Переправа через реку и последующий путь к подножию Гризенбара прошли без приключений. Оказавшись на твердой земле, из остатков все того же плота мы соорудили носилки, на которые уложили Татьяну, и снова вошли в лес.
Вместо расчетных суток, дорога до Гризенбара заняла почти в два раза больше времени. Отчасти, причиной такого замедления стала Татьяна, которую старались нести с максимальной осторожностью.
Второй причиной стала необходимость пополнить запас пищи как для людей, так и для вегетарианцев-кошенов. Конечно, мы рассчитывали на то, что нас встретят наблюдатели гральгов, но горы - это не лес. За каждым камнем наблюдателя не поставишь, а значит, шанс оказаться незамеченными был хоть и невелик, но, все-таки, реален. Сколько времени, в этом случае, займет переход через Гризенбар, мы не могли даже предположить, поэтому, соваться в горы без достаточного запаса пищи было глупо.
Конечно, и в горах есть растения и животные, но их слишком мало, чтобы специально тратить время на охоту. В лесу же, кошены умудрялись охотиться и собирать свои корешки и веточки, практически не задерживая отряд. Чаще всего нам попадались зверьки, больше всего похожие на обычных земных зайцев. Только были они побольше, пожирнее, и с более короткими ушами.
Однажды среди деревьев мелькнула пятнистая спинка оленя, и стрела Тильена надолго решила наши проблемы с мясом.
Заниматься копчением и вяленьем добычи времени у нас не было, поэтому мэтр Чардаш, не мудрствуя лукаво, накладывал на все, что приносили охотники, заклинание нетленности. Пища, подвергшаяся воздействию этого заклинания, сколь угодно долгое время оставалась свежей, поэтому мы могли не беспокоиться за сохранность наших припасов.
Кроме двух, уже названных причин, была еще и третья, по которой отряд продвигался вперед медленнее, чем мог бы. Урок, полученный в лесу на том берегу реки, не прошел даром. Еще раз встретиться в шальвами, или с кем-нибудь еще, считавшимся вымершим или уничтоженным, но, при этом, прекрасно себя чувствующим в этих диких местах, вовсе не входило в наши планы. Поэтому приходилось постоянно быть настороже, для того, чтобы вовремя увидеть возможную опасность и успеть либо укрыться, либо подготовиться к ее отражению.
Но, как бы то ни было, отряд успешно шел к намеченной цели, и, через двое суток пути, лес остался за нашими спинами.
Впереди лежала исполинская громада Гризенбара.
***
- Итак, друзья, перед нами - Гризенбар!
Отряд снова собрался на импровизированный совет. На этот раз обсуждался вопрос перехода через лежащие перед нами горы.
- Лорд Райно, мэтр Чардаш, этот вопрос, в первую очередь к вам, - я посмотрел на внимательно слушающих меня мага и рыцаря. - Возможно, кому-то из вас уже доводилось бывать здесь, и вам известны какие-либо тропы или проходы, не обозначенные на карте?
Лорд Райно придвинул к себе карту, внимательно изучил ее и сказал:
- Да, рыцари ордена когда-то были здесь частыми гостями. Гральги, зарываясь все глубже и глубже под землю, частенько откапывали что-нибудь такое, - при этих словах рыцарь усмехнулся, - с чем не могли справиться самостоятельно. Поэтому и я сам, и мои друзья бывали здесь много раз.
Но, к сожалению, какие-либо тайные тропы, не указанные на карте, мне не известны. У ордена никогда не возникало необходимости пробираться сюда тайком, - лорд отрицательно покачал головой и передал карту магу.
Мэтр Чардаш, изучив ее, лишь виновато развел руками.
Кошенам этот вопрос можно было и не задавать. Этот народ ни когда не питал особой любви к горам. Бескрайние леса были их родиной, и кроны деревьев они предпочитали любым горам и равнинам этого мира. Это люди, как тараканы, рассыпались по всей планете, заняв и равнины, и горы, и леса. Гральги же и кошены, предпочитали жить в своих горах и лесах, и старались не покидать их без особой надобности. Хотя, конечно, и среди них встречались любители попутешествовать. Но, все-таки, это были единичные представители их народов, своеобразные исключения из правил.
Ну, что ж, я не особенно и рассчитывал, что вот сейчас кто-то хлопнет себя по голове и воскликнет: "Точно! Как же я забыл про легкий и короткий путь через горы, все камни вокруг которого посинели от цветущей каменки!", поэтому не слишком-то и расстроился.
- Хорошо. Значит, если ни у кого нет никаких предложений, - я еще раз внимательно обвел взглядом свое воинство. Все отрицательно покачали головами, - тогда поступим так.
Сверившись с магическим навигатором в голове, я отметил на карте точку, где сейчас находился отряд.
- Мы сейчас здесь. Вот тут, - я отметил еще одну точку, - на карте указана дорога через горы. Если выйдем прямо сейчас, то к вечеру будем на месте. Следующий ближайший перевал, находится от нас, - я прикинул по карте расстояние и примерную скорость движения отряда, - почти в неделе пути. Горы там ниже, и перейти их будет проще, но мы туда не пойдем. У нас просто нет времени.
- Да, - согласился со мной мэтр Чардаш, - сколько времени у нас осталось - точно сказать я не могу, но вряд ли Талиана продержится еще неделю, с каждым днем она все ближе и ближе к той черте, из-за которой вернуть ее уже не сможет даже синяя каменка. Я, как могу, удерживаю ее, но я не всесилен...
