Аннотация: Небольшая история о похищении драконом "прекрасной дамы".
ПРИНЦЕССА В КРАСНЫХ ШАРОВАРАХ
1
-А меня Эштойда зовут, - сказала девушка, так и не дождавшись вопроса от дракона. А не такой уж он большой и страшный, как показалось сначала. Рыжая полоса на серебристой чешуйчатой морде делала дракона вовсе не злобным на вид, а вполне себе милым.
-И что ты со мной будешь делать? - Эштойда уселась на один из камней, которые стояли рядком вдоль боковой стены. При свете магического огонька она была похожа на девушку ещё меньше. И почему-то куцая косичка, едва касавшаяся лопаток, и довольно заметная грудь не изменяли впечатления. Она напоминала девятилетнего пацана, то ли из-за грубоватых черт лица, то ли из-за низкого тембра голоса.
То, что в темноте дракон принял за юбку, оказалось ярко-красными шароварами в зелёный горошек. На бедрах они были даже немного узковаты, зато у коленок раздувались не хуже парусин. На щиколотках штаны стягивались узкими манжетами, прямо поверх застёжки плетёных мужских сандалий. Эштойда беспечно болтала ногами в воздухе и разглядывала своего похитителя. Для девушки у неё был слишком большой нос, слишком тонкие губы и слишком цепкий взгляд светлых глаз. Хотя в человеческих женщинах дракон совершенно ничего не понимал.
-Съем, - после долгого молчания сказал он. И растерянно добавил - наверное...
Глаза Эштойды засияли недобрым блеском.
-Да, я такая красивая, что ты сомневаешься!
"Не отравиться бы" - промелькнула мысль в голове дракона.
-Я на охоту. Смотри, в пещеру не суй нос, пока меня нет. Учую - убью.
2
Дракон прилетел к рассвету и никакой добычи не принёс. Хотя ругался он уже меньше и даже соизволил кивнуть пленнице в знак приветствия.
-Как поохотился? - участливо спросила она.
-Нормально, - буркнул дракон и полез в пещеру, принюхиваясь. Девушка осталась снаружи на всякий случай. Мало ли что взбредет в голову этого странного ящера.
-Спать будешь здесь, - дракон вытащил из своих хором перину с подушкой и отдал Эштойде.
-А тут не холодно?
-Укроешься, - к ногам девушки хлопнулось одеяло. Она брезгливо подняла его, едва касаясь пальцами ткани.
-А теперь - спать, - заключил дракон и полез обратно.
-Эй, стой! - крылатый обернулся. - А как тебя зовут? - спросила Эштойда.
-Рёх, - он назвался почти позабытым детским прозвищем. На самом деле его имя было куда красивее и длиннее; но дракон совершенно не хотел раскрывать его незнакомой девице.
-Приятно познакомиться.
3
Проснулся дракон к обеду, злющий, как чёрт. Мало того, что заснуть не удавалось - уж больно заливисто храпела пленница, так потом ещё и кошмары снились, будто девушка оседлала крылатого и каталась на нем целую вечность, а, загоняв бедного дракона, выбила ему все зубы и продала на зелья.
"Выпавший зуб, выпавший зуб... снится к неприятностям", - думал дракон, наконец, поняв, что это был дурной и очень глупый сон.
Зачем ему вообще понадобилась пленница? Рёх и сам пожалел о том, что не откупился от друзей какой-нибудь антикварной вазочкой или мечом. Нет, согласился же на пьяную голову спорить, кто быстрее долетит до границы Дадивы и вернется обратно! А потом понеслось - кто громче рычит, кто больше языков знает, у кого пламя жарче... Так и докатились до совсем уж непотребного спора - кто сможет своровать девушку из ближайшего села. Все бы смогли, будь они хоть вполовину так же пьяны, как Рёх. И ведь не остановил никто! Только глядели из-за деревьев да охали-ахали под руку.
-А ты знаешь, что воровать девушек в Родебруке запрещено? А морозить на улице всю ночь - тем более! - вместо приветствия напустилась пленница. Дракон подскочил от неожиданности, но потом попытался выдать это за утреннюю зарядку и принялся скакать у пещеры и разминать крылья.
-Знаю, - отмахнулся он. Девушка бежала следом за ним.
-И ещё меня кормить надо! По-твоему, я могу питаться воздухом?
-Можешь. Ты не принцесса, чтобы я тебе еду носил.
-Я пленница! А по международной конвенции по правам людей, эльфов, вампиров, оборотней, русалок и гномов, принятой одиннадцатого грудня тысяча двести шестого года, к пленникам нужно относиться гуманно.
