продолжал предаваться своим ощущениям идущим от моих рук и ног, головы и туловища, хвоста и другого хвоста. Казалось, что каждая клеточка тела отзывается неслышным колебанием и звоном на мое обращение. Стоп! Хвост?! Копчик прострелило новым чувством, когда некая часть тела тяжело сдвинулась. Хвост передвинулся чуть в сторону, своим движением пуская волны по воде. Какой такой хвост?! Откуда у меня хвост?! Новая конечность снова извернулась, зацепив при этом движении другие. Это что же, он там отнюдь не один? Как-то мне не приходилось слышать о том, чтобы у людей были хвосты, да ещё и в множественном количестве. Вздохнув, пришлось открывать глаза, чтобы снова удивиться, разглядывая торчащий далеко вперед нос.
- Этого всего просто не может быть, - проговорил я вслух, рефлекторно прижав уши от басовитого голоса.
Это не моё тело, не мой голос. Я не могу подтвердить обратного, а значит придется согласиться и принять происходящее. Без лишних эмоций, без повышенного давления... У меня не было пульса, я слышал шелест воды, я слышал своё дыхание, но не слышал стука собственного сердца, не чувствовал в груди его ударов.
Новый вздох вырвался уже непроизвольно, когда, приняв удобное положение сидя, я рассмотрел точно также покрытое рыжей шерстью и все остальное. Вот сейчас без паники. Паника совсем не нужна. Привычным движение в рот ткнулась лапа, а шершавый язык прошелся между маленьких мягких подушечек пальчиков очищая их. Спрятанные внутри когти выдвинулись, красуясь теперь прямо перед глазами. Ну что ж, а теперь примем тот факт, что у меня несколько хвостов, а я сижу в воде вычищая свою лапу, глядя на некие врата перед собой. Влево и вправо, перевернуться, пытаясь разглядеть чуть больше и уже точно отметить, что это тело рыжей лисицы. Вдох и выдох, вдох и выдох. После всего произошедшего это уже не кажется самым страшным.
Итак, мы имеем здоровенную чуть светящуюся клетку, что закрывает меня в этой каменной камере. Ещё в наличии имеется пол, частично заполненный водой, которая очень неприятно пощипывает погруженные в неё руки. Точнее уже не руки, а лапы. Визуальный осмотр показал, что теперь я представляю собой лису с явно непропорциональными конечностями и несколькими хвостами, которые умудряются как-то крепиться там сзади все вместе. Один, два, ещё вот эти - в итоге получаем девять штук. Натуральная лиса-мутант, которая мне кого-то смутно напоминает. Хвосты - есть, шерсть - рыжая, вода - есть, клетка - вон она прямо перед моим носом. Ткнувшись в неё носом, сразу понял, что больше этого никогда делать не буду, так как от прострелившей его боли, я мгновенно улетел в другой конец клетки. Спасибо следует сказать рефлексам, чего уж там. Молнии, словно предостерегая от новых попыток приблизиться, пробежали по прутьям врат. Нос слишком чувствительный, это надо запомнить и не совать его куда не надо.
О чём вообще я сейчас думаю, что за клетки, хвосты и прочее? Я же только что был... спал...
Пусто внутри, ничего не осталось. Я ведь мыслю, думаю, оцениваю поступающую информацию на основе уже полученного опыта... который я не помню. До хруста зубов, до вонзившихся в мягкие лапы когтей пытаюсь вспомнить хоть что-то, но не могу, пусто, лишь злость от этого накатывает всё больше и больше.
***
Несколько успокоился я только мысленно пройдя все стадии принятия действительности. Стадия отрицания пролетела за секунду, так как отрицать окружающее никак уже не получалось. Гнев? Так остатки рациональности сразу предложили не трогать окружение и не пытаться ломать хоть что-то, а то может потом и аукнуться. Торговаться было просто не с кем, хотя я бы и попробовал. Принял своё новое существование уже тогда, когда в глубине души шевельнулось некое недоумение от того, чем я сейчас занимаюсь. Я всё ещё могу мыслить, имею какое-никакое тело, но при этом ною как девчонка по поводу того, что оно принадлежит совсем не человеку. Ткнулся снова носом в прутья врат, получил в него ещё один разряд прочищая таким образом мозги. Да пошло оно всё - буду решать проблемы по мере их поступления.
Вода, стены и клетка - что я вообще могу сделать? Ломиться в решётку пока что не вариант, молнии намекают, так что остается или ждать, или копать стены.
Если уже с ближайшим будущим я определился, - сидеть спокойно на месте и ничего не трогать - тоже план - то определимся теперь с самим собой. Что я вообще такое? Нет, с телом все было нормально, только ходить на четырёх лапах неудобно и хвосты немного мешают, а так всё просто отлично, особенно после Пустоты. Но всё же как дико смотрятся эти девять хвостов, в особенности стоило только подумать просто о возможности такой конструкции, не говоря уже о скелете и иже с ним строении тела. Даже сейчас я так и не понял, как они там крепятся и держатся - место крепления было не видно, да и ещё и зеркала в клетку не поставили, а разглядеть в колышущейся поверхности воды ничего не получалось. Новая попытка вывернуться и посмотреть, что там да как устроено, закончилась падением в воду и внезапным лицезрением своей пятой точки. Никаких тебе намеков на пол и прочее, ну а хвосты действительно сходились прямо в окончании копчика. Возможность удлиняться или изменять тело? После всего произошедшего я даже не удивлён. Несколько крепких рывков за левую лапу подтвердили это, когда конечность явно несколько удлинилась, а после вернулась в привычный размер. Просто примем это на веру, а тщательно обдумывать буду когда-нибудь потом.
Странное нечеловеческое тело влияет на моё сознание и способность к мышлению? Пульса нет, частичное - а частичное ли? - изменение тела, нет крови, когда я попытался прорезать когтем лапу, царапина мгновенно затягивалась, а в разрезе я не успел ничего заметить. Строение лап, морда явно намекают на семейство псовых. Про хвосты пока что забудем. Собаки, волки и лисы.
- Я - лис? - произнес в тишине клетки. Выглядело наверняка странно, но где-то в глубине откликнулось нечто. Толкнулось, отзываясь на голос и смысл, который я вложил в слово Лис. Голос, кстати, снова вышел могучим и басовитым, точь-в-точь как мягкий рык могучего зверя. Видение полыхающего пламени, что заслоняет собой небеса и вздымающиеся высоко в небо девять хвостов. Никто не смеет противиться силе...
- Курама, - это слово вырвалось из пасти вместе с снопом дымного пламени. От него вкусно отдавало копченым мясом вперемешку с уже не таким вкусным пеплом. Полыхнувшая шерсть, вздыбившиеся к потолку хвосты в обрамлении из пара, пошедшего от вскипевшей воды, присутствовали. Это имя, имя с большой буквы, от звучания которого внутри всё полыхало.
Все люди имеют имя, так есть ли оно у меня? Гнев снова толкнулся в груди, я не помню своего имени.
- Курама, - имя снова прозвучало в этих стенах, но теперь произнес его уже непосредственно я. Полный контроль над голосом, над порывом прямо сейчас броситься в неизвестность, над огнем, что полыхнул прямо внутри, расходясь живительной теплой волной. Словно пар, что стравливают из парового котла, вверх из ноздрей потянулись ниточки дыма. Фу-у-ух, могучий выдох, и вот теперь я снова себя контролирую. Не так сложно, как казалось в самом начале. Ассоциировать себя с этим именем пока не получалось, пусть это и казалось правильным. Вот так взять и назвать себя... и ведь нравится мне это имя, чего уж добавить.
***
Шкряб, шкряб, хрусть - новая линия выходит из-под моего когтя. Пришлось вспоминать ремесло древних предков, что украшали стены своих пещер в свободное от выживания время. Шкряб, шкряб, жаль только, что это место почти мгновенно откатывает внесённый мной изменения до стандартных голых стен. Скучно и даже неизвестно, сколько мне ещё так сидеть. Ещё и вечно мокрые лапы и брюхо из-за залитого пола. Уфф.
Поток огня хлынул из моей пасти, разбиваясь о стену. Ничего, снова, а ведь когда я почувствовал в себе эту странную силу, то решил, что смогу выбраться из этого места. Увы, но нет.
Эту самую энергию я почувствовал почти сразу, что было немудрено, так как само тело казалось пузырем с водой, вот только вместо воды была та самая сила. После произнесения имени 'Курама', этот внутренний океан не то что взбурлил, казалось, что внутри бушует самый настоящий шторм. Чуть позже это дополняло ощущение и чувство струящихся вокруг меня потоков энергии, что пронизывали стены и ворота темницы. Научиться управлять этими новыми чувствами получилось довольно быстро, да и делать было банально нечего, кроме этого. Теперь я понял, что пусть кости и мышцы во мне вроде как есть, но вот в остальном... светящаяся субстанция на месте разреза заставила признать, что я совсем необычная лиса.
