Ядов Алексей Дмитриевич : другие произведения.

Инферналь Мерценариус: Миллениум

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Черт... Почему если ты слишком силен - то ты суешься во все опасные мероприятия, но если слишком слаб - то тебя туда суют?! Впрочем, кого я обманываю - я сам туда с большим постоянством лезу... У меня есть моя небольшая армия, оружие, боеприпасы... Война - это жизнь! Жизнь - это война! "Ничего личного - только контракт" - вот и вся философия! (Выкладываю с разрешения автора.)
  Ядов Алексей Дмитриевич
  Infernal Mercenarius. Millenium
  
  
   Аннотация:
   Черт... Почему если ты слишком силен - то ты суешься во все опасные мероприятия, но если слишком слаб - то тебя туда суют?! Впрочем, кого я обманываю - я сам туда с большим постоянством лезу... У меня есть моя небольшая армия, оружие, боеприпасы... Война - это жизнь! Жизнь - это война! "Ничего личного - только контракт" - вот и вся философия!
  
   ПРОЛОГ
  
   ...командование Рейхсвера рассчитывало на быстрые удары и изматывание противника тяжелыми потерями.
   Броневики - совершенно новое оружие - были применены крупными группами при поддержке пехоты.
   И первоначально это дало результаты.
   Всем известно, что главной целью этой войны было возвращение в лоно Фатерланда так называемого Триградья. Три города - Свон, Штальштадт и Селезир - были отобраны Франкией у находящейся в зачаточном состоянии Германской Империи.
   На этих территориях находились жизненно важные гелиумные шахты - начиналась война моторов и моторизированных армий. И тот, кто сможет поставить месторождения под контроль - будет диктовать условия...
   В кровопролитном сражении, получившем позже прозвище 'Треугольная мясорубка', франкийцы были отброшены. Но все равно - недавно объединенный Рейх обладал куда меньшими ресурсами.
   Наступление франков заставило германское командование предпринять шаг, который определил будущее войн.
   'Золотая' дивизия осталась оборонять Триградье.
   Небольшой коридор был предоставлен Австрией, но после угрозы со стороны франкского флота эти пути снабжения были перекрыты.
   Таким образом, вышла патовая ситуация: 'золотая' дивизия (получившая после этого боя прозвище 'стальная' и гвардейское наименование) перекрыла немногочисленные дороги. Но с обеспечением у нее вскоре должны были начаться проблемы.
   Франки же имели численный перевес, но лесисто-болотистая местность, привычная германцам (а в дивизии Гольдена многие солдаты до призыва занимались охотой) стала непреодолимой преградой для броневиков.
   Все решил первый в истории воздушный десант.
   Неимоверным усилием Фатерланд в экстренном порядке сформировал батальон 'Letzte Sturm'...
   Никто и никогда не видел этих людей.
   Большинство историков считает, что они все погибли во время операции или позже скончались от ранений.
   Тайна.
   Мрак.
   Генерал Гольден, подробно описавший эту компанию, на все вопросы об этом воинском формировании хранил молчание.
   Но тем не менее - еще до приборов ночного виденья и локаторов Рейхсвер провел НОЧНОЙ (!) десант в тал противника.
   И одновременно атаковал с двух сторон.
   Потерявшая управление армия - весь штаб был уничтожен - была дезориентирована и разбита.
   Мы не узнаем их имена.
   Остался лишь темный памятник на Аллее славы Рейха, к которому молча возносят цветы.
   Темная фигура солдата из гранита. С глазами, вырезанными из красноватого камня...
  
  
   ГЛАВА 1. Перезагрузка отношений.
  
   Работа наемника богата сексуальными связями. Потому как каждый норовит поиметь.
  
   Правда жизни.
  
   Несколько месяцев назад...
  
   - Итак, я жду?
   - А ты уверен, что я отвечу? - насмешливые глаза - на этот раз сиреневого цвета - меня сосредоточено изучали.
   - Убить меня просто так не выйдет - не теперь. Отпустить меня с миром вы не можете, господин Ректор. Так что вариантов два - либо диалог, либо начинаем веселиться...
   Солдаты навели стволы на высокого и изящного... Кому-то показалось бы, что это - эльф. Обаятельный, добрый, сострадательный и прочее-прочее-прочее...
   Но идиотов в этой комнате не было... Не считая меня.
   - Итак... Начнем разговор? Или веселимся? - на моей ладони появился небольшой красноватый шар тумана. Один его удар - в зависимости от моего желания - мог либо просто контузить, либо сломать грудную клетку.
   Демону такого класса, каким является Ректор - мелочь. Но просто так подыхать я не собираюсь...
   - Пожалуй, поговорим...
   Я мысленно успокоился.
   Если бы меня захотели убить - сделали бы это немедленно.
   Правда, последствия...
  
   ***
  
   Камин горел приятным зеленоватым огнем...
   - Что тебя именно интересует?
   - Начнем по порядку. Кто я?
   - При жизни? Или сейчас?
   - И там, и там.
   - Ну...
  
   ***
  
   Два мира.
   Симметричных по первому классу - большая редкость среди Вселенных.
   Назовем 'первым' тот, где я родился и писался в пеленки.
   В определенный момент жизни, добитый безденежьем, в возрасте двадцати лет я записался в рекруты компании 'Фортуна'. Компания наемников, которая занималась всякого рода делами, на которую стыдно привлекать армию, а гражданских - не стоит.
   Патрулирование 'сфер влияния', охрана грузов... И в крайнем случае - 'пушечное мясо'.
   Я не спецназовец, увы - или к счастью.
   Я - профессиональный пехотинец.
   Но тут интересен один факт...
   Как-то я вышел на улицу... Потерял сознание, очнулся почему-то в лесу.
   Глупо, правда?
   На самом деле - нет.
   Ректор просто поднапрягся - и выдернул меня из 'первого' мира во 'второй'.
   Где точно такой же Влад Штайнер (да, это я - очень приятно) был таким же рекрутом 'Фортуны'.
   'Второй я' моего появления не пережил - умер.
   И я, после небольшой коррекции памяти, занял 'второе-свое' место.
   - К чему такие сложности?
   - Еще пара лет - и я не смог бы тебя вытащить из 'первого' мира. Миры хоть и рядом располагаются, но все же не совсем. У того, чье место ты занял, была Судьба - он бы умер слишком рано.
   - А вам нужно было хорошо обученное мясо?
   ...так вот - после того, как уже во 'втором' мире я получил живительную порцию пулеметной очереди в упор, Ректор схватил мою душонку и засучил рукава.
   Первоначально ничего серьезного не планировалось - заменить часть моей души кусочком сущности некоего доктора Фауста, подождать, пока она меня захватит, и отправить в мир, где на данный момент этот Доктор обретается.
   Логика проста - если Фауст не сдохнет, то хотя бы потеряет часть сил. А то даже Ректор не смог бы его гарантировано ухайдокать.
   Но, как всегда, все пошло не так.
   Слишком мало в меня влили чужой сущности.
   Не она меня подчинила - а я ее...
   - Такой план провалил! - буркнул Ректор.
   - Иногда у самих планов могут появиться планы. - Парировал я.
   Фауст действительно не пережил встречи со мной.
   Однако заслуги моей в этом нет - все намного смешнее и невероятней.
   Не спрашивайте меня как, но после того, как Фауст отправил меня в свой личный Ад - что бы я вместе с другими невезучими крутил колесико динамо-машины, что питала эту тварь - он этого не пережил.
   Моей заслуги мизер - просто совершенно случайно при мне оказался пепел вампира.
   Пепел как пепел, но с одним интересным свойством - при повторном поджоге он согласно древней легенде 'уничтожает миры'. Никто не знал, что это значит - а я вот выяснил.
   Груда серого праха вспыхнула - и выжгла внутреннее пространство чудовища...
   Короче говоря, доктор меня так и не смог переварить.
   По древнему как Хаос Творящий закону трофеи достаются победителю...
   - Досадное упущение - проворчал Ректор.
   - Жадность - грех. А власть развращает - так что я вас спас.
   Я стал обладателем значительно уменьшившегося, но все же Доминиона. Своего рода владений, с 'Кристаллом Душ' в центре. Плюс моя сила немного увеличилась...
   Я отпустил тех, кто там томился - и мысленно пообещал себе, что не буду ТАК поступать.
   Смерть должна быть смертью - а не началом вечных мучений.
   Неправильно и слюнтяво?
   Да с какой стати я должен перед кем отчитываться...
   - Между прочим, исполнение инструкций владельца Доминиона - это нечасто встречающаяся способность.
   - Вот именно. Поэтому не отдам - такая корова нужна самому.
   Клод Фауст был гением - это стоит признать.
   Откопать где-то мощный накопитель - 'Кристалл душ' - навесить на него механизм трансформации и замкнуть на самого себя...
   Самое ценное, что этот мирок, теперь уменьшившийся и съежившийся до размера пары футбольных полей - просто НИГДЕ.
   И никто без меня туда не сможет попасть.
   И Ректор это понимает.
   Меня можно убить и Доминион перейдет к нему - но, во-первых, не оценят и будут косо смотреть. Во-вторых, я уже там мог всякой дряни накрутить для своего гипотетического убийцы - и будет не победа, а кровавая ничья.
   В-третьих...
   - Долго их создавал?
   - Порядочно.
   Да.
   Мои Солдаты...
   'Кристалл души', который мне достался в наследство, напоминал больше не волшебный артефакт, а гибрид маленькой фабрики по производству чего угодно и мощного компьютера.
   Фауст все же был не самым сильным магом, но фантазия его работала феноменально.
   Так, например, каждому находящемуся в его 'Аду' солдату была навешена небольшая машинка, вроде часов, которая путем болевых стимуляций заставляла убивать противников. Потом кристалл их восстанавливал (плевое дело залатать бестелесную душу!) - и опять...
   Вечный двигатель... Мать его...
   Ад стал пуст - души распались на составляющие.
   Один, ослабленный - и лакомым кусочком за спиной, ко мне могли просто прислать послание от какого-нибудь Алоиза с текстом 'много слишком для безродного'. Выход - защита, с которой не рискнут связываться. Ректор - из любопытства, надеясь на то, что сможет использовать их против меня же.
   Остальные - просто должны боятся...
   Мне нужны были бойцы, которые фактически бессмертны, достаточно универсальны и имеют понятие о тактике.
   Личности в данном случае места нет.
   Личное сознание, во-первых - делает уязвимым к ментальным атакам. Я к ним, например, стоек - но дай я бойцам личности, они были бы уязвимы.
   К тому же - называйте меня параноиком, но я на собственном примере доказал Ректору, что у того, кого ты желаешь использовать как пушечное мясо, не должно быть мозгов.
   Иначе он начнет рано или поздно ими шевелить.
   Три сотни бойцов.
   Три вида...
  
   ***
  
   Когда я четко сформулировал свое пожелание, кристалл потеплел под моей рукой...
   Голова заболела, но тут же прошла - как будто кто-то открыл кран в затылке, и боль через него вытекла.
   'Синхронизация завершена. Кристалл 'Mittenacht' готов к работе... Новый пользователь...'
   Я оказался посреди странной... Нет, комнатой это назвать сложно.
   Просто пол, гладкий и ровный. Куда не повернешься - в десяти метрах от меня клубится серебристый туман.
   Иногда в нем мелькают ровные сиреневые и голубые светящиеся линии - как будто какой-то процессор гонит информацию...
   Передо мной стоял 'Рекрут', как я его назвал.
   Рост примерно с меня, одет в темный камуфляж.
   - Броня? - грудная клетка засветилась зеленым светом. Так же - голова, спина.
   - Оружие? - солдат молча поднял пистолет-пулемет, внешне похожий на ПП-2000.
   - Гранаты? - серебристое сияние усилилось, а количество линий в тумане увеличилось.
   В голове зазвучал сухой и бесстрастный голос:
   'Выберите тип боеприпасов'.
   - Осколочно-фугасные, средней мощности.
   'Максимально возможное количество для данного типа миньона - десять штук'.
   - Тяжелое вооружение?
   'Замена ПП и гранат - пулемет, гранатомет одноразовый, снайперское оружие...'
   Я сформировал сотню 'Рекрутов'.
   Дальше пришла пора 'Гончих' - их броня сзади была слабее, но спереди броня также прикрывала и бедра, и частично руки.
   Вооружение отличалось наличием снайперов.
   И принялся за 'Монолит'.
   Да, мои солдаты не устают - но скорость движения 'Монолитов' все-таки уступает двум другим классам. Что компенсируется броней, закрывающей все тело и тяжелым вооружением.
   Дробовики - уверенная дистанция поражения сто метров. Гранатометы одноразовые - у всех. Пулеметы...
   - Тактические схемы?
   'Место копирования тактических схем?'
   - Варианты?
   'Воспоминания пользователя, ручной ввод кластера Вселенной, ручной ввод конкретного субъекта'.
   - Возможно обнаружить все кластеры, в которых я был?
   'Выполняю... Переходы невозможны по причине недостаточной энергомощности пользователя, возможно только подключение к инфосфере...'
   - Выполняй...
  
   ***
  
   - Значит, у тебя три сотни бойцов?
   - Я этого не говорил. Может и меньше, а может и больше...
   Полезно, имея с вами дело, господин Ректор, спрятать до поры до времени пару тузов.
   Ректор ухмыльнулся.
   - Резерв оставил... И замкнутый цикл...
   - Ну да. А зачем мне мучиться с обучением новых юнитов?
   Дело в том, что для существ, подобных Солдатам, есть два варианта: после смерти полностью развеяться, или вернуться на восстановление.
   Легионеров никто не считает, к тому же создание тысячи Легионеров для достаточно опытного Центуриона - плевое дело.
   Но так как я не настолько силен, что бы разбрасываться ресурсами, то после гибели мои бойцы возвращаются обратно.
   И через примерно неделю вновь могут радовать противника своим огнем...
   - Умно.
   - Ну так что? И кстати - где Гриэль?
   - Добрался до нас избитый и раненый, но живой.
   - Луиза? У меня с ней как бы контракт?
   - Жива и здорова. Кстати, так как некоторое время ты был мертв, то твой контракт аннулирован.
   - Прекрасно. Еще бы пара дней - и я бы ее искалечил.
   - Стоило бы - поморщился Ректор. - 'Вэйд' восстановлению не подлежит. Снесла управляющий контур... Не магичка, а стихийное бедствие - разнесла то, что до нее десяток Центурионов несколько часов били!
   Кстати, Инферналь?
   - Да? - я махнул рукой. Солдаты растворились в темном тумане, оставив на толстом ковре неэстетичные следы сажи и пепла на толстом ковре.
   Запахло порохом.
   - Фиоре... Короче говоря - она теперь твоя.
   - Что? Кха-кх-х-х... - я поперхнулся вином.
  
  
   ГЛАВА2. Девушка из камня.
  
   Каменное сердце не значит, что эмоции постоянно находятся под контролем.
   Это значит только то, что вполне возможен камнепад, который все на своем пути сметет.
  
   Неизвестный мыслитель.
  
  
   Франко-германский фронт.
  
   Карл мрачно покусывал кончик усов.
   Это была своего рода неписаная традиция в славном семействе Герат: все мужчины имели право гордиться своими усами, стоящими торчком.
   'Интересно, как там Герда?' - жена была беременна.
   Трудно объяснить, с каким немым восторгом капитан от инфантерии воспринял сию новость. Понимание того, что вскоре (всего лишь четыре месяца, доннерваттер!) появится наследник...
   Правда, из-за этой войны он может не увидеть его...
   Ну значит судьба такая - но сейчас, здесь, он и его солдаты, его 'Железный старик' - все они стараются для блага своих детей.
   Некоторые погибнут - ну да ничего.
   Главное - благо детей.
   Месторождения гелиума, которые обеспечат фатерлянд... Промышленность Империи совершила настоящий прыжок, но теперь балансирует на краю.
   Шаг вперед - и свое месторождение за пару десятков лет превратит Германию в сильную страну, которой никто не имеет право приказывать.
   Шаг назад - пропасть...
   'Кто же он такой?' - из головы офицера не шел прибывший два дня назад визитер.
   Девушка в форме вольноопределяющегося и лейтенант-фельдъегерь.
   Предоставленные документы открыли им дорогу к генералу Гольдену.
  
   ***
  
   Штаб генерала расположился в Бэлле, одном из трех городов-укрепрайонов. Небольшое трехэтажное здание на окраине с растопыренной антенной установкой и ругающиеся офицеры в невысоких званиях и серо-зеленой форме снабженцев.
   - А я говорю...
   - Виза командующего есть? Нет? Свободен!
   - Патроны к 'Лерку' - мне не нужны, по курсу два к одному. У вас все равно трофейных винтовой больше!
   'Многие подразделения перешли на трофейное оружие... Плохой знак!'
   Винтовки системы Лерка, захваченные в боях и пулеметы под такой же патрон использовались в основном частями второй линии. Франкское оружие отличалось красотой (даже на солдатских винтовках была фабричная гравировка, офицерские же карабины были расписаны как картины) - и фантастической капризностью.
   'Мёрсеры' были намного надежнее.
   Крепыши с карабинами, стоящие на дверях, молча изучили предоставленные бумаги, один из них кивнул и исчез внутри здания.
   Через пару минут вернулся заметно удивленный:
   - Герр генерал вас ждет.
   Карл и Гюнтер, увязавшийся за странной компанией из чистого безделья ('Все равно там еще часа четыре разгружаться будут!' 'Узнаю фирменное раздолбайство доблестного Воздушного Флота...') поднялись на третий этаж.
   Как ни старался Карл, лейтенант не проявил никаких признаков благоговения перед перспективой встречи с генералом Гольденом.
   Он вообще себя вел как на какой-то выставке: с интересом рассматривал солдат и офицеров, изучал их форму... При взгляде на кавалерийстов совершенно неприлично улыбнулся (хотя Карла тоже забавляли штаны конников, за которые те получили прозвище в армии 'две перины').
   Броневики зато странный гость рассматривал с настоящим восхищением!
   Ничего удивительного - бронесилы, один из самых молодых родов войск, поражали Карла.
   В будущем для себя он уже решил: как закончится война - подаст рапорт на переобучение!
   Да, пока гелиумные двигатели не могут придать скорость броневикам скорость хотя бы частично равную скорости гражданской машины.
   Но Карл, как и многие другие офицеры, верил в технику!
  
   ***
  
   Я восхищенно рассматривал броневики.
   Да-а-а-а, вот это рухлядь!
   Четыре или шесть колес, башенки с короткоствольными пушками - короче говоря, настоящее 'ретро'. Броня, правда, неплохо защищает - но от здешнего оружия.
  
   ***
  
   Когда Ректор сообщил о том, что Фиоре теперь моя - я поперхнулся вином и только переход в туманную форму предотвратил мою смерть от удушья.
   После чего подлый преподаватель свалил, я был телепортирован в свою комнату (насильно, что больше всего покоробило), и встречен ледяным взглядом фиолетовых глаз.
   Фиоре как всегда выглядела безупречно - правда, если ранее она предпочитала одеваться подобно горничной, то теперь выглядела несколько иначе.
   Юбка до колен, небольшой участок чулок, сапоги.
   Платье - темного цвета. Декольте небольшое, в виде перевернутого сердца ('Это называется пики, друг мой...' Свет мой эрудиция, заглохни.)
   Темные волосы в хвост.
   На шее - как называется эта штука сказать сложно. Нечто вроде тонкого ошейника с камнем по середине.
   Молчание затянулось - ну кто-то ведь должен начинать?
   - Зачем?
   - Мне показалось, что господин Инферналь нуждается во мне больше, нежели господин Ректор.
   - И что? Как... В смысле - он же тебя...
   - Да, он меня создал. Но был уверен, что я буду ему преданной. А полная блокировка и привязка уменьшила бы мои возможности. Артефакторный элементаль - слишком большая редкость, что бы разбрасываться его способностями.
   Легкая улыбка и сощурившиеся ехидно глаза:
   - Судя по всему, теперь Ректор будет на каждое свое творение вешать по десятку блокираторов и подавителей воли - два раза ему повезло. На третий раз кто-то может захотеть его уничтожить.
   Я мог только кивнуть.
   Ректор, мне любопытно - послужило ли то, что оба ваших творение вас кинули, уроком?
   Не стоит играть с возможностью создания жизни - ни к чему хорошему это не приведет. И я, и Фиоре в итоге остались все же вашими союзниками и даже в некотором смысле друзьями.
   Но третий раз так подфартить не может...
   Фиоре подтвердила клятву верности, что означает, дословно, 'нет, это не Ректор меня подослал'.
   Левая рука, выточенная из кристалла, лежала у меня на груди.
   Моя жизнь - это просто живая картинка безумия...
   Потом был разговор с Ректром, в котором мне в осторожной форме предложили опробовать своих солдат в деле.
   Техногенный мир, в котором мизерное количество нефти природа компенсировала избыточным содержанием гелиума - при определенных условиях горючего газа, который являлся основным топливом здешней машинерии.
   Как выразился Ректор после моего согласия, 'все уже утрясено'.
   Мое дело - прибыть на передовую и испытать бойцов в деле...
  
   ***
  
   Оу, нас зовут!
   Я поправил дурацкий воротничок, пощипывавший горло, и с завистью глянул на Фиоре.
   Та была образцом - хоть сейчас на плакат. Только вот обувь не уставная...
   Кабинет генерала Гольдена представлял собой хаос, но хаос управляемый.
   Эфирный передатчик занимал боковую комнату. Я слышал ругань радистов и потрескивание помех.
   Да, интересный мир...
   Генерал производил впечатление.
   Сидящий за столом человек был из тех, что проще перепрыгнуть, нежели обойти, однако это была именно грузность: отчего-то у меня мелькнула мысль, что генерал, несмотря на свои пятьдесят лет, может дать фору молодым.
   Мясистый нос, румяные щеки человека, привыкшего больше к свежему воздуху, нежели работе в кабинете, здоровые кулаки... Кстати, один из них только что хряпнул по столу так, что тот отозвался различимым хрустом.
   Генерал бросил трубку телефона, покосился на Фиоре (та наклонила голову и с интересом наблюдала за генералом), покраснел и то-то пробормотал.
   Я расслышал: 'Жаль, что тут...'
  
   ***
  
   Генерал Клаус Гердин фон Гольден был вообще невысокого мнения о штабе Имперских вооруженных сил.
   Наверное, причина этого скрывается в каком-то проклятии, которое некто очень древний и сильный наложил на военных всех без исключения миров.
   Генерал, командующий на передовой, относится ко всему, что командует штаб, как минимум скептически - и это в лучшем случае.
   Вот и сейчас в ходе пятнадцатиминутного разговора 'Железному старику' ('Старик', ха! Да пятьдесят девять - это детский возраст для офицера высокого ранга, тыловые крысы!) захотелось сказать пару слов, выученных еще в бурной юнкерской молодости.
   Просил подкрепление - а ему в ответ: 'Подкрепление выслано, ждите'.
   Отлично! То, что надо!
   А размер?
   'До трех сотен бойцов'.
   Вот тут прозвенел первый звоночек: три роты, оно, конечно, хорошо...
   Но у противника - армия!
   'Ждите подкрепления'.
   И положили трубку!
   Просто сказали, что Государственная полиция просит его сохранять спокойствие - и положили трубку!
   Эти ищейки!
   Да он их *** в *** и их бабушек до седьмого колена *** прикладом в *** три раза!
   Предотвратило извержение вулкана только появление посетителей.
   Девушка в форме вольноопределяющегося почему-то успокоила.
   Генерал почувствовал, как сердце прекращает барабанить и начинает работать мерно и ровно, а от раскрасневшихся щек отливает нахлынувшая кровь.
   Прошептав тихонько расстроенное: 'Жаль тут фройляйн...' генерал наконец обратил внимание на посетителей.
   Охранник сообщил о спецпропуске, предоставленном одним из посетителей.
   - Чем могу помочь?
   Капитан Карл Герад - сын одного из его одноклассников. Толковый малый. Второй - летун. Гюнтер Шварц - капитан 'грузовика', который таскает его бойцам патроны и эвакуирует раненых. Сорвиголова - в прошлый раз намеренно пролетел над расположением французов и скинул на них несколько бомб, которые загрузил заместо балласта.
   Как он говорил 'ради месье готов терпеть некоторые неудобства'.
   И еще двое - та самая девушка и фельдъегерь. Лейтенант.
   Вообще мутный какой-то, форма помята, сидит плохо. Воротник не отглажен.
   С другой стороны - шрам на губе выглядит вполне себе боевым. Из линейных частей переведен и не отвык пока постоянно кланяться пулям?
   Лейтенант почувствовал взгляд генерал и перехватил...
   Генерал ощутил себя как тогда - молодым лейтенантом под огнем, среди плюющихся смертью стволов и стали клинков.
   - Герр генерал фон Гольден? День добрый. Насколько мне было известно, вы запрашивали у Берлина подкрепление, не так ли?
   - Ну да.
   - Попрошу вас, господа офицеры, выйти. Иначе не отвечаю за то, сколько вам придется подписок в Государственной полиции дать...
   - Что вы себе позволяете? - генерал опять начал закипать. Гневливость - грех, но герр Гольден ощущал себя вовсе не разгневанным.
   Нет.
   Он абсолютно спокойно набьет этому шпику (а он его с бойца, переведенного с передовой принял! Шпик он полицейский - кто же еще с такими разговорами!)
  
   ***
  
   Перелет был тяжелым, я устал - так что я наконец-то сбросил иллюзию, до того усердно мною поддерживаемую. Форма фельдъегеря потемнела, золотые нити исчезли.
   Вместо неудобного палаша, напоминающего своим оформлением церемониальное оружие, на поясе повис тяжелый клинок 'Кошкодера', в котором любой компетентный человек опознал бы мачете.
   Вместо кобуры с 'рейхсревольвером' - 'теневой' пистолет-пулемет.
   Такими же вооружены мои бойцы.
   - Подкрепление - это мы. - Фиоре тоже убрала камуфляж.
   Одежда стала обычной для нее, а вот на спине висела...
   Когда встал вопрос об оружии для элементали, то она долго не могла понять, чем плоха магия.
   Но в конце концов я ее уговорил.
   Я потратил много времени, манипулирую 'Кристаллом души' и уточняя требования к предмету, но результат того стоил.
   На спине Фиоре висела винтовка с длинным и тяжелым стволом. Она производила впечатление вырезенной из тени - сложно объяснить, это надо видеть...
   - Подкрепление - это я. Просто демонстрирую мои силы. И раз уж так совпало... - я повернулся к командиру воздушного судна - Вы поступаете в мое распоряжение.
  
   ***
  
   Генерал Жан Батист Люмар с интересом слушал странную песню, передаваемую на общей частоте.
  
  
   O, du lieber Augustin, Augustin, Augustin,
   O, du lieber Augustin, alles ist hin.
  
   'S Geld is' weg, s' Mensch is' weg,
   Alles weg, Augustin.
   O, du lieber Augustin
  
  
   - Анри - спросил генерал у своего адъютанта - как думаешь, гунны могли все вместе сойти с ума?
   - Не знаю, мой генерал. Но песенка забавная. - В отличие от своего генерала, Анри германского не знал, и потому о содержании песни понятия не имел.
   Штаб французской армии содрогнулся от удара.
   - Что за...
   Влетевший вестовой с воплем 'ТРЕВОГА!' упал. Спина была изрешечена пулями.
   Генерал с изумлением наблюдал за солдатами в черной форме и масках, закрывающих лицо.
   - Как это понимать?
   Попытки атаковать захватчиков не предпринимались: попытавшийся выхватить свой 'Ле Фоше' майор упал с пробитой пулей головой.
   Солдаты молчали. И что показалось странным - даже не дышали... Бред...
   - Это следует понимать как поражение. - Появившийся последним противник спокойно и как-то даже скучно заметил:
   - Поздравляю. Вы вписали свое имя в историю.
   - Вы кто такой?
   - Что-то мне часто в последнее время этот вопрос задают... Достаточно того, что я - ваш враг, вы - мои заложники, а ваши передовые части подверглись атаке с двух сторон. С тыла - мои бойцы, которые взяли под контроль три роты броневиков и сейчас их используют против вас же, и таранный удар от 'Триградья' - Гольден получил подкрепление, и с умом его использует... Короче говоря - игра окончена.
   Незнакомец сел на свободный стул и с интересом осмотрел обстановку.
   Покачал головой:
   - Нет, все-таки бытовые условия у вас получше, чем у германцев. Стоит признать. Да вы садитесь - не беспокойтесь, мои солдаты не устают...
  
   ***
  
   Этот полет Гюнтеру Шварцу запомнился на всю жизнь. Как впрочем, и всему транспортному флоту...
   Ночной десант, на малой высоте!
   Без двигателей, только рулями и травя газ подойти в район неприятеля, спуститься на пятьдесят метров. Потом - выбросить тросы.
   По ним начали спускаться солдаты...
   Гюнтер вздрогнул, встретившись случайно взглядом с одним из них.
   Как там?
   'Рекрут'? Да... А вон тот, в полностью закрытом шлеме с круглыми окулярами - 'Монолит'...
  
   ***
  
   После того, как генерал прекратил совершенно неэстетично таращиться на странного посетителя, Гюнтер и Карл переглянулись.
   - Вот как... Тут сказали - три сотни солдат...
   - Да. - Незнакомец кивнул.
   Стена кабинета засветилась, как будто кто-то фосфорной краской красноватого цвета плеснул на нее.
   Из дыры человеческого роста выпала на одно колено человеческая фигура.
   Выползла, поднялась на ноги.
   Стала виден серо-черный шлем, нечто вроде грудной кирасы и оружие вроде того, что висело на поясе незнакомца...
   И он заговорил...
  
   ***
  
   Гюнтер покачал головой и скомандовал рулевому:
   - Три влево.
   - Есть.
   - Газ на две стравить.
   - Понял.
   Последними десантировались девушка - ее звали Фиоре - и наемник.
   - Что такой кислый, капитан?
   - Ничего.
   - Не забудь...
   Позже имя Гюнтера Шварца, человека, создавшего новый класс летательных аппаратов - тяжелее воздуха - навсегда было записано в историю.
   Если бы Инферналя спросили, зачем он открыл случайному в общем-то человеку столь важную информацию - он бы пожал плечами...
  
   ***
  
   Карл Герат ждал сигнала.
   Он успел передумать о многом.
   О Боге.
   О жизни.
   О том, благом является дождь для его солдат или нет...
   - Капитан, условный сигнал!.. - радист радостно шептал.
   Ничего удивительного - солдаты дошли до состояния 'где эти лягушатники - нам надо сбросить пар!'.
   - Вперед... - одновременно в тылу французских траншей послышались взрывы и стрельба.
   Кто-то вопил:
   - Наши броневики с ума сошли!
   В памяти всплыли слова этого странного существа: 'Они умеют управлять чем угодно, если это что-то предназначено для убийства'.
   Рота Герата была выделена для особой миссии - им предстояло не вступая в бой пробиться к складам, на которых находились артиллерийские орудия и станция починки техники.
   Для этих целей в роту было направлено насколько артиллерийских расчетов, которые должны были взять под контроль пушки после того, как солдаты вышибут охрану.
   И добавить огоньку - потому как местоположение дополнительных частей было уже известно...
  
   ***
  
   Я стоял вместе с Фиоре и наблюдал за парадом.
   Да уж, хоть техника по сравнению с моей Родиной убогая - все искупается энтузиазмом.
   Кайзер Вильгельм стоял на трибуне Аллеи Славы.
   В течение четырех столетий она была в запустении, но когда стало ясно, что война окончится победой - в экстренном порядке были проведены работы по приведению аллеи в божеский вид.
   Молодая Германская Империя конкретно надавала по сусалам своему противника, попутно раздав люлей всем нынешним военным теоретикам.
   Десан - раз, ночной бой - два, диверсионные группы, наводившие артиллерию по рациям - три...
   То, что на самом деле данные передавались сначала мне телепатией, а уже потом я говорил Фиоре, а уж она, благодаря феноменальной ловкости и памяти морзянкой отправляла координаты германцам - дело десятое.
   - Над столицей проходят воздушные корабли транспортного флота Германской Империи. Экспериментальные десантные корабли класса 'Киров'...
   Ну да - вот так решишь пошутить неудачно, а в итоге появляется традиция...
   Я с интересом глянул на означенные 'воздушные корабли'. Акулья рожа на носу, двойная подпись на латинице и кириллице, разделенная красной звездой, серп и молот...
   - А что означают эти символы? - обособленная компания девушек со своими няньками (кажется, их называют 'дуэньями'?) щебетала даже сквозь гром оркестра.
   - Говорят, офицер, руководивший атакой, погиб, а это - это его фамильный герб...
   - Звезда масонов? Они же под запретом...
   - У них другая... А в честь героя кайзер утвердил символ официально...
   В конце меня ждал сюрприз.
   Тра-ля-ля... Памяти полегшего за фатерлянд 'Letzte Sturm'... Ого...
   - Хм... Фиоре, поправь меня - они мне памятник поставили?
   Фиолетовый глаз оценивающе глянул на сие произведение искусства: темный гранит, глаза из граната.
   Стоит в расслабленной позе, у ног - какая-то тряпка валяется.
   Это они так интерпретировали то, что я в качестве сувенира попытался стащить штандарт командования франкских войск?
   Штандарт, кстати, мне вручили - но копию. Оригинал был выставлен на выставке в честь победы, а позже перекочует в музей...
   Ну как бы то ни было, теперь государственный флаг Франкии и копия штандарта армии лежат в моем рюкзаке.
   - Фиоре, как ты относишься к кофе?
   - Положительно.
   - Я тоже.
   Небольшая кафешка, симпатичная девушка и любопытные взгляды - мой форма не напоминает здешнюю. Но бумага с соответствующей подписью действует на проверяющих успокоительно. К тому же - победа!
   Простое время и простые люди.
   Чуть позже - опера, Мариан Вебер. 'Волшебный охотник'. Фиоре с интересом смотрела на сцену, а я на нее любовался...
   Когда Дьявол утащил Гаспара, Фиоре покачала головой.
   - Он зря пытался избежать поражения. Надо было сражаться.
   По-моему я влюбился...
  
   ***
  
   Генерал Жан Батист Люмар подал в почетную отставку. Вместо этого командование направило его в аналитический центр, в котором, после месяца работы, был создан детальный отчет.
   Совокупность данных вызвала потрясение и дипломатическую дуэль на самом высоком уровне.
   Куда-то исчезло несколько старых реликвий Германской Императорской семьи. По легендам они обладали волшебными свойствами, однако никто так и не смог добиться от них нормальной работы.
   А теперь предметы исчезли.
   На все запросы следовали невнятные объяснения, а в конце пришло письмо, которое надолго заставило Париж опасливо смотреть на Германскую Империю...
  
   Уважаемые господа франкские разведчики!
   Убедительная просьба - прекратить совать свои не в меру длинные аристократические носы в чужие дела. Иначе я могу воспринять это как оскорбление и вновь посетить Вашу страну.
   Мне очень понравился проведенные в Бэлле и Берлине парады в честь победы. Так же мне понравился франкский кофе и выпечка - говорят, чем она ближе к Парижу - тем вкуснее.
   Если вы продолжите свое неблагородное занятие - я буду это рассматривать как приглашение. Но так как хорошее времяпровождение требует компании - приглашу с собой своих подчиненных.
   Генерал Люмар с ними уже познакомился - он может рассказать о них многое.
   С искренним и неподдельным уважением и надеждой, что вы послушаете голоса разума - всего хорошего.
  
   Инферналь Мерценариус - командир батальона дома Орлер 'Millenium'.
  
   В конце письма стоял значок - круг, напоминающий глаз с вертикальным зрачком. От него расходилось восемь стрелок.
  
   ГЛАВА3. Моя маленькая победа.
  
   Хм... Инферналь, можно я их разобью?
  
   Фиоре о своих противниках.
  
  
   Небольшой (сравнительно) домик в Столице дома Орлер выделялся своим желанием не выделяться.
   Скромность - не главное достоинство демонов.
   Так что дома знати были настоящими произведениями искусства.
   Это же было трехэтажное здание из серого камня, чьим единственным украшением была табличка на воротах, которая сообщала, что за здоровье незваных гостей 'несет ответственность только их скудное чувство самосохранения'.
   Также на другой табличке, куда меньших размеров, сообщалось, что данная территория является территорией филиала 'Академии Щита и Меча', со всеми вытекающими правами и полномочиями.
   Например, с обязанностью принимать Императора дома Орлер...
   Правда, Император сюда пока не заходил. Однако ненаследный принц Эльзас с интересом рассматривал свое новое место практики.
   Когда ему предложили изучить Легионеров, Эльзас сначала не на шутку обиделся: все-таки примитивных энергоголемов изучать - удовольствие ниже среднего.
   Но когда ему была приоткрыта тайна 'Миллениума'...
   Про свежесформированное подразделение говорили самое разное. Никто не видел ни командиров, ни бойцо. Правда, тот факт, что его основное назначение - война в материальных мирах покоробило многих амбициозных Центурионов.
   Один даже во всеуслышание заявил, что готов вызвать на поединок командира 'Миллениума', чтобы узнать, по праву ли он занимает свое место.
   Вызов был просто проигнорирован.
   Столь неприкрытое пренебрежение было оскорбительнее отказа.
   Правда, как позже выяснил Эльзас, это было сделано не сознательно - просто Инферналь прочитал послание, пожал плечами и выкинул в мусорную корзину картель, посчитав розыгрышем.
   Рассказавший это Сарклир был абсолютно серьезен, так что Эльзас склонен был верить.
   Он уже неплохо узнал Мерценаруса, так что в его наплевательском (а на самом деле просто недоумевающем) отношении к подобного рода вызовам не было ничего странного.
   Вообще наемник вел себя странно.
   Для него служба дому Орлер была не такой, как для остальных.
   Аристократы стремились так или иначе утереть друг другу нос, интригуя и играя в древнюю как все Вселенные игры придворных.
   В последнее время набирала популярность игра: 'Найди командира 'Миллениума''. Когда Инф об этом узнал, то только хмыкнул и произнес странную фразу:
   - Вот он - момент славы...
   Инферналь просто служил и выполнял приказы. Хоть и относился формально к знати - не посетил ни одного бала. Эльзас как мог старался отогнать от себя недостойную мысль о том, что наемник просто не знает о существовании подобных развлечений. Это было бы слишком... Экстровагантно.
   Вообще прошлое Инферналя было покрыто тайной. Император (Эльзас предпочитал называть отца именно так) просто попросил молодого инкуба не проявлять любопытства. И просто изучать...
   А его манера одеваться?
   Вот как...
   - Эльзас, утро доброе. - Собственно вот и предмет размышлений молодого Инкуба.
   Зашел в комнату Эльзаса, постучавшись в косяк...
   Тоже непонятно - без всякого раздумья войти в комнату другого демона... Некоторые на дуэль вызывали и за меньшее!
   - Так, Эльзас, нужна твоя консультация.
   - Да? - каждый раз Инферналь задавал задачки, от которых у нормального ученого ум за разум заходил, но Эльзас терпеливо записывал их в небольшую тетрадь.
   - В своем локально ограниченном пространстве божественная сущность первого класса абсолютно всемогуща... Не так ли?
   - Ну... Да, разумеется!
   - А может эта самая сущность в своем 'пятачке всемогущества' создать камень, который не в состоянии поднять?
   - ...
   - Ладно, не важно. Я собственно по другому вопросу - табличку сделали. Так что нужен твой художественный вкус и навык телекинеза.
   Спустя пару минут Эльзас под командованием наемника устанавливал небольшую и аккуратную медную табличку на стенку. На ней уже висело два каких-то знамени...
   'Штандарты Франкской Первой армии, Франко-Германская война, мир 13442Qi45'.
   - Вот так-то лучше. - наемник довольно оглядел стенку.
   Пока что на ней находились только означенные флаги и чуть в стороне висела рука какого-то Ушедшего. Господин Ректор в один из своих визитов принес этот трофей, а Инферналь обрадовался как ребенок...
   - Итак, что у тебя сегодня за программа?
   - Мне необходимо изучить способность Солдат самостоятельно вести бой, без вашего вмешательства.
   - Хорошо. - задумался Инферналь - Мне это тоже любопытно... Нам выделили Арену... В телепортном зале - через пять минут.
   Инферналь ушел куда-то, а Эльзас побежал за измерительными инструментами и записывающей аппаратурой.
   Все-таки странный он...
   Остальные демоны от Эльзаса шарахались либо наоборот - были подобострастны, надеясь на дивиденды... И то, и другое Инкубу претило.
  
   ***
  
   Шпион Ректора двинул за своим оборудованием.
   Отлично...
   - Фиоре, как думаешь, можно ли ему доверять? - я использовал пять минут на то, что бы завершить один немаловажный эксперимент.
   Конкретнее, определить эмоциональное состояние одной хитрой элементали...
   - Он все же наивен - пока что его пытались использовать только для выгодной женитьбы и получения привилегий. По-настоящему жестоко с ним еще не поступали - так что есть серьезная опасность того, что через него могут попытаться выйти на тебя, например те дуэлянты...
   Я отхлебнул кофе - хорошо...
   - Пусть приходят. Драться я с ними не буду - просто активирую защитную систему Ректора. Сначала - 'средний' режим, а потом включу 'полная прожарка с корочкой' - додумались...
   Идиоты - они что, думают, раз я только в материальном плане воюю - значит, чей-то протеже? И отдыхаю, день и ночь, пока Легионеры резвятся?
   Я допил кофе. Подошел к девушке и обнял. Та повернулась, провела каменной, но гладкой и теплой рукой по моему лицу - приятно-о-о...
   - Нарушаешь этикет, между прочим. Демоны либо дерутся, либо интригуют, а ты не делаешь ни того, ни другого...
   - Нет уж, Фиоре - пусть не как привыкли, а как положено - со всеми инструкциями и уложениями, отсылают просительное письмо Ректору и Императору, потом получают от меня подтверждение того, что мне дуэль безразлична, потом опять к моему начальству...
   Глядишь, пару веков пройдет. Как раз повзрослеют.
  
   ***
  
   Гартенарит Ультар Харон сжал зубы так, что стоящие рядом друзья вздрогнули.
  
   'Уважаемые господа дуэлянты!
   Убедительная просьба прекратить мне слать вызовы и картели на дуэль - если у вас есть желание подраться, предлагаю вам направить свои силы на тренировку навыков и сил с целью повышения эффективности Вас и ваших Легионеров.
   Право слово - ну что вы как дети?
   Вы считаете, якобы 'Millenium' - бесполезный и глупый эксперимент? Ну так не обращайте на него внимания, в чем дело! Я с вами ни коим образом не пересекаюсь: ни в жизни, ни по службе.
   Большую часть времени провожу в Материальных Мирах - там моя работа.
   Но вы считаете, что я занимаю чужое место. Считаете, что справились бы лучше. Может быть, вы считаете, что доход от моей деятельности, поступающий в казну дома Орлер - тоже бесполезен? Научные исследование образцов чужой магии, что потом используются для улучшения вашего же оружия - глупость?
   Подводя итоги - скажу, что могу принять дуэль.
   Но для этого отправляйте прошение Императору, господину Ректору Академии, потом высылайте мне письмом, я получу (или, что еще более вероятно, не получу) разрешение...
   Командир 'Миллениума' - И. М.'
  
   В конце послания стояла Печать.
   Попытки выяснить ее хозяина окончились провалом.
   - Кто же ты такой? - прошептал Харон.
  
   ***
  
   Серые бетонный коробки зданий, темные плиты, бетонная пыль в воздухе - и тишина...
   Я наблюдал вместе с Ректором и Эльзасом за маневрами. Фиоре занималась съемкой - с гордостью хочу отметить, что запись с использованием технических средств все чаще и чаще использовалась в стенах Академии для проведения эксперимента.
   Легкий шорох...
   БАХ-БАХ-БАХ!!!
   Выстрелы дробовика раскололи тишину.
   Здание, превращенное в поле боя, оживало и наполнялось лязгом и грохотом разрывов.
   Очередной 'Монолит' получил от 'Гончей' пулю из пулемета в головную броню и упал на колено. 'Рекрут' попытался к нему подойти и добить...
   Щелк - БДЫЩ!
   Граната сработала и развеяла и убийцу, и жертву.
   Уже полчаса шел эксперимент.
   Сводные отряды, отмеченные для удобства красным и синим свечением глаз, истребляли друг друга, попутно получая бесценный опыт действия в городских условиях.
   'Гончая' присел на корточки, прислонившись спиной к стене.
   Резко из-за угла выбросил руку с пистолетом-пулеметом, ухватившись второй за цевье и дав несколько очередей.
   В ответ получил осколочную гранату.
   Или вот - 'синий' 'Монолит' засел за тонкой стеной.
   Тем временем за ней двое 'красных' 'Рекрутов' зажали 'синего' 'Гончего'.
   Дал очередь из дробовика 'полным автоматом' - десять патронов...
   Вскоре все было кончено.
   Последний 'синий' подорвал и себя, и врага гранатой, окончив раунд.
   - Хм... И личностной матрицы у них нет, все на рефлексах?
   - Ну да. Как я на своем опыте узнал - не всегда создание благодарно создателю. - Я улыбнулся Ректору. Тот не менее приветливо улыбнулся мне.
   Эльзас же что-то вписывал в свои тетради и отмечал на полях - все при деле, все довольны.
   Через десять дней солдаты восстановятся.
   И они станут еще более опытными...
   Все же причины удачи в компании против Франкии в том измерении - это не высокая выучка моих солдат, а неожиданность и внезапность атаки. Удар с двух сторон и использование трофейной техники - это в том мире было невероятным. Теперь же, после пересмотра тактики, там начались разного рода исследования...
   Будет забавно через несколько лет - коль жив буду - навестить этот мирок...
  
   ***
  
   Девушка корчилась от боли.
   Боль была всюду...
   Частицы ее отталкивали друг друга, дрались и убивали друг друга - лишь бы до нее добраться...
   Она не могла даже кричать. Дыхание - и то отзывалось болью во всем теле.
   Но внезапно боль отступила и она услышала голос: 'Тише... девочка... все хорошо...'
   И она на не него пошла.
   И она осознала свое предназначение...
  
   ***
  
   - Господин Ректор, позвольте узнать...
   - Инферналь, не верю.
   - Ладно, спрошу нормально... КАКОГО ХРЕНА?! - я указал на вызвавший мое возмущение факт бытия.
   Ректор грустно на меня посмотрел и только пожал плечами.
   - Ну а что ты хотел?
   - Уж явно не такое. Передайте, что я не достоен. Или заболел. Или упал и умер... О! Я на задании!
  
   Пожалуй, отмотаем немного назад.
   Я изучил в своем кабинете несколько писем.
   Картель. Опять картель. Снова вызов... Потом прочту - там бывают интересные литературные перлы на фернале.
   Исходя из того, что моя переписка проходит проверку там же, где и переписка Ректора, я мог быть спокоен: никаких 'бомб в конверте' не ожидалось.
   Хм, официальный конверт с какими-то завитушками и блямбами печатей.
   И к нему в комплекте - небольшая пояснительная записка Ректора.
   Ну и...
   Приветствую, Инф!
   Я прислал эту записку по причине того, что ты не владеешь высоким слогом и можешь по незнанию просто выкинуть письмо, сочтя его глупой шуткой.
   Вынужден тебя расстроить - это абсолютно серьезно...'
  
   'абсолютно серьезно' переливается всеми цветами радуги и светится огнем как неоновая надпись. Мне стало дурно...
  
   '...так вот - все дальше написанное - на полном серьезе.
   Через декаду пройдет смотр военных частей дома Орлер.
   Я понимаю, что ты считаешься 'вольным художником', наемником, и, как было написано в той забавной книжке, 'псом войны'... или все же 'диким гусем'?
   Как бы то ни было, мой дорогой противоестественный гибрид животного и птицы, Император в разговоре подчеркнул, что ОЧЕНЬ хотел бы наблюдать твоих бойцов в полном составе.
   Я думаю, ты понимаешь, что означает, когда Император изъявляет желание чего-либо?
  