- Тогда, тем более, - мой голос предательски дрогнул, - переходить Гризенбар мы будем здесь, - я еще раз указал ту точку, которую отметил на карте. - Да и гральги там точно должны быть, раз уж это единственная возможная тропа через горы.
Я очень хотел верить, что не ошибаюсь. Ну, действительно, где еще находиться наблюдателям подгорного народа, как ни здесь? Если в других местах они могут быть или не быть, то уж на единственной, на несколько дней пути, дороге через их владения - они быть просто обязаны!
***
К назначенному месту, как и предполагалось, мы вышли уже в сумерках. Тропа через Гризенбар, если, конечно, ее можно было так назвать, начиналась на высоте почти двадцати метров. Для того чтобы попасть на нее, нам предстояло преодолеть практически отвесную скалу.
Пока я думал, как это сделать, на помощь пришли кошены. Как выяснилось, лесные жители оказались незаменимы и в горах. Глядя как ловко они карабкаются вверх, уверенно цепляясь за самые мелкие трещинки в камне, я, в который уже раз, подумал о том, как всем нам повезло, что эти ребята оказались с нами.
Если бы ни Тильен, с его магией леса, наше путешествие, почти наверняка, закончилось бы еще на первом привале, в желудках шальвов. Теперь же лесные воины снова демонстрировали свою незаменимость.
Через пару минут кошены уже были наверху. Почти сразу же вниз полетели прочные веревки, с завязанными для удобства подъема узлами.
Первым наверх поднимали мэтра Чардаша. Маг порывался подняться самостоятельно, но я видел, что для него это будет очень тяжело. Подъем по веревке на такую высоту требует определенных навыков и недюжинной физической силы. Мэтр, конечно, даже если бы и сорвался с высоты - не разбился бы, все-таки маг - есть маг. Но терять время на то, чтобы поднимать его десять раз, мы не могли.
Мэтр, хоть и скрипя зубами, вынужден был согласиться с доводами разума, и наверх его подняли, обвязав веревкой подмышками.
Второй, очень осторожно, опутав носилки целой паутиной из веревок, наверх поднимали Татьяну. Только тогда, когда носилки с Татьяной приняли руки кошенов, я смог расслабиться и перевести дух. Мне все время казалось, что вот сейчас кто-то сделает неверное движение и носилки перевернутся, а тело Татьяны, выскользнув из удерживающих ее пут, упадет вниз. Понимал, что сам себя накручиваю, но ничего не мог с собой сделать.
Последними поднимались я и лорд Райно. Мы оба имели достаточно опыта в подобных делах, поэтому подъем прошел без затруднений.
***
То, что открылось перед моими глазами, когда все мы оказались на верху, назвать тропой язык не поворачивался. Точно такие же камни, как и везде, разве что, чуточку пониже.
Конечно, если сравнивать с окружающими скалами, то это, действительно была тропа. Но говорить о скорости передвижения, а уж, тем более, о комфорте - было невозможно. Радовало то, что хотя бы таких отвесных подъемов больше не предвиделось, по крайней мере, в обозримых пределах. То, что на карте гордо именовалось тропой, достаточно полого уходило вверх.
Отряд двигался вперед до тех пор, пока света уходящего дня хватало для того, чтобы видеть, куда ставишь ногу и не рисковать, при этом, сорваться и переломать себе все кости. Когда же стало совсем темно, решили остановиться на ночлег.
Пока остальные обустраивали лагерь, я решил немного осмотреться. Поднявшись по тропе еще на несколько десятков метров и не увидев ничего заслуживающего внимание, я решил, что пора возвращаться к отряду. Но, как только я развернулся, чтобы направиться в обратную сторону, мое внимание привлекло странное пятно, более темное, чем окружающие меня камни. Пятно находилось в нескольких метрах от тропы, и я решил, что было бы неплохо, разобраться с тем, что это такое. Не хотелось оставлять непонятные странности в непосредственной близости от нашей стоянки. Очень уж чужеродным выглядело это пятно.
Поднявшись к нему и внимательно его рассмотрев, я понял, что не ошибся. Пятно, действительно, было более чем странным. Это была кровь. Большая лужа еще достаточно свежей крови.
Тела, из которого набежала эта лужа - не было.
"Интересно, кто же это такой" - подумал я, внимательно осматриваясь вокруг. Я с трудом мог себе представить существо, способное потерять столько крови, и при этом спокойно куда-то уйти. А отсутствие тела, ясно говорило о том, что это существо потеря крови не смутила.
Через некоторое время, чуть дальше, я заметил еще одно такое же пятно. А потом еще одно. Поднимаясь вслед за пятнами все выше и выше, я не переставал думать о неизвестном существе. С одной стороны, преследовать его было глупо, ведь я не знал ни кто это, ни на что он способен. С другой - оставлять его за спиной, рядом со стоянкой отряда - глупость не меньшая. Поэтому, я решил, что нужно, все-таки, идти вперед, но не забывать при этом об осторожности. Мой "дракон" уютно устроился за спиной, меч гральгов висел на поясе, и я (вполне, впрочем, обоснованно) посчитал, что в случае необходимости смогу справиться с этим существом. Тем более что оно явно было ранено.
Последнее лужа крови, в отличие от остальных, не представляла собой небольшое озерцо. Она и дальше продолжала стелиться по камням, превращаясь в размытую дорожку. Выглядело так, словно ослабев от потери крови, неизвестное существо продолжало ползти, пачкая камни. Еще через несколько метров, кровавая дорожка обрывалась возле большого валуна.
Пройдя по ней и завернув за камень, я обнаружил вход в небольшую пещеру, совершенно невидимую с нашей тропы. Кровавый след уходил внутрь.