Столп огня из пасти? Здоровенный язык пламени выплеснулся из пасти, стоило мне только подумать об этом. Думаю, что это вполне позволительно существу, почти полностью состоящему из чистой энергии. Такое себе зрелище, я вам скажу. Настоящая магия.
Чуть позже добавилось и кое-что другое, а мир раскрасился оттенками новых цветов позволяя не только почувствовать, но и увидеть потоки этой энергии вокруг. Они пронизывали всё и вся, особенно сильно оплетая прутья решётки врат и круглый замок на них.
После того, как я немного поэкспериментировал, мне стало несколько легче. Просто психологически это отвлекало, заставляя играться подобно ребенку с тем, чего просто не существовало в моем прошлом. С такими возможностями можно многого наворотить. Жаль только, что если с огнем было возможно почти все, что я смог придумать, то вот с остальным выходил пшик. Мало того, что я просто не представляю, как можно создать воду из ничего, так и собственные чувства по этому поводу молчат. В принципе я не был расстроен, но ведь магия же, а сделать всё что угодно не получается. Хотя раньше я даже мечтать не мог о подобном. Слишком сильно повлияло на моё сознание это тело, словно предлагая легкие решения, предлагая погрузиться в эйфорию от подобной силы. Именно в такие моменты человек хочет просто ни о чём не думать, решая задачи с позиции голой силы, а не мозгами! Думать начнём потом и всё такое! Нам море по колени и шапками закидаем! Будем расслабляться только после того, как я выберусь отсюда. Но до этого надо ещё дожить и придумать способ выбраться из этой долбанной клетки. Будем жить, будем стремиться к свободе, а кто против моего освобождения - живо порву, сожгу и скажу, что так оно и было!
Из моей пасти вырвался новый поток пламени прямо в печать на запертых вратах. Молния прилетела обратно, заставляя вздрогнуть от шокового разряда.
- Кхм, кхм, - откашлялся я после того, как перестал идти дым из пасти и ноздрей, а желтого цвета молнии перестали скакать по шерсти. - Это тело на меня слишком сильно влияет. Надо учиться лучше контролировать свои эмоции, а то спалю кого ненароком. Скромнее надо быть, скромнее.
Подобные вспышки гнева для меня всё же слишком нетипичны. Пусть я не помню своего прошлого, но вот то, что мои эмоции сейчас скачут от спокойствия к гневу - это слишком странно. Это можно было бы списать на стресс, но я уже провёл в этом месте достаточно много времени для банальной истерики.
***
Проведя несколько месяцев в этой дыре, в этом каменном мешке, полном воды, я уже подзабыл о таком понятии как скромность. Да и о доброте и всепрощении прошу не упоминать в моем присутствии. Эта вода способна вывести из себя любого и даже самое спокойное существо в этом мире будет беситься, постоянно пребывая в ней. Мои несчастные и внезапно очень нежные лапы... Сколько я уже пытаюсь не сойти с ума? Неделю? Или уже месяц? Проклятое заточение. Вот повеселюсь, когда все-таки сойду! Хе-хе-хе... Мва-ха-ха... Уже смех прорывается, настолько всё стало плохо. Всё это очень печально, особенно пребывание в одиночестве. Печально для меня естественно. Я рад тому, что я жив (а кто бы не был рад этому?), но вот такими темпами я протяну не очень долго, ещё месяц, другой и здравствуйте голоса в голове. А там я поздороваюсь с домом с желтыми стенами, если, конечно, меня туда примут на содержание. Говорю так, будто я уже сумасшедший. И все из-за недостатка в общении и дикой скуки. Даже все то, что можно было творить при помощи этой магии надоело. Необычное и интересное, то, чего банально не существовало в моем мире, превратилось с течением времени в норму. Я согласен, что эта магия или энергия - дело интересное и наверняка даже для меня полезное, но даже этим можно пресытиться. За это время я научился изменять форму выдуваемого пламени, закручивая его или наоборот разводя в стороны для большего накрытия. Научился ужимать чакру, увеличивая её плотность, после чего, когда я терял над ней контроль она довольно красиво взрывалась, уже начал думать над защитой от воды, когда все уже приелось. Вот зачем мне всё это, если я ещё целую вечность буду сидеть здесь? И где здесь, если я ничего не знаю об этом месте? Мне что сидеть так лет десять или даже двадцать!? Может быть вечность? Зверею!
Взбешенный, я в который уже раз бросился на прутья клетки, пытаясь повредить их. И снова меня остановила неведомая сила для того, чтобы оттолкнуть назад словно нашкодившего котенка. Бесит! Бесит! Бесит! Мой ноготь спокойно проходит между прутьев, но вот нормально просунуть лапу уже не получается. А ведь ноготь проходит!
После того, как прутья пропустили мой ноготь, я думал над одной очень и очень бредовой идеей: почему расстояние между прутьями клетки настолько велико, что в него может войти человек, но не может выйти лис? Неужели, если уменьшиться до человеческих габаритов, то появляется шанс выйти? Я даже спросил это у клетки, но она так и не ответила. Уже позже, когда осознал, что снова начал выговариваться этому бесчувственному куску металла, чуть не разрыдался от своего бессилия. Клетка продолжала молчать, как и прежде. Да и я сам понимаю, что это полный бред. И идея - бред, и разговор с клеткой - бред. Но идея-то заманчива. Очень заманчива. Я даже пустил щуп из чакры, который уже научился создавать, выращивая его из своего тела, посмотреть, что же там за решеткой. Пусть я и не могу уменьшаться, то вот выпускать и управлять чакрой мне по силам. Оказалось, что там что-то вроде замка, прикрытого бумажкой с выписанными на ней кругами иероглифов. При попытке приподнять бумагу, всю чакру из щупа будто что-то выпило, не позволяя и коснуться её. Скорее всего - это была неизвестная защита от шаловливых ручек, что решат открыть клетку. Возможно, и от моих. После этого новые попытки выйти хотя бы этими эрзац руками за пределы клетки провалились. Видимо клетка усилила контроль и перестала пропускать даже малые вливания. Остаётся лишь снова вернуться к рисованию на этих стенах.
Самая худшая пытка для разумного и социального существа - это пытка одиночеством. Так как же мне отсюда выбраться?
***
Анализ... Проверка показателей... Мощность, концентрация, частота реакции... Превышение, превышение, многократное превышение... Перенаправление потоков чакры, частичная активация. Анализ по новому алгоритму, сравнение выборки реакции: год, два, три... вывод результатов. Переключение режима безопасности на новый уровень. Проверка, анализ... Переключение режима безопасности... Проверка, анализ... Переключение...
Алгоритмы печати продолжали свою работу, продолжая вечное бдение.
Клон, оставленный на самый крайний случай, пришел в себя. Печать частично пробудила его, что было возможно лишь в двух крайних вариантах. Лис прорвался? Или его сын решил его освобождать? Не мог он попасть сюда, слишком молод ещё, прошло слишком мало времени. Ошибка? Нет, всё точно так, как и должно быть. А вот в клетке что-то странное творится. Проверим ещё раз для того, чтобы убедиться точно. Да, всё нормально, это Лис побушевал немного. Защита сработала по плану. Неужели он поумнел и решил разведать, какой печатью его запечатали? Почти безучастный в прошлые годы, сейчас он продолжал биться в прутья, иногда даже используя новые приемы. Этого просто не может быть! Девятихвостый и настолько разумное поведение? Невозможно! На протяжении всей истории Лис действовал только силой, снося всё перед собой. А если вспомнить, что, после разделения на инь и ян, его инь компонент вместе с разумом и моей душой отправился в желудок Синигами, то сейчас было даже странно, что он уже обрел свою форму. Слишком быстро он вернул разум. Хотя печать была рассчитана даже для того, чтобы сдержать его полную силу, так что сейчас беспокоиться не о чем. Подергается и перестанет. А вот мне нужно как можно быстрее заснуть, своей чакры осталось мало. Её надо оставить как можно больше, а то потом не хватит с сыном пообщаться. Сейчас лучше продолжить свой многолетний сон, не обращая внимания на мечущегося в клетке зверя. Нужно спать...
***
Пусть прошлая моя попытка дотронуться до замка на клетке и не увенчалась успехом, но она дала так необходимое чувство надежды. Пусть ужаться или уменьшиться в размерах у меня и не выходит, но вот уже отработанный навык по выращиванию различных новых конечностей из своей чакры вселял уверенность. Да, я так не смог открыть клеть и только усилил защиту своими попытками, но потом удалось хоть и таким извращенным способом, почти на ощупь, исследовать пространство за ней. Стоило только вратам вернуться в обычный свой режим, как из меня рванули все новые и новые щупы из чакры. Постоянно создавая их всё больше и больше, почти сразу я вызвал этим новое срабатывание защиты. Новое томительное ожидание, лежа брюхом в колющейся воде, когда темница опять переключится на обычный режим. Не надо спешить в следующий раз, не надо посылать так много чакры. Теперь, подавая чакру дозированно, контролируя каждое движение, началось исследование. Щупы-руки из оранжевой полыхающей чакры продолжили свои бесконечные попытки углубиться всё дальше и дальше во тьму коридоров, затопленных водой. Увы, но даже учитывая, что на исследование этих тоннелей я потратил огромное количество времени, нашел я там только всё тот же покрытый водой пол и голые стены. Стоило направить чуть больше чакры как её высасывала решетка. Углубиться немного дальше она уже не позволяла, снова и снова обрубая мои руки-щупы.