-Драконы под этим не подписывались, - Рёх просто все ещё злился на себя, собутыльников и девушку (за ночной кошмар). Он как раз собирался лететь в город за покупками.
-А я возьму и...
-Шшшш!..
Эштойда взвизгнула и нырнула за камень. Когда дым рассеялся, серебристый хвост дракона едва можно было различить среди гор.
4
В село Рёх вошел уже человеком. По Десгаррону драконы разгуливали в обеих ипостасях - кому как удобнее. Привлекать же к себе внимание в человеческом Эбрио совершенно не хотелось. Тем более, после недавней пьянки - гулянка крылатых друзей наверняка была слышна и здесь, в родном селе Эштойды. Дракон хотел знать наверняка - хватились ли украденной "красавицы" и не приходится ли она родственницей какому купцу или рыцарю.
-Ой!
-Извините!
Дракон помог собрать укатившиеся яблоки и только потом увидел, что столкнулся с невысокой светловолосой девушкой.
-Я такая рассеянная! - захлопала ресницами она.
-Это я слишком задумался, - вежливо улыбнулся дракон. - А не могли бы вы проводить меня к рынку, а то полчаса уже плутаю?
Девушка звонко рассмеялась и подхватила Рёха под локоть.
За пять минут прогулки дракон узнал: светловолосую зовут Арда, живет она в съемном доме почти на окраине села, работает зубным лекарем, зарплату получает очень маленькую - только на оплату жилья и хватает, любимый кот неделю на глаза не показывается - ушел гулять и пропал. А ещё недавно одну её знакомую умыкнул дракон.
-Таким вот всегда везёт! - щебетала Арда. - Здесь-то никаких парней нормальных нет, то кривой, то косой, то женатый. А ей целый дракон достался!
-А драконы разве не едят девиц? - удивился Рёх. И закашлялся, стараясь спрятать ухмылку.
-Так её рыцарь спасать приехал. Из этой... столицы.
-О-о-о! - многозначительно протянул дракон. Только рыцарей для полного счастья не хватало.
-И ведь было бы кого спасать! Ни рожи, ни кожи, а всё туда же - личность творческая, неординарная! Тьфу!
Рёх усмехнулся - странное у девушек понятие о дружбе.
-И когда он спасать собирается?
-Да кто знает? Он-то хоть сейчас в бой готов, но надо вид на жительство оформить, зарегистрироваться в базе данных рыцарей, внести госпошлину на подвиг. И, кажется, ему визу не дают в Дадиву.
-Вот бюрократы! - сокрушенно покачал головой Рёх. Вышло наигранно, хотя парень очень старался.
-То-то и оно! - поддержала девушка. - У меня в посольстве подруга работает, говорит, что благородный Тимотеус даже пошлину готов заплатить, хотя сначала отпирался. Мол, рыцари подвиги и так за одно "спасибо" совершали, а теперь самим платить надо, чтобы имя героя не забылось на следующий день. Жмот он, вот кто!
Дракон заметил вывеску "Торговый ряд" уже давно, но послушно шёл рядом с девушкой, хотя бы и третий раз вокруг рынка.
-А что Тимотеус, решительно хочет спасти пленницу? И дракон его не пугает?
-Тю, дракон! - рассмеялась Арда. - Как бы его бумажная волокита не испугала. Там для одной регистрации в базе данных сто-о-олько бумажек собрать надо - жуть берёт, а уж для визы и того больше!
Рёх приуныл. Если по-честному, он не рассчитывал на вторую ночь под одним пещерным сводом с этой храпушей; просто так оставить её там одну совесть не позволяла. Привезти же к селу на собственной спине сворованную девицу было страшно - а ну как забьют дубинами разъярённые мужички, и не посмотрят даже, что ты гражданин другой страны.
Арда заходила уже на четвертый круг и продолжала щебетать про везение, сильных мужчин и романтику, как вдруг резко обернулась на чей-то голос.
-Ой, - растерялась девушка. - Там мой муж...Приятно было пообщаться, мне домой пора!
Арда убежала к супругу прежде, чем дракон смог что-то понять и вежливо попрощаться.
Так-так, рыцарь. Что же теперь делать? Рёх побродил среди прилавков, равнодушно посмотрел на овощи-фрукты, зачем-то купил кочан капусты и ведро картошки. Почти у самого выхода остановился, задумался. Потом махнул рукой, на что-то решившись, и пробормотал: "Была не была!"