Я прошептал заклинание невидимости и осторожно заглянул в пещеру. Передо мной открылся огромный зал, дальнюю часть которого я не смог разглядеть даже с помощью ночного зрения.
Оглядев пещеру, невидимость я убрал. Она была уже не нужна. Тот, за кем я шел по кровавому следу, лежал огромной луже крови в десятке метров от входа и не подавал признаков жизни.
Это было огромное, могучее, и при этом - невероятно красивое животное. У существа были львиное тело и львиные же задние лапы. Передние лапы и голова - орлиные. Огромные, когда-то белоснежные крылья, сейчас бессильно лежали в луже крови, набегающей из страшных рваных ран на теле животного.
Первая мысль, пролетевшая в моей голове, после того, как я увидел это животное, была о том, кто мог нанести такие раны этому исполину? Кто-бы он ни был, но встречаться с ним мне категорически не хотелось.
Второе, о чем я подумал, оценив размеры мертвого существа, это как оно умудрилось попасть в пещеру? Вход был не слишком широк даже для человека. Животное же, лежащее передо мной, было гораздо крупнее. Как минимум пять метров дикой, первобытной мощи от кончика львиного хвоста до гордо изогнутого орлиного клюва.
Я осторожно обошел животное, чтобы более внимательно рассмотреть его. Остановился возле головы. Моя рука, сама собой потянулась, чтобы погладить ее. Мне было безумно жаль погибшее существо. Не знаю почему, но я был уверен, что такая красота не могла быть врагом.
Внезапно, как только моя рука коснулась клюва животного, его глаза раскрылись. Я застыл, боясь пошевелиться. Существо, которое я посчитал мертвым, все еще было живым.
Огромные влажные глаза смотрели на меня с такой болью и тоской, и, одновременно, с такой непередаваемой словами надеждой, что я снова протянул руку, гладя голову животного.
Странное существо смотрело на меня несколько долгих мгновений. Потом когтистые орлиные лапы, до этого времени что-то надежно скрывавшие, разжались. Из них выкатилось яйцо. Обычное белое яйцо, точно такое же, какие бывают у любой птицы. Только очень большое.
Последним усилием существо подтолкнуло яйцо ко мне. Теперь в его глазах не было боли. Была лишь надежда и безмолвная просьба. Просьба позаботиться о том, кто сейчас находился внутри яйца.
Отказать этой просьбе было выше моих сил. Я наклонился и поднял яйцо с каменного пола пещеры. Оно оказалось очень тяжелым и теплым.
Существо в последний раз посмотрело на меня, словно благодаря за то, что я не отказал ему, а затем бессильно уронило огромную голову на камень. Глаза его подернулись мутной пеленой и застыли. На этот раз благородное животное было мертво по-настоящему.
Я еще несколько мгновений постоял у огромного мертвого тела, а потом развернулся и пошел к выходу.
***
Я прошел уже почти половину пути до стоянки отряда, когда яйцо, которое я прижимал к своей груди, вдруг вздрогнуло. Я остановился, недоумевающим взглядом глядя на то, что держал в руках.
Через мгновение яйцо вздрогнуло снова. А потом раздался треск разбиваемой скорлупы.
"Ага, так это нам родиться время пришло" - наконец дошла до меня простая истина.
Удерживать на весу бьющееся яйцо было довольно тяжело, поэтому я присел на ближайший камень и стал ждать, чем все закончится.
Через несколько мгновений, скорлупа треснула, из нее высунулся загнутый клюв, а потом вся верхняя часть яйца вдруг поднялась, выпуская на свет нового жителя этого мира. Увенчанная белой шапочкой скорлупы, на меня смотрела уменьшенная копия существа, оставшегося в пещере.
- Ну, здравствуй, брат!- сказал я птенцу. - С днем Рождения тебя!
Птенец забавно тряхнул головой, сбрасывая скорлупу, и, глядя на меня, требовательно запищал.
- Есть хочешь? - догадался я. - И чем же тебя кормить?
Птенец продолжал сердито пищать, глядя на меня голодными глазами.
- Ну, не шуми, не шуми, сейчас что-нибудь придумаем, - пообещал я, снимая плеч мешок. Честно говоря, я настолько привык к тяжести за плечами, что просто забыл сбросить его, когда отряд устроился на ночевку. Сейчас же я был даже рад этому.
В мешке, среди прочих дорожных припасов, хранилась и завернутая в листья заколдованная тушка одного из добытых кошенами зайцев.
Рассудив, что такой птенец, какой достался мне, вряд ли будет питаться червячками, я отрезал от тушки кусок мяса и протянул ему. Миг - и мясо исчезло в его клюве, только судорожно задергалась шея, проталкивая кусок внутрь.
Снова требовательный писк и еще кусок исчезает внутри ненасытного птенца.
Когда мясо закончилось, а птенец снова запищал, я, строго посмотрев на него, сказал:
- Извини, дружище, больше нету. Ты и так сожрал весь мой ужин. И куда в тебя столько помещается?
Птенец хмуро посмотрел на меня, словно подозревал в жадности и попытке утаить от него вкусное мясо, но пищать перестал.
- Ну, давай, вылезай из своего домика, и пошли к остальным, - сказал я ему. - А то меня там уже потеряли, наверно.
Птенец, словно поняв, о чем я говорю, завозился, доламывая скорлупу, и вывалился на камни.
Я поднял тяжелое тело на руки и пошел в лагерь.
- Интересно, кто же ты такой? - спросил я на ходу.