Кстати, с самой главной проблемой пребывания в этом месте мне удалось разобраться. И это я говорю о том самом, что донимало меня тут постоянно - воде. Хорошо натренировавшись в управлении чакрой, пытаясь узнать, что же там за пределами темницы, я в конце концов смог создать прямо у прутьев полыхающую огненную стену, которая постоянно испаряла противную влагу. Первое время пар, валом идущий от стены пламени, раздражал ещё больше, чем просто вода, но, после того как я выпарил всю воду в темнице, он самостоятельно исчез. Постоянно пребывающая и испаряющаяся вода, кстати, теперь перестала просачиваться сквозь прутья и уходила обратно, расползаясь белесой пеленой по тоннелям, оставив меня в покое. Скорее всего, это была ещё одной защита, что сдерживала Лиса. После того, как уровень воды в темнице упал, обнажив каменный пол, резко повысился контроль над чакрой. Прямо-таки ощутимо повысился и теперь можно даже было сравнивать с прошлым. И даже, когда воды уже совсем не осталось, удалось продвинуться ещё дальше вне камеры по этим однотипным тоннелям.
Саму камеру удалось сделать несколько уютнее, когда в покрытии пола удалось проплавить подобие лежанки в форме своего тела, точно такой в какую я постоянно сворачивался перед сном. Бытие определяет сознание, как и рефлексы и привычки тела. Стало привычно вылизывать шерсть, тщательно вычищать лапы, а также спать, свернувшись. Эдакий клубок, обвитый лежащими вокруг хвостами. В буквальном смысле очень сложный клубок, ведь хвосты ещё и переплетались, но некоторым кошатницам он мог бы и понравиться. А если не присматриваться к моей клыкасто-зубастой пасти, то вообще красота. Темнота, ещё один мой бич, также была побеждена. Царившая здесь в прошлом она отступила перед пылающими рыжим светом шарами-светильниками, что удалось создать и развесить прямо в воздухе. Подобные шары я запускал и за решетку пытаясь визуально, а не на ощупь, как раньше, разобрать что там находится. Увы, но поворот коридора не позволял. А ещё, к моему сожалению, они очень быстро исчезали после преодоления прутьев решетки. Зараза! Ворота с прикрепленной к ним бумажкой явно отвечали на мои телодвижения, как живые подстраивались под меня. После использования шаров для освещения, эта решетка начала постоянно тянуть мою чакру словно настоящий насос, теперь полностью позволяя выпускать её вне темницы. Явный переход на новую ступень нашего с ней негласного противостояния.
Тогда же ко мне пришло понимание и причины моих приступов гнева - нечто, оставшееся от прошлого обитателя этого тела. Оно явно было связано с именем 'Курама', реагируя на него, и периодически вмешивалось в мои мысли добавляя нотки ненависти и гнева в мысли. Спасибо моему увлечению, когда сосредоточен на рисовании было очень легко отмечать переход от спокойствия к гневу.
После изменения работы темницы единственное моё развлечение в виде изучения мира вне клетки было этой самой клеткой перекрыто. Уже очень долгое время я держусь на одном только упрямстве. Свернувшись в клубок почти не мигая, смотрю в дрожащие языки пламени, ярко полыхающие передо мной. Одно постоянное шипение кипящей воды, что не может прорваться ко мне и дрожащие тени на стенах. Секунда за секундой, час за часом я смотрю и жду хоть чего-то. Краткие периоды дремы наполнены тревогой. Я уверен, что это связано с тем, что я делал в темнице и это наверняка ей не понравилось. Словно попытка заставить сдаться и вернуть всё, как и раньше к беспрерывному ожиданию. Добавились и кошмары, теперь стоит только задремать, как вокруг появляются красные глаза, что навевают жути. От них хочется бежать и прятаться, но остается лишь снова просыпаться в этом месте. Причем чувства страха явно идут от той части Лиса, что дремлет где-то глубоко во мне. Пока что эта часть вмешалась только один раз, подсказав мне Имя, но чую, что рано или поздно она преподнесет ещё сюрприз. А сейчас мне остается лишь снова открыть тяжелые веки и продолжить смотреть на танец теней, что продолжают трепетать на исцарапанных моими когтями стенах под вечный шелест воды. Чуть позже я проснусь полностью, подойду к стене, чтобы сделать пару набросков и снова лечь, пытаясь заснуть. Снова и снова, даже не зная сколько я уже провёл времени в этом месте. Снова и снова...
Снова засыпая, я уловил незнакомый звук, который отражаясь и набирая силу в пустых тоннелях дошел и до меня. Едва заметный толчок пошатнул окружение, взбаламутив мир. Удар пришел снаружи, приводя спокойную гладь в движение. Что-то в этом месте изменилось, и я буду идиотом, если не попытаюсь использовать это в свою пользу.
***
День Победы над Девятихвостым Демоном-Лисом уже долгие годы был одним из самых массовых празднеств Деревни Скрытой в Листве. День, когда Девятихвостый Лис был побежден, стал одним из важнейших событий года, ежегодным праздником, когда на улицы выходили гулять почти всё население и многочисленные гости деревни. Праздник, ставший традицией. Но даже на этом празднике случаются и неприятности: вот воришки, которых пока ещё не поймали, обчищают чей-то дом, пользуясь тем, что полиция сосредоточена на центральных и самых многолюдных улицах, а вот два шиноби-генина лет двадцати от роду уже подрались друг с другом, не поделив выпивку. Всякое может произойти в этот день.
Светловолосого мальчугана зажала в переулке банда малолеток. Разговор 'по понятиям', требование отдать деньги и несколько толчков в грудь. Вот парни что-то крикнули, мальчик ответил нелицеприятно, использовав свое богатое воображение вкупе с приютским лексиконом и завязалась драка. Блондин пытался убежать или хотя бы дать отпор хулиганам, но что может сделать двенадцатилетний подросток против четырех одногодок, да ещё и превосходящих его по комплекции? Правильно, почти ничего. Несколько ударов, принятых на блок руками и вот, сквозь защиту проходит новый удар, что выбивает ему весь воздух из легких. Академия шиноби, стойки и спарринги, но против сразу четырех человек, плотно обступивших и прижавших его к стене шансов вырваться не было. Попинав ещё немного слишком наглого по их мнению пацана, хулиганьё рвануло прочь, едва к ним направился взрослый мужчина, который увидел потасовку. Получить проблем от взрослых, что уже начали приглядываться к потасовке в подворотне, или тем более от полиции никто из хулиганов не желал.
Блондин лежал на земле и тихо стонал: пусть обидчики уже ушли, но он все ещё не мог встать после избиения. Отбитые внутренности, множественные синяки, ушибы и ссадины причиняли слишком много боли. А ведь несколько раз обидчики успели ударить его и ногами, когда он уже лежал на земле. Острая боль в груди и хруст, когда его ударили туда, явно намекали на непорядок с ребрами. Мальчик беззвучно рыдал, шепча сквозь боль тихие проклятия в сторону обидчиков. Воспитанный в приюте он не раз видел подобное, но всегда избегал подобных столкновений сам. Сегодня ему не повезло.
- Почему я? За что меня? Что я вам сделал? - обида от поражения всё ещё сдавливала грудь. Дерись они один на один, да даже если бы их было двое, то он отделал бы их, но вот сразу с четырьмя в ограниченном стенами переулке...
Через несколько минут кто-то из прохожих заметил лежащего без движения ребенка и бросился к нему на помощь. Почти сразу вокруг места происшествия собралась толпа зевак. Ругань по поводу произошедшего, призывы позвать врачей окружили лежащего мальчика.
- Пропустите меня! Да отойди ты... Я врач, пропустите меня! - протолкнулся сквозь собравшуюся толпу к ребенку немного покачивающийся мужчина. - Всем отойти! И позовите уже полицию, его надо немедленно доставить в больницу!
Опустившись на колени рядом с залитым кровью ребенком, он мягко перевернул его на спину, пытаясь осмотреть. Стоило ему увидеть лицо мальчика, как гнев захлестнул мужчину.
- Да это же Лисеныш! - почти прорычал он. Беспокойство и забота сменились всепоглощающим гневом. - А я уже хотел помочь ему... Мерзкое отродье, лишь бы ты сдохло! - оттолкнул он маленькое тельце, вставая.
- Ты что делаешь? - человек рядом отбросил врача в сторону. - Не смей приближаться к нему! А ещё назвался врачом.