5
Судя по вытянувшемуся лицу Эштойды, она мало что смыслила в готовке; как девица о двадцати годах не научилась кашеварить, оставалось загадкой. Проблема была в том, что проголодались оба, а варить картошку, не говоря уж о том, чтобы почистить, в облике дракона было крайне сложно. Превращаться в человека Рёх не решался - почти никто из обычных людей не знал, что драконы это не просто огромные крылатые ящеры.
-Давай ты мне расскажешь, что делать, а я буду точно следовать твоим советам, - нашлась Эштойда.
Через четверть часа Рёх пожалел картошку и отобрал у девушки нож. Он всего лишь скомандовал: "почисть её, и глазки вырежи", но Эштойда принялась за дело с энтузиазмом маньяка-рецидивиста. Три маленькие почти треугольные картофелины сиротливо плавали в котелке. Рядом красовалась втрое большая кучка очистков, "глазков" и желто-медовых кусочков картошки, которые чем-то не угодили Эштойде.
Маленький ножик выскальзывал из лап, но через пару картофельных жертв у Рёха получилось намного лучше, чем у девушки.
Чтобы Эштойда не отвлекала, да и самому не так стыдно было перед ней шинковать капусту, дракон отправил девушку нарвать зелени для супа.
Рёх гордился собой. Вслух не говорил, но - гордился. Он еще не слышал о таком драконе, который бы готовил еду в крылатой ипостаси; теперь перед дадивскими девушками можно покрасоваться: глядите, так больше никто не умеет!
Эштойда гордилась собой тоже. С таким торжественным видом положила на стол "зелень", что у дракона язык не повернулся её обругать. Ещё бы, вместо лука и петрушки, которые росли на небольшой грядке с другой стороны пещеры, девушка надёргала осота. Зелень же, и нечего так злобно смотреть!
-Ты что, никогда укроп не видела?
-Там, откуда я родом, только такое растёт, - девушка небрежно махнула рукой на свой трофей.
- Так ты не из Эбрио?
-Нет.
Рёх только покачал головой: что с переселенцев возьмёшь? Пришлось самому идти за правильными травами, а девушку усадить на табуретку.
-У людей украл, да?
Дракон кивнул. Вообще-то он не придумал ничего лучше, как притащить только-только сворованную девицу в одну из приграничных пещер турагентства "Счастливый странник". В начале лета оно закрылось, но "удобства" остались - грядочки с зеленью, кровать с одеялом-подушкой, стул, стол, котелок и пара тарелок. Возле некоторых пещер даже цветы росли.
Противная трава выскальзывала из драконьих лап, и рваться не хотела. Рёх пыхтел, но упрямо пытался подцепить листики салата когтем.
Пучок зелени получился каким-то куцым и Рёх решил: гулять, так гулять! Слетал в соседнюю пещеру, самую приметную - с ромашками у входа, и забрал баранью ногу.
Тот вечер был напрочь вычеркнут из жизни дракона. Он помнил красные лица друзей и их азартные глаза, помнил, как шумной толпой они вваливались в каждую пещеру и искали подходящий морозильный ящик. Помнил, как чуть не разругались - то ли из-за бараньей ноги, то ли из-за пленницы, которую почему-то тащил на плече виновник гулянки - лучший друг и сосед Рёха, порой угрожающе потрясая ей в воздухе - мол, вы у меня дождётесь! Или это была не пленница, а что-то, что-то... Что именно это было, было ли вообще, и откуда взялась баранья нога, Рёх до сих пор не мог вспомнить, как ни старался.
Суп удался на славу. Рёх неуклюже перемешал бульон ложкой, выронил её, а потом по-простому выпил супчик прямо из тарелки - как чай из блюдца.
Эштойда воспрянула духом, с аппетитом умяла полковриги хлеба.
-Ну как? - издалека начал Рёх. - Понравилось?
-Замечательно! - искренне поблагодарила девушка. - Жаль, сладкого к чаю нет, или орешков.
Дракон смутился, но о припрятанном мешочке семечек не сказал.
- Тебе, наверное, домой хочется?
- Да не особо, - Эштойда размешивала чай, звонко ударяя по стеклянному стакану ложкой. Разбить не разобьёт, даже если ненароком смахнёт на пол: стекло волшебное, но звук очень раздражал.- Я пока у тётки живу, никак себе домик хороший найти не могу.
-А тётя, наверное, переживает, скучает? - не отставал Рёх.
-Она да, она такая. Поди, всю стражу уже на уши поставила, меня разыскивая.
-Так, может, ты к ней вернёшься?
-Ты же меня украл!
-И что? Я тебя и отпускаю.
-Вот просто отпускаешь?
-Ага. Тётя же скучает, плачет дома одна... бедная женщина.