Птенец, естественно, не ответил. Я скосил на него глаза и не смог сдержать улыбку: птенец, если, конечно можно так называть помесь орла со львом, как большая кошка, свернулся калачиком, укрылся белоснежными крыльями и сладко спал, спрятав орлиную голову под крыло.
***
Когда я вернулся в лагерь, там уже все было готово для отдыха усталых путников. Внутри круга из небольших камней горел костер из прихваченных снизу сухих веток, а возле костра, уложенное на покрытый куском ткани камень, распространяло дурманящий запах жареное мясо.
- Это вы, милорд? - из-за камня поднялась фигура рыцаря. Старый воин уже успел распределить ночные стражи и теперь охранял лагерь. - Что-то долго вас не было. У нас уже все спят. Я уж волноваться начал. Нашли что-нибудь интересное?
Я подошел к нему и кивнул на спящего на моих руках птенца.
- Нашел, лорд. Вот, полюбуйтесь-ка, что за чудо мне досталось.
Рыцарь, едва увидев, что именно находится у меня в руках, едва не лишился дара речи. Глаза его изумленно расширились, а рот открывался и закрывался, не в силах произнести ни одного звука. В этот момент лорд Райно был очень похож на рыбу, выброшенную на берег.
- Лорд, что с вами? - реакция рыцаря меня немного испугала.
- Это же... Это же... - наконец смог выговорить воин. Затем он повернулся в сторону костра и громким свистящим шепотом закричал:
- Мэтр! Мэтр! Идите сюда, скорее! Вы должны это видеть!
Маг, подбежавший на зов рыцаря, увидев моего птенца, тоже превратился в разевающую рот и хлопающую глазами статую.
Наконец он справился с собой и, переведя не верящий взгляд на рыцаря, спросил:
- Лорд, вы тоже видите это?
В ответ рыцарь смог только кивнуть головой.
- Этого не может быть, - мэтр снова смотрел на мою находку. - Этого не может быть... Грифон... Настоящий, живой грифон... - и, глядя на меня изумленными глазами, - Игорь, откуда у тебя грифон?!
- Нашел, - только и смог ответить я.
Я не понимал, почему они так удивлены моей находкой. Хорошо хоть не перепугались, как при виде шальвов.
Накаркал. Рыцарь внезапно потемнел лицом и начал настороженно оглядываться по сторонам.
- Лорд, что случилось? - спросил я его, тоже озираясь.
- Если мама этого малыша где-то поблизости и решит проверить, куда запропастилось ее дитя, нам всем будет лучше прыгнуть со скалы вниз, - напряженным голосом ответил рыцарь, продолжая осмотр. - Чтоб не мучиться.
- Лорд, если вы имеете в виду его маму, - я кивком указал на спящего птенца, - то она не придет.
- Почему не придет? - вскинулся рыцарь. - Вы что-то о ней знаете, милорд?
Мэтр Чардаш тоже перестал любоваться маленьким грифоном на моих руках. Теперь он внимательно смотрел на меня.
- Она умерла, - ответил я на вопрос. - Погибла.
Я подробно рассказал магу и рыцарю историю птенца.
- Дааааа, милорд, - протянул Райно, когда я закончил свой рассказ. Теперь он рассматривал меня так, как будто видел впервые. - Вот уж точно - если вам везет, то везет по-крупному!
Я недоуменно уставился на рыцаря, взглядом требуя объяснений.
- Вы хоть понимаете, кого именно вы держите на руках? - подключился к нашему разговору мэтр Чардаш.
- Ну, - протянул я, - судя по вашим словам - грифона.
- Грифона! - маг возмущенно всплеснул руками. - Не просто грифона, а - Грифона! Настоящего, живого Грифона! Понимаете меня? Именно так, с большой буквы и никак иначе!
- Хорошо, хорошо, мэтр, успокойтесь, я понял, - от такого напора я даже сделал пару шагов назад. - А теперь спокойно объясните мне, кто такие грифоны и чем они так замечательны?
Мэтр смотрел на меня, как на маленького несмышленого ребенка, не знающего прописных истин. Но что поделать - я и в самом деле не имел о грифонах ни малейшего представления.
- Грифоны, - мэтр присел, прислонившись спиной к камню. Я, немного подумав, последовал его примеру, - когда-то были четвертой разумной расой Стерны. Много тысяч лет назад крылатый народ был повелителем небес нашего мира.
К сожалению, мы мало что знаем о них. Грифоны всегда жили сами по себе. Они не вмешивались в дела других народов и никого не пускали в свои дела. Лишь в исключительных случаях, когда на землях Стерны прорастали побеги настоящего, самого черного зла, когда угроза уничтожения вставала над целыми народами, грифоны спускались с небес. Спускались для того, чтобы восстановить нарушенный порядок. Они помогали безвинным и жестоко карали виновных.
С тех невообразимо далеких времен, мы помним грифонов, как расу мудрецов. Мы помним их, как неуязвимых, бесстрашных и беспощадных воинов, противостоявших злу.
Грифоны были магическими существами. Не магами, нет. Магическими существами. Природа наделила их одним, но замечательным, магическим свойством. Грифоны умели пронзать пространство. Не на много, на несколько десятков метров, не больше. Но это делало их воистину непобедимыми противниками для любого врага. Невозможно воевать с тем, кто сейчас находится перед тобой, через миг - за твоей спиной, а еще через миг - уже в совершенно другом месте.
Кстати, именно поэтому ты находил кровь грифона в виде луж. Мать этого малыша, похоже, перемещалась именно так, разрывая ткань мира. На то, чтобы лететь, ее сил, видимо, уже не хватало. По этой же причине, грифону не нужен большой вход в его пещеру. Зачем, если он может войти внутрь, вовсе минуя проход?