   - Это означает одновременное обострение у всех головной боли, геморроя и адского приступа кариеса - буркнул я.
  
   Поверь, я старался объяснить Императору необходимость сохранить твое существование в тайне от широкой общественности. Но...
   Тут замешана политика - и прогресс.
   Веками демоны предпочитали холодное оружие и магию. Однако сейчас все чаще используется ее гибрид с техникой - в том числе и нами. Саратансы были просто первой ступенькой...
   Сам понимаешь, как это позволяет экономить силы.
   Дом Менос уже представил свои разработки в плане оружия и техномагии.
   Пока у нас преимущество - но его нужно усилить.
   Скоро тебе предстоит много работы...
   Но это - позже.
   А пока твоя задача - смотр. Сразу сообщу - сражений не будет. Основное требование там - это красота строя.
   - В таком случае мой батальон в глубокой жопе. У моих Солдат цвет формы серый с черным... Для праздника подходит плохо, только для похорон.
   В официальном бланке находится оригинал правил проведения смотра, однако я взял на себя смелость перевести его с высокого слога фернала на низкий.
   Итого у тебя декада на подготовку. От заказов в это время ты будешь свободен.
   P.S. Я поспорил с Императором, что твой батальон произведет неизгладимое впечатление. Если я проиграю, то буду тебя этим корить ближайшие лет сто.
   - ***ть **ка е***я, поспорил, тварь... - обреченно выдал я.
   Ладно... Работа не икота, сама по себе не пройдет...
   - Фиоре...
   - Да? - мысленная связь между элементалью и мной не отличалась высоким радиусом действия, потому как я откровенный слабак в плане магии. Впрочем, я не расстроен...
   - Позови пожалуйста Эльзаса... И... Где Гриэль?
   - Насколько мне известно, господин Сарклир в настоящий момент находится в своем имении.
   - Можно его позвать в помощь? Причем побыстрее и согласно вежливости и правилам приличия?
   - Напишу приглашение. Что-то случилось?
   - Не то слово. Нам предстоит кое-что страшнее артобстрела и танковой атаки. Проверка августейшего начальства...
  
   ГЛАВА4. Лютый звиздец.
  
   Что останется от нашей армии после ядерного удара?
   Таблички да бумажки...
  
   Что про советскую, что про российскую армию.
  
   Гриэль Сарклир сидел в кресле и откровенно скучал.
   Да, возвращение домой с наградой плюс (как это было известно малому числу посвященных) участие в уничтожении Фауста, бывшего долгое время пугалом для Высоких Домов...
   Однако стоит заметить, что ничего кроме проблем это Алоизу не принесло.
   У демонов различные отношения в семьях.
   Кто-то, как Суккубы и Инкубы, с трепетом и нежностью относится к своим чадам. И, несмотря на природную распущенность, забота о подрастающем поколении была приоритетной для них.
   Алоизы же были чрезвычайно разными в этом плане...
   Некоторые держали своих отпрысков фактически в рабстве, предоставляя им мизерные права при совершеннолетии. Рано или поздно такие семьи либо получали внутренний заговор, либо уничтожались теми семьями, чьи интересы ущемляли так же деспотично, как и свободу своих детей...
   Отличием Сарклиров была отстраненность.
   После возвращения Гриэля из ссылки отец лишь один раз виделся с сыном, сообщил, что прощает его... И удалился.
   Мать предпочитала придворные интриги и сплетни.
   Так что единственной отрадой была...
   - Гри! - черноволосый метеор прыгнул на живот Алоиза, вызвав страдальный стон.
   - Лизианна Гратиан Лиция Сарклир, сколь...
   - Да ладно, тебе вообще письмо пришло! - затараторила девочка.
   Небольшого роста, худенькая, однако подвижная и светящаяся внутренней красотой, Лизианна была сестрой Гириэля. Разумеется, младшей, и, как следствие, любимой.
   Выглядящая на четырнадцать лет девочка поражала домашних преподавателей живым умом. К сожалению, высокая способность к магии сочеталась с любопытством демонов в смеси с непоседливостью, свойственной столь юному возрасту...
   Короче говоря, Гриэль постарался переложить обучение с домашних преподавателей на себя. Отнюдь не по причине финансовых трудностей. Просто... Ему нечем было заняться.
   - Странное письмо, будто кто-то не может мыслеречью пользоваться... - тараторила Лизианна.
   Первый же взгляд на рисунок дал ответ на вопрос, КТО не может пользоваться мыслеречью. Гриэль открыл конверт и прочитал вложенное послание.
   - Что там?
   - Да так... Приглашают помочь в одном деле. В одном филиале Академии...
   - Я с тобой!
   - Извини, но я сомневаюсь, что мой друг будет рад присутствию ребенка...
   - Ну пожалуйста! Мне тоже скучно! Как и тебе!... - умильные глазки и молитвенно сложенные руки не оставляли Алоизу выбора.
   - Ладно... Но не жалуйся потом, что тебе скучно...
  
   ***
  
   Лизианна рассматривала невзрачное здание, к которому они и Гриэль подъехали.
   Павший Единорог Гриэля флегматично окинул взглядом ворота, а келпи Лизианны, которому та дала звучное имя Вай (что на одном из наречии Вэйдариев означало 'восторг') брезгливо покосилась на серый гладкий камень дороги.
   Ворота сами открылись перед посетителями.
   У дверей посетителей встретила девушка в странной одежде, напоминающей форму обслуги.
   - Приветствую вас, господин Гриэль.
   - Фиоре, день добрый. - ответил Гриэль. - Ректор долго нас ждет? Мне не сообщили о том, что он будет присутствовать...
   Фиоре - артефакториальная элементаль самого Ректора! Лизианна восхищенно вокрутила головой. Может, получится увидеть его...
   - Я более не служу Ректору. - Мягко покачала головой элементаль. - Теперь мой хозяин - Инферналь.
   Он вас пригласил в качестве консультанта...
   Лизианна и Гриэль переглянулись.
   Элементаль сменил хозяина?
   Значит, есть кто-то как минимум равный Ректору по силе?
   Лизи была заинтригована...
   Пройдя пустые коридоры, тут и там покрытые какими-то выбоинами на камне, посетители вошли в большую комнату.
   В центре стоял стол, на котором были разбросаны книги.
   Краем глаза Лиз отметила 'Теорию и тактику', 'Уложение о проведении воинских ритуалов' и несколько других книг.
   Рядом стоял с растерянным лицом Инкуб, очень молодой и удивленный.
   - Инферналь, в самом деле, это слишком...
   - Что? Письмо читал? Придется выполнять, Эльзас. - ответил насмешливый голос.
   Лизианна повернулась в сторону говорившего, вышедшего из одного из коридоров.
   Ниже Гриэля по росту, волосы короткие и темные, лицо... Очень простое и не запоминающееся.
   Небольшой шрам через губу...
   Говоривший поднял глаза от каких-то бумаг...
   И Лиз стало не по себе.
   Не злой и не добрый, просто оценивающий степень опасности и полезности взгляд.
   - День добрый, Гриэль. Зачем девочку взял? Сидела бы дома, играла бы в куклы...
  
   ***
  
   Ну и нафига?
   Когда Фиоре сообщила, что Гриэль со своей спутницей прибыл, я только удивился тому, что речь идет о женщине, а не о мужчине.
   Ладно, я не то что бы верю всем сплетням...
   Но мне плевать на ориентацию Гриэля, если он не начнет ко мне присматриваться. В таком случае я устрою уличные бои в крупном масштабе...
   Девчонка... Сестра что ли? Черты лица похожи.
   На все смотрит с изумлением.
   Перевела взгляд на меня.
   Поморщилась...
   Да, я не бритый, с синяками под глазами, а эти самые глаза явно красные как у кролика - вон как шарахнулась.
   На мою реплику реакция бурная: ощущаю, что в случае чего мне покажут кто тут демон рожденный, а кто - продукт сомнительных экспериментов...
   Ладно, не важно...
   - Итак, Гриэль, спасай. Мне нужно предоставить 'Миллениум' на смотре. - Восхищенный вздох за спиной.
   Девчонка теперь на меня смотрит с нескрываемым любопытством.
   Да, судя по всему перепады настроения - это семейное...
   - Итак, осталось меньше декады. За это время нужно придумать герб подразделения, его флаг, символ. И что меня вконец убило - музыкальный гимн.
   Я почесал затылок.
   Фиоре спокойна как камень, из которого создана.
   Эльзас что-то корябает в тетради.
   Гриэль задумчив.
   Лизианна пялится на прибитую к доске трофеев конечность Фауста и флаг.
   - Герб дается по особой отличительной примете подразделения. А пока его никто не видел, насколько мне известно... - заметил Гриэль, когда молчание затянулось.
   'Начать импорт бойцов...'
   В стенах открылись порталы алого цвета (Лизианна совершенно неподобающим образом спряталась за спину Фиоре). По два бойца каждого вида.
   Порталы схлопнулись.
   Солдаты стояли не шевелясь.
   - И вот таких вот у меня по сотне каждого вида. - Мрачно заметил я.
  
   ***
  
   Гриэль изучал Солдат (как их назвал Инферналь) и поражался.
   Чем-то напоминают Легионеров...
   Но какой подход!
   Вместо тысячи разрушаемых с легкостью энергоэфирных големов - три сотни стойких к атакам боевых единиц замкнутого типа...
   - После очередной смерти отправляются на отдых, на десять суток. Опыт усваивается, выводы делаются - прокомментировал Инферналь. - По крайней мере - я на это рассчитываю...
   А оружие!
   Не особо мощное - но его много. И стреляют эти Солдаты довольно метко - даже в движении...
   Правда, они очень специфичны - в рукопашной не особо сильны.
   Но вот для противодействия в техномирах - идеально. Да и техномагические - тоже...
   - Итак... Прошу прощения... Где моя гармония, Фиоре? Мысль по поводу гимна появилась...
   Фиоре молча передала требуемый музыкальный инструмент - похожий на линзу, выточенную из цельного кристалла - Инферналю.
   Тот кивнул, сказал:
   - Надеюсь, вы не против немного погостить у меня? Фиоре, обеспечьте гостей всем необходимым. А я пойду заниматься тем, что, по сути, является бесполезным занятием, но за что платят несусветные деньжища...
   - Это чем? - поднял бровь Гриэль.
   - Музыку сочинять буду. - Хохотнул Инферналь - А то случать нечего...
   За Инферналем закрылась дверь. Все переглянулись.
   - Странный он - вынесла вердикт Лизианна.
   - Это он еще сегодня усталый был. - Заметил Гриэль. - Кстати, Фиоре, а что это за тряпки.
   И указал на штандарт, висящий на стене.
  
   ***
  
   Ох уж эти гимны... И марши... И прочая военная мишура!
   Если близко воробей, мы готовим пушку...
   Не, не пойдет.
   Так или иначе, нужно либо чтоб было на фернале, либо просто музыка без слов.
   Что тут у других?...
   'Алые молнии' - толстая книга об истории одного из гвардейских соединений имел в частности текст гимна...
  
   ...И наш враг дрогнет...
  
   Пафосно.
   'Лазоревые молнии':
  
   ... Лазурь сильнее алого пламени...
  
   Меня тогда 'красные' на куски порвут...
  
   'Первый легион':
  
   ...Наше знамя первым взметнулось в Хаосе...
  
   Оставим без комментариев.
   Я покрутил в руках прозрачную линзу с серебристыми узорами.
   Да и пушек у нас нет, кстати... Надо бы озаботиться...
   Бойцы могут интуитивно разобраться с любым оружием и техникой, только нужно аккуратнее.
   Блин, ну нет у меня способностей к творчеству!
   'Учиться, учиться и еще раз учиться'...
   Как говорил товарищ Ленин... А потом Сталин...
   И каких только ерундовин не сочиняли...
   Поймал мысль за хвост и начал раскручивать...
   Воспоминания той или иной личности - Штайнер и там и там имел примерно одинаковую судьбу...
   База на окраине Руин - где мы отдыхали и задалбливающая музыка с первого этажа слева...
   Я улыбнулся...
   - Фиоре! Передай всем - гимн у нас есть! - я потер руки и взял в них гармонию.
   Попробовал...
   Да, в самый раз.
   Значит, гимн я должен был сочинить?
   Значит, поспорили?
   Ну что же, господин Ректор, вы выиграете спор - вот только придется за это заплатить...
  
   ***
  
   Девушка шла по городу, прячась в тенях и запахнув пальто покрепче.
   Звук двигателей летающих машин резал уши...
   Голос ее спас.
   Но голосу самому нужна была помощь - иначе он ослабнет...
   - Эй, детка, не хочешь развлечься с настоящим мужчиной? - из подворотни вышли двое.
   - А где он? Я его не вижу. - Спокойно ответила девушка.
   - Ха, а она веселая! - заржал второй. Первый только стиснул зубы и зашипел. Стали видны острые клыки...
   - Ты слишком много на себя берешь, человечка... - прошипел оскорбленный и метнулся в сторону жертвы...
   Взмах крыла - и он падает на землю двумя кусками.
   Тень метнулась к замершему от изумления вампиру - но тот оказался не дурак, и на полном ходу улепетывал, причем в сторону света и жизни.
   Девушка поморщилась.
   'Вампиры - зло... Но они не все такие...' прошептал голос.
   Девушка недоверчиво покачала головой, но решила голосу все же верить.
   До этого он ее не обманывал...
  
   ***
  
   Дым от сигареты жег легкие с силой фосгена, но я на это не обращал внимания. Были проблемы посерьезнее.
   - Это как это так?! ЧТО ЭТО?!
   На доске висело несколько рядов рисунков по группам. Разные вариации того или иного герба. На простое предложение изобразить мою Печать на меня посмотрели как на идиота и дали почитать пункт 'Уложения', согласно которому подразделение не должно носить в символах ничего, указывающего на Род командира. Это случилось после того, как некоторые ретивые аристократы попытались поднять свои подразделения на мятеж.
   Попытка возразить, что я вообще технически черт-те-что, а не аристократ отметались.
   В Хаосе живу?
   Разумом обладаю?
   Командиром 'Миллениума' являюсь?
   Значит, молчу и не выпендриваюсь.
   - А откуда название взяли? - поинтересовалась Лизианна.
   - В моем мире 'Миллениум' - это 'тысячелетие'. Минимальный срок жизни, который я планирую прожить.
   - Понятно... - протянул Гриэль. - Кстати, что с гимном?
   - Уже есть! - я похлопал по кристаллу. - Но вам я не дам. Пусть сюрприз будет... Кстати - я ткнул на небольшую группу рисунков - ни голубых львов на розовом фоне, ни розовых на голубом я не потерплю...
   - Это не львы, а кшаты...
   - Пофигу кто. Я под всякими зверушками в бой идти не буду. Дальше... Это что?
   - Три сотни звезд серебряного цвета на черном фоне.
   - Неплохо. Как вариант. А это что за творчество? - я кивнул на извазюканый красками лист бумаги. - В принципе неплохо - хаотично так... Просто и со вкусом... И рисовать легко на любом клочке ткани...
   - Вообще-то это мы краски смешивали...
   Я смущенно замолчал. Лизианна хихикнула.
   - Ладно, забыли...
   Работа продолжалась.
   Попытки изменить внешность солдат я пресек на корню. Серые и темные пятна - и точка. Идею их вооружить на время смотра холодным оружием - тоже.
   - В 'Уложении' написано - боевое оружие. А из холодного у них только ножи для рукопашной. Как-то несерьезно они будут выглядеть - так что не годится. К тому же мы играем роль пугала для гостей из других домов, что Ректор подчеркнул.
   Я затянулся сигаретой, кашлянул и с омерзением на нее покосился.
   Табак тут ядреный и никакого мягкого вкуса в нем не наблюдается.
   Только вырвилегочный трындец...
  
   ***
  
   Ректор разбирал бумаги - очередные заверения в вечной дружбе, доносы и жалобы на студентов.
   Особняком лежало письмо из простой бумаги, с неровным и похожим на колючки подчерком.
   Такие письма Ректор читал в последнюю очередь - они ему неизменно поднимали настроения.
   Нет, все-таки он молодец!
   И пусть теперь отношения с наемником не дружеские - потому как обе стороны былого доверия друг к другу не ощущают - но идеи и предложения Инферналя были как минимум забавны.
   К письму прилагалась запись с гимном 'Миллениума'.
   Ректор щелкнул по кристаллу.
   Сначала были слышны только отдаленные выкрики, похожие на команды, отдаваемые на плацу, а затем пошла мелодия.
   На пояснительной записке была подпись на незнакомом языке: 'Адский марш'. Ректор улыбнулся.
   Влад Штайнер был бы куда более снисходителен к любителю композитора Ганса Циммера, не включай тот на полную мощь его произведение во время полуденной жары.
   Но - ничего не поделаешь. На базе, где тогда наемник тусовался, развлечений особых не было, так что ничего удивительного, что старая запись была использована хоть для какого-то оживления обстановки...
   Да уж, теперь дело за соответствующим сопровождением - и из нервных Меносов можно будет что-нибудь выбить... Главное - палку не перегнуть...
  
   ***
  
   Небольшой транспортный узел закончил смену персонала.
   Диспетчеры и красными от усталости глазами передавали сменщикам документацию и с трудом сдерживая радостные вопли двигались домой.
   Хозяева транспортного узла иронично смотрели на то, как люди бредут домой.
   Парочка из них уже была взята на заметку как перспективные кандидаты...
   Атмосферный шаттл ревя двигателями заходил на посадку.
   - Уважаемая - девушку разбудили. Она лениво открыла глаза необычного цвета - радикально-зеленые. Стюардесса мило улыбнулась. - Пристегнитесь. Мы садимся.
   - Да... Спасибо...
   Алия смотрела в окно и думала.
   Что ей делать?
   Она осознала себя только в переулке, стоя над телом странного парня.
   Крови не было - хоть тело и было разрублено страшным ударом наискосок.
   Почему она не закричала - непонятно. Наверное - боялась, что прибежавшие на крик обвинят ее... Но она же не могла?
   Все что у нее было - это имя. И все... Откуда на ней простая, но удобная одежда?
   Почему она понимает надписи на незнакомом ей ранее (она была в этом уверена) языке?
   И кто она вообще такая?
   Тьма...
   Этот мир... Он не тот, что она знала...
   Нет, не тот...
   Девушка шла по коридору таможни.
   С каким-то диким ужасом прошла рамку детектора, тот никак не отреагировал.
   Наконец, она в городе...
   Нашла недалеко простую гостиницу, заплатила за одноместный номер - денег, взятых у вампира, хватило бы и на большее. Но она боялась привлечь внимание.
   Кутаясь в плащ зашла в номер - просто и невзрачно.
   Кровать, стул, стол.
   Разделась, зашла в душ...
   'Нужно привести себя в порядок...'
  
  
   ГЛАВА5. Обратная сторона славы.
  
   Что вижу - то пою.
   Чукча.
  
   Есть во мне что-то от чукчи, что вижу - в то стреляю.
  
   И. М., командир 'Миллениума'.
  
   Война - это выстрелы, взрывы, трупы, победы и поражения...
   А вот хрен там!
   Я потер виски.
   Война начинается с подготовки. А заканчивается инженерными работами - выкапыванием неразорвавшихся гранат и снарядов, восстановлением мостов и прочей ерундой.
   Я отвлекся от бумаг и прошелся по своему кабинету...
   Да, вот это называется карьерный рост - получение своего кабинета и целого филиала в придачу.
   Высшим шиком среди начальства считается дать все эти вкусняшки тому, кто их не ценит и считает бесполезным приобретением...
   Я задумался...
   Кто я такой?
   Вопрос отнюдь не философский, а насквозь практичный.
   Под моим допросом (если можно так назвать мой вежливый тон и готовность в любой момент рвать когти) Ректор любезно пояснил весь процесс моего создания.
   Настоящая иллюстрация того, как размышляет мудрец: 'мудрец, которому снится, что он бабочка, или бабочка, которой снится, что она мудрец'...
   Довольно хандры - надо делать дело.
   У меня все еще нет ни герба, ни флага, ни девиза.
   И если на первые два вопроса какие-то наметки есть, то вот девиз...
   Попытки ввернуть что-то про верность Императору я отверг сразу.
   Не то, что бы я собирался его предавать... Но мало ли как жизнь повернется! Мало ли кто наймет...
   А простые и запоминающиеся - 'Смерть или победа', 'Победа или смерть' - были заняты.
   Кстати, гвардейцы 'Алых молний' и 'Лазурных молний' постоянно собачатся по поводу того, кто у кого спер и переделал...
   Я улыбнулся...
  
   ***
  
   Некоторое время назад.
   Я и Фиоре шли по коридорам Академии.
   - Думаешь, отдача тебя не снесет? - я скептически осмотрел тонкую фигурку.
   - Я могу увеличить массу тела и я намного сильнее физически, чем Солдаты. Так что отдача для меня не существенна. - Гордо задрала нос элементаль.
   Ой, Ректор-Ректор, что же вы такой криворукий!
   Элементаль создали высшего класса, не спорю - так она под маской тупого исполнителя и прислуги откровенно веселилась, когда просила ей на примере объяснить то или иное действие. А перепоручить это никому другому нельзя было - и Ректору пришлось своими руками убираться, варить кофе и протирать пыль. Ведь подразумевается, что именно ХОЗЯИН должен ее обучать...
   Так вот, обсуждение оружия для Фиоре было прервано рыком и стоном за очередным поворотом.
   Мы переглянулись...
   Я вытащил пистолет-пулемет, Фиоре взмахнула левой рукой, сделанной из камня - вокруг кончиков пальцев заструился раскаленный воздух...
   Я лег на пол и аккуратно высунул голову...
   Два демона стояли друг напротив друга. Один зажимал рану на бедре, оба были в боевой форме... Два Алоиза могут наделать много чего интересного, но все так или иначе будет означать звиздец окружающим.
   Фиоре почем-то скупо улыбнулась и, не скрываясь, вышла из укрытия.
   - Уважаемые, попрошу вас покинуть территорию Академии и решать спорные вопросы в другом месте, где вы не сможете навредить непричастным к вашему конфликту...
   Демоны ее узнали.
   Попробовали бы не узнать!
   Я аккуратно бочком вышел из укрытия, держа ПП навскидку - если что покорябаю им личики...
   Алоизы смерили друг друга убийственными взглядами (я мысленно уже прикинул наиболее вероятный маршрут бегства, коль они решат продолжить веселье), и разошлись.
   Коридорная развязка, в которой происходил бой, напоминала теперь скотобойню: кровь и разрушения.
   Тогда-то Фиоре мне и поведала о двух древних полководцах, постоянных соперниках за благосклонность Императора, который в то время - более трех тысяч лет назад - занимал трон.
   По их прозвищам и назвали элитные боевые части. А цвета боевых заклинаний являлись 'визитными карточками'.
  
   ***
  
   Я мысленно представил, что будет, если я изберу девизом что-то вроде 'Смерть или победа'...
   Переть на конфликт с двумя гвардейскими частями, чей личный состав - это закаленные боями, но совершенно безбашенные ветераны... А с учетом того, что ментальные удары любят применять во всех здешних войнах... А от каждого удара защита не спасает... И на разум каждый удар действует круче чем контузия...
   Я побледнел и вытер выступивший на лбу пот...
  
   ***
  
   Лизианна обошла оставленных в качестве 'наглядных пособий' Солдат.
   Все-таки по сравнению с виденными ею они выглядели непритязательно как-то... Серый, темно-серый и черный цвета - в то время, как остальные старались выделить своих Легионеров из числа остальных...
   Гриэль сосредоточено листал 'Историю гербов и геральдических символов', Эльзас сидел в кресле с заспанными глазами...
   Лизианна, когда узнала, что Инкуб является ненаследным отпрыском Императора, сначала растерялась и пыталась обращаться к нему с соответствующим пиететом, но Эльзас только рассмеялся и махнул рукой.
   Симпатичный он...
   Вообще Инферналь выделялся во всем.
   Как можно, например, ходить в такой одежде?
   Мешковатые штаны и верх, напоминающий охотничью одежду!
   А кстати...
   - Гриэль?
   - Да?
   - А ведь положена парадная форма одежды на смотр, не так ли?
   - Ну да. - Гриэль поморщился - Проклятье, я более чем уверен, что Инф на это наплюет и погонит своих солдат прямо в боевом...
  
   ***
  
   Итак...
   Я стоял посреди туманного ничего.
   Солдаты стояли передо мной - как будто выключенные роботы...
   Нужно систематизировать оружие.
   Первое - штык-нож.
   Крепится практически ко всему, кроме гранатометов.
   Есть у всех.
   Крепление универсальное.
   Второе - пистолет-пулемет.
   Состоит на вооружении 'Гончих' и 'Рекрутов'. Высокий темп огня, исключительно полезен на малых и средних дистанциях.
   Третье - пулемет.
   Есть у 'Рекрутов'. Оружие наступления и обороны. Его фланговый огонь стал во время компании против Франкии настоящим кошмаром - потому что Солдаты в темноте видят намного лучше людей.
   Четвертое - винтовка снайперская.
   Есть у 'Гончих' - поддержка атаки снайперским огнем есть настоящее проклятье для обороняющихся. Высунуть голову и получить в голову мое материализованное воспоминание - это прекрасный способ окончить жизнь быстро и сравнительно безболезненно.
   Такая же, но более совершенная, но менее скорострельная есть у Фиоре. И стреляет особыми пулями...
   Пятое - дробовик.
   'Визитная карточка' 'Монолита'. В ближнем бою - мясорубка для заготовки мясных продуктов из противника... Издалека сойдет только за слабительное.
   И - гранаты. В том или ином количестве есть у всех.
   Просто осколочная граната неизвестного производителя - я так и не нашел ни на одном оружии ни клейма, ни серийного номера. Судя по всему, моя память посчитала эту деталь несущественной...
   Я вышел из своего укромного уголка и столкнулся с заинтересованным взглядом Лизианны.
   - Я стучала, а ты не ответил! Гриэль сказал, нужно еще красивую форму для смотра придумать, а то не по правилам... - затароторила девчонка.
   - Цыц! - рявкнул я. Девочка (или все же девушка?) испуганно отступила.
   - А теперь медленнее и разборчивее...
  
   ***
  
   Дверь была открыта, и Лизианна вошла. Инферналь сидел в простом кресле, немного расслабленный и с отсутствующим взглядом.
   - Ээээ... Инферналь?
   Тот вздрогнул и вперил серые глаза в девушку.
   Лизианна вздрогнула.
   Видок у него, конечно...
   Начала рассказывать, Инферналь рявкнул:
   - Цыц! А теперь помедленнее...
   Лиз повторила сообщение Гриэля и наблюдала странную сцену: демон сжал зубы так, что, кажется, был слышен хруст.
   Вдохнул, выдохнул, спокойно взглянул на Лиз и прошипел:
   - Хо-ро-шо... Иди.
   Лиз вылетела из кабинета.
   Странный он все-таки...
  
   ***
  
   - Шагом... марш!
   Грянул 'Вой ветра', и 'Вихри дома Орлер' четкой колонной двинулись на отведенное им место в сторю. Между 'Алыми' и 'Лазурными'. Что было привычным - иначе была вполне реальна вероятность того, что рано или поздно праздничное мероприятие перейдет в бои между двумя частями.
   Наконец, осталось лишь одно небольшое свободное место в строю боевых частей.
   Император, стоящий посреди Центральной площади, перед Цитаделью, с интересом глянул на Ректора. Тот только улыбнулся и кивнул - ну-ка, что там выкинет этот новичок?
   Скептическое вначале отношение правителя к наемному отряду переменилось после того, как ему на стол легли отчеты о боевой эффективности. А уж по экономичности...
   Переброска одного демона и последующее развертывание обходилось намного дешевле, а главное, было намного проще скрыть, чем переброску той или иной части гвардии.
   Над Площадью послышались далекие шаги и отрывистые нечеткие команды.
   Сначала зрители за ограждением закрутили головами, но потом увидели двигающийся по дороге крупный отряд.
   Серый, без цветов и ярких красок, он напоминал туман.
   Флаг, трепетавший в голове длинной колонны - серый фон. На нем - мишень.
   - Гвардейский Имперского дома Орлер батальон 'Миллениум'!
   Музыка достигла максимума, когда колонна проходила мимо зрителей и перестраивалась в квадрат, занимая значительно меньше места, чем было отведено.
   Солдаты остановились, музыка смолкла.
   Тишина.
   Отдельно стоящая фигура в маске сбоку от вновь прибывших поднесла руку к виску и опустила ее.
   Император хмыкнул.
   Что было написано на лицах других командиров - не передать!
   'Огнестрельное оружие', 'не внушает торжественного настроения'...
   Император вздохнул и начал речь. Стандартная, в общем-то, речевка о том, что и как он и его верные вассалы устроят тому, кто вздумает напасть на дом Орлер.
   Краем глаза отметил, как злобно рассматривает посланец от дома Менос 'Миллениум'.
   Ну да - теперь-то у дома Орлер свой отряд наемников для действия в людских мирах есть, к тому же явно сплоченный и неплохо обученный... Да и по внешности на людей похожий, не то что меносовский...
  
   ***
  
   Бла-бла-бла...
   При определенных условиях я бы назвал все происходящее забавным, если бы все не было так печально.
   На меня конкретно ПЯЛИЛИСЬ.
   Менос - я его узнал по характерному знаку на лбу, напоминающему молоток с гвоздем - на меня смотрел с плохо скрываемым раздражением.
   У этих товарищей был уже готов выход на Германскую империю, когда Орлер перехватил контракт. Мы требовали меньше, а дали значительно больше - потому как если Меносы предлагали разовую помощь, то Орлер теперь в том мирке конкретно закрепился и не собирался терпеть конкурентов. Аласторы подписывали договоры на поставку технологий, а Ваалы устроили нескольким сановникам несчастные случаи.
   Один в самом прямом смысле подавился колбасой прямо на торжственном ужине - и поделом. Жадный он был слишком...
   И тем, и другим хотел информацию толкнуть - ну что сказать... Для двойного агента проявить неосторожность - это не ошибка, а циничный способ самоубийства...
   Части разошлись по 'квартирам', я увел бойцов и отправил их отдыхать.
   И тут меня поймали...
   - Значит, это вы, уважаемый, уклоняетесь от вызовов? - знакомые лица...
  
   ГЛАВА6. Закон сохранения.
  
   Если вам повезло - не расстраивайтесь!
   Рано или поздно пушистый зверь к вам постучится со всем нерастраченным пылом и жаром!
  
   Из жизненных наблюдений автора.
  
   - Больно, с-с-с... - я глянул на Фиоре и сдержался.
   Романтичные отношения с элементалью - это немного не нормально. Тем более с учетом того, что эта самая элементаль сильнее меня, но является моей слугой.
   С другой стороны просыпаться и смотреть на ее строгое и красивое лицо...
   Как можно понять из внезапной лирики и рассуждений, меня отбуцали по полной программе.
   Выросли, сучата... АЙ!
   С хрустом с обожженного бока соскреблась корочка подгоревшей кожи.
   Если бы не накачка обезболивающим...
  
   ***
  
   Ранее. В укромном уголке от Цитадельной Площади.
  
   - Так это вы уклоняетесь от вызовов?!
   На меня смотрел молодой, неопытный, но оттого только более опасный Центурион.
   Кроме него рядом находилось еще несколько его друзей.
   И будь я более лирически-пофигистично настроен, я бы расплакался от умиления.
   Потому что всех этих демонов я знал.
   Все восемь были мною избиты и доведены до превращения в завершенную форму на Арене Пяти Армий.
   Вообще в этом можно усмотреть некую иронию - я дал им те силы, с помощью которых они меня же и на лоскуты порвут.
   Рекурсия, мать ее йети!
   - Просто люблю, когда все происходит по правилам, уважаемый ... ?
   Представиться демон не захотел, но кашлянувшая сзади девушка решила сомнения:
   - Центурион, десятник 'Алых молний' Гартенарит Ультар Харон. Я требую поединка от вас!
   - Инферналь Мерценариус. Командир 'Миллениума'. Причины, по которым вы желаете меня вызвать?
   - Вы позорите армию дома Орлер! - вскинулся.
   Я задумчиво почесал скулу под балаклавой, закрывающей мое лицо.
   Не стоит выделяться из толпы - так что по внешнему виду я слабо отличался от своих болванчиков.
   - Хм... Не совсем понимаю логику ваших...
   - Защищайтесь! - попытка разрядки была придушена на корню разрядом молнии.
   Он прошел над моей головой, примерно в метре вверх.
   Он что, еще со мной поиграть думает?
   Сученок...
   Я метался в наполовину материальной форме, перетекая из состояния тумана в громко сопящую фигуру - сил ругаться не было.
   Да и не хотелось доставлять улюлюкающим и ухмыляющимся демонам удовольствия.
   Ну сцуки...
   Встал в материальной форме прямо напротив выхода с небольшого дворика, по которому меня гоняли. Проход перегородила та самая девушка-блюстительница этикета и приличий.
   - Эй, урод, я твою маму дрючил!
  
   ***
  
   Повисла напряженная тишина.
   Центурионы переглянулись...
   А Харон почувствовал, как его вены и энергоканалы горят огнем...
   Он нанес удар - так, что бы хватило с гарантией.
   Что бы уничтожить это недоразумение, которому одному (!!!) присвоили звание командира.
   Хотя он - просто исковерканное отражение Центуриона. В то время, как другие получили честное звание десятников...
   Противник трусливо распался в кровавый туман, но это не важно: заряд задел его!
  
   ***
  
   Вирен Тайрит расслаблено размышлял.
   С одной стороны - его ждут друзья. Небольшая теплая компания, из 'Лазуревых молний', те, с кем он глотал пыль на тренировках и стонал под ударами инструктора. И с кем вздрагивал под взглядом господина Кфорна - пожалуй, одного из немногих демонов, скептически относящегося к магии и предпочитающего огреть противника в поединке чем-то тяжелым и убойным.
   В этот момент он учуял творящееся совсем рядом заклинание. Все бы ничего - мало ли кто что делает? - вот только явственно ощущался привкус 'Алых'. Пока что молодые офицеры двух гвардейских частей не настолько прониклись друг к другу ненавистью, что бы идти дальше язвительных подколок и насмешек, но вот ощущение того, что кроме восьми 'Алых' в небольшом дворике находится кто-то еще...
   Восемь на одного?
   Это слишком!
   Вирен бросил клич друзьям, те отозвались.
   В двух словах описав ситуацию, Вирен дождался возмущенных воплей и заверений в немедленной помощи.
   Еще через минуту отряд из шести 'Лазуревых молний' выдвинулся к месту боя.
   Вылетевшая молния убойной силы была аккуратно отклонена в сторону, а перед демонами предстала занятная картина.
   На одном колене в проходе стоял один из тех солдат, что сегодня присутствовал на смотре.
   Серая одежда, огнестрельное оружие на поясе...
   Неизвестный держался за бок, но это не мешало ему популярно и доступнейшим языком пояснять:
   - ...а вот твою сестру и маму я имел с особым цинизмом. Впрочем, она не жаловалась, а только хихикала и просила добавки... - неизвестный поперхнулся.
   С тканевой маски, оставляющей открытой только глаза, сорвалась сочащаяся тьмой капля и шлепнулась на брусчатку.
   - Эй, чего встали - по идее с некоторой вероятностью кто-то из вас мой ребенок. Обнимите что ли папу? Нет? Вот вы твари... Зачал - а теперь нос воротят...
   Кто именно метнул молнию Вирен не рассмотрел, но, как бы то ни было, самоубийца (а как еще можно назвать того, кто только что оскорбил восемь Центурионов из гвардейского соединения?) превратился в туман, плотно лежащий на земле.
   Молния полетела дальше, кто-то крикнул:
   - Наших бьют!
   И началось...
  
   ***
  
   Да уж, вот воистину - слова сильнее меча...
   Последняя фраза, выкрикнутая мной намеренно, стала сигналом к атаке.
   Впрочем, этому немало помог и 'Удар хаоса', абсолютно безобидный при минимальной защите, но сработавший как 'пуск' для начала рубилова.
   'Алых' было больше, но они меня конкретно долго гоняли.
   'Лазоревых' - меньше.
   Но резервы - полные...
   Короче говоря, никто не обратил внимание на то, что туман странного красного цвета, шипя и матерясь как сапожник выполз из подворотни и собрался через квартал пусть в избитую и шипящую, но целую, а не на куски растерзанную фигуру.
   До своего родного гнездышка я добрался сильно позже. Постоянно делая остановки и принимая туманную форму - так раны не кровоточили и не так болели.
   Фиоре не отходила ни на шаг. Мазала чем-то холодным, дала выпить что-то мятное...
   Потом я провалился в блаженное ничего - это не потеря сознания, а когда ты лежишь - и понимаешь, что тебе для счастья не надо НИ-ЧЕ-ГО!
   А на следующий день меня ждал очень и очень злой Ректор...
  
   ***
  
   - Господин Ректор желает вас сегодня видеть. - Приговор был произнесен спокойным голосом с оттенком сочувствия.
   Я как раз валялся в кровати и поглощал вкуснятину, приготовленную Фиоре: чье-то мясо под кисло-сладким соусом. Чье - я решил не уточнять. Большинство тварей, употребляемых тут вместо коров и свиней в пищу, представляют собой хитиновый кошмар со стальными когтями и кислотной кровью. И приготовление пищи из ЭТОГО - настоящее искусство...
   Ректор скорее всего в бешенстве...
   Я глянул на Фиоре, потом на перебинтованную руку и грудную клетку...
   - Нет. Не поверит - он вас сам осматривал. - Мой вопрос умер не родившись.
   Я вздохнул, переоделся в столь полюбившуюся повседневную одежду, напоминающую форму без знаков отличия, темно-синего цвета, сапоги. Мысленно подготовился к бою...
   Спустя час я стоял перед дверью кабинета.
   Знакомо.
   За дверью приемной - вторая. Тяжелая даже на вид, и, по идее, имеющая все шансы стать моим надгробием...
   Тук-тук...
   Никого нет...
   В приемной как всегда пусто.
   После ухода Фиоре Ректор еще не подобрал себе секретаря. Как он пояснил: 'Способного найти легко, а вот такого, кто уже не служит какому-то аристократическому дому - сложно'.
   Дальше...
   Не успел постучаться, как был встречен спокойным и скучающим:
   - Заходи. - На этот раз Ректор выглядел как высокий брюнет с исполосованной шрамами левой половиной лица. Серые холодные глаза меня пытались просверлить.
   Я мысленно приказал себе быть готовым к импорту бойцов.
   - Явился? Присаживайся. Выпьешь? - ой какой голос сладкий... Мне абзац. Сейчас он...
  
   ***
  
   Тиана подошла в кабинет Ректора, постучала - никто не ответил.
   Вторая дверь была приоткрыта, из-за нее послышался неясный разговор, а потом...
   - ТЫ В СВОЕМ УМЕ? ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ? ТЫ ХОТЬ СООБРАЖАЕШЬ, ЧТО НАТВОРИЛ?! - голос Ректора заставлял задуматься об умственных способностях того, кто вызвал неудовольствие всесильного демона.
   - Я? - голос намного тише и немного обеспокоенный, что с учетом степени бешенства Ректора было настоящим подвигом.
   Бесстрашный некто активно передвигался по обширному кабинету.
   - Я драку начал? Я все строго по дуэльному уставу и согласно вашему приказу - никаких поединков!
   - Грррр...
   - И не надо так смотреть! Я вам рапорт писал? Писал! С идиотами разобраться просил? Просил!
   Тиа заинтригованно прислушивалась к разворачивающемуся разговору.
   - А девиз? Девиз кто придумал?
   - Да что не так-то?
   - А то! Что за девиз 'Ничего личного - просто контракт'? Не может военное соединение Дома Орлер такой девиз иметь!
   - Ну я же действительно наемник!
   - Для людей. Для других жителей Хаоса Упорядоченного ты - офицер дома Орлер.
   - К тому же я точно знаю, что девиз не утвержден... Вы лучше выясните, как так вышло, что все те, кого я отбуцал на Арене в свое время, сегодня собрались и отбуцали меня. Случайно - или нет?
   Тиа вздрогнула и вышла в коридор.
   'Кошмар арены'...
   Странное существо, созданное Ректором и наводившее ужас на Центурионов в рукопашной мясорубке выпускного испытания...
   Тиа Ультар Харон поспешила к своему брату, в настоящий момент ждущему результатов разбирательства дисциплинарной комиссии Молохов.
  
   ***
  
   Она по-прежнему жила все в той же гостинице.
   Небольшая забегаловка за углом искала официантку и прочий обслуживающий персонал, не требуя документов и удостоверений личности, так что на работу устроиться удалось без проблем.
   Посещали ее люди. Высшим не было дела до того, как живут Низшие, так что риск напороться на вампира был сведен до минимума.
   Алия так и не сумела объяснить, что ее разбудило. Наверное, шум дождя...
   Тяжелые капли падали на шпили Атольта, разбиваясь в пыль.
   Сегодня ее смена...
   Алия умылась, расчесала темные волосы. Оделась.
   Пора на работу...
   Она так и не сумела вспомнить то, как и откуда очутилась на темной улице в небольшом городке к Северу от столицы...
   - Доброй ночи! - улыбнулся на выходе регистратор, полный мужчина с усами, сделавшими честь любому моржу.
   - Было бы неплохо! - улыбнулась Алия в ответ.
   Девушка вышла на улицу и раскрыла зонт. Регистратор задумчиво пробарабанил пальцами по стойке.
   'Эх, девочка, был бы я помоложе...'
   Немолодой уже мужчина только грустно вздохнул.
   Непонятно почему, но девушка вызывала в нем только положительные чувства.
   Около небольшой кафешки 'Хдэт' стояли машины.
   Алия зашла со служебного входа, кивнула охраннику. В раздевалке натянула на себя униформу.
   Белая рубашка, темная юбка, бэйджик с именем... Волосы заколоть...
   Обычные заказы и легкий флирт с посетителями, приносящий небольшие чаевые...
   Другие официантки не возражали. Девушка не отбивала постоянных клиентов, была вежлива и не старалась выслужиться перед начальством...
   Когда в дверь вошла Свита.
   В зале повисло напряженное молчание...
   Все ждали.
   Зачем Аристократу сюда заявляться? Может, деловая встреча?
   Все старались гнать подальше от себя простую мысль, что кому-то из Знати тоже захотелось есть. Только вместо стакана пива и яичницы в меню - кто-то из посетителей...
   Если он пожелает - человек с ним пойдет. А вот на следующее утро - как повезет. Может - получит причитающуюся плату и легкое головокружение от кровопотери. Или же место в крематории... В таком случае солидную сумму штрафа получат родственники и наследники...
   Свита...
   Три вампира-охранника, три - люди-модификаты...
   Окинув безжизненным взглядом притихшее помещение, один из Свиты кивнул.
   Один из столиков был моментально очищен, накрыт свежей скатертью и обзавелся вазой с искусственными цветами.
   Алия мысленно хихикнула - интересно, а если им поставить чесночные соцветия... Но тут же запретила себе об этом думать: говорят, многие Высшие могут читать мысли.
   В зал зашел Аристократ.
   Высокий. Черные волосы и идеально-ровные черты лица. Такие не могут принадлежать человеку...
   Вампир сел и с интересом изучил обстановку.
   'Красивый...'
   Алия вздрогнула от своих мыслей.
   Между тем посетители пришли в себя и начали тихонько переговариваться. В конце концов вампиры тоже не чужды любопытству. Кто знает - может молодой Аристократ (а на темной одежде не было знака Совершеннолетия) мог просто зайти удовлетворить свое любопытство и взглянуть на еду в естественной среде обитания.
   Алия подошла к парочке типичных служащих банка. Те косились на вампира, но голод переборол страх неприятного соседства. Тот, что помоложе, заказал сок и салат. Тот, что отличался солидным обхватом талии и густой бородой, предпочел традиционные макароны с мясным рагу и пиво.
   Записала заказ, отнесла...
   Вампир покосился на подошедшего владельца заведения, приглашающим жестом указал на стул рядом с собой...
   Спустя минуту господи Торвальдин встал и на негнущихся ногах двинулся к Алии, которая ждала заказа:
   - Аристократа видишь?
   - А? Да... Вижу...
   - Обслуживай его... И... Удачи... Заказ твой я сам отнесу...
   И вот Алия молча стояла перед изучающим меню Аристократом. Тот, впрочем, только ради проформы изучал меню. Его Тени (как назывались телохранители из вампиров более низкого происхождения) лениво осматривали зал. Им было скучно...
   Вампир наконец прекратил рассматривать Алию боковым зрением, отложил меню и мягким голосом поинтересовался:
   - Боитесь?
   - Немного - горло стало сухим и плохо случалось.
   - Напрасно. Я не кровожаден... - Тени улыбнулись. - Просто... Мне интересно, что такая девушка как вы делает в этой забегаловке?
   - Работаю... - ответ был абсолютно честный, но чем-то насмешил вампиров. Они стали еще активнее переглядываться, а один, с ярко-красными волосами, откровенно хихикнул.
   Впрочем, быстро осекся под взглядом главного.
   - Предлагаю продолжить наше знакомство в более неформальной обстановке... Вы ведь не против? - вопрос был задан из чистой вежливости, что внушало некую надежду. У тех, кого собираются просто выпить и заплатить положенный штраф вряд ли такое спрашивают...
  
   ***
  
   Тень Первого наследника Алишер Алмон Рай не уследил.
   Вот девушка официантка садится радом с наследником на диван - чувство опасности начинает ворочаться. Наследник Майр начинает расспрашивать - девчонка скованно отвечает...
   Других Аристократов рядом нет... А никто из людей даже не подумает о причинении вреда Высокородному - иначе начнутся настоящие тотальные казни...
   Парочка клерков обижено косится - ну понятно, вместо симпатичной официантки их обслуживает пожилой мужчина - хозяин заведения. Вообще-то почетно, но не то...
   Девчонка пахнет как-то странно - моющее средство... и легкие духи... Феромоны?
   Алишер хотел уже пошутить по этому поводу, но события начали разворачиваться стремительно.
   Девчонку прямо-таки скрючило за столом, как от сильной боли. Майр растерянно смотрит на Теней - те непонимающе переглядываются...
   - Эй, уважаемая, вы... - скорее инстинктивно, чем осознано, Алишер оттолкнул Наследника.
   Девушка резко встала, отбросив тяжелый стол.
   Запах феромонов стал из чуть ощутимого тошнотворно-приторным.
   - Шхххасссс... - лежащий на Наследнике Алишер почувствовал страх.
   Из-под черных волос, резко потерявших блеск и напоминавших теперь волосы покойника, выглядывали мерзкие щупальца. Вампиры оттащили наследника в сторону, а модификаты получили команду и бросились в бой.
   Последний бой - тяжелые щупальца оплели их с невероятной силой - и сжали. Во все стороны брызнули внутренности и механическая начинка...
   Единственные, кто не растерялся, были посетители.
   Они с дикими воплями кинулись прочь - кроме парочки клерков. Те повели себя странно.
   Молодой с интересом изучал стоящую тварь:
   - Занудий, с тебя три золотых.
   - Знаю - ответил тот, что потолще - Но согласись - ты сам не был уверен...
   Потом он резко что-то крикнул - и со всех сторон тварь облепили какие-то твари, больше всего напоминающие прямоходящих ящериц или жаб. В лапах те держали оружие.
   Щупальца пытались прорваться к Наследнику - но на пути неизменно вставали все те же твари...
   А молодой взмахнул рукой - с нее сорвалась меленая молния...
   Вспышка...
   Спустя пять секунд жители тихого района наблюдали выползающих из чадящего и занимающегося пожаром заведения группу неких лиц, в которых с трудом можно было опознать Аристократов. Те немного косо смотрели на парочку, ругающуюся меж собой:
   - ЗАЧЕМ?!
   - Сказано было - гарантировано уничтожить. Я и не пожалел сил!
   - Теперь ничего не найдут! Молохи нас живьем сожрут - улики все спалили! - мужчина потерял свою бороду и заметно прибавил в росте. Теперь его нельзя было назвать полным - просто здоровяк с квадратной челюстью и заметными буграми мышц под ставшим слишком малым и потрескавшимся костюмом.
   - Кто-нибудь может мне сказать, что тут произошло и кто вы такие? - наследник пришел в себя. Обычная прогулка закончилась совсем не так, как планировалось.
   Парочка переглянулась.
   - Саэльт, Уфир, принадлежу дому Орлер. А это - Занудий...
   - Занударис! За-ну-да-рис! Центурион дома Орлер. А что произошло...
   Двигаем отсюда - по дороге объясним.
   Наследник коротко кивнул.
   Все погрузились в машину - благо, места хватило даже грузному Центуриону, что бы это слово не значило, и двинулись во Дворец.
  