-Чего это она бедная? У неё хозяйство какое большое, за скотиной да за огородом поди уследи, да ещё ребятишек трое бегают, муж ворчливый. Поверь, моей тёте не до скуки.
-А как же она без твоей помощи с делами справляется? - Рёх понял, что разговор уходит не в ту сторону. - Вернись к ней, а? Жалко же тётю.
-Ничего не жалко, - недоумённо дёрнула плечиками Эштойда. - Она у нас женщина крепкая, боевая. Раньше же как-то справлялась? И теперь справится.
-Не бережёшь ты родню. Я тебя отпускаю, даже до села довезти могу.
-Не можешь ты меня отпустить, - вздохнула девушка.
-Как не могу?!
-Ты же меня украл. Теперь, как честный дракон, обязан жениться.
-Как жениться?! Что? Ничего это я не обязан!
-Обязан-обязан, - лукаво подмигнула девушка. - Так в Кодексе Чести Драконов написано. Либо жениться, либо пасть смертью храбрых от меча доблестного рыцаря, что со дня на день придёт меня спасать. Кстати, мне же ещё этого рыцаря дождаться надо, а то некрасиво получится: он приедет, а спасать уже некого!
Ни жениться, ни умирать от меча Рёху совершенно не хотелось. Да и о кодексе чести драконов он слышал впервые. Все надежды мирно распрощаться с "пленницей" рухнули в один миг.
Эштойда, как ни в чём не бывало, прихлёбывала чай с мерзким причмокиванием, и иногда размешивала заварку ложкой. Рёх заметил, что её волосы давно не мыты, а под криво подстриженными ногтями забилась грязь.
-Спасибо за компанию, я скоро, - протараторил дракон и стрелой вылетел из пещеры. Надо срочно что-то делать, надо спасаться!
6
До конца историю Рёха дежурный альгвазил не дослушал - согнулся от смеха уже на пятой фразе. Дракон растерялся. По законам драконьей страны красть девиц не разрешалось. Нет, вовсе не из-за жалости к скушанным пленницам - новый правитель Дадивы решил развеять сплетни о драконах и заодно укрепить семьи крылатых.
-Ну, перебрал малость, с кем не бывает?
-С вами. С друзьями моими, - пробурчал Рёх.
-И что же, предлагаешь тебя арестовать? - удивился дежурный.
-Даже стыдно как-то, - поддержал его помощник. - А поговорить ты с ней не пытался? Отпустил бы с миром и всё.
-Не идёт. Говорит, жениться обязан.
На смех альгвазилов собрались драконы со всего участка, поинтересовались, что происходит.
-А ещё она храпит! - закончил пересказ помощник дежурного. Он старался не смотреть на Рёха - перед приятелем было стыдно за вчерашнюю гулянку. Тем более что события ночи начисто стёрлись из памяти альгвазила. Парень только пересказывал слова Рёха своим коллегам, разрываясь между желанием расхохотаться и просить прощения за тот глупый спор. У него было такое забавное лицо, что даже Рёх усмехнулся.
-Ну, пожалуйста, помогите!..
-Увы, нет состава преступления, - покачал головой начальник стражи. - Девушка в претензии? Нет? Может, она сама в лапы тебе бросилась, всех подружек растолкала?
Рёх грустно подумал, что вернее всего так и было.
- Давай я тебе справку выдам, что по уважительной причине работу пропускаешь, - помощник дежурного потянулся за чистыми бланками.
-А делать-то что?! - в отчаянии воскликнул Рёх. Это им тут смешно, а у него выбор: свадьба или смерть!
-Ну, рыцаря дождись, а там договоритесь. Ему тоже хочется целым быть в первую брачную ночь.
-А если...
-Иди уже, - устало махнул рукой начальник.
Рёх поморщился, подписал все бумаги, что подал дежурный, потом свернул справку и положил во внутренний карман куртки. Уже было собрался уходить, но нерешительно замялся у двери:
-А можно еще одну маленькую просьбу?..
7
Делать нечего, придётся дожидаться рыцаря. Где же ты, Тимотеус - освободитель?
Рёх ужасно не хотел возвращаться в пещеру. Особенно трудно было заставить себя выйти из дома, куда он забежал на пару минут полить герань.
Надо хоть кодекс чести почитать, а то несолидно как-то получается - человеческая девушка и то больше знает о драконьих традициях.
В столице такой книги не оказалось. Рёх облетел все известные ему книжные лавки в Десгарроне, побывал во всех библиотеках, у прохожих даже поспрашивал... Только один дракон смог помочь. Нет, не подарил книгу и не процитировал кодекс наизусть. Он тоже не знал, что это такое, но посоветовал слетать на ярмарку в пригород и найти купца-вампира с редкими рукописными книгами.