Мэтр ненадолго прервался, снова посмотрел на спящего грифона, улыбнулся и продолжил.
- Много тысяч лет назад, грифоны ушли со Стерны. Куда и почему - не известно. Считалось, что в этом мире не осталось больше ни одного грифона. Как выяснилось - мы были не правы. Тебе повезло развеять это заблуждение.
Сейчас у тебя в руках - живая легенда этого мира. Гордись этим!
"Да уж, гордись... Только легенды мне и не хватало" - подумал я. Легенда же, в этот момент шумно засопела, заворочалась в моих руках и, поудобнее устроившись, снова затихла.
- Кстати, Игорь! Я вспомнил еще кое-что! - мэтр хитро улыбнулся. - У грифонов была еще одна странная особенность, - тон мэтра стал заговорщицким, а в глазах засветилась лукавая искорка. - Их птенцы считали своей матерью того, кого первым видели, выйдя из скорлупы. Поэтому самки грифонов всегда уединялись, когда готовились к рождения малышей. Так что, поздравляю тебя!
Мэтр и рыцарь в один голос захохотали. Негромко, чтобы не разбудить спящих у костра кошенов, но очень весело.
От этой новости я чуть было не выронил спящего малыша из рук. "Поздравляю, Игорек! Ты стал мамой!" - подумал я, присоединяясь к заразительному хохоту своих спутников.
Отсмеявшись и вытерев выступившие на глазах слезы, мэтр сказал:
- И еще, Игорь. Возможно, нам больше не нужно будет искать синюю каменку.
- Это почему еще? - я сразу же подобрался, подозрительно глядя на мага. - Что случилось, пока меня не было?
- Нет, нет, ничего не случилось, все по-прежнему, - отозвался мэтр Чардаш. - Просто видишь ли... Предупреждаю сразу, это может не сработать, но...
- Мэтр, не тяните кота за хвост!
- Да, прости, - взял себя в руки волшебник. - Дело в том, что в старых книгах есть записи о том, что кровь грифонов обладает невероятными целебными свойствами. Она даже превосходит по силе отвар каменки.
Сам понимаешь, проверить на практике это утверждение у нас не было ни какой возможности, поэтому книгам можно верить только на слово, но...
- Я понял, - прервал я снова вравшего в рассуждения мага. - Вы хотите сказать, что теперь такая возможность у нас есть.
- Именно! Нам нужно всего несколько капель крови грифона, и, если книги не врут, то...
- Мэтр, - я укоризненно поглядел на волшебника, - вот с этого и нужно было начинать! Через полчаса у вас будет столько крови грифона, сколько захотите!
Я подошел к лежащей возле костра Татьяне и аккуратно, чтобы не разбудить, положил возле нее птенца. Присел рядом, поцеловал холодные губы.
"Ничего, мое Солнышко, все будет хорошо" - думал я, гладя безжизненную ладонь, - "Потерпи еще чуть-чуть, ладно? Скоро все будет хорошо..."
Прежде чем встать, я посмотрел на мирно спящего малыша и, улыбнувшись, шепнул ему:
- Охраняй!
***
Мэтр Чардаш вызвался идти к телу погибшего грифона вместе со мной. Я не возражал. По глазам рыцаря было видно, что и он был бы не против присоединиться к нам. Но, во-первых, он был на посту, а во-вторых - оставлять отряд без столь качественной боевой единицы было не правильно. Мало ли, кто может заглянуть к нам на огонек?
До пещеры грифона добрались без приключений. Маг, также как и я, владел заклинанием ночного зрения, поэтому шли быстро, не боясь в темноте наступить на какой-нибудь, непрочно закрепленный камень и сверзиться вниз.
В пещере мэтр Чардаш долго рассматривал мертвое тело. Он несколько раз обошел вокруг грифона, ахая и удивленно прищелкивая языком.
- Как вы считаете, мэтр, кто мог убить ее? - я задал вопрос, который лично меня очень беспокоил.
- А? - мэтр, которого мой вопрос застал врасплох, не сразу понял, чего я от него хочу. - Не знаю, Игорь. Честно говоря, даже не могу предположить, кто способен нанести такие раны грифону. Но, кто-бы это ни был, вряд ли он решит признать нас своими друзьями. Поэтому встречаться с этим кем-то, для нас крайне нежелательно!
Ну, это я и сам понимал.
- Вы считаете, он может быть где-то поблизости?
- Я ничего не считаю, - маг, наконец, унял в себе исследовательский зуд, и теперь наполнял фляжку кровью гордого животного, все еще стекающей тонкими струйками из страшной раны на боку. - Он может быть где угодно. И совсем рядом, и на другом конце Тарна. Мы же не знаем, как долго способны грифоны жить с такими ранами. Но я, все-таки, склоняюсь к мысли, что сейчас нам опасаться нечего.
- Поясните.
- Мне кажется, что тот, кто убил грифона, своими размерами вряд ли уступал ему. А битву таких гигантов мы с вами уж точно не пропустили бы. Поэтому, думаю, что раны она, - маг, наконец, закончил набирать кровь и теперь, громко пыхтя, сосредоточенно закрывал фляжку, - получила далеко от этого места.
Резон в словах мэтра был, но, все равно, его слова меня не успокоили. Ни он, ни я, не могли наверняка знать того, что здесь произошло. Все, что нам оставалось - строить предположения, проверить правильность которых у нас не было никакой возможности.
Но, так или иначе, в любом случае, нам необходимо было продолжать поход. Все, что я, как командир, мог сделать в этой ситуации - это усилить бдительность и осторожность.