  
   ГЛАВА 7. Плевая работенка.
  
   Хочешь мира - готовься к войне...
  
   (Аксиома, доказанная веками.)
  
  
   Я вряд ли когда-нибудь буду сидеть перед камином с внуками на коленях, и втирать им байки о том, как весело и интересно было, например, тащить 'вот эту статую' или еще какой-нибудь трофей.
   Я оправился от ранений довольно быстро. На моей шкуре даже не осталось шрамов - спасибо, господин Ректор...
   Хотя моя благодарность уже была переведена в денежный эквивалент.
   Я более чем уверен, что солидная сумма в драгоценных камнях (я любил брать плату именно камешками) была для Ректора смехотворной. Просто ему хотелось преподать мне урок...
   Ну и заодно немного лишить меня финансовой независимости - надо было видеть его выражение глаз, когда я с каменным лицом выложил указанную сумму на стол!
   Видите ли... Я не обманывал и стабильно платил налоги Мельхольмам, артефакты получал Ректор... Но наткнуться на здание с надписью 'Франкская ювелирная гильдия' - и не поинтересоваться, что там и как устроена?
   Достаточно было найти динамит и умеющего с ним работать рабочего с шахты (бедняга потом мне кланялся в ноги - я заплатил германскими марками), после чего отобрать самое интересное - золото меня не заинтересовало.
   А вот камни...
   Их можно просто толкнуть на ювелирку, они пользуются спросом во всех мирах у магов, имеют небольшой вес...
   К тому же Фиоре любит из них делать поделки... Не важно, в общем!
   Как бы то ни было, серо-красное небо Упорядоченного Хаоса, серая равнина Диких Территорий и легкие порывы ветра, бросающие небольшие горсти холодного пепла в меня - и, тем не менее, это мое...
   За спиной - СВ, 'снайперская винтовка'. Внешне - механическое огнестрельное оружие, пули - вполне себе металлические пули...
   Вот только разобрать ее не выйдет. Она - просто кусок моих воспоминаний, не более того.
   А пули... Ну что пули - мало ли в Гипервселенной странных явлений?
   Винтовка перекочевала в мои руки...
   Баллистика хорошая, но не отличная... С запредельной дистанции на постреляешь...
   Эта тварь где-то тут...
   Я расположился на вершине небольшого холма - или все же горы?
   Залезть сюда было проблематично, спуститься тоже будет задачей не тривиальной, но обзор и сектор обстрела - просто замечательный...
   Вокруг на равнине густо разбросаны камни, довольно крупного размера...
   И где-то тут...
   Опаньки... Вот и моя цель...
   В прицел было видно не очень хорошо - что-то вроде змеи, если только существуют змеи со светящимися фасеточными глазами и телом, длинной метра в три. Тварь принюхалась...
   Ну, давай - зря что ли три часа площадку расчищал? Давай...
   Небольшое более-менее очищенное от камней пространство. Сам расчищал, между прочим. Расстояние - метров двести.
   Тварь помотала головой...
   Да-да, мясо. Вкусное и сочное... Давай...
   И двинулось к тушке кролика. Вполне себе живого и притащенного из одного материального мира. Тот забегал... Правда, не особо успешно - ошейник не порвал бы и цепной пес, куда уж ушастому!
   Крепился ошейник к вбитому в камень металлическому колу. Сам камень мною был выбран за хорошую плоскую форму - зеролиск, как называлась эта тварь, любил оплетать своим телом жертву. Так что сейчас он залезет, свернется колечком - и получит пулю в голову.
   Зеролиск обретет вечный покой, я - неплохой трофей и выигранное пари, ну а кролик...
   Ему было одиноко, хоть Фиоре и кормила его как на убой... Хотя почему 'как'?
   А форма у этого камня прям загляденье...
   Стоп!
   Форма?!
   Если приглядеться...
   Вспышка света и дикий крик убиваемого зеролиска заставили меня подумать в первую очередь о том, что сейчас будет незабываемое шоу. Потом пришла мысль, что Гриэль стал богаче на один темный алмаз...
   Кристалл Души, природного происхождения, редко активируется. Но уж если активируется - можно спокойно заказывать молебен и отпевание.
   В данном случае активировал кристалл ушастый, фактором активации стал страх быть сожранным, а жертвой активации - зеролиск...
   Я мрачно изучал в прицел получившуюся тварь.
   Какая-то гуманоидная. На двух ногах и двумя верхними конечностями. Это он так меня запомнил, что ли?
   Голова напоминает кошачью, шкура хорошая, белая - как и была у кролика. Когти, клыки - какая прелесть...
   Я выстрелил раз шесть или семь.
   Пули везли в массивном теле, но тварь не падала.
   Наконец, я вбил последнюю пулю, перебив левую ногу - монстр выл, лежа на земле.
   Я на максимальной скорости спустился, доставая пистолет-пулемет.
   Маршрут по каменистой местности занял изрядно времени, но тварь уже никуда не торопилась. Только повизгивала и вздрагивала.
   Тварь вздрогнула еще раз и притихла.
   Я снял с себя небольшую волокушу. Кусок брезента и два куска длинной веревки. С опаской потыкал тварь - вроде сдохла.
   Вздохнул. Используя винтовку как рычаг - благо, механические повреждения этому оружию не опасны - закантовал тушу на брезент.
   По серому пеплу-песку брезент шел хорошо. Келпи, взятый на прокат, флегматично глянул на меня - отвернулся.
   Да, я так и не сумел перебороть в себе убеждение, что лошади - вчерашний день.
   Для меня они все же остаются крайним вариантом - далеко не все миры сильно развиты технически, так что приходилось трястись в сиденье... То есть седле.
   Так что своим зверьем я так и не обзавелся.
   Залез, привязал веревки и медленным шагом пустил келпи, поминутно оглядываясь назад.
   Как минимум Ректору подарю...
  
   ***
  
   - Держи. - Гриэль с интересом глянул на наемника.
   Инферналь выглядел раздраженным.
   - Я же тебе говорил: не охотятся без магической поддержки! - Гриэль и Инферналь стояли у конторы по аренде транспорта.
   - Да я бы его прикончил! Только кроль этот... Тварь! - наемник пнул здоровенный куль брезента, лежащий перед ним.
   - А это что? - наконец обратил внимание на багаж Инферналя Алоиз.
   - Да так... Кролик, собака такая...
   Чем дальше рассказывал наемник, тем больше изумлялся Гриэль.
   Добил его внешний вид чудовища: такого Алоиз еще не видел. Чем-то напоминает оборотня, вот только оборотней-кошек Алоиз не встречал. Хотя вроде бы водятся где-то...
   - Ну ты даешь... - выдал в конце Гриэль.
   - Ну да... Можешь меня с багажом до Академии подбросить? А то завоняет еще...
   Гриэль медленно кивнул.
   - Повозку - и кинул монетку бесу-обслуге, что с изумлением слушал рассказ наемника.
   Ректор как раз раздумывал над тем, под каким благовидным предлогом выдернуть Инферналя к себе для разговора о предстоящей работе, когда ему сообщили о посетителях.
   Содержимое повозки в очередной раз подтвердило тот факт, что Инферналь - дурак.
   Только дураку могло так повезти!
  
   ***
  
   - То есть как это не мутант?! - я глянул на тварь.
   - Вот так. Просто несчастный кролик искренне пожелал оказаться в другом месте. Ну а так как навыками точной телепортации он не владел, то это существо было заброшено вместо ушастого к нам.
   Я скептически глянул на покрытую дырками от пуль тушу.
   - Вдруг разумное было? Ну да ладно - уже не узнаем...
   - Ошибаешься! - мы находились в помещении, напоминающем гибрид морга, скотобойни и пыточной. По крайней мере, тут присутствовали столы с канавками и наклонный пол с дыркой для слива жидкости.
   Почему-то мне кажется, что обычно туда смывают совсем не воду...
   Короче говоря, меньше всего окружение согласовывалось с лучезарнейшей улыбкой, выползшей на лицо Ректора. Тот сейчас как раз улыбался мне из-за туши твари.
   - ТО ЕСТЬ?! - я сжал рукоять ножа на поясе и взглядом поискал тот стол, что лучше всего можно перевернуть и спрятаться за ним.
   - Спокойно! - Ректор махнул рукой, а тварь вздрогнула.
   Вокруг нее сомкнулся кокон, тварь заворочалась и затихла.
   Стол мягко ушел вниз, а кокон - вверх.
   - Потом разберусь. Кстати - спасибо. Вырастет - изучу ЭТО подробнее. - Ректор улыбался, Гриэль делала вид, что вовсе не хотел вытаскивать узкий прямой меч из ножен, а просто рассматривал узор на рукояти, а я...
   Ну а что я?
   Мысленно выругался и попросил:
   - Вы в следующий раз предупреждайте что ли... И что значит 'вырастет'?
   - Ну... - Ректор хмыкнул - По некоторым признакам я пришел к выводу, что это существо явно из кошачьих - ну да ты сам заметил... Причем - не половозрелое. Есть методы, если захочешь - потом расскажу...
   - Обойдусь без подробностей.
   Ректор снял фартук и двинулся к подъемнику.
   Гриэль распрощался с Ректором, и двинул по своим делам. Куда-то в сторону Цитадели.
   Ну а я...
   Что я?
   - Инферналь, есть работа...
   Что же - день прошел не зря!
  
   ***
  
   Хаос колебался, подчиненный предсмертной воле.
   Правда, этого никто не видел...
   Человек, лежащий посреди лаборатории, зажимал кровоточащую рану в животе и корчился от боли.
   Репликант, пытавшийся оказать первую помощь, упал, прошитый очередью в упор, но перед смертью выполнил свой долг: его убийца, солдат в форме войск ООН, был отброшен выстрелом из подствольного дробовика.
   Внутренности разлетелись во все стороны, забрызгав экраны терминала управления.
   Обезболивающее начало действовать.
   По крайней мере, человек в когда-то белом, а теперь грязно-буром халате смог открыть глаза.
   Нужно доделать работу...
   Доктор Вайлер медленно встал, придерживая вываливающийся кишечник.
   'Смешно... В свое время изумлялся стойкости одного иракского солдата... Он нес свои кишки пять километров, мочил их в луже и нес... И выжил... А я теперь как и он - но не выживу...'
   Прим. автора: реальный случай времен ирано-иракской войны.
   Внезапно он вздрогнул. За время этого кошмара интуиция набралась опыта в определении чужого присутствия - так что человек с уверенностью мог сказать, что рядом с ним кто-то был.
   Но не враг...
   - Кто тут? - доктор медленно повернулся.
   Перед ним клубился грязно-красный туман, напоминающий ту взвесь, что образуется в вакуумо-напылительной камере.
   'Вы меня позвали в помощь... И не знаете, кто я?' - голос был... удивленный.
   - Да... Я должен... Доделать работу... Просто мне нужно время... - как может помочь в отсрочке смерти странное существо, откуда оно взялось - ученому было плевать.
   Главное - месть...
   'Будет больно...' - и туман опутал доктора.
   Сначала ученый решил, что потерял сознание, но потом понял, что просто наблюдает.
   Как будто кто-то начал управлять его телом, оставив прежнему хозяину роль пассажира.
   Головная боль, внезапные воспоминания: 'Ультиматум Человечества', начало 'Освоения северных земель', первоначальный крах - и ввод в бой репликантов.
   Истошные крики мирового сообщества о зверствах искусственных солдат...
   Да... Агрессивность Первого поколения была такой, что их опасались даже свои. Потом Шестое, и, наконец, Седьмое поколение - венец творения!
   Вот только времени не хватило...
   Врач почувствовал, как его губы складываются в улыбку - это новый владелец тела дошел до плана доктора...
   'Блестяще - снимаю шляпу! Но если вы не против - я добавлю кое-что от себя...'
   Кристалл с необходимой информацией занял свое место - прозрачная пластина величиной примерно с флешку, которой доктор пользовался в далекой юности...
   Хорошее было время...
   Но приемник не закрылся до конца: странное существо включило открытый режим копирования: теперь данные, заданные на кристалле, могли в реальном времени быть изменены.
   И вот когда дошло до модели поведения...
   От руки доктора, со вздувшимися и видными невооруженным глазом сетью вен и капилляров, метнулась тонкая струю дыма.
   'Так будет еще веселее...' - и довольный смех...
   - Данные загружены в Сеть - сообщил приятный женский голос.
   'Нужно запустить систему самоуничтожения' - мысли постепенно замедлялись, боль возвращалась.
   'Почему ты...'
   'Спонтанный контракт - поздравляю, доктор! В ваших предках - чернокнижники затесались. Причем настоящие, а не липовые...'
   Голос как будто вдали...
   Руки самостоятельно ввели код уничтожения базы.
   Да... Пора...
  
   ***
  
   Город пылал.
   Подбитая техника чадила, добавляя в темное безумие свой вклад...
   Мощный взрыв явно ядерного происхождения смел и наступающие части, и защитников, и невезучих гражданских беженцев.
   Но было ясно, что все кончено...
   Однако где-то в глубине бескрайней Сети мертвым грузом лежал один заархивированный специальным шифром файл - лежал и ждал своего часа.
   Небольшая программа начала маскироваться под безобидный вирус, который получил прозвище 'собачка'. Она искала по нескольким параметрам мощный сервер - правда, пока достаточно мощного 'железа' даже в проекте не было. Но рано или поздно...
   Сам архив имел внутри несколько частей. 'Информация тылового обеспечения', 'Модель поведения', 'Тактические схемы', 'Программы доступа и защиты'. Последняя постоянно пополнялась...
   Программа 'Восьмое поколение' готовилась к реваншу.
  
   ***
  
   Темно-красное марево появилось из портала в середине зала телепортации.
   Мощнейшая накачка кристалла заставила Ректора понервничать...
   Инферналь принял материальную форму и со странным лицом сел без разрешения на кресло. Наемник вообще этикет считал чем-то придуманным от переизбытка свободного времени и недостатка работы, но тут он молча сидел и курил.
   Синевато-сиреневый дым из трубки складывался в кольца...
   Ректор молча изучал своего подчиненного...
   - Скажите, Ректор - нарушил молчание Инферналь - чем отличается наемный убийца и солдат? И кто я из этих двух?
   - Ты? Наемный солдат.
   Инферналь подумал еще минуту... И расхохотался:
   - Спасибо! Вы меня утешили!
  
   ***
  
   Спонтанный контракт - это не самое приятное для меня занятие.
   В том, что душа призывающего рассыпается в прах, а ее энергия поглощается кристаллом, который позже используется... Да для чего угодно используется.
   За этот контракт я не взял свой процент - Ректор не стал спрашивать причину. Только кивнул каким-то своим мыслям...
   Отчет уместился в одном предложении:
   'Прибыл на место вызова, установил контракт и выполнил требования Заказчика. Контракт заключен вербально, на интуитивной основе.
   В ходе Расплаты душа Заказчика расщеплена. Энергия закачана в кристалл.'
   Все.
  
  
   ГЛАВА8. Большой куш.
  
   Чем фантастичнее награда - тем больше шансов получить ее посмертно.
  
   Из 'Трудового кодекса наемников', неписаного, но идеально работающего.
  
   Я сидел и смотрел на стену.
   Как-то это неправильно, что один-единственный флаг висит.
   Ему скучно и одиноко...
   Бульк-бульк-бульк...
   Вино было хорошее, свет - приятным и мягким...
   Карандаш - удобно лежал в руке.
   Фиоре в настоящий момент с интересом читала какой-то сборник стихов из библиотеки Академии.
   Все-таки интереснейшее чтиво...
  
   '...пока что никто так и не смог придумать замену двигателю кристаллического типа. Собранный из так называемых 'граней', данный тип двигательной установки используется повсеместно.
   Итак, 'грань'. Представляет собой кольцо шестигранной формы. На внутренней поверхности 'грани' закреплено три кристалла из сплава клавдия и чистого железа. К ним подведены контакты.
   Внутри 'грани' расположен треугольный якорь, также имеющий три кристалла.
   При подаче электричества возникающее поле обеспечивает вращение якоря вокруг центральной оси...'
  
   От себя добавлю, что меня шокировал тот факт, что ток, необходимый для реакции, является действительно мизерным - так что при миниатюрном аккумуляторе двигатель имеет потрясающую мощь.
   Электричество получается от генератора - так что потери энергии минимальны.
   Расходуется по большому счету только кристалл клавдия - он постепенно испаряется.
   Так что время от времени необходима замена выработанного сплава - иначе можно попасть...
   '...второй тип двигателя - так называемый 'планетарный'...'
   Так, это еще что за зверь?
   Я всегда тщательно готовлюсь к бою, но в этот раз действительно странный заказ...
  
   ***
  
   Я разбирал бумаги.
   Вызов на дуэль, оскорбительное письмо - это потом почитаем. Вот это - уведомление о том, что за несколько месяцев я налоги уже заплатил...
   Какое счастье - значит Мельхольмы меня не будут задалбливать...
   Приглашение на какой-то светский прием - это кто-то меня хочет вытянуть на свет для того, что бы вызвать при свидетелях. Для гарантии...
   Опа, чир... В смысле - от Ректора!
   'Завтра - ко мне. С Фиоре. Гриэль, Каиль, Эльзас - тоже.
   Большой заказ.'
   В кабинет вошли чинно и благородно, с надменными минами (кроме меня - неизменная балаклава и темного цвета форма 'Легиона' стали моей любимой одеждой).
   Ну а уже в кабинете спокойно расселись по местам.
   Кабинет Ректора не менее изменчив, чем сам архидемон. На большом столе на данный момент располагалась стопка книг и несколько моделей чего-то до боли похожего на двигатель.
   Но трогать я поостерегся - ничего безобидного в этом кабинете нет по определению...
   - Ага, пришли... Чудно! - Ректор лучился удовольствием и золотым цветом волос.
   'Йа блондинко...'
   - Инферналь... - на меня укоризненно взглянули серебряные глаза. - Ну можно без плоских шуточек?
   Разумеется мое подсознание не могло утерпеть и не подставить меня - пару секунд посопротивлявшись, я начал смачно и с удовольствием вспоминать и мысленно повторять все анекдоты про обладательниц блондинистой шевелюры.
   Уже на пятом волосы Ректора потемнели, а он сам тихонько сполз от смеха в кресло.
   - Ну, так я тебя не отвлекаю?
   - Теперь хорошо. Чего случилось?
   Как это ни смешно звучит, хоть я и слаб, но именно я и Ректор тут главные. Я - как руководитель 'Миллениума', он - как посредник моего главного нанимателя.
   - Что скажешь? - Ректор кивнул на железки.
   Я их аккуратно оглядел.
   - Если трону?...
   - Пожалуйста, все безопасно.
   Безопасность понятие относительное. Я, например, могу сказать, что тапочек абсолютно безопасен, но таракан или муха возмущенно фыркнут и начнут перечислять список погибших.
   Стенд длинной сантиметров двадцать, кольцо на подвесах. В нем - второе. Ось, какие-то кристаллы. И какой-то рубильник...
   - Двигатель? Магический?
   - Если бы! - улыбнулся Ректор. Нажал на рубильник (я отодвинулся - мало ли?).
   Внутреннее кольцо с металлическими кристалликами постепенно начало крутиться, и, наконец, набрало скорость настолько высокую, что невозможно было его рассмотреть.
   - И... Долго так оно?
   - Да. Это, правда, лишь модель, да и это не двигатель, а лишь 'грань' - один из его элементов. Много таких вот устройств насаживается на одну ось...
   - Любопытно... - двигатель прекратил работу по нажатию кнопки.
   Судя по всему, Гриэля демонстрация не впечатлила. Эльзас - тот да, с интересом изучает. Фиоре - тоже... Подошла, дотронулась до небольшого камешка...
   - Что это за камень? - голос подозрительный. Я теперь умею распознавать эмоции элементали, и камни заставили ее напрячься.
   - Сплав. Железо и один интересный минерал - клавдий... А вот второй - это так называемый 'планетарный' двигатель.
   Вокруг немного светящегося шарика шли прозрачные трубки. Опять рубильник - и конструкция поднимается прямо с постаментом.
   Ни магии, ни потоков воздуха - ни-че-го!
   Я мысленно прикинул перспективы...
   - И что за мир?
   - Очень интересный. - Ректор приземлил конструкцию.
   Щелкнул пальцами - стена кабинета, та, что не была заставлена шкафами с книгами, стала прозрачной.
   - Самоназвание - Престелл. Технический путь развития. - Карта показывала один большой материк напоминающий бублик - в его центре располагалось крупное озеро с несколькими островами.
   - Однако...
   - Да! Как видишь - крайне интересное место. - гористая местность с острыми скалами.
   - Вы видите так называемое 'пограничье' - природные границы стран на Престелле. Большей частью именно 'приграничные' зоны по совместительству являются крупными месторождениями клавдия...
   Щелчок пальцев - синеватый кристалл.
   - Клавдий. Минерал, частично растворяется в воде и в то же время образует сплавы с металлами. Планетарный двигатель использует именно раствор клавдия, в то время как 'грани' - его сплавы...
   - Хотите наложить лапу на этот мирок? - я хмыкнул. - А конкурентов там нет? Только честно, а не как с Фаустом.
   - Ты меня все же вечно будешь упрекать... Конкуренты нам доставляют куда больше проблем в других местах.
   Щелчок пальцами - и на стене появляется...
   - Нихренасебекомпот... - иначе не скажешь.
   Какая-то девушка на глазах превращалась в жуткую образину. Причем не демоницу - те красивы в любом облике на мой взгляд. Тут же что-то из лаборатории покойного доктора...
   Какие-то щупальца с костяными лезвиями на конце, глаза в складках и нечто вроде пастей в самых неожиданных местах.
   Я перевел взгляд на Ректора. Эльзас и Гриэль шокировано изучали изображение. Фиоре задумчиво что-то прикидывала.
   До меня донеслись отголоски ее мыслей:
   'Сжечь... А лучше вообще испарить - неизвестно, как сильна регенерация...'
   Ну хоть кто-то из нас о деле думает!
   Я сглотнул и поинтересовался:
   - И... Это - что?
   - То, с чем столкнулись Занурадис и Саэльт на одном из заданий. В настоящий момент мы ведем переговоры с правительством одного из миров по торговле, а эта парочка спасла жизнь наследнику...
   - Ясненько... Так что это?
   - Судя по всему, кто-то решил повторить мой опыт. Правда, запросы скромнее - воин получился довольно посредственный, а вот убийца - неплохой. Магии - ноль, чистая биология...
   Я еще раз оглядел изображение твари:
   - Н-да... Руки бы этому творцу поотрывать...
   - Да я не против. Вот только улик мало осталось - с трудом даже внешний вид восстановили. Эту тварь немного изрешетили молниями, порубили на куски и подожгли - хохотнул Ректор.
   - Это что - такие твари на Престелле водятся?
   - По идее не должны, но ты сам понимаешь - я могу рассчитывать на одно, а наши противники склонны к другому.
   По моим данным возможна война - и ты там будешь кстати.
   Твоя задача - разведка. Системы нет - просто смотри, изучай быт и нравы, географию.
   - К чему такие сложности?
   - Император считает, что сплав науки и магии - это козырь, который многие недооценивают.
   В этом и твоя вина есть - кто тебя заставлял действовать НАСТОЛЬКО эффективно?
   Ректор приторно улыбнулся.
   - Теперь через Лантия мы наладили контакт с известной тебе госпожой Калиндой, королем Джулианом.
   Торговля, совместные исследования и военная помощь на случай очередной войны с Ночным континентом. Плюс - устранение нескольких слишком одиозных деятелей Церкви.
   Опыт вышел удачный, и Император стремиться к открытому контакту с людьми...
   - Ага - озадачено брякнул я. - То есть припереться в Престелл, сказать 'здрасьте, у нас для вас сюрприз - магия существует, мы - демоны, давайте дружить?'
   - Ну... В общем - да! - лучезарнейшая улыбка.
   И это - лучший маг дома Орлер...
  
   ***
  
   Тихий стук каминных часов с перекатывающимся туда-сюда комочком силы синего цвета. Шел отсчет времени, и секунды шли и шли...
   Впрочем, времени было плевать на самонадеянный механизм. Оно улыбалось своей неизменной улыбкой абсолютного победителя - ведь как бы ни старался хитроумный гибрид магии и механики, но он уже проиграл.
   Двое... Они друг друга знали долго - дольше, чем существовал дом Орлер... Впрочем, об этом мало кто знал.
   - Итак, начинаем нашу очередную игру с Вечностью? - спокойно произнес один.
   - Да. Как думаешь, сколько еще сможем бегать от смерти?
   - Кто знает... Ректор... Хе-хе...
   - Да, я бы тоже рассмеялся, если бы мне кто-то рассказал о том, что я буду рассказывать демонам о том, что не надо есть людей и стоит удерживать свои инстинкты при себе. Невероятнейший бред...
   Тишина - и шелест вина по стеклу бокала...
   - И все же то, что мы делаем - благо...
   - Вот только куда это нас заведет?
   - Время покажет...
  
   ***
  
   И вот я учу матчасть.
   Обращает на себя внимание тот факт, что в обоих случаях - что в планетарном, что в кристаллическом двигателе расходуется вовсе не клавдий.
   С кристалла из сплава клавдия и железа испаряется именно металл. В планетарном двигателе из раствора клавдия в воде испаряется вода - а сам клавдий оседает на стенках трубки.
   При протекании по металлическим трубкам с определенной скоростью и наличии электрического тока возникает подъемная сила.
   Антигравитация как она есть - поразительно!
   Ради этого стоило сдохнуть...
  
   ***
  
   Фиоре взмахнула мраморной рукой.
   Вокруг ладони закружился темный пепел, принявший вытянутую форму. Еще спустя пару секунд в руке элементали лежала винтовка со скользящим затвором.
   При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что металл ствола был не просто вороненым, а как будто поглощающим свет.
   Три мишени. Ростовые, выполнены как манекены из специального состава, схожего с плотью. Внутри - имитация человеческого скелета, сверху пластины металла.
   Вокруг каменной ладони опять начался танец безумных атомов.
   Постепенно они приняли вытянутую форму...
   Так повторилось трижды.
   Затвор отошел назад.
   Щелчок - поворот.
   Прицел...
   Грохот выстрела - и линия светлого цвета ударила в ближайшую мишень, в неприкрытую голову. Но не остановилась, а взмыла вверх, и ударила уже вторую мишень - сверху, там, где каска имеет меньшую толщину. Раздробила 'голову' и развалила надвое последнюю цель - в районе пояса, между бронежилетом и ремешком штанов.
   Вывезенные трофеи и образцы вооружений, использовавшиеся в крайней компании, доказали эффективность оружия Фиоре.
   Элементаль улыбнулась и следующим выстрелом пробила насквозь дюймовую катаную броню, расположенную под углом в сорок пять градусов.
   Правда, последний выстрел не пробил ту же броню, но на расстоянии в тысячу единиц...
   - Я долго спала... Но теперь - проснулась... - прошептала элементаль, проведя по стволу винтовки.
  
   ***
  
   На небольшом полигоне то и дело вспыхивали огни разрывов.
   Эльзас страдальчески закатывал глаза, в очередной раз изучая законодательство Престелла и 'Правила ведения частной предпринимательской деятельности', Гриэль изучал политическое устройство государств и их сословное строение, Инферналь - очередной раз начинал штурм укрепленного здания.
  
   ...компания 'Монолит' - изготовление и доставка гробов, каменных надгробий, погребальных урн. Доставка по всей столице!
   Реклама в 'Голосе Алько', главной газете Алько, столицы Атоли.
  
   В книге будут некоторые моменты, при которых закрадывается мысль, что Алекс Грэй - безумец и психопат - безопаснее Инферналя... Но - ладно, не буду спойлерить! []
  
  
  
  
  
   ГЛАВА9. Фирма делает гробы.
  
   - Фирма веников не вяжет, фирма делает гробы...
   - Не гробы, а надгробия.
   - Какая разница?
   - Большая. Нашу работу, в отличие от работы гробовщика, видно долго и всем. Так что халтурить нельзя.
  
   Разговор подмастерья и мастера
  
  
   Над Алько занимался рассвет.
   Но тихий ветерок уже не был слышен за грохотом металла и протяжными гудками паровых сирен.
   Промышленный район просыпался, из длинных зданий сборочных цехов начинал доноситься не только размеренный гул дежурных генераторов и преобразователей, но и смех вперемешку с беззлобной руганью - рабочие отбивали на табельных часах отметки и обменивались впечатлениями. Вчерашний выходной день прошел, как его не бывало.
   Остались только приятные воспоминания...
   Ирвин вошел в родной цех и огляделся. Вроде все на месте...
   Поздоровался с мастером, отдал отчет по расходу заклепок начальнику цеха и сел просматривать чертежи.
  
   ***
  
   Я находился в стандартном зале телепортаций.
   Рюкзак с запасом денег (Атольские марки, самые настоящие! То, что созданы магическим путем - дело второе...), там же - кристалл-маяк.
   Ректор заканчивал что-то настраивать в небольшой доске с приборами и индикаторами.
   - Готов?
   - Все проверили?
   - Инферналь...
   - Проверили?
   - Проверил, проверил... Какой-то ты нервный.
   - С учетом того, как произошла телепортация в мой первый контракт - ничего удивительного.
   Пожалуй, в этом есть нездоровая нотка паранойи, но теперь как минимум дважды Ректор проверял настройки исходных координат телепорта с целью недопущения моего возникновения в людном месте или посреди морских вод.
   Я не хотел по глупой случайности утонуть, сгореть или оказаться замурованным в толще земных пород - это было бы слишком глупо.
   Вспышка, переход, напоминающий падение по колодцу - и я стою в каком-то переулке.
   Теперь достаем кристалл с записанной информацией, прикладываем к виску...
   Светящийся зеленоватый кристалл теряет свой блеск и рассыпается в прах, зато теперь я смогу понимать устную и письменную речь этого мира.
   Что самое интересное - я тоже смогу не задумываясь говорить и писать так, что меня понимают.
   Как?
   Спросите у Ректора.
   Алько.
   Столица Атоли.
   Город приятный и свежий... Не знаю как это объяснить, но производит впечатление не столицы, а большой деревни.
   Я вышел из переулка.
   Прямая улица, судя по всему, еще не проснулась. Обитатели трехэтажных домов, которые составляли здешнюю архитектуру, явно не привыкли к ранним подъемам.
   Мощеные плоским камнем улицы, однако брусчатка очень гладкая и ровная.
   Мимо проехала легкая двухколесная карета, пассажиров я не разглядел.
   Как там меня инструктировал Эльзас?
   Я прошел улицу и двинулся туда, откуда были слышны громкие звуки, крики и зазывные ароматы свежей выпечки - на рынок.
   Забавный контраст - рядом и явно фабричные изделия, например, какие-то запчасти, продаваемые бородатым мужиком потертого вида, и теплые сладкие булки (неплохого качества, стоит отметить!), что с прилавка предлагал дородный продавец с лицом колобка.
   Чуть в стороне - магазин с вывеской, стилизованной под шестеренку.
   'Запчасти, масла и кристаллы первого типа - на заказ'.
   Ну... Это потом.
   А вот и тот, кто мне нужен!
   Небольшое крыльцо с вывеской 'Торговая гильдия'.
   Что интересно - на том же здании, на другом крыльце - 'Налоговая полиция'...
  
   ***
  
   Стоит сделать небольшое отступление и объяснить читателю всю глубину конфликта между столь уважаемыми и нужными для любого государства конторами, как налоговая полиция и гильдия купцов, и неважно, как эти две организации называются.
   Если вкратце - то налоговая следит за тем, что бы купцы в своем стремлении к богатству не слишком наглели. Дурной пример заразителен - и это нужно учесть.
   Работа налогового инспектора - тяжкий труд. И большая морока.
   Нет, за всю историю этого противостояния смертельных жертв было не много - потому что королевский дворец прямо дал понять, что будет с тем, кто дотронется до проверяющего-обладателя жетона с весами. 'Весы', как прозвали налоговиков их оппоненты (причем добрые купцы тренировались в самых разных эпитетах и прилагательных к этому слову) были неприкосновенны.
   В то же время монархи понимали, что если не дать купцам ощущать себя хитрыми и изворотливыми дельцами - то они захиреют.
   Так что королевский дворец тщательно поливал самолюбие крупных промышленников и торговцев удачными проверками и невнимательностью некоторых налоговиков.
   В настоящий момент, впрочем, наступило относительное затишье...
  
   ***
  
   Тихий шелест страниц регистрационной книги, лежащей на столе главы третьего отделения гильдии купцов да скрип стальных перьев по бумаге из-за конторок - вот и все звуки, нарушавшие тишину зала.
   Дверь тихонько открылась - стоящий за стойкой, отделяющей входную дверь от общего зала клерк приветствовал посетителя:
   - Что вам угодно, господин...
   - Криг. Инферналь Криг. Видите ли в чем дело, я планировал открыть небольшое предприятие в вашем городе. Но мне, как человеку новому, необходима консультация специалиста. И мне кажется, что тут я могу ее получить.
   Клер, с небольшой табличкой на груди с именем 'Сиор', внимательно изучил посетителя. Выше среднего роста, темные волосы, темного же цвета одежда. Чем-то напоминает мундир, в который одеты служащие гильдии, но проще: нет вышивки, пуговицы не блестят - тусклый темный металл...
   - Какого рода дело?
   - Хм... Надгробные памятники и скульптуры. Пока у меня в планах найти помещение, зарегистрироваться - насколько мне известно, это можно сделать у вас?
   Сиор задумчиво пробарабанил пальцами по столу:
   - Молодой человек, видите ли, это очень специфическое предприятие...
   - Насколько мне известно, Атоль - светское государство, в отличии от некоторых...
   Намек на извечного противника в лице Свага, где монарх так же является главой церкви, добавило пару очков посетителю в глазах служащего. Тот улыбнулся и продолжил:
   - Нет-нет... Что вы! Мы же не островитяне какие-то! Просто мой вам дружеский совет - вы скорее всего прогорите. Ну в самом деле - неужели вы думаете, что в Алько нет мастерских подобного профиля!
   - Таких как будет у меня - нет. Смею вас заверить. И кстати - кроме помещения я хотел бы приобрести корабль грузового типа.
   Итак?
   Клерк только вздохнул.
   Ну в самом деле - его деньги, сам виноват если что будет...
   - Прошу документы. - Предоставленное свидетельство о гражданстве в 'Объединенных княжествах' объясняло явную авантюрность затеи.
   - Какое помещение вас интересует?
   - Хм... Я хотел бы иметь небольшой грузовой терминал для кораблей малого класса. Желательно - удаленное от конкурентов...
   - Есть одно место - на окраине. Но там целая заброшенная фабрика и сдается только все вместе... Однако за счет удаленности от центра цена выше лишь не на много...
   - Можно его осмотреть перед арендой?
   - Разумеется. Клив! - молодой клерк-практикант молча подошел и слегка кивнул головой.
   - Проводи господина Крига до этого помещения. Покажешь, ответишь на вопросы - в общем, как всегда...
   - Слушаюсь.
   Посетитель ушел, а Сиор покачал головой: вроде хороший парень, располагающий - жаль, что прогорит.
   Ну а пока нужно подготовить документы ля регистрации...
  
  
   ***
  
  
   На двухколесной служебной (о чем говорил герб на дверце - россыпь золотых монет на щите) коляске за полчаса я и молчаливый Клив добрались до места назначения.
   Ну что сказать?
   Окраина рядом с промышленным районом, что для меня плюс. Так же плюю то, что здание в форме квадрата и двумя и тремя этажами было в хорошем состоянии. В центре квадрата - зацепы причала и трап. Правда, не совсем в порядке.
   - Эта фабрика пережила пожар. Владелец находился в плачевном финансовом состоянии, так что полностью ее восстановить не смог. - Объяснял Клив, вскрыв опечатанную дверь. - А тут еще и конкуренты оживились...
   В общем, оборудование вывезли за долги и продали, владелец умер от сердечного приступа, и здание никому не нужно стало.
   - Что выпускали?
   - Металлопрокат и кровельное железо, арматура... Но к тому времени уже начал на полную мощность функционировать промышленный район - после модернизации. Здание старое, новые станки установить было слишком дорого... В общем - убыток сплошной.
   Хорошее здание.
   Центральный пункт управления - на третьем этаже, окна выходят на пром-район.
   - Мне нравится. Только вот причал нужно отремонтировать - и можно завозить оборудование. Возвращаемся. Подпишем бумаги - и за работу...
  
  
   ***
  
  
   Причины выбора Атоли в качестве страны для легализации просты и логичны.
   Атоль славится своим либеральным законодательством, составленным под влиянием святого убеждения и давней традиции нейтралитета. Торговля нужна всем, так что без особого повода Атоль соседи старались не беспокоить.
   Тем не менее армия и промышленность была сильна - и опять же не протестовала против товарооборота военной продукции. Атоль в немалом количестве поставлял постоянно в Объединенные княжества, где регулярны междоусобные пострелушки, оружие и технику.
   Я вернулся обратно в контору и получил дальнейшие инструкции и пожелания удачи.
  
   ***
  
   Филипп Грав изучал отчеты о доходах уважаемого Кларка Кента, купца первой гильдии, когда дверь налоговой инспекции открылась и на порог зашел посетитель.
   'Новичок' - сразу определил опытный инспектор, и грустно вздохнул.
   'Провинциал' - добавил он через секунду, отметив изучающий и любопытный взгляд, прошедшийся по затянутой в форменный китель фигуру.
   Филипп таких повидал немало - новенькие, не искушенные в торговых делах. То, что они успешно торговали где-нибудь на островах давало им ложное чувство уверенности в своих силах... Как правило их предприятия быстро поглощались более крупными конкурентами, а сами горе-купцы либо убирались домой, либо начинали работать 'на дядю' - не самый плохой вариант, между прочим.
   - День добрый. Сегодня я зарегистрировал небольшое предприятие на окраине, у вас я должен завершить регистрацию, не так ли?
   Филипп молча взял протянутые бумаги и задумчиво провел по седым усам... Покрасить их что ли?
   'Инферналь Криг'... С Объединенных княжеств?
   Инспектор еще раз осмотрел посетителя.
   Не похож на обычного жителя княжеств. Те ведут себя обычно напыщенно, выпячивая свою родословную и титулы - потому как обычно ничего больше не имеют.
   Молодой, лет двадцать пять, темные волосы. Короткие, кстати - тоже для 'княжков' не обычно.
   Через тонкие и какие-то бескровные, сероватые губы - шрам, как у моряков, что северные моря бороздили в абордажных командах. У его племянника непутевого похожий - небольшая заварушка как раз с 'князьками' была, на одном из Северных островов, сидел несколько часов в обнимку с винтовкой - пальцы примерзли, что уж там щеки! Отлепляли кипятком. Хорошо хоть все цело осталось. Почти. Кроме мизинца...
   - Хмм... Памятники значит... Надгробные...
   - Все верно. Помещение уже нашел. Когда заработаем - точно не знаю. Оборудование у знакомого в Княжествах выкупил, сами понимаете - доставка затруднительная, зато дешево.
   - Угу... Угу... Все хорошо. Для вашего предприятия налог составляет пять процентов от прибыли, вот ваша налоговая книга... - Филипп закончил оформлять документ, за второй экземпляр которого любой купец отдал бы десять лет жизни, а иногда и отдавал, коль поймают - налоговую книгу, декларацию доходов и лицензию предпринимателя.
   Посетитель спокойно подписался в необходимых местах и забросил документы в потертого вида рюкзак.
   - Мне необходимо подвести к помещению электричество и освещение. Какую контору чаще всего используют?
   - Район брошенной фабрики?
   - Да.
   - Тогда 'Электрик Морс'. Самый распространенный поставщик подобного рода услуг.
   - Спасибо - вежливо кивнул посетитель и удалился.
  
   ***
  
   Я снял номер в среднего класса гостинице, забросил туда вещи. Гостиничный сейф послужил вполне надежным, на мой взгляд, пристанищем для моих средств, а я двинулся к ближайшему отделению 'Электрик Морс'. Там все тоже было просто и легко с документами - оплата на полгода вперед, благо, подача электричества была мне нужна не для всей фабрики, а для одного крыла.
   Через декаду бригада электриков будет в моем распоряжении.
   А пока я давал ориентир для портала.
   Кристалл лег пыльный пол, я отошел в сторону.
   Небольшая металлическая пластина потеплела в руке - готово! Стационарный портал, связывающий дом Орлер и мою базу начал работать.
  
   ***
  
   Ректор проверил входные параметры.
   Команда была готова: Фиоре в последний раз проверила свои документы, ее примеру последовали Эльзас и Гриэль.
   'Все-таки пример начальства заразителен...'
   То, что Фиоре предпочла сменить хозяина, было для Ректора несколько обидно, однако Ректор умел проигрывать. Ну запретит он ей это, а что в итоге?...
  
   ***
  
   Ранее...
  
   Ректор удовлетворенно смотрел на свое детище.
   Инферналь напоминал больше не живое существо, а покойника. Впрочем, теперь это не важно!
   Фауст мертв! Больше этот выскочка, возомнивший себя равным демонам-архимагам не будет устраивать ему неожиданные 'подарки', в виде сыплющихся из порталов 'ушедших' и неожиданных атак в ходе экспедиций. А уж сколько раз вроде бы замечательный план рассыпался в прах от того, что проклятый чернокнижник бросал малюсенький камешек в шестеренки прекрасного механизма...
   Не сосчитать!
   Правда, от него и польза была, это факт.
   Он не давал расслабляться, постоянно держал в напряжении и готовности. Теперь врага не стало... Даже жаль. Все же он был великим магом.
   Осталось только забрать его наследие. Без источника силы - компактного и мощного - Фауст не имел бы и шанса на столь долгое противостояние всем подряд.
   Ректор протянул руку.
   Спасибо, Инферналь. И - прощай. Эта агония, тянущаяся уже месяц - слишком. Конечно, на тебя были планы, но по большому счету ты уже не нужен. Все же не стоит заставлять тебя страдать...
   В руку с силой ударил луч света - как могло бы показаться человеку. Но Ректор успел рассмотреть, что это был на самом деле разогнанный до гигантской скорости камень.
   Алмаз, кстати говоря.
   Руку оторвало у локтя, Ректор с руганью упал на пол.
   Кто?!...
   Фиоре стояла спокойно, держа вытянутую левую руку и готовя очередное 'угощение'.
   - Фиоре, ты...
   - Не сметь. - Спокойный голос отрезвил архимага. Попытки взять контроль над покорной еще несколько часов назад элементалью провалились.
   - Убью. - Такой же холодный и мрачный голос.
   'Насчет 'убить' - это вряд ли, а вот покалечить так, что регенерировать сто лет буду - возможно' - пронеслось в голове Ректора.
   - И как это понимать?
   - Я меняю хозяина. Я вам более не служу. - Спокойно и уверенно.
   Ректор взглянул в глаза каменной девушки, готовой разразиться язвительной тирадой... И промолчал.
   С такими глазами не угрожают и не торгуются. Просто убивают.
  
   ***
  
   Сейчас...
  
   Ректор вздохнул.
   Наследие Фауста теперь недоступно. Правда, утешением служит тот факт, что и врагам дома Орлер оно недоступно.
   Кто бы мог подумать - по сути полтергейст - с потенциальной силой архидемона!
   Правда, за отсутствием магических талантов использует ее немного... Своеобразно.
   - Вперед.
   Отряд из двух демонов и одной элементали скрылся в портале. Тот через пару минут перешел в спящий режим.
  
   ***
  
   Эльзас был в восторге.
   Этот мир... Прекрасно...
   Демоны вообще странные существа, и на первое место по редкости среди эмоций у них выходит удивление.
   Это не удивительно - при практически ничем не ограниченном сроке жизни сложно находить что-то новое и удивительное для себя... Впрочем, Эльзас Орлер был еще молод.
   Ненаследный принц изумленно смотрел в данный момент за работой воздушной верфи. На той как раз достраивался очередной 'Лев' - 'визитная карточка' Алько.
   Этот воздушный дредноут, предназначенный для обозначения пристствия в том или ином регионе интересов Алько. Мощные орудия, толстая броня и хорошая для машин этого класса скорость была ночным кошмаром соседей и в немалой степени способствовало сохранению независимости Алько от более сильных в плане сухопутных армий соседей.
   Единственным минусом была цена - на данный момент в строю находилось всего-навсего пять таких кораблей. Шестой как раз изучался Эльзасом с крыши фабрики.
   'Лев' имел в длину более пятисот метров. Согласно традиции караблестроения Алько, его сечение напоминало равнобедренную трапецию, у которой большее основание являлось палубой, меньшее - крепким дном.
   - Не знаю как в боевом отношении, но вот в плане удара по экономике это - как три войны. - Раздалось сзади скептическое замечание.
   Инферналь тоже с интересом изучал монстра.
   - В некоторых случаях полезнее иметь одно такое чудовище, нежели целый флот. Что планируешь дальше? - поинтересовался Гриэль.
   - Нам нужен транспорт. Причал уже готов - он способен, как мне сообщили, принимать транспортники первого и второго класса.
   Вот на это и будем ориентироваться.
   Нам необходимы контакты с заводами - оборудование, документация, технологии производства.
   Я так понимаю, дом Орлер планирует подняться на технологиях - а потом устроить войнушку на тему 'кто папа с Упорядоченом Хаосе?'
   - Недоказуемо. - Моментально отреагировал Гриэль.
   - Зато логично. Сегодня наведу контакты с каким-нибудь инженером. Нужен молодой и с немалым энтузиазмом - такой, чтоб пока был готов новое придумывать, а не только старые модели модифицировать.
   Гриэль, Эльзас - как изучавшие здешние религию и традиции делайте список нашей продукции... Эльзас, не хмурься - я прекрасно знаю, что ты увлекаешься рисованием.
   Нарисуй самые распространенные надгробия.
   Фиоре - сделаешь по эскизам, как-нибудь так, чтоб красиво было? А то вдруг какая проверка - а у нас вместо заявленных надгробных плит на складе - груды станков и документации? Убивать полицейских и ревизоров - не лучший способ наладить диалог.
   Я, кстати, сегодня еще и объявление в газеты дам. А то какое предприятие без рекламы...
  
   ГЛАВА10. Молодой и горячий.
  
   - И что нам с тобой делать?
   - Понять, простить...
  
   Сами-знаете-кто.
  
   Ирвин склонился над чертежами.
   Итак... Длинна корпуса - пятьдесят метров. Пропорции... Ну пусть будут как у Рутига - 'один к десяти'. Диаметр получается пять... а рубка - вынесена вперед.
   Далее.
   Двигатели - сколько и какие?
   Два в корпусе - планетарных, плюс четыре в гондолах? Классика уже - так строят все гражданские суда. Правда, центр тяжести смещается... А грузовой отсек куда?
   В центр?
   Но большинство причалов и грузовых терминалов рассчитано на то, что грузовой отсек имеет выход в оконечности - и корабль с грузом в центре не сможет нормально швартоваться, только при наличии рядом еще одного свободного места - что не выгодно.
   Просто когда закладывались стандарты постройки причалов и портовой инфраструктуры планетарные двигатели стоили слишком дорого - никто не думал, что на небольшой корабль кто-то может их поставить два...
   Электрооборудование... Либо аккумуляторы - банки Лиднея... Либо генератор.
   Для генератора нужен мотор на минеральном топливе - тринклер, что требует дополнительного веса - топливные баки не пушинка. Зато банки Лиднея на большой высоте от слишком низкой температуры могут разрядиться - настоящий кошмар любого похода...
   Ирвин Висм не знал, что сейчас проходную прошел тот, кто круто изменит и его жизнь, и жизнь всего Престелла.
  