Купца знали все, и это был только первый день ярмарки. Он расхваливал свой товар не только покупателям, но и соседям в лавочном ряду, и даже конкурентам-книготорговцам. Утром он устроил распродажу, в обед - розыгрыш призов. Вечером вампир кричал об акции - купишь три книги, четвёртую получишь в подарок.
Книги были дорогие, в красивых кожаных обложках. Но скидки... акции... Товар расходился не хуже горячих пирожков.
Рёх покрутился возле прилавка, почитал названия книг. Никакого кодекса не нашёл. Да и вообще ничего о драконах не было.
-Что-то интересует? - вежливо спросил вампир. На воротнике его камзола была приколота бумажка с именем: Крайс, чтобы удобно было обращаться за советом. Над прилавком развевался плакат с названием: "Химар".
-У вас всё равно этого нет, - попытался отмахнуться дракон, но торговец не отставал.
-У меня много книг! Самая большая коллекция редкостей в Родебруке! Уникальные рукописи известных авторов современности и прошлого! Хотя, вижу, вас интересует что-то поистине уникальное. Что-то, что способно отвлечь от житейских проблем и унести на крыльях фантазии в другие миры, прочь от суеты и тревог...
-Кто бы меня в реальности унёс от проблем, а не на крыльях фантазии, - покачал головой Рёх. Вампир заинтересованно подался вперёд, казалось, вот-вот спросит "вы хотите об этом поговорить?".
-Вот если бы вас украли, чтобы вы делали? - продолжал дракон. Купец растерялся. - Если бы меня украли, я бы сбежать попытался. Я бы отравить попытался похитителя, в конце концов! А она... Кодекс ещё какой-то выдумала...
-А кто она? Прекрасная дама?
-Прекрасная, как же! - и Рёх рассказал свою грустную и поучительную историю. Даже сон пересказал, в котором Эштойда каталась на нём, как на коне.
-Хм, хм. На спине каталась? Интересно, - Крайс о чём-то задумался. Иногда он одаривал дракона оценивающим взглядом, словно и впрямь прикидывал, сколько можно выручить с продажи. - Купите ей в подарок любовный роман. Она всю ночь читать будет - такой интересный и захватывающий сюжет!
Идея была хорошая. Только денег у дракона было маловато; и такие щедрые подарки делают не первым встречным пленницам, а невестам. Тьфу-тьфу-тьфу!
-Увы, мне нужен только Кодекс Чести Драконов.
Вампир усмехнулся и скрылся под прилавком.
У проныры-купца действительно была самая большая коллекция книг. Кодекс чести драконов нашёлся, да не один - полная и краткая версия. Различались книги очень сильно - как толщиной, так и ценой. Дракон долго не мог решить, какой том будет полезней. Но потом подумал, что времени прочитать полную версию всё равно не хватит, так зачем платить больше?
Книготорговец вместе со сдачей всучил какую-то бумажку. Рёх сразу не выбросил - сунул в карман куртки, постеснявшись избавиться от рекламы при Крайсе.
Рёх ещё долго чувствовал на себе острый взгляд вампира. Крайс так яро советовал купить более дорогую книгу, что дракону было до сих пор стыдно за свой выбор.
Впрочем, вскоре в голове крутились уже другие мысли: стоит ли возвращаться к пленнице и как там поживает рыцарь.
8
Эштойда оказалась примерной пленницей. Тихонько сидела в пещере и скучала, дожидалась дракона. Рёх побоялся спрашивать, чем она занималась всё это время.
Суровый взгляд Эштойды не предвещал ничего хорошего. Впрочем, дракон был готов к такому приёму и, не дожидаясь скандала, вручил девушке кулёк с конфетами. Специально покупал, чтобы слушать только шелест обёртки.
-Ой, конфетки! - позабыла все обиды Эштойда. - Как полетал?
-Нормально.
-А почему ты меня не катаешь? Я хотела прогуляться, но тут так высоко, я упасть боюсь. Давай ты сейчас мне окрестности покажешь, а?
Рёх вздохнул, попытался успокоиться. Он рассчитывал вздремнуть, пока Эштойда занята сладостями. Вообще-то Рёх мог не спать десять суток подряд, но спокойная жизнь давно вошла в привычку, и теперь перестроиться на другой ритм было не так-то просто.
-Так мы полетаем? Я никогда не была в Дадиве, очень хочу посмотреть на неё хотя бы сверху!
-Знаешь, а не могла бы ты вести себя, как порядочная пленница? Мне законы цитирует, а сама гулять просится, - вспылил Рёх. - Скажи спасибо, что цепями не приковал.