***
На стоянку отряда мы вернулись примерно через час. Лорд Райно, еще не успевший смениться с поста, все также сидел в тени большого камня, остальные спали у костра.
Взмахом руки показав привставшему было рыцарю, чтобы оставался на месте, мы с мэтром Чардашем направились к Татьяне.
- Ну что ж, сейчас проверим, насколько правдивы легенды о целебной силе крови грифонов, - сказал маг, присаживаясь возле нее и доставая флягу.
- Мэтр, вы уверены, что от этого ей не станет хуже? - с тревогой спросил я, глядя на действия волшебника.
Маг на мгновение задумался.
- Знаешь, о том, что кровь грифонов способна творить чудеса - написано много. Но вот о том, что она может навредить... Нет, такого я не помню.
Что ж, мне оставалось только надеяться, что легенды окажутся правдивыми.
Я приоткрыл рот Татьяны, и маг ловко капнул в него несколько капель крови из фляги.
Мы напряженно замерли, ловя малейшие изменения в лице девушки. Ничего не происходило.
- Может быть, должно пройти какое-то время? - растерянно произнес маг.
Прошло еще около часа. За это время к нам присоединился лорд Райно, смененный на своем посту одним из кошенов. Теперь уже три пары глаз тревожно всматривались в лицо Татьяны, надеясь уловить хоть какое-то улучшение.
К сожалению, все оставалось по-прежнему.
-Значит, старые книги, все-таки, врут, - сокрушенно покачал головой мэтр Чардаш, когда еще через полчаса ничего не изменилось.
В моей груди, под сердцем, образовалась странная пустота. Я так надеялся, что чудо случится, и мое Солнце придет в себя, но... Видимо Творец решил приберечь чудеса для другого случая.
- Не расстраивайтесь, милорд, - лорд Райно положил руку мне на плечо. - Это еще не конец. У нас еще остался шанс, что Талиане поможет синяя каменка. Не расстраивайтесь, верьте в лучшее.
Наверно, рыцарь был прав. Отчаиваться было еще слишком рано. Но эта неудача что-то сломала у меня внутри. Вера в то, что та, которую я так любил, еще хотя бы раз откроет глаза, утекала из меня, как вода из дырявого ведра.
- А если не поможет и она? - я поднял на рыцаря полные боли глаза. - Что тогда, лорд? Мэтр, - я перевел взгляд на сгорбившегося, разом постаревшего на добрый десяток лет мага, - что тогда?
Мне никто не ответил.
Я опустил голову, чувствуя, как непрошеные слезы наполняют глаза. Расставаться с надеждой - всегда тяжело. Проще, когда приговор звучит сразу, и ты точно знаешь, что ничего изменить уже не в силах. А когда вот так... Когда ты живешь надеждой, бредишь ею, мечтаешь о чуде и оно, кажется, уже готово случиться - и вдруг все рушится... Это тяжело. Страшно и очень тяжело.
- Ложитесь спать, милорд, - рука рыцаря снова легла на мое плечо. - Не думайте о плохом. Ложитесь. Скоро рассвет, нам снова нужно будет отправляться в путь.
Рыцарь встал, повернулся к магу.
- Пойдемте, мэтр. Не мешайте ему, пусть побудет один.
Мэтр Чардаш и лорд Райно ушли. Я остался один.
***
Сон не шел. Секунды складывались в минуты, а те, в свою очередь - в часы. Я все также сидел возле Татьяны, отрешенно глядя на пляшущие в костре языки пламени.
Внезапно мне показалось, что рука Татьяны, накрытая моей ладонью, чуть заметно дрогнула. Я посмотрел на девушку, и через мгновение мой свистящий шепот прорезал тишину ночи:
- Мэтр! Сюда! Скорее!
Неразлучная пара - маг и рыцарь - оказались возле меня раньше, чем в ночи погасли последние отголоски моего шепота.
- Что? - только и спросил маг.
Ответить у меня не получилось. Мое горло, как будто сдавила невидимая ладонь, и оно не могло произнести ни одного звука. Поэтому я просто указал дрожащей рукой на Татьяну. И снова три пары глаз устремились на нее.
Грудь Татьяны, до этого времени неподвижная, вдруг резко поднялась, делая глубокий вдох. Опустилась, выпуская воздух из легких, и начала размеренно подниматься и опадать. Татьяна дышала.
Мы, как зачарованные, перевели взгляды на ее лицо. Смертельная бледность стремительно исчезала с него, сменяясь легким румянцем глубоко спящего человека.
Прошло всего несколько секунд, и теперь, вместо мраморной статуи, перед нами лежала уставшая, изможденная, но, несомненно, живая женщина. Я прикоснулся к ее щеке и впервые за несколько дней, вместо ледяного холода почувствовал живое тепло.
- Получилось... - прошептал маг и, рухнув на колени, закрыл руками лицо. Плечи его затряслись.
- Ну, мэтр, чего это вы? Не плакать, радоваться надо, - попытался поднять его рыцарь, сам, при этом отворачивающий от меня лицо и подозрительно шмыгающий носом.
- Так это я от радости...
А мне хотелось смеяться! Хотелось радоваться, петь, кричать, танцевать! Чудо, то самое чудо, в которое я уже не верил - произошло!
***
Через несколько минут, когда маг и рыцарь ушли, я, наконец, укладывался спать.
Я лег возле Татьяны, но когда хотел обнять ее, у меня под боком кто-то завозился, а потом из-под укрывавшего ее плаща высунулась сердитая голова маленького грифона. Оказывается, маленький разбойник уже успел облюбовать себе гнездышко под одеялом и теперь не хотел пускать туда меня.