- Это Лис! Это из-за него двенадцать лет назад погибли мои родители! - пытался выбраться мужчина. - Посмотрите на него сами!
- Да что за чушь ты несешь! - попытались его вразумить окружающие, но несколько стопок спиртного внутри уже затуманили его рассудок.
- Дайте его мне! - закричал кто-то в забурлившей толпе. - Это из-за него... Моя жена, дети... Они все погибли из-за него!
Именно в этих фразах отразились все те чувства, которые испытывали сейчас многие жители деревни в отношении к этому мальчику. Взбешенная, подогретая алкоголем толпа двинулась вперед, пытаясь добраться до главного виновника, того, кто по их мнению убил их родных. Кто-то, сохраняя рассудок, пытался вырваться из тисков неконтролируемой и разогретой атмосферой праздника и алкоголем толпы, но таких было мало, тогда как большинство просто поддались общему настроению. Одиннадцать лет назад погибли близкие, а страх и боль остались. Люди пытались добраться до него, не замечая тех, кто уже не держался на ногах от выпитого, падая прямо здесь под ноги толпе. Затуманенные алкоголем они превращались в неконтролируемую массу человеческих тел. Толпе безразлично, кто перед ней. Ну и что, что это ребенок?
Теряя от пронизывающей его боли сознание Наруто смотрел на приближающуюся к нему разъяренную толпу. Немного протрезвевший от происходящего врач опомнился и попытался остановить взбушевавшихся людей, но, получив крепкую оплеуху, рухнул на землю. Тянущиеся к нему руки, раззявленные рты, глаза, полыхающие безумием - всё это ужасало. Колотящееся в страхе сердце, боль от избиений и страх перед толпой заставляли, да просто требовали от него подняться с камней и бежать. Несколько рывков в сторону и вот у него уже не осталось сил. Почувствовав, как его руку обхватывают чужие злые руки, он дернулся изо всех сил пытаясь вырваться, как в голове раздался ужасающий и обжигающий голос.
'Я помогу... просто доверься мне...'
Где-то далеко в глубине его подсознания в могучую печать клетки врезался огромный поток ужасающей чакры. Пытаясь поддержать своего носителя печать всё же взяла каплю чакры Лиса для ускорения регенерации, но вслед за маленькой каплей просочилось гораздо больше. Незаметно для окружающих зрачки мальчика по-звериному вытянулись, а уже выдохшееся сердце забилось намного быстрее. Навалившаяся на ребенка толпа отхлынула назад под силой ударившей от него воздушной волны. Алая пелена демонической чакры покрывала свернувшегося мальчика, не пропуская к нему врагов. Наливаясь сиянием, она одним своим присутствием обжигала окружающих. Обжигающий воздух закручивался в проулке, сбивая людей с ног. Несколько ритмичных пульсаций и от мальчика разошлась широкая огненная волна, сметая и испепеляя окружающих. Только те, кто стоял дальше всего смогли отделаться обширными ожогами, тогда как от основной массы остались лишь обугленные костяки. Несколько минут жаркое багровое пламя, полыхающее прямо в воздухе, бушевало, подпитываемое истекающей из печати чакрой. Печать закрылась, полностью отрезая Лиса, и только после этого стало тихо. Алая плёнка покрова чакры неторопливо истаивала, оставляя обожженного мальчика.
Когда дежурный отряд АНБУ прибыл к месту происшествия, они обнаружили лишь израненного джинчурики, лежащего без сознания на пепелище, оплавленные стены домов и два десятка человеческих останков, лежащих в различных позах в покрывающем улочку пепле. Было заметно, что даже эти скелеты медленно рассыпаются. Несколько минут работы экспертов АНБУ и уже ничего не напоминает об этом инциденте.
========== Глава 2 ==========
- О-о-ох... - тяжелый стон невольно вырвался из его пересохшего горла. Попытка свернуться, защищаясь от наступающих людей, обернулась вспышкой боли в измождённом теле. Только вот не было вокруг ни криков толпы, ни жара огня. Прохлада хорошего постельного белья и легкий запах чистящих средств царили вокруг, позволяя осознать, что страх уже позади и теперь он в царстве ирьенинов. Неподвижно замерев в больничной кровати, Наруто пережидал пока пройдет эта обжигающая боль, что сейчас пронизывала каждую клеточку тела. С новым стоном он стянул с глаз влажную повязку, оглядываясь вокруг. Вид больничной палаты, в которую он попадал раз за разом после различных происшествий, позволил расслабленно выдохнуть. Всё хорошо, всё в прошлом. Окинув взглядом бинты, покрывающие грудь и руки, он вздохнул снова, но теперь уже от досады: теперь снова начнутся бесконечные нравоучения старика, от которых так пухнет голова, а ведь он в этот раз не был виноват в произошедшем. Последнее, что он помнил, это бегущая к нему совсем не с добрыми намерениями толпа и марево огня, после чего он потерял сознание.
- Это не я, оно всё само! - непроизвольно вырвалось, едва только он увидел сидевшего рядом с ним старика. Он ожидал возможных проблем, но ведь не так сразу.
- А ведь я ещё ничего тебе не сказал, Наруто, - усмехнулся старик Хокаге и, мгновенно сменив вид на более грозный, добавил: - Или ты снова что-то натворил, а мне ещё не сообщили об этом?
- Не-не-не, я совершенно ничего не делал! Совсем-совсем ничего! Абсолютно!
- Да всё я про тебя знаю и в этот раз ты точно не виноват, - небрежно отмахнулся от детских оправданий старый шиноби. Словно морщины разрезали его лицо, заставив постареть и даже несколько осунуться, когда он продолжил: - Здесь скорее моя вина в том, что ты пострадал.
- Дедуля?
- Ты помнишь, что там произошло? - начался уже серьезный разговор.
- Было страшно, - вздрогнул Наруто, вспоминая события прошлого вечера. - Их было слишком много, а я не смог убежать сразу. Было больно и я лежал, когда ко мне подошел и ударил мужчина. Люди стояли вокруг меня и кричали, очень громко кричали, а потом было много огня, - дрожь охватила его на этом моменте. - Он был везде, просто везде...
- Хватит, не надо терзать себя, - легла ему на лоб рука старика, даря прохладу. Прохладная волна разошлась от места прикосновения, даря покой. - Спасибо за рассказ. Лучше не вспоминай произошедшее.
- Эти люди до сих пор стоят передо мной. Зачем? - зарылся глубже в одеяло мальчик, стараясь скрыть страх. - Почему они так ко мне относятся? Почему они это делают?
- Мой мальчик... Я Хокаге нашей деревни, а в ней не смогли защитить ребенка от нападения, - тяжелый усталый голос успокаивал. - Даже я не могу ответить на все вопросы. В нашей деревне живут разные люди и для того, чтобы таких происшествий не происходило есть полиция, - скривился он. - Если бы они успели среагировать вовремя, ты сейчас не лежал бы здесь. Кхм... хотя это не позволит тебе вредить Конохе хотя бы пару дней... Эти твои краски... Ты бы знал, сколько у меня лежит на тебя донесений от самых разных людей... а ещё это избавит меня от волнений... - сделал он вид, словно задумался над тем, чтобы запереть всем известного хулигана в больнице.
- Я сбегу, - перешел в атаку хулиган, не собираясь оставаться на лечении и минуты. Воспоминания пришли и исчезли, а оставаться в больничной палате надолго желания не было никакого.
- В этот раз я по-настоящему серьезно прошу тебя, Наруто, - оставил в стороне шутливый тон Хирузен. - Останься в больнице и не сбегай никуда несколько дней. Может сейчас ты не чувствуешь этого из-за препаратов и проведенного лечения, но вчера ты очень серьезно пострадал. Просто ради меня, пообещай, что останешься здесь ещё на три дня. В противном случае мне придется привязать тебя на это время к койке.
- Хорошо, - признал свое поражение ребенок. - Я останусь здесь, но не просто так, а с одним условием.
- И что за условие? Учти, что в твоем положении торговаться не выйдет.
- Скажите мне, кто были те люди, что напали тогда на меня, и больше ничего не надо. Я только хочу понять почему? Ай, нет, ещё и где они сейчас. Их тоже доставили в больницу?
- Их задержала полиция, что ещё могло произойти за нападение? - пожал плечами Каге. - Там с ними сейчас и разбираются, но по своему опыту могу сказать, что им выпишут штраф и отправят вон из Конохи с запретом более здесь появляться. Слишком мягко по мнению многих, но ведь сейчас у нас и не военное положение. Они простые люди, что выпили и потеряли контроль, а не шиноби другой деревни. А в Госпиталь их не доставляли - они не пострадали при задержании.
- Жаль, я хотел сам их спросить, почему они на меня напали...
- Пьяный человек частенько не может контролировать свои порывы... - только начал разъяснения Хирузен, как в дверь постучали. Вошедший в палату АНБУ, не обращая внимания на пациента, передал Хокаге свиток и замер рядом в ожидании. Мельком прочитав сообщение, он обернулся к мальчику.