Эштойда затихла, но ненадолго. Обижаться она не умела или не хотела, ведь куда интереснее было коротать время за беседой. И за конфетками, которые оказались очень вкусными, но бесполезными.
Девушка умудрялась и жевать сладости, и одновременно рассуждать о политической обстановке в Оршаге или Теадане. Рёх разочарованно думал, что надо было брать леденцы.
-Красота! - с наслаждением потянулась девушка и рыгнула.
Дракон вздрогнул. С недоумением уставился на Эштойду, но она облокотилась о каменную стену и посмотрела на ворох обёрток перед собой. Рёх открыл рот, чтобы сказать "ничего страшного", но "извини", после которого и стоило что-либо говорить, не прозвучало.
-А-а-а... - начал дракон, но не сумел сразу подобрать слова.
-Что? - встрепенулась девушка.
-Ты всегда себя так ведешь за столом? - мысленно зажмурившись, без обиняков спросил дракон.
-А что? - оказалось, Эштойду смутить сложно.
-Но так ведь не принято, - Рёх расправил и сразу сложил крылья. Точно развел руками в изумлении.
-И что?
Дракон растерялся.
-А как же этикет?
-Ты про уступки обществу? Бред. Я считаю, что каждый волен поступать так, как ему хочется.
-И в каком тогда мире мы будем жить?
-В честном! Мы так привыкли врать друг другу, что уже не замечаем, как это делаем. То не правильно, это не хорошо... А где же мы - настоящие? Сначала подавляем естественные нужды организма, потом врём другим при общении, соревнуемся в лицемерии. А, в конце концов, врём сами себе - что всё прекрасно и будет ещё лучше.
-Но как враньё относится к приличному поведению за столом?!
Рёх уже пожалел, что поднял эту тему.
Как оказалось, не важно, какую тему поднимать - Эштойда могла рассуждать обо всём бесконечно. Она знала множество фактов, историй, имела собственное мнение по любому вопросу. Она была готова поделиться своими знаниями со всеми страждущими, знай только кивай в ответ. Рёх обреченно выслушал всё.
-Эй, Рёх! Ты слышишь? Рё-о-ох!
-Мыши - умные существа. Особенно белые.
-Что? Какие мыши?
-Какие мыши? Я сказал мыши?
-Да! Тебе интереснее думать о чепухе, чем слушать меня? - насупилась девушка.
-Я не... эмм... Да я вовсе...
- Я битый час рассказываю тебе о влиянии шаманства на проблематику...
Дальше Рёх снова перестал слушать. Дракон очень жалел, что нет у него под рукой легендарных мятных ирисок Агота Лилиума. Известный алхимик специально придумал их для своей тёщи, которая очень любила поспорить с зятем или обсудить последние новости. Говорят, от одной ириски зубы сцеплялись намертво, только специальным заклинанием можно было разрушить сладкий капкан.
Впрочем, они не зря назывались легендарными - только в сказках и сохранилось упоминание уникальных сладостей.
Когда солнце укатилось за горизонт, дракон попытался прервать разговор и отправиться спать. Эштойда покивала головой, мол, я тоже очень устала, но продолжила трещать о бродячих менестрелях. Во второй раз, чуточку позже, Рёх просто встал и ушёл вглубь пещеры - перестелить кровать.
Прошлой ночью дракон малодушно выдворил пленницу почти на улицу, а сам перевоплотился и человеком растянулся на кровати. Не любил он спать в облике дракона, неудобно же. В этот раз пришлось уступить "спальню" девушке. Она удивилась, что в пещере вообще есть кровать, и с удовольствием на неё улеглась.
Рёх устроился возле выхода, свернувшись, как кот. Когда услышал ровное сопение Эштойды, тихонько вытащил книгу из тайника и принялся восполнять пробелы в знаниях. Под звёздами читать было удобней - даже для зорких драконьих глаз нужно немного света.
Книга оказалась поддельной. Вампир так нахваливал свой товар, что Рёх забылся и не стал проверять кодекс при купце. Кривой и явно магический шрифт читать было решительно невозможно. Одно дело, когда при помощи заклинаний создают одинаковые странички с одинаково безликими буквами, и совершенно другое - уникальная рукописная книга. Понятно, что вторая ценилась куда дороже. Но не станет же мошенник переписывать все тома самостоятельно! Он использует такое же простое заклинание и с помощью магии создаст подобие рукописи. Жаль, что это подобие выглядит настолько коряво. Даже для зорких глаз дракона было пыткой читать такие кривые буквы, которые наезжали друг на друга, сплетаясь в эйфорическом танце безграмотности.