   ***
  
   Я подошел к входу для посетителей. Обычные ворота, 'конура' для охранника. В домике сидел несколько безликий мужчина в простой одежде рабочего: серая куртка и картуз на голове. Вот только цепкий и внимательный взгляд, прошедшийся по мне незаметно, но аккуратно и профессионально, навел меня на мысль о том, что просто пойти к владельцу фабрики и предложить ему определенную массу золота в обмен на некоторые предметы - не получится.
   Ну что же, так интереснее...
   - День добрый.
   - Приветствую. Чем могу помочь?
   - Насколько мне известно, на вашем заводе можно разместить заказ. Необходим грузовой корабль. - я помахал зажатой в руке газетой с объявлением.
   - Один момент. - Позвав откуда-то из глубины домика сменщика, охранник вышел ко мне.
   На поясе кобура с револьвером - ох непростой это человечек, ох непростой...
   Территория завода была классической иллюстрацией того, как стоит работать: отовсюду слышались команды, треск сварки и ругань.
   Группа рабочих делала что-то из металлических прутьев, похожее на корзинку для фруктов, но высотой метров пять. Из зданий цехов валил пар и слышался скрежет металлов. Размеренно бухали где-то недалеко прессы.
   Треск чего-то похожего на сварку, но зеленого цвета, ударил по глазам, когда проходили один из цехов.
   Сами цеха мало отличались от того, что я видел у себя на базе - все то же самое, только размерами больше и работает.
   Поднявшись куда-то наверх, мы остановились перед деревянной дверью. Судя по тому, что на ней висела бронзовая табличка, на которой было выведено с завитушками 'Кир Роял', без указания должности, а сама дверь была лакированной и приятно пахла дорогим деревом - человек там сидел серьезный.
   Мой провожающий постучался, дождался весомого 'Войдите?' и протиснулся в дверь.
   - Господин Роял, посетитель. Заказ на корабль.
   - Заказ? Это хорошо... - голос со скучающего стал азартным.
   Сопровождающий вышел. 'Прошу'...
  
   ***
  
   Господин Кир Роял был велик. Поднявшийся в свое время на нескольких патентах, он не уставал продолжать развивать свое дело. Верфи 'Роял' стали синонимам слов 'успех' и 'триумф'...
   Правда, в последнее время господин Роял заскучал.
   Вроде бы все было - богатство, известность. Сорок пять лет - сын военный офицер, летающий на корабле постройки верфей 'Роял' на должности помощника капитана, дочь - красавица. Жена - пусть и брак был заключен по расчету, но Жанна Роя была умна и с ней было интересно...
   Не было вызова.
   Не было соревнования.
   В самом деле - на проводящихся регатах и гонках корабли 'Роял' постоянно брали призовые места. Практически монополия...
   'Чем бы еще заняться?... Ну почему никто так и не посмел бросить вызов...' Последний конкурент Рояла был разорен и умер от сердечного приступа не успев развернуться - нелепейшая случайность!
   Пожалуй, господин Роял был больше расстроен его крахом, чем семья усопшего...
   - Господин Роял, к вам посетитель... - соглядатай от Секретной Канцелярии (господин Роял и Нериим Рилер друг с другом давно играли в догонялки, один лениво выискивал доказательства шалостей с ценными бумагами, второй - так же лениво их прятал) оббежал глазами кабинет.
   - Давай. - сегодня хандра еще больше навалилась на промышленника.
   Посетитель коротко поклонился, с интересом изучая посетителя. Высокий, худощавый. Волосы черные, короткие.
   'С Рутига наверное - вон какие глаза...' - поморщился Кир.
   Глаза были примечательные - серые, как в 'Эдикте о чистоте и признаках дворянства Рутига'. Правда, на дворянина парень не тянул - в Рутиге у дворян волосы светлые. То ли отбеливают как-то в детстве, то ли еще что - про это не говорилось...
   - Господин Роял, добрый день. - Голос суховатый, как у человека, привыкшего к подаче громких команд. Одежда, кстати, похожа на военную - отставник? Молод больно.
   - Да, это я. Чем могу помочь? - Кир приглашающее указал на кресло.
   - О, спасибо... Так вот?мое имя - Инферналь Криг. Я являюсь уроженцем того беспросветного болото, что называется Объединенными Княжествами.
   Я хотел бы открыть свое небольшое дело в вашем городе - потому что считаю то, что творится на моей исторической родине глупостью и бесполезной тратой времени и сил.
   Я арендовал помещение, привел его в порядок - теперь дело за транспортом.
   Вот хотелось бы приобрести у вас корабль. Желательно - на заказ.
   - Хм... Вы меня радуете, молодой человек. - Ухмыльнулся Кир. - А что за дело, если не секрет?
   - Не секрет. Памятники, надгробия, плиты гранитные - в конце концов, и этим должен кто-то заниматься, не так ли? - улыбнулся посетитель.
   - Хм... Да... Ну а чем вас не устраивают наши готовые корабли?
   - Насколько мне известно, ваши корабли прекрасны - однако требуется несколько... Специфичное судно... Давайте я перечислю?
   - Ну-ка...
   - Итак, во-первых - грузовой трюм должен быть достаточно вместителен для наших изделий, с соответствующей грузоподъемностью...
   - Линия 'Гильдийцы' - чем плохи? Дешево и надежно...
   - Скорость. Плюс их автономность оставляет желать лучшего.
   - Согласен... Куда ориентировочно летать планируете?
   - Свободные княжества, ваши соседи, Анатоль - дальше как повезет.
   - Далее - вооружение...
   - 'Левиафаны', линия гражданских легкопалубников. Часто используются как раз в ваших землях... Рутигские орудия с их скорострельностью и точностью - настоящий кошмар. - Улыбнулся Кир.
   - Но малая грузоподъемность. В идеале основной акцент должен быть смещен в сторону скорости и грузоподъемности, затем - вооружения, и только в последнюю очередь - брони.
   Я не собираюсь воевать - я собираюсь убегать от пиратов, не дай Семь Богов! - замахал руками посетитель.
   - А знаете, есть у меня один инженер... Молодой и с пылом... Правда, опыта в самостоятельной постройке кораблей пока мало. Не пугает?
   - Все хотят лечиться у опытных докторов, но никто не хочет их этим самым опытом обеспечивать... Нет, не пугает.
  
   ***
  
   - Ирвин, к господину Роялу. - Ирвин оторвался от чертежей и грустно вздохнул. Господин Роял давно и прочно ассоциировался с неинтересной и скучной работой - мизерная подгонка под определенные нужды тот или иной корабль.
   Разметить места для герба, так, что бы не противоречило стандартам?
   Ирвин.
   Установить дополнительное оборудование - Ирвин.
   Подходя к кабинету, он услышал отрывки разговора:
   - ... не пугает и не беспокоит? Рад вашему спокойствию.
   - Я думаю, вряд ли господину Ирвину захочется начать с провала - так что он вложит старание и душу в свое детище.
   - Пожалуй - он парень ответственный...
   - Разрешите? - Ирвин зашел в кабинет.
   - Да! - пыхнул трубкой господин Роял. - Это наш заказчик - господин Криг. И он хотел бы приобрести специфический корабль. Кстати, он специально попросил молодого инженера - чтоб энтузиазм присутствовал... Вот я о тебе и вспомнил! Тем более что пора тебе что-нибудь 'этакое' спроектировать...
   Заказчик (Ирвин заметил оценивающий взгляд на себе) встал и протянул руку:
   - Инферналь Криг.
   - Ирвин Фельд. Очень приятно...
   - Я уже внес половину требуемой суммы - вторая после окончания работ. Тут - стопка листов была протянута инженеру - требования к агрегату. И - по поводу цены... Если возникнут проблемы - обращайтесь. Летать придется над Объединенными княжествами. А возможно и над Ругом - со всеми вытекающими последствиями, вроде возможной атаки пиратов. Упор делайте на скорость, а не на броню...
   Господин Роял ободряюще улыбнулся - и махнул рукой. Ирвин понял намек:
   - Давайте пройдем на мое рабочее место. Прикинем что к чему...
   Посетитель и инженер покинули кабинет.
   Господин Роял ухмыльнулся.
   Интересный молодой человек - вот только мутный какой-то. На идиота не похож - должен понимать, что столь своеобразное предприятие как у него, уже есть в столице. На что-то рассчитывает?
   Или просто прикрывается?
   Странный корабль - вооружение почти снял, оставив самое необходимое, грузовой отсек - три броневика залезет... Нож еще на поясе - напоминает рутигские кинжалы. Тонкое и узкое обоюдоострое лезвие в полуоткрытых ножнах...
   Кир задумчиво раскурил трубку и потянулся к ежедневнику.
   'Инферналь Криг - выяснить, что за гусь и откуда'.
   'Инферналь' - что вообще за имя такое смешное?
  
   ***
  
   Инженер был молод - лет двадцать пять - и имел вид несколько мечтательный и глуповатый. Впрочем, люди искусства только так и выглядят.
   Русые с рыжим отливом волосы, очки в круглой оправе и восторженная речь - в качестве бонуса...
   - Итак, я просмотрел бегло ваши записи... На мой взгляд самым простым будет взять 'Гильдийца' и несколько видоизменить!
   На подставке для черчения (по-моему она называется кульманом) был развернут эскиз корабля. В длину метров сорок, толстенький, с рубкой управления вынесенной вперед.
   Я не умею управлять данным аппаратом, однако планирую переманить инженера. В конце концов - кому как не ему знать сильные и слабые стороны своего детища?
   - Вы потребовали сократить броню... Опасное решение! - Ирвин покачал головой.
   - Не беспокойтесь, все продумано. Скажу лишь, что сам на завершающем этапе внесу пару изменений в проект. Вашего участия в этом не потребуется, силовой набор менять не придется.
   Не говорить же инженеру, что защитой для корабля будет служить защитное поле, генерируемое Фиоре?
   Скептический взгляд был мне ответом.
   - Вооружение как я посмотрю тоже мизерное...
   - Это все же торговый корабль, а не 'Лев'! Хотя я бы не отказался от такого приобретения... Как думаете - продадут?
   Ирвин рассмеялся, я улыбнулся.
   - Вряд ли, над каждым кораблем Сенат трясется как мать над нерадивым дитем... Силовая установка капризная, экипаж набрать - проблема жуткая... На 'Львах' летают по-настоящему лучшие экипажи!
   Ирвин долго разглагольствовал, мне оставалось только кивать и соглашаться.
   Господин Роял уже получил от меня чек на сто пятьдесят тысяч марок, счет был открыт мною в первый же день, и на него были переведены деньги в виде золотых слитков. Алько - страна торговцев. И этим все сказано...
   Я мог бы выплатить всю сумму, которая составляла около семисот тысяч рутигских марок (при том, что у меня осталось бы еще порядочно средств в виде трофеев из Франкии - камней и металла), однако не стоит привлекать внимания.
   - Через месяц корабль будет готов. Седьмой отдел верфи уже мною занят. - Ирвин был оставлен мною как раз в тот момент, когда раздавал распоряжения рабочему, обладателю роскошной щетины и не менее роскошных набрякших век. Либо он много работает, либо много пьет. С учетом красно-фиолетового носа - ставлю сотню марок на последний вариант.
  
   ***
   Я шел по улице и размышлял.
   Пока я утрясал вопрос с кораблем, наступил вечер. На ратуше отбили часы.
   Припозднившиеся коляски развозили дам и кавалеров из каких-то заведений, чье назначение мне не совсем понятно. Дом как дом - так по какой причине там толпятся люди?
   Однако подойти поближе я не рискнул: кавалеры при ближайшем рассмотрении явно были не трезвы, а дамы...
   У меня есть одна.
   По пути в небольшой лавочке купил цветов - алые, с немного фиолетовым оттенком. Лично мне это напоминает синяк, однако ничего лучше я не наблюдал...
   Торговый корабль будет прекрасной базой и средством доставки меня на поле боя - а то, что бой будет, я не сомневался...
   Ректор не врал - над Престеллом начинал витать этот запах.
   Запах сожженных деревень, перекаленного металла и пороха. На границе с Рутигом начали пропадать корабли - что послужило причиной падения доверия крупных промышленников к Империи. Единственное, что спасало Империю - это тот факт, что 'слово рутигца - закон': официальные послы растерянно водили руками и ничего не понимали...
   Кто-то хотел войны.
   Войны, не выгодной никому.
   И это меня волновало... Войнами правит здравый смысл - именно он, а не какие-то абстрактные 'долг правителя перед народом', 'честь нации' или что-то еще.
   Моей задачей тут является перекупка промышленных изделий и средств производства.
   Если начнется война - вся промышленность будет переориентирована на выпуск военной продукции. И, разумеется, никто не захочет продавать столь нужные на данный момент средства производства какому-то наглому выскочке из Объединенных княжеств. Скорее наоборот - возьмут под контроль и вместо заявленных каменных плит я буду выпускать... Ну... Не знаю что.
   С учетом того, что ни каменотесных станков, ни рабочих у меня нет - логично с точки зрения здешних служб безопасности предположить, что я являюсь чьим-то шпионом.
   Разумеется, меня они не смогут задерживать. Однако если я устрою городские бои с полицией - о нормальной работе можно забыть...
   А вот тут, по-моему, можно свернуть...
   Эта улица была довольно паршиво освещена, газовые фонари почти не работали.
   Я прошел мимо пошатывающегося паренька, одетого по моде 'гаврош обыкновенный', когда паренек споткнулся, слегка упал на меня, а чья-то рука попыталась метнуться мне в карман. Стоит заметить - весьма профессионально. Однако спустя секунду 'гаврош' шипел и извивался. Я с трудом успел подставить бедро - не то получил бы между ног ботинком, болтающимся на худой костлявой ноге.
   В ответ я сжал руку - но крика не последовало, только еще более злобное шипение.
   - Эй, господин, мальца-то отпусти. - Жилетка, потертая рубаха, картуз и сапоги, плюс табак весьма хренового качества, который перекатывался в челюстях говорящего, уже не предполагали разговора по душам.
   Уголовник (с такой рожей только преступником можно быть, что бы не говорили о том, что нельзя судить людей по внешности) вышел из неосвещенного участка улицы.
   Блестящий зуб и синеватые разводы на руке, когда-то бывшие, судя по всему, морским якорем, дополняли картину.
   - А с кем я разговариваю? - вежливость забывать нельзя. Фиксатый спокойно улыбнулся:
   - А я наставник этого олуха.
   - Воровать, значит, учим... Может, мне полиции сдать обоих? - лицо мужчины изменилось со скучающего на оживленное. Судя по всему, передо мной многопрофильный специалист: не только карманник, но и 'мокрухой' не побрезгует.
  
   ***
  
   Снежок не заметила, как в руках несостоявшегося 'карася' оказался пистолет. Букет, что был в руках, упал на землю, а потом на землю грохнулся матерящийся Якорь. Пистолет выстрелил очень тихо, даже не выстрелил, а зашипел. Заточка, которую Якорь метал на спор крысе в голову с десятка шагов, звякнула на земле.
   - Я тебе *** ***!!! *** **** ****!!! - 'карась' повернулся к Снежку и скучающе произнес:
   - Побежишь - убью. - После чего подошел к лежащему Якорю, зажимавшему рану на животе.
   - Знаешь, в чем между нами отличие?
   - Да пошел ты в ***! Я тебе кишки на барабан якорный намотаю! - Снежок вздрогнула. Якорь носил свою кличку не с проста - довелось однажды видеть... Именно после этого ватага, в которой жила Снежок, легла под Якоря.
   Нога 'карася' надавила на живот, Якорь хрипло булькнул.
   - Основное между нами отличие в том, дорогой вы мой покойный, что... А впрочем - что я тут распинаюсь?
   Пистолет тяфкнул еще раз - как-то не по-настоящему и искусственно - и Якорь откинул голову назад.
   'Карась' повернулся - и Снежок вздрогнула.
   Глаза были красными и светились в сумерках.
   - Вали отсюда. И советую со мной больше не встречаться. - После чего поднял букет цветов, осмотрел, покачал головой, вынул два цветка и кинул на Якоря.
  
   ***
  
   Сложно сказать точно, по какой причине я прикончил уголовника, а не разошелся с ним мирно. В свое время мне пришлось учувствовать в отстреле вот таких деятелей - правда, тогда у меня был материальный стимул оставлять их в живых. Каждый задержанный был дополнительной прибавкой к жалованию.
   Труп, кстати, тоже - но в меньшей степени.
   Тело осталось лежать на земле, пацан убежал со скоростью пули, а я двинулся домой.
   Теперь осталось только ждать исполнения заказа... Ну и разумеется - клиентов.
  
   ***
  
   Небольшой домик, снятый в аренду, располагался недалеко от моей базы. Гриэль и Эльзас сидели по своим комнатам. Алоиз изучал местную прессу по моему поручению - отбирал и помечал наиболее интересные статьи.
   Молодой же инкуб...
  
   ***
  
   Фиоре приготовила завтрак на всех, сама тоже взяла бутерброд с маслом. Насколько я понял, еда для элементали имела только эстетическое значение - Фиоре не против была умять торт или пирожок, выпить кофе, посидеть со мной за бокалом вина...
   Так вот, я поделился вчерашними новостями:
   - Так что, Эльзас, твое желание о том, что бы бороздить просторы небес на воздушном карабле, скоро станет реальностью.
   Гриэль флегматично наблюдал за улицей. Там то и дело мелькали кареты-фаэтоны.
   Как постоянный магнит для бестактности, я ляпнул:
   - Вчера было потише... Чего они слетелись?
   В ответ Эльзас, до того сидевший с медитативным видом перед чашкой кофе (которая в сравнении с этим худеньким пареньком выглядела полноценной кружкой) вскинулся и бросил на меня обиженный взгляд:
   - Это не я. - и тишина.
   Не понял?
   Гриэль отвел взгляд от шумящей улицы и хмыкнул:
   - Зачем выходил?
   - Мне просто было интересно... Что мне - взаперти сидеть?
   Я понял, что чего-то не понимаю...
   Фиоре натолкнулась на мой немой вопрос и пояснила:
   - Вчера, пока ты размещал заказ, а я приводила особняк в порядок вместе с Гриэлем, Эльзас по моей просьбе отправился за покупками продовольствия в ближайшую лавку...
   - И...
   - Ну... Принес он все...
   - Фиоре, не пугай меня. - Я почувствовал кожей приближающийся звиздец, душераздирающий и леденящий уже разодранную душу.
   - Судя по всему, Эльзас привлек некое внимание... Со стороны женщин высшего света...
   - Но как?
   - Я немного не туда свернул. - Раздраженное бурчание из-за стола, откуда-то с района чашки.
   Я попытался абстрагироваться от своих знаний и глянуть на своего младшего подчиненного.
   Итак, что мы имеем?
   Темные волосы, гладкие и шелковистые. Таким бы позавидовала любая девушка. На затылке стянуты в узел с фиолетовой лентой.
   Тонкие правильные черты лица, опять же - очень красивые. Как и у почти всех демонов - я тут несколько выделяюсь.
   Мне по плечо, худощавый, но явно не хиляк - ладно сидящий костюм, по типу того, что тут носят младшие клерки, чуть тесен в плечах.
   Ну да - глаза ярко-синие, с фиолетовым отливом, красивой формы.
   Что бы я подумал, увидь такого?
   Чей-то сын, причем не бедный. Вызывает симпатию... А если прибавить тот факт, что инкубы несколько... специфичны в своем умении вызывать симпатию...
   - И господин Эльзас попал на глаза мадам Бернэ. - закончил фразу Гриэль.
   - Это еще кто?
   В ответ мне была протянута газета...
  
   Вдова виконта Бернэ сегодня посетила интернат для сирот и детей...
   Госпожа Бернэ так же...
  
   Хм... Меценатство... Интересно, правда ли, что деньги дают только те, у кого их и так много, либо тут обратная связь - чем больше даешь, тем больше зарабатываешь.
   Несколько абзацев на желтоватой бумаге восторженного блеяния, как ни странно - неплохого качества (по местным меркам, разумеется) фотография.
   Женщина неопределенного возраста - ей могло быть и тридцать пять, и двадцать восемь... М-да...
   Высокая - стоящий рядом с ней полицейский при полном параде был не на много ее выше. Волосы темные, на лице - характерная улыбка 'черной вдовы'.
   Насколько я понял господин Бернэ скончался, оставив деньги и банк имени себя жене. Та мигом обломала поднявших голову конкурентов и попросту их сожрала - так, например, банк 'Лирен', в котором ранятся мои средства, по сути является собственностью хитроумной вдовы. Единственная причина того, что название не изменилось - госпоже Бернэ оно просто нравилось.
   Хм... Значит богатая и еще отнюдь не старая и страшная вдова заприметила нашего ненаследного принца, по сути - инкуба. Молодого и не очень хорошо умеющего свои силы контролировать...
   - А ну-ка поясни мне, Эльзас, как тебя угораздило?
   Эльзас пробарабанил тонкими пальцами по столу, Гриэль хмыкнул, Фиоре улыбнулась...
  
   Глава11. Пособие по охоте на инкубов.
  
   Очарование и приятная внешность - палка о двух концах.
  
   Эльзас ОрлерЮ ненаследный принц дома Орлер.
  
   Именно поэтому я стараюсь вести себя как можно более по-скотски.
  
   Инферналь Мерценариус, командир наемного батальона 'Миллениум.'
  
   День назад...
  
  
   Недавно мы изучали через бинокли строящийся боевой корабль 'Лев'. Данный корабль - настоящий шедевр!
   Я передал вам записанные кристаллы с образами - даже господин Сарклир впечатлился. А вот Инферналь только покачал головой и высказал все что думает о 'бесполезной трате ресурсов и человекочасов'.
   Фиоре, кстати, его поддержала.
   На данный момент Инферналь отправился в промышленную зону Алько с целью разместить заказ на корабль. Насколько я понял, Инферналь планирует использовать в качестве замены распространенным в Престелле бронеплитам силовое поле Фиоре.
   Пока что наше предприятие, которое получило название компания 'Литос', что означает на здешнем 'камень', простаивает. Официально мы ждем оборудование, на самом деле Инферналь разнюхивает ситуацию...
  
  
   - Господин Эльзас - голос Фиоре вывел из размышлений.
   - Да? - Эльзас отложил письмо.
   Смысла прятать особо нет - все равно если Инферналь по-настоящему захочет прочитать, то прочитает. С помощью той же Фиоре.
   - Господин Эльзас, прошу прервать ваш очередной доклад Ректору и помочь мне с продуктами.
   Эльзас только поморщился.
   Перед отправкой Ректор особо отметил, что Эльзасу необходимо общаться с людьми как можно активнее, причем в 'естественных условиях'. Эльзас в принципе с этим был согласен, однако все же испытывал странные чувства...
   С одной стороны - Инферналь когда-то был человеком. Так что первоначальный опыт есть. С другой же стороны Инферналь был наемником - что так и сквозило в его речи.
   Эльзас хихикнул, вспомнив все слова, которыми раненый наемник костерил поджаривших его гвардейцев из 'Алых'...
   - Так что нужно сделать?
   - Я готовлю и убираю, так же необходим небольшой ремонт в подвале, Гриэль в данный момент проводит стационарный портал в подвале. Инферналь отправился на завод - прошу вас сходить за покупками.
   Лист с аккуратным подчерком был внимательно изучен инкубом.
   - Запас продуктов из дома Орлер подходит к концу. Так что если не желаете ждать - прошу вас помочь...
   'Когда она служила Ректору - то все успевала...'
   Элементаль откровенно забавлялась. Эльзас только вздохнул и поинтересовался:
   - Сейчас...
  
   ***
  
   Небольшой рынок, список в кармане. Там же небольшой пространственный карман - так что все попытки воровства обречены на провал...
   'Правда...' - подумал Эльзас, обжигая небольшим пульсаром руку какого-то тощего и невзрачного мужчины в серой одежде - 'это не значит, что никто не попытается...'
   Пострадавший потряс рукой, руганулся, и бегом скрылся в толпе.
   Вообще Эльзасу понравился мир.
   Ранее он пару раз посещал людские миры, однако там было все чрезвычайно скучно. Все люди двигались как сонные Бегемоты после тревоги, а о развитой архитектуре никто, наверное, и не слышал.
   Пятиэтажные доходные дома, конечно, не могли сравниться с родовыми поместьями, а расположенный в центре Сенат ни в какое сравнение не шел с тяжелыми и подавляющими воображение стенами Цитадели.
   Но вот на улицах...
   На узких улочках кипела жизнь!
   Где-то кто-то ругался, кто-то плакал, а кто-то смеялся...
   Седой мужчина с усами, в забавном картузе и жилетке, продавал какие-то игрушки. Эльзас с интересом посмотрел, как один из покупателей, паренек лет десяти, со всей силы опробовал покупку - чуткие уши демона немного вздрогнули от истошного вопля чего-то, отдаленно напоминающего птицу.
   - Молодой человек, не желаете яблок? Спелые, сочные! - толстая женщина, от которой пахло уксусом, который явно гнался из все тех же яблок, с улыбкой показала на прилавок.
   Эльзас сверился со списком, и кивнул.
   Через минуту Эльзас спокойно запихнул куль, предложенный женщиной, в сумку, оснащенную все тем же карманом.
   Яблоки были спелые, на удивление сочные. В отличие от подавляющего большинства на прилавке.
   Быстро купив оставшееся (мясо, хлеб, зелень... вроде бы все? А, нет - кофе забыл, без него Инферналь становится сонным и апатичным...), Эльзас двинулся домой.
   Разумеется, можно было бы использовать коляску, одну из тех, что фланировали туда и сюда...
   Но с учетом того, что завтра вполне можно и в бой идти (с наемником ни в чем нельзя быть уверенным), Эльзас предпочел прогуляться.
   Пожалуй, никогда еще Аристократу дома Орлер не хотелось повторить все выражения Инферналя, да не по одному разу.
   Из-за угла какой-то сумасшедший врезался в Эльзаса. Несмотря на свою кажущуюся хрупкость, инкуб был сильнее и тяжелее человека. Тот отлетел в сторону, сорвав пуговицу с одежды Эльзаса.
   'Проклятье, Инферналь за такое по голове не погладит...'
   Из-за угла вылетело двое полицейских и нырнули к уже встающему пострадавшему.
   Короткая ругань и звук нескольких ударов - и один тащит задержанного с уже связанными за спиной руками, а второй подошел к Эльзасу:
   - Вы впорядке?
   - А? Да. А что...
   - Вор. - Коротко пояснил полицейский. - Этот оболдуй явно из заезжих - он не придумал ничего лучше, чем среди дня залезть в дом госпожи Бернэ.
   Судя по всему, полицейский ожидал чего-то от Эльзаса.
   Подъехавшая коляска (явно не городская, а личная - о чем говорил ухоженный вид и коляски, и лошадей), предотвратила неловкое молчание.
   Вышедший слуга распахнул дверь, и из коляски вышла женщина.
   Простое темное платье, шляпка с перьями и веер, в настоящий момент сложенный, являлись не показателем статуса, а рамой для Дамы, как решил ее про себя называть Эльзас.
   Спокойное лицо, синие глаза, легкая полуулыбка и прямые темные волосы дополняли образ...
  
   ***
  
   Сейчас. Гостиница штаб-квартиры...
  
   - Ну?! И?! нам нужны подробности, эротические сцены, названия поз?! Ты инкуб и соблазнитель или где? - Эльзас сидел красный как рак, теребил скатерть и вообще выглядел подавлено.
   Гриэль вперился в меня взглядом так, что я всерьез забеспокоился о сохранности своей тушки: насквозь ведь протрет!
   В данный момент Алоиз был спокоен и сдержан, но я прекрасно понимал, что это только временно - внезапные перепады настроения были настоящим 'коньком' Гриэля.
   - Она меня на бал пригласила... Очень настаивала...
   - Вот так? Незнакомого человека с улицы?
   - Ну... Она меня спросила, где работаю... Я сказал, что мой хозяин открыл недавно фирму - и как-то так вышло...
   Сказать, что я был шокирован, значит сильно приуменьшить.
   В Цитадели за Эльзасом взглядом охотников и любителей трофеев присматривали придворные дамы. Хоть он и ненаследный принц, но это незначительно снижает желанность захомутать нашего Инкуба. Опять же - Инкуб любой умной женщине сгодиться... пригодиться... и все такое прочее...
   С одной стороны - неудачно вышло. Я не хотел привлекать внимание, а отпускать своего молодого подчиненного в местный гадюшник (а в том, что высший свет Престелла ничем не отличается от других - я уверен) я не мог.
   Идти с ним?
   Соблазнительно - познакомиться с серьезными людьми, посмотреть, кто чем дышит... Не одни же бездельники богемные там собираются?
   Вот только хоть и руководитель я, но основная бумажная работа на Гриэле и Эльзасе - так что Алоиза тоже придется тащить, если потребуется консультация по тому или иному законодательному аспекту - Гриэль штудировал местное законодательство перед отправкой.
   Ну и Фиоре разумеется - просто потому что мне с ней спокойнее. Только приодеть всех нужно...
   - Так... - я встал из-за стола. - Когда прием?
   - Десять дней, дворец Сената. Маски - обязательно, костюмы - по желанию...
   - Хм... Ну ладно - посмотрим здешний зверинец...
  
   ***
  
   Дом Орлер, храм Хаоса Творящего...
  
   Гартенарит Ультар Харон стоял в одиночестве в храме. Открытый в любое время, храм был предоставлен на обслуживание мелкими бесами, и был полон лишь в дни праздников...
   Харон был этому невероятно рад - ему хотелось побыть в одиночестве, наедине с собой - и с Хаосом, чьим сыном он являлся...
   Наказание было не особо суровым - дополнительные тренировки, помощь в обслуживании (что, разумеется, ранило самолюбие), но мало чем отличалось от обычного наказания за бой и было невероятно мягче, чем за дуэль со смертельным исходом...
   Когда сестра ему рассказала все, что слышала из кабинета Ректора - Харон ей не сразу поверил.
   Бред!
   Ректор натравил на них на арене пусть сильного, ловкого и знающего худо-бедно тактику, но просто искусственного бойца. Но...
   Инферналь Мерценарус - тот боец?
   Тот, кто получил прозвище 'Кошмар арены'?
   Кто усеял ее пеплом от Легионеров и кровью - в том числе и его?
   Тогда почему там он не поступил так же? Раз так силен?
   Чем больше Харон размышлял, тем четче складывалась картинка в голове.
   Инферналь Мерценарус - наемник на службе Императора, под патронажем Ректора. Выскочив из неоткуда, он быстро сделал себе карьеру, получив для своего подразделения (довольно странного, стоит признать) звание гвардейской части.
   Это оскорбило многих - к тому, что бы получить гвардейское наименование, шли столетиями, при разных командирах, путем боев и выяснения отношений...
   Тут что-то не так. И Харон это выяснит...
  
   ***
  
   Дом Менос...
  
   - И как же это понимать? - в просторном помещении, носящем название Совещательные покои, резко похолодало.
   Члены Ближнего круга старались не поднимать глаза, опасаясь реакции Владыки - тот хоть и славился своей сдержанностью, свойственной всем владеющим магией Льда, но сейчас находился в скверном расположении духа.
   ОЧЕНЬ скверном...
   - То есть по сути Низший демон - слово низший прозвучало почти ласково - оттеснил нас из мира, организовал торговлю Дома Орлер с людьми, стал для них ни много ни мало героем, которому поставили памятник, захватил для Орлера монополию... А вы ничего не смогли сделать?
   Температура упала еще на пару градусов.
   - Владыка... - кашлянул огненный Алоиз, сейчас страдавший больше остальных.
   Серебристые глаза вперились в говорившего.
   - Да, Ильран?
   - Все политические победы лежат на Ректоре и Императоре. Этот низший... Он просто инструмент...
   - Да неужели? То есть вы не смогли обойти тупого исполнителя?
   Владыка встал со своего кресла и провел рукой с отросшим ледяным когтем по поверхности стола из мрамора, оставив длинную борозду, покрытую инеем.
   - Осмелюсь заметить, господин - заметил Ваал с глубокими темными глазами, напоминающими дыры на гладком бледном лице - что так или иначе можно решить все довольно просто...
   - Все тебе лишь бы упростить... Что, не хватает ума просто нейтрализовать? Без крайностей?
   У Орлера - боеспособное подразделение, пока небольшое... Как там?
   'Миллениум'?
   'Мы ваша проблема на ближайшее тысячелетие' - вот уж точно, идеальный девиз!
   Владыка глянул на советников.
   Потом вскинул голову:
   - Занимайтесь своими делами. Раз не можете решить эту задачу вы - значит, придется заняться мне... Между прочим - этот самый Инферналь потолковей вас будет. На глаза никому старается не попадаться, с Императором дома Орлер тоже не особо пересекается - трезво свои силы оценивает.
   Может, к себе его переманить?
   Последняя фраза была сказано задумчиво и как бы про себя, но теперь все советники будут работать без отдыха, лишь бы выслужиться - и Владыка это знал.
   Спустя еще пару минут, подписав несколько указов и отдав пару распоряжений, Владыка остался один.
   Впрочем...
   - Не заморозишь, надеюсь? - тихий голос из угла был слегка насмешливым.
   - Нет. Пока - нет. - Владыка Ильтан Кир Вирей Ледяной Коготь усмехнулся и налил два бокала вина. А новое лицо, в котором любой другой опознал бы посла дома Менос в Доме Орлер, устало присел на свободное кресло за каменным столом.
   Внешность пошла рябью - и вот вместо Аластора за столом сидел Алоиз, с серыми волосами и лицом чрезвычайно утомленного работой шпиона.
   Один из немногих, кого Ильтан мог назвать (пусть и с некоторыми оговорками) другом.
   - Что там?
   - Плохо. После демонстрации новой боевой части, совмещенной со строевым смотром гвардейцев, произошел небольшой конфликт между 'алыми' и 'лазурью'...
   - И кто победил? - хмыкнул Ильтан, отпивая вино.
   - Растащили, так что боевая ничья. Что касается 'Миллениума' - здание пустует, никакого движения. Так что либо наемник отправился куда-то в Инферно, либо...
   - На задание. - Мрачно закончил Ильтан.
   - Вот именно. Вот именно... Кстати, появились еще некоторые неожиданные детали - я смог пробраться мимо охраны... Не беспокойся, меня не видели! - успокоил начавшего заводиться Владыку друг.
   - Поразительно - а если бы поймали?
   - Помнишь, некоторое празднество, которое устроил дом Орлер по поводу гибели одного из врагов Упорядоченного Хаоса, по имени Фауст?
   - Да. Ректор его все же достал... Интересно, как?
   - Никак. - Шпион посерьезнел. - Фауст действительно убит. Вот только уго рука, нашпигованная артефактами и механизмами, хранится на стене трофеев одного очень неприятного нам наемника... Вместе, кстати, с флагами из того мира...
   Повисло молчание...
   - Что же... Об этом нужно подумать...
  
   ***
  
   Демоны - они как дети, честное слово!
   - Нет.
   - А есть другие варианты? - наемник мрачно пялился на костюм, аккуратно выглаженный и отутюженный.
   Гриэль оценивающе глянул: что так возмутило Инферналя?
   Обычный для здешней моды костюм: сюртук, рубашка, галстук-лента, идущий вокруг стоячего воротничка. Приятный светлый тон... Вроде бежевого, с чуть заметным персиковым отливом.
   Штаны клетчатые, ткань заставила бы любого здешнего портного умереть от зависти - Фиоре же достаточно было небольшой манипуляции с обычной материей, для перестройки ее атомных параметров.
   - Фиоре, вот скажи мне - кто так обычно ходит в Анатоли? Да и вообще на Престелле?
   - Как правило - молодые люди, высокого достатка...
   Наемник глянул на себя в зеркало, висящее на стене:
   - Так... Молодой, красивый, скромный - это подходит... Вот только во-первых, достаток у меня не такой уж и высокий!
   - Ну - наконец, вступил в беседу Гриэль - По меркам Престелла те камни, что лежат в твоей штаб-квартире выводят тебя в десятку богатейших людей...
   Элементаль отвернулась от наемника и смерила Алоиза долгим взглядом. Только закалка от строгих взглядов отца и начальства позволила Гриэлю не выдать своих эмоций.
   Артефакториальная элементаль использовала камни с прямого разрешения наемника как материал для скульптур и ювелирных изделий.
   Некоторые потом продавались, некоторые оставались в штаб-квартире 'Миллениума', и за ними Фиоре приглядывала с особым усердием...
   - Да и вообще - я не человек. Официально. Так что не будем идти за тупыми покорными массами, а сообразим что-нибудь свое...
   Сколько до этого балла-маскарада?
  
   ***
  
   Эльзас не сказал всей правды... Хотя скорее Инкуб ее сам не знал.
   Балл в честь окончания сбора урожая, устраиваемый в дворце Сената, был одним из главных праздников в Анатоли. Что, в общем-то, логично - урожай собран, крестьяне отдыхают, казна подсчитала прибыль и тоже счастлива - так что скоро пробки от бутылок будут валяться на полах и в деревенских домах, и на виллах достопочтенных буржуа. Разница будет лишь в качестве продукта, что тут массово употребляется...
   Требования к гостям балла были просты и незатейливы - костюмы и маски. И если первое - по желанию, то второй пункт - обязателен... Идею с переодеванием нашу компанию я отверг, мотивируя это тем, что демон, маскирующийся под, например, лешего - это не слишком забавно, но теперь...
   - Так...
  
   ***
   Инферналь задумался о чем-то, после чего предвкушающее улыбнулся. Эльзасу при виде этой улыбки стало не по себе - так наемник ухмылялся, когда задумывал очередную пакость...
   - Эльзас - сборник здешних мифов и волшебны существ. А так же перечень самых известных сказок. Еще - бумагу и карандаши.
   У нас есть всего лишь десять дней для подготовки операции!
   Операцию назовем...
   Наемник задумался:
   - 'Защита Инкуба'. Не морщись, Эльзас - сам виноват.
  
  
   Глава12. Мой враг...
  
   Я жду тебя, о мой единственный враг...
  
   Канцлер Ги, 'Мой враг'.
  
   Гартенарит Ультар Харон брел по помещениям своего поместья.
   Тупик и беспросветная темнота - вот и все, к чему привело личное расследование Харона. Инферналь Мерценарус (и это было известно многим) жил в уродливом здании, на окраине города. Логичный шаг - посетить его и потребовать продолжения боя - окончился провалом. Ни на мысленные посылы, ни на письменные вызовы не было ответа.
   Вообще здание выглядело заброшенным и никому не нужным - что странно, дом Орлер отличался прагматичностью и взвешенностью.
   Единственным указателем была табличка, в которой сообщался стандартный набор фраз о том, что это не какой-то склад вещей с материального мира, а 'Филиал Академии Меча и Щита'!
   'Инферналь! Убью!..'
   Харон не мог с точностью сказать, что вызвало такую ненависть к практически незнакомому ему живому существу - как ни крути, атаковал все же он... Да и не может же быть ему врагом какой-то...
   Демон замер на месте.
   Не может быть...
   Высший демон, Алоиз, Центурион 'Алых молний' сорвался с места и немедленно поспешил в свой кабинет, на третьем этаже поместья: для того, что бы ему попасть на прием к Ректору после своих глупых поступков, нужно было измарать изрядно бумаги и разориться на чернилах.
   'Идиот, идиот, идиот! Как же так?! Не понял... Но еще же рано! Не должно...'
   Письмо Ректору с просьбой о приеме не складывалось.
   'Демон, избитый мной, является...' после первой же строчки Ректор разорвет письмо не читая! Как же...
  
   ***
  
   Спустя несколько дней...
  
   - Не понял? - по въевшейся привычке Ректор разговаривал сам с собой. Мало кто знал об этой странной особенности - демон понимал, что неуверенность в здравом рассудке мага его уровня может быть довольно серьезным фактором как во внешней, так и во внутренней политике...
   Впрочем, любой бы на месте архимага пришел в недоумение.
   Дрожащим подчерком на листе дорогой бумаги строчки рисовали картину как минимум абсурдную...
  
   Господин Ректор!
   К вам обращается Гартенарит Ультар Харон, Центурион ''Алых молний'. Я располагаю сведениями, касающимися Инферналя Мерценаруса. То, что знаю я, никто больше не знает.
   Прошу меня принять и выслушать...
  
   Кто-то знает о Инфернале больше, чем его создатель?
   Хотя наемник умеет преподносить сюрпризы, этого не отнять...
   'Еще бы умел дисциплину соблюдать - вообще бы цены не имел...'
  
   ***
  
   Вряд ли бы из меня вышел хороший отец.
   Хотя без всякого сомнения, с детьми я общаться умею... По крайней мере, они бы у меня не шалили.
   - Итак, я готов выслушать мольбы о помиловании, унижительные просьбы и вопли. - ствол пистолета вжался в лоб так, что послышался жалобный всхлип.
   Пацан болтался прижатый к стене моей рукой - за шею и пистолетом - за лоб.
   Когда я очередной раз возвращался с прогулки вместе с Фиоре, то элементаль привстала чуть на цыпочки, поцеловала щеку и сообщила:
   - За нами следят.
   Набережная реки была довольно живописным метом, так что секунду я просто расслаблено млел. Правда, мозг обрабатывал информацию:
   - Кто?
   - Какой-то бродяга, если судить по виду. Или воришка - молодой, со светлыми волосами...
   Итак... Пацан не внял моему совету и решил со мной опять встретиться. Вряд ли с целью воровства, скорее - шпионит.
   Так что когда элементаль пошла дальше, а я свернул в глухой проход за домом, на котором висела вывеска 'Кожевенные мастерские Орлунга', то мне осталось только растаять дымком и внимательно наблюдать за худощавой фигурой с картузом на башке, которая аккуратно заглянула в подворотню. Ничего не заметив (я расстелился по земле, и меня с трудом можно было заметить сходу), паренек почесал голову и вошел в тупик. Потоптался, оглядывая стены в поисках двери - и не заметил, как я восстановился у него за спиной.
   Правда, интуиция у него была - я еле успел отпрянуть от худой руки с кастетом, и без сантиментов засандалил в грудную клетку кулаком.
   И вот теперь мы мирно и тихо общаемся...
  
   ***
  
   Снежок не поняла, как так вышло.
   За спиной негде было спрятаться, но тем не менее мрачный незнакомец прижал ее рукой навесу к щербатой стене, наставив пистолет в лоб.
   - Ну и? Кто послал?
   'Сказать? Обчество не простит... Не сказать - этот прибьет... А Обчество тоже прибьет... Только медленно - крысам скормят...'
   - Тебе лет сколько? - скучающий голос вывел Снежка из задумчивого состояния.
   - Семнадцать... будет...
   - Ути какие мы оптимистичные! Кто послал? Советую отвечать честно.
   - Обчество...
   - Кто?
   - Ну... Сходняк...
   - Причина?
   - Якоря же завалил! - Снежок не понимала, как мог убийца одного из Обходящих оставаться спокойным после этого сообщении.
   Рука прекратила удерживать воришку на весу и та упала на колени, потирая шею.
   - То есть местные авторитеты возмутились моим поведением... А ты им сообщил, что я как бы защищался?
   - Так все равно - тебе же предлагали тихо свалить и не отсвечивать. Ты не захотел...
   - И я еще виноват. Прекрасно. - брюнет задумчиво пощелкал пальцами. Пистолет куда-то делся.
   Снежок еще раз внимательно всмотрелась в лицо - обычное, ничем не примечательное. Единственное, за что можно взглядом зацепиться - шрам на правой стороне губы, заходящий на подбородок.
   И глаза обыкновенные - показалось же... Хорошо хоть, не додумалась рассказать о том, что у убийцы Якоря глаза красным светятся - прибили бы под горячую руку...
   Якорь был для мелкой шпаны Смотрящим - следил, что бы те не лезли к серьезным людям, отдавали часть добычи и не пытались ее укрыть. Но если у других Смотрящих были более-менее нормальные отношения со своими подопечными, то Якорь относился к своим без всяких скидок.
   Убил двоих - жестоко убил. Одного молотком до смерти забил, вторую - снасильничал и в реке утопил. Обчество этим возмутилось, но когда выяснилось, что эта парочка пыталась нанять на скрытые деньги душегуба, чтоб Смотрящего завалить - пороптало и забыло.
   Мелких, конечно, жаль - но они сами должны были понимать против кого идут.
   И вот теперь Якоря завалили и у Обчества возникли вопросы: а так ли все случайно вышло? Или опять кто решил в игры играть?
  
   ***
  
   Я покосился на пацана и заметил:
   - Я конечно польщен, но может с колен уже встанешь? Милостыню все равно не подам - мелочи нет...
   Пацан прожег меня ярко-зелеными глазами, но с колен встал. Я на всякий случай ненавязчиво прикрывал ему пути к бегству.
   - Итак, тебе сказали меня найти и следить... Дальше что?
   - Рассказать, где видел и куда ходил...
   - И что может быть потом?
   - Не знаю. Обчество решит... Может, штраф потребуют, может - еще что...
   Штраф? Бандитам?
   Да я их на колючей проволоке повешу и их же внутренностями накормлю!
   Упс, похоже последнюю фразу я сказал вслух - пацан резко побледнел.
   Стоп...
   Пацан? Я внимательно присмотрелся... Да ладно...
   - Как, говоришь, тебя зовут?
   - Снежок я. Карманник... - глаза Снежка забегали.
   - Угу... А погоняло - за цвет волос?
   - Ага...
   - Так карманник или карманница? - ответа нет, судя по выпяченному подбородку девчонка готовится отстаивать свои жизнь, свободу и честь до конца - правда, с учетом возраста и нравов на улице последнее вряд ли.
   - Короче, проваливай и передай от меня всем привет. И сообщи, что хотят разговаривать - пусть приходит один человек и говорит. Я детей и женщин убивать не люблю - но если что... Ну ты поняла. А теперь - пошла вон.
   Я вышел из переулка и направился к своей конторе.
  
   ***
  
   Дом Орлер... Академия, кабинет Ректора...
  
   - Итак, я вас внимательно слушаю...
   Харон кожей почуял, что ему тут не рады. Странно, конечно - неужели Ректор так к нему относится лишь из-за конфликта с Инферналем?
   А ведь Ректор был известен своим ровным отношением ко всем и не выделял себе любимчиков...
   - Господин Ректор, вы в курсе, что в качестве наказания мне были...
   - В курсе - в храме Хаоса Творящего работал, дополнительные изматывающие тренировки и все такое прочее...
   Что вам нужно? У меня много дел...
   - Он мой Враг.
   После этих слов Ректор, сегодня выбравший жестокое лицо со шрамом на щеке и короткие темные волосы, замер.
   После чего медленно присел в кресло и обхватил голову руками, что-то произнеся.
   - Простите... что?
   - Сволочь вольнонаемная...
  
   ***
  
   Мир Престелл, контора по производству надгробий и памятников 'Монолит'...
  