- Работа меня достанет даже здесь.
- Тебе пора идти, дедуля Хокаге?
- Увы, но мне пора. Помни, что ты обещал не сбегать, - уже стоя в проеме двери он обернулся. - И слушайся врачей!
***
Слегка подвигав затянутой в бинты непослушной рукой и прошипев ругательства от прострелившей её резкой боли, мальчик прикрыл глаза, отдыхая после разговора. Старик действительно не врал и болью отзывалось каждое движение. Было очень неприятно, но пока терпимо во многом благодаря медикаментам.
Бинты, бинты и бинты - нельзя было найти и кусочка голой кожи, настолько сильно его замотали. Пропитанные вонючей медицинской гадостью они словно охлаждали многочисленные ожоги. Припекающий жар под влажными и вонючими бинтами отнюдь не содействовал хорошему настроению. А может бежать прямо сейчас? Конечно, он обещал и всё такое, но при этом почти каждый раз все рано сбегал из Госпиталя в первый день после поступления. Провалы случались и его иногда ловили, потому пару побегов ему удавалось вырваться только на второй день. Сейчас последовать старой доброй традиции помешала боль ожогов и тонкие цепочки, связывающие его щиколотки с кроватью, звякнувшие при движении ног.
- Он мне не поверил. Хотя на его месте я бы тоже так сделал. И почему он солгал про тех людей, я ведь точно помню, что там был огонь? Там точно обгорело несколько человек никак не меньше, чем я! - с возмущением пробормотал обожженный мальчик. Усталость от ранений и разговора навевала сон. Старик солгал и теперь обещание о побеге сдерживать не надо. Жаль, что бегство откладывалось на неопределённый срок, хотя бы до тех пор, как ему освободят от бинтов руки, и он сможет открыть замки на цепочках.
- Вот почему именно со мной? Почему я? - уже засыпая пробормотал он, продолжая погружаться всё глубже и глубже в сладкую дрему.
***
Сколько он себя помнил, он отличался от других детей. Это была не столько внешность или черты характера, сколько едва уловимая дымка, некоторая тяжесть, что давила на окружающих его людей. Это чувство чуждости было с ним всегда, как бы он не старался изменить это.
Почти с самого рождения его жизнь была связана с миром шиноби. Приют для сирот, который отличался от подобных ему учреждений тем, что в него переводились в основном те дети, что имели шанс повзрослев стать шиноби, определил его характер и жизненный путь. Большинство его одногодок не понимали того, что путь, которым они шли связан больше с потом и кровью, чем с героическими подвигами и победами над непременно глупыми и слабыми врагами. Чаще всего в их образе выступали шиноби Камня или Молнии. Долгое время и он не понимал этого. Дети о подобном не задумываются, такова уж их природа. Он был как все - весел, задирист и полон сил.
А потом... потом случилось первое событие, которое изменило в нём многое, открыло ему глаза на окружение и отдалило от сверстников, - в приют пробралась кошка. Он увидел её и это потрясло его сознание. Израненный зверь, уже стоя на пороге смерти из последних сил пытался спрятаться в густых кустах приютского двора. Ещё слишком живая и слишком неправильная из-за глубокой раны на животе, ободранная, покрытая многочисленными царапинами она лежала на боку. Лишь едва заметная дрожь лап говорила о том, что она ещё жива.
От одного единственного прикосновения, одной попытки взять её на руки длинная глубокая царапина разошлась, обнажая внутренности.
В этот момент к кошке подошли и другие дети. Они стояли и смотрели на неё - им было смешно. Только ему было страшно от этого вида. От крови на своих руках Этот страх шёл изнутри, стуча ударами сердца в виски, шепча, что и он может оказаться на её месте. Ведь он тоже живой и у него тоже есть кровь!
Под тихие поскуливания умирающего животного, что ещё пыталось куда-то уползти, Наруто выворачивало остатками приютского завтрака вперемешку с желчью.
Позже, ночью, он, лёжа в кровати, судорожно ощупывал себя, пытаясь отогнать страх того, что и он 'раскроется' словно та самая кошка.
Эти воспоминания почти стерлись из его памяти и с течением времени, и по воле детского желания забыть этот кошмар, но они все же повлияли на его характер.
Второй случай произошёл несколько позже, всего за год до его поступления в Академию. Именно он изменил его больше всего, успокоив его нрав.
Наруто признавал, не мог не признать, что больше всего он хотел добиться внимания. Внимания и признания. Именно с этого начались его попытки привлечь чужое внимание своими шутками. В первое время в этом участвовал не только он - приютским детям понравились развлечения такого рода, а позже к ним присоединились и другие. Весёлая ватага носилась по деревне вызывая лишь усмешки у прохожих. Веселое время, как ни посмотри, которое подошло к концу после того, как они, шутки ради, подмешали немного одной интересной травки вредному пекарю. Ух, как он терпеть не мог шатающихся по улицам молодых спиногрызов, вечно отгоняя их от своей лавки. Засушенный пучок травы прихватил у своего отца-шиноби один из их товарищей даже не подозревая, что тот ядовит. Итог: четыре человека отравились свежим хлебом, едва не скончавшись, ну а дети понесли своё наказание. Все, кроме Наруто. И так каждый раз, когда их наказывали. Приказ Хокаге, доброго дедушки, который приходил на помощь. Месяц, другой и мальчик превратился в изгоя, которому все сходило с рук. Тихие слухи, что называли его демоном, превратились в голос толпы. Благоволение Хокаге стало не помощью и защитой, а прицельной меткой на его спине.
Его не ругали никогда, просто в какой-то момент рядом появлялся молчаливый шиноби в маске и возвращал его в приют, где, поджав губы, его уже ждали воспитатели. Своей цели он добился и привлек к себе внимание людей, только вот ценой этого внимания стало одиночество и презрение. В какой-то момент он уже не смог остановиться, рискуя всё больше и больше, переходя ту тонкую грань от шутки к... преступлению. Наказания не последовало.
Свою встречу и разговор с настоящим шиноби он запомнил на всю жизнь. Той ночью, чуть ли не высунув от усердия язык, он разрисовывал украденными красками стену одного из домов. Таланта к рисованию у него отродясь не было, но по специфическому головному убору с кандзи Огня в кривой фигуре можно было различить Хокаге. Дымящая трубка тоже намекала, кто был изображён на этой карикатуре. Кто-то другой после подобного мог навеки исчезнуть в подвалах допросных, но ему не грозило ничего.
- Что это ты делаешь? - чужая рука схватила его за шиворот, приподнимая над землёй. Униформа, короткие чёрные волосы и красные глаза с одним томое - он попался, сейчас его держал полицейский Учиха. Когда-то давно, Учиха были приветливы и добры к нему, иногда даже подкармливая сладостями. Увы, но те времена уже прошли. Полицейскому, который постоянно вынужден отпускать преступника, пусть и просто хулигана, сложно испытывать к тому тёплые чувства.
- Рисую.
- Рисуешь, - от этого укоряющего взгляда ему даже стало стыдно. - Ты знаешь, сколько людей недовольны твоим поведением?
- Много?
- Много, - кивнул полицейский. - Терпение кончилось, один человек хочет поговорить с тобой из-за этого. Советую серьёзно обдумать его слова.
- Дедуля? - что мог сказать старый дед кроме своих нудных нотаций, которые он даже не слушал? Ничего.
- Нет, - от тона Учихи холодок пробежал по его спине.
До нужного места они добирались долго, несколько раз петляя по узким улочками, иногда проходя здания насквозь.
Человек, который хотел с ним поговорить, стоял перед ним всем своим видом являя олицетворение идеального шиноби. Такой, как его описывают книги. Он подавлял, ему хотелось довериться. Это было странно и неправильно, но Наруто не замечал этого.
- Расскажи мне всё, - просто сказал он, а томое в его глазах развернулись принимал вид рисунка - три вращающихся кривых вокруг зрачка с тремя точками возле каждой, которые закручивались вокруг зрачка против часовой стрелки.
Наруто рассказал всё. Долгое время он ни с кем не разговаривал, а тут его словно прорвало. Его жизнь, мечты и желания - он рассказывал всё.
- Тогда зачем тебе их внимание?
- ... я хочу...
- Чего же ты хочешь?
- Я хочу стать Хокаге, - это было стыдно, но, после того как он сказал это, с души словно свалился тяжёлый груз. Говорить это каждое утро было легче, чем сказать в лицо этому человеку.
- Ты хочешь сделать это ради жителей Конохи или для того, чтобы они тебя признали? Ради славы и известности? Или из чувства ответственности?
- ... - в другой раз он бы ответил, но не сейчас.
- Ты ведь знаешь, что тебя ждёт в будущем?
- Нет, - мертвая кошка тихо мяукнула у него за спиной. То, чего он хотел забыть, то, чему не было места в его счастливом детском мире было здесь.