Рёх от всего сердца пожелал вампиру провалиться, но книгу не отложил, продолжил разбирать хитросплетения букв.
Кодекс чести оказался руководством для украденных девиц. Точнее для тех, кому предстояло стать таковыми.
Нет, там не было написано, как правильно закатывать глаза и в какое время удобнее падать в обморок. Там рассказывалось о том, как должен вести себя дракон, своровавший девицу. И было дано руководство, как использовать эти знания для собственной (девичьей) выгоды.
В самом конце была отдельная глава для доблестных рыцарей, где в подробностях рассматривался поединок со злобным ящером. Удивительнее всего оказались инструкции, как этого самого "злобного" отыскать до того, как он схарчует невинную пленницу.
Что примечательно, "Кодекс чести драконов. Иллюстрированная инструкция общения с ящерами" написал даже не человек - эльф. Видно, заигрался в войну с вампирами, решил и драконов втянуть в это информационное враньё.
Рисовать пройдоха - Крайс поленился, поэтому оставалось только догадываться, каким должен быть дракон в авторском исполнении. Впрочем, читать всё равно было интересно. Рёх задремал только на рассвете, подложив книгу под голову вместо подушки.
9
Кошмары становились привычным делом. На этот раз Эштойда гонялась за Рёхом с криками "Женись на мне, о, среброкрылый ящер!". Пора покупать сонник? Чтобы наверняка знать, что пророчат видения.
Кости ломило, особенно досталось шее; крылья вообще онемели от неудобной позы во сне.
Эштойда ещё спала. Рёх спрятал книгу и, разметав мощными крыльями горную пыль, взлетел в прозрачное утреннее небо.
Рыцаря нигде не было видно. Рёх пролетел над всеми ему известными тропинками, но не увидел ни одной живой души. Дракон, конечно, не представлял, как выглядит Тимотеус, поэтому был готов встретить как рыцаря в полном комплекте брони, так и путника в лёгкой дорожной одежде. Хотя, Рёх не удивился бы, увидев среди гор армию наёмников и всю свиту рыцаря.
Но не было никого.
Самым простым решением показалось слетать в Эбрио и разузнать последние новости.
Рёх почти всё утро просидел в таверне, но ничего о судьбе рыцаря не узнал. Погулял по селу, прошёл мимо рынка, кое-что вспомнил, усмехнулся и отправился лечить зубы.
Только с пятой попытки дракон нашёл ту лавку, где работала Арда. Посетителей не было, девушка и лекарь пили чай, разложив угощение на столике для инструментов. Рёх вежливо постучался.
-Здравствуйте-здравствуйте! - расплылся в улыбке лекарь, спешно накрывая вазочку с конфетами ажурной салфеткой. Низенький упитанный мужчина повернулся к Рёху так, чтобы собой закрыть полупустые чашки. Арда приветливо помахала рукой знакомому и прихлебнула кипяточка. Лекарь вздрогнул.
-Можно ли к вам на приём? - осторожно спросил Рёх. - Мне справка нужна для работы...
-Конечно-конечно! - Лекарь вскочил с табуретки и указал дракону на удобное большое кресло возле окна.
-Как удачно вы зашли, - улыбнулась Арда. - Вы извините, что я прошлый раз так убежала быстро, просто мы с мужем договаривались на площади встретиться, а я с вами заболталась...
-Ничего страа... - лекарь не дал пациенту закончить фразу и принялся рассматривать зубы.
-Ардушка, подай мне зеркальце...
Рёх был у зубного лекаря только в детстве, когда выпадали молочные зубы, и уже забыл каково это полулежать на кресле пациента.
Мужчина внимательно изучал каждый зуб Рёха, звеня странными и даже страшными инструментами. Арда подавала всё нужное в работе и ни на минуту не умолкала.
-Так вот, я вам не досказала. Он ругался-ругался... тьфу! Ругался, в общем, с начальником, требовал пропустить. Они - ни в какую. Даже взятки не брали, представляете! А потом вдруг гонца присылают, мол, приходите многоуважаемый Тимотеус за визой. Даже не знаю, что там случилось такого страшного, что драконы рыцаря пропустили в свою страну. Вот это зеркало?
Рёх мысленно улыбнулся. Выполнил просьбу дежурный, пропустил без волокиты рыцаря через границу!
Лекарь слишком долго рассматривал зубы Рёха. Иногда шептал какие-то заговоры или заклинания, иногда бормотал себе под нос "Ах, какие зубы! Какие замечательные зубы!".
Дракон начал опасаться, что его раскусят, и ночной кошмар с зельями станет явью.