- Извини, брат, но здесь занято, - шепнул я ему, перекладывая на место позади себя.
Не успел я снова лечь, как выяснилось, что грифон в корне не согласен с таким решением. Возмущенный писк и больное царапание когтей ясно дали мне понять, что спать на холодной земле птенец категорически отказывается.
Немного повозившись, он вскарабкался по моей спине и с важным видом вытянулся на плаще между мной и Татьяной. Во взгляде маленьких глазок можно было четко прочесть, что убирать его с этого места лучше даже и не пробовать.
- Все, все, прости! Больше не буду! - примирительно шепнул я маленькому вредине и погладил его по голове.
Малыш что-то довольно пискнул и развалился на животе, раскинув в стороны крылья. Одним крылом он укрыл Татьяну, другим - меня.
- Я буду звать тебя - Гриша! - сказал я малышу.
Но птенцу, похоже, было все равно, как я собирался его называть. Он снова спал.
Я обнял Татьяну и тоже провалился в сон.
ГЛАВА 16
Утром, едва только солнце первыми лучами обагрило заснеженные вершины, отряд снова отправился в путь.
Татьяна еще не пришла в себя, но теперь уже никто не сомневался, что все будет хорошо, и ее возвращение - только вопрос времени. Мэтр Чардаш уже успел просветить кошенов по поводу произошедших ночью событий, и теперь оба лесных воина успели побывать возле носилок. Они смотрели на Татьяну, на Гришу, устроившегося на носилках в ее изголовье, и, восхищенно качая головами, отходили.
Гриша, по какой-то лишь ему известной причине, решил, что Татьяна - его личная собственность и нуждается в его защите, и теперь, грозно топорща перья на орлиной головке и широко расправляя крылья, яростным писком отгонял от девушки непрошеных посетителей. Исключение он делал только для тех, кто в это время нес носилки с Татьяной. На них он хоть и косил подозрительным взглядом, но прогонять - не прогонял. Видимо понимал, что сами по себе носилки двигаться не могут.
Ну и, естественно, исключение делалось для меня. Более того, здесь все обстояло с точностью до наоборот. Стоило мне хоть на пару минут пропасть из поля зрения Гриши, как он начинал беспокоиться, пищать и вертеться на носилках, выискивая меня. Носилки при этом немилосердно раскачивались, все-таки весил маленький грифон не мало, и тогда те, кому повезло в этот момент нести Татьяну, начинали на два голоса тихо ругать непоседу. Но тому не было до этого никакого дела. Он успокаивался только тогда, когда снова видел меня. В конце концов, я перестал отходить от носилок вообще.
До полудня мы, как заправские горные козлы, прыгали по камням, забираясь все выше и выше в горы. Тропа, по которой шел отряд, совершенно не собиралась заботиться об удобстве нашего передвижения. Наоборот, она то и дело норовила подкинуть нам под ноги такие участки, преодоление которых даже у опытных альпинистов могло вызвать определенные трудности. Что уж говорить о нашем отряде, тем более что у нас на руках был раненый?
К полудню, когда солнце сияло прямо над нашими головами, отряд вышел к ущелью. Глубокий разлом надвое рассекал каменное тело горы. Тропа, по которой мы шли, превращалась в узкую, грозящую вот-вот обвалиться, полоску, идущую по самому краю отвесно уходящей вниз пропасти.
Эта узенькая, извилистая полоска, по которой нам предстояло двигаться дальше, казалась хрупкой и ненадежной даже на вид. Проверять, насколько она прочна в действительность ни у кого не было ни малейшего желания. К сожалению, эта тропка была единственной, по которой мы могли идти, поэтому выбирать было не из чего.
Я подошел к раю пропасти и заглянул в нее. Отвесные стены ущелья, довольно широкого здесь, вверху, внизу - практически сливались. Дно ущелья было сплошь усеяно острыми клыками камней.
Идти по этой тропке с носилками, не было ни какой возможности. Поэтому я решил, что Татьяну понесу на руках. Гриша, второй пассажир носилок, после долгих уговоров согласился немного попутешествовать на руках у лорда Райно.
Когда все подготовительные моменты были завершены, отряд ступил на тропу.
Первым шел я с Татьяной на руках. За мной двигались лорд Райно с Гришей, мэтр Чардаш и кошены. Замыкал колонну Тильен.
Идти было тяжело. Тропа была слишком узкой, для того, чтобы уверенно себя чувствовать на ней. Из-за этого приходилось идти очень медленно и осторожно. Глаза заливал пот, ноги и руки налились свинцовой тяжестью. Несколько раз мне приходилось останавливаться и, прислонившись спиной к скале, отдыхать, жадно ловя пересохшими губами воздух.
Пару раз плохо закрепленные камни выскакивали из-под ног и с шумом осыпались в пропасть. После каждого такого случая мое сердце начинало колотиться где-то возле горла, угрожая выскочить из груди. Сорваться вниз - означало погибнуть. Разбиться я бы, конечно, не разбился, благо заклинание левитации было одним из простейших в арсенале магов Круга стихий, но оно могло помочь только опуститься на дно пропасти, выбраться же обратно у меня не было ни малейшего шанса. Ни маг, ни рыцарь, ни даже кошены не смогли бы мне в этом помочь.
***
По тропе, как огромная змея петляющей по краю пропасти, мы шли уже больше двух часов. Все ужасно устали и мечтали только об одном - добраться, наконец, до конца этой дороги и хоть немного отдохнуть.
Медленное, ежесекундно грозящее падением в пропасть движение, измотало всех настолько, что ни о чем другом, кроме отдыха, думать уже не получалось. А ведь мы были еще в самом начале пути.