- Ты знаешь, - теперь Учиха не спрашивал. - Ты должен задуматься над этим и решить, что ты будешь делать дальше. Я знаю всё о тебе.
- Вы...
- Сегодня ты украл краску, - рисунок в глазах провернулся. - Ты будешь красть её всё больше и больше, избегая наказания. Этот путь губителен. Придёт время и за украденную краску придётся заплатить, - эти глаза подавляли, заставляя смотреть в них, заставляя погружаться всё дальше и дальше, засасывая его всё глубже.
Они говорили ещё, но эти разговоры остались в тумане. Они спорили, его убеждали, но он не соглашался, понимая, что упорствует зря. Слишком правильные слова, которых он не помнил, как и лица этого странного Учихи.
- Не беспокойся, ты обязательно станешь шиноби, - напутствовал он его. Этому человеку хотелось верить. - Я могу тебя заверить, что в будущем ты станешь очень сильным шиноби, ведь даже сейчас я вижу твою силу.
- Мою силу? - слишком давно его кто-то хвалил.
- Твою силу, - кивнул Учиха. - Сила бывает разная, но в тебе я вижу силу воли. Исправь свои ошибки, у тебя ещё есть время измениться.
Глава клана Учиха стёр кровавую слезу, что выступила из его глаза после того, как за джинчурики закрылась дверь. Он не соврал и сила воли этого ребёнка, который был способен сопротивляться даже в иллюзии Мангёкьё, поражала.
Пусть он не смог выполнить своего обещания в прошлом, не удержав сына Минато у себя, сейчас он, возможно мог исправить это. Если ребёнок унаследовал хоть что-то от своих родителей - он сможет выбрать верный путь.
После этого разговора прошёл месяц. Месяц без происшествий, пусть это и не сказалось на уже сложившемся негативном мнении людей о мальчике.
В приют периодически приходили шиноби. Они рассказывали интересные истории, показывали фокусы, играли с детьми и, как позже понял Наруто, проверяли уровень развития источника чакры.
- Дядя шиноби, дядя шиноби-сан, - подергал он его за штанину.
- Да?
- Шиноби ведь убивают? - взрослый мужчина даже вздрогнул от той детской непосредственности, с которой ребёнок задал вопрос.
- Мы защищаем наш дом, нашу деревню, - ответил он, но Наруто продолжал держать его за штанину. Совсем скоро этот мальчик пойдёт в Академию, где и так ему объяснят многое. - Да, убивают.
- А они тоже умирают, да?
- Таков наш долг, - ответить простым 'Да', глядя в эти наивно-голубые детские глаза, он почему-то не смог.
В тот день Наруто решил, что он умирать совсем не хочет. Плата за украденную краску была слишком высока.
***
- Добро пожаловать, - взрывом прогремел над головой громовой рык, от которого ребенок шуганулся и, запутавшись в ослабевших от страха ногах, рухнул с головой в воду. Окунувшись с головой в холодную воду, он с ошалевшим видом вскочил снова и замер, увидев перед собой многометровые прутья клетки. Стряхнув стекающую в глаза воду, озираясь в поисках источника звука, он поднял голову выше.
- Добро пожаловать, - улыбнулась во всю пасть лисья голова, освещенная полыхающим в основании решетки пламенем. Пасть с зубами, каждый из которых был как минимум в два раза больше замершего в ужасе ребенка, снова открылась: - Всё нормально?
Замерший в ужасе перед клеткой мальчик с мощным всплеском упал на спину, снова погружаясь в воду. Протянувшаяся от Лиса к ребенку чакра исчезла, стоило только ей дотянуться до прутьев клетки.
- Ожидаемо, - фыркнул монстр из чакры, отмечая усиление защиты темницы, стоило только ребёнку появиться здесь. Первоначальный план с попыткой затянуть мальчика внутрь клетки отменялся - теперь придется налаживать отношения, что было всяко лучше, чем бесконечное ожидание в одиночестве заточения.
- Тук-тук, пропусти меня или он там захлебнется, - постучал Лис по вратам. - Если он там помрет - это будет на твоей совести, решетка.
Разряд желтоватых молний снова ударил в направлении Лиса, безвредными искрами стекая по его шерсти. Когда ты получаешь постоянно по разряду, то ты либо привыкаешь, ну или недостаточно долго сидел под каскадами молний.
***
- Я тебя не трону. Малыш, успокойся уже, - снова басовито прогудел ужасающий узник. - И давай там аккуратнее, а то снова в ногах запутаешься и упадешь.
- Я-я-я, т-т-тебе н-не ма-а-алыш, - заговариваясь отполз от прутьев и огненной стены за ними Наруто. Мгновенно переместиться из безопасной палаты в холодную воду, да ещё перед рычащим чудовищем, многого стоит. Сначала от этого рыка он запутался и упал, а потом, когда он увидел вот ЭТУ хтоническую тварь прямо перед собой, замер от страха. Почти как кролик перед змеей, причем в роли кролика. Только откашлявшись от попавшей внутрь воды и отойдя на безопасное расстояние, он понял, что на него никто не бросается. Могучие врата, пусть и закрытые на не совсем могучего вида замок, прикрытый одной бумажкой, внушали и позволяли надеяться, что до него чудищу не добраться.
- Так кто ты такой и где я сейчас нахожусь? - наконец-то переведя сбитое дыхание спросил Наруто. Лис не нападал, а даже пытался его успокоить, так что можно было попытаться поговорить.
- Все, что ты видишь вокруг - это вроде как отражение тебя самого, твой внутренний мир. Ну а я здесь живу, - обвел клетку своей лапой Лис и придвинулся ещё ближе к прутьям. Разряды полыхнули по вратам и прошли по телу лиса, стекая с него вниз. - Рад приветствовать, - продолжило чудище, словно не почувствовав удар молнии.
- Ну, ничего себе, - протер после ослепляющей желтой вспышки глаза Наруто. - Вот это бахнуло.
- Бывает. Я почти привык, - сарказм из ответа Лиса так и сочился. - После сотого раза уже привычно.
- Подожди, - нахмурился Наруто, возвращаясь к своей главной мысли, - Если это все вокруг - это часть меня, то, что ты здесь делаешь? Или у каждого человека есть такое?
- Я здесь заперт, - полыхнули огни в клетке, разгоняя тьму и позволяя рассмотреть ее обитателя. Поднимаясь на четыре лапы, он словно рос вширь, становясь все больше, подавляя собеседника. Девятью огненными свечами взмыли вверх хвосты, заставляя отступать ребенка еще дальше.
Гас оранжевый огонь, бездымными шарами полыхающий вокруг лиса, гас, погружая темницу обратно в темноту. В воде перед ней поднимался снова упавший мальчик и теперь в его глазах был отнюдь не страх.
- Хватит меня пугать, если не хочешь говорить нормально, то я сам найду отсюда выход, - двинулся он во тьму коридоров, снова откашливаясь от нового погружения.
- Да-да, - помахал ему в спину Лис. - Как найдешь, покажи и мне.
- А вот и найду!
Отойдя от прутьев, я вернулся к своей лежанке. За все время моего пребывания в этом месте она претерпела серьезные изменения, превратившись из кое-как поцарапанного когтями пола в овальную выемку с несколькими углублениями для лап и живота. Добавьте к этому ещё несколько вырезанных форм для того, чтобы положить хвосты и прекрасное спальное место готово. Можно вечность дремать, прямо как я сейчас, ожидания возвращения Наруто. Рано или поздно он вернется сюда после бесцельных поисков, а там можно будет и поговорить. Жаль затащить его сразу в клетку не удалось: защита этого места выросла в разы, стоило ему здесь появиться.
- Сколько ты здесь сидишь? - постучал по решетке ребенок. Набродившись по лабиринту, он, как я и думал, вернулся обратно. Сначала постоял в темноте, потом посидел, почти по пояс в воде, а потом неторопливо потопал ко мне.
- Я не знаю, - пришлось отвечать, хотя я и сам сейчас задумался над этим вопросом. Действительно, а сколько? - Мне сложно определить время.
- Мне одиннадцать лет, - решил продолжить разговор с монстром Наруто. - Точнее уже двенадцать, вчера исполнилось. Может быть тебе это поможет.
Огромный глаз, раза в полтора больше самого ребёнка приоткрылся, фокусируясь на нем.
- Я сказал что-то не так?
- Я ценю твою доброту, но ещё до тебя я пребывал в заточении, - веко опустилось. - Можешь считать, что я пребываю в заточении много-много лет и ещё одиннадцать сверху.
Снова молчание, прерываемое лишь шипением там, где вода соприкасалась с огнём.
- Ты девятихвостый демон-лис, который напал на Коноху! Почему ты это сделал?
- Понятия не имею, - мгновенно отвечаю, так как действительно сам не знаю. Я вообще не знаю, кто такой этот Девятихвостый. - Я мало что помню об этом.
- Издеваешься? - встал он прямо перед клеткой. - По твоей вине погибли тысячи людей, а ты не знаешь? За дурака меня принял?