-Правда, визу дали одному Тимотеусу. Ни слуг не пропустили, ни повара, ни оруженосца. Так он скандал закатил, ругался, говорят, страшно. Но всё равно не добился ничего, это же драконы! А знаете, что он моей подруге сказал? Ну, которая в посольстве работает, она ему документы оформить помогала... ой, я такое даже повторять стесняюсь! Она зарёванная с работы вернулась, представляете! И не постеснялся девушки, накричал же, да так обидно! Мне самой реветь захотелось, когда в пересказе слушала, а представляете - вживую такое от рыцаря услышать. От рыцаря! Это какие нервы надо, чтобы в посольстве работать. Другое дело - зубной лекарь. Вот попался бы мне этот Тимотеус, я бы ему живо все зубы повыдергала!
Дзынь!
-Ардамихо!
-И-извините...
-Прекрати трещать и прибери немедленно! - разозлился лекарь. Что произошло, Рёх не видел, но догадывался.
-Ничего я не трещу, - обиделась девушка. - Я с вами новостями делюсь, а вы чашки пожалели...
После осмотра Рёх повторно выслушал похвалу своим зубам, пожелание кушать как можно меньше сладкого, приглашение приходить ещё и рассказать о зубной лавке друзьям. Аккуратно свернул выписанную справку и положил во внутренний карман куртки. Мрачно подумал, что можно собирать коллекцию.
Арда вежливо вызвалась проводить до порога.
-Вы и в правду заходите к нам почаще, даже не зубы лечить, а просто так - на чай. Вы такой хороший собеседник!
-Обязательно зайду, - ослепительно улыбнулся Рёх. - А пока мне надо разыскать рыцаря Тимотеуса... по личному делу. Даже и не знаю, с чего начать.
-Он по приттскому тракту пошёл, вы его ещё догнать успеете.
-Это же в другую сторону от Дадивы! - удивился дракон.
-Так в обход, чтобы дракон не узнал о походе.
- А он не заблудится? - нервно рассмеялся парень. Дракон и сам всё разузнает с такими-то селянами.
- Он же рыцарь! - возмутилась Арда, но потом задумалась и даже признала вопрос Рёха справедливым.
10
На приттском тракте рыцарь был единственным путником. Ехал медленно, похоже, дремал в седле. Иногда, правда, разминал плечи, потом доставал карту и внимательно изучал. Но даже это не помогало.
Если рыцарь решил идти в обход, то свернуть на развилке нужно было налево. Но, то ли Тимотеус забыл об этом, то ли карту держал не правильно, свернул он направо - к границе с вампирами.
Рёх летал высоко в небе, старался держаться ближе к востоку, чтобы солнце слепило рыцаря, и тот не заметил крылатого раньше времени. Надо было помочь бедняге с выбором пути.
У Рёха появилась безумная идея оглушить будущего спасителя и, пока он без сознания, перенести его ближе к дадивским скалам. Но так запросто с первого удара рыцаря не одолеть.
Хитростью заманить Тимотеуса на правильную дорогу тоже было сложно. Для этого нужны умные мозги, смекалка и язык без костей. Рёх на свой счёт не обольщался, потому и летал над трактом, продумывал план.
Терпению дракона пришёл конец, когда Тимотеус после долгих раздумий у очередной развилки вновь выбрал не ту дорогу. Рёх допускал, что, возможно, это был тактический ход, чтобы запутать врага. Но на кону стояли семейный статус и психическое здоровье, да не чьи-нибудь, а его собственные, рёховы.
Пришло время решительных действий и будь, что будет.
11
Решительные действия откладывались. Соседка напекла вкусностей по случаю рождения внучки и угощала всех знакомых. Рёха задержал не только волшебный запах пирога, но и просьба счастливого дяди помочь перетащить огромный стол из кухни на улицу. Дядя оказался покрепче счастливого отца, хотя вчера "отмечали" все вместе.
Планировался грандиозный праздник. Народ приходил с подарками, своими угощениями и весёлым настроением. И только Рёху было очень грустно.
Его просили остаться, да он и сам желал этого всем сердцем, но надо было поступить правильно.
В качестве подарка малышке и родителям дракон вручил счастливой бабушке небольшой, но приятно звенящий кошелёчек, и рассказал вместо анекдота, почему должен покинуть праздник.
Кто-то из соседей посмеялся:
-А пожеланием от Рёха будет вот что: "Пусть юная Ладь никогда не попадает в такие истории"!
Парень улыбнулся шутке и, вздохнув, поплёлся прочь из города. За спиной висела походная сумка, а в руках Рёх нёс угощение соседки.