   Сухонький старичок вошел в помещение, которое примыкало ко входу на заброшенную фабрику и носило гордое название 'Приемная'. На входе стояла 'звенелка', чью работу моментально услышали все, правда, если остальные ее учуяли интуитивно, то я покосился на небольшой кристалл на перчатке, являющейся по совместительству еще и универсальным средством связи...
   - Добрый день. Чем могу помочь? - пожалуй, порядка ради поволноваться стоит. Все-таки первый клиент...
   - У вас можно надгробие заказать? - а вот голос старичка был так себе.
   Я невольно напрягся: уж случаем не посланник ли он от наших нелегальных знакомых?
   - Можно. А что вас конкретно интересует?
   - Дочь у меня умерла... Старшая... Двадцать лет ей было... - старик говорил деревянным голосом. Скромная одежда, состоящая из посредственно поглаженных брюк, рубашки, жилета и шляпы-котелка говорила о скромном достатке.
   - Вот как... Мои соболезнования... - пробормотал я и ощутил, как это прозвучало фальшиво.
   Не гожусь я в утешители.
   - Давайте присядем? - Фиоре приняла у клиента шляпу и повесила на вешалку, после его мы поднялись в мой кабинет.
   Тут было немного уютнее - пыли уже не было, ровное электрическое освещение и небольшой потертый диванчик, чуть в стороне - дополнительные несколько комнат.
   В принципе можно было бы жить и тут, не заморачиваясь снятием дома, но мне показалось, что это будет как-то несерьезно...
  
   ***
  
   Иоганну было всего лишь сорок пять лет. Труд в типографии оставил свой след - он сильно горбился, а суставы его немилосердно болели... До не токсичных красок тут еще не додумались. Так что мужчина выглядел на все шестьдесят...
   Вдовец, он воспитывал двух дочерей, Кристу (старшая, ныне покойная), и младшая - Арис.
   Когда же Иоганн рассказал мне обстоятельства гибели его дочери, мне сразу же захотелось разбить кому-нибудь лицо. Единственными досягаемыми кандидатами были либо мои же подчиненные, либо клиент...
   Сдержав жажду крови, я попытался представить себе произошедшее...
   Криста была двадцатилетней девушкой. Умная ('Восемь классов окончила, хорошо, учителя ее любили и денег мало брали... Бойкая она была...'), настойчивая. Причем - красивая...
   Небольшая фотография показывала девушку с серьезным и чуть задумчивым взглядом. Цвет глаз определить не берусь - до цветной пленки тут еще не додумались, и фото были редкостью для простых обывателей, но я думаю, что серый.
   Волосы до плеч, темные, слегка волнистые, на шее - цепочка. Платье простое, как тут носит большинство небогатых женшин...
   Криста работала в швейной мастерской. Причем не абы кем, а механиком - на Престелле уже вполне осознали, что нудную и монотонную работу лучше поручить женщине, как наиболее терпеливой...
   Так вот, гигантский станок, через который пропускали ткань, находился на профилактике. Криста его смазывала...
   И вот тут непонятно - откуда-то выполз сын владельца мастерской.
   Специально уточню - сын крупного банкира, который владел этой и несколькими другими мастерскими. Сынок был поддатый...
   - ...вот... Сегодня наконец гроб закрытый нашел... - Иоганн икнул.
   Я аккуратно взял из его рук кружку с чаем, в который до этого Фиоре по моей просьбе капнула немного зелья для мягкого развязывания языка.
   Я честно говоря был сильно с одной стороны удивлен, что меня до сих пор не почтили своим визитом го пода бандиты, с другой - откровенно шокирован...
   Ладно, я понимаю - кто такая какая-то пусть и милая, добрая и симпатичная, но всего-навсего девочка-рабочий, и кто - сын крупного финансиста.
   Я понимаю, что один черт это классифицируется как несчастный случай - не рассчитывать же, что папаша своего сынка в тюрьму отдаст?
   Но вот после всего того, что произошло - вешать на отца ШТРАФ ЗА ИСПОРЧЕНЫЙ КРОВЬЮ МАТЕРИАЛ?!
   Итак, Иоганн принес нам все деньги, что у него были с одной простой просьбой - что бы деньги его достались покойной дочери в виде памятника, а не 'упырю кровавому'.
   Пять тысяч марок - он хотел, что бы мы постарались уложиться именно в эту сумму. Не больше и не меньше.
   - А ваша вторая дочь...
   - Арис? Она паршивка такая поступила в курьерскую службу на 'Уоспах'... Навигатором, разумеется...
   Тут я впал в ступор...
   Представьте себе гоночный болид, но не современный, а годов этак сороковых... Представили?
   Теперь уберите колеса, установите назад - кристаллический, а в носу - планетарный движок, и добавьте одно дополнительное место - и получите 'уосп' - здешний вариант развития малой авиации.
   Экипаж, как правило, состоит из двух человек - потому как на дальние дистанции курс нужно прокладывать, и пусть это лучше делает умеющий человек, чем пилот, которому и так не сладко - никакой закрытой кабины нет и в помине.
   - И... Как?
   - Она пока не знает... Она же при школе живет, как способная - есть у них там небольшое отделение, человек десять...
   И как он собирается ей сказать?
   'Привет, родная! Извини, тут твою сестренку раздавило - но ничего, я памятник уже заказал!'
   Но я промолчал...
   - Ладно... Какой срок? - я покосился на присутствующую здесь же Фиоре. Та мысленно произнесла: 'Сутки...'
   - Впрочем, не важно. Дайте нам сутки. Хорошо. - Иоганн посмотрел на меня - как ни странно, осмысленным взглядом.
   - Не возможно...
   - И кстати, деньги можете забрать - скажете, что все отдали. Вы просто первый клиент - вот вам и бесплатно... - я болтал, а Фиоре аккуратно воздействовала на старичка магией.
   В конце концов я получил его адрес, а так же место на кладбище, уда необходимо доставить скульптуру.
   Фотографию Фиоре скопировала когда старичок отвлекся - для нее такое раз плюнуть.
   Эльзас и Гриэль высунули носы из комнаты с телепортом, куда их загнал под предлогом того, что 'хватит и одной безумной воздыхательницы', и теперь с интересом смотрели на меня.
   Я же дал волю чувствам:
   - Да какого хрена?! То есть м***к убил зверски по пьяни девушку - и теперь гуляет где-то, а на отца погибшей - штраф, за то, что она погибла?
   Что за бред?!
  
   ***
  
   - Это не бред, Инферналь. Это Анатоль... - Гриэль попытался говорить максимально мягко и аккуратно подбирая слова.
   - И что? Про совесть и мораль тут что - не слышали?
   - Видишь ли... Анатоль несколько отличается от остальных государств Престелл - это полностью нация торговцев... Они и с Княжествами торгуют, и с Ругом, и с Рутигом...
   Со всеми!
   - Это повод себя вести как ублюдки? - поинтересовался наемник.
   Вокруг его тела полыхали красноватые сполохи кровавого тумана, что говорило о крайней степени ярости.
   - Нет. Но тут вовсю процветает так называемый 'Договор в мелочах' - то есть тот факт, что за это предусмотрен штраф, подразумевает, что девушка вполне осознано подписала договор.
   - И что? Если кому-то захочется навариться - то что, он может перебить своих работников на 'несчастных случаях', а потом еще с родственников штраф слупить?
   - Нет. Это Договор, говорю же! - Гриэль вздохнул. - Так тут принято. Это - Анатоль. Тут государство взяло на себя только две обязанности - пресечение внешней угрозы и пресечение уголовных преступлений. И правит тут Сенат, если ты не заметил, в который входят крупнейшие промышленники...
   И между прочим - это государство является одним из сильнейших. Как в военном плане, так и в экономическом...
   - Ох смотри Гриэль! Не соблазняй меня тут революцию устраивать. А то я же личность творческая да увлекающаяся... Ладно... Фиоре, - Инферналь повернулся к элементали. - Сколько нужно времени?
   - Меньше суток. Сейчас доставят заготовку из дома Орлер...
   Звук телепорта заглушил последние слова элементали...
   - А вот, кстати, и она.
   - Фиоре, будь так добра - сделай, что бы у этого кровопийцы вылезли глаза на лоб.
  
   ***
  
   На следующий день...
  
   Иоганн молча смотрел на то, как опускается в могилу гроб.
   Он смутно помнил, что вроде бы вчера ходил куда-то, заказывал памяткин - но в двух конторах, находящихся ближе всего к его дому, ему сообщили, что если он где и был, то не у них..
   Скрип заставил старика обернуться.
   В ворота кладбища медленно въезжала грузовая телега, запряженная парой першеронов. На телеге что-то высокое, и накрытое покрывалом.
   Смутно знакомый человек подошел к Иоганну и слегка поклонился. Ярко-рыжие, даже красные скорее волосы. Темно-бордовый дорогой костюм...
   - Распишитесь.
   Иоганн чиркнул в протянутом листе бумаги неразборчивую подпись.
   Красноволосый махнул рукой - и двое грузчиков аккуратно спустили статую на участок перед могилой, не снимая покрывала.
   Красноволосый отсчитал деньги - и грузчики удалились вместе с транспортом за пределы кладбища.
   Иоганн дрожащими руками дернул за веревку...
   Перед ним сидела Криста. Его девочка... Иоганн почувствовал, как улыбается...
  
   ***
  
   Гриэль покачал головой.
   Мало что пришлось общаться с этими недоумками-грузчиками, которые затребовали себе дополнительную цену за то, что на кладбище идут, так еще Инферналь категорически отказался идти на мероприятие, мотивируя это тем, что могут нагрянуть посетители из криминального мира, а его на месте не будет...
   Вообще наемник сегодня какой-то странный.
   Как узнал устройство Анатоля, так загорелся 'устроить проверку на прочность'. Что это может значить в устах серьезного тактика, имеющего в распоряжении батальон опаснейших по здешним меркам солдат - Гриэль предпочел не думать...
  
  
   Глава13. Светлячки и кровь на металле.
  
   Twinkle twinkle little star
   (Из одноименной песни...)
  
   Северная морская граница Руга, борт воздушного линкора 'Северный Орел', Рутигского Имперского Флота...
  
   Истошный визг блоков на палубе действовал лейтенанту на нервы.
   Пользуясь малым ветром, капитан 'Северного Орла' решил провести небольшой ремонт внешней обшивки на палубе, заключающийся в замене потерявших прочность элементов в силовых точках. Так что ремонтная команда номер семнадцать, чьим непосредственным командиром являлся лейтенант Александро Роса (ударение на первый слог, потому как не девица симпатичная, а офицер, хоть и на реальной службе всего месяц...) сейчас в полном составе занималась ремонтом.
   'Северный орел' был не самым мощным воздушным кораблем. Его бортовая эскадрилья составляла всего десяток уоспов, причем только семь из них - боевые, остальные - дальние разведчики. Но по бортовому вооружению и надежности он мог заткнуть за пояс многие современные жестянки...
   Александро улыбнулся. Похоже, он начинает копировать манеру Капитана...
  
   Тем временем на капитанском мостике...
  
   Рубка управление была выполнена с учетом всех уставных требований. Тех самых, что написаны кровью и потом команд...
   Минимальное количество острых и прмых углов, центральный стол, на котором разложены карты и склонился офицер в стандартном светло-синем кителе военного флота Рутига, плафоны на потолке - закреплены болтами, все сидят по местам.
   Рулевые лениво развалились на своих креслах - пока у них работы нет, так, время от времени поправить тот или иной рычаг. 'Дух' шарит по частотам своим приборам - в наушниках слышны помехи и сигналы почтовых служб... За неимением работы командир десантного отряда с независимым видом поглядывает на других офицеров - на их фоне темно-зеленый мундир без украшений и говорящий о статусе владельца только дороговизной ткани выглядит блекло...
   А вот капитан размышляет о вещах совсем не подходящих обстановке...
   'Эх, сейчас бы в Ривен, в Красный райончик...'
   Микаэль Винеро провел рукой по своей бороде. Окладистая, 'шкиперская' борода стала его отличительной чертой еще в далекой кадетской юности - сколько нервов пришлось сжечь и себе, и офицерам-преподавателям, прежде чем ему в качестве поощрения за учебу разрешили эту самую бороду!
   'Северный Орел' был не совсем боевым кораблем. Скорее это был полигон для отработки навыков 'зелененьких' - молодых офицеров, которые только что вышли из учебки. По этой причине 'Орел' был модернизирован в сторону увеличения надежности и прочности в ущерб летным качествам.
   - Высота?
   - Триста. - Рулевой чихнул, подтверждая правдивость своих слов.
   Штурман над картами флегматично разбирает несколько конвертов. Ремонтники должны через пару часов доделать свое дело - а потом Микаэль отберет из предложенных шкипером Скифом вариантов наиболее подходящий маршрут - и вперед!
   Учебные тревоги, и прочее, прочее, прочее...
   Причины просты - 'Орел' и еще несколько других кораблей являлись тренажерами не просто для команд - для команд гвардейских кораблей.
   В Анатоли есть подобные 'Львы', вот только далеко им до рутигских 'Медведей'! Да и экипажи так - одно название. Капитаны может и ничего, а вот низшие чины...
   - Сигнал бедствия! - 'эфирчик', он же 'дух', он же 'Бухо' (что означало 'Большое Ухо') оторвался от своего эфирного приемника.
   - Что говорят?
   - Говорят курьер-почтовик, был атакован со сторону Руга уоспами. Подбит. Просит разрешение на посадку на палубе...
   - Совсем обнаглел! Ладно - не бросать же его... - 'эфирчик' застучал по ключу, передавая стандартный код...
  
   Посадочная палуба, лейтенант Алесандро Роса, уставший от трудов...
  
   - Понял. - Что уж тут непонятного. Все равно уосп собирается садиться на палубу - так зачем гнать свежих низших чинов, если есть уже готовые служащие ремонтной команды?
   - Давайте пистолеты разбирайте - встречаем согласно уставу...
   - Не совсем же они идиоты - на корабль Рутига нападать силами уоспа!
   Ванек. Веселый парень, планирующий добиться звания мастер-инженера Рутигского Флота. Когда парень с веселыми глазами, рыжий, немного бандитскими манерами и в завершении образа - с совершенно неуставной золотой фиксой выдал такую фразу, половина команды из тридцати человек тихонько сползла на пол.
   Очередной раз представив себе рыжего и фиксатого адмирала, Алексадро ухмыльнулся и прикрикнул:
   - Ванек, не будешь предусмотрительным - не станешь адмиралом. Так что вперед!
   Команда уже привела себя в порядок: одела кители и портупеи с положенными инженерами малыми кинжалами и пистолетами. Александро поправил головной убор:
   - Подходят! - малый грузовой уосп с заметным креном подходил к подушке для экстренных и нестандартных случаев. Как раз для таких - уосп модели 'сделал сам из всего подряд' напоминал металлический гроб раза в два шире, чем стандартный.
   Кабина была закрытая, и судя по всему совмещалась с грузовым отделением.
   Закатное солнце мешало рассмотреть пилота...
   Уосп плюхнулся на тормозную подушку, кристаллические движки прокрутили винты на корме еще пару раз - и встали.
   Люк дернулся, ремонтники заняли стандартную позицию вокруг уоспа.
   Люк открылся - неровно, дергающимися движениями. Салон не освещался.
   - Эй, что так... - неугомонному Ванеку не судьба стать генералом.
   Странного цвета луч прошелся через его голову... Впрочем, от головы осталась только нижняя челюсть.
   - Тре... - луч изменил движение и врезался в грудь лейтенанта.
   А потом наступила тьма...
  
   Спустя пять минут...
  
   - СДОХНИ-СДОХНИ-СДОХНИ!!! - револьвер в руке капитана подпрыгивал от отдачи. Карабин командира десанта посильно помогал - все же после каждого выстрела майору приходилось передергивать затвор.
   Путь отхода оказался перекрыт - попытавшемуся пройти на разведку рядовому странный луч оторвал обе ноги, а потом подпрыгнул до потолка - и сверху впечатался в грудную клетку кричащего солдата...
   Растерянность первых минут обошлась дорого - после того, как эти проклятые всеми богами лучи растерзали ремонтников, они устремились в сторону капитанского мостика. Кто-то успел упасть на пол - например, Микаэль Винеро и майор Димитр. Ничего удивительного - у того богатый опыт залегания под обстрелом на границе с Ругом. А вот рулевые, штурман и 'эфирчик' с вестовыми были разорваны на куски...
   Лучи продолжали бить по рубке, и выжившие выползли в служебный коридор, где, наконец, встали на ноги.
   - Это что за дрянь!? - на офицеров медленной походкой надвигалась странная тварь. Внешне она напоминала истощенного и давно не евшего голого человека, но ни у одного человека не может быть мертвенной кожи серого цвета. На голове не было растительности - все обозримое пространство занимала ПАСТЬ. Именно так - ни глаз, ни носа, ни ушей.
   Бритвенные клыки и серые сочащиеся гноем и слизью десна - вот только стандартный служебный карабин, специальная модель со складным прикладом и укороченным стволом, да револьвер капитана...
   Тварь грохнулась на пол, но по-прежнему не издавала ни звука...
   - Откуда тварь? - растеряно поинтересовался майор Димитр.
   - С уоспа - у меня таких в команде точно нет! - заметил Винеро, вытряхивая из барабана гильзы. Димитр же последний раз передернул затвор карабина, выстрелил - обойма со звоном вылетела из карабина. Пуля же с мерзким звуком пробила голову лежащей твари...
   Офицеры переглянулись - и двинулись в сторону десантного отсека. Тревоги по громкой связи не объявляли, но грохот выстрелов то и дело доносился из разных коридоров - вперемешку с громкими истошными воплями.
   Именно так кричат раздираемые на части люди...
  
   Десантный отсек, некоторое время спустя...
  
   - Проклятье... - офицеры нашли нескольких солдат, разорванных на куски. Судя по всему, проклятые лучи теперь добивали выживших...
   Тварей больше не встречалось - то ли такая тварь одна была, то ли...
   - Они были заняты другим делом... - выдохнул Димитр, аккуратно заглядывая в десантный отсек. После чего отвел глаза...
   Найденный по пути офицерами старший механик только сотворил знак упокоения: описал круг рукой перед грудью, перечеркнув его крестом.
   Капитан не хотел видеть, но...
   Десантный отсек напоминал скотобойню.
   Кровати перевернуты и пробиты тут и там - наверное, все теми же лучами. Тела солдат лежат вповалку - те, что не раскромсаны на части...
   - У нас гости! - механик провел рукой по усам.
   В дальнем конце коридора раздался визг - и один из знакомых монстров показал свою рожу. Вот только...
   Пасть твари светилась синеватым цветом. До монстра было примерно шагов двадцать... И выглядел этот монстр явно бодрее, чем тот, что был уговорен в два ствола возле рубки управления...
   - Чего-то он светится... - а потом тварь плюнула. Из клыкастой пасти вылетело что-то светящееся и маленькое - так, что всем стало ясно, чем на самом деле являлись лучи, убившие команду...
   Синеватая молния пробила механика, после чего устремилась к офицерам...
  
   'Северный Орел' в паре мест горел - команда не собиралась сдаваться без боя. Но те, кто мог ювелирно навести пушку и выцелить вражеский уосп-разведчик, были не особо сильны в драке с созданным для убийства монстрами. Спустя еще полчаса все сто пятнадцать человек команды были мертвы...
   На этот раз уосп, приземлившийся на палубу, был вполне современной пассажирской моделью. Закрытый салон, два кристаллических двигателя и один 'планетарник' - все это говорило о статусе.
   Удивительным было то, что такой аппарат смог приземлиться на палубу, для этого не предназначенную - впрочем...
   Вокруг 'Орла' владеющий магическим зрением мог бы заметить простенький силовой Щит. Он был предназначен для установления абсолютного штиля в сфере радиусом сто метров, так что уосп легко зашел на посадку. Люк открылся, и из него выпрыгнул человек, довольно высокий, одетый в стандартный для рутигского флота китель капитана. Правда, его лицо было слишком бледным, да и по внешности он не походил на имперца - у тех преобладали светлые волосы. Этот же был обладателем чернильно-черных волос...
   Пассажир осмотрелся, увидел растерзанные тела, ухмыльнулся и чуть громко произнес:
   - Пора кушать... - при этих словах по всему кораблю началось пиршество.
  
   Штаб Рутигского Имперского Флота... На следующий сутки...
  
   - ТО ЕСТЬ КАК ЭТО ПРОПАЛ?!
   - Никаких следок крушения над морем не обнаружено. Стандартных сигналов об атаке тоже не поступало... Просто - не вышел на связь в условленное время.
   Адмирал Ванек Ринг, чье имя будоражило амбиции покойного ныне ремонтника на 'Северном орле', был в ярости.
   - Я на доклад к императору. Да! Доклад!
   - Может...
   - Подождать? - серо-стальной глаз взглянул на секретаря. Второй был потерян еще лет десять назад во время очередного похода по присоединению 'вечномятежных земель', как некоторые остряки называли Руг.
   Секретарь, молодой мужчина в гражданском сюртуке немного затрапезного вида, вздохнул.
   Трубка с крепким табаком очередной раз прошла проверку на прочность пудовыми кулаками.
   - Нет. То, что корабль с экипажем, который после обучения должен был составить элиту воздушного флота - пропал... Это скрывать нельзя.
   Адмирал сделал затяжку и пробормотал:
   - Весь день вчера из рук валилось - как чуял...
   На это секретарь промолчал. Будучи все же гражданским - вернее, приставленным для безопасности гражданских при общении с адмиралом сотрудником Канцелярии, он уже был наслышан о невероятной чувствительности адмирала ко всякого рода неприятностям...
  
   ***
  
   Анатоль. Алько - столица, верви Рояла...
  
   - Готово! - Ирвин Висм стоял перед воротами цеха и лучился от счастья. Металлические листы внешней обшивки с двери ангара тускло светились от столь же тусклого солнца.
   Я грустно вздохнул: как же много проблем...
   - Я взял на себя смелость добавить небольшое усовершенствование - вернее, это подарок от господина Рояла...
   А вот тут я напрягся. Роял мне не нравился - как и подавляющее число здешних владельцев 'заводов, газет, параходов' - свежо было воспоминание о стеклянном и неживом взгляде Иоганна. Да и материальное напоминание о том, как относятся тут к жизни рабочих стояло недалеко - на кладбище...
   - Конкретнее?
   - Уосп. Легкий разведчик - господин Роял посоветовал его добавить. Это обычная практика...
   Н-да...
   - Ладно, давайте осмотрим и проведем испытания...
  
   ***
  
   А ведь неплохо...
   - Какая высота? - в рубке, расположенной наверху металлической сигары, ветер все же немного мешал разговаривать.
   - Триста мер. Поднимемся до тысячи?
   - Да, пожалуй... - не скажу, что Алько потрясал воображение при взгляде сверху.
   Анатоль - страна торговцев, а потому единственное, за что цеплялся глаз - ярко-зеленая площадка перед Дворцом Сената, который тут являлся главным органом правления.
   Проходи наш путь мимо - я бы не постеснялся плюнуть на высокое здание из белого камня с кокетливыми шпилями и круглыми куполами, но увы - наш путь лежал в сторону фабрики...
   Ирвин дернул за рычаг - двигатели на корме загудели чуть сильнее, а нос ощутимо задрался. А еще я ощутил, как становлюсь чуть легче...
   - Так всегда бывает в кораблях с носовым расположением планетарника. - пояснил инженер. Я и Фиоре переглянулись. Демоны с интересом смотрели в иллюминаторы - Гриэль со свойственным ему спокойствием (заметно наигранным, просто не хочет показывать эмоции перед человеком - а так бы на месте прыгал), Эльзас же...
   - Только попробуй! - Инкуб явно намылился совершить прыжок, внимательно изучая стрелу погрузочного крана, свисающую над пропастью борта.
   - Я ничего не...
   - К папе отправлю! - собственно, все. Можно не бояться, что по городу поползут слухи о летающих подростках.
   Странные тени, которые можно было бы принять за крылья, исчезли как появились - то есть в спине подростка...
  
  
   Глава14. Вопрос кадров.
  
   Кадры решают все...
  
   И. Ст.
  
  
   Так-с...
   - Господа, у нас серьезное происшествие! - в гостиной штаб-квартиры 'Миллениума' повисло напряженное молчание. Демоны напряженно уставились наемника, Фиоре задумчиво проверила пространственный карман с оружием...
   - Итак, господа - я потерял... - Наемник сделал долгую паузу - ...мозги.
   Молчание за столом прервано скептическим 'Да ладно...' - ярко-красный глаз вперился в Эльзаса.
   Тот как раз что-то строчил в своей тетрадке...
   - Эльзас, хватит писать доносы Ректору - он и так меня хорошо знает... Просто меня осенила гениальная мысль - кто будет управлять нашим кораблем?
   - Ирвин. - Подала голос элементаль.
   - Неправильно. Ирвин шарахнулся от меня как от прокаженного - все тот же контракт при устройстве на работу к господину Роялу.
   Наемник заложил руки за спину и сделал круг по гостиной.
   - Так вот - Роял тот еще жук. По условиям контракта Ирвин доказал свою состоятельность - и теперь получает значительно большее жалование, но с потрохами принадлежит Роялу. Как ни странно - будь он менее талантливым инженером, это нам бы было выгодно...
   Так что я сегодня отправляюсь...
   Стук в дверь прервал речь.
   - Хм... - наемник растекся туманом и материализовался у двери. Аккуратно взглянул в глазок, покачал головой.
   После чего опять растекся туманом и аккуратно наполовину просочился между дверью и полом...
   Спустя еще минуту Инферналь, заметно повеселевший, демонстрировал подчиненным грязную бумажку с каким-то черным предметом...
   - Господа, гениальный план корректируется - сегодня у нас встреча с бандитами... Придут сюда в полночь - Инферналь посмотрел на испачкавшиеся ладони:
   - Положительно сволочи - сами в грязи живут и других тянут...
  
   ***
  
   Черная метка? Оригинально...
   Я повертел в руках таблетку из чего-то черного, напоминающего гудрон, но тем не менее сохраняющего форму.
   'Сегодня в полночь мы придем решать вопрос по поводу Якоря.
   Снежка тоже притащим - вместе вас и порешаем, коли что не так. Да и твоих клоунов...'
   Какие самоуверенные бандиты - впрочем, насколько мне известно, можно получить соответствующую консультацию...
  
   ***
  
   - Налог.
   - Что, простите? - я не буду откручивать этому полицейскому голову, не буду, не буду, не буду...
   Когда Гриэль показал мне статью 'Налог и пошлина за защиту от лихих людей', то я решил, что Алоиз чего-то недопонял. Как например тогда, во время обустройства моей базы в доме Орлер.
   Но нет - мягко и ненавязчиво я разговорился с молодым полицейским, решившим пропустить кружечку в обеденный перерыв (как я понял из обрывков разговора с продавцом) - и понял, насколько начинаю не любить Анатоль...
   Проще говоря, все мало-мальски серьезные предприниматели (а я себя предпочитал относить к таким) платят налог, обеспечивающий им повышенную охрану - в их районах чаще ходят патрули и вооружены патрули лучше.
   Если предположить, что рядом находится два магазина, и один из них под такой защитой, а другой - нет, то патрульные, скорее всего, шуганут грабителей от поскупившегося, но сообщат об этом ему и потребуют оплаты, а так же дадут совет заплатить и спать спокойно.
   Самое смешное - то, что взятки в полиции считались самым позорным преступлением и за это, как правило, свои же коллеги кончали подозреваемых 'при попытке к бегству!'
   От подобной абстракции у меня вообще чуть голова не разболелась...
   Фабриканты ставят жизнь рабочих вровень с ценой контракта, но стараются по большей части не наглеть. Но до теплых отношений далеко - взять хотя бы покойную дочь Иоганна, когда с отца попытались еще штраф взять за то, что девушка испачкала своей кровью ткани, когда ее раздавили механические валы...
   Полиция, которая носит синие кители и кепки, а так же белые перчатки - в знак того, что не берет взяток. И в то же время выполняет все функции частных охранников - и все это согласно регламенту!
   Наверное, нужно родиться тут, что бы вытравить изумление некоторыми аспектами жизни...
  
   ***
  
   Где же мне найти команду?
   По словам Ирвина, команда мизерная - механик, он же двигателист, капитан, помощник капитана, он же штурман, плюс пилот для уоспа... Но это может и подождать.
   Не так я вопрос ставлю - где брать я знаю. А вот как?
   Центр подготовки авиации... Стоит заметить заранее - частный...
   Но это завтра, а пока нужно раз и навсегда отвадить слишком наглых криминальных деятелей от моей персоны...
  
  
   ***
  
   Стояла тихая ночь.
   Большей частью на окраинах уже легли спать и только в центре Алько продолжали работать увеселительные заведения, что только на закате прекращают работу...
   В переулке возникла тень. Ее очень сложно было разглядеть - но присмотревшийся мог бы заметить худого мужчину с очень недовольным выражением лица.
   - Так... Я не сплю, Фиоре не спит, два охломона тоже не спят... Спрашивается - какого хрена?
   Пара крепких ругательств, шабуршание в глухом переулке:
   - Начать импорт бойцов... - тиший шелест и приглушенное сияние красного цвета...
   - Итак, три Монолита, два Рекрута, пять Гончих... Будем надеятся, я не излишне оптимистичен и придется нам преследовать врага, а не наоборот? - мужчина хлопнул Монолита, стоящего рядом, по плечу. Тот остался безучастен...
  
   ***
  
   Странное это чувство - когда у тебя вырастает не дополнительная рука или нога, а полноценное тело. Впрочем, я постарался привыкнуть и внимательно изучал обстановку.
   Рекруты с автоматами засели на крыше моего дома, спрятавшись за печными трубами - благо размер позволяет.
   Монолиты же, являясь, по сути легкой версией танка - со своей броне на все тело и двадцатимиллиметровым дробовиком - были аккуратно уложены и прикрыты ветками в саду.
   Гончие тихонько затаились в тени - и тут прозвучал глухой голос в моей голове:
   Тревога...
   Фиоре обнаружила наших дорогих гостей...
  
   ***
  
   - Аааа...
   - Молчать. - Хлесткая пощечина обожгла лицо. Снежок закусила губу и опустила взгляд, опасаясь, что даже в темноте можно рассмотреть ненависть в ее глазах...
   Разумеется, первым делом, когда она сообщила о своем провале в слежке за 'карасем', ее избили. Потом дали выговорится - и опять избили.
   Обчество вообще к этому неодобрительно отнеслось - но Рябой, кореш Якоря, поспособствовал. Несмотря на то, что сам был чуть Якоря авторитетнее, Рябой умел говорить. И на небольшой сходке начал загонять про то, как 'мальки' могут по одному пощелкать всех.
   Обчество нынешнее, видать, себя молодыми вспомнило - и прониклось.
   Так что сейчас сам Рябой и девять бойцов шли в сторону окраины.
   Что этот новенький не нанял охрану дополнительную - так это узнать легко было. А окраина она окраина и есть - там только на закате да на рассвете патруль бывает...
   Правда, еще вместе с рябым идет Кило - его Снежок не видела никогда. Худой, с усами, старался разговаривать помягче со Снежком - вот только волосы дыбом вставали, стоило в глаза заглянуть.
   Забойщик это тот, кто Обчества приказы контролирует. И если кто Обчество надурить решил... Смотрящий может наказать, а то и убить под горячую руку, правда, Якорь умудрялся зверствовать спокойно... А этот на куски резать будет если что...
   - Ниче так домик...
   - Говорят там девка еще есть, да пара работников - смазливые... Госпоже Лирне можно будет потом загнать! - хохотнул Рябой.
   Сегодня был его звездный час...
   - Привет, уроды. Чего так долго? - револьвер Рябого ткнулся в темноту, откуда слышался голос. Банда остановилась в недоумении...
   - Была спокойная тихая ночь и весь город спал, кроме кучки идиотов, решивших мне портить настроение...
   Снежок пошевелила разбитыми губами:
   - Эт он...
   Забойщик был спокоен, и даже не пытался дергаться, а только медленно крутил головой, пытаясь найти противника...
   - Ау, придурки, тут я. - Снежок икнула.
   В воцарившейся тишине было слышно, как щелкают курки револьверов.
   Перед бандитами от земли поднималось темное облако, принимающее человеческую форму.
   Человек, одетый во что-то вроде военной формы, размыл шею с громким хрустом:
   - Ну что - кто жаждет моей крови? - нервы у Рябого не выдержали. С воплем он нажал на курок...
   За мгновение до выстрела человек опять пошел рябью, пуля прошла сквозь него и попала в камень.
   ХЛОП!
   Рябой медленно завалился на бок. Во лбу - дырка, маленькая и аккуратная...
   - Фиоре, прикончите всех кроме мелкого и усатого.
   Потом грохнул громкий выстрел.
   И...
   Светлая молния начала метаться от одного человека к другому, откусывая целые куски и части тела.
   Вот Инг упал, тупо смотря на свои ноги, лежащие теперь рядом и подрагивающие.
   Вот Рам попытался развернуться и бежать - молния прошила его от земли - вверх, выйдя из шеи и разнеся на куски голову...
   Стоны и всхлипы вскоре стихли, уступив место тишине.
   Темная человекоподобная фигура подошла к Снежку и Кило.
   - Значит так, тут - сто марок. На выпивку. Попытаетесь ко мне лезть - сдохните в муках.
   Обчеству скажи, что тут серьезные люди сидят - из Руда. Наемники.
   Пусть сами подумают, что с ними в случае чего сделают, коль полезут...
  
   ***
  
   - Фиоре, 'сфера тишины' уже не нужна. Гриэль, вот этот мясокомбинат - сжечь.
   Эльзас... Чем бы тебя озадачить...
   О! Найди все данные о рудских наемниках. Меня интересует символика и история появления.
   Инферналь потер скулу.
   Подошел к Фиоре, поднес ее руку к своим губам, поцеловал и потерся. Всем видом наемник напоминал сейчас кота, сорвавшего джек-пот и накрывшего мышиный выводок:
   - Фиоре, прекрасный выстрел...
   'С учетом того, что и Инферналь, и Фиоре, по сути, являются оружием, можно с уверенностью сказать, что не стоит просить у Ректора на заказ меч или щит. Рано или поздно - взбунтуется...' подумал Гриэль.
  
   ***
  
   Обчеству было бы плевать на мнение быков, но рассказанная 'Забойщиком' версия событий заставляла задуматься...
   Наемники с Руда - это многое объясняет. Серьезный народ, не чурающийся пиратства и разбоя в воздухе, на земле и на воде. С такими связываться - себе дороже.
   Но было одно 'НО!'...
   Убийство Рябого и нескольких его подручных оставило без присмотра большую и хлебную территорию. И Обчество со свойственной ему жадностью принялось делить наследство...
  
   ***
  
   Татьяна Висп внимательно изучала объявления о работе.
   'Требуется пилот и штурман... Требуется штурман... Требуется пилот...' - а вот это что?
   Нет, не пойдет - 'регулярные грузовые рейсы с Княжествами, оплата - процент от продаж'. И пусть говорят, что чистоплюйство - с контрабандистами ей не по пути...
   Интересно, предполагал ли ее отец, что так выйдет?
   Вряд ли - дворянину со столь древней фамилией, как у Раймона Виспа-Стримфельда, графа Савили - могло прийти в голову, что его единственная дочь, а по совместительству - последняя из рода, будет искать работу по найму в Алько.
   Городе, который никто из дворян иначе как 'торгашеская столица' не называет.
   Но...
   Можно долго искать причины, по которым наследница столь знатного рода оказалась вдалеке от дома, но Татьяна предпочитала не придаваться абстрактным размышлениям, а действовать.
  
   ***
  
   'Пойди на Поле, найди сначала либо капитана, либо пилота виспа - дальше должно полегче пойти, они наверняка ребята прошареные. Как и все пилоты...'
   Гриэль мысленно сплюнул.
   Вот приходится теперь слоняться по городу, вместо того, что бы сходить, например, в здешнюю оперу. Или просто почитать...
   Хотя стоит признать - Гриэлю было любопытно взглянуть на место подготовки здешних авиаторов.
   Большая площадка, ограждения, по периметру - здания и ангары, около которых видно интенсивное движение.
   - Чем могу помочь? - на воротах, через которые как раз заводили телеги с какими-то бочками, стоял тот тип людей, который наемник называл 'цербер обыкновенный'. В чем связь между жаждой драки Церберов и доброжелательной настороженностью людей Гриэль понять не мог, но не высказывал Инферналю своего недоумения.
   Мужчина в синем мундире цепким взором следил за Алоизом.
   - Я являюсь представителем компании 'Литос'. И планирую по приказу своего начальника набрать тут экипаж.
   - Прошу документы...
   'Поразительно, как много в этом мире зависит от бумаг, изукрашенных вензелями и печатями!
   Впрочем, ничего удивительного - магией пользоваться тут не умеют...'
   ***
  
   Тонкие светлые волосы со стрижкой 'каре' (прим. автора: она ведь так называется, когда волосы одной длинны и не доходят до плеч?), пронзительно-синие глаза и слишком высокий для девушки рост выдавали уроженку северной оконечности континента.
   - Ба, Льдышка! - Татьяна мысленно досчитала до десяти и развернулась, нацепив самую что ни на есть благожелательную улыбку.
   Примерно так же, наверное, улыбались ее далекие предки перед тем, как сигануть с борта своего драккара на палубу корабля противника.
   - Подумала над моим предложением? Оно еще в...
   Сильнейший хук справа - и говорящий это парень в франтоватом летном комбинезоне, сшитом на заказ, улетел в сторону.
  
   ***
  
   Гриэль, хоть и не признавался себе в этом сам, но опасался своего командира.
   Инферналь был... Странным - и это наиболее мягкая характеристика! Чего стоит хотя бы его обещание...
   Всплеск ярости, идущий со стороны одного из ангаров, привлек внимание демона.
   И это была не бытовая ярость, а прямо-таки жажда убийства. Любопытство пересилило лень, и демон, на которого мало кто обратил внимание, проскользнул в ангар...
  
   ***
  
   Ангар этот отличался повышенным содержанием ржавчины на воротах. Он стоял в стороне и казался складским помещением, а не пристанищем летного средства, однако...
   Гриэль легко проскользнул в приоткрытую дверь и застал примечательную картину: высокая (ему по плечо) девушка, в потертой летной одежде, явно с чужого плеча, возвышалась над валяющимся на земле парнем.
   При этом как-то лениво и даже скучающе отбивала какой-то ритм.
   Ногами по парню.
   Наконец все прекратилось.
   - Тадеус, я повторюсь еще раз - думайте не о том, что я девушка, а о том, что я северянка. И потомки у меня на драккарах плавали, а не на балах отплясывали...
   Девушка легко схватила парня за шиворот, развернулась...
   И увидела демона.
   - Добрый день. Чем могу помочь?
  
   ***
  
   - Мне можно начинать бояться? - глаза незнакомца, незаметно просочившегося в ангар, насмешливо сузились.
   - Зависит от поведения.
   Татьяна изучала незнакомца.
   Наверняка компания из здешних восторженных дурочек теперь будет его обсуждать, вызывая у Татьяны зубную боль.
   Чего стоит прическа - ярко-рыжая, почти красная шевелюра, больше напоминающая огонь. Глаза непонятного цвета, зеленого с каким-то отливом...
   Татьяна прошла мимо незнакомца, таща Тадеуса на выход, после чего привычным жестом бросила в стороне от рулежной дорожки: скотина, конечно, но это не повод сбивать его уоспом...
   - Мне нужна команда на корабль типа 'Гильдиец', построенные по спецпроекту. А так же мне нужен пилот для уоспа.
   - Странное сочетание.
   - Он шел в комплекте. Если я ничего не путаю, на вашей груди висит знак окончания курсов. Причем серебряный - что вас положительно характеризует. То, в каком состоянии находится ваш ангар, говорит о вашем затруднительном материальном положении. А то, что уосп наполирован и выглядит готовым к взлету в любой момент, говорит о серьезной ответственности. Так что...
   Небольшой прямоугольник визитки лег на стол с инструментами:
   - Адрес указан. Часы работы - тоже. А это...
   Другой лист бумаги лег устроился рядом с первым:
   - Это наша штаб-квартира, и там всегда кто-то есть. И еще - нам нужен экипаж. Список специалистов тут. Подумайте, есть ли кто у вас на примете. Оплата хорошая, на пятьдесят процентов выше стандарта...
  
   ***
  
   Фигура в дорогом черном сюртуке скрылась за воротами, а Татьяна задумчиво прочитала:
   'Компания 'Литос': памятники, надгробия, каменные плиты...'
   Ну что же - это вариант!
   Нужно подумать, кого стоит позвать...
  
  
  
   Глава15. Бог войны и прочие твари...
  
   Моя жизнь принадлежит только мне...
  
   (Собрание цитат великих воителей дома Орлер, И. М.)
  
  
   Северная граница Альтена, расположение учебной части номер XXX...
   С момента исчезновения 'Северного Орла' прошло пять суток.
  
   Броневичок зачихал, закашлял, выпустил в воздух смесь пара, газа и освобождающегося железа от кристаллического движка - и затих...
   - Так, Пьер, Жан - взяли пилу и вон ту деревяшку спилили. Да поровнее - чтоб колесо не соскользнуло.
   - Есть...
   Наводчик и второй стрелок сняли с борта машины пилу и двинулись к зарослям.
   Ругань, горестные вздохи солдат...
   Ну что - вот она, армия!
   Командир броневика второй учебной роты, обладатель 'счастливого' номера '31' (сейчас номер на башне машины был заляпан и не резал глаза) Август Хиль горестно вздохнул, после чего поинтересовался у мехводу, копающегося где-то впереди, под носовой пластиной:
   - Ну и...?
   - Жить будем. Но если дорога будет такой же - то недолго...
   Остальная рота проходила в обход их броневика. Столь резвое продвижение - и такой грустный финал!
  
   Пункт наблюдения за учебным процессом...
  
   - Опять экипаж Хиля?
   - Он самый. Кстати, третий рапорт написал с просьбой сменить номер машины...
   Полковник устало потер глаза:
   - Честно говоря, я не суеверен, но ей-богу, такое количество совершеннейших нелепиц и случайностей кого угодно изумит!
   Генерал-ректор поморщился:
   - Ладно, пройдет маршрут сам, не используя инженеров - дам добро.
   Что с погодой?
   - Вчерашние дожди основательно мешают продвижению частей. Сейчас пасмурно, моросит... Летуны говорят - настоящая аномалия.
   Только нас не было - была отличная погода...
   - Ага, вечно крылатые все на сухопутчиков валят - генерал-ректор набил трубку, прикурил - Впрочем, и те, и другие недолюбливают своих конкурентов-морячков...
   - Внимание, экстренное сообщение! - один из связистов вскочил со стула - Разведчик был атакован и сбит!
   Неизвестный тяжелый корабль атакует наземные части!
   Полковник Алонцо Меди и генерал-ректор Михаель Ватин переглянулись, поморгали, после чего бросились.
   Один - к своему порученцу, отправляя его в расположение штаба противовоздушной обороны, второй - к картам.
   Но и тот, и другой поняли, что в ближайшее время учебный процесс перейдет в совершенно другую плоскость.
   И оценки выставит война...
  
   ***
  
   Вечер обещал быть веселым.
   Салон госпожи Агриппины Бернэ был одним из мест, где собирались люди в высшей степени достойные.
   Сам Кир Роял не упускал возможности побывать в гостях владелицы банков и нескольких транспортных компаний, причем зачастую его визит был именно гостевым, а не рабочим. Серьезные люди должны уметь уважать друг друга...
   Впрочем, сегодняшний прием был особый - праздник окончания сбора урожая. Редкий случай, когда объединяются не только большие люди и их рабочие.
   Если верить господину начальнику полиции (а он хоть и зарекомендовал себя как немного пошлый, но дельный человек), в течении семи дней заключается своего рода перемирие даже между полицией и преступниками. Они не шалят серьезно, а полиция не ломает им праздник...
   - И вот тогда я... - начальник полиции, чье лицо с большим трудом опоясывала (иначе не скажешь - щеки у господина Арима были изрядными) маска с символами богини-законницы. Правда, в повязке можно было рассмотреть небольшие дырочки для глаз. Да и вряд ли повязка богини Фемидии, известной своим аскетизмом, имела богатую вышивку...
   Агриппина вздохнула, и, скосив глаза, критически себя оглядела...
   Ну сколько ей можно дать?
   Лет тридцать?
   Или все же тридцать три?
   Вопрос не столь уж и простой - все же тот молодой человек...
   - Госпожа... - слуга слегка поклонился - Прибыл Инферналь Криг...
   - Кто?
   - Он сообщил, что с ним в компании прибыл и ваш спаситель...
   Агриппина отдала распоряжение проводить посетителей в зал.
   Еще раз поправила легким движением прическу...
  
   ***
  
   - Вы слышали? Какой-то корабль обстрелял на северных границах учебные части...
   Небольшая группка военных из числа Сенатской Гвардии обсуждали новость, взбаламутившую всех носивших погоны.
   - Да. Корабль ушел в сторону моря...
   - Война? Да Семь Богов с вами, кто в здравом уме пойдет на наш союз с Олфером...
   Синие мундиры воздушного флота и зеленые - сухопутников образовывали небольшой островок среди разряженных 'шпаков'. Согласно уставу единственными возможными предметами маскарада являлись маски - впрочем, большинство офицеров сейчас их сняло...
   Капитан Ризу Кай отпил шампанское из бокала. Хозяйка салона сегодня какая-то дерганая... Отшила его комплимент - правда, она всегда отшивает, но сегодня что-то особо резко.
   Нет, господин капитан был бы совсем не против познакомиться поближе с вдовой Бернэ, причем не только и не столько как с владелицей серьезного состояния (он вполне состоятельный человек и без чужих денег), но и как с симпатичной и интересной женщиной. К тому же - умной и находчивой.
   Таких мало...
   Агриппина куда-то двинулась. Темное платье, расшитое серебром, темная же бархатная маска...
   - Господа, а кто это?
   - Да и хозяйка встречает их... Непростые люди...
   Первым вошел высокий молодой человек, обладатель роскошной ярко-огненной шевелюры. Стайка девушек, которая явно нацелилась первоначально на офицеров, остановилась.
   Тем временем огневолосый, в темной полумаске и строгом черном сюртуке, отошел немного в сторону и с каменным лицом замер у двери. Следом за ним вошла...
   Офицер затаил дыхание - да не он один, впрочем.
   Девушка была красива - но этим никого из них не удивишь. Многие из здесь присутствующих дам были обладателями куда более роскошных форм, более густых волос - нет, дело было в одежде. Черно-белое платье, приталенное, с юбкой до колен. На ногах - сапожки с застежками. Темные волосы - прямые, блестящие. На губах - вежливо-скучающая улыбка...
   И в качестве добивающего аккорда - черная маска с символом богини Хель, в руках - черная коса.
   Девушка все так же встала у двери - но с другой стороны.
   А из двери вышло двое...
  
   ***
  
   'Какой он все же... А это кто?'
   Эльзас - какое забавное и милое имя! - был одет в темный костюм с фиолетовым отливом. Полумаска такого же цвета, вышитая серебром, волосы с лентой и белоснежная рубашка...
   - Господин Инферналь решил навестить вас с целью засвидетельствовать свое почтение...
   И спутник Эльзаса выступил вперед, оставаясь, тем не менее, чуть на пороге. Тень закрывала лицо, не давая рассмотреть внешность. Казалось, что вместо лица у него - чистая темнота... На которой мелькали красноватые всполохи глаз.
   'Привидится же...'
   Длинное белое пальто было накинуто на плечи как плащ. Рукава свисали вниз, а в руках Инферналь (кажется, так его зовут?) держал стакан с шампанским.
   Под плащом виднелся какой-то мундир.
   На ногах - крепкие ботинки, больше подошедшие солдату, нежели посетителю бала...
   Но самое главное - там и сям на белоснежном плаще виднелись пятна чего-то ярко-красного.
   А на груди и на плече красовалась эмблема Арея.
   Бога войны...
  