Два глаза открылись алыми озерами вглядываясь в дрожащего и промокшего обвинителя. А ведь совсем не боится, а дрожит скорее от холода.
- Я проснулся не так давно и единственное, что могу вспомнить, так это то, что меня заставили сражаться не по моей воле, - лучше я предстану в роли пострадавшего, чем агрессора. - То был не я.
Пришлось передвинуться ближе к ребенку, снова принимая на шкуру такие привычные разряды молний. Пожелание, контроль своей чакры и передо мной зажигается ещё один бездымный огонёк, копия тех, что освещают темницу. Остается только толкнуть его вперед. - Погрейся.
Инстинктивно протянув руки к лисьему огню, он сначала даже отпрянул, ощутив идущий от него жар. Сначала настороженно приближаясь к источнику тепла, потом он едва ли не обнял его, спасаясь от влаги и сырости. В этот момент вода вокруг него отпрянула в стороны, совсем как живая. Всё же это его внутренний мир, и он здесь хозяин. Уже забыв про меня, он со слабой улыбкой уселся рядом с шаром. Пусть посидит, погреется, не буду прерывать это.
- Ты же Девятихвостый Лис! Ты же должен напасть на меня, как напал на Коноху! - вдруг очнулся от дремы, навеянной теплом лисьего огня, Наруто. Мирная атмосфера, тепло от всё ещё висящего рядом лисьего огня и пол, внезапно ставший мягким и удобным словно кровать - всё так и располагало к неге и сну. Особенно сильно выделялась огромная туша Лиса, который нагло дрых, даже не собираясь нападать на него. Почему-то Наруто ощущал себя расстроенным, когда живая страшилка всей деревни повела себя настолько мирно. - Да почему всё так получилось?
- А зачем мне нападать на тебя? Я здесь один. Я устал сидеть в этом месте и смотреть на голые стены или эту проклятую клетку, - уставился на него осуждающе алый глаз с узким звериным зрачком. - Любой устал бы, будь он на моем месте.
- Вот бы и мне только и делать что спать, - вырвалось от мальчика чувство неприкрытой зависти. - А то вечно старик и сенсей меня пилят: сделай то, сделай это, учись хорошо, слушайся старших...
- Ты бледнеешь, - прервал поток слов Девятихвостый.
- Э? Что? Я себя чувствую как обычно, что со мной? - встревоженно рассматривал себя Наруто. - В чём дело?
- Может просыпаешься? Тебе должно быть виднее, - резонно ответил Лис. - Давай, иди уже обратно в свой мир, - развернулся он от прутьев решетки, уходя в полумрак.
- Просыпаюсь? - рассматривал мальчик свои почти просвечивающие руки. - Эй, Лис, а это точно не сон?
- Точно-точно, - покивал он.
- Я помню огонь, который оградил меня вчера, это был ты? - мысль об огне появилась у него в голове совершенно внезапно, навеянная воспоминанием о разговоре со стариком Хокаге.
- Может быть, - уклончивый ответ, но вот его тон говорил слишком о многом.
- А я могу тебе чем-то помочь? - крикнул он снова в спину удаляющегося монстра. Слишком сильно напоминал сейчас Лис его самого, тогда, когда от него отворачивались другие мальчишки не желая пускать в свои игры, когда отворачивались люди, если он пытался заговорить с ними. Точно так же уходил он от них, получая в спину только издевки и оскорбления. Чувство, что он отталкивает его, зная, что он уйдет.
- Просто заходи сюда иногда, этого будет достаточно. Человеку сложно понять моё одиночество, - мягко рыкнул ему в след Лис.
- Может быть, - помахал ему в ответ полупрозрачной рукой светловолосый мальчик, возвращаясь обратно из своего сна в реальность.
- Человеку сложно понять моё одиночество, - повторил слова своего нового знакомого проснувшийся в палате ребенок, которого ненавидели почти все и каждый в его родной деревне. Быть вечно запертым совсем не так весело, пусть он и мог спать вечно и его никто не трогал. Только представить на мгновение, что вокруг никого нет, а он сам, Наруто, находится в заточении. А ведь он отнесся к нему совсем не так как остальные люди... Неужели для того, чтобы его перестал ненавидеть каждый встречный, этот встречный должен быть Девятихвостым Демоном-Лисом?
- Да кто его знает, - ворвался в его мысли исполненный власти и силы чужой голос. - Я над подобным никогда не задумывался. Тебе тоже, кстати, не советую.
***
Потянуться, всё ещё лежа в кровати, а затем резко взметнуться, вихрем проносясь по скромной комнатушке, одеваясь в разбросанную вчера перед сном одежду. Раздвинуть занавески, впуская лучи восходящего солнца и поставить разогреваться чайник, позже вытаскивая из шкафа и выставляя на стол упаковку с лапшой быстрого приготовления. Вроде всё, обычное утро, обычного дня. Ах да, остался последний штрих...
- Доброе утро, Коноха! - крикнул он в открытое окно так, чтобы услышала вся улица. Привычка подниматься в шесть часов утра, привитая ещё в приюте, обеспечила веселое пробуждение всей улице с момента его заселения сюда.
- Да иди ты... - прилетело в ответ с улицы от прохожего, а в стену и потолок почти одновременно ударили из соседних квартир соседи. - Дай поспать, псих малолетний, - донеслось из-за стены.
- Ох, как хорошо... - потянулся, начиная утреннюю разминку будущий шиноби. Комплекс упражнений Академии шиноби, который вдалбливали каждому ученику, заставляя отрабатывать их до автоматизма для всестороннего и гармоничного физического развития выполнен почти полностью за то время, пока закипала вода.
- Доброе утро, Наруто, - ещё недавно пробирающий до дрожи, теперь голос демона уже казался привычным.
- Доброе утро! Доброе утро! - дублируя и в мыслях и голосом ответил мальчик своему недавнему знакомому, заливая кипятком свой будущий завтрак.
- Привыкай думать, а не говорить вслух, иначе люди тебя посчитают сумасшедшим, - мгновенно пришел ответ демона. - И начни уже готовить нормальную еду, на этой гадости, что ты сейчас ешь, долго не продержишься.
- Я стараюсь. Это не так и просто, взять и чётко подумать. И не надо мне тут указывать, что мне есть.
Уминая за обе щеки разогретую лапшу с редкими вкраплениями мяса, Наруто активно думал, как же ему занять этот день. Оставалось совсем ничего до выпуска и завершения Академии, а там начнется уже совсем другая жизнь. Как же быстро прошли эти несколько месяцев с его выписки в октябре из госпиталя. Целых четыре месяца, а кажется, что это было вчера. Знакомство с демоном, обитающим внутри него, а потом и их разговоры к которым он уже почти привык. Ну а дальше ведь все будет ещё интересней: приключения и опасности, суровые миссии в знойных песках и холодных горах, возможно тяготы походной жизни, которые он будет разделять со своей командой - всё это сейчас представало перед его воображением. А там и денежки появятся, и он переберется в место получше чем это общежитие, куда его переселили несколько лет назад из приюта. Закинув опустевшую миску в раковину, он вылетел наружу, обуреваемый идеями чего бы такое сегодня сотворить. Лис оказался диким занудой, которого было невозможно расшевелить. А его ехидные замечания, когда он пытался несколько раз подшутить над жителями Конохи, вообще сбивали весь настрой. Может быть раскрасить или подорвать что-нибудь? Или тихонько спереть ценную вещичку и заставить того толстого торговца искать её? Все было так мелочно, а в последние две недели перед выпуском хотелось чего-то более масштабного. А как насчет старой проказы, когда он почти раскрасил лица Хокаге? Ах, точно, после прошлого раза там стоит такая суровая охрана, что теперь его даже близко к ним не подпустят. А если и пустят, то вёдра с краской от патрульного не спрятать.
Пиная найденную по дороге консервную банку, Наруто слонялся всё утро по деревне.
- Лис, эй, Лис, чем мне заняться? - снова обратился он внутрь себя, прислоняясь к перилам небольшого мостика. Шелест текущей внизу воды навевал воспоминания о том времени, когда он ещё не мог в любой момент времени обратиться с вопросом к демону внутри себя.
- Иди на занятия, первый урок ты уже пропустил, но если появишься сейчас, то тебя ругать почти не будут, - даже не задумываясь ответил тот.
- Я и так тебя послушался и ходил почти на все занятия в прошлом месяце. Осталось всего десять дней, и я стану настоящим шиноби, зачем мне эта учеба? Что я там узнаю нового?!
- Тогда иди в библиотеку. И ещё сегодня зайдем на полигон, мне надо проверить одну идею.