По самым смелым прикидкам, отряд преодолел пятую часть пути к вершине хребта. А еще предстоял спуск вниз, на равнину. И никто не мог даже предположить, что еще ожидает нас на этом пути.
Человек не приспособлен к жизни в горах. Они чужды ему по самой своей природе. Равнины и леса - другое дело. Ощущая под ногами твердую землю, которая не норовит каждую секунду выскользнуть из-под этих самых ног, не рушится на голову грохочущими обвалами и оползнями, не расходится бездонными пропастями - человек способен развернуться во всю ширь своей души.
Конечно, человек может приспособиться ко всему, в том числе и к горам. Но, все-таки, если есть возможность выбирать, человек выберет что угодно, но не горы.
Только гральги могли по собственной воле забраться даже не в горы, а под них, и, при этом, чувствовать себя абсолютно счастливыми.
Все эти мысли неспешно текли в моей голове, в то время как ноги выискивали очередной участок, куда можно было встать, не рискуя сорваться вниз.
Из всего отряда прекрасно чувствовал себя только Гриша. Уже успевший забыть о том, что не хотел ехать на руках у лорда Райно, теперь он постоянно вертел во все стороны головой и восторженным писком выражал свое отношение к окружающим красотам горного пейзажа. При этом оп постоянно вертелся, подпрыгивал, хлопал крыльями и вытягивал шею, силясь получше рассмотреть что-то, что казалось ему заслуживающим внимания.
Лорд Райно, несмотря на всю свою двужильность уставший не меньше остальных, был вынужден только чертыхаться себе под нос, когда Гриша в очередной раз начинал проявлять переполняющие его эмоции.
Но, как бы то ни было, все рано или поздно заканчивается. Подошла к концу и тропа над ущельем. Нам оставалось пройти еще пару десятков метров, завернуть за большой валун и...
***
Тяжелый арбалетный болт ударил в камень в двух шагах от меня, высек из него сноп искр и, коротко взвизгнув, отскочил в пропасть.
- А ну, стал-быть, стоять на месте и не двигаться! - из-за того самого валуна раздался густой раскатистый бас. - А то щас снова стрельну! Тока, стал-быть, уже не под ноги!
Я замер сам и вскинул сжатую в кулак ладонь, останавливая идущих позади меня.
- Вы кто, стал-быть такие, и чего тут делаете? - снова спросил тот же самый голос. - На поставленный четкий вопрос требую такого же, стал-быть четкого ответа! - потом немного помолчал и добавил, - Не то стрельну!
- Мори? Мори Стал-Быть? Ты ли это? - раздался из-за моей спины удивленный голос лорда Райно. - Так-то ты друзей встречаешь, старая пивная бочка?
За камнем послышалась непонятная возня, а потом тот же голос, но уже гораздо тише и как-то не слишком уверенно спросил:
- Райно? Райно, дружище, это ты?
- Конечно я, красноносый, неужто не признал? - в голосе рыцаря звучала неподдельная радость.
- Ну, голос-то, стал-быть, похож, - откликнулись из-за камня. - А ну-ка, покажись!
Мимо меня аккуратно протиснулся лорд Райно и, повернувшись лицом к валуну, весело спросил:
- Ну что, Мори, теперь-то признал?
- Не может быть! Райно! Райно, дружище! Ах-ха-ха-ха! - из-за валуна выкатился... Выкатилась... Выкатилось... Ну, в общем то самое, что сказал лорд Райно. Натуральная пивная бочка. - Это, стал-быть, точно ты!
Перед рыцарем стоял невысокий и страшно пузатый воин в лихо сбитом на затылок открытом шлеме. Росту в воине было не больше полутора метров, но при этом в ширину он был, как говорят, сам себя шире.
Лицо воина украшали пухлые румяные щеки, однозначно говорящие о том, что их хозяин значительную часть своего времени проводит на свежем воздухе. Сейчас эти щеки улыбались и в их складках почти полностью прятались маленькие веселые глазки. Великолепные длинные усы свисали ниже подбородка. Левое ухо воина украшала тяжелая серебряная серьга в форме кольца. Из-под шлема на ухо падал шикарный казацкий оселедец.
Но самым главным украшением на лице воина, без сомнения, был нос. Огромный, ярко красный, как спелый помидор, он мгновенно приковывал к себе взгляд. Про такие носы говорят, мол, флюгера не нужно, и так всегда известно, с какой стороны ветер дует.
Одет воин был в многослойную, сплетенную из мельчайших колечек кольчужную рубаху с короткими рукавами, широченные ярко синие штаны и коричневые кожаные сапоги с загнутыми вверх острыми носами.
Рукава надетой под кольчугу белой рубахи были закатаны выше локтей, открывая взгляду покрытые затейливой вязью татуировок мощные лапищи. Именно лапищи - назвать ЭТО руками, у меня не поворачивался язык.
В одной руке воин легко, как пушинку, удерживал тяжелый арбалет, едва ли уступающий ему самому размерами, а во второй - большущую, как минимум трехлитровую, деревянную кружку.
На поясе у воина висел насаженный на покрытую тонкой резьбой рукоять боевой двулезвийный топор.
В общем, перед нами стоял гральг. Только без бороды. Я, честно говоря, был уверен, что мужчины гральгов все поголовно носят бороду, но, как выяснилось, я был не прав. Встречались среди них и такие вот экземпляры.
- Ах-ха-ха-ха, - снова пробасил воин. - Ох-хо-хо-хо, Райно! Иди, стал-быть, сюда, дружище! Дай я тебя обниму!