  
   ***
  
  
  
   - Добрый вечер. Не помешаю? - я прекратил баловаться с иллюзиями и вышел из тени. Агриппина Бернэ слегка вздохнула - я понимаю ее. Сложно оставаться спокойным в компании Смерти (Фиоре) и Войны (это уже я).
   - Нет, что вы... - я максимально галантно поцеловал протянутую руку. Мельком отметил, что на меня с интересом пялятся господа в форменных мундирах и с золотыми и серебряными эполетами.
   Если я не путаюсь, то синие мундиры и золотые детали формы - это капитаны воздушных кораблей, синие и серебро - старшие офицеры. А зеленые - сухопутники.
   Гриэль стоял у меня за спиной, ровно как и Фиоре. Судя по ее взгляду, она предпочла бы сейчас тихий вечер в компании меня (по крайней мере, тешу себя такой надеждой). Однако ничего не поделаешь...
   Судя по заинтересованным взглядам, не только я оценил красоту элементали. Во избежание недоразумений, я взял Фиоре под руку - господа гвардейцы заметно сникли, но далеко не все. Как минимум трое попытаются ее соблазнить...
   - Позвольте представить - с Эльзасом вы уже знакомы, он мой бухгалтер. Гриэль - юрист. Фиоре - личная помощница...
   Судя по характерному взгляду от нескольких вблизи стоящих господ в дорогих костюмах, те откровенно считали Фиоре 'той самой' помощницей. Впрочем, я готов поставить жалование за этот контракт - сами не без греха.
   - Эльзас, отдыхайте, не стойте. Гриэль, то же самое относится и к вам - я тут вам не начальник, а другой гость. Единственный, кто над вами сейчас властен - это хозяйка сего приема... - я добавил в голос сахара и проклял тот день, когда Эльзас попался женщине на глаза.
   Впрочем, вряд ли она ему навредит - глаза, разумеется, внимательно следят за предельно мило и доброжелательно выглядящим Эльзасом, но без фанатизма... С благодарным взглядом Агриппина Бернэ мягко, но с уверенностью потащила Эльзаса за собой. Гриэль с интересом прислушивался к голосам, доносящимся откуда-то в стороне:
   - А вон тот красноволосый... красивый... - после чего улыбнулся знакомой мне улыбкой, кивнул - и удалился...
   - Ну что, Фиоре, начнем шпионить?
   Элементаль посмотрела на меня (взгляд задержался на нескольких пятнах 'как-бы-крови'), потом провела рукой в перчатке по древку косы...
   - Думаешь, мы не привлечем внимания?
   - Не беспокойся - я покосился на колоритную пару из откровенного старика и юной девушки, выглядящей, как спасенная из огня и приговоренная к повешенью. По крайней мере, на лице у нее застыло выражение обреченности. - Похоже, мы тут самые нормальные...
  
  
   ***
  
  
   Харон втянул воздух. Тонкие ноздри затрепетали...
   - Значит, господин Ректор, вы думаете, что он согласится?
   Гордость еще раз болезненно укололась внутри - но затихла, прижатая чувством долга.
   Инферналь Мерценарус нужен дому Орлер. И единственное, что может тут Харон сделать - это помочь выполнении миссии. А заодно доказать свое превосходство - при этом не навредив делу...
  
   Над Алько нависла тень войны...
  
   ***
  
   Кабинет начальника внешней разведки, Алько, Дворец Сената, утро перед приемом у госпожи Бернэ...
  
   - Хорошо... - разумеется, ничего хорошего, но могло быть намного хуже.
   Полсотни погибших молодых офицеров, плюс еще сотня - нижних чинов! Три уоспа, из них два - с экипажем. Еще два пилота выжило, и сейчас дают показания...
   Что уж тут хорошего!
   Но, по крайней мере, не весь поток, большинству сумело выбраться из ловушки...
   Аскетично обставленный кабинет имел минимальное количество выдающихся деталей. Одной из них была дверь - толстая, металлическая, оббитая дорогим деревом с пропиткой от огня, дверь имела табличку с именем: 'Оттор Миллер'. Такую, без указания должности, только с именем, мало кто мог себе позволить, но хозяин кабинета как раз относился к этому 'мало кто'... Все же должность не хухры-мухры!
   Несмотря на кажущуюся неприязнь друг к другу, Рутиг и Альтен все же сотрудничали в некоторых сферах. И борьба с пиратами была как раз таким общим интересом - частенько жители Руда совершали набеги на базы-стоянки имперского флота, угоняя легкие и средние корабли, что бы потом устраивать разбой в небе над континентом, так что как бы не относились друг к другу 'продажные шкуры' и 'твердолобые фанатики', но...
   Тем не менее, случай был вопиющий - угнали не какой-то паршивый корвет или фрегат.
   Броненосец!
   Броненосец, мать его так!
   Мужчина с заметным брюшком и лысиной свирепо зашипел:
   - Идиоты... 'Империя есть порядок!' - а подумать, что можно захватить не только стоящий на приколе корабль, но и просто остановившийся на ремонт - не судьба!
   Как бы то ни было - 'Северный орел', согласно информации имперцев, пропал во время 'обкатки' экипажа. Стоит отметит, что это было действительно интересно - потому как подготовке своей гвардии Рутиг действительно уделял особое внимание и старался как можно меньше светить информации об этом.
   Исходя из того, как накачивали экипаж идеологически - бредово думать, что личный состав сам стал пиратами. К тому же с капитаном Микаэлем Винеро господин глава Особой Канцелярии Сената был знаком: не просто фанатик, а вполне себе сознательный патриот Империи, что с одной стороны грустно (попыток завербовать или использовать втемную можно даже не делать), с другой же...
   Оттор Миллер вздохнул: капитан был действительно неплохим человеком и искренне жаль, что тот погиб. Иначе объяснить происходящее нельзя: уничтожена колонна броневиков, ранен полковник Алонцо Меди и генерал-ректор Михаель Ватин. Хорошо, что не серьезно - скоро вернутся в строй...
   'Надо готовится к войне... Так, на всякий случай...'
   Как бы теперь довести это до Сената?
   Им же каждый новый корабль для себя - как ножом по сердцу. А вот на продаже - всегда рады...
   'Надо с Роялом переговорить - он там один адекватный... Сегодня вечером прием и Бернэ - как раз там и пересечемся...'
  
   ***
  
   - И как ваше дело?
   - Да ничего пока что. Встаем понемногу на ноги... - в зале с полированным полом и зеркальными панелями на стенах на данный момент копилось недовольство одного примечательного существа...
   Инферналь проклял себя за то, что решил прийти на бал вместе с подчиненными, потому как немедленно был втянут в обсуждение каких-то совершенно левых вещей, мало интересующих наемника...
   - Вы слышали, цены на металл поднялись - ну так я предложил не знавшего этому Димитру - ну знаете, тот купец-имперец - совместное предприятие? И как пошло дело...
   У него знаете ли родичи в полиции - вот отправляют некоторых личностей...
   Взрыв смеха.
  
  
   ***
  
  
   Особое почтение преступники у меня не вызывают.
   В конце концов я совсем недавно прикончил одного из таких вот 'страдальцев'... Но тот факт, что сухопарый мужчина лет пятидесяти, обладатель седых бакенбард только что описал схему, по которой его работники получают жалование, причем настолько мизерное, что он всерьез рассматривает возможность его отмены и замены на вещевой эквивалент...
   Насколько я понял, господин Виред занимается металлом и углем, а потому его предприятия находятся довольно на приличном удалении от цивилизации. В частности, его собственностью являются горные промыслы на границе с Рудом (где закона нет, кроме 'закона сильного'), что накладывает определенный отпечаток на психологию работников.
   Так, например, главной проблемой для него являются банды пиратов, которые частенько совершают налеты на промыслы и порты с целью разжиться готовой продукцией - силовыми конструкциями летающих кораблей, например, металлическими листами и просто толковыми людьми.
   Я не удивлюсь, если выяснится, что половина этих налетов происходит с его же молчаливого согласия.
   Простой, но по здешним меркам гениальный план - стоит рабочим поднять голову и заговорить о том, что нельзя так жить, как налетают пираты и убедительно доказывают, что без господина Виреда они - ничто...
   По крайней мере, я бы поступил именно так...
  
  
   ***
  
   Альфред Виред отпил глоток вина и с удовольствием хмыкнул: неплохо...
   'Сдает наша 'Стальная звезда' - вон, мальчишку какого-то пригласила... И лишь ради красивой мордашки - ну куда это годится... Пожалуй, можно прощупать - может, что и можно поиметь с банкирского дома.'
   Мимо прошел окруженный стайкой девушек высокий красноволосый парень. Он был сдержан, отвечал на вопросы неугомонных девиц:
   - А откуда вы родом?
   - Княжества, уважаемая, но вырос в частых переездах отца...
   - Вот как? Столь вежливый молодой человек не откажется...
   А вот парочка у дверей вызывала некоторую тревогу.
   И не только у него одного - было заметно, что время от времени все бросали косые взгляды на странное сочетание из белого и черного.
   Смерть была черноволосой девушкой в маске, черной, бархатистой и с серебряными узорами. Черное же платье неприличной длины - однако вместо симпатичных ножек взгляд ниже колен натыкался на тяжелые кожаные сапоги с множеством защелок по всей длине.
   Коса, которая была расслаблено уложено на плечо, имела абсолютно черный цвет - непонятно, как можно было придать дереву столь странный окрас, однако смотрелось впечатляюще.
   А вот ее спутник производил странное впечатление.
   Выше среднего роста, он пренебрег маской и взирал на всех в зале...
   Виред не мог понять.
   С превосходством?
   Не настолько этот тип большая птица. 'Надгробия и памятники', ха...
   Но вот один молодой человек подошел к парочке у дверей.
   Виред его узнал - сын господина Котона, Эдуард Котон. Тот в последнее время странно себя вел - частый посетитель увеселительных заведений и надежда своего отца (ибо как ни странно, в отличие от остальных молодых людей, Эдуард ставил выше все же работу, а не развлечение).
   Эдуард о чем-то заговорил, а потом резко отшатнулся, постоял, и ушел прочь тяжелой походкой, ловя недоуменные взгляды...
  
  
   ***
  
   Это еще кто такой...
   Одетый в классический сюртук с искрой, брюки и с белоснежной рубашкой, перевязанной на горле галстуком-лентой с щегольским узлом, молодой мужчина целенаправленно двигался ко мне. Фиоре только отрицательно покачала головой на мой мысленный вопрос об опасности...
   - Добрый вечер.
   - Вам того же. - Зря я начал разговор резко, но незнакомец инстинктивно вызывал неприязнь.
   От него интенсивно пахло алкоголем и тем, что тут заменяло парфюм - смесь, по отдельности не вызывающая негатива, но вместе превращающаяся в геноцид обоняния всех окружающих.
   - Вы ставили памятник? Той девушке? - так, не понял...
   - Я хочу его оплатить! - вариантов два, либо это тот парень, что прикончил девушку, либо проныра, нанятый промышленником.
   Как там его... господин Котон?
   Впрочем, ответ и там, и там одинаковый...
   - Пошел вон с глаз моих, мерзавец! - парень онемел, после чего коротко кивнул и вышел.
   - Фиоре...
   - Сфера тишины работала. Никто не обратил внимания на ваш разговор...
  
   ***
  
   В дверь в очередной раз постучали.
   Дворецкий госпожи Бернэ сверился со списком гостей: вроде бы все здесь... Но мало ли?
   Слуга отворил дверь - на пороге стоял высокий молодой человек в простом сером костюме. Лицо было очень тонким и как будто вырезанным неизвестным скульптором из цельного куска камня: чем-то незнакомец походил на одного из гостей... Того, рыжеволосого...
   - Я ищу Инферналя Мерценаруса. Вы его знаете как Инферналя Крига.
   - Извините, но...
   Внезапно лицо посетителя оказалось очень близко, и он прошептал:
   - Либо зовешь его сюда, либо умираешь...
  
   ***
  
   - Господин Криг? - дворецкий, что открыл нам дверь. Бледный какой-то, а глаза бегают...
   - Там некий молодой человек требует вас... Я планирую вызвать полицию...
   Средний по силе демон. Вдвоем справимся...
   Фиоре воспользовалась мыслеречью, меня вполне ожидаемо тюкнула головная боль...
   Я слегка кивнул дворецкому, после чего под руку с Фиоре вышел из зала. Впрочем, все глазели на кружащихся в танце Гриэля и какую-то местную красотку...
   А у входной двери меня застала картина в высшей степени примечательная...
  
  
   ***
  
   - Когда же вы от меня все отвалите? - извечный насмешливый тон с явным оттенком раздражения заставил Харона вздрогнуть.
   Как всегда с неизменной странной ухмылкой к нему двигался он - командир 'Миллениума' и заноза большинства аристократических родов, Инферналь Мерценариус. За время его отсутствия количество жаждущих увидеть его голову только возросло: все больше и больше демонов осознавало, что гвардейское звание получил даже не демон, а нечто среднее между полтергейстом и человеком...
   - Мне нужно с вами поговорить... Прошу уделить мне немного времени.
   - Еще че сделать? - Харон дернулся, но сдержался.
   'Нельзя показывать себя и свои силы перед посторонними людьми - именно в этом и есть сила Инферналя, люди ему доверяют... Ректор, а вы ведь правы...'
   - Короче говоря, клоун, вот адрес - приходи завтра. - Глаза на секунда изменили цвет с серого на алый. Харон дернулся - такое бывало только у высших демонов, но уж никак не у подобных этому... существу.
  
  
   ГЛАВА 16. Картель, дуэль и диверсии...
  
   И стоило бежать от идиотов-демонов ради того, что бы попасть к идиотам-людям?
  
   'Во главе Миллениума', размышления И. М.
  
  
   - Да как вы смеете...
   - Повторяю еще раз - либо извиняетесь, либо потом не жалуетесь.
   Представитель воздушного флота дернулся, выкатил глаза и судорожно начал дергать свою перчатку. Я облегчил ему задачу:
   - Не дергайтесь, я помогу. - После чего, не заботясь о материале, сдернул с его руки многострадальный предмет одежды и с наслаждением и оттягом шваркнул по лицу. Его, разумеется.
   Сложно сказать, когда я почуял в воздухе чарующий аромат приближающейся катастрофы. Наверное, когда к любезно общающимся Эльзасу, Гриэлю и хозяйке приема, Агриппине Бернэ, подрулил этот военный.
   Он заметно отличался от остальных 'мундирников': на темных волосах заметные следы чего-то маслянистого, лицо очень холеное, а руки в щеголеватых перчатках. Остальные военные на него косились со странной смесью опаски и презрения - вряд ли от большой и чистой любви.
   Подойдя к разговаривающей о чем-то троице, он попытался встрять в разговор, но получил резкий посыл - причем от женщины. Госпожа Бернэ попросила его 'не пытаться понять всю красоту цифр' - а проще говоря, сказала, 'пшел вон - дуракам не понять'. Что они там обсуждали, какие схемы и законы - я не совсем понял, потому как именно Гриэль и Эльзас в нашей конторе действительно полезными вещами занимаются, а я так - чтоб чай пить...
   Он просто встал рядом и начал нести бред. В частности, я услышал что-то неприятное и о своей персоне - кажется, его возмутил мой костюм... Было смешно.
   Пока я не услышал:
   - Его девка в черном, хоть ей пристало бы красное с черным... - вот зря он это сказал.
  
   ***
  
   - Его девка в черном, хоть ей пристало бы красное с черным... - госпожа Бернэ мысленно застонала.
   Вот как знала, что не нужно приглашать этого хлыща!
   У Идерия Готальда была весьма и весьма скандальная репутация повесы и завзятого бретера. Все попытки отца приструнить сына наталкивались на катастрофическое нежелание последнего браться за ум - Идерий жаждал драк и искал повод для дуэли везде и всегда...
   А еще он любил женщин - и Агриппина была бы не против проявить свое расположение, если бы не один факт: невеста офицера умерла при странных обстоятельствах. Именно после этого, говорят, Готальд как с цепи сорвался и дрался постоянно, как будто разыскивая смерть...
   - Дружок, повтори последнее высказывание? - мягкий голос заставил всех вздрогнуть.
   Инферналь Криг улыбался с таким же умилением, как жестокий мальчишка, нашедший раненого котенка, который у него убежал.
   - Я сказал, что женщина, которая ходит в подобной одежде, должна носить не черный цвет, а черный с красным! - выплюнул в лицо своему противнику офицер.
   - То есть носить цвета проституток... Фиоре, как вы думаете, стоит с ним драться - или просто выпустить кишки прямо тут и сейчас?
   Госпожа Бернэ смутилась: разве пристало молодой девушке...
   - Зачем? Можно просто отрубить голову. - Спокойный и рассудительный голос произвел больше эффекта, чем крик.
   По крайней мере, все окружающие с интересом смотрели за происходящим.
   Готальд попытался снять перчатку, но тут господин Криг опять удивил: сам сдернул с офицера перчатку и хлестанул его так, что звук был слышен на весь зал.
   - Будем считать, что вы меня вызвали, раз уж тремор и алкоголь не дают вам сделать все по правилам.
   Но Готальд сжал зубы так, кто отчетливо слышался скрип.
   - Пистолеты? Шпаги?
   - Будем оригинальны. Насколько мне известно, к северу от города есть лес, не так ли? - Криг обратился к одному из внимательно следящих за ссорой офицеров.
   Тот кивнул:
   - Да. Небольшое и окруженный дорогами...
   - Так вот, завтра - готовимся, а послезавтра жду вас в лесу. Можете брать что хотите - собак, ножи и пистолеты, охотничьи ружья или армейские винтовки.
   Правила просты - в полдень послезавтра входим в лес с двух противоположных концов - и выходит из него только один. Советую взять несколько сигнальных ракет - для того, что бы зрители знали, когда расходиться.
  
  
   ***
  
   Никто уже не слышал, как отойдя подальше, мужчина в костюме бога войны обратился к спутнице, одетой смертью:
   - Хм... Фиоре, а красный с черным тебе бы пошли...
   - Сегодня и попробуем... - тонкая рука освободилась от перчатки и провела по темным коротким волосам.
   Кожа на руке была твердой как камень, но теплой и вполне себе живой...
  
  
   ***
  
   Утро следующего дня...
  
   Я открыл глаза.
   Так, тепло рядом - это Фиоре... Вчера мне назначили дуэль - которую я превратил в охоту... Что-то еще такое...
   ***! Тот психопат! Как-то-там-Харон!
   Я выполз из кровати и немного полюбовался на спящую (или притворяющуюся спящей) элементаль.
   Сон не является необходимой частью ее существования, однако на мой взгляд - как раз таки наоборот. Потому что спящая Фиоре... это нечто.
   Строгое лицо принимает безмятежное выражение, черные прямые волосы лежат на подушке. Несмотря на то, что не опускаются даже до плеч, и обычно прическа уложена волосок к волоску, на подушке творится форменный Хаос.
   Белоснежная кожа немного покраснела на щеках...
   - Фиоре, я знаю, что ты не спишь.
   - Между прочим, будить девушку лучше не этой фразой кофе. Ну или поцелуем. - Фиолетовый глаз с чуть овальным зрачком насмешливо глядел на меня.
   - Лучше скажи, не в курсе - где наш гость?
   - Ты про Гартенарита Ультара Харона?
   - Какое же у него забодробительное имя...
   - Расположился в гостевой комнате.
   - Пойду, что ли, проведаю. А то неверное мучается и ждет моей милости...
   - Он сильнее тебя - Фиоре села на кровати, посмотрела на своеобнаженное тело. Я тоже не упустил момента полюбоваться...
   - Сильнее или нет - но я пусть и избитый, но пришел домой в тот раз. А он и его товарищи отправились кто лечиться, а кто и в Трибунал Молохов...
  
   ***
  
   Гартенарит Ультар Харон молча ждал владельца дома.
   Несколько раз в коридорах мелькали отсветы ауры, но это был явно не Иферналь - слишком сильны. Один Алоиз и один Инкуб - этот-то что тут забыл?
   Размышления демона были прерваны открывшейся дверью. Правда, открывалась она явно ногой, но - хозяин имеет право на многое...
   Мерценарус был одет в обычную для него одежду. Что-то мешковатое и расхристанное. На ногах виднелись мягкие тапки...
   'И ЭТО - мой Враг?!'
   Впрочем, судя по всему ходячему недоразумению было плевать на мнение демона.
   О чем он и дал понять в следующей фразе.
   - Харон, чего тебе надо?
   - Мое имя Гартенарит Ультар Харон! И я...
   - И я тебя так назову только на похоронах. Ты прекрасно знаешь, что мне на тебя плевать. Я тут нахожусь по личному приказу Императора Дома Орлер - так что повторяю вопрос: чего надо? Чего тебе надо?
   - Не знаю...
  
   ***
  
   Если вам случиться разговаривать с демоном - лучше молчите!
   Я понимаю бредовость фразы, но она как никакая другая описывает все мои мысли.
   Ректор трусливо не выходил на связь. Попытки отослать письменное послание успеха не принесли - письма просто выплевывались обратно...
   Даже более того - попытки пробиться в дом Орлер окончились крахом - и Гриэль откровенно начал нервничать.
   Сидящий в кресле 'чудак на букву М' поднял на меня несчастный взгляд и бесчувственным деревянным голосом молвил:
   - Ты мой Враг. - после чего так же уставился в пол.
   Что-то я не понял...
   Враг - это очень сложное понятие, значащее в мире демонов столько же, сколько значит ребенок и жена... Впрочем, с учетом природы некоторых демонов - я о Суккубах и Инкубах, ежели кто не понял - брак для некоторых есть просто забавный обычай...
   Итак, Враг.
   Это демон (хотя есть несколько упоминаний о Врагах, относящихся к расе людей и эльфов разных расцветок, все - сильные маги), который...
   Даже не знаю, как сказать, потому что определения четкого так и не существует.
   Просто - Враг. Это не обязательно означает ненависть (хотя и не исключает ее), скорее - соревнование. Подразумевается, что демон как бы намечает себе ориентир, который собирается превзойти. Так что присутствует дух здоровой конкуренции.
   Еще - существование у демона Врага есть повод для записи в летопись его Рода, потому что это - великая честь. Говорят, сама Судьба дает шанс стать действительно выдающимся бойцом - потому как Враг существует только у тех демонов, что полностью себя посветили войне.
   Я попытался взглянуть на проблему с другой стороны.
   Итак, я - Аристократ. Алоиз, вхожу в гвардию Императора, 'Алые молнии', элита, ага... У меня появляется Враг - замечательно... И это...
   - А, так тебя смущает тот факт, что я откровенно слабый противник? - медленный кивок головы.
   'ИНФЕРНАЛЬ, ТРЕВОГА!!!'
   Исходя из того, что всем известно о моей ненависти к мысленному общению и проблемах с ним - начинает зверски болеть голова - что-то произошло.
   Я выслушал сбивчивый отчет Эльзаса - тот как раз копался в засбоившем портале в подвале дома...
   - Не беспокойся. - Я подошел к стоящей на столе корзинке с яблоками и цапнул то, что казалось аппетитнее. - У нас тут намечается проблема - связи с домом Орлер нет, намечается мировая война, а Гриэль засек отчетливые следы порталов - так что не бойся. Будет весело...
  
   ***
  
   Из сообщений газет.
   '...это варварское нападение не оставляет нам выбора. Мы требуем от Рутигской Империи открыть доступ к своим базам для контроля за состоянием и безопасностью военных кораблей!'
  
  
  
  
   ***
  
   Оттор Миллер мрачно взглянул на своего заместителя.
   - Они идиоты?
   - Они торгаши. И этим все сказано...
   - Но они должны быть реалистами! Во-первых, у нас с Олфером оборонительный союз, и если мы попытаемся атаковать Рутиг - там даже не почешутся! И будут правы, между прочим.
   Лист бумаги был безжалостно разорван и выброшен в мусорку.
   - Они понимают, что единственное, с помощью чего мы способны воевать со столь удаленным от нас государством - это воздушный флот?! Потому как ни один сосед нам не даст возможности на его территории развернуть войска - и опять же будет прав!
   Еще один лист бумаги отправился в урну.
   - Кто слил сенатским 'коршунам' информацию?
   - Неизвестно. Пока три подозреваемых...
   - Всех троих просветить! До седьмого колена!
   - Осмелюсь заметить, что господин Роял...
   - Да, Роял! Сукин сын! 'Самый адекватный!'
   Миллер плюхнулся в кресло.
   - Тварь поганая! Уже подсчитывает, сколько сможет снять за постройку еще одного 'Льва' и поставки узлов!
  
   ***
  
   Я практически бегом спустился в подвал.
   Там, окруженный фантомами и отводящими внимание плетениями, располагался портал... Вернее, РАНЬШЕ располагался.
   На бетонном полу скакали искры синего цвета, а арки прохода не было.
   Стоящий рядом в полном составе штаб 'Миллениума' был грустным и растерянным...
   - Доклад?
   - Два часа назад началась буря в Хаосе... Как следствие, портал начал сбоить - мы его запечатали - докладывал Гриэль - Когда же попытались активировать, то выяснилось, что кто-то заблокировал его с той стороны...
   - Идеи будут?
   - Ждать и готовиться к проблемам. Такое под силу только очень сильным магам - так что кто бы не лишил нас возможностей к эвакуации, он постарался на славу. Попробуем еще подобрать ауру доступа к порталу - но это долго и сомнительно...
   Харон стоял за моей спиной молча, растерянно переводя взгляд с Алоиза на меня.
   - Фиоре, будьте добры - мне нужны газеты. Свежие. Я слышал, тут какая-то заварушка начинается - так что...
   - Сделаю.
  
   ***
  
   Харон растерянно наблюдал, как высший Алоиз на пару с Инкубом, в котором демон опознал ненаследного принца дома Орлер, слегка кивнули. И начали выполнять приказы Инферналя.
   Тем временем наемник почесал щеки, явно требовавшие бритвы...
   - Так, Фиоре - информация, Гриэль и Эльзас - портал... Черт, у меня же еще дуэль! - Харон изумленно посмотрел на наемника.
   Он что, еще и в здешние разборки влез?
   - Так, нет времени объяснять - ты мой секундант! Сейчас поедем...
  
   ***
  
   Успели очень вовремя.
   Каласка со мной и Хароном как раз подъезжала к перекрестку дорог недалеко от леса, когда с другой сторон выезжал мой противник. Конь, черного цвета, здоровенный... Всадник выглядит не менее впечатляюще.
   Кроме него подъехало несколько карет. Из одной вышел пожилой мужчина в мундире отставника, несколькими планками и повязкой на руке - посох со змеей. Надо же - лекаря даже пригласили...
   Из другой...
   - Госпожа Бернэ, какими судьбами? - банкирша мрачно на меня посмотрела.
   Какой взгляд!
   Явно я ей не по нраву! Однако тем не менее, женщина подошла ко мне:
   - Послушайте, вы понимаете, что он вас убьет? Он же бретер, постоянно дерется... - Тем временем Идерий Готальд отряхнул свой костюм от пыли.
   В этот раз бравый военный предпочел одеться значительно практичнее. Сапоги, охотничьи галифе, плотная куртка и широкая шляпа...
   Из чехла на седле появилось ружье. Предполагающая себя охотником дичь его деловито зарядила...
   - Если что Эльзас поступит к вам на службу... Вы же не против? - женщин поперхнулась.
   Я достал из коляски взятое напрокат ружье...
   Обычная 'переломка' под распространенный тут боковой патрон - а на этого индюка больше и не надо. Правда, моей гуманности хватило на то, что бы взять вариант под пулевой патрон малого калибра - все же я предпочту аккуратно прострелить ему ноги или руку, а не порвать на куски дробью...
   Харон молча стоял сзади.
   - Господа, мое имя - доктор Артц. - мужчина держался прямо, и откровенно мерил нас взглядами. Причем ко мне он явно ощущал симпатию... - Я предлагаю решить ваш вопрос мирно...
   - Нет проблем. Пусть прилюдно извинится передо мной и моей знакомой - и инцидент будет исчерпан. - Мои слова его только выбесили.
   - Скорее Нижний мир замерзнет. - Процедил Готальд.
   Я внимательно на него посмотрел...
  
   ***
  
   Инферналь внимательно посмотрел на капитана.
   - Ну... Знакомый мне шепнул, что у них заморозки наступили... Так что все возможно.
   С этими словами фабричник усмехнулся и начал объяснять.
   - Итак, сейчас мы разбредаемся по лесу. Спустя полчаса начинаем стрельбу. Патронов у нас одинаковое количество, так что шансов тоже поровну.
   После чего ушел по тропинке в чащу...
   Идерия же предпочел пройти в лес сквозь заросли...
   'Зачем я дерусь?' - ступая аккуратно, капитан вглядывался в линии деревьев, стараясь засечь противника. Пока что полчаса есть - нужно выбрать место...
   'Кого я обманываю - только разве что себя... Я ищу смерти, потому что трушу сам решить все свои вопросы...'
   После ЕЕ смерти все стало неважно.
   Выпивка, карты, другие женщины - а в перерывах между этим истеричные 'заливы', как говорят в воздушном флоте. Втроем - он, ЕЕ фотография и бутылка чего-то забористого...
   'Что же... Может, этот противник...'
   Мысли капитана были абсолютно спокойными и отрешенными.
  
  
   ГЛАВА 17. Жажда смерти.
  
   Если человек жаждет умереть - его ничто не остановит.
  
   Приписывают И. Сталину...
  
  
   Я не обладал большим запасом времени, но кое-что касательно своего противника выяснил.
   И сделал соответствующие выводы касательно его целей...
   Капитан воздушного флота Идерия Готальд за последний год провел больше дуэлей, чем мне было выслано вызовов - дрался он самозабвенно и огоньком. И на шпагах, и с использованием пистолетов. По слухам был не против сыграть в 'проклятую рулетку' - как ясно из названия, для нее использовался револьвер с неполным барабаном.
   Началось все со смерти молодой невесты - после этого перспективный военный окончательно съехал с катушек, устраивая гулянки и попойки и регулярно бил кому-нибудь морду, не размениваясь на мелочи.
   Лично мне подобное поведение не совсем понятно - впрочем, кто знает, как бы я поступил на его месте. Правда, Фиоре вряд ли могла умереть от несчастного случая как невеста капитана, сломавшая себе шею на лошади.
   Единственным путем ухода в небытие для артефакториальной элементали был бой с сильным противником - так что опять же я бы не стол искать смерти, а предпочел бы отправить к ней в гости кого-нибудь...
   Именно после получения этой информации я и решил не убивать офицера. Но и оставлять без внимания его оскорбительные высказывания не собирался...
   Полчаса уже прошло. Капитан лег на землю, выставив вперед ствол своего ружья, а я стоял позади него...
   Сложно назвать бой слепого и зрячего - дуэлью.
   Когда офицер услышал нарочно ленивый щелчок взводимого курка за спиной, то никак не показал страха. Просто медленно повернул голову...
   - Браво. Зайти мне за спину мало кому удавалось...
   - Да? Странно - это не особо великое достижение. - Глупый разговор.
   Офицер медленно встал, так, что бы ствол даже не был направлен на меня. Поговорить хочет?
   - И что же дальше?
   - А чего вы хотите? Умереть желаете?
   - Вам какое дело?
   - Самое непосредственное - все же мне вас, если что, жизни лишать. Вот и пытаюсь понять мотивы поведения.
   Кое-какая информация об этом офицере у меня была.
   Если вкратце - подающий надежду, молодой капитан потерял невесту. История темная и непонятная, с большим количеством белых пятен, но итог ее известен - образец капитана воздушного флота превратился в бретера, дебошира и гуляку. И вот сейчас мне предстоит решить - жить ему или умереть...
   Улыбается, глядя на меня? Ухмылка у дуэлянта действительно действует на нервы - с таким взглядом люди себя гранатой подрывают...
   Я метнулся вперед...
  
   ***
  
   - Поразительно! Прекрасный выстрел! - доктор распинался передо мной, косился и всячески старался вызнать, где я изучал медицину.
   Я же пожимал плечами и внутренне содрогался при воспоминании о том, сколько трудов стоило захватить тело этого дуэлянта, аккуратно подавить разум, а потом прострелить из его же пистолета правое плечо так, что бы и не насмерть, и кровопотеря большая, и рука у него долго не работала...
   Короче говоря, я сейчас сидел в коляске лишь немного менее бледный, чем капитан Готальд, и отхлебывал из термоса, заботливо выданного Фиоре перед дорогой, крепкий кофе...
   - Ему что-нибудь грозит?
   - Нет, потрясающий...
   - Тогда я еду домой. И не надо на меня так смотреть, доктор - пусть этот буян будет благодарен, что жив остался. Очнется - так и передайте, чтоб в следующий раз раскидывал мозгами перед тем, как что-нибудь ляпнуть. Иначе раскинет мозгами уже по земле. Во все стороны.
  
   ***
  
   Дом Орлер...
  
   - Значит, блокировка? И как это могло произойти? - Император покосился на отрешенно-задумчивого Ректора.
   - Знаешь, самому интересно. Я мог бы такое провести, но ритуал долгий, сложный, опасный и зачастую необратимый... Вот только в данном случае речь идет не о ритуале, а как будто о замке. Массовое производство, так сказать...
   - А Меносы?
  
   ***
  
   Дом Менос...
  
   - ... ладно мы ничего не понимаем, но Орлеры тоже не могут со своими агентами связаться!
   Владыка Ильтан Кир Вирей Ледяной Коготь покосился на своего верного шпиона и друга.
   - То есть кто-то дал им по носу... Это хорошо. Ты установил, кто находится в этом мире?
   Лицо Алоизо приняло странное выражение. Смесь откровенного веселья, опаски и восхищения...
   - Итак, там находится: Гриэль Сарклир, Алоиз, - Владыка поднял бровь, род Сарклиров был известен своими боевыми качествами - Эльзас Орлер - Владыка недоверчиво покачал головой - Центурион Гартенарит Ультар Харон, Алоиз, а так же...
   - Инферналь Мерценариус...
   - И артефакториальная элементаль.
   Владыка посмотрел прямо перед собой, пытаясь представить, что делать, кто виноват и что можно урвать для своего Дома. Выходило пока плохо...
   Раз в мире Престелл присутствует целое боевое соединение Орлер (и пусть всего лишь предназначенный для ведения боя только с людьми батальон - это никак не критично), а мир закрыт кем-то, то теоретически возможно, что вскоре там начнется война. Вряд ли тот, кто прикрыл мир согласится иметь под боком конкурентов...
   С другой стороны в таком случае с Орлерами можно будет договорится - потому как враги врагами, но несмотря на всю взаимную неприязнь между Меносами и Орлерами сохраняется равновесие. И дальше пограничных стычек, в которых разве что Легионеры страдают, да шпионских игр противостояние не идет...
   И Император Орлер это понимает тоже... И знает, что Владыка тоже знает...
   - Переговоры.
  
   ***
  
   Престелл...
  
   - Итак, отчет готов? - наемник потер переносицу и покосился на демонов. Гриэль очередной раз поразился тому, как странно в Инфернале сочетаются черты демона и человека - гибкий острый ум соседствовал с эмоциями и все это сверху венчал азарт, до которого далеко многим и демонам, и людям.
   - Да. Кто-то запечатал мир - на этом месте наемник покосился на поникшего Эльзаса.
   - Эльзас, хорош убиваться. У тебя тут жена почти готовая есть. Красивая, умная, состоятельная... - Инкуб вперился в наемника взглядом - И не надо на меня так смотреть. Я просто пытаюсь найти позитив в этом моменте...
   Проще говоря, мы в дом Орлер вернуться не сможем?
   - Пока на месте Печать - нет. Силы и опыта достаточного для ее снятия у меня нет...
   - Кто мог такое сделать? - наемник мерил шагами комнату.
   - Кто-то достаточно сильный... Ниже уровня Ректора, но все равно сильнее меня. Намного сильнее.
  
   ***
  
  
   В небе над восточным морем, 1-й экспедиционный корпус Империи Зверя...
  
   Длинный и острый корпус рассекал воздух.
   Шпиль на носу с разрядником для уменьшения трения воздуха чуть потрескивал - с момента выхода из Подпространства прошло слишком мало времени. Технике и личному составу нужен был отдых...
   - Герцог... - глаз с вертикальным зрачком смерил говорящего взглядом.
   - Мы засекли Объект.
   - Вы уверены, что это именно тот, кто нам нужен?
   - Вероятность - семьдесят пять процентов. Удалось локализовать с точностью до двух лье. Когда подойдем ближе - скажем конкретнее...
   - Отлично. Держите меня в курсе...
   'Погоня за Источником приближается к финалу...'
   Герцог не представлял, насколько сложной будет его цель...
  
   ***
  
   Дом Орлер, Академия Щита и Меча, нижнеуровневые лаборатории...
  
   Трам-парам-пам-пам-пам...
   Темная, как будто отлитая из самой первозданной Тени фигура склонилась над небольшой грудой пробирок...
   Постоянно меняющиеся и незаметные для неподготовленного взгляда черты складывались воедино, образуя форменное безумие, способное свести с ума.
   В прозрачном кубе из горного хрусталя с наложенными на него рунами и заклинаниями ходила кругами кошкоподобное создание, столь щедро подаренное Инферналем...
   Ректор уже довольно долго пытался подобрать ключик к существу. Определенно, оно было разумно - но совершенно не желало идти на контакт. Можно конечно использовать грубую силу, методы тех же самых Молохов, но опускаться до уровня этих тупых фанатиков...
   Ярко-алое пятно появилось на стремительно отраставшей трехпалой лапе, превращаясь в глаз с вертикальным зрачком. 'Объект' только молча приготовился к бою: прижался, подготовился к прыжку...
   - Знаешь, для молодой девушки - а ты девушка и есть, возраст живых существ органического типа я умею определять с точностью до месяца - ты на редкость недружелюбна! - мягкий голос Ректора не вязался с нынешним обликом.
   Ответом ему был ненавидящий взгляд ярко-желтых глаз.
   - Я же знаю, что ты меня понимаешь. Правда, почему-то считаешь, что я не достоин... Презрение. Не так ли?
   Ректор перетек к прозрачной тюрьме.
   - Я хочу знать, кто ты такая. В тебе есть несколько интересных моментов - но нет ничего такого, что я бы не мог узнать не проводя вскрытия. Так что либо заинтересуй меня, либо... - из объемной тени выросло несколько конечностей, оканчивающихся льдисто-серыми клинками -...либо я обойдусь даже без анестезии.
   Кошка приняла более человекоподобный вид.
   Встала на две ноги, передние лапы изменились. Морда 'сплюснулась'. Чуть позже изменилось все тело...
   Ректор осмотрел получившийся результат, отметил про себя эффективность агрессивной дипломатии, и принял более человеческую форму.
   - Чудно... - высокая девушка в ответ смерила демона ненавидящим взглядом.
  
   ***
  
   Квадрат номер шесть, где-то над Северным Океаном, борт 'Северного Орла'...
  
   Корабль скрипел и стонал.
   После обстрела учебных частей Альена, расстрела нескольких гражданских судов, налета на рудники Руга и другие мероприятия, слабо сочетающиеся с образом добропорядочного корабля вообще и корабля Рутигской империи в частности (известной любовью к пиратам - ведь рабочих рук на рудниках постоянно не хватает!), бывший 'учебник' пребывал в плачевном состоянии.
   Капитан Михаэль улыбнулся.
   Да, война! Война против врагов Империи!
   Рубка была обновлена и покрашена.
   После того неприятного происшествия, когда погибло несколько верных солдат Империи, прошло достаточно времени, что бы экипаж проникся и осознал оказанную ему честь.
   Медь штурвала была по старому флотскому обычаю начищена до блеска - в имперском флоте принято сдувать 'пыль мира' с главного органа управления кораблем только при угрозе настоящего боя.
   - Что там с эфиром? И проверьте третий двигатель - не нравится мне звук...
   - Эфир пуст.
   - Вышлите ремонтников - проверьте...
   Капитан вернулся к размышлениям о том, сколько он сделал для блага своей страны... А сколько еще предстоит! Только вот еще нужно провести обслуживание, а ближайший порт далеко. Правда, есть еще небольшая станция...
   - Господин полковник, взгляните, небольшой технический порт для сторожевиков. Правда, он принадлежит Инье...
   - Нейтралы? Да если бы! Именно они поставляют продовольствие врагу! - Михаэль почувствовал стыд.
   Как он мог об этом забыть!
   - Штурман!
   - Курс один-семь-три. Средний...
  
  
   В рубке царила атмосфера кошмара. С жутким хлюпающим звуком верхняя часть тела, сплавленная с рулевым колесом, начала проворачивать немного покореженный штурвал с одним вырванным ребром...
   В капитанском кресле послышалось чавканье и скрежет, а существо без глаз, с ободранной кожей и проводами, идущими от затылка в сторону курсового вычислителя, издало набор непонятных звуков.
   - Вперед, капитан! - Улыбнулся мужчина - за Империю и Императора!
   'Вперед, мои оловянные солдатики...'
  
   - Вперед, капитан! За Империю и Императора! - Михаэль тряхнул головой и улыбнулся штурману. После чего деловито прошелся по рубке, на ходу закуривая трубку...
  
   ***
  
   В столице Рутигской империи, точнее в ее дворцовой части, стояла оглушающая тишина.
   Мятежный 'Северный орел', как было известно из достовернейших источников, был сбит вчера пограничными уоспами и специально выведенным ради такого случая из дока 'Львом' государства Альен...
   - Это стоит понимать как фактическое признание нашей несостоятельности - иначе сложно оценить, что мятежников в итоге остановили чужаки...
   Квадратная челюсть отчетливо скрипнула крепкими зубами.
   Стоящий перед императором адмирал воздушного флота молчал, преданно смотря на своего сюзерена и друга - впрочем, после такого провала о дружбе можно забыть...
   'Как такое могло произойти? Михаэль был...'
   - Что с родственниками капитана и членов команды?
   - Допрошены. По их свидетельствам все офицеры были в полном порядке - ни карточных долгов, ни проблем с душевным здоровьем.
   Экипаж был еще малоопытен - сами знаете...
   - Да, 'Северный орел' был кораблем-тренажером для гвардейского экипажа - и тем хуже для воздушного флота, что он просмотрел предательство в своих рядах!
   - Осмелюсь заметить... - говорящий сбился с мысли, но повторил - Осмелюсь заметить, что судя по тому, как были атакованы корабли и базы альенцев, наводчики корабля хорошо знали свое дело.
   Разумеется, артиллеристы 'Орла' - это лучшие из выпускников Корпуса, но по-настоящему опытными являлись только несколько наводчиков-наставников, главный артиллерист и другие старшие офицеры...
   Император оценивающе посмотрел на адмирала Кипела:
   - То есть кто-то захватил наш корабль, перебил экипаж - и заменил его своим?
   - Точной информации нет. Корабль упал на отмели, над Северным морем - так что возникают серьезные проблемы с поднятием останков. Серьезные повреждения...
   - Идите - и работайте. И запомните - мне нужны реальные результаты, а не очередная записка о том, что вы 'нашли всех противников власти Императорского дома'...
  
  
  
  
   ГЛАВА 18. Бремя империи.
  
   Империя Рутиг всегда была немного отдалена от остальных государств Престелла.
   Самое большое по территории (особенно если считать вместе с территориями Руга, над которыми витало звание 'вечно-мятежной колонии'), с самой жесткой центральной властью...
   И самое уязвимое.
   Так уж сложилось исторически, что именно империя, в свое время ставшая центром цивилизации теперь окружена кольцом врагов и равнодушных дельцов - последнее было, по мнению Августа VII, хуже всего...
   В Хрустальном кабинете, исконной резиденции императоров начиная с событий пятисотлетней давности, проходила борьба - борьба между долгом и чувствами.
   'С одной стороны, без всякого сомнения, кто-то предал несчастного 'Орла' - и этот факт уже не скроешь. Обстрелы чужих портов и откровенное воздушное пиратство...'
   Пластины горного хрусталя на полу задумчиво-согласно блеснули в пламени новомодных электросвечей.
   'С другой стороны - признать факт предательства значит признать то, что говорят уже много лет соседи - 'империя дряхла и слаба', а это даст этим грязным тварям с Руга повод пощупать наше брюхо...'
   Август Седьмой ощутил, как перехватывает от ярости дыхание...
   Нет, он не был восторженным романтиком - как-никак шестой десяток пошел, так что император прекрасно понимал, что от присоединения Руга только проблемы. Но и оставлять без внимания земли нельзя...
   Эти проклятые потомки каторжан совершают набеги и пиратствуют на границах ЕГО страны. Остальных не трогают - вернее, говорят, что не трогают.
   Три дня назад расстреляли небольшой наземный караван - купец прельстился дешевостью доставки... Итог - три десятка трупов, сам купец ранен, его дочь и жена - похищены...
   'А эта вшивая пресса!'
   Император с отвращением глянул на статью, в которой рассказывалось о расстреле поселений на территории Руга...
   Свое решение он уже вынес - командовавшего массовой казнью (а иначе произошедшее назвать нельзя) отправили в ссылку в родовое имение.
   Солдат - распихали по гарнизонам. Но кто их осудит?
   В этом поселении, небольшой деревеньке под названием Зибен, те, кто не был пиратами - был членами их семей.
   'Смешно - говорят, что именно империя использовала рабский труд. И это правда - жестокости правящей династии не занимать, и зачастую люди попадали туда не от того, что были преступниками, а от того, что нужна была рабочая сила...'
   А теперь потомки этих рабов ненавидят империю... и есть за что.
   Убийство рутигца с оружием в руке до сих пор не является преступлением - потому как слишком живо было воспоминание о том, как армия повстанцев жгла дома дворян на границе...
   'А вот несколько дней назад мои подданные в лучших традициях тех же самых повстанцев вырывали у женщин детей из живота и вздымали на штыки маленьких детей - и все, что я сделал, это отправил в ссылку командовавшего ими...'
  
   ***
  
   Каменный зал брошенной фабрики, откуда в дом Орлер отправлялись необходимые материалы и который обычно освещался свечением портала, был сейчас в запустении.
   Как пояснил наемник, 'Миллениум' переправил в Дом изрядное количество готовых двигателей (и планетарных, и кристаллических), запасы кристаллов для них, современные станки (в основном для обработки камня и металлов)... Теперь же, по словам Инферналя, самой логичной идеей было бы ждать.
   Харон раздраженно провел по волосам, раздраженно теребя косу: возмутительно!
   Когда он осматривал здание фабрики, то краем уха услышал крайне странный разговор между Гриэлем Сарклиром и Эльзасом Орлером... Нет, Харони не подслушивал, просто те громко спорили...
   Он стояли возле недавно прибывшего воздушного корабля, а сам наемник общался с его инженером...
   - Гриэль, мы оба с тобой знаем - если пойдем к Инферналю с подобным предложением, то он, как сам говорит, 'включит режим самодура'...
   - А если не попытаемся что-нибудь сделать - то в первом же бою наш общий знакомый включит режим 'покойник'.
   - Он не будет заниматься фехтованием! Он подсознательно считает холодное оружие бесполезным хламом и уповает на своих солдат и Фиоре. Согласись, с ней даже тебе будет тяжело справиться!
   - Я не спорю... Но все же...
   Харон тихонько отошел в сторону.
   Ощущая себя лишним, демон пытался найти свое место в структуре 'Миллениума' и со все большим изумлением понимал, что это бесполезно.
   Инферналь сам того не зная создал гармоничную и надежную структуру, в которой роли были распределены строго и удобно - и рассчитывавшему на свое превосходство Алоизу было попросту нечего ловить!
   'Но есть одно 'но' - и мы оба это знаем...'
   Наемник был обнаружен толкующим с инженером, пригнавшим корабль. Тот распинался:
   - А броня корпуса совершенно никуда не годится. Продырявят с уоспов - и что? Давайте, еще раз повторюсь, вы отправите проект на переделку. Это не особо дорого...
   - Ирвин, я повторяю - у меня нет никаких претензий, наоборот - вы сделали как раз то, что я хотел. Что за странная форма мазохизма?
   - Но как вы не понимаете? Если вас догонят пираты - а они вас догонят, потому как хоть скорость у этого корабля высокая, но не рекордная - то скорее всего собьют даже пристрелочным залпом! И если вы не жалеете жизни себя и своих людей, то подумайте хотя бы о моей репутации...
   - Достал! - наемник вытащил чистый лист бумаги и начал что-то писать, ставя кляксы металлическим пером... - Держите!
   - Что... - рыжие волосы инженера поднялись дыбом.
   После чего он продекламировал:
  
   'Я, Инферналь Криг, сообщаю, что сам лично настоял на уменьшении толщины защитной брони своего воздушного корабля 'Таузентер' с целью увеличения скорости...'
  