Кто о чём, а этот демон об учебе. Едва только они смогли немного поладить друг с другом, как демон, который, как оказалось, мог видеть то же, что видел и он, почти смотреть его глазами, начал задавать ему вопросы. Огромный список вопросов, на многие из которых Наруто сам не знал ответа. Там было почти всё: география, история, математика и, самое страшное, теория чакры. Если открыть карту и указать основные страны и крупные города мира, рассказать историю родного селения и пролистать учебник Академии по математике он ещё кое-как смог, то вот с теорией чакры всё было совсем плохо. Общего учебника по этой дисциплине вообще не было в общем доступе, а в Академии учителя их учили по специальным методичкам, даже не давая в них заглянуть ученикам. На самих уроках в основном учили только нескольким упражнениям на контроль и простейшим техникам, мало затрагивая теорию, во всяком случае на тех занятиях, которые Наруто не пропустил.
- Ты странный демон, - как-то раз сказал он этому воплощению всех бед и пороков мира. Ну или предвестнику апокалипсиса, по версии некоторых религиозных культов.
- Я знаю, - только и ответил Демон-Лис, после чего потребовал идти в библиотеку для того, чтобы ознакомиться с полной версией истории о своем собственном нападении на Коноху. Слишком странный и мирный демон, который в последнее время вообще почти перестал с ним общаться, постоянно отвечая, что он занят и работает с его системой чакры. Несколько раз при этом он просил его потренироваться или, несколько реже, попытаться воспользоваться частичкой его чакры, обещая при положительном результате увеличение сил. Каждый такой новый опыт он объяснял анализом каких-то данных по работе чакры в его организме.
- Стоять, - выдернул его резкий окрик из воспоминаний. От знакомого голоса Наруто чуть было не свалился в воду через перила мостика. - Попробуй только дернуться.
***
После первого появления Наруто около моего обиталища у меня появилась возможность, некоторым образом, вливать чуть больше своей чакры и впоследствии говорить с ним. Чуть позже получилось и видеть окружение из его глаз. Теперь можно было понять, что и как устроено в этом мире. Я хоть смогу узнать, что же я такое и почему сижу в этой клетке.
Жизнь немного наладилась, а я наконец смог утолить свой информационный голод. Некоторое опасение, что грызло меня с момента моего появления в этом теле, по поводу этого мира почти исчезло. Пообщавшись с местным жителем, Наруто, а позже и убедившись своими глазами, глядя на окружение через глаза невольного тюремщика стало ясно, что пусть это и не мой мир, что в нем существуют сверхъестественные явления, демоны и многое другое люди здесь остаются людьми. Окружающие жили своей жизнью, радуясь и горюя, заводя семьи и рождая детей, вели войны и убивали врагов - ничего из того, чего было бы невозможно осознать, хотя и приходилось учитывать восточный менталитет и культуру этого общества. Постоянные войны, клановость, древние традиции с их нормами долга и чести слишком сильно переплелись друг с другом, создав при этом ту самую касту шиноби, смесь японских ниндзя из моего мира и боевых магов из фантастики.
Самого мальчика, кстати, я представлял несколько иначе, так как здесь он больше представлял из себя спокойную и даже несколько закрытую личность. По всей видимости на его развитии сказывалось негативное отношение окружающих его людей. Но при всем его спокойствии иногда его как будто прорывало и несколько сносило голову, заставляя делать абсолютно необдуманные и даже дурацкие поступки. Только долгими уговорами удавалось отговорить его от новых хулиганств и направить на учебу, к которой он испытывал явное отвращение. Ой, не оказалось рядом с ним в нужный момент того человека, что показал бы ему радость от получения новых знаний, ой, не оказалось. При всем этом отвращение он испытывал в основном только к обучению в местной Академии шиноби, а не вообще. Интересную для себя информацию и знания он схватывал буквально на лету.
Тяжело шли мои опыты со своей чакрой. С одной стороны печать на вратах резала как контроль над ней вне темницы, так и её объем, выпуская лишь крохи, а с другой стороны тело ребенка очень плохо воспринимало её, по всей видимости неспособное подстроиться под эту силу. Слишком концентрированная чакра, слишком агрессивная для человека. Но время шло и небольшой прогресс в адаптации наметился уже совсем явно. Очень интересный мальчик, способный так быстро привыкнуть к частичке чакры демона, циркулирующей в его собственной.
Наконец через долгие уговоры удалось получить доступ к самому для меня главному - истории о Девятихвостом Демоне-Лисе. Целый сборник похождений этого демона лежал в местной библиотеке. Пусть многие данные были отнюдь неточны и приблизительны, но понять, что это за зверь такой удалось. Ох и много же этот Лис в свое время городов и деревень разрушил, кланов уничтожил, что встречались ему по его пути. Своими разрушениями даже географию некоторых регионов мира изменил, реки переворачивал, дочиста выжигал лес, превращая те места в пустыню. Даже несколько торговых путей, что проходили по ущельям в горах страны Молний, по версии очень многих исследователей были ничем иным как следами плавившего столетия назад эти горы Лиса. После такого было действительно страшно осознавать, что за сила находится в моих... лапах. Заодно и узнать обо всей, во всяком случае официальной, истории с нападением Лиса на Коноху двенадцать лет назад. Диверсия, враг не дремлет, героическая гибель Четвертого Хокаге и многие другие популярные высказывания, которым было крайне сложно поверить. А и пусть, если повернется так судьба я правду о тех событиях и так узнаю.
***
- Стоять, - от знакомого голоса Наруто чуть было не свалился с перил моста. - Попробуй только дернуться, - попытался схватить его за шиворот мужчина.
- Ирука-сенсей, а что вы здесь делаете? - едва ли не елейным тоном отозвался хулиган, увернувшись и отпрыгнув в сторону от явно недовольного сенсея. Совсем недавно Ирука-сенсей пообещал, что силой будет водить его на занятия, но, так как такие угрозы он получал по нескольку раз в учебном году, то и на эту Наруто тоже не обратил внимания. А ещё он ходил почти всегда в течение прошлого месяца по настоянию Лиса, но для Ируки-сенсея это, по-видимому, не было весомым доводом. И за сегодняшний пропуск, сегодня Ирука-сенсей похоже решил воплотить свою угрозу в жизнь.
- Тебя ищу, - мрачно отозвался сенсей. - Тебя сегодня не было. Будешь отрабатывать, живо за мной!
- Посылай его да подальше, нам уже пора на полигон. В вашей Академии занятия все равно давно закончились, он явно с них идет, а тебя по пути случайно увидел, - дал подсказку Лис.
- Так сегодня занятия окончились, Ирука-сенсей. Давайте я завтра приду? - попытался выкрутиться наверно самый злостный прогульщик Академии за всё время её существования.
- Я проконтролирую, - суровый взгляд сенсея Наруто встретил привычной улыбкой. От сенсея удалось отвязаться и, пусть сегодня не произошло ничего интересного, но Лис обещал показать что-то на их импровизированном полигоне! Вперед к тому заброшенному дому на окраине деревни! Потом перекусить в раменной старика Теучи и домой. И не забыть выйти завтра из дома пораньше, Ирука-сенсей такой человек, что действительно может потащить его в Академию силой.
Добравшись к полуразрушенному дому, где на чердаке Наруто давным-давно оборудовал себе небольшое убежище, где он прятал свои придумки для приколов над жителями и иногда прятался сам, они наконец приступили к эксперименту.
- Ляг и расслабься, - голос демона сейчас звучал мягко, словно урчание домашней кошки. - Почувствуй свой источник чакры. Настройся на это чувство и удерживай его.
- Я чувствую его. Я чувствую, как выходят и возвращаются в него потоки. Я готов, - лежа на старом тюфяке, мальчик сосредоточился на своей чакре.
- Скажи мне, если почувствуешь неприятные ощущения, - продолжил Лис, а в очаг по ощущениям словно подбросили топлива.
- Тяжело и жарко. Слишком сложно удержаться, - вышла по всему телу испарина.
- Ещё немного, мне необходимо понять её уровень. Совсем чуть-чуть... - жар отступал, оставляя после себя усталость и пот. Неприятный запах жженых тряпок наполнил чердак - на местах тюфяка, которых касались руки ребенка, остались слегка дымящиеся отпечатки ладоней.
- Ух ты! - разглядывал свои отпечатки, несколько раз приложив к ним ладони рук для сравнения, Наруто после того, как потушил тлеющую ткань. - Что это было и почему ты не предупредил меня заранее?
- Говори про себя, ты снова забылся. Это была моя чакра, мне было необходимо узнать можешь ли ты её использовать в достаточных количествах или нет. А потом я сам удивился, что он загорелся.
- А я смогу так сделать сам? Смогу использовать эту силу?
- Всё потом. Несколько таких попыток и только тогда можно будет говорить точно. А сейчас беги в свою раменную, ты потратил сегодня много сил.
***
- Ты молодец, что уже собрался, - встретила его очень добрая улыбка сенсея, заставляя отступить назад. - Нам с тобой как раз по пути.
- По пути? - шансы отвязаться от назойливого сенсея таяли с каждой его фразой. Он пришел за ним прямо в шесть утра. Можно было ещё попытаться сбежать, но это будет совсем уже неуважительно. Да и стыдно, ведь сенсей его наверняка поймает.