Пожилой уже граф Алекс Биано ещё раз обвёл усталым взглядом неровный строй разномастно одетых парней, задержав на мгновение взор на двоих, затем обернулся к своему секретарю Мелексу, спросил с наигранной обидой:
- И то всё? Всего девять человек? Я как-то, по наивности видно, полагал, что их должно было заявиться сюда раза в три больше!
- Все здесь, - ответил секретарь. - Все, как есть, ваши, так сказать, взрослые бастарды мужского пола, слетевшиеся к нам по вашему зову. Ну, по крайней мере, они так сами себя называют. А если с девками и совсем уж с мальцами считать, которые у нас тоже все на учёте, то тогда да, как раз втрое больше и будет.
Граф усмехнулся:
- Успокоил ты меня, дружище... Ну что ж, пусть их тогда обследует наш родовой маг жизни. На предмет возможного самозванства. Ведь их мамаши были... гм... теми ещё дамами и верность мне блюсти никогда не обязывались.
- Да что там обследовать-то? - усмехнулся и секретарь. - Бастардов трое - Грегор, Кост и Хиан.
- Двое их там, моих... детёнышей, я так думаю... Грегор и Хиан. Но проверить всё равно нужно.
- Поспорим? - проявил странную фамильярность Мелекс. - На серебряк?
Вечер.
- Ваша светлость, результаты обследования готовы, - сообщил маг.
- Докладывайте, Окадус.
- Двое - ваши сыновья. Семеро - самозванцы. Причём трое из них знают, что они самозванцы, прочие же - добросовестно заблуждаются.
Граф тут же распорядился:
- Заблуждающихся - забрить в королевскую армию! Тем троим - петля. Ну а своих бастардов я прямо сейчас торжественно и признаю. И - в столицу их! Нашему корольку от меня, вишь ли, свеженькие аманаты-заложники нужны...
- Бастарды нам и самим нужны, - покривился Мелекс. - А то случись что...
- Знаю, что нужны... сын. Но... Эти королевские твари ведь и меня вот-вот могут убить. Сам знаешь, законных-то твоих братьев там, при дворе, всех уже перетравили! Или на дуэлях поубивали. Всех шестерых... Лишь тебя мне с самого детства удалось скрыть от ока государева... А кто-то из царедворцев явно хочет прибрать после моей кончины графство к рукам - женив какого-нибудь младшего отпрыска на одной из моих дочерей.
- Мы за всё отомстим, отец! До начала восстания меньше года осталось.
- Дожить бы... Ну а если не доживу, тогда ты выйдешь из тени, Окадус о тебе всем возвестит, и... Кстати, Мелекс, с тебя серебряк, за утрешнее!
- Щас отдам. Пап, а как всё-таки ты распознал Грегора и Хиана? И "забраковал" Коста? Залысины-то, наша семейная черта, были у всех троих!
Граф огладил свою безупречную шевелюру, плод усилий их родового мага, посмотрел на плод таких же усилий на голове сына, степенно ответил:
- Особая форма залысин. Я их воочию видел у моего отца и у его старшего брата. А твои познания лишь чисто теоретические...