   - И как это понимать?
   - Ирвин, это - индульгенция. Повторяю еще раз - все просто замечательно. А прекратите упираться - будет еще лучше. Извините - у меня дела.
   Привет господину Роялу...
  
   ***
  
   За два месяца до описываемых событий, мир XXXX ...
  
   Сигнал тревоги из покоев принцессы вызвал настоящий взрыв действий со сторону охраны. Моментально опустившиеся переборки и истошно вопящие сирены сдернули дежурную смену.
   - Доклад!
   Лейтенант гвардии четко отрапортовал:
   - Изоляция проведена. Камеры наблюдения в покоях принцессы отсутствуют, но там явно есть кто-то живой!
   Герцог Тайгер перевел взгляд на заметно нервничающего начальника охраны:
   - Как это произошло? - тот немного вздрогнул, но взгляд не отвел.
   - Герцог, датчики сошли с ума, засечена была мощная вспышка энтропийного излучения - судя по всему, кто-то проник с нижних планов...
   Готов понести наказание.
   Граф только отмахнулся.
   Он чувствовал, что его заострившиеся клыки прокусили щеку...
   Как же так?
   Нижний план всегда был укутан рассказами и страшными историями из древних времен - но когда сто лет назад удалось обнаружить проход ТУДА, то оказалось, что древние врали.
   Вернее - ОЧЕНЬ сильно приуменьшали опасность тварей, живущих во Тьме. Стихийные порталы как правило появлялись в слабо обжитых местах - горах, или на заброшенных промышленных районах. При их возникновении моментально поднимались по тревоги все боеспособные подразделения, в воздухе становилось тесно от штурмовиков, а бойцы начинали запасаться впрок стимуляторами...
   И вот теперь - портал на территорию дворца!
   Солдаты заняли позицию в коридоре, ведущем в спальню. Тяжелые ботинки приминали ворс роскошного ковра и осколки слетевших от ударной волны ваз... Слышалось шипение передатчиков и тихая ругань прочесывающих остальные помещения солдат. Они уже привыкли, что каждый портал - это начало небольшой, но изматывающей бойни, в которой у тварей было преимущество...
   - Внимание, система открывает переборку! - тяжелая переборка поднялась. В спальне принцессы было темно - фонари бойцам не были нужны, большинство уже перешло в пограничную форму и водили в темноте ставшими вертикальными зрачками...
   - Движение... Принцесса! Вы слышите!
   Ком на обожженной кровати завозился... Затрепыхался... И из него вылез...
   - Какого Тьмыприносящего?!
   Ответом служило ошарашенное молчание солдат и звон цепи на лапке запуганного и трясущегося от страха зверька...
  
   ...Спустя месяц доклад ученых, трудившихся не покладая рук, был готов.
   Существо было опознано как... кролик. Обычный домашний кролик, упитанный, порода 'близкая к стандартной мясной'. Никаких следов воздействия на него Тьмы не было...
   Это было странно - часто живые существа, в том числе и животные, начинали стремительно изменяться под воздействием странной безумной энергии, остающейся на месте Порталов. Что там животные - даже кайты изменялись! Герцог помнил, как на его глазах стационарная турель превратила в мимолетный цветок плоти и костей мутировавшего и обезумевшего солдата, который пропал без вести, а потом появился вновь, стремясь убить всех на своем пути...
   Но самым важным было другое.
   'Цепь, судя по всему, создана с помощью литья и состоит из сплава серебра (точнее, одного из изотопов) и железа.
   Интересным является факт наличия на цепи метки - небольшого темного кристалла, излучающего в спектре...'
   Прорываясь сквозь дебри спецтерминов, герцог пришел к выводу, что еще не все потеряно...
   Это была гонка.
   Изотоп серебра, напыление его на крупный транспортник, его переделка под размещение солдат и техники. Подбор экипажа...
   А тем временем ученые в авральном порядке восстанавливали заброшенную после нескольких несчастных случаев установку для открытия порталов.
   Та была установлена на борт корабля и оснащена своим реактором - а еще экспериментальной системой навигации...
   - Герцог Тайгер, Источник движется! - Герцог изучающе посмотрел на навигатор.
   Круглый купол, под которым в невесомости плавал черный кристалл...
   - Сменить курс. Подходим со стороны моря... И снаряжаем поисковую партию.
   Я сам ее поведу.
  
   ***
  
   - Итак, вы готовы работать на меня за... сколько? - я скосил глаза на цифру.
   - Да. И проблем не будет... У меня много знакомых... - да хрен там я найму в качестве капитана этого урода!
   Здоровенная образина поперек себя шире, с шикарным амбре из чего-то чесночно-лукового, при этом с характерным запахом...
   Фабрика, на которой проходил отбор конкурсантов, идеально подходила под внешность этого претендента.
   Просто на порог дома я бы его даже не пустил - приказал бы Гриэлю сжечь на подходе. Поймите правильно - я не из брезгливых, и понимаю, что далеко не все могут обеспечить себе нормальную жизнь... Но к этому представителю рода людского сказанное не относится!
   Свиные глазки откровенно насмешливо взирали на меня, попутно явно оценивая, чего бы спереть из пустого помещения, где всего предметов - два стула и стол. А уж как этот урод на Фиоре глянул... Правда, когда она непринужденно помахивая винтовкой прошла мимо, попутно занеся мне чай (посетителю я гостеприимства не оказал), то как-то сник...
   - Извините, нет.
   - Боюсь вы не поняли... Если не наймете меня - то никто не придет. Наймите меня хотя бы на один переход - и ради бога, нанимайте кого хотите...
   Я вздохнул.
   Выдохнул...
  
   ***
  
   Харон решил подойти к наемнику на тему возможности устроить тренировки, когда из небольшой комнаты послышался звук удара...
   'Почему никто не...'
   Картина, представшая перед демоном, радовала глаз своей бессмысленной жестокостью.
   Кандидат в капитаны (которого Харон видел мельком, но уже окрестил 'жирной свиньей') лежал на полу. На нем сверху взгромоздился наемник, в деловом костюме, что, впрочем, не мешало ему доставать откуда-то из-под полы пиджака штык-нож...
   - Харон, потом. У меня тут рабочий момент. Ладно? - после чего повернулся к обмершему здоровяку. - А теперь слушай меня, урод... Я тебе сейчас этот нож засуну прямо в...
  
   ***
  
   Фиоре протерла затвор винтовки. Аккуратно встряхнула тряпочку, провела ветошью по шомполу.
   Штык-нож был откинут под ствол.
   Из кабинета, где Инферналь вел переговоры с кандидатом в капитаны корабля, послышался рык, ругань и несколько звучных шлепков - именно так в плоть врезаются кулаки...
   Харон подошел - и отлетел после одной фразы наемника.
   Элементаль улыбнулась - что было равносильно взрыву хота у человека...
   'Инферналь-Инферналь... Интересно, он хоть сам понял, что сказал?'
   Демоны - это дети Хаоса и Лжи.
   И единственное, о чем они не могут соврать - это традиционные угрозы перед боем. 'Не угрожай большим, что можешь сделать...'
   Традиция много раз нарушалась, но осталась, тем не менее, в умах порождений Хаоса так же тверда, как и вера в превосходство клинка над смешными огнестрельными игрушками смертных...
   В общем, зря Инферналь этикет не изучал. Впрочем, благодаря этому у него репутация чернее, чем даже у 'Жнецов Врат'. Те просто убивают всех и вся.
   Инферналь является одновременно любителем мальчиков, собирателем гарема, одновременно заслужив в бою себе и своему тогда еще не существовавшему подразделению репутацию, схожую с погибшими много веков назад 'Несущих войну'... Те сложили головы во времена Рагнарека.
   'Забавно будет ему как-нибудь за чаем это рассказать...' - последний винтик встал на место.
   Фиоре подумала немного. Потом сняла с левой руки тонкую кожаную перчатку, сконцентрировалась... Свечение на ладони усилилось, соединилось в одну точку - и на ладони Фиоре лежал чуть светящийся продолговатый предмет...
   'Итак, всего у меня сто пуль. Осталось только найти достойные цели...'
  
   ***
  
   В этой комнате все так же горел камин. И все так же два могущественных существа в креслах собирались провести время в раздумьях...
   - Наша киса заговорила...
   - Я читал твою записку. Забавный мир - отделенный Полосой Нестабильности. Чистый Хаос в качестве ограды - очень остроумное решение...
   - Но тем не менее они прошли - с помощью техники, прошу заметить...
   - Да, я понял. Что с теми предметами, что прислал Инферналь до того...
   - Хм... Готовые клавдиевые двигатели обоих типов, станки для обработки металлов, огнестрельное оружие... По его запискам наибольшую ценность составляют химические реактивы и документация по промышленной химии.
   Разумеется, только из открытых источников - как я понял, наш наемник планировал заняться промышленным шпионажем, но не успел - на перемещения поставили блокировку...
   Кстати, механизм ее так и не определен - не видел такого.
   - Техника? Или магия?
   - ...
   - Понятно. Скажи, что тебя гложет?
   Тень в кресле слева дернулась - и застыла. Обдумывая и взвешивая слова...
   - Помните, как был создан Инферналь?
   - Ну да. Разумеется - смесь из Отражения самого Фауста плюс некие манипуляции...
   - Нет. Я ошибся... - тень справа застыла, осмысливая сказанное.
   Ректор только что признал свою ошибку... Это стоило увековечить в летописи Дома Орлер - вот только странное чувство неправильности происходящего не давало пошутить...
   - Что?
   - Да. Ректор Академии Щита и Меча ошибся. - Алые глаза вперились в сапфировые. - Инферналь сам изменился. Я лишь чуть ускорил уже шедший процесс...
  
  
   ГЛАВА 19. Проблемы идентификации.
  
   Проблема не в том, что там - враг, а тут - друг.
   Проблема в том, что мне все стороны конфликта враги...
  
  
   'Северный орел'
  
   Ночь. Время, когда светлое безумие дня отходит на второй план, уступая место темному сумасшествию темноты и пустоты... Влюбленные могут сколько угодно петь о романтике, а поэты и философы- о том, как милосердна темнота, скрывающая недостатки, но факты неоспоримы...
   Ночь - это пора безумия. И неважно, какое оно - любовь или жажда чужой жизни. И то, и другое - вопрос гибкости психологии и желез...
  
   'Какие они наивные!
   Какие же дети, право слово!
   Достаточно было небольшой... ладно, пусть большой, но просто иллюзии - и они раструбили по всем своим газетам о победе над 'сбрендившими имперцами', и спешили успокоить своих жирненьких и тепленьких жителей, что все в полном порядке!
   Просто каплуны - уже можно готовить...
   Достаточно просто зайти в курятник и отобрать парочку самых вкусных... И устроить пир горой - так, что бы навсегда запомнить это пьянящее чувство...'
  
   Высокий мужчина по ставшей обычной традиции разговаривал сам с собой. Все равно других развлечений у него не было... В полурасстегнутом кителе Имперского флота Рутига виднелась обнаженная грудь. На ней - стальная пластина с каким-то символом, стершимся от времени...
  
   - Уже скоро все измениться... - прошептал он. - Скоро вновь я сумею насладиться этим великолепием - криками и стонами раненых и умирающих. Раскатистым басом артиллерийских орудий и симфонией шрапнели, жалящей тела.
   Ароматом мертвых тел и благоуханием повешенных мирных жителей...
   Да... Это война... Нет, это не просто война - это Война...
   Это - мой Рагнарек...
  
   Красные глаза с вертикальным зрачком мечтательно сощурились, глядя на огни ночного города.
  
   ***
  
   - Нет, квалификация и свидетельства о сдаче пилотских экзаменов, плюс подработка - это прекрасно. Но меня интересует причины, по которым ваша персона привлекла столь сильное внимание вашего... гм... сокурсника. Гриэль мне рассказал все обстоятельства...
   Я не знаю, как насчет орков и эльфов, но северные варвары в этом мире существовали. Живое тому доказательство сейчас сверлило меня взглядом пронзительно-синих глаз...
   - Я повторяю. Я не понимаю причин, побудивших, как вы выразились, моего однокурскника на столь... - я бы сказал, глядя на руки девушки, 'опасный' - ...опрометчивый поступок.
   Уже пятнадцать минут ходим по кругу.
   Уосп, шедший в комплекте к кораблю, оказался чемоданом без ручки. Мне было откровенно жаль не использовать столь полезный инструмент, как легкий разведчик, но я не мог доверять той, что сидела передо мной...
   Татьяна Висп, выпускник Летного поля, к которому в нашей небольшой компании приклеилось прозвище 'поле самоубийц'. Высокие, хоть и не выдающиеся баллы по пилотированию, может выполнять обязанности штурмана - что меня радует несказанно.
   Вот только что-то темнит...
  
   ***
  
   Наниматель оказался... своеобразным.
   Одежда, навевающая мысль о военной форме, тяжелые ботинки - посреди вороха бумаг и каких-то географических карт и пометок. Волосы черные, кожа бледная.
   Лицо... Невыразительное. Как из толпы.
   Единственная черта, обращающая на себя внимание - шрам через губы, с правой стороны лица...
   А еще - глаза.
   От них веет холодом - нет, не как от глаз покойного отца.
   Тут холод орудийных стволов и снарядов, ждущих мишень...
   Татьяна моргнула - наваждение прошло...
   - Смею предположить, что дело в том, что сей молодой человек проявил бестактность к девушке - что и послужило причиной довольно эмоционального поведения.
   Красноволосый, которого звали, как стало известно, Гриэлем, ожил в своем кресле у камина. Там играли язычки пламени - причем не горели, а именно играли.
   'Странно - что там, клавдия что ли капнули?' - с неудовольствием подумала девушка.
   Насмешливые зеленые глаза глянули из-под алой челки... И подмигнули, озорно и с весельем...
  
   ***
  
   - Ладно, приняты. Надеюсь, что капитана мы найдем так же легко... Гриэль - как начальник-самодур приказываю тебе, как несчастному бухгалтеру - оформить, обуть, обогреть и обобрать...
   Гриэль мягким текучим движением встал из кресла и протянул девушке руку. Та с милой улыбкой взяла ее - сжала. Демон по-прежнему улыбался, а девушка заинтересовано подняла бровь...
   - Прошу за мной, сударыня...
   Подчиненные вышли, оставив главу 'Миллениума', демона-наемника и просто несчастного человека одного...
   Наемник потер переносицу, грустно вздохнул. Глянул на листок, исчерченный гневными 'где достать?!' и 'работорговля?' - и с явным удовольствием вычеркнул: 'пилот-разведчик'.
  
   ***
  
   - Еще раз руку прострелить? Могу устроить!
   - И, тем не менее, прошу рассмотреть мое заявление на место капитана торгового грузового корабля компании 'Литос' - капитан Идерия Готальд, с уже более-менее заросшей рукой и нездоровым блеском в глазах напоминал прописную истину: 'сомневаешься в том, что надо сделать - убей!'.
   На данный момент Идерия Готальд щеголял боевитой повязкой на плече и многозначительной ухмылкой на щетинистой роже...
   Сразу видно - что-то задумал, сука!
   - Итак, вот это - передо мной легла одна бумажка с печатями и какими-то штампами - мой рапорт об увольнении из рядов Военного Воздушного Флота Альтена.
   Из коридора послышался характерный хруст и расслабленное мурлыканье - а потом показался и источник звуков...
   Эльзас выглядел как всегда мило и невинно: темные прямые волосы стянуты в хвост сзади, две пряди спадают вперед на лицо, костюм клерка, рубашка, галстук-лента и жилет. Зелено-желтые глаза наивно распахнуты и имеют то самое наивно-плутовское выражение, что располагает людей к себе.
   А на лацкане жилета...
   'Убью паршивца...'
   Два значка, ниже - мишень на сером флаге, символ 'Миллениума', а выше - моя печать. Восемь расходящихся стрелок из глаза с вертикальным зрачком...
   'Парш-ш-шивец - он же так признает, что в первую очередь мне и 'Миллениуму' служит, а уже потом - дому Орлер, чьим вассалом я номинально являюсь...'
   В руке ненаследный принц держал здоровенное яблоко - я мысленно поставил заметку запретить Фиоре снабжать юного обольстителя зрелых красоток витаминами...
  
   ***
  
   Сидящий безмолвно Харон наблюдал за человеком...
   - Это - рапорт об увольнении... А это - мой аттестат капитана и прочие документы...
   С каждым словом наемник становился все мрачнее и все с большим интересом поглядывал куда-то в сторону. Точнее - в не разожженный камин...
   Поразительно, как невзрачно он выглядит!
   'И ему мы все проиграли...'
   Серые глаза не метали молнии и не вселяли трепет, как преподаватель боя на мечах Кфорн, но...
   - Харон, сделай что-нибудь полезное!
   Харон поперхнулся: с такой формулировкой демон еще не сталкивался...
   - Например, выкинь этого хлыща вон!
  
   ***
  
   - Я бы не советовал этого делать. - Господин экс-капитан доброжелательно улыбнулся.
   - Уважаемый, я не понимаю, в чем дело. Вы изъявили желание поступить ко мне на работу - я вас нанимать не желаю. Потому что вы пьянь, бретер, плюс явно стремитесь к самоубийству - а я хочу жить как можно дольше...
   Эльзас прошел в комнату, поглядел на сидящего и лыбящегося Готальда, положил мне на стол отчет... Я его по диагонали просмотрел - так, золото погружено в облегчители веса... К сожалению, именно золото, серебро и некоторые другие материалы вроде драгоценных камней не могут быть полностью лишены веса и объема - лишь чуть уменьшены...
   Так что в грузовых трюмах и личных подпространственных карманах моей команды было размещено изрядное число валютных резервов...
  
   ***
  
   - Если вы откажете мне в приеме на работу, то я напрягу все свои связи и возможности, дабы максимально осложнить вам жизнь...
   Харон мысленно дал себе оплеуху: человек диктует свою волю демону, про которого рассказывают СТОЛЬКО всего, что пробы ставить негде? Кошмару Арены Пяти Армий?...
   Эльзас Орлер же чуть слышно хихикнул и удалился, оставив после себя запах свежих яблок...
   - Ладно. Я подумаю... Приходите...
   - Здесь и сейчас! - при этом выражение лица у кандидата в капитаны было как у довольного тролля, поймавшего жертву...
  
   ***
  
   Я его принял.
   Что я мог сделать? Этот урод меня прямо-таки припер к стене своей кипой документов: он продемонстрировал мне накладные на станки, что я переправил благодаря любезности господина Рояла. Двигатели и части для них...
   Все это проходит по статье 'стратегическое сырье' и должно нормироваться строжайшим образом - но господину Роялу так понравился мой способ оплаты, что он не мог устоять...
   Что за способ?
   О, это особый рецепт.
   Я его назвал 'элитный шоколад' - потому что плитки золота высокой пробы были небольшого размера и так походили на это лакомство... Разумеется, никаких налогов, никаких пошлин, минимальное число бумаг...
   - У меня, знаете ли, больше связей среди инженеров и флотских, чем у вас и у нашей полиции...
   'А может не так уж и плохо? Ну вроде бы умен, не дурак... Вот только зачем?'
   Этот вопрос я и задал...
   На что получил простой ответ:
   - Я знаю, кто вы такие.
   Я чуть не упал со стула. Харон, сидящий статуей в углу на кресле, немного выпустил когти...
   - Быстрое судно, минимум команды, при этом небольшие трюмы - да-да, я видел ваш проект...
   Явно пираты или наемники - мне подойдут оба варианта.
   Пока я шокировано взирал на 'потомственного офицера флота', Готальд продолжил:
   - Мне надоело. Я не добьюсь тут успеха и состарюсь в лучшем случае капитаном военного транспорта. Пить, конечно, неплохо - но я предпочту умереть не в своей постели...
   Все же я тупой.
   Он не самоубийца - просто адреналиновый наркоман. Для такого субъекта я настоящий клад - ничего не скажешь...
  
  
   ***
  
   Экспедиционный корпус Империи Зверя...
  
   - 'Северный Орел' - в переводе с языка страны Альен...
   - Скорее, корыто. - Командир скептически изучал груду металла, висящую в воздухе.
   Нет, наверное, ранее эта штука была красива - как любой старинный воздушный корабль. Однако испещренный разрывами корпус более напоминал рваную тряпку - особо досталось брюху корабля...
   'Ну да - здешние в основном используют снарядную артиллерию...'
  
   ***
   Борт 'Северного Орла'...
  
   Мужчина валялся на крыше рубки управления, когда получил сигнал об обнаружении противника.
   Будь это обычный человек - он был бы мертв, но этот подскочил, упал с рубки на палубу, почерневшую от огня и порохового нагара, после чего потешно замахал руками и ногами, вскакивая и возмущенно причитая:
   - Нет-нет-нет, так неправильно! Это плохо - война еще не началась, а уже такой дисбаланс!
   Наконец, мужчина встал и, пошатываясь, двинулся к борту:
  
   Рубка 'Северного Орла'...
  
   Сигнал ударил по нервам - и пошел на обработку в мозг.
   От него - к мышкам, а далее - к чему-то странному и напоминающему кристаллу, растущему из живота бывшего радиста 'Орла'... Безглазое существо чуть дернулось, по сплошной кожаной маске прошла судорога боли - связь была установлена...
  
   - Установлена связь!
   - Что? У них нет таких технологий...
   Герцог Тайгер уставился на экран.
   На нем был виден только темный силуэт, предположительно мужской. Контрастом выделялось два алых глаза и белоснежная улыбка.
   - Приветствую вас, мои дорогие храбрые покорители миров! Честно говоря, вы меня заставили побегать - сложно было точно предсказать, где вы выйдете... Но я справился!
   Белоснежная улыбка стала еще шире.
   - Кто ты такой? И где принцесса?
   - О, вашей кошечки тут нет... Вы только за этим явились? Я же лучше кошки, малыш! - Динный язык демонстративно прошелся по частоколу бубов.
   Всех присутствующих на мостике без исключения передернуло: голос действовал на нервы и заставлял дребезжать чуткие барабанные перепонки...
   - Ну да ладно! Вы тут нужны только лишь для одного... Начать войну!
  
  
   ***
  
   Доклад Канцеляру третьей палаты Сената Альен... Секретно...
  
   Докладываю, что вчера вечером... группа воздушных кораблей атаковала и фактически стерла с лица земли три небольших города: Ирт, Ковел, Хелти...
   Количество погибших - более пяти тысяч, раненых - пятнадцать... Огонь велся фугасами и шрапнелью, причем в первую очередь атаковались районы с максимальной плотностью населения, однако игнорировались промышленные районы, что было бы логичнее...
   Опознан 'Северный орел'... Неизвестно, каким образом корабль выжил - повторно допрашиваются пилоты...
  
   Доклад Его Императорскому Величеству, Императору Августу...
  
   Вчера было атаковано приграничное укрепление и военные город номер семь... Нападавшие явно корабль Альен, маскировавшиеся под жителей Спорной Провинции (Руг)...
   Требование проигнорированы, более того - уничтожен корабль парламентеров...
  
   'В ЭТОТ ТЯЖЕЛЫЙ ЧАС СЕНАТ ПРИЗЫВАЕТ ВСЕХ ОБЪЕДИНИТЬСЯ... ПЯТА ИМПЕРЦЕВ НЕ ДОЛЖНА КОСНУТЬСЯ ЗЕМЕЛЬ СВОБОДЫ...'
  
   - Ну все - п***ц...
   Грустный тон, с которым было произнесено данное заявление, не оставлял сомнений в искренности говорящего.
   Харон только качал головой, глядя на помрачневшего наемника. Тот продолжал рассуждать:
   - Сейчас они начнут копать. Рояла не тронут - у него вес и влияние - а вот с нас стребуют денежный штраф, да побольше. А еще начнут втирать что-нибудь на тему того, что я должен им за свое процветающее дело...
   Удар рукой по столу заставил всех напрячься...
   - Так, Фиоре, я правильно понимаю, что кто-то столкнул Империю и их союзников и Альеном?
   - Да. Вчерашняя вспышка говорит о присутствии мощного источника излучений в мире - так что судя по всему, кто-то элементарно ослабляет противоборствующие стороны...
   Впрочем, это только повод - элементаль выложила перед собой солидную кипу листов - этот конфликт тянется уже лет двести - Империя желает вернуть себе контроль над старыми владениями, а Альен и его союзники не желают иметь общую границу со столь воинственным соседом. А еще не хотят терять рынки сбыта - а обширная территория Руга является хорошим рынком...
   Так что 'Коалиция свободы' и 'Имперский союз' схлестнутся всерьез и надолго...
   - В связи с этим, я вношу предложение... - Наемник ухмыльнулся, а всем присутствующим здесь стало не по себе...
   В воздухе запахло порохом...
   'Встанет на сторону Империи - скорее всего. В конце концов, это наиболее близкое к структуре дома Орлер в мире Престелл государство' - решил про себя Харон. Желтые глаза удовлетворенно сощурились...
   'Стрясет с Альена и его союзников побольше, благо, есть что трясти...' - решил про себя Эльзас.
   Мысленно Инкуб уже распределял между членами 'Коалиции Свободы' вознаграждение и сроки его выплаты.
   - ...Отвешиваем люлей всем подряд и попутно гребем деньги. - Красные глаза довольно сощурились.
   'Ну, в общем-то, как я и предполагала' - отметила про себя Фиоре...
  
  
   ГЛАВА 20. Это страшное оружие - любовь...
  
   - Любовь? Возможно, в этом что-то есть. Но хоть убей, я не представляю себе практического применения этого чувства...
   - Но ты же любишь Фиоре?
   - Я сказал, что любовь бесполезна. Но на редкость приятна...
   (Старые архивы дома Орлер, личные записи Ректора.)
  
   Гриэль изучал корабль. Все же стоит признать, что приспособления людей для полетов на редкость изобретательны и могут послужить дому Орлер - установить кристаллы для силового поля, несколько мощных артефактов для навигации в Хаосе... Все же порталы бывают нестабильны - а это означает риск...
   - Ну и?
   - Я думаю, что справлюсь...
   - Думаешь? Гриэль, ты меня извини, но у нас и так капитаном и штурманом по совместительству устроился самоубийца, а в качестве командира... не будем о грустном. Да или нет?
   Инферналь скептически щурился и старался одновременно просматривать несколько документов из банка (на счете набежала неплохая сумма, даже несмотря на малый срок вклада) и отдавать распоряжения Харону (тот использовал своих Легионеров в качестве рабочей силы, устраняя все следы присутствия на фабрике компании 'Литос').
   - Да. Справлюсь. Дай мне три дня...
   Скептически хмыкнув, Мерценарус пошел в закуток, носящий гордое звание 'кабинета'.
   Накатила тоска...
   Забить свою голову чем угодно - да хотя бы изучением технической литературы и справочников! Лишь бы не вспоминать последний разговор с отцом...
  
   До начала командировки... Дом Орлер...
  
   Сестра где-то пропадает со своим очередным кавалером, которого ей сватает отец. Родители сидят за столами в Главном зале - ну да, ну да! Род Сарклир влиятелен и силен - но не слишком. Нужно сильнее!
   'Сколько можно... Инферналь бы наверняка сказал что-нибудь вроде 'чем выше - тем больнее падать', но его тут нет...'
   - Сын, до меня дошли в высшей степени приятные слухи. - Красноволосый мужчина с резкими чертами лица немного позволил себе улыбнуться. - О том, что ты был одним из тех, кто участвовал в битве с Фаустом.
   Правда ли это?
   Разумеется, слухи и домыслы...
   Победитель Фауста находится на грани смерти - правда, Саэльт говорит, что он стабилен. Может, выживет...
   Пожалуй, именно Инферналь относился к нему без напускного презрения или обожания. Чувство юмора, конечно, у наемника довольно плоское и даже пошлое - вот только он был НАСТОЯЩИЙ...
   Кто? Друг? Вряд ли.
   Боевой товарищ?
   'На это замечание наемник бы выдал что-нибудь язвительно относительно пафосности мышления одного аристократа'...
   - Преувеличивают, отец. Фауст был побежден моим сослуживцем, тот сейчас находится на лечении. - На этих словах отец и мать заметно расстроились, они-то рассчитывали на большее... Правда, понять это мог только их сын - все те же маски протокола...
   - Но тем не менее, ты теперь не являешься ссыльным - я снимаю свое наказание. И я рад, что ты одумался...
   - Если ты относительно НЕЁ, то мои намерения остаются в силе. Это не обсуждается. - Раньше он молчал, но привычка находиться рядом с наемником, наверное, сыграла свою роль.
   Правда.
   По лицу отца прошлись аккуратные и сдержанные (пока что) сполохи пламени.
   Мать только сожалеющее прикрыла глаза: ей было жаль, но...
   - Я удаляюсь в свое поместье - права на него у меня никто не может отнять. - холодный голос Гриэля остудил начавшего злиться Алоиза. - Далее. Я отказываюсь, если ВЫ этого пожелаете, от титула и наследства - поверьте, награда за участие в битве была щедрой. Далее. Вы не смеете запрещать мне видеться с сестрой. Подчеркиваю - НЕ СМЕЕТЕ. Я все сказал. До свидания.
   - СЫН! СТОЯТЬ!
   Гриэль призыв проигнорировал.
   Волна пламени, пошедшая в его сторону, ударилась о выставленный щит - и разбилась...
  
   - Зачем? Ты дурак! - серебристые волосы струились по хрупким плечам.
   'Какая же она красивая... И в обычном облике, и в настоящем...'
   Девушка вздрогнула, когда он подался вперед и провел пальцем по подбородку...
   - Потому что я стал другим. И не собираюсь всем уступать... Скажем так, я увидел того, кто без раздумий пойдет против противника - без шансов на успех, без оружия - не ради победы, а хотя бы ради того, что бы тот его запомнил надолго...
   В спальне - темнота.
   Только тонкие линии паутины расходятся в стороны от кровати, где лежат двое...
   - У меня для тебя подарок. Вот... - Небольшой ларец, а внутри...
   - Я их сама сплела...
   - Это же...
  
   ***
  
   Гриэль чему-то улыбается.
   Забавно - одетый в промасленный от долгой работы над отсоединенным движком под руководством нашего пилота, с заплетенными в длинную косу волосами, а вот перчатки на руках абсолютно белые...
   - Фиоре, а скажи пожалуйста, что это у нашего красноволоски за перчатки такие? Уж больно хорошие, как я гляну...
   Фиоре несколько секунд изучала копошащуюся парочку. Из-за присутствия Татьяны в ангаре пока пришлось прекратить заметание следов, и Харон расслаблялся у себя в комнате за книгами - если я ничего не путаю, 'Устав пехотных войск'. Я ему презентовал - пусть учится, а то его Легионеры только и умеют стеной переть... Правда, он пока не понял, как создавать огнестрельное оружие для своих 'болванчиков'...
   - Если я ничего не путаю, то это перчатки из паутины арахниды, - вынесла вердикт элементаль. Сняла перчатку с левой руки - над кристальной ладонью повисло изображение обнаженной девушки.
   - Симпатичная.
   Девушка засветилась, окуталась туманом. Получившееся изображение увеличилось, что бы я мог рассмотреть детали...
   - Хм, все равно симпатичная. - Торс остался человеческим, а вот ниже пояса появилось восемь паучьих ног и все остальное, что должно иметься у паука.
   ОЧЕНЬ БОЛЬШОГО паука.
   Руки тоже немного изменились, увеличившись и покрывшись хитином и когтями, на лбу...
   - Это...
   - Да, дополнительные глаза.
   Если бы не знал, то подумал, что в кожу вживили рубины - красные, с вертикальными зрачками... Хм...
   - А что могут эти перчатки? Кроме того, что не пачкаться?
   - Арахны находятся на одной из низших ступеней в иерархии Высших демонов. То есть разумом обладают, а вот силы у них маловато. Плюс некоторые инстинкты делают их близкими к животным.
   - Дай угадаю - они пожирают самцов после спаривания?
   - Возможно, раньше такое и практиковалось, но сейчас точно нет. Тем не менее, они довольно агрессивны в своей второй ипостаси, да и внешность - на любителя...
   Фиоре сейчас гордиться своим превосходством, или мне показалось?
   - ...Да и их магия в большинстве своем не может использоваться другими демонами. Так, в частности, 'Паутина миров', которая ими используется для посещения разным миров, не может быть использована для перехода другими демонами. Таким образом, они являются идеальными гонцами. Правда, изначально (да и сейчас) этот метод используется для поиска мужчины для оплодотворения. После этого они исчезают. Мужчина, как правило, остается жив - правда, лишается некоторого объема крови...
   - А паутина...
   - Она - идеальный нейтральный проводник для различных сил. И огненный, и ледяной маг или демон могут ее напитать своей силой - и использовать как оружие.
   Фиоре еще раз глянула на что-то уточняющее у Татьяны Гриэля.
   - Дорогая и редкая вещь - обычно дарят одну перчатку. И это - большая ценность, арахны не особо общительны...
  
   Гриэль довольно улыбнулся:
   - Что ж - не так уж и сложно...
   Девушка, тоже изрядно испачкавшаяся нагаром и машинным маслом, с интересом изучала его руку:
   - Скажите, а что за перчатки? Где купили?
   Гриэль покосился на идеально гладкую поверхность. Улыбнулся:
   - Невеста подарила.
  
   ***
  
   Эскадра 'Несущих войну', где-то над морем...
  
   - Какое вы прекрасное приобретение! - мужчина сидел на рубке своего флагмана, 'Северного орла', и наслаждался свежим бризом.
   Его собеседник, в котором с большим-большим трудом можно было узнать герцога Тайгера, молчал.
   Проблематично разговаривать, когда вместо лица - только металлическая пластина, без каких-либо датчиков...
   - Разве это не прекрасно! Я так давно это ждал...
   Война! Последняя война... - Мужчина прошелся мимо выстроившихся в каре на палубе мертвецов...
   - Так... вот этот - без половины головы - долой... Этот - тоже... Этот - хребет перебит... Сделаю из тебя пилота - летать будешь! Летчики - это элита!
   Кстати, может, безголового туда же? Летуны - они всегда такие... Без крыши...
   Алый глаз лихорадочно метался, сопоставляя размер уоспа и рост кандидата в пилоты.
   - Нет, не до такой степени, увы... Долой! - мертвец, участвовавший сначала в качестве живого - в обороне 'Орла', а позже - в штурме экспедиционного корабля, медленно двинулся к борту. Его плетения, удерживавшие патронный ящик на спине и карабин - в руке рассыпались. Металл звякнул об металл...
   Тело майора воздушной пехоты империи Рутиг Димитра нашло свой покой на дне Северного Моря.
  
   ***
  
   В это время в различных местах офицеры и грузоперевозчики получали сообщения, содержание которых было совершенно различно.
   - Приказ - сигнал 'Катрина'!
   - Сигнал 'Поль'! Повторяю, 'Поль'!
   Из портов выходили корабли.
   В Руге тоже не бездействовали - посреди горных пиков и старых шахт, испещрявших этот район, сновали уоспы курьеров и посланцев. А в тавернах подземных городов раздавались громкие и восторженные тосты:
   - Ну что, братья, за поход!
   И несколько десятков луженых глоток рявкало в ответ:
   - ЗА ПОХОД!
   Любовь, вопреки мнению одного демона-наемника, способна на многое. Правда, не всякая.
   Любовь к родным и желание их защитить привело к тому, что Имперский совет решил раз и навсегда покончить с набегами на северных рубежах империи.
   Любовь к родным, желание их защитить и жажда наживы привела Совет Вольных Капитанов к решению об объявлении тотальной войны Империи - потому что карательная экспедиция имперцев в Зибен закончилась массовой резней всех подряд, в том числе и женщин, и детей...
   Да и эти толстосумы из Алько не обеднеют, коль и их заодно пощипаем...
   Но самое важное - любовь к войне послужила началом самой безумной странице мира Престелл, после которой он навсегда изменился...
  
   ***
  
   В дверь позвонили.
   Новомодный электрический звонок, прозванный наемником 'убийцей слуха' (истошный звон этого адского изобретения невероятно бил по ушам) очередной раз проверил крепкость нервов обитателей дома:
   - День добрый. Я из Комитета по распределению производства. - Эльзас с интересом рассматривал стоящего на пороге.
   Фиоре и наемник находились сейчас на фабрике, готовя корабль к модернизации и установке неких не предусмотренных проектом устройств, Эльзас же вместе подтирали хвосты из бумаг: как четко дал понять наемник, 'нас тут не было'...
   - Я могу проити?
   - Господина Крига нет. Он...
   - Я знаю, знаю, что его нет. Я к вам, собственно, молодой человек...
   Полноватый улыбчивый мужчина лет сорока на вид протиснулся в дом...
  
   ***
  
   Фабрика, к причальному мосту которой привалился свежий, только со стапелей корабль, бурлила.
   Это не мог заметить обычный человек, но для мага, окажись он рядом, здание буквально светилось бы от творящегося ритуала.
   - Фиоре, как там установка щита?
   - Щит для облегчения маневрирования установлен. - по корпусу корабля прошлись тонкие линии сиреневого цвета, постепенно затухая и впитываясь в металл обшивки.
   - Отлично... Источник энергии?
   - Установлен. Дополнительный тоже - Гриэль закончил чертить руну, удерживающую в подчинении силовой каркас.
   - То есть можно снимать иллюзию? Харон?
   - Чисто!
  
   ***
  
   - ...И мне предложили следить для 'предотвращения предательства'.
   Когда Эльзас закончил рассказ, я почувствовал, что моя челюсть повисла где-то в районе коленок.
   Если вкратце, то улыбчивый мужчина из 'комитета по распределению производства' предложил нашему соблазнителю за мной шпионить!
   - Эльзас, поправь, если я ошибаюсь - этот пузырь пообещал тебе, если будет доказан факт измены или саботажа мою компанию?
   - Да.
   - И все?
  
   ***
  
   Харон как всегда стоял с каменным выражением лица, ловя слова наемника:
   - То есть тебе не заплатили?
   - Нет.
   - И не дали чек?
   - Нет, я не...
   - ДУР-Р-РАК!
   Фиоре принесла поднос с напитками. Наемник схватил чашку и возмущенно начал расхаживать по комнате, бормоча под нос:
   - За шпионаж за мной - даже не заплатить...
   - Инферналь, я все же Аристократ, плюс - ненаследный принц... Понимаю, то статус в твоих глазах не особо...
   - В моих глазах твой статус повыше статуса Ректора. Этого гада прикопать бы надо - только вот у меня сил не хватит. Да и полезный он, паршивец... Что это вообще за контора?
   Харон мысленно чертыхнулся: его полезность в этой компании сводилась к отрицательной величине...
   - 'Комитет распределения производства'. - начал зачитывать Гриэль - Пока что государства, несмотря на объявление войны, в прямое противоборство не вступают. Копят силы и добирают последние возможные ресурсы.
   'Комитет' организован сразу после агрессии Империи Рутиг против Руга и должен максимально эффективно распределять заказы военных и союзных сил на предприятиях.
   - Одну секундочку - мы как бы надгробия производим? - Инферналь шокировано посмотрел на присутствующих - Они что - настолько не верят в свои силы, что решили заранее завалить нас заказами?
   - Скорее, они нацелились на наш корабль и склады... - пробормотал Харон.
   - А вот этого не надо! И так забот хватает... Значит так - радиосвязь тут, под названием 'эфирные передатчики' имеется и управление войсками тоже... Я планирую начать наш поход в кротчайший срок.
   Раз кто-то решил развязать войну и этот 'кто-то' блокировал порталы, то значит он - конкурент дома Орлер.
   Значит - он желает, что бы победила какая-то сторона... Не совсем понятно какая.
   Наемник улыбнулся своим мыслям, поставил на столик пустую кружку:
   - Что же - раз он чего-то хочет, то устроим так, что бы все пошло наперекосяк... В этой войне никто не победит!
  
   ***
  
   Еще спустя некоторое время Харон сидел, разглядывая танцующее пламя.
   Камин подмигивал демону огнем умирающих поленьев...
   - Харон, чего не спим? - наемник в халате и своих любимых тапках (здоровенная пушистая обувь неизменно вгоняла его подчиненных в шок) выглядел довольным...
   - Когда ты расскажешь людям, тому капитану и женщине, о том, кто мы?
   - В последний момент. Когда будем отбывать - чтоб если что от тел можно было легко избавиться.
   Между прочим - может, объяснишь один момент?
   - Слушаю?
   - Ты пришел в этот мир, заявил, что я - твой Враг... И что?
   - Что?
   - Это я тебя спрашиваю 'что?'. Сидишь, смотришь и дуешься как мышь на крупу - мне аж неловко становится! Или ты у нас как Гриэль...
   На лице наемника отразился вполне реальный страх за свою репутацию. Харон мысленно застонал: пошлый, наглый, не верящий в честь и достоинство человек, по воле случая являющийся демоном...
   - Я просто пытаюсь понять тебя. - демон старался говорить спокойно, хотя за подобны намек следовало без разговоров нарезать наглеца тонкими ломтиками, а позже прожарить заклинаниями - Познать Врага - это главная цель.
   Я должен изучить тебя, ты - меня, после чего перенять достоинства и избавиться от недостатков...
   А!?
   Наемник вздрогнул, потянулся в кресле и мрачно зыркнул на говорящего:
   - Да-да... тоже мне - 'путь воина', блин... Лучше книги изучай, что я тебе презентовал.
   - Да, по поводу книг... Там пометки - я хотел бы...
   - О! кстати! тащи книги - решать тактические задачи будем!
   - ...
   - Это был сарказм, Харон. Все будет - но завтра. Я пока спать...
  
   ***
  
   - Доброе утро, гребаный мир... - Фиоре под боком не ощущалось, потому я мог со спокойной совестью поприветствовать окружающую реальность так, как она того заслуживает.
   Завтрак из яичницы, кофе (стратегические запасы подходят к концу, а здешняя замена не идет не в какое сравнение) и мрачная рожа Харона на десерт...
   Что? Мрачная рожа Харона?
   Я медленно перевел взгляд на демона, сидящего напротив меня за столом в гостиной и обложенного книгами как не знаю кто...
   - Ты говорил, что сегодня будет небольшое занятие. Я жду.
   Ну...
   Почему бы и нет?
  
   ***
  
   Гриэль, Харон и Эльзас расселись за столом...
   - Итак... Лектор из меня довольно паршивый. Да и образование - экспресс-курс Академии Меча и Щита. Я вообще планировался как одноразовое оружие для уничтожения одного настырного ученого... Фауста, если кто не понял. Вообще война, в которую вступает Престелл - это просто рубеж. Очень кровавый и значимый. Вы видели карту и знаете, что большой континент - один, условно разделенный на две большие группировки. Союзники Империи Рутиг - и те, кто не желает сменить свой герб на имперского орла. Я не буду углубляться в дебри политики, скажу одно - оба этих блока те еще мерзавцы. Потому как политики не могут быть нормальными людьми...
   - А мой отец? - Харон про себя отметил, что, несмотря на кажущуюся пофосность речи, настрой в комнате далеко не серьезный.
   Фиоре вырезала из крупного куска камня какую-то фигурку, филигранно работая пальцем, преобразованным в острое лезвие, Гриэль читал, одним глазом наблюдая за расхаживающим перед аудиторией Инферналем, Эльзас с хрустом ел яблоко...
   Впрочем, сложно серьезно относится к лекции, когда лектор щеголяет халатом и пушистыми тапками с гротескной рожицей на носах...
   - Твой отец не человек. Так что его не учитываем, - вывернулся наемник - Итак, вот он - Престелл...
   В воздухе повисла схематическая карта, изображающая мир.
   - Мы - тут. - Красная точка запульсировала, показывая текущее местоположение.
   - Наша задача - прокрасться на границу Руга - пунктирная линия прошла свой путь, уперевшись в местность, со стороны океана окруженную морем - и устроить там тарарам такой, что бы в идеале этим придуркам расхотелось воевать.
   Что касается собственно войны...
   Так вышло исторически, что из-за наличия клавдия основной ударной силой любого государства является воздушный флот.
   Карта исчезла и вместо нее в воздухе зависло изображение тяжелого воздушного крейсера.
   - На самом деле логично - зачем создавать танки, если можно использовать сталь для строительства корабля, который эти танки с воздуха сожжет и еще сверху десант высадит на грузовых уоспах? Тем не менее, силы вероятных противников представлены не только воздушными целями. Из механизированных частей можно отметить только бронечасти, которые лично я считаю смехотворными. Броневиков мало, их предназначение - патрулирование и охрана, основной ударной силой по-прежнему считается пехота и кавалерия. Не понимают тут роль механизации... Далее. Вы заметили тут автомобили?
   - Ты говоришь о...
   - Да. Именно. Так вот - это тут, на севере. На юге, юго-западе империя Рутиг уже достигла солидных успехов - даже первые гонки 'самодвижущихся колясок' провела. Победил... не помню имя - но только лишь по причине того, что остальные участники выбыли из гонок, сломавшись. Тем не менее - прогресс налицо. Кристаллический двигатель, двигатель внутреннего сгорания - эти узлы и агрегаты вполне себе надежны. Однако машина - это не только двигатель, там еще нужно много чего еще, как минимум - коробка передач и органы управления. А использовать те же технологии, что и воздушный флот тут еще не дотумкали - что радует... Харон, что у тебя с Легионерами?
   Демон поморщился...
   Попытки модернизации существующих Легионеров терпели поражение. Наемник приказал оснастить их огнестрельным оружием и выдал несколько образцов - вроде тех, чем вооружены его солдаты, но...
  
  
   ГЛАВА 21.Исход тактики.
  
   В общей сложности 'Союз свободы' смог выстроить около двух с половиной миллионов бойцов.
   Империя и ее союзники - три с четвертью.
   Обе эти цифры даются без учета различных волонтеров, добровольцев и просто решившего принять ту или иную сторону 'вольного капитана' - а ведь их флот зачастую был сравним со средней эскадрой!
   Еще был 'Враг' - тот, что затаился, копя силы, сравнимые с перечисленными сторонами. Он был осторожен и расчетливо, последовательно стараясь отрезать пути к отступлению сторон - и по ночам на границе Империи горели деревни, на территории Руга убивали 'вольных', как называют себя жители этой местности, а среди населения 'союза свободы' говорили о том, что это творят имперцы...
   И 'Миллениум'.
   В общей сложности - один корабль вместо целого флота. С наемным экипажем и чудовищным некомплектом - капитан и пилот уоспа, по совместительству они исполняли еще роль штурмана, механика...
   Три сотни энэргоголемов, три роты, основная ударная сила батальона, командир - Инферналь Мерценариус.
   Отдельная ударная рота 'Ветер войны', командир - Гартенарит Ультар Харон.
   Эльзас Орлер и Гриэль Сарклир - по совместительству 'ударный резерв' и 'свободные офицеры' - им могли передаваться в подчинение некоторые силы.
   Фиоре Сателла Хавенхайт (имя было принято в целях маскировки) - артефакториальная элементаль, занималась инженерной работой и перехватом сообщений...
   Один батальон, пусть и чрезвычайно сильных и опасных существ - против целого мира...
  
   Сайт единой информационной сети Престелла, 3600 год, 'Война чудовищ'...
  
   Альен, Канцелярия...
  
   - Мобилизовать для перевозок мелкие транспорты... Да, все! Пусть Сенат надавит на протестующих и посулит им пряников - сговорчивее будут... Что? Почему не использовать транспорты членов Сената?
   Мы их используем для других целей - логичнее использовать тяжеловозы с высокой грузоподъемностью для переброски войск к границе, вы не находите? При этом они будут в безопасности, а вот мелкими судами всяких карапузов можно и рискнуть. Ставка страховая минимальная, так и поставьте, а вот награда за заказ - в полтора раза выше нормы...
   Господин Глава Канцелярии, 'серый генерал', как его называли, все время, что прошло с объявления войны передвигался чуть ли не бегом.
   Да, готовились.
   Да, броневиков в войсках для наземной операции порядка трех сотен, не считая тех, что пожег этот проклятый 'Орел'.
   Да, офицеры мобилизованы заранее...
   Но все равно - не вовремя!
   Да и стоит признать - качество флота, что воздушного, что морского, до имперских стандартов не дотягивает. Там, в связи с негласной традицией, капитан корабля зачастую является сыном предыдущего - и гоняется лет с двенадцати со всем имперским упорством. Дворянская честь, чтоб ее...
   'Итак, у нас - полтора миллиона вместе с Олфером, плюс - новобранцы, которых еще надо учить. Плюс неопределенное количество волонтеров и сочувствующих нам, потому как многие Империю боятся.
   У них - около двух миллионов, плюс, опять же, новобранцы и волонтеры, союзники - Либертия... Нужно наконец приструнить этих идиотов с Объединенных Княжеств - гонору много, толку мало... С другой стороны - единой армии у них нет, а ресурсов много... Это нужно обдумать...
   Имперцы не смогут полноценно с нами драться, пока не ликвидирую Руг - теперь-то они в благородство играть не будут, сровняют Шахт с землей - и все, с концами. Хотя Шахт - не столица, а просто самый крупный порт воздушных пиратов...
   Есть 'Лев' - уже почти укомплектованный командой. Вот только достраивать его придется пожарными темпами...'
   'Накрутить Роялу хвост - чтоб не было ошибок строительства, каждый подобный корабль на счету...' - пометил себе канцеляр.
   Мужчина подошел к окну - город шумел и бурлил. Полиция интенсивно наводила порядок, отлавливая расплодившихся преступников: вот кого-то тащат за шкирку двое патрульных...
   - Боги, ну почему нельзя было договориться...
   Этот вопрос высшие силы оставили без ответа.
  
   ***
  
   - И что это такое?
   - Огнестрельное оружие. Ничего лучше я не смог сотворить.
   - А это странное существо?..
   - ...Является моей переделкой твоего 'Рекрута'.
   В пустом машинном зале старой фабрики аккуратным каре 'десять на десять' передо мной выстроились результаты экспериментирование Харона над своими Легионерами.
   В глаза бросалось значительно большее сходство с людьми, по сравнению со старыми вариантами. Если раньше Легионеры выглядели как прямоходящие ящерицы, ростом где-то по пояс человеку, то теперь вполне себе полноценные гуманоиды с меня ростом... Две руке, две ноги, глаза тоже два...
   На этом сходство с человеком заканчивалось, и начинались сюрпризы. Во-первых, определенно Харон попытался скопировать форму моих бойцов: каждый из его миньонов был одет в серую куртку, штаны, тяжелые ботинки, на лицах - маски... И вот тут была засада - четкой формы все это великолепие не имело, то и дело ткань как будто шла волнами, оголяя клубящуюся черноту под курткой.
   Глаза, казалось, повисли двумя агрессивно-красными светлячками в пространстве за маской, горя недобрым огнем...
   - Притушить возможно? А то в темноте заметить можно. - Глаза чуть притушились.
   Оружие...
   Вот тут необычно.
   Гранаты, гранатометы и автоматы оказались для Харона препятствием непреодолимым, ровно как и деление солдат по классу, а потому все бойцы имели одинаковое оружие.
   Во-первых, нож, во-вторых - винтовку, в-третьих - штык, закрепленный на винтовке.
   Немного о самой винтовке... Это был скорее карабин: укороченный ствол и рамчатый приклад (его идею Харон явно спер у моего автомата), так что в целом оружие оказалось под стать нынешнему развитию технологии на Престелле.
   Как и все оружие моих бойцов, перезаряжать его не нужно - пули материализуются внутри странного плетения магии, что заменяет механизмы оружия. Разобраться с ним демон не смог - потому просто скопировал.
   - Ладно, сойдет... Сколько можешь призвать?
   - Тут - все. Они намного больше тратят энергии, нежели Легионеры.
   Испытания, проведенные тут же, четко выяснили сильные и слабые стороны бойцов: стреляли они неплохо, но только с места. В движении - весьма паршиво, даже хуже обычного человека.
   В рукопашной же, благодаря ножам и штыкам, а так же наплевательскому отношению к смерти данные кадавры могли перемолоть без особых проблем намного более многочисленного противника - но опять же, людей...
   - Отлично - я пожал довольному демону руку. Тот как-то странно глянул, но промолчал - Объявляю о формировании в составе батальона 'Миллениум' отдельной ударной роты. Название сам придумай и дай документы Гриэля или Эльзасу.
   Стоящие тут же демоны переглянулись.
   - А вы что думали? Харон участвует теперь в нашем мероприятии не как частное лицо, а как полноценный офицер. Так что Ректору и Императору придется раскошелится...
  
   ***
  
   - Трям-парям-парям-пам-пам! - Мужчина с нежностью смотрел на отвесный склон скалы.
   После того, как корабли экспедиционного корпуса были очищены от всякой шелупони и взяты под контроль, настала пора для главного действа.
   Руг был идеальнейшим местом: гористая местность, легко скрыться от внимания людей... Пока что.
   Правда, скоро тут будет излишне шумно - начнется Представление.
   - И у меня будет главная роль и лучшее место - прошептали бескровные губы. Рот исказился в предвкушающей ухмылке.
   Черное крупное ядро, метров пять в радиусе, неподвижно висело на склоне. Иногда по его поверхности проходила рябь, и слышались стоны и крики. Иногда - стальной лязг...
   Корабли экспедиционного корпуса, их экипаж и настрадавшийся за время своего похода 'Северный орел' нашли свой последний покой, пойдя на корм чудовищу.
  
   ***
  
   - Татьяна, вы как - готовы? - пилот сидела, надувшись и отведя глаза.
   Я фактически превратил двух людей в пленников, не давая им возможности встретиться с кем-либо из близких.
   На тот факт, что они - единственные люди, как ни странно, отреагировали с редкостным равнодушием. Только Татьяна схватилась за какой-то амулет и прочитала молитву: что-то про то, что ее душа станет ядом для рискнувшего ее сожрать...
   - Уважаемая, я не пожиратель душ, а наемник. И моя цель... - после изложение моих соображений в ответ было получено лишь мрачный взгляд и обещание не бузить.
   И то хлеб...
   Теперь, по крайней мере, можно не скрываться - и бойцы Харона не прячась и деловито носились, таская всякого рода ящики с документами и бумагами, которых преизрядно накопилось за время работы.
   Купчие, чеки, 'серые договора' - все это летело в печь, радуя мою параноидальную натуру.
   - Так вы желаете столкнуть армии в сражении друг с другом? - Готальду явно не нравилась подобная идея.
   - Во-первых, будем действовать по максимуму гуманно: Фиоре, как вы уже успели убедиться, в состоянии заменить весь дешифровальный отдел вооруженных сил Алье. Вот и отправим армии куда-нибудь на пикник в горы!
   Во-вторых, я вам подробно рассказал и доказал, и даже клятву дал: кто-то разжигает войну. Причем, судя по всему, этот кто-то имеет схожую со мной природу. И неважно чего он хочет - нормальные существа войну не разжигают, предпочитая торговлю и обман.
   Например, армии Империи и 'Союза свободы' друг друга мордуют, будучи самыми боеспособными в мире, нейтральные страны сидят тихонько, боясь огрести, а под занавес прибывает бригада вторжения и добивает всех выживших. Как идея?
   Судя по бледным лицам Татьяны и Готальда, идея им не понравилась...
   - 'Таузентер' завтра выходит из Алье, официально - в сторону Руга. - Гриэль передал мне бумаги. - Все нормально?
   Итак, вот тут - я помахал кипой безвинно загубленной древесины - фальшивые накладные. Официально мы везем всякого рода барахло, пожертвованное сердобольными жителями сей прекрасной страны...
   - 'Тепло невинным'? - поморщился капитан. - То есть...
   - Да, я организовал этот фарс. Вернее, приказал организовать - работал Гриэль...
  
   ***
  
   Небо над Ругом...
  
   - Внимание, цель! Слева, расстояние - двадцать лин, у склона горы...
   Капитан Имперского Воздушного флота довольно ухмыльнулся. Присутствующие в рубке понимающе переглянулись...
   - Класс цели?
   - Обычный легкий корабль, судя по силуэту - переделанный 'Гильдиец'...
   - Отлично. Вышлите им стандартную форму ультиматума и двигайтесь на сближение. Если будут делать глупость...
   - А они попытаются... - довольно подхватил первый помощник...
   'Виват' был стандартным патрульным кораблем, из тех, что массово строились Империей на экспорт в Объединенные княжества и союзникам, вроде Либерты.
   Не особо мощное вооружение, но высокая крейсерская скорость и мощный эфирный передатчик, лишь немного уступающий установкам с броненосцев, делали подобные корабли излюбленным оружием для поиска и наводки боевых эскадр на базы пиратов.
   Вот и сейчас - пара каких-то бараков на склоне, большое количество дерева, а не металла на причалах... Явно перевалочная база.
   - Получен ответ. Просят время...
   - К Бездне!
   ...Стволы на спонсонах задвигались.
   - Наводим как на учениях, молодежь! - лысина, грубые черты лица, потертая роба с тусклыми эмблемами, пушечными ядрами, а также профессиональный шрам под правым глазом...
   Старые и опытные служаки, которые работали еще не с новомодными скорострельными пушками, что используют поршневой затвор и унитарный снаряд, а ворочали тяжелые конические снаряды и сдавали все, что могло использоваться для добычи огня, вплоть до того, что отдирали подковки с сапог под бдительным взглядом офицеров...
   Артиллерист первого класса, старшина Имперского флота, кошмар тыловиков и снабженцев Шестого Форта и просто приятный в общении человек Алир Тубалхайн ухмыльнулся, наблюдая за работой салаг:
   - Так, Алик, Торан - ну-ка сказали мне расстояние до цели, которое оптимально для данной малышки?
   - Пять лин! С учетом того, что ветер минимальный - поправка на три пальца...
   - НУ-КА?!
   - То есть - девять линий! - Торан поморщился. Алик был парнем простым, деревенским и привык к народной системе мер. Всякие там пальцы да колоски... Но считал быстро, стоит отметить, и даже планировал поступать на офицерские курсы.
   - Тот-то! Отвыкай, салага!
   - Слушаюсь!
   - Так, какой боеприпас выберем?
   - Фугас!
   - Причины?
   - Легкий корабль, бронебойный его насквозь прошьет и за дальним бортом только сработает...
   - Ну что стоим? Заряжай!
  
   - Артиллеристы готовы...
   - Что так долго? - капитан мрачно зыркнул на подчиненного.
   - Тубалхайн их гоняет, использовал возможность лишний раз накрутить...
   - Ладно. Что там? Молчат?
   - Так точно. - 'Эфирчик' покрутил несколько ручек на своем аппарате, занимавшем солидную часть рубки. - Внимание, есть сигнал - направлен вно не нам, помощь зовут...
   - Ну все... - предвкушающая улыбка легла на лица офицеров. Вестовой, молодой паренек, был весь напряжен и готов сорваться с места по приказу командира...
   - Заплатим им за наших ребят... Огонь!
  
   ***
   'ЧУДОВИЩНЫЕ ЗВЕРСТВА ИМПЕРЦЕВ!!!
   Вчера, примерно в два часа после полдня, имперский патрульный корабль уничтожил в небе над Ругом гуманитарный корабль Олфера!
   По свидетельству выживших, корабль 'Виват' выдвинул ультиматум о сдаче, в ответ получил просьбу дать время для принятия решения, так как корабль принадлежал к государстве Олфер, союзнику Альена, однако не находился в состоянии войны с Империей.
   В ответ имперцы произвели три выстрела фугасными снарядами, ставшие для легкого корабля роковыми...
   Данный корабль, не имевший имени, только номер 142, прибыл на территорию Руга с целью забрать пострадавших от действий Империи гражданских жителей.
   Стоит напомнить нашим читателям, что Империя по-прежнему придерживается политики непризнания Руга государством, считая его мятежной территорией, а всех его жителей, невзирая на пол и возраст, мятежниками...'
  
   ***
  
   - Идиоты... Какие же они идиоты - как можно так подставиться?
   Наемник руганулся на незнакомом языке. Обычно он его использовал, когда был очень чем-то расстроен или же наоборот, рад.
   - Харон, не надо на меня так смотреть - переводить не буду. О психическом здоровье твоем пекусь - цени!
   Харон только сжал зубы крепче, стараясь унять странное ощущение безысходности...
   Так сложилось, что Эльзас, Гриэль и Харон, как правило, проводили свободное время в большом зале, развлекаясь игрой в карты и кенищкапут, который Инферналь настойчиво именовал странным словом 'шахматы'. Сам наемник как правило находился в своем кабинете в компании Фиоре - девушка забиралась к нему на колени и они сидели, о чем-нибудь болтая...
   Харон старался по возможности не вслушиваться в этот странный разговор:
   - ...если в шею - то может кровяным давлением попросту голову оторвать...
   - Но рекорд есть без сомнения!
   - Это я согласен, руки и ноги в разные стороны полетели... А помнишь, во время контракта с Германией, когда мы еще сорвали нашим 'друзьям' контракт...
   Но сейчас наемник барабанил пальцами по столу и - невиданное дело! - проигнорировал дымящуюся чашку с чаем, принесенную Фиоре.
   - Вот теперь точно все. - Серые глаза уставились на Харона. - Олфер это так не оставит, перейдет к активным действиям. И начнет помогать Ругу.
   Либерта, до этого молчаливо поддерживавшая Империю, такого не простит - и права будет, 'свободные' частенько на них налеты совершают, и с моря, и по воздуху - и отправят свои десантные части.
   Рука наемника постучала по книге 'Элитные части стран Запада'.
   - Олфер, раз атаковали его союзника, объявит 'горячую' войну - и начнет накачивать Руг ресурсами. На пару с Альеном...
   Сигарета медленно тлела в пепельнице.
   Харон почуял сзади движение - это все остальные, даже люди, пилот и капитан корабля, молча выслушивали выводы наемника...
   - Промышленно оба блока равны, населением тоже не обделены, транспорт - не проблема, а выходы к Центральному озеру позволят оперативно лечить части...
   - Я не совсем понимаю, ради чего они воюют? Нет, я понимаю, что Империя и Союз друг друга недолюбливают, плюс ты уже говорил об экономике...
   - Озеро. Точнее - его воды. По данным Ректора, что он мне передал, воды данного озера - на редкость ценный ресурс, и государства, что имеют к нему выход, имеют неплохой бонус в плене здравоохранения.
   Если же эта вода переместиться в магически активный мир - наемник кивнул в сторону Гриэля - да-да, типа того, где горсткой пепла лежит наш общий знакомый, то там эта жидкость... Нет, мертвеца не оживит, но вот от смерти спасти вполне в состоянии.
   Инферналь довольно сощурился и отпил из чашки чай.
   - Идея Императора и Ректора, как я понял, состояла в том, что бы тянуть из Престелла потихоньку технологии и эту самую жидкость.
   Потом поднабрать силенок - и в открытую заявить о себе... Вот только все опять пошло к демонам на рога - ребята, без обид...
   Харон обдумывал сказанное.
   'И получается, что я теперь являюсь одним из исполнителей воли Императора? Большая честь для недавнего выпускника...
   Итак, мой Враг, ты меня опять удивил...
   Сумею ли я приблизиться к тебе, несмотря на то, что сила у меня?..'
   - Харон, может хватит?
   - ???
   - Чего тебе нужно - сверлишь меня глазами уже минуту?
   Харон дернулся: он не заметил, как они с наемником остались наедине - элементаль не в счет...
   - Просто я... - как ему высказать благодарность за возможность учавствовать в столь важном и ответственном...
   - Что ты смущаешься как девственника после третьего аборта?
   - Я назвал свою роту 'Ветер войны'. Прошу занести в документы... - отчеканил Харон.
  
   ***
  
   - Эльзас, я не понимаю!
   - Харон...
   - Гриэль, ты его знаешь пожалуй дольше других. Он командир гвардейской части, отмечен наградами и имеет дворянский титул, сравнимый с графским, является сейчас одной из страшилок для нерадивых демонов, о том, что именно он является 'Кошмаром арены' уже известно в определенных кругах... КАК ОН МОЖЕТ БЫТЬ ТАКИМ ТУПЫМ И ВУЛЬГАРНЫМ?!
   За столом для игры в карты сидел, обхватив голову, наследник довольно богатого и славного боевыми подвигами рода...
   Харон был разбит и подавлен...
   - Пойми, для него война - не способ доказать верность Императору или Дому Орлер. Для него война - просто работа. Причем нелюбимая...
  
   ГЛАВА 22. Переговоры как способ мясозаготовки...
  
   - Переговоры, парламентеры, белые флаги, всякого рода походные подносы с едой и питьем... Каких только красивых слов и ритуалов не напридумывало человечество в ходе взаимного уничтожения!
   Знамена по которым идут победители, оружие с памятными табличками и гравировкой, награды и ордена, записи в учебниках истории и научные диссертации о тех или иных тактических шагах...
   Но что бы люди ни делали, главным итогом войны всегда были и остаются смердящие от разложения трупы, скорбящие семьи и жажда реванша...
   Эти слова, произнесенные посреди маленького затишья, как нельзя лучше описывали серую выжженную землю и воронки от взрывов, что изрыли все кругом.
   Сейчас, по прошествии столь долгого срока, я начинаю понимать, насколько все ошибались, считая командира 'Миллениума' - воином, живущим битвой... Нет. Инферналь - это война, принявшая разумную живую форму...
   ('Тысячелетняя непрекращающаяся война', Ректор Академии Меча и Щита дома Орлер...)
  
   - Итак, каким образом эта... оборотень... перенеслась на место охоты?
   - Поразительнейший случай! Инферналь, будучи не особо опытным в делах охоты, выбрал в качестве места для засады старый телепортационный аванпост...
   - То есть как? Он что - совсем не имеет инстинкта самосохранения?
   Мягкий вкрадчивый смех двух могущественных существ разорвал тишину зала.
   Камин, в котором танцевали небольшие саламандры, вино из яблок Геспирид - из вотчины Олимиариев...
   - Поверьте, инстинкт самосохранения у него развит вместе с интуицией первоклассно! Просто для того, что бы справиться с ним, ему необходимо хоть раз пережить атаку...
   Грубо говоря, он сумел в свое время немало побегать от пуль - и теперь инстинктивно чует вражеских стрелков.
   Его Фауст наколол на лезвие из алхимического серебра - и теперь Инферналь с большой долей вероятности будет ощущать подобное оружие на расстоянии и постарается расстрелять подобного обладателя издалека...
   Хотя скорее просто прикажет Фиоре отстрелить противнику все конечности - для подстраховки.
   - Ты так и не выяснил, ЧТО он такое?
   - Нет, милорд. Инферналь просто есть... Хотя у меня есть одна теория...
   - Ну-ка... Ректор Академии, жуткий демон, вызвавший в свое время так много разрушений и бедствий - и не заявляет сходу о своем гениальном открытии, ограничиваясь аккуратным 'есть теория'?
   - Вам-то смешно... А мне... Так вот - Инферналь - существует...
   Небольшая пауза и звон бокала...
   - И?..
   - ...И все. Он просто появился как результат моей попытки создать идеальное послушное оружие против Фауста. Плюс - некоторые потоки вероятностей. Плюс - ткань реальности, стремящаяся к исправлению каких-то своих ошибок...
   Повисло тяжелое молчание.
   - То есть...
   - Да. Странная субстанция, которую я так и не смог себе подчинить, несмотря на все свои попытки... Хотя правильнее назвать это не субстанцией, а существом?
   Ярко-алый глаз с вертикальным зрачком пронаблюдал за танцем огня...
   - ...Это странное существо... Время...
   Пауза.
   Гнетущее чувство... Время - то, что никто и никогда не смог себе подчинить... Превращение одних материалов в другие, создание живых существ из камней, заклинания, способные уничтожить континенты...
   А в итоге все рассыпалось рано или поздно в пыль...
   И долгие исследования Ректора твердили одно... Этот процесс есть не случайность, а результат деятельности не просто ветхости, а странного... Вещества? Существа? Сущности? Бесконечного отрезка в каждой секунде, чья энергия является бесконечной по причине того, что интервалы бытия можно превратить в бесконечность?
   - Ректор, скажи... То, куда мы влезли - нам с тобой голову не оторвут?
   - Не знаю. Но если и оторвут - то погибать будем ярко и весело. Вместе со всеми подданными...
   - Это-то и беспокоит...
  
   ***
  
   Я знал, что все будет непросто...
   'Таузентер' был загружен старыми шмотками, капитан Готальд проверял на пару с Татьяной и Гриэлем механизмы, Харон слонялся вокруг, ощущая свою ничтожность, я на пару с Фиоре любовался видами Альена...
   С крыши старой фабрики открывался красивый вид на пригород - высокий зданий тут не было, зато была целая россыпь симпатичных домиков, наводящих на мысли о покое и мире...
   - Знаешь, Фиоре, это прекрасно...
   - Что именно?
   Я приобнял девушку со спины. Элементаль сняла перчатку с левой руки...
   Прозрачное, выточенное из алмаза запястье - какой резец мог создать подобный шедевр? Точно не Ректор - он лишь рискнул обеспечить необходимые условия ритуала...
   А форма, внешность, даже женский пол Фиоре - все это создавалось само собой в прямом смысле. И алмаз, кинутый в адский котел превращения, стал твердой волей.
   Верностью.
   Странной честью оружия, почуявшего хозяина в моем лице. Созданный для одного-единственного боя - но выживший...
   И пусть против меня выйдут все армии всех стран, всех миров... Мой батальон, я, Фиоре...
   Мы зальем всех кровью...
   Вслух же я сказал немного другое:
   - Прекрасно то, что мы с тобой сейчас стоим тут. Под этим солнцем. В этом мире...
   - Интересно, что бы сказали в Высшем обществе дома Орлер, если бы узнали о том, что жуткое безумное чудовище, ставящее в тупик своими поступками, является столь ранимым?
   - Ничего. Не поверили бы... Да и вообще - что я сделал?
   - Каждый месяц ты приказывал мне рассылать тем адресатам, кто выслал тебе вызов, ответное письмо с проклятьем. Причем, как правило, безобидным - вроде постоянного расстегивания пояса штанов... Это равносильно фразе 'вы жалкие букашки, но букашки смешные - так что живите'...
   - Да ладно тебе - это мелочь... Самое коварное - это то самое проклятье...
   - Ну да. Ректор за голову схватился, когда узнал о том, какие последствия имеют легкие проклятья в артефактах, которые вызывают потерю 'второй пары'...
   - Ага! - я расхохотался.
   Нет, в самом деле, это так забавно - видеть, как у могучих демонов-командиров теряются сапоги, перчатки и все другое, что имеет вторую пару, исчезает куда-то.
   Причем простейшее заклятье выбешивало всех сильнее... Мне достаточно было просто пояснить Фиоре главную идею - и все...
   'У нас гости...'
   Харон предупредил, что типажи неприятные, но...
   Уже побывавший в свое время у нас типус, да-да, тот, что нанял Эльзаса следить за мной...
   - Ваш корабль изымается в пользу 'Союза свободных'. Вот документы о распоряжении Сената...
   - А не обнаглели? Я все же поданный объединенных княжеств... Могу и обидеться.
   - Объединенные княжества вступили в конфликт на стороне Союза. Повторяю...
   Полицейские, что стояли позади этого типа, многозначительно положили руки на дубинки, что явно уже сегодня использовались. По своей природя я теперь отлично чую кровь...
   - Подпишите. Вам прилагается не просто так передать корабль, а за вот это...
   - 'Военный займ'?
   Красивая бумажка - без дураков...
   Я дал пару штук стоящим рядом Гриэлю, харону и Эльзасу.
   Татьяна и Готальд, как только увидели, что я сам разговариваю с посетителями, предпочли молча исчезнуть в корабле... Правильно, кстати, поступили...
   Меня между тем это начало раздражать...
   - ...и по окончании войны вы сможете...
   - А пошел бы ты в задницу. Харон, твои бойцы на позициях?
   - Так точно...
   - Что вы себе... - начал этот урод.
   Я скептически на него глянул:
   - Я уполномочен принять меры! Вы...
   - Я - что?
   Тишина... Какая прелесть - слава богу.
  
   ***
  
   Татьяна выглянула наружу из бокового грузового люка - и сразу спряталась обратно...
   Инферналь, простой любитель сладкого и вечерних посиделок, сейчас изменился. Нет, у него не отросло крыльев, рогов или когтей...
   - Так что там я? Давайте, господа полицейские, доставайте оружие - и сдохните...
   Под потолочными лестницами, что служили в ангаре для доступа к верхней палубе корабля, стояли молча бойцы из роты 'Ветер войны'.
   Татьяна уже научилась различать этих существ - если серый с черными пятнами и рваными прорехами, возникающими хаотично по всему телу и с короткими винтовками - это бойцы черноволосого Харона.
   Их она не боялась - они напоминали ей старые заводные игрушки, что четко и выверено двигались по полу в ее детстве...
   Куда больше на нее наводили страх те, кого вызывал Инферналь...
   Быстрые, ловкие - машины для убийства, ставшие частью единого целого...
   - Пошли вон, пока я вам головы не поотрывал ко всем чертям... - тонкие выцветшие губы сложились в улыбку. - Впрочем, может, вы устали жить?
   Тогда продолжайте...
   У меня есть идея!
   Давайте, разыграем ваши жизни в 'камень-ножницы-бумагу?' Кто первый?
   Тот толстый, что был главным над полицейскими, что-то прошептал...
   - Что? Сумасшедший? Без сомнения - вы намного прогматичнее меня. Ведь это подобные вам начинают войну - всегда и везде... Но гибните вы реже - что грустно. Так что относитесь к этому как к вашему сражения в этой войне, что вам так нужна!
   Две руки встали друг напротив друга. Скорее всего, основной причиной этого стал отчетливый звук взводимых курков из-под крыши...
  
   ***
  
   Из дневника Гартенарита Ультара Харона:
  
   'Они ушли.
   Я предложил стереть им память и выкинуть где-нибудь за городом - потому как тонкие манипуляции займут слишком много времени... Но Инферналь отказался:
   - Это неправильно - в конце концов, все трое сыграли со мной и выиграли...
   Он выиграл.
   Нет, его реакция больше, чем у простого человека - но не превосходит природных показателей.
   Это было странное зрелище: два полицейских, явно не высокого звания, прошли это легко.
   Первые сразу два раза победил, второй - тоже...
   Пришел черед толстяка...
   Первый раз - выиграл он.
   Потом - Инферналь...
   - Чувтвуешь это? Прекрасно, не так ли? - Инферналь был весел и казался самой любезностью - если бы не отданный мне голосом приказ 'если что - нафаршируй их металлом до состояния памятника'...
   - Ну давай - удиви меня... Интересно, мне повезет? По идее должно бы уже... Все-таки не может быть такого фарта...
   Он выиграл - этот толстяк.
   И они молча ушли - даже без угроз...
   Не важно. Все равно завтра на рассвете выходим и берем свой курс в сторону Руга...
   ...Серая форма, в которой Инферналь постоянно ходит, является, по сути, его частью - так, как моя кожа есть часть меня. От него постоянно чувствуется странные горьковатый...
   Аромат, пожалуй.
   Инферналь не знает, что этот запах стал причиной одной из басен, которыми обросла его жизнь. Будто он меняет любовниц как перчатки - хотя на самом деле он и Фиоре...
   Не знаю...
   Этот союз не напоминает любовные отношения - скорее, 'воин и оружие'...
   Причем я не уверен, что знаю, кто из них кто...'
  
   ***
  
   Ни одно доброе дело не останется безнаказанным.
   Об этой прописной истине не стоило забывать - так что...
   - Корабль готов? Быстрее - я не сомневаюсь, что оскорбленный пузанчик сейчас нагрянет с компаньонами!
   Гриэль - проверка механизмов, вместе с Татьяной и Готальдом.
   Харон - проверь, как там прогорели все бумаги.
   Фиоре - на причальную башню с оружием, будь готова встречать гостей...
   - А...?
   - Эльзас... Гм... Иди проверь как работают бортовые артефакты. Ты их делал - тебе и ответственность нести, если что...
   Ох, зря я его так грубо обработал...
   Начать импорт бойцов... 'Рекрут', десять, оружие - автоматы...
   Через секунду передо мной скалой стояло десять совершенных приспособлений для убийства.
   Темно-серая ткань, маски на лицах - и видны только серые безжизненные глаза... Такие, какие бывают у трупов, что несколько часов лежат ну улицах и пыль превращает из гляделки в что-то инфернальное...
   Так, два - на крышу, рядом со входом, спрятаться за ограждение и не высовываться, по два еще на другие стороны...
   Оставшуюся двойку - к Фиоре. Пусть засядут на железке и будут отвлекать на себя внимание...
  
   ***
  
   - Проклятье, зачем он это сделал... Обычно ленивый, а тут взвился! - Капитан Готальд старался избегать слишком резких слов в адрес своего работодателя, во-первых, неизвестно, как то отреагирует, а во-вторых, рядом находилась дама...
   Хотя эти северяне вообще странные... Вот эта девчонка могла бы с ее внешностью кого хочешь под венец затащить, тем более сейчас считается хорошим признаком наличие не только толстого кошелька, но и какой-нибудь зубодробительной родословной...
   - Что там с баками?
   - Полны - плюс запас в наших закромах... - этот красноволосый, Гриэль, вполне себе сжился с ролью механика.
   Вот сейчас проверяет состояние тринклеров...
   Эти двигатели, работающие на масле, использовались в свою очередь для вращения генераторов.
   Ток от генераторов частично собирался в аккумуляторы, но основная часть шла на планетарные и кристаллические двигатели. Первый давал то, что называлось 'притяжением неба', а вторые вращали воздушные винты.
   Раньше для этих целей использовались батареи со свинцом и кислотой, но уже лет двадцать никто их уже не использует - дорого, опасно и медленно.
   Тринклеры же дают возможность усилить как 'притяжение неба', так и скорость вращения винтов - что в конечном итоге крайне важно для маневренности, ведь именно изменение положения винтов используется для маневрирования...
   Но самой важной для всех покорителей воздушного океана был и остается...
   - Ветер? Не проблема! - когда мальчишка выдал ему такое заключение, капитан Готальд с большим трудом удержался от нелицеприятных высказываний относительно умственных способностей оного, однако вскоре Эльзас сумел удивить бывшего офицера:
   - Самой большой проблемой является ветер? Так сделаем так, что бы на расстоянии скажем... Ширины корпуса от бортов шло пространство штиля! Слабейший щит с этим справится, кнопку включения-выключения выведу на пульт...
   И вот сейчас Эльзас что-то подкручивал в странного вида устройстве: кристалл, окруженный кольцами из металла с какими-то непонятными письменами...
   - Я назвал его 'Воздушный щит', но Инферналь в итоге немилосердно сократил название до 'Щита' - он не особо поэтичен... Используется энергия кристалла-накопителя, с учетом того, что Инферналь успел получить несколько партий этого ресурса еще из Дома Орлер до прекращения связи - он отдал приказ не жалеть ресурсов, так что данный артефакт может проработать в штатном режиме несколько лет.
   Капитан покосился на начавшиеся медленно вращаться кольца-'орбиты': те чуть загудели - и успокоились, перейдя на чуть слышное шипение. Скорость вращения вокруг кристалла тоже выравнялась...
  
   Глава 23. На фронте без перемен...
  
   Завтрак у нас будет в Париже, а обед - в Петербурге...
   (Кайзер Вильгельм)
  
   В штабе было накурено так, как только может быть накурено в штабе воюющей армии. Нервничающие офицеры склонились над картой, отмечая маршруты предполагаемого движения частей...
   - Через Драй не пройдем - пропускной способности и качества дорог не хватит для продвижения...
   - Солдаты пройдут...
   - А артиллерия? Колеса попросту завязнут...
   - Легкие пройдут. А для буксировки тяжелой времени нет...
   - Мятежники могут устроить засаду - и устроят, они на это мастера...
   - Майор, что там с третьей ротой броневиков?
   - Стоят. Мало уоспов с пулеметами, а без них одна пушка на склоне отправит на тот свет немало людей...
   - Проклятье...
   Задача перед логистами Империи поставлена сложная и ответственная. Необходимо было организовать порядок продвижения частей и эшелонов к границам и дальше - на территорию противника. И если железные дороги работали центральных регионов работали с точностью хронометра, то вот на границе то и дело приходилось закладывать срок амортизации - потому что Свободные Капитаны решительно не хотели дать шанса на концентрацию частей у своих границ.
   Уже три раза приходили донесения о ночных рейдах легких уоспов врага на расположения частей, причем атаки явно наводились с земли - слишком слаба была власть и влияние Империи над привыкшими к вольнице жителям Приграничья.
   - Господа офицеры...
   - Вольно. - Кратковременный ступор, вызванный появлением генерал-адъютанта Рихтера, сменился всплеском работоспособности.
   - Господин генерал...
   - Часть так называемых вольных стрелков...
   - Наемники? И нужно мое разрешение на выделение им жалования? Что же - пусть этот сброд послужит благой цели... Направьте их на северо-восток от Кварты - там им будет чем заняться...
   Штаб работал.
   Шестеренки войны начали раскручиваться, готовые кого-то осыпать радостью побед, а кого-то - горечью поражений.
   А кого-то этот механизм готовился лишить близких людей, тем самым давая возможность повториться вновь... Лет через тридцать-сорок...
  
   ***
  
   - Фиоре, ссади этого урода!
   Серебристо-синяя ломаная линия устремилась от кормы моего (да, моего - потому как построен он на мои деньги!) корабля - и врезалась в переднюю часть уоспа.
   Тот, что пару секунд назад чуть не обеспечил мне несколько непридусмотренных конструкцией дыр, медленно и печально застыл в воздухе... А потом начал падать, оставляя за собой след из парящих на ветру осколков металла...
   - Пилот, скорее всего, мертв. - Фиоре с винтовкой на плече с интересом наблюдала за падением противника.
   - Жаль. - Ну вот, еще одна жизнь на моей совести...
   Мы уже вышли из черты города, когда из-за облаков на нас спикировал этот недоистребитель. Судя по всему, очередь была дана в качестве предупреждения - однако я, решив прогуляться по палубе и осмотреть с воздуха город, не оценил оказанной вежливости...
   Извини, неизвестный пилот - к сожалению, посмотрев на Союз Свободы, я не оценил предоставленных им возможностей... Интересно, что тебе сказали?
   Что на корабле - опасные шпионы, которых нужно заставить сесть на ближайшее поле? Или просто поставили задачу?
   - Выровнялся.
   И хоть ты погиб, но... Чего?
   А ведь и впрямь - уосп хоть и падал, но вполне управляемо, забирая в сторону от лесного массива и стремясь к открытому пространству каких-то полей...
   Что вы представляете при слове 'война'?
   Пожалуй, человек, большую часть своей жизни проживший на Земле, вспоминает либо античные фаланги Александра Македонского, либо средневековых рыцарей, либо времена мушкетов и париков, либо танковые клинья времен Второй Мировой.
   При этом в большинстве своем пропускается такой солидный пласт, как первая мировая... Война, изменившая все. Тактику, стратегию, отношение к жизни человека.
   Цель - не занять города, а уничтожить неприятеля. Не лошади, а автомобили. Не кавалерийские рейды с саблей наголо, а удары в подбрюшье врага, так, что бы он встать не мог.
   Упал?
   Никаких предложений о капитуляции - бить до конца.
   Не вы его просите сдаться, а он сам молит о пощаде и мечтает о лагере для пленных...
   Вот куда мы держали путь...
  
   ***
  
   'Таузентер' все больше и больше нравился Готальду.
   Бывший 'Гильдиец', лишенный большей части защитных плит, приобрел взамен высочайшую маневренность. Плюс ко всему все эти штучки демонов...
   Устроить штиль в пространстве вокруг корабля, обеспечить нечувствительность к порывам ветра - золотая мечта любого бороздящего небо!
   'Еще одна проблема...'
   Демоны...
   Персонажи древних сказаний, монстры, алчущие крови невинных...
   - Фиоре, как всегда - превосходно... Ам-ам-хм... На этот раз с красным вином и яблоками, если не ошибаюсь? - наемник с аппетитом наворачивал что-то вкусно пахнущее из тарелки, удерживаемой в руке.
   Как всегда спокойная черноволосая девушка кивнула:
   - Да. Правда, Эльзас теперь смотрит на меня с заметным осуждением...
   - Ну не только ему же яблочки трескать!
   Любовь 'казначея', как называл Инферналь молодого паренька с внешностью героя-любовника, к яблокам уже стала поводом для сочинения самим наемником нескольких анекдотов различной степени неприличности...
   На данный момент Эльзас крутился вокруг орудий корабля.
   По ратифицированному всеми государствами договору торговые корабли не имели права ставить тяжелое оружие и системы для управления огнем, только легкие 'трехлирки' (прим. автора: аналог трехдюймовки) с шрапнельными снарядами и изрядно укороченным стволом.
   Причем наводились орудия вручную, потому как системы управления были слишком серьезным инструментом для того, что бы давать их в руки гражданским...
   - Капитан, что под нами? - наемник отвлекся от трапезы.
   - Стопульные холмы. Довольно диковатая местность...
   - Странно если честно, я ожидал серьезной погони...
   - Насколько мне известно, в Алько началась мобилизация...
   Наемник хохотнул:
   - То есть они выгребают корабли у законных владельцев, давая взамен бумажки с печатями? Знакомо!
   После чего посерьезнел:
   - Фиоре, приготовьте пожалуйста центральную поворотную станцию... А вот эту ерунду - кивок в сторону кормовой и носовой установок - уничтожьте.
   Гриэль вам поможет...
   Капитан, Татьяна...
   Девушка покосилась на командира...
   - Сколько дают за запрещенное орудие на корабле?
   - Каторга или повешенье, если доказан факт работы на государство, с которым Алько находится в состоянии войны... В Империи, я думаю, так же.
   - Нет... - Иеримия побледнел.
   - Да, дорогой капитан, да... Эльзас?
   Подошедший вовремя Инкуб отрапортовал:
   - Предлагаю еще и станины снять. Они изрядно весят, а силовой нагрузки не несут.
   Высунувшийся откуда-то Харон буркнул:
   - Что? Все же решили?
   - Да, решили...
  
   ***
  
   - Таким образом, мы рассмотрели предоставленные нам господином Роялом и его инженером чертежи.
   Судя по всему, корабль, принадлежащий коммерсанту Инферналю Кригу, является платформой для переработки в так называемый 'попрыгун'.
   Максимальное увеличение скорости в ущерб живучести, небольшой размер и масса, усиленные двигатели - правда, не сильно.
   'Таузентер' имеет две стандартные шрапнельные пушки - на нос и на корме. Насколько можно судить по документам, от боеприпасов господин Криг отказался...
   - То есть с самого начала планировал как можно быстрее избавиться от бесполезного оружия...
   - Не такое уж оно и бесполезное...
   - Пилот уверен, что по нему стреляли не из шрапнельницы. И я ему верю, потому как шрапнельница на такие расстояния и с такого ракурса в него бы не попала...
   Пошлите в вероятные 'тихие' места рейдеры. Если что пусть сбивают - нам не нужны неподконтрольные пираты, ясно?
   Тем более на нашей территории...
  
   ***
  
   ЭТО долго мне не давало спать.
   После чего я не давал спать Эльзасу и Гриэля, как наиболее подкованным в артефактостроении и имеющих куда больше опыта в делах создания чего-нибудь хитроумно-эпичного...
   Длинная тонкостенная металлическая труба была вынесена солдатами Харона на палубу.
   Потом пришел черед металлических балок...
   - Что за...
   - Калибр? Примерно в полтора раза больше разрешенного
   (прим. автора: *яоченьумныйроботэврика!!!* сто миллиметров!).
   Правда, с некоторыми нюансами...
   На палубе кипела работа.
   Запачканный в машинном масле Гриэль уже не напоминал возвышенно-грешное существо. Скорее, аристократ, занимающийся странным хобби...
   Круглое отверстие в палубе, по идее предназначенное для технического обслуживания и экстренной эвакуации товара в случае товара, идеально подошло для размещения платформы. Над палубой, радующей глаз свеженькими и еще не обветренными заклепками, остался только длинный и казавшийся от этого тонким ствол...
   - Позвольте мне вам представить - 'Panzerbrecher'!
   (прим. автора: языком демонов является т.н. ФЕРНАЛЬ, который я не долго думая скопирнул одновременно с латыни и немецкого, дословно панцербрехер означает 'ломающий доспехи'. Именно так назывался немецкий кинжал с длинным треугольным клинком. Резать таким было проблематично, но он замечательно прошивал доспехи зазевавшегося рыцаря...)
   Я наслаждался произведенным эффектом.
   Впрочем, удивлены были лишь Татьяна с Иеремией. Остальные так или иначе работали над созданием орудия...
   Я с самого начала рассчитывал на худшее, потому озадачил Эльзаса вопросом орудия для корабля.
   В итоге после того, как мы прошерстили справочники по воздушному флоту и тактике, я наконец выдал заказ...
   Небольшой по местным меркам калибр был компенсирован высокой (десять выстрелов в минуту) скорострельностью.
   Снаряды использовались как стандартные, так и особые, последние создавались при посильном участии Фиоре.
   Разумеется, не все так просто и для получения снарядов пришлось идти на поклон к господину Роялу. Тот, разумеется, был патриотом своей страны, но в то же время и реалистом - не продаст он, продадут другие...
   Система наведения сконструирована Гриэлем. Несколько простейших манипуляций над линзами уже готового артиллерийского прицела (его, как ни странно, продали легко и законно) - и можно не бояться ночи и бликов, ровно как и случайных ударов...
   - Что за... Рейдер! - ну все, приплыли... Прилетели...
   Хотя...
   Я покосился на ствол пушки, развернутый по движению корабля. Сектор обстрела двести градусов по ходу движения, ствол может быть направлен даже в зенит...
  
   ***
  
   Эх, помню, как-то пришлось из шайтан-окурка стрелять...
   Артиллеристы говорили, мол, неточный он...
   Ну не знаю, по какой причине, но это мне не помешало всадить снаряд в бок подвернувшегося джипа с пулеметом. Возможно, причина в том, что дело было посреди развалин Рио, и моя жертва растерялась.
   Не каждый день приглашение на атаку беззубых миротворцев ООН оказывается флаером на вечеринку в компании отморозков, которые служат в наемных подразделениях охраны.
   Пленных мы не брали принципиально, потому как питание к ним шло из нашей же столовой, что раздражало и бесило...
   Так, размышляя о былых днях, я плюхнулся на сиденье и натянул на лицо балаклаву, сверху - стандартный набор из кожаного шлема, тяжелого от вшитого внутрь динамика и микрофона...
   Я поймал себя на мысли, что под маской глупо улыбаюсь.
   - Что ж... Вот так и становятся маньяками - прошептал я. - Когда начинаешь радоваться творящимся вокруг убийствам...
   Впрочем, для кого-то в моем положении ВСЕ нормально.
   Ректор - я более чем уверен в том, что происходящее здесь проходит как минимум при его осведомленности...
  
   ***
  
   Капитан Рейдера 'Союза свободы' поморщился, изучая в окуляр противника. Стандартный 'Гильдиец', по крайней мере - с кормы.
   - Не услышали, что ли? - за последние несколько суток таких вот 'нарушителей' он задержал уже двоих, и откровенно говоря испытывал к ним искреннее сочувствие.
   Реквизиция кораблей у законного владельца с компенсацией 'когда-то после войны' ему не нравилась - но ничего не поделаешь. Войскам нужны транспорты.
   - У 'Гильдийцев' слабый приемник. Так что подойдем с правого борта и просигналим фонарем - уже достаточно темно. Не лягут на курс к 'отстойнику' - предупредительный по курсу.
   - Есть! Но в донесении говорилось об орудии...
   - Да что там могло быть? Пара стандартных 'пугачей' да удачный выстрел из ружья - иначе бы уоспер не выжил...
   Военный переполох сыграл для рейдера номер четыре злую шутку - вынужденная экономия времени и проход приказа о возвращении судка 'Таузентер' изрядно кастрировали предупреждение с верфей...
  
   ***
  
   Наемник проверил связь и потянул одним из рычагов, растущих из коробки перед креслом наводчика.
   Орудие не отреагировала.
   - Э... Гриэль, что за фигня?
   - Инферналь, вы забыли о предохранительном механизме. - Голос одного из конструкторов был максимально вежливым.
   - А, ну да...
   Инферналь поднял предохранительную крышку, нажал кнопку, после чего опять потянул рычаг.
   На этот раз откуда-то снизу послышался гул и лязг, быстро переместившийся в сторону казенника.
   Один из сигнальных кристаллов загорелся зеленым.
   - Ну что там?
   - Приказ лечь на обратный курс. - Готальд внимательно наблюдал за пробными поворотами башни в сторону от оси корабля.
   - Попроси повторить.
   - Нет нужды - они заходят с борта... И повторяют фонарями.
   - Пошли их Бездну. Можешь - фонарями, можешь по передатчику. И сообщи, что начнут пальбу - мы ответим.
  
   ***
  
   - Ха, а они не особо вежливые!
   - Да уж... Что, старпом, посмотрим, что там нам накинули из Фонда?
   - Ну да. Длинноствольная версия стандартной 'пугалки'...
   Расчет в утепленной одежде и шарфах, намотанных на лицах, неспеша развернул закрепленное на тумбе орудие:
   - Предупредительный, осколочный, дальность - пятьсот, угол - плюс пять... Огонь!
   Снаряд рванул заметно дальше от носа цели... Впрочем, никого убивать команда не собиралась. Они тоже понимали по-своему беглецов...
  
   ***
  
   - Это что такое было?
   - Предупреждение.
   - Ну я тоже их предупрежу... Если я не ошибаюсь, вон та решетка - это антенна преемника?
   - Так точно... Вы уверены, что попадете?
   - Ну... Возможно, попаду - это мы сейчас узнаем. Заодно совместим пристрелку и отработаем тактику...
  
   ***
  
   - Движение на корабле!
   - Да какое там... О Семь богов! - капитан шокировано смотрел, как что-то выпуклое на палубе 'Гильдийца', принятое первоначально за укрытый брезентом груз, начало разворачиваться в его сторону...
   Длинный орудийный ствол явно 'армейского' калибра крестил рейдер...
   - Сбросить высоту! Выполнять!!!
   Сначала всех оглушил жуткий скрежет с крыши рубки, а потом донесся звук выстрела. Хлесткий и короткий...
   'Гильдиец', оставшийся выше своего противника, деловито набирал ход...
  
   ***
  
   Капитан вытащил кисет и набил дрожащими руками трубку. Старпом курил рядом, уже третью сигарету за десять минут...
   Матросы, бледные, но явно радостные, выдирали из палубы осколки металла, еще недавно бывшие антенной. Один глубоко засел в мачте 'ветряка', что использовался для измерения скорости встречного ветра...
   - Так... Связи у нас нет. Потому мы отправляемся на стоянку... - задумчиво протянул капитан.
   - А еще ведь ремонт, да проверка корабля - понял мысль командира старпом...
   Офицеры еще раз осмотрели место происшествия...
   - Дней десять на починку и проверку систем надо - мало ли что тут еще посекло...
   Мужчины не были трусами, но искренне надеялись, что за десять дней проклятый 'Гильдиец' провалит из их района патрулирования.
   Потому что выходить на переделанном буксировщике, переделанного в рейдер против НАСТОЯЩЕГО рейдера - это не смелость.
   Это способ самоубийства.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"